SANTUARIO

RAYMOND KHOURY
Traduccin de Cristina Martn

Barcelona Bogot Buenos Aires Caracas Madrid Mxico D.F. Montevideo Quito Santiago de Chile

Ttulo original: The Sanctuary Traduccin: Cristina Martn 1 edicin: septiembre 2008 2007 by Raymond Khoury Ediciones B, S. A., 2008 Bailen, 84 - 08009 Barcelona (Espaa) www. edicionesb. com Printed in Spain ISBN: 978-84-666-3831-9 Depsito legal: B. 30.004-2008 Edicin digital: Edcare (Bufeo) - Colombia Impreso por LIBERDPLEX, S.L.U. Ctra. BV 2249 Km 7,4 Polgono Torrentfondo 08791 - Sant Lloren dHortons (Barcelona) Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida , sin autorizacin escrita de los titulares del copyright, la reproduccin total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografa y el tratamiento informtico, as como la distribucin de ejemplares mediante alquiler o prstamo pblicos.

Para mis asombrosas hijas, que son mi propio elixir. No hay padre que pueda sentirse ms orgulloso.

Cuando un distinguido... cientfico afirma que algo es posible, es casi seguro que est en lo cierto. Cuando afirma que algo es imposible , lo ms probable es que se equivoque. ARTHUR C. CLARKE

Tempus edax, homo edacior. (El tiempo devora, el hombre devora an ms.) Antiguo proverbio romano

Prlogo
Npoles, noviembre de 1749
El chirrido result apenas perceptible, y aun as lo despert. En realidad no fue lo bastante sonoro como para levantar a nadie de un sueo profundo, pero es que l llevaba aos sin dormir bien. Son a un metal que raspara contra la piedra. Poda no ser nada. Algn sonido anodino, propio de la casa. Uno de los criados estara iniciando la jornada. Quiz. Por otra parte, poda tratarse de algo de no tan buen augurio. Como una espada. Que hubiese rozado accidentalmente la pared. Aqu hay alguien. Se incorpor y escuch con atencin. Durante unos momentos, todo permaneci sumido en un silencio sepulcral. Luego oy algo ms. Pasos. Subiendo sigilosamente la fra escalera de piedra caliza. En el filo de su percepcin, pero inequvocos. Y acercndose cada vez ms. Se levant de la cama de un salto y corri a los ventanales franceses, situados enfrente de la chimenea, que daban a un pequeo balcn. Apart la cortina a un lado , abri la puerta sin hacer ruido y sali al fro aire de la noche. Ya estaba cayendo rpidamente el invierno, y los pies descalzos se le helaron al pisar el glido suelo de piedra. Se inclin sobre la balaustrada y mir hacia abajo. El patio de su palazzo estaba envuelto en una oscuridad estigia. Concentr la vista buscando un reflejo , un destello de movimiento, pero no vio ningn signo de vida. Ni

caballos, ni carros, ni lacayos ni criados. Al otro lado de la calle y ms all, los contornos de las otras casas se distinguan a duras penas, recortados en contraste con el primer resplandor del amanecer que despuntaba por detrs del Vesubio. Varias veces haba presenciado cmo se elevaba el sol por detrs de aquella montaa y su amenazante columna de humo gris. Era una vista majestuosa y estimulante que sola proporcionarle consuelo cuando no haba muchas cosas ms que se lo proporcionaran. Esa noche era diferente. Notaba una sensacin hormigueante y maligna en el aire. Se apresur a entrar de nuevo y se visti unas calzas y una camisa sin molestarse en abrocharse los botones ; haba necesidades ms apremiantes. Corri a su tocador y abri el primer cajn. Sus dedos acababan de cerrarse sobre la empuadura de la daga cuando se abri de repente la puerta de su cmara e irrumpieron tres hombres. Traan las espadas ya desenvainadas. Bajo el tenue resplandor de las ascuas que moran en la chimenea, distingui tambin una pistola en la mano del hombre del medio. La luz era suficiente para reconocerlo. Y al instante supo lo que estaba pasando. No cometis ninguna necedad, Montferrat rugi el principal de sus atacantes. El hombre conocido por el nombre de marqus de Montferrat alz los brazos con calma y se apart con mucho cuidado del tocador. Los intrusos se desplegaron a un lado y a otro de l, apuntndolo a la cara con las espadas en gesto amenazante. Qu estis haciendo aqu? pregunt con cautela. Raimondo di Sangro envain su espada y dej la pistola sobre el tocador. Acto seguido agarr una silla y la lanz de una patada en direccin al marqus. Fue a caer sobre una grieta del suelo y aterriz ruidosamente de costado. Sentaos ladr. Sospecho que esto va a llevarnos bastante tiempo. Con la mirada clavada en Di Sangro , Montferrat enderez la silla y tom asiento, un tanto titubeante. Qu queris? Di Sangro alarg un brazo hacia la chimenea y prendi una astilla, la cual utiliz para encender una lmpara de aceite. Deposit sta sobre el tocador y volvi a coger la pistola para , con ella en la mano, despedir a sus hombres con desdn. stos inclinaron la cabeza y salieron de la habitacin cerrando la

puerta tras ellos. Di Sangro acerc otra silla y se sent en ella a horcajadas, mirando a su presa a la cara. Sabis muy bien lo que quiero, Montferrat contest, apuntndole con gesto amenazante con la pistola de pedernal de doble can al tiempo que lo estudiaba con atencin, para agregar seguidamente con acritud: Y podis empezar diciendo vuestro verdadero nombre. Mi verdadero nombre? Dejmonos de juegos, marchese. Recalc la ltima palabra en tono de mofa, con una expresin condescendiente en el rostro. He mandado examinar vuestras cartas. Son falsas. De hecho, ninguno de los vagos fragmentos que habis desvelado de vuestro pasado, desde el momento en que llegasteis aqu, parece contener nada de verdad. Montferrat saba que su acusador dispona de todos los recursos necesarios para llevar a cabo aquellas indagaciones. Raimondo di Sangro haba heredado el ttulo de principe di San Severo a la tierna edad de diecisis aos, tras la muerte de sus dos hermanos. Contaba entre sus amigos y admiradores al joven rey espaol de Npoles y Sicilia, Carlos VII. Cmo he podido equivocarme tanto al juzgar a este hombre? pens Montferrat con creciente horror. Cmo he podido equivocarme tanto al juzgar este lugar? Tras varios aos de tormento y dudas sobre s mismo, por fin haba abandonado su bsqueda en Oriente y haba vuelto a Europa haca menos de un ao, para dirigirse a Npoles va Constantinopla y Venecia. No tena intencin de quedarse en aquella ciudad, sino que su plan consista en continuar hasta Messina, y desde all proseguir por mar hasta Espaa y posiblemente regresar a Portugal. Hizo una pausa para reflexionar. El hogar. Una palabra destinada a otros, no a l. Una palabra vaca y hueca, totalmente carente de cualquier resonancia a causa del paso del tiempo. Npoles haba supuesto una pausa en sus ideas de rendicin. Bajo los virreyes espaoles, sta haba crecido hasta convertirse en la segunda ciudad de Europa , despus de Pars. Y tambin formaba parte de una nueva Europa que l estaba descubriendo, una Europa distinta de la que haba dejado atrs. Era una tierra en la que las ideas de la Ilustracin estaban conduciendo a la gente hacia un futuro nuevo , ideas abrazadas

y alimentadas en Npoles por Carlos VII, que se haba erigido en defensor del discurso, el saber y el debate cultural. El rey haba creado una Biblioteca Nacional, adems de un Museo Arqueolgico para alojar las reliquias que se haban desenterrado de las recin descubiertas tumbas de Pompeya y Herculano. Ms atractivo an resultaba el hecho de que el rey era hostil a la Inquisicin, que tiempo atrs le haba amargado la vida a Montferrat. Receloso de la influencia de los jesuitas, el rey haba tomado cuidadosas medidas para suprimirlos, lo cual consigui hacer sin suscitar las iras del Papa. Y por eso haba recuperado el nombre que haba utilizado muchos aos antes en Venecia, el de marqus de Montferrat. Le result fcil perderse en el bullicio de aquella ciudad y sus visitantes. Varios pases haban fundado en Npoles academias para alojar a la constante afluencia de viajeros que acudan a estudiar las ciudades romanas recin excavadas. Pronto empez a reunirse con eruditos, tanto de all como venidos de toda Europa, hombres de intelecto semejante al suyo , dotados de una mente inquisitiva. Hombres como Raimondo di Sangro. Una mente inquisitiva, en efecto. Todas esas mentiras continu diciendo Di Sangro, sosteniendo su pistola, mirando a Montferrat con un brillo de avaricia no disimulada en los ojos. Y sin embargo , no deja de ser curioso y ms bien extrao que esa anciana dama , la Contessa di Czergy, afirme haberos conocido por ese mismsimo nombre en Venecia, Montferrat... Cuntos aos hace ya de eso? Treinta? Ms? Aquel nombre acuchill al falso marqus igual que la hoja de una espada. Lo sabe. No, no puede saberlo. Pero lo sospecha. Obviamente, esa vieja gallina clueca ya no tiene la cabeza igual que antes. Al final, todos acabamos sufriendo los estragos del tiempo, verdad? Di Sangro presion un poco ms. Pero al hablar de vos fue tan insistente , tan clara, tan resuelta e inflexible afirmando que no estaba equivocada... que costaba trabajo desdear lo que deca y considerarlo desvaros fantasiosos de una vieja chiflada. Y luego descubro que hablis rabe con la misma soltura que un nativo. Que conocis Constantinopla como la palma de vuestra mano y que habis viajado ampliamente por Oriente, posando, de forma impecable, o eso me han dicho, igual que un jeque rabe. Demasiados misterios para un solo hombre, marchese. Eso desafa a la lgica... o a la credulidad.

Montferrat frunci el ceo para sus adentros y se reprendi por haber pensado siquiera que aquel hombre pudiera ser un espritu cultivado, un aliado potencial. Por haberlo puesto a prueba, por haberlo sondeado, aunque crpticamente. S, se haba equivocado totalmente al juzgarlo. Pero , se dijo, quiz fuera su destino. Quizs hubiera llegado el momento de liberarse de su carga. Quiz fuera la hora de dar a conocer su secreto al mundo. Quizs el hombre pudiera encontrar un modo de encajarlo con nobleza y magnanimidad. Di Sangro tena la mirada fija en l, estudiando hasta el ms mnimo movimiento de su rostro. Adelante, hablad. He tenido que salir de la cama a estas horas intempestivas slo para or vuestro relato, marchese dijo con altivez. Y para seros franco, no me interesa particularmente quin sois en realidad ni de dnde vens. Lo nico que quiero es vuestro secreto. Montferrat sostuvo con firmeza la mirada de su inquisidor. No os conviene saberlo, principe. Confiad en m. No es un regalo, no lo es para ningn hombre. Es una maldicin, pura y simple. Una maldicin que no concede descanso alguno. Di Sangro no se conmovi. Por qu no dejis que sea yo el que juzgue eso? Montferrat se inclin hacia delante. Porque tenis una familia respondi con voz profunda y distante. Una esposa. Hijos. El rey es amigo vuestro. Qu ms puede pedir un hombre? La respuesta le lleg con una facilidad inquietante: Ms. De lo mismo. Montferrat neg con la cabeza. Deberais dejar las cosas tal como estn. Di Sangro se acerc un poco a su prisionero. Sus ojos llameaban con un fervor casi mesinico. Escuchadme, marchese. Esta ciudad, ese insignificante nio-rey... no son nada. Si lo que sospecho que sabis es cierto, podemos ser emperadores. No lo entendis? La gente vender hasta su propia alma por eso. El falso marqus no lo dud un segundo. Eso es lo que temo. La respiracin de Di Sangro se aceler a causa de la frustracin, en su intento de medir las fuerzas del otro. Su

mirada baj brevemente cuando le pareci distinguir algo en el pecho de Montferrat que despert su curiosidad. Se inclin un poco ms hacia l, con gesto amenazante, extendi un brazo sobre la mesa y tom el medalln que colgaba de una cadena bajo la camisa sin abotonar del falso marqus. La mano de Montferrat sali disparada y aferr la mueca de Di Sangro. Consigui inmovilizarla, pero el prncipe levant su pistola y ech el percutor hacia atrs. Montferrat lo solt muy despacio. El prncipe sostuvo el medalln en los dedos unos instantes ms, y acto seguido lo arranc bruscamente del cuello de Montferrat , de un tirn que parti la cadena. Lo sostuvo ms de cerca y lo examin. Se trataba de una pieza redonda y sencilla , forjada en bronce, parecida a una moneda grande , de poco ms de dos dedos de dimetro. Su nica caracterstica era una serpiente enroscada alrededor de la cara del medalln, formando un anillo, con la cabeza en la parte superior del crculo que formaba el cuerpo. La serpiente estaba devorando su propia cola. El prncipe dirigi a Montferrat una mirada interrogante. El falso marqus endureci la expresin y no pronunci palabra. Estoy cansado de esperar, marchese sise Di Sangro en tono de amenaza. Estoy cansado de intentar encontrarle sentido a esto gru al tiempo que apretaba el medalln entre los dedos y lo sacuda con rabia frente a Montferrat, estoy cansado de vuestras crpticas observaciones, de intentar descifrar todas vuestras referencias esotricas. Estoy cansado de or decir que pasis preguntas a determinados eruditos y viajeros y de ir atando cabos acerca de algo sobre vos que ahora estoy convencido de que es verdad. Quiero saber. Exijo saber. De manera que ahora depende de vos. Podis decrmelo, aqu y ahora. O podis llevroslo a la tumba. Acerc an ms la pistola. Los dos caones gemelos, superior e inferior, ahora se encontraban a escasa distancia de la cara de su prisionero. Permiti que la amenaza flotara en el aire durante unos momentos. Pero si sa fuera vuestra decisin aadi, morir aqu esta noche y llevaros vuestros conocimientos con vos, os pedira que reflexionarais sobre una cosa: qu os da derecho a privarnos de ello, a dejar que el mundo contine sumido en el desdn y la ignorancia? Qu habis hecho vos para merecer el derecho a tomar esa decisin por el resto de nosotros? Era una pregunta que l mismo se haba formulado muchas

veces, que lo haba atormentado a lo largo de toda su existencia. En un pasado lejano, otro hombre, un anciano al que l vio morir, un amigo cuya muerte l incluso haba, con sus propios ojos, ayudado a provocar, haba tomado dicha decisin por l. Con su ltimo aliento, su amigo lo dej asombrado al decirle que a pesar de los actos deplorables y atroces que haba cometido, l era capaz de ver la reticencia y la duda en sus ojos. De algn modo, el anciano estaba seguro de que el valor , la nobleza y la honestidad de su joven pupilo no se haban perdido, sino que seguan enterrados en lo ms hondo de l, cubiertos por un equivocado sentido del deber. En su hora ms oscura, aquel amigo haba conseguido encontrar algo decidido y prometedor en la vida de su joven protegido , algo a lo que el falso marqus ya haba renunciado mucho tiempo atrs. Y con ello le vino una aceptacin, una revelacin, y una misin que iba a consumirlo durante el resto de su vida. La decisin la haban tomado por l. El derecho a decidir se lo haba legado alguien mucho ms merecedor de lo que l mismo se haba considerado jams. Pero se haba sorprendido a s mismo. Haba hecho todo lo que estaba en su mano , se haba esforzado al mximo para descubrir qu era lo que contenan las pginas que faltaban del cdice y arrancar sus secretos perdidos a aquel antiguo libro. Se las haba arreglado para evadirse de sus acusadores en Portugal. Haba buscado en Espaa y en Roma. Haba viajado a Constantinopla y ms all, a Oriente. Pero no haba hallado nada que lo hiciera avanzar en su investigacin. Haba fracasado. Crey que el hecho de volver a la tierra que lo vio nacer lo ayudara a decidir cul iba a ser el paso siguiente. La interrupcin de Di Sangro haba provocado una pausa en todo aquello. Y en la niebla que le ofuscaba la mente , una idea resplandeca con toda certeza: que mantener en el desdn y en la ignorancia al hombre que estaba sentado frente a l era algo que no iba a costarle nada hacer. El resto del mundo... en fin, eso era harina de otro costal. Y bien? exclam Di Sangro moviendo la mano ligeramente debido al peso de la pistola. El hombre que se llamaba a s mismo Montferrat se levant de un salto de la silla y se abalanz sobre su adversario. Alarg

la mano y empuj a un lado la pistola en el preciso momento en que Di Sangro apretaba el gatillo. La carga explot en un rugido ensordecedor a la vez que los dos hombres intentaban agarrar la pistola. La bala de plomo surgi de la boquilla del can superior y pas silbando junto al odo de Montferrat antes de incrustarse en el forro de la pared que ste tena detrs. Ambos chocaron contra la mesa situada junto a la chimenea, sin dejar de luchar por hacerse con el arma , cuando de pronto se abri la puerta de la habitacin. Entraron a toda prisa los hombres de Di Sangro, con las espadas en alto. Montferrat capt una momentnea distraccin en los ojos de su adversario y se aprovech de ella para propinar al prncipe un fuerte codazo que lo alcanz en la garganta. El prncipe retrocedi por efecto del golpe y perdi fuerza en la mano que sujetaba la pistola , justo lo suficiente para que Montferrat se la arrebatara. Este apart al prncipe a un lado y alz el arma, hizo rotar el can de la misma y posicion el percutor, al tiempo que se apartaba del primero de los esbirros del prncipe, que ya estaba cargando contra l. Dispar. El proyectil alcanz a su atacante en el pecho y lo hizo retorcerse hacia un lado antes de que se desplomara en el suelo a sus pies. Montferrat apunt con la pistola vaca al segundo atacante , y rpidamente cogi la espada del otro. El prncipe se haba recuperado a medias, y, a pesar de que le faltaba estabilidad , desenvain su propia espada. No lo mates sise, acercndose para unirse a su secuaz . Lo necesito vivo... por el momento. Montferrat aferr la espada con ambas manos y la blandi en actitud defensiva, movindola a izquierda y derecha para mantener a raya a sus atacantes. Los dos hombres que tena delante estaban impacientes, y segn su experiencia, el aplomo era un arma tan efectiva como una espada. Esperara a que cometieran un error. El esbirro estaba deseoso de demostrar su vala y se lanz hacia delante de forma precipitada. Montferrat bloque el golpe con su espada y le propin una patada con todas sus fuerzas. Su pie descalzo lo golpe en el muslo. El hombre aull de dolor, y por el rabillo del ojo Montferrat advirti que el prncipe, muy sensatamente, se haba quedado atrs. Decidi concentrarse en el primero y asest un mandoble con la espada que choc con el acero del otro, tambaleante, con tanta fuerza que lo hizo saltar de su mano. En aquel momento , el prncipe chill de rabia y se abalanz contra l, interrumpindolo, ahora que su espada se necesitaba en otra parte. Montferrat consigui librarse de su primer agresor de una

patada y girarse rpidamente para hacer frente a Di Sangro. El secuaz retrocedi a trompicones, se estrell contra la mesa y resbal de ella directamente hacia la enorme chimenea. Chispas y ascuas salieron despedidas por el aire mientras l gritaba de dolor por su mano abrasada, con la que haba intentado detener la cada. Montferrat vio que se le prenda fuego a la manga justo en el momento en que la lmpara de aceite, que se haba cado de la mesa, inflamaba la alfombra con una rpida llamarada. El falso marqus luch por bloquear los golpes que le asestaba un Di Sangro resurgente mientras las llamas de la alfombra crecan furiosamente y comenzaban a lamer la gruesa cortina de terciopelo para a continuacin apoderarse de ella. El calor y el humo eran infernales. El prncipe luchaba de forma implacable, y sorprendi a Montferrat con un feroz mandoble que hizo saltar la espada de sus manos. Montferrat retrocedi varios pasos, en el intento de evitar la hoja de Di Sangro , que ahora se acercaba peligrosamente a su cuello. A travs del humo que se elevaba en la habitacin, repar en que el matn de la mano quemada haba logrado apagar las llamas de la manga y estaba levantndose para unirse a la refriega. Se movi hacia un costado y se coloc junto a la puerta de la cmara, para bloquear cualquier intento de huida por parte de Montferrat. Montferrat estaba muy superado en nmero y en armas, y lo saba. Lanzando miradas nerviosas a derecha e izquierda , vio una posible va de escape y decidi arriesgarse. Levant las manos y comenz a avanzar de lado , en direccin a la cortina en llamas , con la mirada fija en Di Sangro. Tenemos que apagar este incendio antes de que se propague a los otros pisos grit Montferrat, girando los pies poco a poco hacia la cortina. Al diablo con los otros pisos replic Di Sangro, mientras que lo que sabis vos no termine devorado por las llamas. Montferrat se las haba ingeniado para acercarse a la cortina incendiada. All, en el suelo, estaba la capa medio quemada del esbirro, ardiendo lentamente. Montferrat hizo su movimiento. Agarr la capa y se sirvi de ella a modo de escudo con el fin de protegerse las manos cuando atraves las llamas y arranc la cortina de su barra para arrojrsela a Di Sangro y su lacayo. La prenda, envuelta en llamas, cay pesadamente sobre el esbirro del prncipe, el cual lanz un chillido de terror al tiempo que intentaba como loco quitrsela de encima. La capa lo envolvi

en su abrazo de fuego hasta que consigui tirarla al suelo, donde form una barrera entre ellos y su presa. Montferrat no esper. Abri de un tirn la puerta del balcn y se lanz a la noche. Despus del intenso calor que reinaba en la alcoba , el aire glido procedente de la baha lo golpe igual que una bofetada. Tras lanzar una rpida mirada hacia atrs, vio a Di Sangro y a su secuaz medio abrasado pisando febrilmente sobre las llamas y rodendolas para seguirlo a l. Di Sangro levant la vista y clav la mirada en Montferrat. ste hizo un gesto de asentimiento y, con el corazn en un puo, se subi a la barandilla y se lanz desde ella. Fue a caer con un ruido sordo en el balcn de una alcoba adyacente que haba en el piso de abajo. El aterrizaje le produjo una punzada de dolor que le atraves la mandbula y los dientes y le repercuti en toda la cabeza. Se la sacudi y se puso en pie de un salto. A continuacin trep por la barandilla de hierro forjado y se lanz sobre el tejadillo que sobresala dos pisos por debajo, justo en el momento en que Di Sangro consegua saltar al balcn. Atrpalo! chill Di Sangro a la oscuridad, all de pie, iluminado desde atrs por las llamas, como si fuera un demonio del infierno. Montferrat volvi la mirada hacia la entrada del palazzo y distingui a dos hombres que huan y se perdan en la oscuridad, sus siluetas recortadas contra la luz del candil que llevaba uno de los dos. Cruz el tejadillo y salt a la cubierta de una estructura contigua, con un estruendo de tejas que se hicieron aicos en el suelo. Mir los tejados y las chimeneas que haba ms adelante y traz una ruta de escape. En la oscuridad de aquella ciudad densamente poblada , saba que poda perder a sus perseguidores y desaparecer. Lo que lo preocupaba ms era lo que saba que tena que suceder. Una vez que recuperase el preciado tesoro que guardaba oculto en un lugar seguro , lejos de su palazzo una precaucin que tomaba siempre, tendra que huir otra vez. Tendra que buscarse un nombre nuevo y un hogar nuevo. Reinventarse a s mismo. Una vez ms. Ya lo haba hecho antes. Y volvera a hacerlo. Oy a Di Sangro bramar Montferrat! a la noche como un poseso. Saba que no era la ltima vez que iba a verlo. Un

hombre como Di Sangro no iba a rendirse con tanta facilidad. Se haba infectado con una avaricia enfebrecida que , una vez que haca presa en un hombre, ya no lo abandonaba jams. Aquel pensamiento lo hel hasta la mdula de los huesos, antes de desaparecer en la noche.

Bagdad, abril de 2003

Seor, acabamos de rebasar la marca de los diez minutos. El capitn Eric Rucker del Primer Batalln, Sptimo Regimiento de Caballera, consult su reloj y afirm con la cabeza. Observ las caras que lo rodeaban , mugrientas y tensas, goteantes de sudor. Ni siquiera eran todava las diez de la maana, y el sol ya los golpeaba con un calor mortal. El pesado equipo de proteccin tampoco ayudaba demasiado, con cuarenta y tres grados a la sombra. Pero no podan pasar sin l. El plazo haba finalizado. Era el momento de entrar. Con una sincrona estremecedora, la llamada a la oracin proveniente de un minarete cercano surc el aire polvoriento y asfixiante. Rucker oy un crujido a su espalda y levant la vista. Se trataba de una mujer mayor, con el cabello en parte gris y en parte teido con henna, que se haba asomado a la ventana de una casa del otro lado de la calle , frente al objetivo. La mujer lo observ con unos ojos tristes y sin vida y a continuacin cerr las contraventanas. El capitn le concedi unos instantes para buscar refugio en la casa y despus, con un breve gesto de cabeza al segundo comandante, dio comienzo al ataque. Una granada Mark 19 lanzada desde el Humvee que iba en cabeza cruz silbando la ancha calle y destruy la entrada principal del complejo. Los jefes de pelotn echaron a correr seguidos por aproximadamente una veintena de soldados , y de inmediato entraron en un tiroteo con armas cortas. Las balas estallaban a su alrededor mientras ellos se desplegaban por el patio y se agachaban para refugiarse detrs de todo lo que pudieran encontrar. Dos hombres cayeron antes de que los dems hubieran logrado situarse en posiciones seguras a uno y otro lado de la entrada de la casa. Pronto desencadenaron un torrente de proyectiles sobre la vivienda, como cobertura mientras los heridos eran arrastrados

apresuradamente hasta la relativa seguridad de la calle por unos hombres de grandes bceps y an mayor valor. La puerta principal de la casa tena una barricada y las ventanas estaban tapiadas. A lo largo de los veintids minutos siguientes, se intercambiaron miles de salvas de proyectiles, pero se hicieron pocos progresos. Otro soldado fue alcanzado cuando el auto tras el cual se ocultaba fue acribillado por balas disparadas desde la casa. Rucker dio la orden de retirada. La casa estaba rodeada. Los hombres que haba dentro no iban a ir a ninguna parte. Tena al tiempo de su lado.

Al igual que tantos de los que siguieron , todo haba empezado con una visita casual. Aquella sofocante tarde de primavera, un hombre de mediana edad, vestido con un traje rado y un turbante de tela sucia alrededor de la cabeza, se acerc a los soldados que custodiaban la entrada del FOB Campamento Headhunter. Temeroso de que lo descubrieran confraternizando con el enemigo, habl rpido y en voz baja. Los soldados lo mantuvieron a raya mientras llamaban a un nativo que les serva de intrprete. El intrprete escuch lo que deca el hombre y les dijo que tenan que dejarlo entrar lo antes posible , despus de comprobar si llevaba explosivos, y seguidamente corri a alertar al comandante del campamento. Aquel hombre traa informacin relativa al paradero de una persona de inters. La caza haba empezado. Seguir la pista de los baasistas de ncleo duro que formaban la banda de Saddam era la prioridad nmero uno para los militares destacados en Iraq. La operacin thunder run haba sido rpida, la ciudad haba sido tomada ms pronto y con mucha ms facilidad de lo que se haba esperado, pero la mayora de los malos haban huido. Pocos de los cincuenta y cinco iraques que formaban la baraja de los ms buscados por el Pentgono no el propio As de Picas, ni tampoco sus dos hijos haban sido capturados o muertos. A salvo y cmodamente instalado en una sala de reuniones de la base, al hombre del turbante se le notaba agitado cuando habl. Ms que agitado. Estaba claramente aterrorizado. As se lo

seal el intrprete al comandante de la base, el cual no vio que ello significara gran cosa. Para l, era algo que caba esperar. Aquella gente haba pasado varias dcadas viviendo bajo una dictadura monstruosa y despiadada; que cantaran de plano contra uno de sus atormentadores no era exactamente algo casual. Pero el intrprete no estaba tan seguro. El comandante de la base se qued decepcionado al averiguar que el miembro del rgimen que haba sido traicionado por el hombre del turbante no figuraba en la lista de los ms buscados del Pentgono. De hecho, nadie haba odo hablar de l. Por lo visto, no saban nada de l en absoluto. El del turbante ni siquiera saba cmo se llamaba. Tan slo se refiri a l como el hakim. El mdico. E incluso refugiado en la seguridad de la base de operaciones, slo se atrevi a pronunciar aquella palabra en un tono quedo, acobardado. No tena ningn nombre que darles. No tena gran cosa en lo que se refera a detalles concretos, excepto que antes de la invasin se vea con frecuencia a hombres en vehculos de lunas tintadas y aspecto oficial circulando por su complejo en mitad de la noche. El audaz lder en persona haba acertado a verlo en unas cuantas ocasiones. En realidad no supo ni describirlo, a excepcin de un detalle sobrecogedor que dej intrigados a todos los que estaban presentes en la sala: el hakim no era iraqu. Ni siquiera era rabe. Era un occidental. Y, desde luego, en la baraja no haba occidentales. Y ya puestos, slo una persona de la lista no formaba parte del estamento militar ni del gobierno. Curiosamente , era tambin la nica reina de la baraja... en sentido biolgico, vamos. La carta de menor valor de la baraja era una mujer , una cientfica llamada Huda Ammash, cariosamente apodada seora ntrax, hija de un ex ministro de Defensa y , segn se rumoreaba, la jefa del programa de armas biolgicas de Iraq. Estaban todos los elementos. Un mdico. Cercano a Saddam. Occidental. Un nativo aterrorizado. Suficiente para echar a rodar el baln. Aquella misma noche se solicit Inteligencia y se entreg.

Se trazaron planes. Con las primeras luces, Rucker y sus hombres ya haban asegurado el cordn exterior con fuerzas de tierra y vehculos blindados. La ubicacin del objetivo, tal como indic el hombre del turbante, era una casa de hormign de tres plantas situada en el centro del distrito Saddamiya , de Bagdad. Aquella rea no siempre haba sido conocida con aquel nombre ; en otro tiempo haba sido un vecindario duro. Saddam haba crecido en sus magras calles, all haba ido al colegio, y all era donde haba forjado su singular visin de la vida. Despus de apoderarse del pas, meti all las excavadoras y nivel toda la zona para a continuacin reurbanizarla como una comunidad cerrada de imponentes casas modernistas de hormign y ladrillo, construidas detrs de paseos con arcadas y prcticamente apartadas del resto de la ciudad. Se le puso su nombre y se convirti en el hogar de todos los que l consideraba dignos de vivir all. El batalln estaba encargado de aquella zona desde que las tropas tomaron Bagdad, y la trataban con precaucin, dada la evidente aversin a las fuerzas invasoras de los partidarios del rgimen que an vivan en aquel distrito. Los pelotones armados tomaron posiciones , los francotiradores se colocaron en sus puestos. Todo estaba listo para iniciar el ataque. Rucker, obedeciendo el recin adoptado procedimiento estndar para aquellos casos, haba utilizado el modo de aproximacin acordonar y golpear. Una vez que el permetro qued asegurado, las tropas avanzaron hacia la casa y dieron a conocer su presencia. Un intrprete, ayudndose de un megfono, inform a los que se encontraban dentro de las casas de que tenan diez minutos para salir con las manos en alto. Diez minutos despus, fue cuando se desat el infierno.

Mientras los sanitarios atendan a los heridos, Rucker dio la orden de preparar el objetivo, con el fin de reducir al mnimo las futuras bajas que se produjeran durante el inevitable intento de reentrar. Llegaron dos helicpteros OH-58D Kiowa que dejaron caer sobre la casa cohetes de 2,75 pulgadas y fuego de ametralladora, mientras las tropas de tierra disparaban ms granadas Mark 19 y un par de misiles antitanque AT-4, ms potentes y lanzados desde el hombro. Al final la casa qued en silencio.

Rucker envi a sus hombres otra vez al interior de la misma , slo que esta vez cargaron por delante de ellos dos Humvee , echando humo por el can de sus ametralladoras del calibre 50. Pronto se dio cuenta de que el objetivo estaba ms que preparado. Sus hombres se abrieron paso con escasa dificultad , hallaron varios cadveres y se toparon solamente con tres solitarios y aturdidos soldados de la Guardia Republicana , los cuales fueron sacados de all rpidamente. Sinti una oleada de alivio cuando oy por la radio los gritos de despejado. Sus tropas de avance haban confirmado que se haban hecho con el control total. Rucker penetr en la casa del hakim mientras los cadveres eran alineados para proceder a la identificacin de los mismos. Observ sus rostros sucios y manchados de sangre y arrug el entrecejo. Se vea a las claras que todos eran naturales del lugar, iraques, soldados de infantera abandonados mucho antes por sus comandantes. Orden que trajeran a su presencia al hombre del turbante. ste vino acompaado por una fuerte guardia y se le permiti examinar a los muertos. A cada uno que iba viendo, negaba con la cabeza; su miedo era ms visible cada vez que identificaba a uno negativamente. El hakim no se encontraba all. Rucker frunci el ceo. Aquella operacin haba requerido una cantidad considerable de recursos, tres de sus hombres haban resultado heridos, uno de ellos de gravedad, y por lo que pareca, todo haba sido por nada. Estaba a punto de ordenar que hiciera otra pasada cuando son por la radio una voz que reconoci: la del sargento Jess Eddison. Seor. La voz de Eddison tena un temblor inquietante que Rucker no haba odo otras veces. Considero que tiene que venir a ver una cosa. Rucker y su segundo fueron detrs de un jefe de pelotn hasta el vestbulo interior de la casa, lugar desde el que la grandiosa escalinata de mrmol ascenda a la zona de dormitorios de la planta superior. A un lado haba una puerta que conduca al stano. Sirvindose de antorchas para alumbrar el pasillo sin ventanas , los tres hombres bajaron con cuidado los escalones y se reunieron con Eddison y con un par de PFC del segundo pelotn. Eddison dirigi el haz de su linterna hacia la oscuridad y los gui hacia abajo. Lo que encontraron no fue exactamente una sala recreativa. A no ser que uno se llamara Mengele.

El stano abarcaba la planta entera de la casa y tambin el patio exterior de la misma. Las primeras habitaciones que encontraron no resultaron demasiado desagradables. La primera era un despacho. Su contenido pareca haber sido vaciado a toda prisa. El suelo estaba cubierto de papeles triturados, y en un rincn haba un pequeo montn de libros quemados en medio de un montculo de ceniza negra y encuadernaciones. La siguiente habitacin era un cuarto de bao grande, y a continuacin haba otra con sofs y un televisor de gran tamao. La habitacin en la que entraron despus era mucho ms amplia. Se trataba de un quirfano dotado de todo lo necesario. Los accesorios y el equipo quirrgico eran de lo ms moderno. Su relativa limpieza contrastaba con el asqueroso estado del resto de la casa. Supuestamente , los guardias que vigilaban la casa no se haban aventurado a bajar al stano. Puede que porque no quisieron. O puede que por miedo. El suelo estaba mojado con un lquido azulado. Rucker y su equipo siguieron a Eddison, chirriando con sus botas sobre las baldosas hmedas. El pasillo llevaba a un laboratorio en el que haba una cajonera de frmica blanca, apoyada a todo lo largo de la pared y en la que se vea una fila de grandes frascos transparentes llenos de una solucin verde azulada. Varios de ellos estaban rotos, debido a lo que pareca haber sido una rpida operacin de encubrimiento; los dems se hallaban intactos. Rucker y su jefe de pelotn entraron para examinarlo todo ms de cerca. Haba unos tubos que penetraban en el lquido, y en los frascos que estaban enteros haba rganos humanos: cerebros, ojos, corazones y ciertas partes pequeas del cuerpo que Ruker no supo reconocer. Al lado haba una mesa de trabajo atestada de placas Petri. stas exhiban unas etiquetas meticulosamente escritas que resultaron indescifrables a sus ojos no entrenados. Junto a ellas haba un par de potentes microscopios. Tambin se vean cables desconectados, que antes habran ido a algn computador. Todos los computadores haban desaparecido. En un rincn, Rucker encontr otra sala, larga y estrecha. Al entrar en ella descubri varios frigorficos grandes y de acero inoxidable, alineados uno junto a otro. Dud entre examinarlos l mismo y esperar a que viniera un equipo de tareas de emergencia. Decidi que no exista peligro alguno, dado que no haba

cerraduras ni marcas, y abri el primer frigorfico. Estaba lleno de frascos cuidadosamente apilados que contenan un lquido denso y rojo. Incluso antes de ver las etiquetas marcadas con fechas y nombres, Rucker ya supo que aquellos recipientes contenan sangre. Sangre humana. Pero no guardada en los pequeos viales mdicos a los que estaba acostumbrado. Aquello era sangre a paletadas. Seguidamente Eddison los gui hacia la parte del stano que les haba sealado inicialmente. Un estrecho corredor llevaba a otra zona que deba de haber sido excavada bajo el patio , aunque Rucker no poda estar seguro, ya que aquel oscuro laberinto trastocaba todo sentido de la orientacin que pudiera tener en el exterior. Aquello era, a todos los efectos, una crcel. Una celda tras otra, alineadas a uno y otro lado del pasillo. El interior de las celdas estaba decentemente amueblado , con cama, inodoro y lavabo. Rucker haba visto cosas mucho peores. Aquello, si acaso, se pareca ms a una sala de hospital sin ventanas. Si no fuera por los cadveres. En cada celda haba dos. Con un tiro en la cabeza, en un ltimo y desesperado acto de demencia. Haba hombres y mujeres. Jvenes y viejos. Nios, por lo menos una docena, chicos y chicas. Todos vestidos con idnticos overoles de color blanco. La ltima celda se le quedara grabada a Rucker en la memoria hasta el final de sus das. En el suelo blanco y desnudo yacan boca arriba los cadveres de dos varones jvenes. Haca poco que les haban afeitado la cabeza. Ambos lo miraron con ojos fijos, la frente taladrada por un orificio pequeo y redondo, el rapado crneo enmarcado por un charco de sangre densa y brillante, de aspecto acrlico. Y en la pared de la celda , un dibujo basto , grabado en el muro como si lo hubieran hecho con un tenedor o con algn otro instrumento romo. Era obra de un alma desesperada, un grito silencioso lanzado por un nio aterrorizado a un mundo insensible. La imagen circular de una serpiente , enroscada sobre s misma, devorando su propia cola.

1
Zabqine, sur del Lbano, octubre de 2006
Tras echar un vistazo a lo que quedaba de la mezquita , Evelyn Bishop lo descubri medio oculto detrs de una pared acribillada por la metralla, de pie y solo, sosteniendo el sempiterno cigarrillo entre el pulgar y el ndice. El hecho de verlo la devolvi bruscamente a un pasado lejano. Faruk? Incluso despus de todo aquel tiempo, era l, inconfundible. Sus ojos, que le sonrieron con timidez, as se lo confirmaron. Ramez aquel antiguo alumno suyo, diminuto e hiperactivo, que ahora era profesor adjunto de su departamento y , convenientemente para acceder a aquella parte del pas, un chi levant la vista de la cavidad que haba bajo el muro exterior de la mezquita. Evelyn le dijo que volvera enseguida y se dirigi hacia donde estaba Faruk. No haba visto a Faruk desde que estuvieron trabajando juntos veintitantos aos antes, en unas sofocantes excavaciones de Iraq. En aquella poca, ella era la incansable sitt Evelyn, lady Evelyn, joven, vibrante, apasionada con su trabajo, una fuerza de la naturaleza, que diriga las excavaciones del palacio de Senaquerib en Nnive y en Babilonia, situadas noventa y seis kilmetros al sur de Bagdad. l era simplemente Faruk, parte del squito local de las excavaciones, un individuo bajo, barrigudo, casi calvo y fumador empedernido, tratante de antigedades y facilitador, una especie de intermediario que por lo visto era requerido en toda transaccin que se llevara a cabo en aquella parte del mundo. Siempre haba sido corts, honrado y eficiente, un hombre callado y discreto que siempre entregaba lo que prometa con un humilde gesto de asentimiento y que nunca rehua un encargo problemtico. Pero a juzgar por sus hombros cados, las profundas arrugas que le

surcaban la frente y los pocos mechones de cabello gris que le quedaban donde antes reinaba una gruesa mata de pelo negro , estaba claro que los aos no haban sido excesivamente generosos con l. Claro que ltimamente Iraq no haba experimentado precisamente una poca dorada. Faruk le dijo con una ancha sonrisa. Cmo ests? Dios mo, cunto tiempo ha pasado? Mucho, sitt Evelyn. No era que Faruk fuera todo efusividad , pero su voz, en su opinin, se notaba bastante apagada. Evelyn no supo precisar a qu se deba la expresin de su cara. Obedecera aquella actitud distante tan slo a los aos transcurridos, o a otra cosa? Sinti una punzada de inquietud. Qu ests haciendo aqu? Vives aqu ahora? No, slo hace dos semanas que me fui de Iraq contest l en tono serio, antes de aadir: He venido a buscarla a usted. Aquella respuesta la dej atnita. A m...? Ahora ya estaba totalmente segura de que ocurra algo malo. Y su preocupacin aument al fijarse en cmo Faruk lanzaba miradas nerviosas a uno y otro lado entre las tensas caladas que iba dando al cigarrillo. Va todo bien? Por favor. Podemos...? Indic el exterior de la mezquita y se la llev detrs de una esquina en busca de un rincn ms discreto y protegido. Ella lo sigui, mirando con precaucin el terreno que pisaba , siempre atenta a las pequeas bombas racimo que haba repartidas por toda aquella regin. Al ver las miradas furtivas que lanzaba Faruk a la carretera principal del pueblo , que descenda por la colina, le qued claro que l estaba alerta a una amenaza completamente distinta. Al pasar por las callejuelas, Evelyn alcanz a ver brevemente la actividad que se desarrollaba colina abajo: camiones descargando ayuda humanitaria, gente levantando tiendas improvisadas , autos abrindose paso por entre el caos a una velocidad de caracol , todo ello acompaado por alguna que otra explosin a lo lejos, un constante recordatorio de que aunque la guerra de treinta y cuatro das haba terminado oficialmente y estaba vigente el alto el fuego, el conflicto distaba mucho de estar resuelto. Pero no acababa de ver qu era lo que preocupaba a Faruk. Qu sucede? pregunt. Te encuentras bien?

l mir en derredor, para asegurarse una vez ms de que nadie los observaba, y entonces tir el cigarrillo y se sac del bolsillo de la chaqueta un sobre marrn, pequeo y ajado. Se lo entreg a Evelyn y le dijo: Le he trado esto. Evelyn abri el sobre y extrajo un pequeo fajo de fotografas. Eran Polaroids, ligeramente combadas y gastadas. Levant la vista y mir a Faruk con gesto interrogante , aunque su instinto ya le estaba telegrafiando qu era lo que contenan aquellas fotos. Apenas haba empezado a pasar las primeras cuando sus peores temores se vieron confirmados.

Se haba trasladado al Lbano en 1992, justo cuando dicho pas emerga de una guerra civil larga y en ltima instancia intil. Se haba escapado a Oriente Prximo poco despus de graduarse en Berkeley, a finales de los sesenta. Estuvo trabajando en una serie de excavaciones en Jordania , Iraq y Egipto, y de pronto surgi un puesto de profesora en el departamento de Arqueologa de la Universidad Americana en Beirut. Sumada a la posibilidad de participar activamente en las excavaciones del rea central de la ciudad , recientemente accesible, una posibilidad que resultaba muy atractiva , teniendo en cuenta la historia fenicia , griega y romana que contena aquella zona, aqulla era una oportunidad que no poda dejar escapar. Solicit el puesto y lo obtuvo. Ahora, dcada y media despus, Beirut era, firme e irrevocablemente, su hogar. Saba que vivira lo que le quedara de vida all y que all morira, y dicha idea no le desagradaba. Aquel pas se haba portado bien con ella, y ella le haba devuelto el favor con creces. De ello podan dar fe una camarilla de alumnos entusiastas y apasionados , as como el revitalizado museo de la ciudad. Durante la reconstruccin de la zona del centro, se haba peleado con los urbanistas y sus excavadoras , y haba presionado incansablemente al gobierno y a los observadores internacionales de la UNESCO. Unas batallas las haba ganado y otras las haba perdido, pero haba cambiado algunas cosas. Ella haba formado una parte intrnseca del resurgimiento de aquella ciudad , del pas entero. Haba experimentado el optimismo y el escepticismo , el altruismo y la corrupcin, la generosidad y la avaricia , la esperanza y la desesperacin, todo un cctel de crudos sentimientos e instintos humanos, desvelados y exhibidos con escasa consideracin por

modestia o por vergenza. Y entonces sobrevino este desastre. Tanto Hesbol como los israeles se haban equivocado gravemente al hacer los clculos, y, de modo previsible, quienes pagaron el precio fueron los inocentes civiles. Aquel verano , apenas unas semanas antes, Evelyn haba visto con un nudo en la garganta los Chinook y los buques de guerra llevarse a los extranjeros atrapados, pero en ningn momento se le ocurri sumarse a ellos. Estaba en su hogar. Mientras tanto, haba mucho trabajo que hacer. Las clases estaba previsto que se reanudasen en el plazo de poco ms de una semana, un mes ms tarde de lo normal. Los cursos de verano hubieron de ser reprogramados. Algunos miembros del profesorado no pensaban volver. Los prximos meses iban a representar todo un reto de organizacin, con alguna que otra curiosa distraccin que disfrutar, como la que aquel da la haba llevado a ella all, a Zabqine, una soolienta localidad situada en el mar de colinas que se extenda al sur del Lbano, a menos de ocho kilmetros de la frontera israel. El pueblo en s se encontraba all slo de nombre. La mayor parte de sus casas haban quedado reducidas a escombros grises, hierros retorcidos y vidrio fundido. Otras simplemente haban sido borradas del mapa, engullidas por los agujeros negros de las bombas guiadas por lser. Las excavadoras y los camiones se haban apresurado a eliminar los cascotes: ms relleno macabro para algn hotel turstico de primera lnea de playa. Los cadveres de los que haban muerto bajo el suelo aplastado de su casa haban sido enterrados, y, de modo desafiante, la ciudad empezaba a dar ahora tmidos signos de vida. Los supervivientes, los que haban conseguido irse antes de que empezara todo, estaban regresando, y vivan en improvisadas tiendas de lona mientras pensaban cmo reconstruir. El suministro elctrico an tardara mucho en volver, pero por lo menos se haba trado un camin cisterna para que hubiera agua potable. Una corta fila de paisanos aguardaba pacientemente su turno , con recipientes de plstico y botellas en la mano, mientras otros vaciaban suministros de un par de camiones de UNIFIL que haban trado alimentos y otros productos bsicos. Los nios correteaban por todas partes, jugando, precisamente, a la guerra. Aquella maana Ramez la haba llevado al pueblo. l era de una localidad cercana. Un anciano lugareo, el nico que se haba quedado en Zabqine durante el bombardeo , que lo haba

dejado medio sordo, los condujo por la alfombra de destrozada mampostera hasta los restos de la pequea mezquita. Aunque Ramez se la haba descrito, la visin que le dio la bienvenida cuando por fin llegaron a lo alto de la colina segua siendo sobrecogedora. La cpula verde de la mezquita haba sobrevivido, sin saber cmo, a las bombas que haban asolado el resto de la pequea estructura de piedra. Estaba all, en pie, sobresaliendo de forma absurda por encima de los cascotes , una posicin surrealista que tan slo la guerra es capaz de crear. Los jirones destrozados de lo que antes era la moqueta roja de la mezquita se agitaban colgando de manera fantasmal de las ramas desnudas de los rboles que haba cerca. Al derribar los muros de la mezquita, las bombas haban abierto la tierra y dejado al descubierto una grieta situada debajo de su lmite posterior, la cual mostraba una cmara subterrnea que antes haba estado oculta. Los frescos bblicos de sus paredes, aunque descoloridos y desgastados por el tiempo, resultaban inconfundibles. Se trataba de una iglesia preislmica, enterrada bajo la mezquita. Segn la Biblia, aquella costa haba sido muy transitada por Jess y sus discpulos, y estaba salpicada de reliquias de los tiempos bblicos. La iglesia de santo Toms, que se hallaba muy cerca, en Tiro, se construy encima de lo que se consideraba la iglesia ms antigua de la que se tena constancia, un edificio del siglo I levantado por santo Toms a su regreso de Chipre. Pero el islam haba barrido aquella regin a finales del siglo VII, y muchos lugares de culto haban sido suplantados o acaparados por la nueva fe. No iba a resultar fcil excavar alrededor de un santuario chi en busca de restos de otra fe anterior, sobre todo ahora, con las heridas de la guerra todava recientes y con los sentimientos todava ms exacerbados de lo que ya estaban normalmente. Evelyn ya haba imaginado que aquel da iba a ser difcil. Pero no de aquella forma.

Se sinti invadida por una oleada de decepcin. Mir a Faruk sin disimular la tristeza en los ojos. Qu ests haciendo, Faruk? pregunt en voz baja. T me conoces demasiado bien para esto. Las fotos que tena en las manos mostraban instantneas tomadas a toda prisa de objetos, tesoros de pocas pasadas,

reliquias de la cuna de la civilizacin: tablillas cuneiformes, sellos cilndricos, figuras de alabastro y de terracota, vasijas de cermica. Evelyn haba visto muchas fotos parecidas desde que las tropas estadounidenses entraron en Bagdad en 2003 y se elev un clamor internacional de protesta por el hecho de que no hubieran sabido proteger el museo de la ciudad y otros lugares de importancia cultural. Los saqueadores haban corrido a sus anchas, se presentaron acusaciones de crmenes cometidos desde dentro y maquinaciones polticas, luego se retiraron, despus se presentaron de nuevo, y las estimaciones del nmero de objetos robados se dispararon y volvieron a caer con unos altibajos que provocaban una fuerte desconfianza. Una cosa era segura: los tesoros que databan de miles de aos era innegable que haban sido robados, algunos de ellos devueltos, pero la mayora seguan estando desaparecidos. Por favor, sitt Evelyn... rog Faruk. No lo cort ella bruscamente, devolvindole las fotos. Vamos. Me traes esto... para qu? De verdad esperas que compre estos objetos, o que te ayude a venderlos? Por favor repiti l en voz baja. Tiene que ayudarme. No puedo volver all. Mire. Pasaba las fotos a toda prisa, buscando algo concreto. Fjese en esto. Evelyn repar en que los dedos amarillentos de Faruk estaban temblando. Observ su semblante, su lenguaje corporal... era obvio que estaba asustado , como era lgico. Sacar de Iraq objetos antiguos de contrabando acarreaba sanciones ms bien severas, sanciones que podan resultar fatales, dependiendo del lado de la frontera en que lo apresaran a uno. Pero haba algo que no dejaba de aguijonearla. Tena que admitir que no conoca ntimamente a aquel hombre y que haca aos que no lo vea, pero en su opinin se le daba bastante bien entender a las personas y adivinar de qu estaban hechas, y el hecho de que Faruk participara en el saqueo de aquel pas, un pas que, segn ella recordaba, l amaba profundamente... Claro que ella no haba vivido varios derrocamientos sangrientos y tres guerras importantes, ni todos los horrores que hubo entre una y otra. Reprimi su instinto de juzgar y tuvo que reconocer que no tena idea de cmo habra sido la vida de Faruk desde la ltima vez que lo vio. Ni a qu medidas desesperadas recurra la gente para poder sobrevivir. Faruk separ un par de fotos de las dems y volvi a mirar a Evelyn a los ojos. Tenga.

Ella lo mir al tiempo que inspiraba profundamente para calmarse. Asinti y centr la atencin en las fotografas que le entregaba. La primera mostraba varios cdices antiguos descansando sobre lo que pareca una mesa. Evelyn la examin ms de cerca. Sin poder estudiar el interior de aquellos libros , costaba trabajo distinguir qu antigedad tenan. Aquella regin del mundo posea una historia muy rica, algo muy similar a un continuo desfile de civilizaciones que se extendieron a lo largo de varios miles de aos. No obstante, hall unos cuantos detalles elocuentes que le indicaron aproximadamente su edad: los cdices tenan tapas de cuero agrietado, algunas con grabados en oro y otras estampadas con dibujos geomtricos, medallones de forma almendrada y colgantes. Tambin eran claramente visibles los caballetes que discurran por encima de los cordones del lomo, todo lo cual indicaba que aquellos libros eran anteriores al siglo XIV. Y eso los haca potencialmente muy atractivos para museos y coleccionistas. Pas a la segunda fotografa, y se qued petrificada al reconocerla. Se la acerc un poco ms para estudiarla a fondo, la frot con los dedos en un ftil intento de volverla ms ntida, intentando abrirse camino por entre el aluvin de recuerdos que desencaden aquella imagen. Mostraba un antiguo cdice, inocentemente colocado entre otros dos libros viejos. Su trabajada cubierta se vea agrietada y polvorienta. La solapa de cuero de la cubierta posterior estaba extendida. Dicha solapa , una caracterstica distintiva de los libros islmicos medievales, normalmente permaneca doblada bajo la cubierta delantera cuando se cerraba el libro , y se usaba como marcador de lectura y tambin para preservar y proteger sus pginas. As, a primera vista, aquel antiguo libro no tena nada notable, excepto el smbolo grabado en la cubierta: el motivo circular, en forma de anillo, de una serpiente devorando su propia cola. Los ojos de Evelyn se alzaron rpidamente para clavarse en los de Faruk. No pudo disparar las palabras con suficiente velocidad: Dnde has encontrado esto? No he sido yo. Lo ha encontrado un viejo amigo mo, Abu Barzan. Tambin trata con antigedades. Tiene una pequea tienda en Al-Mausil explic Faruk, empleando la palabra rabe de la ciudad de Mosul, situada unos 320 kilmetros al norte de Bagdad. Nada ilegal, ya sabe, slo lo que nos han permitido

vender bajo el rgimen de Saddam. La exportacin de las antigedades de mayor valor, antes de la invasin, era territorio exclusivo de las autoridades del partido Baas. A la chusma (el resto de la poblacin) se le dejaban las migajas para que se peleara por ellas. Saddam tena informadores por todas partes, como usted ya sabr. Ahora es diferente, por supuesto. Sea como sea, hace aproximadamente un mes mi amigo vino a verme a Bagdad. l recorre el norte, los pueblos viejos, buscando piezas. Es medio kurdo , y cuando est aqu, convenientemente se olvida de su mitad sunn y la gente le abre su casa. Pues bien, haba encontrado esas piezas, ya sabe cmo son las cosas ahora. Es un tremendo desconcierto , un caos total. Bombas, matanzas, escuadrones de la muerte... Gente asustada corriendo de un lado para otro, haciendo lo que sea para mantenerse a salvo y poner comida encima de la mesa. Venden lo que pueden, sobre todo ahora que pueden venderlo abiertamente. Pero no hay muchos compradores , por lo menos dentro de Iraq. Abu Barzan tena una coleccin que estaba intentando vender. Quera salir del pas y asentarse en un lugar seguro, lo que queremos todos , pero para eso hace falta dinero. As que empez a preguntar alrededor, discretamente, buscando un comprador. Saba que yo posea unos cuantos contactos buenos fuera del pas y me ofreci repartir las ganancias conmigo. Faruk prendi otro cigarrillo, una vez ms mirando furtivamente a su alrededor. Sea como sea, cuando vi el Ouroboros me acord de usted agreg, alargando la mano y dando unos golpecitos en la foto de dicho cdice. Pregunt por ah para ver si alguien saba dnde estaba. Mahfud Zacaria... Naturalmente lo interrumpi Evelyn. Estaba en contacto con el conservador del Museo Nacional de Antigedades de Bagdad. Sobre todo despus de la invasin, cuando estall todo el escndalo del saqueo. Faruk, ya sabes que no puedo tocar estas cosas. No deberamos estar teniendo esta conversacin. Tiene que ayudarme, sitt Evelyn. Por favor. No puedo volver a Iraq, es peor de lo que imagina. Usted quiere este libro , no es as? Pues yo se lo conseguir. Slo tiene que ayudarme a quedarme aqu, por favor. Le vendra bien un conductor, no? Un ayudante? Har lo que sea. Puedo serle de utilidad , lo sabe perfectamente. Por favor. No puedo volver all. Evelyn hizo una mueca de disgusto. Faruk, no es tan fcil.

Sacudi la cabeza levemente, en un gesto negativo, y contempl las desoladas colinas que se extendan desde la mezquita. A lo largo de un pequeo muro de piedra haba una fila tras otra de hojas de tabaco marrones, cosidas a hilos meses antes para que se secaran al sol del verano , que ahora estaban podridas y ya grisceas, cubiertas por el mismo polvo denso que tapaba la regin entera. El semblante de Faruk se oscureci. Su respiracin se hizo ms corta y rpida, sus manos se agitaron. Se acuerda de Hayy Al Salum? Otro nombre del pasado. Tambin era tratante de antigedades, si no le fallaba la memoria, cosa que no sola sucederle. Con base en Bagdad. Su tienda estaba a tres puertas de la de Faruk. Record que ambos eran amigos, aunque competan ferozmente el uno con el otro en lo que se refera a los clientes y a las ventas. Ha muerto. A Faruk le temblaba la voz. Y creo que ha sido por culpa de ese libro. La expresin de Evelyn se ensombreci, e hizo un esfuerzo por hablar. Qu le ha pasado? En los ojos de Faruk brill un destello de miedo ms intenso. De qu trata ese libro, sitt Evelyn? Quin ms va detrs de l? Ella respondi con consternacin: No lo s. Y qu me dice del seor Tom? Estuvo trabajando con usted en l. A lo mejor l s lo sabe. Tiene que preguntrselo, sitt Evelyn. Est ocurriendo algo muy malo. No puede enviarme all de vuelta. La mencin de aquella persona fue como una aguja que se le clav en el corazn. Pero antes de que pudiera responder , se oy la voz de Ramez por encima de los montculos de escombros que los rodeaban. Evelyn? Faruk le lanz una mirada de ansiedad. Ella gir el cuello y vio aparecer a Ramez, que vena de la mezquita andando con dificultad. Volvi a mirar a Faruk, que tena la cara vuelta observando las callejuelas, en direccin a la calle principal. Cuando se gir de nuevo para mirarla a ella, fue como si toda la sangre le hubiera huido del rostro. Le dirigi tal mirada de terror

que Evelyn sinti que se le encoga el corazn. De improviso, le puso en las manos el fajo de fotos y el sobre y le dijo a toda prisa: A las nueve en punto , en el centro, junto a la torre del reloj. Por favor, venga. Ramez lleg hasta ellos, y estaba claro que vena preguntndose qu estaba pasando. Evelyn busc las palabras apropiadas, no muy segura de qu decir. Faruk es un antiguo colega mo. De los viejos tiempos en Iraq. Ramez pareci percatarse de la sensacin de inquietud que pesaba sobre ellos. Evelyn not que Faruk haca un ademn y alarg una mano hacia l para tranquilizarlo. No pasa nada. Ramez y yo trabajamos juntos. En la universidad. Estaba haciendo todo lo que poda para telegrafiarle que su colega no representaba ninguna amenaza , pero era evidente que algo haba espantado a Faruk, porque se limit a saludar a Ramez con un gesto de cabeza y despus le dijo a ella en tono insistente, suplicante: Por favor, no falte. Y antes de que Evelyn pudiera objetar nada, ya estaba regresando por entre los escombros camino arriba , alejndose del centro del pueblo, en direccin a la mezquita. Faruk, espera! Evelyn se apart de Ramez y lo llam, pero sin resultado alguno. Ya se haba ido. Se volvi de nuevo hacia Ramez, el cual pareca intrigado. De pronto se acord de que todava tena las fotos en la mano, totalmente a la vista de l, y Ramez se fij. Mir a Evelyn con expresin interrogante. Ella las guard en el sobre y rpidamente se lo meti en el bolsillo al tiempo que esbozaba una sonrisa para desarmarlo. Lo siento mucho. Es que... es una historia muy larga. Volvemos a la cmara? Ramez asinti cortsmente y la condujo de regreso cuesta arriba. Evelyn lo sigui con mirada distante, la boca del estmago agarrotada por las inquietantes palabras de Faruk y el cerebro demasiado ofuscado para percibir una fugaz escena que tuvo lugar abajo, en el pueblo: dos hombres que estaban de pie al borde de la carretera con una expresin dura y ptrea en los ojos, algo no infrecuente dado el lugar y el contexto , una

expresin a la que ya haba llegado a acostumbrarse desde la guerra, y, sin embargo, de algn modo desconectados de la actividad que los rodeaba. Ambos miraron en su direccin, y a continuacin uno de ellos se subi a un auto que se alej de manera ms bien brusca, y el otro cruz una mirada con ella momentneamente antes de echar a andar y desaparecer tras una casa derrumbada.

2 Lo tienes ya?
Haba salido de Bagdad ms de cuatro aos antes, y sin embargo, a pesar del talento natural que posea para los idiomas y de todo lo que se esforzaba , su vocabulario y su acento rabes todava acusaban la influencia de los aos pasados en Iraq. sa era la razn por la que los hombres asignados a trabajar para l conducidos por Omar, el hombre que acababa de llamar procedan todos del este de su recin adoptada patria, cerca de la frontera con Iraq , donde facilitaban el contrabando de armas y soldados en ambas direcciones. Las dos lenguas eran similares en trminos generales como el ingls del valle de California en comparacin con el cockney del este del Londres, pero las variaciones que haba entre ambas bastaban para generar inexactitudes y malentendidos. Y eso no serva. l se enorgulleca de valorar la exactitud. No toleraba la imprecisin, ni tena mucha paciencia para la falta de fiabilidad. Y a juzgar por el tono de turbacin del otro, desde el momento mismo en que tuvo que interrumpirse para atender la llamada se dio cuenta de que su paciencia estaba a punto de someterse a una dura prueba. Se produjo una pausa de duda antes de que le llegara la fra respuesta por el telfono mvil: No. Qu quieres decir con ese no? mascull el hakim al tiempo que se quitaba los guantes quirrgicos con fastidio. Por qu no? Dnde est? Omar no se acobardaba fcilmente, pero esta vez su tono de voz iba teido de una deferencia adicional. Estaba siendo cuidadoso, mualimna.

Al otro lado de la frontera, los hombres que le haban sido asignados siempre lo llamaban as. Nuestro maestro. Un sobrenombre de respeto por parte de un humilde servidor. Aunque en realidad no les haba enseado gran cosa. Lo justo para cerciorarse de que hicieran lo que se les ordenara y de que obedecieran sin hacer preguntas. No consista tanto en ensear como en entrenar, con el miedo como primer motivador. En realidad no se nos ha presentado la oportunidad adecuada prosigui Omar. Lo seguimos hasta la Universidad Americana. Visit el departamento de Arqueologa. Lo esperamos a la entrada del edificio pero debi de salir por otra puerta. Uno de mis hombres estaba vigilando la entrada que da al mar y lo vio escabullirse y subirse a un taxi. El hakim frunci el entrecejo. As que sabe que lo siguen dijo con un gruido. S confirm Omar de mala gana, antes de aadir: Pero eso no es un problema. Se lo traeremos antes de maana por la noche. Eso espero replic el hakim con tono custico. Por su propio bien. Estaba haciendo un gran esfuerzo para contener su rabia. Omar todava no le haba fallado; saba qu era lo que estaba en juego y era de una eficacia despiadada en su trabajo. Lo haban puesto al servicio directo del hakim, con rdenes claras de cuidar de l y asegurarse de que obtuviera todo lo que necesitara. Y saba que no se toleraba el fracaso en el servicio. El hakim se consol un poco con eso. Dnde est ahora? Lo hemos seguido hasta Zabqine, un pueblo del sur, cerca de la frontera. Ha ido all a ver a alguien. Aquello despert enseguida el inters del hakim. A quin? A una mujer. Una norteamericana. Se llama Evelyn Bishop. Es profesora de arqueologa en la universidad. Una mujer mayor, debe de tener sesenta y tantos. Le ha enseado unos documentos. No hemos podido acercarnos lo suficiente para ver qu eran, pero deba de tratarse de fotos de la coleccin. Interesante, medit el hakim. Ese tratante iraqu dispone de apenas unas pocas horas, y lo primero que hace es irse derecho a ver a una mujer que casualmente es arqueloga. Archiv aquella informacin para estudiarla ms adelante. Y...? Otra pausa dubitativa, y seguidamente Omar baj el tono.

Lo hemos perdido. Nos descubri y sali huyendo. Lo hemos buscado por todo el pueblo, pero ha desaparecido. En cambio, estamos vigilando a la mujer. En este momento estoy frente a su apartamento. Los han interrumpido, tienen algn asunto sin terminar entre ellos. Lo cual quiere decir que esa mujer te llevar hasta l. El hakim asinti en silencio para s mismo. Alz una mano y se frot la frente con ella, y tambin se masaje el ceo fruncido y la boca seca. Ciertamente, no se iba a tolerar ningn fallo; llevaba demasiado tiempo esperando aquello. No la pierdas de vista insisti con frialdad, y cuando vuelvan a verse, treme a los dos. Tambin la quiero a ella. Entendido? S, mualimna. La respuesta fue firme, esta vez no hubo titubeos. Que era precisamente tal como le gustaba al hakim. Cort la llamada y reprodujo mentalmente la conversacin durante unos segundos. Acto seguido se guard el telfono en el bolsillo y volvi al asunto que tena entre manos. Se lav las manos y se puso unos guantes quirrgicos nuevos. Despus fue hasta la cama en la que yaca el joven sujeto con correas, al borde de la inconsciencia , con los ojos entrecerrados en forma de una franja blanca y vidriosa asomando por debajo de unos prpados pesados, tubos que emergan de varios puntos de su cuerpo succionando cantidades minsculas de lquidos y absorbiendo su vida misma.

3
Ya eran ms de las seis de la tarde cuando Evelyn regres a la ciudad y a su apartamento, situado en un tercer piso de la Rue Commodore. Se senta exhausta al final de un da que la haba dejado marcada en muchos niveles. Despus de que se fuera Faruk, Ramez que, en lo que ella haba tomado por una notable exhibicin de autocontrol, no le haba preguntado por l ni tampoco haba intentado sacarlo casualmente a colacin consigui que les concedieran una entrevista personal con el alcalde de Zabqine, el cual, comprensiblemente, tena cuestiones ms apremiantes en la cabeza que hablar de la excavacin de un posible templo paleocristiano. Aun as, Evelyn y su protegido lo haban conquistado, y la puerta qued abierta para una visita exploratoria en el futuro. Lo cual supona toda una hazaa, teniendo en cuenta que la mente de Evelyn estuvo totalmente en otra parte durante el tiempo que pasaron con l. Desde el momento en que Faruk le mostr aquel manoseado sobre de fotos, los recuerdos que stas despertaron en su interior haban consumido todo su pensamiento. Una vez en casa, se dio una ducha larga y caliente, y en ese momento estaba sentada a su mesa de trabajo , con la mirada fija en una gruesa carpeta que la haba seguido como una sombra en cada mudanza. Apesadumbrada, desanud las cintas de tela y empez a hojear el contenido. Las viejas fotografas se haban decolorado, las amarillentas hojas de cuaderno y las fotocopias iluminaron una parte de ella que llevaba mucho tiempo oculta en la oscuridad. Las pginas pasaron volando, una tras otra, evocando una maraa de sentimientos que la inundaron y la transportaron a una poca y un lugar que jams haba podido olvidar. Al-Hil, Iraq. Otoo de 1977. Llevaba poco ms de siete aos en Oriente Prximo, y la

mayor parte de ese tiempo la haba pasado excavando en Petra, Jordania, y en el Alto Egipto. En aquellas excavaciones haba aprendido mucho fue cuando se enamor por primera vez de aquella regin del mundo, pero no le pertenecan a ella. No pas mucho tiempo hasta que comenzara a anhelar hincar los dientes en algo que fuera suyo. Y tras un intenso trabajo de investigacin y una dosis de presin implacable para obtener financiacin, consigui lo que quera. La excavacin en cuestin se centrara en la ciudad que llevaba tanto tiempo fascinndola que ya no recordaba cunto, y que, sin embargo, ltimamente no haba recibido suficiente atencin por parte de la arqueologa: Babilonia. La historia de aquella ciudad legendaria se remontaba ms de cuatro mil aos, pero como estaba construida con ladrillos de barro secados al sol, no de piedra, no haba sobrevivido gran cosa de ella a los estragos causados por el tiempo. Lo poco que qued termin siendo aprovechado por las diversas potencias coloniales que haban gobernado aquella turbulenta zona durante el ltimo medio siglo. Con la madre naturaleza , los otomanos, los franceses y los alemanes , todos dndose un festn con Babilonia como si fueran buitres , aquella antigua cuna de la civilizacin no tena la menor posibilidad. Evelyn haba abrigado la esperanza, si bien en pequea medida, de intentar rectificar aquella injusticia. Las excavaciones se iniciaron en serio. Las condiciones de trabajo no eran demasiado duras , y a aquellas alturas ella ya se haba acostumbrado al calor y a los insectos. La sorprendi lo serviciales que fueron las autoridades. Los baasistas haban tomado el control del pas cinco aos antes, tras una dcada de golpes de estado, y a Evelyn le parecieron pragmticos y educados: cuando ella lleg all por primera vez acababa de rodarse El exorcista por all cerca, y haca ya aos de la sangrienta toma de poder de Saddam. La zona que rodeaba la excavacin en s era pobre, pero las gentes eran amables y acogedoras. Bagdad estaba a tan slo un par de horas en auto , lo cual resultaba muy cmodo cuando uno quera comer bien, darse un bao decente y recuperar un poco de la dolorosamente perdida interaccin social. El hallazgo se produjo por pura casualidad. Un pastor de cabras local que estaba cavando en busca de agua haba descubierto un pequeo conjunto de tablillas cuneiformes, que constituan algunos de los ejemplos de escritura ms antiguos, en una cmara subterrnea, cerca de una vieja mezquita de Al-

Hil. Como se encontraba muy cerca , Evelyn fue la primera en acudir a la escena, y lleg a la conclusin de que aquella rea mereca ser explorada un poco ms. Unas semanas ms tarde, mientras efectuaba resonancias en el interior de un garaje viejo situado junto a la mezquita , descubri otra cosa. Dicho hallazgo no era tan antiguo ni tan valioso como el primero. No era en ningn sentido un hallazgo espectacular: una serie de pequeas cmaras subterrneas, abovedadas, que haban permanecido escondidas a lo largo de varios siglos. Las primeras estaban vacas, a excepcin de unos cuantos muebles de madera austeros y varias urnas , jarras y utensilios de cocina. Interesante, pero no excepcional. Sin embargo, en la cmara ms profunda encontr algo que capt su atencin de manera mucho ms visceral: un grabado de gran tamao, en forma de anillo, de una serpiente devorando su propia cola, en la pared principal de la cmara. El Ouroboros. Se trataba de uno de los smbolos msticos ms antiguos del mundo. Su origen podra buscarse miles de aos atrs, hasta los dragones cerdo de la cultura Hongshan de China y el antiguo Egipto, y de all hasta los fenicios y los griegos, que le dieron el nombre, Ouroboros, que significa devorador de cola. A partir de ah, esta imagen se encontr en la mitologa escandinava, en la tradicin hind y en el simbolismo azteca , por nombrar slo unos pocos. Tambin ocup un lugar importante en el arcano simbolismo de los alquimistas a lo largo de los siglos. La serpiente que se muerde la cola era un potente arquetipo que representaba cosas diferentes para pueblos diferentes; para unos era un smbolo positivo, y para otros era un presagio del mal. Al explorar las cmaras ms a fondo llegaron ms descubrimientos curiosos. Lo que se crey que eran utensilios de cocina de una de las cmaras result ser algo un poco ms esotrico: material de laboratorio primitivo. Los trozos de vidrio roto, al examinarlos ms de cerca, en realidad eran fragmentos de frascos y vasos de precipitacin. Tambin se encontraron restos de tapones de corcho y tubos , as como ms jarras y bolsas confeccionadas con pieles de animales. Haba algo amenazador en aquellas cmaras que cautiv la curiosidad de Evelyn. Tena la sensacin de haber tropezado con la sede de un grupo clandestino desconocido , una congregacin desconocida que deseaba ocultarse de la mirada de los curiosos , vigilada por aquel siniestro ser que devoraba su propia cola.

Pas las semanas siguientes explorando ms detenidamente aquellas salas abovedadas, y fue recompensada con otro descubrimiento ms: una jarra grande de barro, sellada con piel de animal, enterrada en un rincn de una de las salas oscuras. En ella se vea grabado el Ouroboros, similar al de la pared. En su interior Evelyn encontr folios de papel el material que vena sustituyendo al pergamino y a la vitela en aquella regin desde el siglo VIII, mucho antes de que llegara a Europa que estaban abundantemente cubiertos de textos y complicados motivos decorativos en forma de dibujos geomtricos que resultaban hipnotizantes, descripciones cientficas de la naturaleza y estudios anatmicos llenos de color, si bien algo extraos. Mientras iba pasando las hojas de las diversas imgenes de aquel smbolo grabados, tallas en madera y otros, se top con un manojo de fotografas viejas y descoloridas. Dej la carpeta a un lado y estudi las fotos. Haba varias instantneas de las cmaras, y otras en las que apareca ella con los miembros del equipo en la excavacin, entre ellos Faruk. Cunto ha cambiado pens. Cunto hemos cambiado todos. Se puso tensa cuando sus dedos tocaron una foto que le produjo un leve temblor por todo el cuerpo. En ella se la vea mucho ms joven, una mujer de treinta aos, ambiciosa y con los ojos brillantes, al lado de un hombre de aproximadamente su misma edad. Estaban juntos en un yacimiento en el desierto , dos aventureros pertenecientes a una poca ya pasada. Las fotos no tenan precisamente muy buena resolucin, se trataba de instantneas de pequeo tamao que haba revelado en aquella poca y se haban deteriorado tras haber pasado casi treinta aos dentro de aquella carpeta. Aquel da el sol caa a plomo con saa, y ambos tenan la cara oculta por las gafas de sol y protegida por la sombra de sus sombreros de safari. Pero de todos modos, los ojos de Evelyn llenaron rpidamente los detalles de los rasgos de su compaero. E incluso despus de tantos aos, el hecho de verlo hizo que el corazn le diera un vuelco. Tom. Escudri la imagen con ms detenimiento, y el ruido procedente del caos urbano que se oa fuera fue cediendo hasta enmudecer. Aquella imagen trajo una sonrisa agridulce a su rostro, al tiempo que bullan en su interior un sinfn de sentimientos contrarios. Nunca haba entendido lo que sucedi en realidad tantos

aos atrs. Tom Webster haba aparecido en Al-Hil sin anunciarse, pocas semanas despus del hallazgo. Se present como un arquelogo e historiador del Instituto Haldane , un centro de investigacin que estaba afiliado a la Brown University. Le dijo que se encontraba en Jordania cuando un colega le habl de las indagaciones que estaba llevando a cabo ella acerca del Ouroboros. En la edad oscura, la anterior a internet , para el trabajo de investigacin se requera acudir a bibliotecas y servirse del cerebro de expertos hablando directamente con ellos... y a menudo, cosa sorprendente, en persona. Webster dijo que haba atravesado el pas para verla y saber ms cosas de su descubrimiento. Pasaron cuatro semanas juntos. Desde entonces, jams haba sentido nada igual por ningn hombre. Pasaban los das examinando la cmara, estudiando los escritos y los folios ilustrados que haba en la misma, y siguiendo pistas que conducan a bibliotecas y museos de Bagdad y de otros lugares de Iraq , buscando a historiadores y eruditos. La caligrafa de los textos situaba el origen de los mismos sin ninguna duda en la era abas, alrededor del siglo X. La prueba del carbono 14 efectuada en una de las cintas de cuero de los folios corrobor dicho clculo. Los textos estaban bellamente escritos e ilustrados, y trataban de muy diversos temas: filosofa, lgica, matemticas, qumica, astrologa, astronoma, msica y espiritualidad. Pero nada explicaba quin los haba escrito, ni tampoco se mencionaba el significado del smbolo de la serpiente que se muerde la cola. Evelyn y Webster trabajaron juntos con una pasin compartida, y sus indagaciones arrojaron una breve chispa de esperanza cuando descubrieron informacin acerca de un grupo poco conocido de aquella misma poca, los Hermanos de la Pureza. La identidad exacta de dichos hermanos era objeto de conjeturas. Poco era lo que se saba de ellos, aparte de que eran filsofos neoplatnicos que se reunan en secreto cada doce das, y cuyo legado oculto inclua un notable compendio de enseanzas cientficas, espirituales y esotricas recopiladas de distintas tradiciones, que se consideraba una de las enciclopedias ms antiguas de las que se tena constancia. Sin embargo, haba determinados aspectos de los escritos hallados en la cmara que coincidan con los escritos que

haban dejado los Hermanos de la Pureza , tanto en estilo como en contenido. En cambio , ninguno de los escritos de la cmara trataba de la espiritualidad de sus ocupantes. Aunque tenan sus races en el islam, los escritos de los Hermanos tambin incluan enseanzas de los Evangelios y de la Tor. Los Hermanos eran considerados librepensadores que no estaban adscritos a ningn credo concreto, y que en cambio pretendan encontrar la verdad en todas las religiones y valoraban el conocimiento como el verdadero alimento del alma. Luchaban por la reconciliacin, por la fusin de las divisiones sectarias que plagaban aquella regin, con la esperanza de crear un amplio refugio espiritual para todos. Evelyn y Webster haban especulado acerca de si el grupo de aquella cmara subterrnea podra haber sido un ramal de los Hermanos, pero no haba nada que probara o desmintiera dicha teora. No obstante , haba un aspecto de aquella teora que encajaba bastante bien: se crea que los Hermanos tenan su base en Basora y en Bagdad. Al-Hil se encontraba entre ambas ciudades. A lo largo de todo el tiempo que pasaron juntos , Evelyn no dej de sorprenderse por el infatigable inters de Webster, y se sinti desconcertada por aquella energa sin lmites y por su empeo en dilucidar el pequeo misterio que ella haba desenterrado. Adems, para tratarse de una persona de la que no haba odo hablar, Webster pareca saber muchsimo del Ouroboros y de la historia de aquella regin del mundo. Tambin estaba muy segura de que Webster se haba enamorado de ella, igual que ella de l, lo cual hizo que su sbita marcha fuera mucho ms dura de encajar. Sobre todo teniendo en cuenta lo que Webster le haba dejado. Y la mentira con la que ella tuvo que vivir a partir de entonces. Su semblante se ensombreci por la pena al recordar de repente aquella dolorosa separacin. Una aceptacin pasiva, que ella haba alimentado durante muchos aos, asumi el control y apart a un lado el sentimiento de melancola para tirar de ella y devolverla a su difcil situacin actual. Unas cuantas pginas sacadas de la cmara de la congregacin, muy atractivas en su belleza y su misterio, la contemplaron desde los marcos que las sujetaban en la pared de enfrente. Apart los ojos de ellas y sac el fajo de fotos Polaroid que le haba dado Faruk. Separ la que mostraba el antiguo cdice, y sinti un escalofro que le baj por la nuca al recordar la inquietante noticia que le haba transmitido el iraqu.

Que una persona que conoca ella haba muerto. Por culpa de aquel cdice. Dnde lo habra encontrado el amigo de Faruk? Y qu habra en l? Todos aquellos aos atrs, la bsqueda que llevaron a cabo los dos, Tom y ella, no haba arrojado ningn resultado. Por qu iba a tener ms importancia aquel libro? Se acord de la ltima pregunta de Faruk: Quin ms va detrs de este libro? Dado el tumulto que la rodeaba , aquello era lo ltimo que necesitaba en aquel momento. Pero no haba forma de eludirlo. No quera acudir al encuentro con Faruk, pero saba que no poda decepcionarlo. Faruk contaba con ella. Necesitaba ayuda. Estaba asustado. Cuanto ms se acordaba del miedo que contraa las facciones de la cara del iraqu, ms aprensin senta hacia aquel encuentro. Y haba otra idea que no dejaba de aguijonearla. Tena que decrselo a Tom. Si pudiera contactar con l, claro est. No haban tenido precisamente mucho contacto. De hecho, no lo haba visto ni hablado con l desde que Tom se fue de Iraq. Ni siquiera cuando descubri que estaba embarazada. Dej la foto y sac su agenda personal. Era una Filofax grande y forrada de cuero, que llevaba varias dcadas con ella y a duras penas poda cerrarla debido a los papeles, las tarjetas y las notas que haba venido acumulando entre sus desgastadas tapas a lo largo de los aos. Hurg en los bolsillitos y compartimientos de la agenda hasta que dio con la vieja tarjeta. Llevaba su nombre impreso, Tom Webster, en letras austeras y caligrafiadas, junto con el nombre y el logo del instituto. Se haba resistido a utilizarla , y con el tiempo la haba ido dejando relegada en un rincn remoto de la Filofax y de su cerebro. Treinta aos. No mereca la pena intentar aquella llamada. En sus odos reson el ruego de Faruk. Tiene que preguntrselo, sitt Evelyn. Sinti algo en su interior que la desgarraba y la obligaba a intentarlo. La seal tard unos momentos en rebotar en unos cuantos satlites antes de dar paso al conocido timbre de un telfono fijo de Estados Unidos, seguido poco despus por una voz de mujer que, empleando un tono excesivamente amistoso, inform a Evelyn de que estaba hablando con el Instituto Haldane.

Evelyn titube. Estoy intentando hablar con un antiguo amigo dijo al fin, con voz temblorosa. Se llama Tom Webster. Me dej este nmero de contacto, pero... en fin, ha pasado un tiempo. Un momento, por favor. A Evelyn se le encogi el corazn mientras la telefonista examinaba sus datos. Lo siento contest, con un tonillo ms bien inapropiado, por lo festivo. No me figura nadie con ese nombre. Evelyn se contrajo en su asiento. Est segura? Quiero decir, podra hacerme el favor de mirar otra vez? La telefonista le pidi que confirmara cmo se escriba el apellido, repiti la consulta y de nuevo no encontr nada. Evelyn exhal un suspiro de tristeza. La telefonista debi de notarlo, porque agreg: Si quiere, puedo consultar nuestro archivo de personal y llamarla ms tarde. A lo mejor su amigo dej informacin de contacto. Evelyn le facilit su nombre y el nmero de su telfono mvil en Beirut, le dio las gracias y colg. En realidad no haba esperado encontrarlo all, haba transcurrido demasiado tiempo, pero la burbuja de emocin todava la tena tensa y nerviosa. Mir el reloj. Eran casi las siete. Frunci el ceo. Haba quedado con Mia para tomar una copa en su hotel. El momento no poda ser peor. Pens en llamarla para anular la cita , pero no poda soportar la idea de pasar otras dos horas sentada a solas , presa de los recuerdos que revoloteaban sin cesar en su mente , esperando a salir para acudir a una cita que tema ms a cada minuto que pasaba. Decidi que tomarse la copa con su hija, rodeada de buena msica y unas cuantas caras que la distrajesen , tal vez la ayudase a hacer ms llevadera la espera. Slo tena que escurrir el bulto un poco respecto de un tema particularmente latoso. Por lo menos hasta que entendiera lo que estaba pasando. Cerr la carpeta y la dej sobre la mesa de trabajo , meti las Polaroids y el telfono mvil en el bolso y se encamin hacia el hotel, que se encontraba al otro lado de la calle , frente a su apartamento.

4
Los tlex ya eran historia. El restaurante chino medianamente bueno haba desaparecido, y en su lugar haba un Benihana nuevo y resplandeciente. El circular y epnimo Bar Noticias tambin haba desaparecido haca tiempo suplantado por otro llamado Saln, tambin con un nombre igual de imaginativo, provisto de paneles de color wengu, con msica a base de compilaciones del Caf del Mar y con mojitos de fruta de la pasin, lo mismo que Coco, su loro residente, el cual, con su perfecta e inquietante imitacin del ruido que hace una bomba de artillera al acercarse, provocaba que muchos visitantes no iniciados corrieran a ponerse a salvo. Los quince minutos de fama del hotel transcurrieron repartidos a lo largo de la dcada de los ochenta, cuando era el tugurio favorito de el grupo de Beirut. Dan Rather, Peter Jennings... todos se alojaron en l. En una poca en la que las milicias rivales haban convertido el oeste de Beirut en el abanderado del caos urbano de la era moderna , antes de que dicho honor le fuera usurpado por Mogadiscio y despus por Bagdad, el Commodore era un refugio en el que haba filet mignon, electricidad, servicio de tlex que funcionaba y un bar que no se agotaba nunca, gracias a un intrpido director y a ciertos pagos potentes que lo protegan. A decir verdad, probablemente el director desempeaba su trabajo demasiado bien; la mayora de los periodistas que estaban en la ciudad para cubrir la contienda rara vez se aventuraban fuera de la acogedora seguridad de aquel hotel, y redactaban sus informes como testigos presenciales desde el mostrador de recepcin, y no desde el frente. Afortunadamente, aquellos das haca mucho que haban quedado atrs... al menos en su mayor parte. Y el lavado de cara que haba devuelto a Beirut a la vida no pas por el hotel, actualmente conocido como el Meridien Commodore. A pesar

del maquillaje de moda, segua siendo el paradero preferido por los medios de comunicacin que venan de visita, incluso sin la presencia de Coco. El grupo era leal, una lealtad que resultaba muy evidente desde la sbita erupcin de la breve pero brutal guerra que aquel verano acapar los titulares de todo el mundo. El Commodore recuper su antigua gloria, animado por el alcohol, la adrenalina y la mejor conexin de banda ancha de toda la ciudad, y volvi a exhibir aquel don intangible de hacer que sus clientes se sintieran como si formaran parte de una amplia familia siciliana, lo cual representaba un consuelo para Mia Bishop, dado que su experiencia en zonas de guerra era nula. Aunque no era algo que tuviera mucho inters en remediar. No haba escogido la gentica precisamente como un billete hacia la aventura.

Ya s que seguramente no es de mi incumbencia , pero... ests segura de que te encuentras bien? Despus de charlar con Evelyn sobre la marcha de su propio trabajo y de intercambiar ancdotas y observaciones sobre la mirada de efectos secundarios de la guerra que afectaran a sus vidas dentro de un futuro previsible , por fin Mia sac aquella pregunta. Llevaba carcomindola desde el momento en que las dos se sentaron, y aunque se senta incmoda al preguntar, le causaba ms incomodidad todava no ofrecer a su madre una oportunidad para hablar, si es que la necesitaba. Evelyn cambi ligeramente de postura al or la pregunta y se acomod mejor en el mullido sof; luego bebi lentamente un sorbo de su copa de vino. Estoy bien confirm con lo que pareci una media sonrisa forzada, antes de que su mirada se desviara para perderse en el brillo aterciopelado del vino. No es nada. Seguro? Evelyn dud. Es que... Hoy he visto a una persona. Alguien a quien llevaba mucho tiempo sin ver. Quince aos, puede que ms. Mia le lanz una sonrisa maliciosa. Entiendo. Pero Evelyn le vio el juego. No es nada de eso, creme protest. Es slo un

intermediario local que nos ayud en las excavaciones en Iraq. Antes de Saddam. Yo estaba en el sur , con Ramez... A Ramez ya lo conoces, no? Mia afirm con la cabeza. Creo que s. La semana pasada en tu despacho. Un tipo bajito, verdad? Era el nico colega de Evelyn al que haba conocido. Slo llevaba tres semanas en Beirut, y haba llegado en uno de los primeros reactores que aterrizaron en el aeropuerto desde que ste volvi a abrirse, despus de que las pistas hubieran sido bombardeadas por aviones de combate israeles el primer da de la guerra. Su presentacin al extrao mundo del Beirut posterior a la guerra haba sido bastante rpida: el enorme Airbus se tambale y se detuvo bruscamente pocos segundos despus de tomar tierra, y a continuacin vir en una curva cerrada para salirse del asfalto, y en la maniobra dej ver una pala excavadora y un camin de cemento que, indiferentes a todo, estaban reparando un gigantesco crter producido por una bomba en el centro de la pista. Mia todava se acordaba del saludo que con toda naturalidad les dirigieron los operarios a ella y al resto de los angustiados pasajeros que iban a bordo. Beirut estaba abierta a los negocios , con crteres en las pistas o sin ellos. Y ella por fin podra empezar a trabajar en el gran proyecto fenicio que llevaba todo el ao preparando, si bien unos cuantos meses ms tarde de lo previsto. Se haban dirigido a ella mientras estaba trabajando en Boston con un pequeo equipo de genetistas, los cuales haban abordado la prodigiosa tarea de rastrear la proliferacin de la humanidad por todo el planeta. Dicho proyecto , que implicaba recoger y analizar muestras de ADN de miles de hombres que vivan en tribus aisladas de todos los continentes , haba confirmado con sobrecogedora exactitud que todos somos descendientes de una pequea tribu de cazadores-recolectores que vivi en frica hace aproximadamente 60.000 aos, un descubrimiento que no cay demasiado bien en algunos crculos ms sensibles. Mia se haba incorporado al equipo justo al obtener su ttulo de posgraduada, lo que ocurri poco antes de que se anunciaran los hallazgos centrales ; desde entonces, el trabajo haba sido un tanto decepcionante y repetitivo , pues consista principalmente en recoger cada vez ms muestras para confeccionar la imagen global. Mia pens en trasladarse a otras reas de investigacin que fueran ms punteras, pero en

gentica el trabajo ms interesante se vea obstaculizado por la aversin del presidente hacia la investigacin de las clulas madre. As que se qued donde estaba, hasta que surgi la oferta. El hombre que se haba dirigido a ella era un representante de la Fundacin Hariri, una organizacin benfica que contaba con fondos considerables gracias al multimillonario ex primer ministro del Lbano, antes de su asesinato , cometido en 2005. La propuesta que le present el representante de dicha organizacin era ms bien vaga, pero atrayente: expresada en trminos sencillos, quera que ella los ayudara a averiguar quines eran los fenicios. Y aquello la dej estupefacta. De modo sorprendente, y pese a que se los mencionaba en muchos textos antiguos escritos por otros pueblos con los que se relacionaron, era poco lo que se saba de primera mano de los fenicios. Para haber sido un pueblo al que se le atribua la invencin del primer alfabeto del mundo y cuya labor de intermediarios culturales inici en Grecia el renacimiento que condujo a la creacin de la civilizacin occidental, no dejaron gran cosa. No haba sobrevivido ninguno de sus escritos ni nada de su literatura, y todo lo que se saba sobre ellos haba sido recopilado poco a poco a partir de informes de terceros. Hasta el nombre de fenicios les haba sido atribuido por otros , en este caso los antiguos griegos, que los llamaban foinikes, los rojos, debido a las telas lujosas y de vivo color rojizo que fabricaban empleando una cotizada tintura que extraan de glndulas de moluscos. No haba bibliotecas fenicias, ni tesoros de conocimientos, ni rollos de papiro ocultos en jarrones de alabastro. Nada de dos mil aos de historia enigmtica que finaliz bruscamente cuando sus ciudades-estado terminaron cayendo ante una serie de invasores que culmin con los romanos, los cuales, en el ao 146 a. C, quemaron Cartago hasta los cimientos, esparcieron sal sobre sus ruinas, prohibieron todo reasentamiento en dicha ciudad por espacio de veinticinco aos y borraron del mapa el ltimo centro importante de la cultura fenicia. Fue como si todo rastro de ellos hubiera sido eliminado de la faz de la Tierra. Pero su nombre suscitaba grandes pasiones en el Lbano. Tras la guerra civil de las dcadas de 1970 y 1980, algunas facciones cristianas del Lbano lograron secuestrar el nombre, y se sirvieron de l para crear una sutil distincin entre ellos y sus compatriotas musulmanes pintando a stos como emigrantes

de la pennsula Arbiga tras el surgimiento del islam que tenan menos derecho a reclamar aquella tierra. Al parecer , todas las discusiones que tenan lugar en aquella regin terminaban reducindose a cuatro sencillas palabras: Nosotros estbamos aqu antes. Las tensiones haban escalado hasta el punto de que la palabra fenicio se haba convertido en un tab en los crculos oficiales. No haba ni una sola mencin existente en el Museo Nacional de Beirut, en el que las etiquetas de los objetos expuestos exhiban ahora una terminologa ms polticamente correcta, como Principios de la Edad de Bronce. Lo cual era una lstima, adems de, muy posiblemente, una distorsin de la historia. De ah el proyecto. Mia era consciente de que estaba metindose en un campo de minas poltico. Los fines del proyecto eran lo bastante altruistas: si era posible utilizar las muestras de ADN para establecer que todos los habitantes del pas, tanto cristianos como musulmanes, descendan de una misma cultura, un mismo pueblo, una misma tribu, ello podra ayudar a desactivar los prejuicios que llevaban tanto tiempo en vigor y estimular un sentimiento de unidad. Se haba contratado a dos expertos locales para que trabajaran con Mia: un historiador sumamente respetado que daba clases en la universidad y un genetista que le hara de ayudante. El primero era cristiano , el segundo musulmn. Pero, tal como Mia no tard en averiguar, las lealtades tribales eran de importancia primordial para las gentes de aquella regin, y redefinir la historia no era algo que necesariamente cayera en gracia. Con todo, ahora que ya estaba a punto de cumplir los treinta , sin marido ni hijos de los que preocuparse , con una agenda social ms triste que una tienda de licores en el centro de Kabul , y con un proyecto interesante y generosamente financiado que le perteneca a ella, no era para pensrselo dos veces, tanto ms cuanto supona una oportunidad para lograr conocer a su madre. Para conocerla de verdad. As que firm en la lnea de puntos e hizo las maletas... pero enseguida las deshizo de nuevo y se dedic a no quitarle el ojo a la CNN durante dos meses, hasta que cesaron las hostilidades, se acord finalmente un alto el fuego y se levant el bloqueo.

Est literalmente debajo de la mezquita estaba diciendo Evelyn a Mia. Podra ser una de las primeras capillas de que se

tiene constancia. Es de lo ms asombroso. Ya te llevar a verla, si quieres. Ramez es de un pueblecito que hay all cerca, y se enter. Y ese tipo se ha presentado all sin ms, salido de la nada? Evelyn afirm con la cabeza. Mia estudi a su madre. Haba algo en el firme tono de sinceridad de Evelyn que le asegur que no slo estaba siendo tmida, sino que segua habiendo un temblor de nerviosismo. Ya me imagino por lo que estarn pasando coment Mia con tristeza. Buscaba trabajo? Evelyn hizo una mueca de incomodidad. S. Ms o menos. Es... complicado. Daba la impresin de no querer profundizar ms en el asunto. Mia decidi dejarlo en aquel punto. Acus la respuesta de Evelyn con un leve gesto de asentimiento y una media sonrisa recproca y bebi otro sorbo de su copa. Entre ambas rein un silencio significativo durante unos instantes , y luego apareci un camarero para llenar la copa de Mia con la botella casi vaca que estaba en el cubo del hielo, y les pregunt si deseaban que les trajera otra. Evelyn se incorpor y sali de su ensoacin. Qu hora es? Consult su reloj mientras Mia rechazaba el ofrecimiento del camarero. Cuando ste se alej, Mia repar en un hombre de cabello muy corto y negro como el carbn, ojos hundidos y rostro lleno de marcas, que estaba de pie en la barra , fumando, y que las mir de reojo a ellas una mirada fra, tal vez un punto demasiado fija antes de volver la cara. No llevaba mucho tiempo en Beirut, pero saba que en aquella ciudad los hombres se fijaban en ella ms de lo que estaba acostumbrada , ya que el atractivo de sus cautivadores rasgos se vea amplificado por el aire claramente extranjero de su cutis claro y salpicado de pecas y su pelo de color rubio miel. Habra sido poco sincera si hubiera negado que le gustaban aquellas miradas de coqueteo, y en este caso le habra quitado importancia a la mirada de aquel hombre considerndola un cumplido, sobre todo si el tipo fuera mono, slo que ni siquiera a la madre de aquel hombre se le habra ocurrido describirlo como mono, y en su mirada no haba nada ni remotamente coqueto. De hecho, su expresin cerrada le puso los pelos de punta. Lo cual, una vez ms, no era la primera vez que le

suceda en aquella ciudad; lo malo de su atractivo como extranjera extica era que muchas personas se ponan furiosas, y suspicaces, con los extranjeros, desde la brutal guerra que haba estallado a su alrededor de forma inesperada. Pero por alguna razn aquel tipo no encajaba en aquel lugar , no daba la impresin de haber ido all a pasrselo bien, la expresin de su cara era demasiado fra, demasiado distante, como la de un androide, y... Evelyn interrumpi la breve nube de paranoia de Mia levantndose de repente. La verdad es que tengo que irme. No s en qu estaba pensando se reprendi a s misma al tiempo que recoga su chaqueta y su bolso del sof. Luego se volvi hacia su hija: Lo siento, de verdad que no puedo llegar tarde a... Se supone que debo encontrarme con una persona. Pedimos la cuenta? Mia vio la urgencia pintada en el rostro de su madre. Vete. Ya me encargo yo. Evelyn hizo ademn de buscar en su bolso. Por lo menos, djame que... Pero Mia puso una mano sobre la de ella , consoladora, para impedrselo. No te preocupes por ello. Vete tranquila. Ya pagars t la prxima vez. Evelyn le dirigi una sonrisa que iba cargada de seales muy intensas gratitud, preocupacin, nerviosismo y puede que hasta miedo, pens de pronto Mia con una inesperada sensacin de angustia en el pecho y se fue a toda prisa. Mia la observ abrirse paso por entre los primeros bebedores que estaban de pie en el rincn y desaparecer en la masa de la multitud. El bar rebosaba de animacin con su habitual clientela ruidosa, bebedora y ms todava fumadora. Se recost, hundindose en el sof, no muy segura de qu pensar, y, al pasear la mirada por el saln, se fij en que el androide de la barra tambin estaba marchndose. Y pareca tener prisa. Demasiada prisa. Aquella revelacin fundi un fusible en el cerebro ya intranquilo de Mia. Intent seguirlo con la mirada y se levant a medias del sof para torcer el cuello con el fin de poder verlo , pero ya se haba perdido en el mar de gente que abarrotaba el bar y le impeda ver la entrada.

La invadi una serie de pensamientos malignos procedentes de lo ms recndito de su imaginacin, y el saln de pronto pareci retroceder y desenfocarse. Las dos o haban sido tres? copas de vino no la ayudaron precisamente. Volvi a reclinarse en el sof, aturdida y agitada, para calmarse. Y entonces lo vio. El telfono mvil de Evelyn. Metido en un lado del sof, con un extremo sobresaliendo , apenas visible. Su cerebro se puso a rebobinar a toda velocidad , y record haber visto a su madre sacarlo del bolso cuando se sentaron y dejarlo sobre el sof, a su lado, como si quisiera que sonase. Mia no lo dud. Agarr el telfono y sali disparada en pos de Evelyn.

5
Mia sali del vestbulo del hotel y pis la calle justo a tiempo para ver un taxi Mercedes de color gris que desapareca por la Ru Commodore. A travs del parabrisas trasero distingui a duras penas la parte de atrs de la cabeza de Evelyn. Varios taxistas que merodeaban por los alrededores del hotel buscando clientes se acercaron a ella para ofrecerle sus servicios, y entretanto pas por su lado otro coche , un sedn BMW de color negro con cuatro hombres dentro , y por la ventanilla del pasajero Mia alcanz a ver al androide del bar, hablando por un telfono mvil y con la mirada fija al frente , sus ojos negros como el granito clavados como rayos lser en el taxi de Evelyn. En su confuso cerebro ya no caba la menor duda: a Evelyn la estaban siguiendo. Esto no puede ser bueno. Una idea cruz la expresin plida de Mia durante un nanosegundo llmala al mvil, avsale, pero entonces se acord de que el mvil de su madre estaba all mismo, en su propia mano. Brillante. Mir a izquierda y derecha, inundada por un torrente de adrenalina que le despej la mente, la urgencia y lo absurdo de lo que estaba pensando luchando contra ello sin control , la cacofona y la confusin de ofertas de los taxistas ofuscndole el cerebro todava ms... Entonces agarr al taxista que tena ms cerca y le grit: Dnde tiene el auto? El otro, en un ingls chapurreado, le dijo que su taxi estaba all mismo, y le seal otro Mercedes en aquella ciudad deba de haber ms Mercedes que en Francfort , pens Mia cuando lleg que estaba aparcado un poco ms atrs, al otro lado de

la calle. Mia seal con la mano el BMW que se alejaba. Ahora se le haban colocado detrs otros dos coches ms. Ve ese auto? Tenemos que seguirlo. Tenemos que alcanzarlo, de acuerdo? El taxista no pareci entenderlo, y se encogi de hombros al tiempo que diriga una mirada divertida a sus compaeros... Pero Mia ya lo estaba empujando en direccin a su taxi. Venga, vmonos, yal-la insisti haciendo fuerza. Tenemos que seguir a ese auto, entiende? Seguir? Al auto? Gesticulaba como loca y pronunciaba las slabas despacio, como si ello lograra el milagro de que aquella lengua extranjera se volviera comprensible de pronto. Sin embargo, algo lo consigui, porque el taxista pareci captar el mensaje de que, fuera lo que fuera lo que aquella mujer le estaba gritando , era bastante urgente. La llev hasta su taxi y le indic que se subiera al asiento de atrs, mientras l se pona al volante, y en cuestin de segundos el auto estaba saltando de donde estaba aparcado e incorporndose al catico trfico de ltimas horas de la tarde.

Mia iba inclinada muy hacia delante , prcticamente sentada encima del taxista, mientras ste avanzaba metro a metro por las estrechas y congestionadas calles del oeste de Beirut. Bajaron toda la Rue Commodore, Mia lanzando miradas en cada cruce para asegurarse de que el taxi de Evelyn no hubiera girado en otra direccin. Y por fin avist brevemente el Mercedes a lo lejos, virando hacia la derecha y dirigindose hacia Sanayeh Square. El BMW negro, a uno o dos autos de distancia, hizo lo mismo. A Mia la cabeza le daba vueltas. Luchaba por hacerse comprender con el taxista, intentando que mantuviera un delicado equilibrio entre asegurarse de no perder el auto de Evelyn y no hacer evidente al androide y a sus amigos que los estaban siguiendo. Pero no resultaba nada fcil comunicarse cuando una tena que impartir instrucciones haciendo mmica por el espejo retrovisor. De forma simultnea, su cerebro se vea asediado por un aluvin de preguntas. Por qu estaban siguiendo a su madre? Quin la segua? Estaran simplemente vigilndola? Al fin y al cabo, aquel lugar era tpico de polica secreta, y con la

reciente guerra los extranjeros eran sospechosos , no?, aunque Mia no alcanzaba a comprender qu amenaza poda suponer una mujer de sesenta aos. No estaran intentando hacerle dao? Secuestrarla? En Beirut no haba habido secuestros de extranjeros desde los das del Salvaje Oeste de la dcada de 1980 Mia haba hecho los deberes despus de que el representante de la fundacin se dirigiera a ella, pero la regin entera estaba descontrolndose poco a poco, los extremistas de todos los lados de la gran divisin soaban todos los das con encontrar nuevas maneras de infligir dolor y causar escndalo, y la verdad era que no haba nada que fuera inimaginable. Muy bien, ests haciendo el ridculo. Clmate. Tu madre es profesora de arqueologa, por Dios. Lleva aos viviendo aqu. Lo ms probable es que se trate de alguna formalidad rutinaria. Le devolvers el mvil, ella se ir a su cita y t regresars al hotel a tiempo para Jon Stewart. No se lo crey ni ella. Aquello le daba muy mala espina. Al recordar mentalmente lo sucedido aquella tarde , y a pesar de que en realidad no conoca tan bien a su madre , aun as se haba percatado de la incomodidad y la fingida calma que haba en su tono de voz nada ms sentarse en aquel sof. De hecho, constitua un pequeo milagro que el lazo que las una fuera casi fuerte. En realidad, a Mia la haban criado desde los tres aos la hermana de su madre, Adelaide, y el marido de sta, Aubrey, en Nahant, una diminuta isla situada al norte de Boston y comunicada con el continente por una calle. Slo vea a su mam por Navidad, cuando sta vena de visita, y en los veranos, cuando ella viajaba al agujero sofocante en el que se encontrase su madre en aquel momento. Poco despus de dar a luz en Bagdad , Evelyn vio claramente que criar a Mia en Iraq iba a distar mucho de ser lo ideal. En aquella poca, ser madre soltera en Oriente Medio constitua una invitacin a ser discretamente despreciada por todo el mundo. La situacin poltica tampoco era estupenda. Al ao de nacer Mia, Saddam Hussein se hizo con el poder en un sangriento golpe de estado y hundi el pas en la paranoia y el miedo. Iraq haba cortado las relaciones diplomticas con Siria, y las escaramuzas que tenan lugar a lo largo de la frontera con Irn condujeron a una guerra de diez aos que se inici en 1980. Las excavaciones de Evelyn eran una fuente de orgullo

para el nuevo rgimen, de modo que ella estaba a salvo. Pero las circunstancias que la rodeaban se volvan ms inhspitas cada da que pasaba, y no tard mucho en subirse a un avin con destino a El Cairo. Egipto acogi a Evelyn, y el trabajo era enormemente gratificante. En cambio, las escuelas y la atencin sanitaria eran otra cuestin. Evelyn se esforz mucho durante el primer ao que pas all, compaginando la tarea de ser madre con sus excavaciones, intentando proporcionar una vida decente a su hija pero sabiendo que tarde o temprano tendra que decidir una cosa u otra. Una epidemia de clera que azot el pas cuando Mia tena tres aos la convenci de que no poda seguir tenindola all. La medicina escaseaba, los nios se moran, y Evelyn tena que llevarse a Mia a un lugar mejor y ms seguro. La idea de abandonar aquella regin del mundo dej a Evelyn hecha polvo. Su hermana , Adelaide, le plante un compromiso difcil. Ella y su marido tenan una hija nica, una nia que era cinco aos mayor que Mia. Ciertas complicaciones durante el parto impidieron que Adelaide pudiera tener ms hijos, aunque ambos los deseaban con desesperacin. Haban estado pensando en adoptar uno, cuando Evelyn fue a verlos aquella Navidad. Y una noche, mientras la nieve extenda un manto blanco sobre la playa a la que daba la casa, Adelaide hizo la sugerencia. Formaban una pareja slida y que se quera los dos eran profesores de universidad y Evelyn saba que podan proporcionar a Mia un hogar lleno de cario y una hermanita. Cumplieron su palabra y le dieron a Mia un hogar estupendo. Ms adelante fue a la universidad , y, como sola ocurrir al llegar la edad adulta, se fue alejando poco a poco de su madre. Y entonces fue cuando surgi aquel proyecto. La bsqueda de ADN que realizaba Mia guardaba una relacin estrecha con la investigacin y la labor detectivesca, ms tradicionales, de los historiadores y los arquelogos, consistente en rebuscar entre piedras y huesos. Aquel proyecto contaba con un par de expertos en cultura fenicia , pero una gran parte de la informacin que necesitaba Mia era para Evelyn como una segunda naturaleza. De modo que las dos conectaron al momento el da de su llegada a Beirut, ms como tmidas amigas que como madre e hija. A Mia le hubiera gustado tener una relacin ms clida con su madre, pero Evelyn era dura de pelar. Si bien posea una instintiva curiosidad de exploradora acerca de la vida de la gente, ella rara vez invitaba a nadie a entrar en la suya. Mia

comparta aquella misma fascinacin, pero era mucho ms directa... incluso demasiado, si haba que creer a su madre. De modo que Mia, al principio, encontr a Evelyn distante y altiva , y su primera sensacin fue la de que colaboraran cordialmente y nada ms. Pero tras realizar unos cuantos viajes largos a yacimientos arqueolgicos apartados, y tras un par de cenas animadas con arak en tradicionales tejshibis de las montaas, Mia se sorprendi agradablemente al descubrir que la excavadora eficiente y framente racional que era Evelyn Bishop tena como motor un corazn grande y humano. Un corazn grande y humano sobre el que en aquel momento se cerna la sombra de unos hombres de intenciones poco claras.

Reprimiendo su nerviosismo, Mia se concentr en la carretera que tena al frente. Por un instante perdi de vista al Mercedes, pero despus ste reapareci media docena de coches por delante de ella, cruzando la ciudad a toda velocidad, seguido de cerca por aquella sombra que lo acechaba. El taxi de Evelyn abandon la circunvalacin y descendi en direccin a la zona del centro. Destripado durante la guerra civil , el corazn del viejo Beirut haba sido reconstruido sin reparar en gastos, y ahora se lo vea rebosante de zonas comerciales y restaurantes. El Mercedes y el BMW consiguieron escapar antes de que el trfico se cerrara en torno al taxi de Mia , con automviles procedentes de tres direcciones distintas y convergiendo en el cruce de calles que haba justo delante de ellos, en un enredo tremendo que les cort el paso. Mia inst al taxista con gestos frenticos y splicas desesperadas, y lo acos y lo intimid mientras l se abra paso a volantazos y trompicones tratando de esquivar el laberinto de defensas y parachoques que los abrumaban por todas partes. Al cabo de una docena de maldiciones y unos cuantos gestos amenazantes con la mano, por fin lograron salir a la carretera despejada. El trfico se volvi mucho ms intenso a medida que iban acercndose a las zonas peatonales , y aproximadamente a cien metros delante de ella Mia descubri a Evelyn, que se apeaba de su taxi y desapareca en una arcada comercial abarrotada de gente. All est, es aqulla exclam Mia sealando la figura a lo lejos... pero la descarga de adrenalina se interrumpi

bruscamente cuando se percat de que su taxi haba vuelto a quedar atascado. Entre Evelyn y ella se extenda un compacto mar de automviles parados, todos muy juntos y de tres en tres , retenidos por un solitario guardia de trfico del estilo del mismsimo Moiss, que daba paso a los autos provenientes de otra calle que, a base de empujones y bandazos , se abran camino como podan. Los ojos de Mia giraban a izquierda y a derecha intentando calcular cul sera la mejor maniobra, y en eso descubri al androide y a otro hombre bajndose del BMW que tambin estaba empantanado en medio del trfico y deslizndose entre los autos en direccin a Evelyn. El rea era un hervidero de gente: en Beirut nunca se cenaba antes de las nueve , a menudo ms tarde, y en una agradable noche de octubre como aqulla los restaurantes y las amplias plazas peatonales del centro atraan a todo el mundo porque permanecan abiertos hasta bien pasadas las doce de la noche. La disyuntiva que se le presentaba a Mia dej de ser terica: una cosa era seguir a Evelyn desde la relativa seguridad de un auto en compaa de un conductor razonablemente fornido , por aadidura; y otra muy distinta alcanzarla de hecho y posiblemente espantar a sus perseguidores. No tena alternativa. Busc en el bolsillo, le puso al taxista en la mano un billete de diez dlares los dlares estadounidenses eran la moneda preferida en el Lbano y, con el corazn en un puo, se baj del taxi de un salto y ech a correr por entre el lento trfico, con la esperanza de que su instinto estuviera equivocado de plano y preguntndose qu iba a hacer en caso contrario.

6
El cerebro de Evelyn bulla de preguntas desde que Faruk la abord en Zabqine. Fiel a su palabra , el iraqu se encontraba all de pie, fumando con nerviosismo, esperndola junto a la torre del reloj que se ergua en el centro de la Place de lEtoile. Con una antigedad de algo ms de cien aos, aquella torre haba visto lo peor de la guerra civil y haba sobrevivido, notablemente, pese a estar situada justo encima de la famosa Lnea Verde que divida el este y el oeste de Beirut. Casi quince aos despus de que hubieran sido restauradas meticulosamente una por una las almenas de su exquisita artesana otomana, en la actualidad actuaba de centinela de una ciudad que una vez ms arda de furia y orgullo ultrajado. De sus costados colgaban banderas libanesas y estandartes de gran carga emocional en contra de la guerra , mientras que sobre su base se cernan imgenes grficas de los horrores de las recientes hostilidades. Faruk haba elegido bien. La plaza estaba rebosante de pblico, unos contemplaban la exposicin con asombro y silencio, otros pasaban por delante a paso vivo, llevando en la mano bolsas de tiendas o hablando por el telfono mvil con ajena despreocupacin. Era fcil pasar inadvertido entre la multitud, que era exactamente lo que l necesitaba. Adems, tener el edificio del Parlamento al otro lado de la plaza , con el puado de soldados armados que haba apostados all, era tambin un plus. Apag el cigarrillo justo cuando Evelyn lleg hasta l y, tras lanzar una mirada de aprensin por encima del hombro de ella , la apart de la torre y ambos echaron a andar por una de las arcadas radiales de la plaza. Evelyn prescindi de las formalidades y fue directa al grano: Faruk, qu es lo que ocurre? Qu quisiste decir con que Hayy Al ha muerto por culpa de las fotos? Qu le ha sucedido?

Faruk se detuvo en un rincn tranquilo, junto a una galera de arte que tena las contraventanas cerradas. Se volvi hacia ella y prendi otro cigarrillo con dedos trmulos. Una sombra descendi sobre su semblante ; al parecer estaba luchando con algn recuerdo evidentemente doloroso. Cuando Abu Barzan, el amigo que tengo en Mosul , me mostr por primera vez lo que estaba intentando vender , pens inmediatamente en usted para el libro que tena el Ouroboros. Lo dems... eran piezas muy hermosas , de eso no hay duda , pero yo saba que a usted no le interesara formar parte de algo as. Pero tiene que comprender que las otras piezas son las que tienen ms valor, obviamente, y, como le dije antes, necesitaba conseguir dinero, todo lo que me fuera posible , para escapar de ese maldito lugar de una vez por todas. Intent ponerme en contacto con algunos de mis clientes que ponan, por as decirlo, menos objeciones de conciencia, pero de sos no tengo tantos. As que tambin se lo dije a Al. El tena varios contactos buenos, una clientela diferente de la ma, personas que hacen menos preguntas... Y adems yo tena mucha prisa, tena que encontrar un comprador antes que Abu Barzan , aunque tuviera que repartir mi parte con un tercero como Al. La mitad de algo es mejor que nada, comprndalo, y si Abu Barzan consegua vender antes que yo, yo terminara con las manos vacas. Cuando le habl a Al de las piezas, le di unas fotocopias de las Polaroids que me haba proporcionado Abu Barzan. Faruk sacudi la cabeza en un gesto negativo, como si estuviera recriminndose haber cometido un terrible error. Fotocopias de todas las fotos. Faruk dio una larga calada al cigarrillo como si quisiera cobrar fuerzas para pasar a la parte ms difcil de su relato. No s a quin se las enseara, pero volvi menos de una semana despus diciendo que tena un comprador, al precio acordado, para el lote completo. Yo quera dejar el libro fuera de la venta, porque saba lo mucho que le interesaba a usted en aquel momento todo lo que contuviera aquel smbolo, y pens que a lo mejor eso podra servirle de acicate para que me ayudara a vender el resto de las piezas , o por lo menos me ayudara a encontrar un empleo aqu, en Beirut. As que le dije a Al que dijera a su comprador que poda quedarse con todas las otras piezas que aparecan en las fotos, todas excepto el libro, pero que le haramos un pequeo descuento para compensrselo. Al estuvo de acuerdo en que pareca una contraoferta razonable, porque ya las dos figuras de alabastro por s solas valan mucho ms de lo que pedamos por el lote

entero, y el libro, en fin... seguro que no lo echara de menos. Trag saliva. No poda estar ms equivocado. Pas una semana o as sin tener noticias de l, y de pronto una maana me llam su mujer. Estaba desesperada. Me dijo que haban ido unos hombres a buscarlo a su tienda. Que no eran iraques, que le parecieron ms bien sirios, y que incluso podan ser... se frot el puente de la nariz como si la palabra en s fuera suficiente para provocarle un dolor fsico mujabarat. Mujabarat. Se trataba de un trmino ubicuo en toda aquella regin, que normalmente se pronunciaba con precaucin, en tono discreto, y que era una de las primeras palabras que haba aprendido Evelyn cuando pis Bagdad por primera vez, tantos aos atrs. En sentido literal, significaba simplemente informacin o comunicaciones, pero nadie lo empleaba en aquel contexto. Ya no, desde que se convirti en el nombre abreviado de los policas secretos, los despiadados proveedores de informacin sin los que no poda pasar ningn tirano. Y adems, aquellas agencias de seguridad interna no se limitaban a Oriente Medio. En el preocupante , por su brutalidad, nuevo orden mundial del siglo XXI, casi todos los pases salvo, quiz, Licchtenstein se servan de ellas con total abandono , y todas parecan tratar a sus vctimas con un salvajismo impenitente que haca que las prcticas demenciales de Ivn el Terrible parecieran blandas. La obligaron a esperar fuera mientras los dos hombres hablaban con Al prosigui Faruk en tono dolido, y a continuacin oy varios gritos. Queran saber dnde estaban las piezas. Lo golpearon unas cuantas veces y despus lo sacaron a rastras de la tienda, lo metieron en un auto y se fueron. Se lo llevaron as, sin ms. Es algo que ocurre comnmente en Iraq en estos tiempos, pero esto no tena nada que ver con la poltica. Antes de que se fueran, la mujer de Al los oy hablar de las fotos. Las fotocopias que le haba dado yo. Ellos eran los compradores, sitt Evelyn, o, lo que es ms probable, actuaban en nombre del futuro comprador. Y uno de ellos le dijo al otro: Quiere slo el libro. El resto lo podemos vender nosotros mismos. Slo el libro, sitt Evelyn. Lo entiende? Evelyn sinti una aguda nusea que le suba a la garganta. Y lo mataron? Faruk apenas pudo pronunciar la frase: Hallaron su cadver aquella noche, tirado en la cuneta a

un lado de la carretera. Estaba... Sacudi negativamente la cabeza, atormentado de slo pensarlo, y dej escapar un jadeo de dolor. Haban utilizado con l un taladro elctrico. Qu hiciste t? Qu otra cosa poda hacer? Al no saba nada de Abu Barzan. Yo no le dije de dnde procedan las piezas. Aunque lo conoca bien, stos son tiempos desesperados, vivimos en un estado de miedo y paranoia constantes, y me da vergenza admitir que no me fiaba de l lo suficiente para hablarle de Abu Barzan, para que no tratara con l a espaldas mas. Evelyn vio adonde quera llegar. Lo cual quiere decir que Al slo pudo hablarles de ti. Exacto. De modo que hu. Nada ms colgar el telfono, met unas cuantas cosas en una maleta y sal de mi casa. Tena un poco de dinero, porque todos guardamos en casa lo que tenemos, los bancos ya no son seguros. No era mucho , pero s lo suficiente para poder salir de Bagdad y sobornar a los guardias de la frontera. As que lo cog y sal corriendo. Me ocult en casa de un amigo, y esa noche , despus de que encontraran el cadver de Al, supe con seguridad que empezaran a buscarme a m. As que sal del pas. Tom autobuses, pagu para que me llevaran en camiones, cualquier cosa que pude encontrar. Primero fui a Damasco; era una ruta menos obvia que atravesando Ammn, y est ms cerca de Beirut, que era a donde quera llegar. Para verla a usted. Pregunt en la universidad y me dijeron que haba ido a Zabqine a pasar el da entero. No pude esperar, tena que verla. Evelyn odi la pregunta que tena que hacer. A pesar del malestar que senta en el estmago por la horrible suerte que haba corrido Al, y a pesar de lo profundamente apenada que estaba por Faruk, no slo por su espantosa situacin actual, sino tambin por la pesadilla que deba de haber vivido durante los ltimos aos, no poda apartar de su mente la imagen de la Polaroid. Intent controlar sus sentimientos contradictorios. Y el libro? Lo viste? Sabes dnde est? A Faruk no pareci importarle. Cuando Abu Barzan vino a verme, le ped que me enseara la coleccin, pero no la tena consigo. Era demasiado peligroso que viajara con ella encima. Haba demasiados controles de carretera, demasiadas milicias. Imagino que debi de dejarla en su tienda, o en su casa, en algn lugar donde estuviera a salvo.

Slo tena que trasladarla cuando encontrase un comprador , y llevrsela al otro lado de la frontera, a un sitio ms seguro, para concluir el trato, en Turqua o en Siria, ms probablemente Turqua, que no est lejos de Al-Mausil, sin tener que arriesgarse a pasar por Bagdad. En el cerebro de Evelyn se agolpaban ms preguntas. Pero cmo se hizo con ella? No dijo dnde la haba encontrado? Faruk no contest. Estaba mirando ms all de Evelyn, y de repente sus ojos se iluminaron de pnico. La agarr de la mano y le dijo: Tenemos que irnos. Ya. Durante el ms breve de los instantes, Evelyn no lleg a registrar aquellas palabras. Parecieron quedar suspendidas en el aire, una conversacin ajena, paralela, que no estaba, que no poda estar destinada a ella , una conversacin que estaba presenciando desde lejos. Y entonces sinti que su cabeza giraba, casi como un reflejo, al margen de su control, siguiendo la expresin de alarma de Faruk, y repar en dos hombres corpulentos, los mismos que le pareci recordar de una ocasin anterior, abrindose paso violentamente por entre la gente , con la boca apretada y un bigote poblado y negro , los ojos como dos ranuras oscuras en medio de un casco con hoyuelos y desprovisto de vida, que venan directamente hacia ellos. Entonces Faruk casi le arranc el brazo del hombro , y ambos echaron a correr a toda prisa entre el pblico que, ajeno a todo, los rodeaba.

7
La adrenalina inundaba las venas de Mia mientra avanzaba con precaucin por la calle abarrotada de gente , escrutando la multitud con la mirada por si captaba algn indicio de su madre y procurando al mismo tiempo no llamar la atencin. Haba perdido unos segundos muy valiosos atravesando el atasco de trfico y esquivando el BMW, y para cuando por fin consigui llegar a la zona peatonal, al androide y su colega no se los vea por ninguna parte. Al llegar al final del pasaje comercial , no le qued otro remedio que abandonar la relativa proteccin de la arcada y salir a la plaza abierta , la cual se inclinaba suavemente hacia la torre del reloj. El aire que la rodeaba estaba cargado de una desconcertante mezcla de festividad indomable y tristeza remanente. Con la esperanza de que no la descubrieran , se desliz entre las filas de restaurantes , con las palmas de las manos sudorosas debido al miedo y los ojos buscando cualquier rastro de Evelyn o de sus perseguidores. Se abri momentneamente un claro en la muchedumbre , y se le hel el corazn al descubrir a su madre, como a unos cien metros all delante, hablando con un hombre al que no reconoci. Por un momento la invadi una oleada de alivio Evelyn estaba all mismo, hablando con alguien al que estaba claro que conoca, todo iba a salir bien, cuando de pronto vio que el hombre reaccionaba sbitamente a algo, agarraba a Evelyn de la mano y ambos echaban a correr. La urgencia de aquella reaccin sobresalt a Mia. Rpidamente recorri la plaza con la mirada y localiz al androide y a su colega, a medio camino entre Evelyn y ella , no corriendo, pero s movindose todo lo rpido que podan sin llamar demasiado la atencin. Un miedo que no haba experimentado jams en su protegida existencia acadmica la atraves de parte a parte y la

dej clavada en el suelo. Le entraron ganas de gritar pidiendo socorro, pero no haba ningn rostro familiar al que recurrir, ningn polica al que acudir, y nada de tiempo para pensar. As que dej a un lado el miedo, orden a sus piernas que volvieran a la vida y sali disparada detrs de ellos.

Faruk y Evelyn cruzaron a la carrera la plaza peatonal , cortando por entre el gento, movindose sin tener pensada ninguna ruta de escape ni ningn plan en particular, los dos lanzando miradas aterrorizadas a sus implacables perseguidores, esforzndose por ir todo el tiempo por delante de ellos. Faruk, para! chill Evelyn en tono de irritacin y de pnico. Hay mucha gente alrededor. Aqu no pueden hacernos nada. Por lo visto, eso no les importa replic Faruk sin aflojar el paso. Se habra arriesgado, tal vez, si los soldados del edificio del Parlamento estuvieran a su alcance , pero para cuando descubri a los dos hombres que los perseguan, stos ya se encontraban entre ellos y los soldados , y no hubo modo de dar un rodeo para llegar hasta all. De pronto atrajo su mirada algo que vio en la multitud que los preceda. Otro hombre, con el mismo gesto de dureza en la boca y la misma expresin glacial en los ojos, caminando con calma hacia Evelyn y l, introduciendo una mano en la chaqueta, donde Faruk estaba seguro de haber alcanzado a distinguir la culata de un arma. Faruk vio una bocacalle lateral que sala a la izquierda y se lanz por ella. Discurra cuesta arriba como un centenar de metros y llevaba a una mezquita que se encontraba situada en el borde de la zona peatonal. Evelyn tropez al dar la curva y se enderez rpidamente. Ahora respiraba con dificultad, ya le dolan las piernas, y estaba claro que no iba a poder mantener aquel ritmo mucho ms tiempo. Se encontraba en una forma fsica bastante razonable para una persona de su edad, pero llevaba sin correr de aquella manera, quiz, toda la vida. Continuaron avanzando y dejaron atrs el bullicio y las luces brillantes de la plaza, levantando eco con sus pisadas en el tnel de oscuridad que los rodeaba ahora. De pronto la asalt un pensamiento. Faruk no saba adonde iba. No conoca bien

Beirut, si es que lo conoca algo, y no tena sentido que fuera l el que la guiara. Ella conoca muy bien el rea del centro, pero aquel callejn no le resultaba familiar , y desde luego era ms sensato quedarse donde hubiera gente. Adems, el hecho de correr cuesta arriba, aunque se tratara de una pendiente suave como aqulla, no ayudaba precisamente. Faruk, escchame exclam sin resuello, tenemos que buscar a algn polica, alguien que pueda protegernos. No puede protegernos nadie de esos tipos replic Faruk con la voz rota por la desesperacin, no lo entiende? Tenemos que encontrar un taxi, un auto, algo... Su voz enmudeci cuando, a su espalda, se oy el taconeo urgente de tres pares de pies que surc la noche y rebot en las paredes que los rodeaban. El hombre de la pistola oculta bajo la chaqueta se haba unido a sus dos colegas , y los tres estaban acorralando a Faruk y a Evelyn, ahora que ya no tenan que preocuparse de no llamar la atencin. A Evelyn le costaba ms trabajo cada vez continuar avanzando, y estaba a punto de rendirse cuando de pronto apareci a su derecha una callejuela estrecha que discurra a lo largo del muro posterior de la mezquita. Desembocaba en Rue Weygand, una importante avenida que estaba atestada de trfico... y de taxis. Al verla Evelyn gan nuevos bros, y a Faruk pareci producirle el mismo efecto. Vamos! chill l, y ambos doblaron hacia la derecha y echaron a correr sin aliento por la callejuela desierta , en busca de las luces brillantes y de la posible salvacin que los aguardaba. Se encontraban a medio camino de la callejuela cuando Evelyn vio un auto solitario que se meta en ella y se les acercaba de frente. Era un BMW negro. Faruk fue directamente hacia el auto y empez a hacerle seas frentico, chillando el equivalente a socorro!, pero Evelyn aminor el paso, temerosa de pronto. Logr distinguir la silueta de un hombre en el interior del auto , recortada contra las luces de la calle que tena detrs. Le pareci que sostena un telfono junto al odo. Algo le dijo que aquel individuo no estaba all por casualidad. Faruk exclam, espera.

Faruk fren en seco y se gir hacia ella, confuso y sin resuello. Evelyn segua observando el auto con gesto suspicaz , cuando de repente ste se detuvo en mitad de la callejuela con el motor todava zumbando de forma siniestra. Entonces el conductor encendi las largas e ilumin la calle con una luz dura y fra. Evelyn retrocedi un par de pasos , protegindose los ojos de la luz cegadora, y en eso llam su atencin un ruido a su espalda. Al girarse vio a los tres hombres irrumpir en la callejuela, ntidamente iluminados por los faros del BMW. Al ver a Evelyn se detuvieron. Uno de ellos traa un telfono en la mano, de los que tienen tapa , y lo cerr y se lo guard en el bolsillo. Mir a su alrededor para cerciorarse de que estaban a salvo e hizo un gesto con la cabeza a sus colegas. Evelyn oy que se abran las portezuelas del auto. Gir en redondo y vio al conductor apearse del mismo. Mir a Faruk. Estaba all de pie, tan paralizado por el miedo como ella, mientras los cuatro depredadores iban estrechando el cerco, con el BMW al fondo , abierto de puertas y ronroneando igual que un espectro hambriento aguardando a que le dieran de comer. Evelyn se puso a gritar.

8
Mia oy los gritos de su madre justo en el momento en que lleg al muro de la mezquita. Mir calle abajo y vio a dos hombres forcejeando con Evelyn. Estaban a mitad de la callejuela, como a unos sesenta metros de ella. Entrecerr los ojos para protegerse de los faros del coche , y le pareci reconocer la parrilla distintiva del BMW. Evelyn chillaba y pataleaba mientras el colega del androide intentaba amordazarla con la mano. Le propin un mordisco y seguidamente lo golpe con el bolso, lo cual lo enfureci todava ms. El hombre hizo presa en l, se lo arranc de la mano y lo arroj al suelo, y acto seguido le dio a Evelyn una violenta bofetada de revs que la hizo tambalearse. Ms cerca de Mia estaba Faruk , con la espalda apoyada contra el muro exterior de la mezquita adosada al callejn. Pareca un ciervo acorralado, iluminado de lleno por los faros del auto. Haba otros dos hombres el androide y otro al que no haba visto antes que se dirigan hacia l. El androide llevaba una mano levantada a la altura de la cara , con el dedo extendido en un gesto duro, amenazante. A Mia se le puso todo el cuerpo en tensin. Su instinto de huida la empujaba a esconderse detrs del muro y ponerse a salvo, y todo instinto de lucha que pudiera tener haba sido pulverizado y reducido a la sumisin por el sentido comn. Las circunstancias actuaban abrumadoramente en su contra , y teniendo en cuenta que ella no era ninguna herona, no se le ocurra nada que pudiera hacer. Bueno, quizs hubiera una cosa. Bsica. Primaria. No demasiado creativa ni aventurera. Puede que peligrosa. Decididamente peligrosa, bien pensado, pero es que tena que hacer algo.

As que se puso a chillar como una descosida. Primero grit mam, y despus socorro. El frenes que tena lugar en mitad de la callejuela se interrumpi de repente, como si alguien hubiera apretado el botn de pausa en un gran tiovivo csmico. Todas las cabezas se giraron hacia Mia, los secuestradores la miraron con una expresin de enfado y sorpresa a la vez , el hombre que estaba con Evelyn se qued estupefacto, con la boca abierta, y Evelyn cruz su mirada con la de Mia en un breve gesto de desesperacin y gratitud que sta ya no olvidara jams. Aquel instante congelado en el tiempo no dur mucho, y, al volver a la vida, los dos hombres que estaban con Evelyn redoblaron sus esfuerzos por meterla en el asiento de atrs del coche y el androide dej a Faruk con su colega y ech a correr hacia Mia. sta dio unos cuantos pasos vacilantes antes de que el instinto de huida entrara en accin a plena potencia. Retrocedi de un salto hacia la mezquita haciendo uso de hasta el ltimo tomo de energa que quedaba en sus agotadas piernas , sin dejar de gritar a todo pulmn. Lanz una mirada rpida hacia atrs y vio que el amigo de Evelyn se escabulla del matn que iba hacia l y lo empujaba hacia un lado para luego salir disparado en sentido contrario , recto hacia el lado del auto que corresponda al pasajero y que estaba sin proteger. El androide, furioso, le grit algo en rabe que le hel la sangre en las venas, y Mia oy claramente sus pisadas, que se le acercaban por detrs al tiempo que ella rodeaba el muro de la mezquita. A punto estuvo de chocar de bruces con dos soldados del ejrcito libans que en aquel momento doblaron la esquina a toda prisa. Al parecer, venan de la entrada principal de la mezquita, donde alcanz a ver una pequea casilla de centinela. Se aferr a uno de ellos y , luchando por recobrar el aliento, le seal el androide, que acababa de aparecer a la entrada del callejn. El androide fren en seco, aturdido, al ver a los soldados. Mi madre. La estn secuestrando. Por favor, aydenla dijo Mia atropelladamente, buscando en los ojos del soldado algn indicio de que la estuviera entendiendo. ste la observ con suspicacia, y a continuacin le indic framente que se hiciera a un lado y, con una mano ya en la culata de su arma , le grit algo al androide que son como una orden. El androide alz una mano con gesto firme pero sereno, y respondi a su vez con otro grito que dej a Mia perpleja, porque casi lo estaba

reprendiendo como si fuera su sargento. Ms alarmante todava le pareci el hecho de que se llevara la otra mano a la espalda. Mia se gir hacia el soldado confusa y presa del pnico, y vio que ste no se haba dado cuenta. El soldado volvi a gritarle algo al androide a la vez que levantaba su pistola... y de pronto su pecho se abri en una explosin de sangre y fue lanzado hacia atrs, contra el muro de la mezquita , en el preciso instante en el que dos disparos ensordecedores reverberaban en los odos de Mia. Mia apart los ojos del soldado cado y gir en redondo. Vio que el androide estaba tomando puntera, y justo en aquel momento el otro soldado la agarr y la aplast contra la pared mientras apuntaba con la otra mano. Del arma del androide estallaron varios disparos que se incrustaron ruidosamente en la pared al lado de Mia, despegando trozos de piedra que se clavaron en el suelo a su alrededor. El soldado que tena al lado dispar unas cuantas balas que debieron de errar el objetivo , y vio que el androide disparaba un par de tiros o ms y despus se daba media vuelta y desapareca calle abajo. El soldado se incorpor de un salto y corri a atender a su compaero. Mia se levant del suelo haciendo un gran esfuerzo de voluntad y lo sigui con paso inseguro. Lo que vio le revolvi el estmago. El soldado herido pareca estar muerto. Tena el rostro manchado de sangre y los ojos fijos en la nada. El soldado superviviente escupi algo con enfado y despus le indic a Mia por seas que se quedase donde estaba y sali corriendo en pos del androide. Mia lo mir con expresin vaca y volvi a posar los ojos en el cadver ensangrentado que yaca en el suelo. Todava aturdida y conmocionada, no tena la menor intencin de quedarse all sola, de modo que se apresur a seguirlo. Al entrar en la callejuela oy un chirrido de neumticos. El soldado se encontraba a unos diez metros por delante de ella , con el arma en alto, pero no tena ninguna posibilidad. El BMW ya estaba abalanzndose sobre l. Dispar un par de tiros al azar antes de que el enorme automvil lo embistiera y lo hiciera rodar sobre el cap igual que una mueca de trapo. Gir en el aire y se estrell contra el parabrisas, el cual se cuarte como si fuera una tela de araa, y luego rebot pesadamente sobre el techo y el maletero, y finalmente fue a aterrizar en el suelo con un ruido sordo. La siguiente era ella. Se agach detrs de la pared justo en el momento en que el BMW sala de pronto del callejn. El parachoques recort la

esquina del muro a escasos centmetros de Mia, en una explosin de piedra y acero , y acto seguido vir bruscamente a la derecha y se alej en direccin a la mezquita. Al verlo pasar por su lado, Mia distingui a los hombres que iban dentro: el androide y el conductor en la parte delantera , y su madre en el asiento de atrs, aplastada entre los dos matones. Del compaero de Evelyn no haba ni rastro. Mia sali de detrs de la pared tambalendose. En la callejuela reinaba un silencio sepulcral , como si no hubiera pasado nada. No saba hacia dnde dirigirse. Descubri al segundo soldado tirado en el suelo , calle adelante. Ms all vio el bolso de su madre , con el contenido del mismo esparcido por el suelo a su alrededor , y un poco ms lejos un zapato solitario. Se acerc hasta el soldado, y de pronto fue consciente de que le temblaba violentamente todo el cuerpo. El hombre estaba all tendido en el suelo, contorsionado en ngulos antinaturales, con un reguerillo de sangre en la comisura de los labios. La mir con expresin de dolor y parpade. A Mia se le doblaron las piernas, se arrodill junto al soldado y rompi a llorar.

9
La una o dos horas siguientes transcurrieron en una nebulosa. Sentada en una austera sala de interrogatorios de la comisara de polica de Hobeish, situada en Rue Bliss, Mia empez a notar un malestar en el estmago, a lo cual contribuy el hecho de que aquella sala, con sus desnudas paredes de bloques de hormign, era un lugar fro y hmedo. Estaba temblando intensamente, aunque probablemente se deba ms a la conmocin y al miedo. Procur concentrarse en lo nico que importaba de verdad en aquel momento: recuperar a su madre. Pero no estaba segura de que los dos detectives que estaban frente a ella al otro lado de la mesa o que los agitados policas que entraban y salan confusamente de la sala estuvieran captando el mensaje. Haba dejado al soldado ensangrentado y haba echado a andar igual que un zombi hasta la calle principal en la que desembocaba el callejn, y se haba quedado all, con las lgrimas rodndole por la cara, de frente al trfico y con los brazos en alto. En su expresin atormentada deba de haber algo que llam la atencin de los conductores, porque enseguida empezaron a parar uno tras otro para ayudarla. Antes de que pasara mucho tiempo , lleg la caballera en forma de varios Durango repletos de policas del Fuhud armados, una especie de fuerzas paramilitares. El tranquilo callejn se transform rpidamente en un zoo dominado por el ruido y el caos. El soldado que recibi el disparo ya estaba muerto. El que fue atropellado por el coche todava aguantaba, y pronto lleg una ambulancia y se lo llev. El bolso de Evelyn y el zapato de ella fueron recuperados. A Mia la interrogaron y la pasaron de un polica a otro ella intent explicar que su madre se haba dejado el telfono mvil, y les entreg a ellos el aparato junto con el suyo propio, una peticin que la inquiet ligeramente

antes de que terminaran subindola a uno de los todoterrenos y se la llevaran a la comisara custodiada por hombres armados. Cambi de postura en la fra silla metlica y bebi un corto sorbo de una botella de agua que alguien le haba trado. Por favor murmur. Tena la garganta como si se la hubieran rascado con papel de lija. Todava le resonaban en los odos los chillidos de desesperacin. Trag saliva y prob de nuevo. Escchenme. Tienen que buscarla. Se la han llevado. Tienen que hacer algo antes de que sea demasiado tarde. Uno de los detectives que tena enfrente asinti y le contest en un ingls chapurreado, pero no lo que ella deseaba or, sino ms evasivas y tpicos condescendientes. Ms preocupante era que el otro detective, un hombre fibroso y con cara de hurn que haba estado hurgando en silencio en el bolso de su madre y esparciendo su contenido sobre la mesa, ahora pareca sentir una profunda curiosidad por unas fotos que haba encontrado dentro de un sobre, tambin en el bolso. Mientras las estudiaba , iba lanzando miradas a Mia con un gesto que a ella no le gust nada. Dio con el codo a su colega y le mostr las fotografas. Mia no poda entender lo que decan ni siquiera alcanzaba a distinguir qu haba en las fotos, pero ahora las miradas de suspicacia ya se las lanzaban los dos por igual. El temblor se hizo ms pronunciado que antes. Los dos detectives estaban hablando de algo entre ellos y parecan estar de acuerdo en cul iba a ser el prximo paso que dar. El hurn recogi las cosas de Evelyn y volvi a meterlas en el bolso, mientras su amigo, el que se dedicaba a soltar un tpico tras otro, le indicaba a Mia con una sea que se quedara donde estaba y le explicaba lo mejor que poda que no tardaran en volver. Su capacidad de reaccin segua siendo un poquito lenta, y antes de que pudiera protestar o preguntar qu era lo que los preocupaba, ya estaban saliendo por la puerta. Cuando volvieron a cerrarla, Mia oy la llave que giraba en la cerradura y conclua con un inquietante chasquido. Genial. Se derrumb en la silla y cerr los ojos, con la esperanza de poder eliminar aquella pesadilla de un parpadeo y volver a empezar la jornada desde cero.

Una hora despus, los dos detectives estaban nuevamente sentados a la mesa, enfrente de ella, slo que ahora los

acompaaba un individuo de nariz chata vestido con un traje gris, sin corbata, y con un rostro sonrosado y surcado de arrugas que luca una expresin de fastidio, lo cual indicaba que lo haban sacado a rastras de la comodidad de su casa. Ahora Mia tena la cabeza un poco ms despejada le haban ofrecido un caf turco, una especialidad densa y azucarada a la que haba tardado un poco en acostumbrarse, pero que en las ltimas semanas le haba ido gustando cada vez ms, y se irgui cuando su nuevo visitante se present como John Baumhoff y la inform de que perteneca a la embajada de Estados Unidos. La conversacin que sigui fue mucho menos prometedora. Baumhoff tamborile con los dedos sobre las fotografas, las cuales haba extendido sobre la mesa para que las viera ella. As que dice usted que no sabe nada de esto? volvi a preguntarle, en un tono de voz que resultaba ligeramente agudo para tratarse de un hombre. Mia suspir y realiz un esfuerzo consciente para calmarse. Ya le he contado lo que ha sucedido. No s nada de esas cosas, esas reliquias, lo que sean. Estbamos tomando una copa. Mi madre dej el telfono. Yo pens que la estaban siguiendo. Intent advertirla. Esos hombres la metieron en el auto y se la llevaron... Matando de paso a un soldado e hiriendo de gravedad a otro la interrumpi Baumhoff al tiempo que diriga una mirada de complicidad a los detectives que tena de pie detrs, los cuales asintieron con gesto solemne. S, exacto replic Mia, irritada, y por esa razn tiene usted que encontrarla, maldita sea. Lo ms probable es que est encerrada en algn agujero inmundo, mientras ustedes siguen aqu sentados, jugando a la canasta con esas fotos. El otro la contempl con ojos cansados y demacrados , luego alarg la mano y recogi las fotos tomndolas de una en una con sus dedos rechonchos y letrgicos. Seorita... pareca haberse olvidado ya del nombre que haba escrito en la libreta que tena delante Bishop continu con su acento nasal, si en efecto su madre ha sido secuestrada, haba muy poco que nosotros hubiramos podido hacer. Podan haber puesto controles en las carreteras protest Mia, podan haber alertado al ejrcito, Dios sabe que estn en todas partes. Podan haber hecho algo. Baumhoff le dirigi una mirada irnica.

No estamos en nuestro pas, seorita Bishop. Aqu las cosas no funcionan de igual manera. Si quieren tener a una persona, puede estar segura de que la capturarn. Se conocen todas las carreteras secundarias. Saben dnde pueden estar a salvo. Lo tienen todo organizado por adelantado. La cosa es se encogi de hombros que esto no es Iraq. Aqu no ha habido un secuestro de un extranjero desde , no s, por lo menos quince aos. Si no ms. Sencillamente, ya no se hace. Aparte de algn que otro asesinato poltico, esta ciudad es sorprendentemente segura, sobre todo si uno es extranjero. Y por ese motivo agreg, haciendo una pausa para volver a examinar las fotos que tena en las manos tengo que estar de acuerdo con estas personas en que probablemente esto sea otra cosa. Algn lo en el que se ha metido su madre. Arque las cejas, meti los labios para adentro y abri las palmas de las manos en un gesto interrogante , como si estuviera esperando que ella llenase los huecos o fuera a confesarlo todo. Mia se lo qued mirando perpleja. De qu me habla? l la observ durante unos breves instantes aquellos manierismos de individuo desengaado ya le estaban resultando un tanto cargantes y a continuacin levant el fajo de fotos. Estos objetos dijo Baumhoff son mercanca robada, seorita Bishop. A Mia se le descolg la mandbula. Cmo? Que han sido robados repiti Baumhoff. De Iraq. Seguro que est enterada de la pequea guerra que est librndose en ese pas. S, pero... A Mia volvi a invadirla la sensacin de aturdimiento. Miles de reliquias de todas clases han sido robadas de museos de Iraq. Y todava siguen desapareciendo piezas , que van a parar a manos de coleccionistas que no se preocupan demasiado por su origen. Valen mucho dinero... siempre que uno pueda sacarlas de contrabando , y recalc siempre que uno encuentre al comprador adecuado. Termin con una mirada de complicidad. A Mia se le nubl el semblante mientras buscaba qu decir.

Usted cree que mi madre ha tenido algo que ver con eso? Baumhoff indic las fotos con un gesto. Tena estas fotos en el bolso, no es as? Y cmo sabe usted que son objetos robados? contraatac Mia. Podran ser legtimos, no? Baumhoff neg con la cabeza. Desde que empez todo el alboroto, est en vigor una prohibicin sobre todas las exportaciones de tesoros mesopotmicos. No puedo afirmar con seguridad que estos objetos hayan sido robados, an no he tenido tiempo de comprobarlo, y no lo sabr hasta que maana haga unas cuantas indagaciones con nuestra gente de aqu, pero lo ms probable es que procedan del contrabando. Lo cual podra explicar lo que ha ocurrido esta noche. No son gente con la que uno deba andar jugando. De pronto, a Mia le vino a la memoria la conversacin que haba tenido con Evelyn en el hotel. Espere un momento dijo emocionada. Mi madre me dijo que haba ido a verla una persona. Un tipo que haba trabajado con ella aos atrs. En Iraq. Aquello despert el inters de los detectives, y le pidieron a Baumhoff que les aclarase el asunto. Mia les traslad lo que le haba contado Evelyn, y ellos lo anotaron con inters. Baumhoff se encogi de hombros y meti las fotos en su maletn. Muy bien. En fin, se ha hecho tarde y aqu ya no puedo hacer nada ms. Van a tener que retenerla aqu esta noche, hasta que maana pueda tomarle declaracin formal un funcionario administrativo le inform Baumhoff en tono de naturalidad al tiempo que se levantaba de la silla. Pero Mia se mostr belicosa. Acabo de presenciar cmo secuestran a mi madre y ustedes me dejan aqu? No le permitirn irse hasta que obtengan esa declaracin inform Baumhoff en tono sombro. Forma parte de la burocracia francesa que han heredado , y a estas horas no se puede hacer. No le pasar nada. Le permitirn que pase la noche en esta sala, ser ms cmoda que una celda, crame. Ahora le traern algo de comer, una almohada y unas mantas. Yo volver maana por la maana. No puede dejarme aqu le espet Mia, ponindose en pie con cansancio. El hurn extendi los brazos en ademn

tranquilizador y le cort el paso. No puede hacer esto insisti. Lo siento dijo Baumhoff con frialdad clnica, pero han matado a un hombre, otro se encuentra en estado crtico y, le guste o no, usted ha tomado parte en ello. Ya lo aclararemos todo maana. No se preocupe. Procure dormir un poco. Y justo en el preciso instante en que se despeda de ella con una sonrisa de impotencia, son un telfono mvil en alguna parte de la sala. Baumhoff y los detectives, de manera instintiva, hicieron el ademn de ir a coger sus mviles antes de darse cuenta de que aquel timbre no corresponda al de ninguno de los dos. El hurn cosa nada sorprendente fue el primero en olerlo. Introdujo la mano en el bolso de Evelyn y extrajo dos telfonos mviles, el de Evelyn y el de Mia. Mia no reconoci el tono del timbre. Era el telfono de su madre. El hurn apret instintivamente el botn de llamada y escuch. Estaba a punto de decir algo por el telfono cuando de repente se interrumpi. Se lo qued mirando un instante y luego levant la vista hacia Baumhoff. El de la embajada le contest con un breve Dmelo a m. El hurn se gir hacia su compaero en busca de instrucciones. ste hizo un gesto de asentimiento y dijo algo en voz baja que obviamente le daba permiso, tras lo cual Baumhoff, angustiado por no perder la llamada, agarr el telfono y se lo aplast contra la oreja. Diga aventur empleando un tono natural pero forzado. Mia vio cmo su semblante se endureca a causa de la expresin de seriedad que puso. Le llegaron dbiles ecos de la voz que hablaba al otro extremo de la lnea; era claramente una voz de hombre, y sonaba norteamericana. Baumhoff escuch unos segundos y despus dijo: No, la seora Bishop no puede ponerse en este momento. Quin es? Mia oy que el que llamaba responda brevemente, y como lo que dijo no fue del agrado de Baumhoff , ste contest irritado: Soy un colega de la seora Bishop. Quin llama, por favor? Su interlocutor dijo algunas palabras ms que provocaron en Baumhoff una expresin de sorpresa. S, por supuesto, se encuentra perfectamente. Cmo puede pensar lo contrario? Quin llama? Su paciencia iba

agotndose rpidamente, y de pronto alz la voz malhumorado : Necesito que me diga quin es usted, seor. En la sala se hizo el silencio por espacio de uno o dos segundos, y a continuacin Mia vio que Baumhoff frunca el ceo y se retiraba el telfono de la oreja. Lo contempl con expresin de fastidio y mir a los detectives. No s quin era. Ha colgado, y no aparece ningn nmero de identificacin. Se ayud de gestos con las manos para confirmar lo que quera decir. Mir a Mia. sta le devolvi una mirada que deca que tampoco tena la menor idea de quin poda ser. El hurn extendi la mano para coger el telfono; Baumhoff se lo devolvi, asinti con la cabeza y se gir hacia Mia. Volver maana por la maana. Y, dicho eso, se fue. Mia lo sigui con una mirada furibunda, pero no le sirvi de nada. Los detectives salieron de la sala y cerraron la puerta. Ella se puso a pasear nerviosa alrededor , con la vista fija en las paredes desnudas y lgubres. La rabia que antes la haba inundado de pies a cabeza y haba hecho desaparecer toda incomodidad fsica estaba cediendo, y con eso estaban regresando las nuseas y el cansancio. Se desmoron en el suelo y se encogi contra la pared, sostenindose la cabeza entre las manos. Aquella decisin suya de no pensrselo dos veces se estaba transformando en El expreso de medianoche.

10
Evelyn senta una punzada de dolor que le atravesaba la cabeza con cada bache de la carretera. El maletero del auto estaba forrado con varias mantas dobladas, pero eso no ayudaba gran cosa. No slo el firme de la carretera estaba desigual y salpicado de socavones que a veces parecan verdaderas grietas aquello era ms una pista de montaa que una carretera asfaltada, pens Evelyn en sus efmeros momentos de lucidez, adems el trayecto en s daba la sensacin de ser una serie interminable de curvas cerradas que doblaban a izquierda y derecha y suban y bajaban colinas y montaas, lanzando su cuerpo de un lado para otro igual que si fuera una botella a la deriva en medio de una tempestad , y golpendola contra los costados del maletero a cada cambio de direccin. Su sufrimiento se vea incrementado por la cinta aislante que le tapaba la boca y por el saco de tela que le cubra la cabeza. El aislamiento sensorial ya habra sido bastante malo sin aquella infernal carretera larga y tortuosa. Apenas poda respirar, y luchaba por aspirar a travs de la nariz leves bocanadas de aquel aire rancio y hmedo. La preocupaba qu ocurrira si le entrasen ganas de vomitar. Podra ahogarse con su propio vmito, y ellos ni siquiera la oiran. Aquella idea le produjo un golpe de ansiedad que le recorri las venas. Le dolan los huesos por el constante traqueteo del viaje, y las cintas ajustables de nailon que le sujetaban las muecas y los tobillos le estaban erosionando la piel, fina y arrugada. Ojal pudiera encontrar alivio perdiendo el conocimiento. Se notaba caer poco a poco en espiral en la oscuridad , pero cada vez que estaba a punto de desmayarse , llegaba otro bache que le causaba un dolor intenso en todo el cuerpo y la despertaba. El auto no haba recorrido mucho trecho desde la zona del centro de la ciudad cuando se meti en un descampado que

haba detrs de un edificio en muy mal estado del extrarradio sur. Sacaron a Evelyn del automvil, la maniataron, la amordazaron, le pusieron una capucha y la metieron en el maletero de un auto que estaba aguardando , todo ejecutado con la eficiencia que da la prctica. Oy a sus secuestradores hablar brevemente de algo que no consigui distinguir dado su estado de confusin y sus ataduras, y despus se cerraron las puertas y el auto emprendi el viaje. No tena ni la menor idea de cunto tiempo llevara all dentro, pero saba que ya haban transcurrido horas. No tena forma de saber cunto ms iba a durar aquello. Su cerebro estaba asediado por una maraa de imgenes borrosas. Se vio a s misma corriendo sin pensar por las galeras comerciales del centro, sin resuello, con las piernas agotadas a causa del esfuerzo. Siguiendo a Faruk. Su cara de miedo. Faruk. Qu le habra sucedido? Habra logrado escapar? No iba con ella en el auto. Le pareci recordar haberlo visto escabullndose de sus raptores y echando a correr por la callejuela, ms all del auto. Justo despus de que alguien la llamara a ella a gritos. Mia. No lo haba soado, verdad? De verdad habra estado su hija all? Visualiz la imagen surrealista de Mia all de pie, paralizada por la impresin, chillando desde el otro extremo de la calle. Estaba razonablemente segura de que aquello haba sucedido de verdad. Pero cmo? Qu estara haciendo all? Cmo haba llegado tan deprisa? Se acord de que estuvo tomando una copa con ella. La dej en el hotel. Por qu estaba en aquel callejn? Y, mucho ms importante, se encontrara a salvo? Sinti una punzada de angustia que la recorri de arriba abajo y le atenaz la garganta. Haba habido muertes. Estaba segura de ello. Revivi el ruido de los disparos. El soldado , abatido junto al auto. Aquellos golpes sordos , ensordecedores y horribles, el cuerpo chocando contra el parabrisas igual que un mueco de los que se usan para las pruebas y hacindolo pedazos. Intent concentrarse, intent recordar con mayor nitidez, pero cada bache la sacuda violentamente y le impeda ordenar sus pensamientos. Intent dejarse llevar, obligarse a perder el conocimiento , pero no lo consigui. La incomodidad y el dolor eran incesantes. Con creciente horror, empez a concentrarse en los detalles concretos del viaje. Horas. Llevaba varias horas. Aquello no le son a nada bueno. Y menos en un pas tan pequeo. Adonde

la llevaran? Rebusc entre recuerdos disonantes , hizo memoria de artculos de prensa que recordaba de aos atrs, de los das oscuros del Lbano. De los secuestros. Los periodistas , los rehenes al azar que eran tomados de las calles. Record cmo haban descrito el viaje que haban hecho: envueltos en cinta aislante como momias, metidos en cajones de embalaje , ocultos en camiones. La fue invadiendo una sensacin de miedo cada vez ms viva al visualizar las celdas en las que los tuvieron cautivos. Desnudas. Fras. Encadenados a radiadores que no funcionaban. Sobreviviendo a base de restos de comida infames. Y entonces la asalt el pensamiento ms pavoroso de todos, un pensamiento que surgi de la oscuridad y la ceg: ninguno de ellos supo nunca dnde lo haban tenido secuestrado. Aos de cautividad. Los servicios de inteligencia ms eficientes del mundo. Ni una sola pista. Sin informadores. Sin rescates. Sin intentos de liberacin. Sin nada. Era como si hubieran sido borrados de la faz de la Tierra para reaparecer aos despus... eso, si tenan suerte. El auto debi de topar con un socavn de los grandes, porque la cabeza se le fue hacia atrs y rebot contra la chapa metlica de la tapa del maletero. El estallido de dolor bast para que por fin rebasara el umbral y cayera en la paz misericordiosa de un sueo libre de pesadillas.

11
Faruk contempl con la mirada perdida el catico conjunto de refugios y tiendas improvisadas. Perciba el sufrimiento y la desesperacin en la quietud que lo rodeaba , incluso en medio de aquella oscuridad opresiva que tan slo era rota, aqu y all, por el dbil resplandor de una lmpara de gas. Reinaba un silencio fantasmal, salvo por los sonidos amortiguados de unas cuantas radios dispersas que se oan entre los rboles. La mayora de los refugiados haban sucumbido finalmente al sueo. El parque de Sanayi era una de las escasas zonas verdes que haba en el laberinto de hormign que era Beirut; claro que verde era un trmino generoso, teniendo en cuenta lo seco y desatendido que estaba aquel lugar, incluso en circunstancias normales. Con el inicio de la guerra en el sur del pas, centenares de refugiados haban hecho de aquel parque su hogar. Lo mismo que Faruk , que desde que lleg a Beirut no tena nadie a quien recurrir. Es decir: ya no. Dio una ltima calada a un cigarrillo antes de aplastarlo en el suelo, a su lado. Se palp los bolsillos. El paquete de tabaco que encontr estaba vaco. Lo arrug y lo tir con un encogimiento de hombros. Se subi las solapas de la chaqueta y se acurruc contra el muro de escasa altura que rodeaba aquella zona del parque. Aquello era en lo que haba desembocado su vida. Solo en otro pas desgarrado por la guerra. Sin hogar. Agachado en cuclillas sobre un trozo de barro seco. El da siguiente se le presentaba todava menos prometedor que el de las desgraciadas almas que se hacinaban en el terreno que se extenda ante l. Se rode la cabeza con manos temblorosas e intent aislarse del mundo, pero la agitacin de las ltimas veinticuatro horas no iba a esfumarse con facilidad. Se frot la cara y se maldijo por

haberse acordado del inters que tena Evelyn, por haber interferido en una venta que ya casi estaba acordada , por haber instigado todo aquel desastre... y se qued contemplando la oscuridad, pensando qu hacer a continuacin. Marcharse? Volver a casa, a Iraq? Volver... A qu? A un pas demolido, arrasado por una brutal guerra civil. A una tierra de secuestros en masa, de pelotones de la muerte y coches bomba, un lugar de caos y sufrimiento sin paliativos. Mene la cabeza en un gesto de negacin. No haba nada a lo que volver, y ningn otro sitio al que pudiera ir. Su pas haba desaparecido. Y l se encontraba all, ahora, un desconocido en una tierra desconocida, y a la nica persona que constitua para l un contacto y una amistad se la haban llevado. Por su culpa. l haba arrastrado a Evelyn a aquella situacin, y ahora se encontraba en poder de ellos. Aquel pensamiento fue como un pual que se le clavara en el corazn. Volvi a negar con la cabeza , una vez, y otra ms. Cmo haba podido permitir que sucediera? Haba sido culpa suya, eso era innegable. Nada ms verlos, supo que venan por l, y aun as los condujo hacia Evelyn, hizo que se la llevaran a ella en su lugar. Se estremeci al recordar el cuerpo torturado de Hayy Al. Su antigua amiga, sitt Evelyn, en las manos de aquellos monstruos. Era un pensamiento demasiado horrible para imaginarlo. Tena que intentar ayudarla. Como fuera. Que la gente supiera en dnde la haba metido. Ayudar a dar con ella, a orientarlos en la direccin correcta. Avisarlos de a qu iban a enfrentarse. Pero cmo? Con quin poda hablar? No poda acudir a la polica, se encontraba ilegalmente en aquel pas, estaba intentando vender mercancas robadas. Incluso con las mejores intenciones, la polica no iba a tratar con demasiada amabilidad a un contrabandista iraqu ilegal. Se acord de la joven de la callejuela. Si no hubiera sido por ella, a l se lo habran llevado junto con Evelyn. Lo habran... Imagin el taladro elctrico, su punta giratoria perforndole la piel. Apart a un lado aquel pensamiento y volvi a concentrarse en la joven. Al principio crey que haba sido pura suerte; simplemente una desconocida que se equivoc de calle en un mal momento. Pero luego se acord de lo que se puso a gritar. Le pareci que haba dicho mam, y eso lo desconcert. Es que era hija de Evelyn? Y con independencia de eso, qu estaba haciendo all? Habra quedado Evelyn en

reunirse con ella en aquel lugar , o habra sido slo una coincidencia? Fuera lo que fuera, careca de importancia en la prctica. No saba quin era aquella joven ni dnde encontrarla. No se haba quedado por los alrededores despus de escapar. Ni siquiera saba qu le haba sucedido a la chica. Que l supiera, tambin la haban secuestrado. En la nebulosa de su cerebro surgi un rostro. El hombre con el que estaba Evelyn en Zabqine , Ramez... as se llamaba, no? Qu haba dicho Evelyn? Que haban trabajado juntos. En la universidad. A l s poda encontrarlo. Haba estado en el departamento de Arqueologa. Post Hall, en el campus. Y Ramez lo haba visto con Evelyn. Podra contarle lo que saba. Tal vez Evelyn le cont lo que le haba contado l. Estara preocupado por Evelyn. Le hara caso. Ya estaba. Aquello era lo mejor que poda hacer. Conforme iba meditndolo, la idea le fue resultando ms atractiva. Necesitaba dinero. Casi se le haba agotado lo que llevaba, y ahora su situacin era mucho ms desesperada. Ya no se trataba de empezar una vida mejor en algn lugar que fuera ms cuerdo que su tierra natal ; ahora se trataba de sobrevivir, lisa y llanamente. Tena que desaparecer, y para eso haca falta dinero. Tena que encontrar un comprador para la coleccin de Abu Barzan. No haba hablado con l desde que sali de Iraq; a aquellas alturas aquel cabrn podra haber encontrado un comprador por s mismo, y en tal caso, a l ya no le quedara nada que vender. El colega de Evelyn tena que tener contactos en aquel mundo. Coleccionistas libaneses ricos. A lo mejor poda despertar su inters para que lo ayudara a vender las piezas. Le dara una parte. En aquella ciudad, la lnea que divida a los ricos de los pobres era un autntico can, y en los ltimos tiempos la mayora de la gente no era precisamente millonaria. El dinero escaseaba. Y hasta la gente virtuosa y con principios tena que comer y pagar la renta. Se abati sobre l una nube de cansancio. Se desliz hasta el suelo y se encogi sobre s mismo con la esperanza de que le viniera el sueo. Al da siguiente ira a la universidad. Buscara a Ramez. Hablara con l. Y quiz, slo quiz, todo aquello acabara para ellos mejor de lo que haba acabado para su amigo Al. Pero no se lo crey ni por un segundo.

12
Tom Webster dej sobre la mesa su telfono mvil y mir por el alto ventanal de su despacho , que daba al Quai des Bergues. En Ginebra haca una tarde despejada. El sol estaba ponindose por detrs de los escarpados picos de los Alpes, hacia el oeste, reflejndose en el lago y baando sus aguas de un intenso resplandor rosa dorado. Todava no haba llegado la nieve, pero ya no tardara mucho. La llamada le haba dejado una sensacin de profunda inquietud. Reprodujo la conversacin mentalmente, examin cada uno de sus matices, repiti punto por punto todo lo que haba odo. Primero fue la pausa que se produjo en cuanto atendieron la llamada. Luego un claro titubeo. A continuacin aquellas palabras confusas, en un idioma que tena la relativa seguridad de que era rabe. Y por ltimo el hombre que al final se puso al telfono afirmando ser un colega de Evelyn. Haba en su tono de voz algo que se notaba muy formal. Su insistencia en saber quin llamaba a Evelyn era una clara seal de que aqulla no era la contestacin natural de un amigo que coge el telfono. Se ha metido ella sola en esto. Pero a continuacin lo asalt un pensamiento ms preocupante: No le habr ocurrido algo? El mensaje que haba recibido de la telefonista del instituto lo haba tomado por sorpresa. Haban pasado... cuntos aos? Treinta. Lo intrig qu habra empujado a Evelyn a llamarlo , despus de todo aquel tiempo. Aunque tena sus sospechas. Los dos sucesos la llamada de uno de los exploradores que tena en Iraq, de repente, haca poco ms de una semana, y la llamada de Evelyn a la centralita del Haldane tenan que

guardar relacin entre s. Era evidente. Pero no haba previsto que surgieran problemas. El y sus socios siempre actuaban por debajo del radar. Tenan que ser prudentes, por supuesto, la discrecin era de importancia primordial en su trabajo , pero no haba motivos para esperar complicaciones. Procur racionalizar la llamada y calmar sus temores , pero no pudo librarse de ellos. Aquello no pintaba nada bien. Haca mucho tiempo que haba aprendido a fiarse de su instinto, y en aquel preciso instante ste reclamaba toda su atencin. Necesitaba saber qu estaba ocurriendo. Y alcanzar un acuerdo unnime, como siempre hacan los tres, acerca de cmo afrontar la situacin. Consult su reloj. En Beirut era dos horas ms tarde. La diferencia horaria implicaba que no iba a poder obtener respuestas hasta pasadas unas horas. Iba a tener que prescindir de acostarse y hacer unas cuantas llamadas justo antes de romper el da. Lo cual no le import en absoluto. Al igual que les haba ocurrido a los otros que lo precedieron , aquello era a lo que haba dedicado su vida entera. Y si su instinto no se equivocaba , ahora tambin estaba implicada Evelyn. Una vez ms. Exhal con fuerza y se volvi hacia su mesa de trabajo. Sobre ella descansaba el cdice. Lo haba sacado de la caja fuerte. Estaba depositado sobre la mesa, inocentemente. Lo contempl unos instantes, y luego lo tom en las manos y mene la cabeza dbilmente, en un gesto negativo. Inocente. Ni mucho menos. Aquel libro lo haba enredado a l, y a otros, en su tentadora red durante varios siglos. Era irresistible , y con razn. Mereca la pena. Se encogi de hombros, lo abri por la primera pgina y se puso a recordar cmo haba comenzado todo.

13
Tomar, Portugal, agosto de 1705
Sebastian sinti el fro de la humedad que se filtraba por los muros y le calaba los huesos con su mortal abrazo mientras bajaba, tras el guardia, por la estrecha escalera de caracol. Mantuvo la vista baja, apartada de las llamas de la antorcha que portaba el guardia. En medio de aquella luz dorada y parpadeante distingui una ranura producto del desgaste en el centro de los escalones. Al principio lo dej perplejo, pero luego comprendi que haba ido tallndose en la piedra a causa del constante paso de los grilletes. Muchos prisioneros haban languidecido all, en Tomar. Y an haba de ocurrirles lo mismo a muchos ms. Sigui al guardia por un pasadizo largo y angosto. A uno y otro lado haba toscas puertas de madera provistas de imponentes cerraduras de acero. Por fin el guardia se detuvo frente a una de ellas. Manote con un aro de llaves de gran tamao y la abri. La puerta se estremeci sobre sus goznes al bascular hacia fuera. La abertura que dej se asemejaba a la boca de una cueva, el umbral de un abismo tenebroso. Sebastian mir al guardia. Este, sudoroso, asinti con inquietante indiferencia. Sebastian hizo acopio de fuerzas , tom una antorcha de la pared, la encendi con la del guardia y entr. A pesar de aquel entorno infernal, la figura cuya silueta distingui acurrucada en un rincn oscuro le result familiar al instante. Sebastian se qued petrificado al verla, y de inmediato lo envolvi una tristeza infinita. No pasa nada le dijo el anciano. Ven. Sebastian no poda moverse. Senta los pies como si los tuviera clavados a las fras piedras del suelo. Te lo ruego susurr otra vez el anciano con voz ronca y

seca. Ven. Sintate conmigo. Sebastian dio un paso adelante con inseguridad, despus otro. Sus ojos se negaban a aceptar la sobrecogedora visin que se ofreca a ellos. Aquel hombre molido y apaleado levant un brazo retorcido y encadenado y le indic con una sea que se acercara. Sebastian advirti que tena dos dedos que no se movan en absoluto. Y el pulgar haba desaparecido. Isaac Montalto era un hombre bueno. Haba sido amigo ntimo del padre de Sebastian. Ambos eran hombres instruidos , maestros y tutores de la lite, y haban pasado varios aos trabajando juntos en la gran ciudad de Lisboa , estudiando y traduciendo textos rabes y griegos que haca mucho que haban quedado olvidados. Pero un invasor de tamao diminuto haba puesto fin a aquello. Un virus , que desde el punto de vista de hoy en da no pasara de ser una gripe sin importancia , haba asolado la ciudad sin misericordia aquel invierno , y se haba llevado consigo a la familia de Sebastian. El nio ms pequeo haba sobrevivido, pues su padre haba actuado con rapidez y lo haba puesto al cuidado de su amigo Isaac, en la casa que tena en la cercana localidad de Tomar , cuando aparecieron las primeras seales de la enfermedad en la familia. Isaac y su esposa cuidaron del pequeo lo mejor que supieron durante aquellas primeras semanas, hasta que la esposa de Isaac enferm tambin. Al anciano no le qued ms remedio que dejar a Sebastian al cuidado de los monjes del monasterio de Tomar. Su esposa tampoco logr sobrevivir a aquel invierno , pero l y Sebastian s. Al ser viudo, Isaac no haba podido quedarse con el nio. Los monjes del monasterio se encargaron de criarlo , junto con otros hurfanos. Pero Isaac nunca se alej demasiado de l. Fue su amigo y mentor, y vigil atentamente cmo el nio iba creciendo hasta hacerse un joven y despus un hombre, el que era en la actualidad. Se despidi de l compungido cuando al chico lo escogieron para servir a Dios en los claustros de la catedral de Lisboa. Pero de aquello ya haca tres largos aos. Y ahora estaba all, vctima de la Inquisicin, un plido y magullado reflejo del hombre que haba sido antes. Isaac dijo Sebastian con una voz llena de pena y remordimiento. Dios mo... Ssusurr Isaac con una risa cargada de dolor, entrecerrando los ojos al sentir un pinchazo en el pecho. Ese Dios tuyo... Trag saliva con dificultad y asinti para s.

Debe de sentirse muy orgulloso , al ver cuntas molestias estn dispuestos a tomarse sus servidores para cerciorarse de que se obedezca su palabra. Estoy seguro de que l no tena intencin de hacer nada de esto contest Sebastian. De alguna manera, una leve sonrisa se abri camino hasta los ojos del anciano. Cuidado, mi querido muchacho lo previno Isaac. Palabras como sas podran hacer que acabaras en la celda de al lado. La locura de la Inquisicin haba infectado la Pennsula Ibrica desde haca ms de doscientos aos. Al igual que suceda con su anloga en Espaa, ms famosa, en Portugal su misin principal consista en arrancar conversos de otras fes musulmanes y judos, los cuales, a pesar de que afirmaban haber abrazado el catolicismo , todava seguan en secreto sus creencias originales. No siempre haba sido as. La Reconquista la recuperacin de Espaa y Portugal de manos de los moros que se inici en el siglo XI haba dado como resultado una sociedad tolerante , multirracial y multirreligiosa. Cristianos, musulmanes y judos vivan, trabajaban y prosperaban juntos. En ciudades como Toledo, colaboraron en la traduccin de textos que llevaban siglos almacenados en iglesias y mezquitas. Se descubri de nuevo la enseanza del griego, que se haba perdido en Occidente haca mucho tiempo, y las universidades de Pars, Bolonia y Oxford se basaron en dichos esfuerzos. Fue cuando comenz de verdad el Renacimiento y la revolucin de la ciencia. Pero aquella tolerancia religiosa desagradaba a Roma. Haba que poner fin al hecho de que se cuestionara la fe ciega en Dios y en un conjunto de principios. Los monarcas de Espaa se valieron de dicha intolerancia para actuar segn su inters. La Inquisicin se cre en 1478, y Portugal hizo lo mismo slo quince aos despus. Tal como ocurra en todos los conflictos que se basaban en las diferencias religiosas , la verdadera motivacin tena mucho ms que ver con la avaricia que con la fe. La Reconquista y la Inquisicin no fueron distintas. Ambas eran, esencialmente, una lucha por el territorio. Inmediatamente comenzaron los bautizos a la fuerza. Haba que purificar y saquear la pennsula. A los judos y los musulmanes que quedaban en Espaa y en Portugal se les dio a elegir entre convertirse o ser expulsados. Los conversos

recibieron el nombre de neocristos, es decir, cristianos nuevos. Muchos de los que decidieron quedarse eran terratenientes y prsperos comerciantes. Tenan mucho que perder. De modo que aceptaron la cruz, algunos de ellos abrazando a regaadientes la nueva fe, otros negndose a renunciar a la religin y los rituales en que haban nacido, y por lo tanto siguiendo los principios de su fe en los confines de su hogar y , en el caso de algunos de los marranos ms testarudos, acudiendo de hecho a sinagogas clandestinas. Las prisiones de la Inquisicin pronto desbordaron a otros edificios pblicos. Los que eran apresados para ser interrogados eran llevados al potro y se les dislocaban los brazos y las piernas. Los inquisidores, al parecer, tambin sentan debilidad por las plantas de los pies de sus vctimas. A algunos los azotaban con porras y a otros les cortaban la piel , les untaban la herida con mantequilla y les acercaban los pies al fuego. Las decisiones amaadas de los tribunales y las denuncias falsas daban lugar a confesiones forzadas. A los que confesaban voluntariamente se les permita pagar una multa y arrepentirse en un auto de fe, una ceremonia de penitencia en pblico; a los que confesaban en el potro se les confiscaban las propiedades y se los condenaba a prisin, a menudo de por vida, o se les quemaba en la hoguera. Los neocristos mandaban enviados a Roma para suplicar y sobornar al Papa y a los cmplices de ste que refrenaran a los inquisidores. El rey gastaba todava ms en mantener a Roma de su parte. Y mientras el dinero flua hacia el Vaticano, los marranos seguan viviendo en el miedo , teniendo que decidir si marcharse del pas y perderlo todo o correr el riesgo de enfrentarse a las cmaras de tortura. Isaac haba decidido quedarse. Y la cmara de tortura que lo acech durante aos iba a convertirse en su definitivo hogar. No lo saba, Isaac le dijo el joven. No saba que iban por ti. Est bien, Sebastian. No! se encendi, con la voz quebrada a causa de la emocin. Dicen que han encontrado libros en tu poder. Dicen que han visto pruebas escritas, de personas que te conocen y que confirman las acusaciones que pesan sobre ti se lament . Qu puedo hacer, Isaac? Te lo ruego. Dime algo, cualquier cosa que pueda servirme para reparar esta horrible injusticia.

Nombre despectivo usado en Espaa para los judos conversos. ( N. de ECR)

Sebastian Guerreiro haba seguido la trayectoria de su seor de buena fe. No esperaba que diera lugar a aquello. Llevaba slo poco ms de un ao al servicio de la Inquisicin. El inquisidor general en persona, Francisco Pedroso, un hombre enrgico y carismtico, lo haba escogido a l para desempear aquella misin. Pero a cada da que pasaba, con cada horror que presenciaba, en su mente comenzaron a multiplicarse las preguntas, hasta que le result imposible reconciliar las enseanzas que haba abrazado con los actos de sus mentores. Calla replic el anciano. Ya sabes que no se puede hacer nada. Adems, las acusaciones son ciertas: mi fe me fue transmitida por mi padre, lo mismo que le ocurri a l. Y aunque no fueran ciertas, treinta hectreas de tierras de Tomar haran que lo fueran. Isaac se aclar la garganta y levant la vista hacia Sebastian. Sus ojos, chispeantes de vida, contrastaban con su cuerpo destrozado. Pero no es eso por lo que he pedido que te traigan aqu. Te lo ruego. Sintate conmigo. Palme el suelo cubierto de paja. Necesito contarte una cosa. Sebastian afirm con la cabeza y se sent. Durante muchos aos he abrigado la esperanza de no tener que pedirte esto, Sebastian. Es algo que siempre he pensado hacer, pero lanz un profundo suspiro no creo que ya pueda esperar mucho ms. La sorpresa y la confusin cubrieron el semblante de Sebastian. De qu se trata, Isaac? Necesito confiarte una cosa. Podra suponer una tremenda carga que soportar, una carga que podra acarrearte la muerte o depararte un destino dorado como ste para el resto de tus das. Isaac hizo una pausa, durante la cual pareci estudiar la reaccin del joven, y luego aadi: Debo continuar, o estoy equivocado al creer que sigues siendo el Sebastian que has sido siempre? Sebastian le sostuvo aquella mirada escrutadora , pero enseguida baj los ojos, avergonzado. Soy tal como t me recuerdas, pero ya no estoy seguro de ser digno de tu confianza dijo con tristeza. He visto cosas, Isaac. Cosas que ningn hombre debera permitir que sucedieran, y aun as me he mantenido al margen sin decir nada. Volvi a mirar al anciano, temiendo su mirada reprobadora. Pero vio que el prisionero tan slo irradiaba calidez y preocupacin. He deshonrado la memoria de mi padre. Te

he deshonrado a ti. Isaac alz su mano mutilada y trmula y la pos en el hombro del joven. Vivimos malos tiempos. No te eches la culpa de los actos de vileza de aquellos que tienen en su mano obrar de otra manera. Sebastian asinti, todava con el corazn oprimido por el arrepentimiento. Ninguna carga sera demasiado grande , Isaac, despus de las cosas en las que he tomado parte. Isaac pareci sopesar una ltima vez su decisin de desvelar su secreto a Sebastian. Tu padre quera que supieras una cosa dijo por fin. Yo le promet que te la contara cuando llegara el momento adecuado. Y temo que si no te la cuento ahora , tal vez ya no se me presente otra oportunidad. Y en ese caso todo estara... perdido. A Sebastian se le iluminaron los ojos. Mi padre? El anciano hizo un gesto de asentimiento. Hace muchos aos encontramos una cosa, l y yo, aqu, en Tomar, en las criptas del monasterio. Clav una mirada ferviente en el joven. Un libro, Sebastian. Un libro maravilloso. Un libro que en otro tiempo tal vez contuvo un enorme regalo. Sebastian frunci el entrecejo. En otro tiempo? El monasterio, como sabes, guarda un autntico tesoro de conocimiento en sus criptas , arcones y cofres de cdices y pergaminos antiguos que datan de hace siglos, botines de desventuras extranjeras y de cruzadas , todos ellos esperando a ser traducidos y catalogados. Supone una tarea ardua e interminable. Tu padre y yo tuvimos la suerte de ser invitados a trabajar con los monjes en la traduccin de esos documentos, pero son muchsimos, y una gran parte de ellos se refieren a relatos triviales de disputas, correspondencia personal de escasa importancia... banalidades. En un arcn polvoriento hallamos un libro que captur nuestro inters en el mismo instante en que lo vimos. Estaba perdido entre otros libros y pergaminos de ms valor. En algn momento de su larga historia se haba deteriorado parcialmente por culpa del agua, y le faltaban las ltimas pginas y la

cubierta posterior. Sin embargo , la anterior se encontraba relativamente intacta. En ella haba un smbolo que no habamos visto nunca: una serpiente enroscada formando un crculo y devorando su propia cola. El libro estaba escrito en rabe antiguo, bastante difcil de traducir. En cambio el ttulo estaba muy claro. Call unos momentos para aclararse la garganta reseca y dirigi una mirada de preocupacin hacia la puerta, para cerciorarse de que no los estuviera oyendo nadie. Se llamaba Kitab al Wasifa, el libro de las recetas. El anciano se inclin en actitud conspiratoria. Tu padre y yo decidimos mantener en secreto la existencia de aquel libro respecto de los monjes. Una noche lo sacamos a hurtadillas del monasterio. Tardamos meses en traducirlo debidamente. La grafa nasji en que estaba escrito era muy antigua. Y aunque era rabe, se hallaba salpicado de palabras y expresiones del persa, algo que no era infrecuente al tratar con documentos cientficos, pero que dificultaba su lectura. Con todo, lo lemos. Y los cuatro, tus padres, yo y mi querida y fallecida Sara, hicimos un pacto: poner en prctica nosotros mismos sus enseanzas, para ver si funcionaban. Y en ese caso, dar a conocer nuestro hallazgo al mundo. Al principio, el libro pareci cumplir lo que prometa. Habamos dado con algo maravilloso, Sebastian. Despus, poco a poco, con el tiempo, fuimos dndonos cuenta del fallo. Un fallo que, si no se subsanaba , implicaba que nadie podra jams tener noticia de nuestro descubrimiento, ya que ello conducira a una convulsin de otro tipo, una convulsin que trastornara el mundo de una manera que ningn hombre cuerdo deseara. As que se qued como nuestro secreto. De pronto su rostro se entristeci. Y entonces intervino el destino, con despiadada crueldad. Los pensamientos del anciano parecieron volar hasta una poca dolorosa, el invierno en que perdi a su esposa y a sus amigos. Desde entonces sus aos se le haban antojado muy sombros. Qu haba en el libro? inquiri Sebastian. El anciano lo mir, y a continuacin, con un brillo vehemente en los ojos, contest sencillamente: La vida.

La revelacin de Isaac turbaba la mente de Sebastian sin cesar y se apoder de l, inmisericorde, por espacio de varios das. No era capaz de pensar en nada ms. No poda dormir. Realizaba su trabajo sin poder concentrarse. La comida y la bebida perdieron su sabor. Saba que su vida ya no volvera a ser la misma. Por fin consigui encontrar un hueco entre sus obligaciones en un momento en que su ausencia no levantara sospechas y viaj a las colinas que haba junto a Tomar. Conoca bien las tierras de Isaac. Se hallaban confiscadas desde que su propietario fue encarcelado, y los viedos quedaron abandonados, sin que nadie los atendiera, mientras el tribunal de la Inquisicin urda la forma de dictar su inevitable veredicto. Sebastian fue a caballo hasta el promontorio que Isaac le haba descrito con todo detalle. Lleg a l justo cuando las ltimas luces del da se aferraban obstinadamente al cielo cada vez ms oscuro. El olivo en flor result fcil de encontrar. El rbol de la afliccin, lo haba llamado Isaac. En otro tiempo y otro lugar habra sido justamente lo contrario, pens Sebastian. Desmont y dio veinte pasos hacia el sol poniente. All estaba el afloramiento rocoso, exactamente donde dijo Isaac. Los nervios de Sebastian se excitaron por la emocin. Se puso de rodillas y, con la ayuda de una pequea daga, empez a cavar el suelo reseco. Momentos despus, la hoja choc con una caja. Hundi las manos en el hoyo y se puso a retirar febrilmente la tierra que rodeaba el pequeo cofre. Seguidamente lo sac con cuidado, como si fuera a hacerse pedazos al agarrarlo. Era una sencilla caja metlica, quiz de tres manos de anchura y dos de profundidad. De pronto una bandada de cuervos remont el vuelo colina abajo, describieron un crculo sobre l entre graznidos y despus desaparecieron en direccin al valle. Sebastian mir a su alrededor, se cercior de que estaba solo, y acto seguido, con un hormigueo de emocin en la piel, abri la tapa. Dentro de la caja, tal como haba dicho Isaac, haba dos objetos. Una bolsa, envuelta en un pellejo de cuero engrasado. Y una cajita de madera. Sebastian dej el cofre en el suelo y desenvolvi el objeto protegido por el cuero. Apareci el libro y su cubierta grabada. Se lo qued mirando fijamente, absorbiendo con los ojos el curioso y fascinante smbolo que figuraba en la tapa. Lo abri.

Las primeras pginas haban sido confeccionadas con un papel liso, fuerte y bruido, y estaban repletas de bellas e intrincadas ilustraciones de gran tamao, que mostraban el cuerpo humano y el funcionamiento interno del mismo , y plagadas de numerosas etiquetas con texto escrito. Otras pginas estaban cubiertas de escritura ejecutada con grafa nasji, esmerada y precisa, en tinta negra y con complicadas rbricas por todas partes. Apart la atencin de aquellas pginas y dio la vuelta al libro para ver aquello de lo que le haba hablado Isaac. La cubierta posterior haba desaparecido. La encuadernacin desgarrada indicaba que tambin se haban perdido algunas de las ltimas pginas. Las dos ltimas pginas que quedaban estaban marchitas y speras, la tinta se haba corrido haca mucho tiempo y no haba dejado nada ms que unas manchas azuladas e ilegibles. Con una intensa quemazn en el pecho, Sebastian comprendi. Faltaba una parte clave del libro. Al menos , eso era lo que esperaban Isaac y sus padres , una vez que se revel el fallo: que las pginas perdidas guardaran el secreto, la clave para subsanarlo. Pero no podan estar seguros. Tal vez el fallo era insuperable. Tal vez no haba cura. En cuyo caso aquel libro constitua un grave peligro y toda la empresa estaba condenada al fracaso. Dej el libro y tom la cajita. sta tambin tena el mismo smbolo grabado en la tapa. Con ademn vacilante, desenganch el cierre de cobre y la abri. El contenido de la caja segua estando dentro de ella. Y en aquel cerro solitario , Sebastian supo cul iba a ser su destino. Continuara el trabajo de ellos. Intentara subsanar el fallo. Aunque, al hacerlo, saba que pondra su vida en grave peligro.

Rastrear el origen del libro no fue fcil. El padre de Sebastian e Isaac trabajaron aos en ello. Lo ms que haban podido determinar era que aquel libro haba formado parte de varias cajas de cdices y pergaminos que llegaron a Tomar tras la cada de Acre, acaecida en 1291. Aquellos textos haban sido recopilados por los templarios a

lo largo de sus incursiones en Tierra Santa , cuando dichos caballeros eran famosos por haber explorado la mstica y los conocimientos de sus enemigos musulmanes , mucho antes de que la orden fuera suspendida en 1312 por el papa Clemente VI. Tras las detenciones de los templarios en Francia , se orden que las posesiones que tenan por toda Europa fueran transferidas a los Caballeros de la Orden de San Juan del Hospital , los hospitalarios. Sin embargo, se permiti que los consejos provinciales juzgaran a los templarios cada cual en su sitio , y en Espaa el Consejo de Tarragona , encabezado por el arzobispo Rocaberti, que era amigo de los monjes guerreros templarios , se reuni y decret la inocencia de los templarios catalanoaragoneses, as como los de Mallorca y los del Reino de Valencia. La orden sera disuelta, pero a los monjes se les permitira quedarse en sus monasterios y recibir una pensin de por vida. Jaime II, el rey de Aragn, que no quera que las riquezas de los templarios terminaran en las arcas de los hospitalarios , cada vez ms poderosos, cre una orden nueva, la Orden de Montesa, y consigui adscribir a ella a los antiguos templarios. Los miembros de la nueva orden, conocidos ahora como montesinos, se someteran a la regla de la ya consolidada Orden de Calatrava, que tambin era cisterciense y segua unas ordenanzas similares a las de los templarios. Conservaran sus posesiones y protegeran aquel reino de los musulmanes de Granada, el ltimo residuo del islam que quedaba en la Pennsula Ibrica. En Portugal, el rey, Dinis, no haba olvidado la gran contribucin que haban hecho los templarios al derrotar a los moros. Hbilmente se erigi en defensor del legado de dicha orden. Despus de confiscar con calma todas sus posesiones, esper a que se votara al sucesor de Clemente VI y seguidamente convenci al nuevo Papa de que permitiera la creacin de una orden nueva a la que llamara, simplemente, la Orden de Cristo. La orden de los templarios bsicamente se limit a cambiar de nombre. Los templarios castellanoportugueses ni siquiera fueron sometidos a interrogatorio , y mucho menos juzgados. Sencillamente pasaron a ser miembros de la nueva orden, tambin aceptaron obedecer la regla de la Orden de Calatrava y siguieron adelante sanos y salvos. El castillo de Tomar haba sido la sede de los templarios de Portugal y continu sindolo bajo la nueva denominacin. Se trataba de un edificio imponente y de gran belleza arquitectnica que no haba perdido nada de su esplendor, y era

famoso en toda la pennsula por sus complicados relieves y motivos gticos, romnicos y manuelinos, as como por su iglesia de planta redonda, distintivamente templara, en la que estaban enterrados muchos de los maestres de la orden. Con el paso de los aos, se agregaron tambin un convento y varios claustros, y se conoci como el Convento de Cristo. Isaac haba contado a Sebastian que los documentos templarios demostraban que el cofre que alberg el cdice deteriorado haba venido de Levante. Cost trabajo obtener ms detalles de su procedencia, ya que la documentacin de los templarios en Portugal era difcil de descubrir. Se haba realizado un esfuerzo concertado para enterrar toda prueba escrita de que los templarios se hubieran transformado , con todo descaro, en la Orden de Cristo. Adems, los templarios portugueses y con el tiempo la Orden de Cristo haban absorbido a la mayor parte de sus hermanos franceses que haban logrado escapar de la persecucin del rey Felipe el Hermoso. Sus apellidos, caractersticamente franceses, tuvieron que ocultarse con el fin de evitar potenciales problemas provenientes del Vaticano. Aun as, haba criptas y bibliotecas a las que Isaac y el padre de Sebastian no haban podido acceder. Por otra parte , Sebastian, como agente de la Inquisicin, s poda. De modo que el joven empez, con gran cuidado y discrecin, a explorar los archivos secretos de la Iglesia, con la esperanza de descubrir algo ms acerca del velado origen del cdice. Pas horas en los archivos de Torre de Tumbo , en Lisboa. Visit las antiguas iglesias y castillos que posey el Temple en Longroiva y Pombal, escrut registros antiguos de donaciones, concesiones, disputas y cdigos legales, en busca de pistas que dilucidaran el contenido de las pginas que faltaban o que le dijeran dnde poda encontrar otra copia del libro. Fue a caballo hasta el castillo de Almourol , construido por los templarios en una pequea isla del ro Tajo y que , segn se rumoreaba, estaba habitado por el fantasma de una princesa que anhelaba el regreso de su amante, un esclavo moro. Pero no encontr nada. Mantuvo a Isaac informado de sus movimientos, pero el anciano empeoraba progresivamente. Una infeccin haba hecho presa en sus pulmones, y Sebastian saba que no sobrevivira al invierno. Pero sus indagaciones llamaron la atencin de sus superiores. Pronto fue citado para presentarse ante el inquisidor

general. Francisco Pedroso estaba al corriente de las visitas que haba hecho el joven al marrano moribundo y saba que haba estado investigando por todas partes. Sebastian pona como excusa para sus viajes su exceso de celo en perseguir textos herticos, y se cercioraba de no perjudicar a nadie con sus acciones. Tambin disfraz sus visitas a la celda de Isaac de un ltimo y vano intento de salvar el alma del anciano. Con unos labios plidos y avejentados, el siniestro sacerdote le dijo a Sebastian que Dios vigilaba de cerca a todos sus sbditos, y le record que hablar en nombre de las vctimas se consideraba un delito mayor que el del acusado. Sebastian supo que sus esfuerzos en Portugal haban tocado a su fin. A partir de entonces , lo vigilaran. Cualquier paso en falso podra llevarlo a las mazmorras. Y cuando aquel invierno muri Isaac, comprendi que ya no le quedaba nada en la tierra que lo haba visto nacer. El legado de sus padres, y de Isaac, tena que ponerse a salvo. Ms que eso, era necesario completar su obra , cumplir la promesa que haban hecho. Una clara maana de primavera, Sebastian condujo a su caballo en solitario al otro lado del Ponte Velha y se intern en los bosques de eucaliptos de las montaas que lo circundaban. Se diriga a Espaa, a las encomiendas templarias de Tortosa , Miravet, Monzn, Gardeny y Pescola. Si fuera preciso, continuara buscando en la cuna misma del saber y de la traduccin: Toledo. Y cuando dichas indagaciones arrojaran escasos resultados , seguira la pista de la serpiente que se morda la cola hasta su origen, al otro lado del Mediterrneo, cruzando Constantinopla y penetrando en el corazn mismo del viejo mundo y en los velados secretos que ste albergaba.

14
La quejumbrosa llamada a la oracin del amanecer procedente de una mezquita cercana se filtr a travs de los poros de la pared de ladrillos de hormign de la sala de interrogatorios y arranc a Mia de su sueo. Consult el reloj medio dormida y frunci el ceo. Justo acababa de superar la incomodidad de su lecho dos mantas speras que haba extendido dobladas sobre las baldosas del suelo y aislarse del estridente ruido de llamadas y peticiones que sacudieron la comisara durante toda la noche. Las cosas mejoraron ligeramente un par de horas despus, cuando en la puerta de la sala de interrogatorios apareci un polica solitario de actitud agradable con una botella nueva de agua y un manushi recin hecho, una especie de pizza muy fina, cubierta con una gruesa capa de tomillo , semillas de ssamo y aceite de oliva. En un acto de valor supremo , Mia solicit usar otra vez el cuarto de bao, sabiendo de sobra que una segunda visita a las instalaciones de la comisara y a la cutrez medieval de las mismas poda requerir aos de terapia y muy posiblemente una dosis de antibiticos para superarla. La devolvieron a su improvisada celda y la tuvieron encerrada durante varias horas de mortificacin, tiempo que ella emple en pasear de arriba abajo y en intentar reprimir pensamientos negativos, hasta que, a eso de la hora de comer , se abri la puerta y penetr la esperanza adoptando la forma de Jim Corben. Se present como uno de los asesores econmicos de la embajada y le pregunt si se encontraba bien. Vena acompaado del hurn y el Inspector Topicazo, pero Mia detect de inmediato que esta vez la dinmica era totalmente distinta. Corben posea presencia, y los detectives eran muy conscientes de ello. Su postura, su apretn de manos, el tono firme de su voz, la seguridad en el contacto visual... Eran dos especies de

hombres distintas, pens al compararlo con Baumhoff, y eso fue antes de entrar a considerar el tremendo abismo en cuanto al fsico que separaba a ambos hombres de la embajada. En ese aspecto Baumhoff quedaba totalmente superado: tena un aire porcino, sufra calvicie incipiente, luca una piel pastosa y contara unos cincuenta y tantos aos, mientras que su rival era un tipo esbelto, de cabello tupido, ligeramente bronceado y en mitad de la treintena. Dicha impresin tambin se vio condicionada sin reservas por el hecho de que , nada ms preguntarle si se encontraba bien, Corben pronunci las palabras mgicas que evaporaron su desesperacin y casi le llenaron los ojos de lgrimas, seis palabras breves que jams iba a olvidar: He venido a sacarla de aqu. La sensacin de felicidad tard uno o dos segundos en calar hondo. Acto seguido, Corben se hizo cargo de la situacin y la acompa hasta la puerta. Los detectives no pusieron objeciones ni dijeron una palabra , incluso aunque ella todava no haba hecho una declaracin formal. Era evidente que Corben haba impuesto una ley superior , de modo que se limitaron a hacerse a un lado y observar cmo ella sala de la sala. Mia fue detrs de Corben y atraves la parte posterior de la comisara como en una nube, sali por una puerta trasera y emergi a la luminosidad del mundo exterior baado por el sol sin ni siquiera haber tenido que rellenar un formulario ni firmar una orden de liberacin. Corben la condujo rpidamente a su auto, un Grand Cherokee de color gris marengo con lunas tintadas y matrcula diplomtica que estaba estacionado entre los coches patrulla y los SUV del Fuhud, y la ayud a subirse a l antes de sentarse l mismo al volante. Se abri paso hasta la salida del aparcamiento de la comisara y, tras saludar con un breve gesto de cabeza al guardia encargado de la barrera , se incorpor al trfico del medioda. Corben mir por el espejo retrovisor. Hay un par de periodistas delante de la comisara. No quera que usted se viera involucrada en eso. Saben quin soy? Corben afirm con la cabeza. Anoche hubo un montn de testigos. Pero no se preocupe. Hasta ahora he conseguido mantener el nombre de su madre fuera de esto, y a usted tampoco la han mencionado en ninguna

parte, y me gustara que las cosas continuaran as, por lo menos en lo que a usted concierne. Los de la comisara tienen rdenes; saben lo que tienen que decir y lo que tienen que guardarse para s. Mia se senta como si estuviera saliendo de la hibernacin. Dice que no me han mencionado... se refiere a las noticias? El secuestro de su madre ha salido en los peridicos matinales. En este mismo momento estn hablando de una norteamericana sin nombre, pero hoy mismo averiguarn cmo se llama, y la embajada va a tener que hacer una declaracin. Estamos intentando llevarlo de manera discreta, pero cada vez levanta ms polvareda. Y tampoco el gobierno tiene demasiado inters en dar publicidad al asunto; es mala prensa para el pas, y en este momento las cosas estn un poco sensibles, como seguramente usted ya sabe. Van a hacer que parezca un trato respecto de unos tesoros robados que ha salido mal , contrabandistas que se pelean por los restos , esa clase de cosas. Pero eso es falso protest Mia. Mi madre no es contrabandista. Corben se encogi de hombros en un gesto de solidaridad , pero no pareca convencido. Usted la conoce bien? Tal vez fuera porque estaba exhausta y hambrienta , o acaso porque haba algo remotamente cierto en aquella insinuacin, pero la verdad era que Mia ya no saba qu pensar. Es mi madre replic de todas formas. No ha respondido a mi pregunta. Mia frunci el entrecejo. Slo llevo aqu tres semanas, ok? Y antes estuve en Boston. As que no puedo decir que hayamos sido ua y carne, pero sigue siendo mi madre , y yo s cmo es. Oh, vamos. Usted la conoce? En lo que tiene que ver con la arqueologa, es mesinica. Lanz un suspiro de cansancio y agreg: Es una buena persona. Una buena persona. Saba cuan vacuo sonaba aquello, pero a fin de cuentas era lo que crea. Y su padre? Dnde est? Una tristeza distante vel el rostro de Mia. No llegu a conocerlo. Muri poco despus de nacer yo. En

un accidente de trfico. En la carretera que va a Jordania. Corben la mir y asinti. Dio la impresin de estar procesando aquella informacin. Lo siento. No hay problema. Mia se encogi de hombros. Sucedi hace mucho tiempo. Se qued mirando por la ventanilla , en silencio. Las calles estaban llenas de gente ocupada en las actividades cotidianas de su vida. Sinti una punzada de envidia en el corazn. Codici aquella feliz despreocupacin... antes de acordarse de que probablemente no estaban tan libres de preocupaciones como pareca, teniendo en cuenta lo que acababan de pasar y la fragilidad del pas. Ella no saba qu haba detrs de aquella fachada afable, y eso le hizo pensar que , puestos a analizarlo, puestos a considerar los puntos de crisis que definen quin es una persona en realidad, a lo mejor no sabamos tanto de los dems como creamos. Con una punzada de culpabilidad , termin preguntndose si quiz Baumhoff y Corben podran estar en lo cierto. En realidad , ella no conoca tan bien a su madre; no saba qu suceda de verdad en su vida. Y en aquel punto era donde podan divergir fcilmente los sentimientos y la dura verdad. El auto aminor la velocidad y se detuvo, atascado en el trfico de aquella calle estrecha y de sentido nico. Se volvi hacia Corben y le dijo: No pensar en serio que mi madre es capaz de haber traficado con tesoros saqueados. l le sostuvo la mirada con firmeza. Tal como lo entiendo yo, iban detrs de ella especficamente, y a no ser que su madre sea la primera de una campaa centrada en los extranjeros , lo cual nuestro servicio de inteligencia sugiere que es algo sumamente improbable , en este momento se es el nico ngulo que tenemos para trabajar. A Mia se le cay visiblemente el alma a los pies mientras digera aquellas palabras. Corben la observ con aire pensativo. Mire, lo que importa no es por qu la han secuestrado. El meollo del asunto es que alguien la tiene en su poder , alguien ha sacado de la calle a una mujer, una norteamericana, y el motivo por el que lo ha hecho slo tiene importancia si nos ayuda a recuperarla. Porque eso es lo que perseguimos , se es el objetivo final. Recuperarla. Del resto ya nos ocuparemos ms adelante. Su voz haba adoptado un suave tono tranquilizador.

Mia consigui esbozar una media sonrisa. Los ojos se le iluminaron de decisin, y asinti con agradecimiento. Ya s que est cansada aadi Corben, ya s que probablemente estar desesperada por regresar a su casa y meterse debajo de la ducha para deshacerse de toda esta experiencia, pero yo necesito de verdad hablar con usted de lo que sucedi anoche. Usted estuvo presente. Lo que me cuente podra ser crucial para ayudarnos a encontrar a su madre. En estas situaciones, el tiempo siempre juega en contra de nosotros. Se siente con fuerzas para afrontar eso en este momento? Desde luego contest Mia afirmando con la cabeza.

15
Un olor acre y amargo devolvi la conciencia a Evelyn. Se incorpor bruscamente para sacudirse la sensacin. Abri los ojos de golpe, pero enseguida se vio asaltada por la violencia de la luz de nen de la habitacin. Pareca provenir de todos lados, como si estuviera dentro de una caja blanca. Volvi a cerrar los ojos con fuerza. Lentamente fue experimentando retazos de percepcin que se abrieron paso a travs de la confusin que la dominaba. Para empezar, ya no estaba encerrada en el maletero del coche. Estaba sentada en una silla dura , metlica. Intent cambiar de postura y sinti una fuerte quemazn en las muecas y los tobillos. Trat de moverlos, pero no pudo. Se dio cuenta de que la haban amarrado al asiento. Percibi movimiento a su alrededor, y abri los ojos con cautela. A escasos centmetros de su rostro vio una mano borrosa que se retiraba. Los dedos sostenan algo, como un pequeo cilindro. Cuando pudo volver a enfocar la vista , comprendi que era una cpsula; pens que deba de contener sales. Sinti un ltimo efluvio de ellas al seguir la mano , que se alz. Entonces vio a un hombre de pie, frente a ella. Lo primero en que se fij fueron sus ojos. Eran de un azul poco corriente y estaban desprovistos de toda emocin. Le vino a la mente la palabra rticos. Aquellos ojos estaban fijos en ella, la escrutaban con una curiosidad fra, atentos al ms mnimo movimiento de su cuerpo. No parpadearon en ningn momento. Calcul que aquel hombre tendra unos cincuenta y tantos aos. Tena un rostro apuesto, distinguido. Sus facciones la frente, los pmulos, la barbilla y la nariz eran prominentes, aguileas, y sin embargo estaban bien esculpidas. La piel se vea ligeramente bronceada y de uno tono profundo y dorado.

Luca una cabellera completa, ondulada y de color sal y pimienta, que llevaba suavemente peinada hacia atrs con gomina, y era alto, fcilmente medira ms de uno ochenta. En cambio, lo que ms la choc fue lo delgado que estaba. No era precisamente esqueltico o anorxico, sino simplemente delgado, lo cual se vea acentuado por su estatura. Se notaba a las claras que se cuidaba y que mantena a raya su apetito, y no por ello pareca ms dbil. Su postura exudaba seguridad en s mismo e influencia, y sus ojos fros presagiaban un carcter de hierro, inflexible, lo cual a Evelyn le result inquietante. Por alguna razn, su instinto le deca que aquel hombre no era rabe. Lo cual qued confirmado por su acento al hablar , cuando por fin decidi decir algo. Pero a ella no, sino a otra persona de cuya presencia no se haba percatado, situada a su espalda. Dale un poco de agua orden en tono calmo, en un rabe que claramente no son indgena pero que, cosa extraa, iba teido de un deje iraqu. A su lado apareci otro hombre que le acerc a la boca una botella de agua mineral fra. Las facciones de ste eran oscuras y serias, y los ojos inexpresivos, como los de los hombres que la haban raptado en Beirut. Por lo visto , su captor contaba con un verdadero escuadrn privado de gorilas a su disposicin. Archiv dicho pensamiento al tiempo que , agradecida, tragaba varios sorbos de agua. A continuacin, aquel hombre oscuro se apart y desapareci de nuevo de su vista igual que un fantasma. El hombre que tena enfrente fue hasta un armario de escasa altura que haba junto a la pared y abri un cajn. Evelyn no vio lo que estaba haciendo, pero oy algo que son a un paquete de plstico al rasgarse. Cada vez con mayor inquietud , recorri la habitacin con la mirada. Careca de ventanas y estaba pintada toda entera de un blanco duro , acrlico. El reluciente armario blanco se extenda a todo lo largo de la pared. La sala pareca estar cuidada de forma impecable y meticulosamente eficiente... una eficiencia realmente dura , pens Evelyn de pronto. Reflejo, comprendi, de su amo. Tambin hubo otros cuantos pensamientos preocupantes que asaltaron su cerebro. El primero de todos era que no le haban vendado los ojos. Quienes la secuestraron en Beirut... bueno , eso se explicaba por s solo. No iban a pasearse por las abarrotadas galeras comerciales del centro ataviados con pasamontaas. Pero all...

Esto era diferente. Y adems, se no era un esbirro contratado. Estaba claro que ese hombre era el que mandaba. Y el hecho de que no le importase mostrarle la cara a ella no prometa nada bueno. Despus estaba el atuendo. Llevaba una camisa deportiva y un pantaln caqui, y encima una chaqueta azul oscuro. Pero se no era el problema. El problema era la bata blanca de mdico que llevaba encima de todo lo dems. En aquella habitacin blanca. Con aquel armario blanco lleno de cajones y compartimientos. Y adems, se percat al mirar hacia arriba, con aquella luz dura que uno normalmente encuentra en un quirfano. Evelyn trag saliva. No se atrevi a mirar a su espalda , al resto de la sala , pero su cerebro imagin el material quirrgico que aguardaba detrs de ella. Por qu fue a verla ese hombre? pregunt el hombre vuelto de espaldas. Su ingls tena acento europeo. Si tuviera que adivinarlo, dira que era italiano, o posiblemente griego. Pero en aquel momento tena preocupaciones ms acuciantes. Su primer impulso fue el de preguntarle quin diablos era y por qu haba mandado a un puado de matones asesinos que la secuestraran en plena calle, la metieran en el maletero de un auto y la trajeran a aquel lugar, pero contuvo su indignacin. Su cerebro trabaj a toda velocidad para procesar los acontecimientos que haban desembocado en aquella situacin. Saba que tena que ver con Faruk, su amigo asesinado. Con los tesoros trados de Iraq. Y, si no le fallaba la memoria , muy posiblemente con el Ouroboros. Lo cual quera decir que el hombre de la bata blanca probablemente saba con toda exactitud lo que estaba buscando. Y por lo tanto , enfurecerlo sera una maniobra errnea en aquel preciso momento. Por qu estoy aqu? El se volvi para mirarla. Tena en la mano una jeringuilla y una goma. Hizo un gesto con la cabeza al hombre que estaba detrs de ella, el cual le acerc una silla y una mesita y las coloc delante de Evelyn. El hombre de la bata blanca se sent y deposit la jeringuilla y la goma sobre la mesa , con toda parsimonia. A continuacin se gir hacia Evelyn y, con ademn natural, alarg una mano y la cerr en torno a su mandbula. Apret con fuerza, dolorosamente, alrededor de la cara de Evelyn, pero no se inmut lo ms mnimo y su voz no se alter:

Si vamos a llevarnos bien le dijo, tenemos que establecer unas cuantas normas bsicas. La norma nmero uno es no responder nunca a una pregunta con otra. Entendido? Mantuvo la mirada clavada en Evelyn hasta que sta asinti. Entonces retir la mano y sus finos labios se distendieron en una sonrisa casi imperceptible. Bien prosigui, y desde luego preferira no tener que repetirme, por qu, exactamente, fue a verla ese hombre? Evelyn sinti que se le erizaba la piel cuando vio que l comenzaba a subirle una manga. Percibi un aroma sutil y almizclado, a locin para despus del afeitado; le fastidi descubrir que no estaba mal del todo. Supongo que estar hablando de Faruk contest, y lo dijo de una manera que no sonara a pregunta. Por los labios del otro cruz una sonrisa. Para tratarse de un rostro tan apuesto, result desconcertante por lo amenazador. Voy a concederle sa. Sujet la manga en el sitio remetindola un poco. S, estoy hablando de Faruk. Evelyn lo observ atentamente, insegura de por dnde empezar. Necesitaba dinero. Estaba intentando vender unas piezas tradas de Iraq. Objetos mesopotmicos. Hizo una pausa, vacilante, y luego aventur: Tambin se me permite a m hacer preguntas? l frunci los labios en un gesto pensativo. Antes veamos qu tal nos llevamos le dijo con la mirada fija en ella mientras le daba unos golpecitos con dos dedos en el antebrazo, buscando la vena.

16
El hotel no estaba lejos de la comisara de polica, y era lgico que celebraran all la conversacin. El bar perdn, el Saln estaba prcticamente vaco a aquella hora. Mia gui conscientemente a Corben para apartarlo del rincn en que haba estado sentada el da anterior con Evelyn y lo llev a la terraza del patio. En Beirut , octubre era un mes agradable y balsmico: no haca el calor sofocante de los meses centrales del verano y era demasiado temprano para las lluvias del invierno. Resultaba perfecto para charlar en un caf al aire libre. Aunque no tan perfecto cuando dicha charla supona revivir la noche ms traumtica de la vida de uno pocas horas despus de que hubieran tenido lugar los hechos. Relat a Corben la serie de acontecimientos que haban llevado hasta el secuestro, empezando por la actitud de preocupacin de Evelyn y el hecho de que mencionase a una persona de su pasado, un intermediario iraqu de muchos aos atrs que haba ido a verla de repente, cmo se haban complicado las cosas y y esto la hizo estremecerse de inquietud el androide con el rostro picado de viruela que haba visto en la barra. Con una nitidez que poco a poco fue regresando a su extenuado cerebro , salt rpidamente hasta el hombre que fue secuestrado junto con Evelyn y se pregunt en voz alta si a lo mejor era el intermediario iraqu. Mientras ella hablaba, Corben la escuch con total concentracin, atento a todos los matices de la narracin. Tom unas cuantas notas en un cuaderno pequeo y negro y la interrumpi varias veces para acribillarla a preguntas acerca de detalles especficos que ella misma se sorprendi de recordar. Aunque no era que a ella le parecieran de mucha utilidad. Los detalles visuales se le haban grabado a fuego en la memoria: la cara del androide, el radiador del auto, el hombre con el que se entrevist Evelyn; pero ninguno de ellos pareca lo bastante

distintivo. Si uno de los matones tuviera una desagradable cicatriz en mitad de la mejilla o un gancho metlico en lugar de una mano, quiz. Pero aquellos tipos no tenan nada que los hiciera destacar de la gente normal , y en aquella ciudad. No le pareca que nada de aquello pudiera servirle de algo a Corben, y se deprimi al pensar que las posibilidades de que l pudiera devolver a su madre a un lugar seguro iban replegndose en lo ms recndito de su cerebro. Mencion que su madre haba dejado el telfono mvil, y de pronto cay en la cuenta de que no le haban devuelto el suyo. Tambin se acord de la extraa llamada que registr el mvil de su madre cuando ella estaba en la comisara de polica, la que contest Baumhoff. Aquel incidente dej intrigado a Corben, el cual le pidi que fuera lo ms concreta posible respecto a lo que haba odo y observado. Adems, tom nota de recuperar el mvil de Mia y de hacerse con el de Evelyn , y de hablar con Baumhoff respecto de dicha llamada. Pareca pertinente, lo cual subi un poco el nimo de Mia. Corben le pregunt por las fotos, y ella reiter lo que haba dicho a Baumhoff y a los detectives: que no las haba visto en su vida, que Evelyn no se las haba enseado. La ltima parte del relato la aparicin de los soldados, el tiroteo y el auto result ms dolorosa. Corben tuvo paciencia y demostr empata hasta el final. Sus ojos transmitan apoyo y preocupacin, y ayud a Mia a revivir poco a poco todo lo sucedido. No pareci demasiado reconfortado con lo que Mia le cont. sta lo vio recorrer con la mirada el recinto y despus la parte posterior del hotel que daba al patio , como si estuviera midindola. Mia advirti la preocupacin que le arrugaba la frente. Qu ocurre? Corben pareci sopesar cuidadosamente sus palabras: Quiero que se cambie de hotel. Por qu? Considero que debemos tomar ciertas precauciones. Por si acaso. Por si acaso qu? l frunci el ceo como si prefiriera no entrar en detalles pero tuviera que hacerlo. Habl despacio y con serenidad: El individuo de la barra la vio a usted sentada con su

madre, conversando largo y tendido. Despus usted se presenta en ese callejn y se entromete en su plan. Yo dira que hay muchas posibilidades de que tambin fueran detrs del contacto de su madre, de lo contrario no se habran molestado en secuestrarlo a l, y por lo que usted me cuenta , al parecer logr escabullirse y escapar. Si se es el caso, no han conseguido todo lo que buscaban , y ha sido por culpa de usted, o ms bien gracias a usted. Pero no van a quedarse tan contentos, y querrn saber por qu estaba usted all. Cul es su relacin con Evelyn. Y si usted formaba parte o no de aquello en lo que est mezclada ella. Mia sinti un escalofro que le bajaba por la nuca. Est diciendo que podran venir por m? Ellos no sabrn qu sabe usted hasta que hablen con usted especul Corben. Pero eso no va a ocurrir , de modo que no se preocupe se apresur a tranquilizarla. Pero tendremos que tener cuidado. Tener cuidado? Qu quiere decir con eso? Por lo que parece, esas personas no tienen ningn problema en secuestrar a gente en la calle. Mia tuvo la sensacin de que las paredes del patio se cerraban sobre ella. Oiga, lo siento mucho, no es mi intencin asustarla, pero tiene razn. Esos tipos no se andan con tonteras confirm Corben con gesto grave. Voy a poner a un par de nuestros hombres a vigilarla, pero en este caso no mandamos nosotros. Dependiendo de cmo se desarrollen las cosas en los prximos dos das, quiz no le viniera mal pensar en dejar a un lado su proyecto de investigacin durante una temporada y salir del pas hasta que se solucione todo. Mia lo contempl con muda consternacin, luego sacudi la cabeza con incredulidad, desconcertada por el giro de los acontecimientos. No pienso irme a ninguna parte. Han secuestrado a mi madre, por amor de Dios. Escrut el semblante de Corben buscando una sonrisa, un gesto de asentimiento , algo, cualquier cosa que le indicara que el torrente de escenas violentas que estaba escupiendo su imaginacin era tan slo una reaccin exagerada y paranoica. Pero no vio nada. Aquello era real. Se sinti como si fuera a vomitar. La voz de Corben irrumpi en su aturdimiento. Ha dicho que su madre vive al otro lado de la calle? S. Mia afirm con la cabeza. Ms o menos por eso

escog este sitio. Est bien. Necesito que me ensee dnde es. Vamos ahora mismo. Echar un vistazo rpido, y despus volveremos aqu a que usted haga la maleta. Corben se levant de su asiento y le tendi una mano a Mia para ayudarla. Mia se puso de pie y sinti las piernas como si fueran de goma. Se agarr al brazo de Corben mientras recuperaba la compostura. l la tranquiliz con una sonrisa. Ya se recuperar. Todo va a solucionarse. Traeremos de vuelta a su madre. Pienso tomarle la palabra respondi ella en un murmullo, dicindose que no iba a perder a Corben de vista hasta que todo aquello hubiera quedado resuelto y su madre se encontrara cmoda y a salvo en otro continente.

17
El hombre de la bata blanca se reclin en su silla y observ a Evelyn con sus ojos de halcn. Pareca estar confuso por algo. As que ese hombre la interrog con acritud, desesperado por vender unas antigedades, cruza dos fronteras ms bien peligrosas para venir a buscarla a usted , aun cuando, segn ha reconocido usted misma , llevaba ms de veinte aos sin verlo, no es cliente suyo ni le gestion la venta de piezas en el pasado. Entiende adonde quiero llegar? Hizo una pausa para reflexionar. En realidad, todo nos hace volver a mi primera pregunta, que era por qu vino a verla. Evelyn sinti un escalofro que le recorri la espalda de arriba abajo. No vale la pena mentir ni esquivar el tema pens. Est enterado. No muy segura de si estaba hacindose un favor a s misma o cavando su propia tumba , respondi con voz quebrada: Saba que yo iba a mostrar inters por una de las piezas. La expresin del otro se suaviz, como si se hubiera superado una barrera difcil en la pequea conversacin entre ambos. Alz las cejas en gesto interrogante. Y qu pieza era sa? Un libro contest Evelyn sombramente. Ah. l asinti despacio y se recost con expresin satisfecha. Junt los dedos delante de la boca y pregunt: Y por qu pensaba l que usted iba a mostrar inters? Evelyn se aclar la garganta. Le cont lo sucedido en Al-Hil en 1977. Cuando la llamaron con motivo del descubrimiento accidental. Las cmaras subterrneas. Los restos de lo que ella estaba convencida de que era una sociedad secreta de algn tipo. Tambin le habl del Ouroboros. Del que haba en el

interior de la cmara y en el libro que pretenda vender Faruk. Mientras tanto, estudi el rostro de su inquisidor. Aunque se vea a las claras que estaba sumamente intrigado por lo que ella le contaba, se dio cuenta de que ya conoca el smbolo en cuestin. Le pregunt si haba investigado dicha sociedad secreta, deseoso de saber qu haba descubierto al respecto. Ella le habl de los Hermanos, de las similitudes que haba en los documentos y las discrepancias entre los lugares. Lo cierto era que no haba mucho que contar. Su investigacin se haba topado con una pared. Era como si la sociedad secreta de aquella cmara subterrnea sencillamente se hubiera esfumado. Evelyn call por fin. Le haba dicho todo lo que saba, excepto una cosa. Haba dejado a Tom fuera de todo aquello. No estaba segura de por qu no haba querido mencionarlo. Tom no le haba pedido especficamente que no mencionara a nadie lo que le interesaba. Pero ella lo saba. Saba que l no haba sido sincero con ella. Saba que no le haba dicho por qu estaba all en realidad, qu era lo que lo haba llevado hasta all, qu saba en realidad de aquella sociedad desaparecida tanto tiempo atrs. Y ahora, sentada con las muecas y los tobillos sujetos a una silla metlica en una habitacin sin ventanas, supo que el hombre que tena delante estaba buscando lo mismo que deba de estar buscando Tom tantos aos antes. Y que, por lo tanto, si el hombre que tena delante se enteraba de la existencia de Tom, estara ms que interesado en extenderle la misma invitacin que le haba extendido a ella. Al pensarlo, sinti una leve punzada de rabia. De traicin. Qu saba Tom en realidad? Y, ms concretamente, sabra que haba otras personas interesadas por aquella sociedad secreta? Otras personas que eran, digamos, menos amistosas. Si Tom le hubiera contado todo lo que saba, habra estado ella ms a salvo? Habra actuado de manera distinta? No estaba segura de que hubiera diferencia alguna. Ya haba pasado mucho tiempo. A pesar de sus recelos, y despus de todos aquellos aos, todava senta el impulso de protegerlo. Lo cual era algo que no saba explicar del todo. Era algo que... simplemente le suceda. Un instinto que desafiaba a su instinto de conservacin. Cosa extraa, aquello hizo que se sintiera mejor , al saber que estaba ocultndole algo a su inquisidor , al saber que en cierto modo estaba resistindose a l. Una pequea victoria, se poda decir.

Por desgracia, l pareci notarlo. Algo cruz su semblante, y acto seguido pregunt: As que abandon eso y se centr en nuevas reas de investigacin? S confirm Evelyn en tono inexpresivo. Su inquisidor la observ fijamente. Ella le sostuvo la mirada con la expresin ms candida que pudo adoptar , esperando que no se le notara la ansiedad que le recorra todo el cuerpo. Finalmente baj los ojos y desvi el rostro. Quin ms est enterado de su hallazgo? inquiri el otro. Aquella pregunta, aunque esperada, la puso nerviosa. Intent reprimir su agitacin. Nadie. Eso ha sonado demasiado a la defensiva, pens de pronto. Adems, era descaradamente falso, y l lo sabra, sin duda. Quiero decir: las personas con las que trabaj en la excavacin, los otros arquelogos y los voluntarios, naturalmente agreg con torpeza. Y tambin pregunt en la universidad de Bagdad, y a otros contactos. No estaba segura de si aquel nadie inicial haba sido demasiado precipitado. El hombre de la bata blanca la perfor con una mirada perturbadora y penetrante. Era como si estuviera dentro de su cerebro, lo senta hurgar en su interior y quera que saliera. Por fin afirm con la cabeza y se inclin hacia delante. Me permite? dijo tomando la goma. Evelyn se estremeci. Qu est haciendo? l levant las manos en un gesto que pretenda tranquilizarla. Slo voy a sacarle un poco de sangre. Nada por lo que deba preocuparse. Evelyn movi el brazo a izquierda y derecha para impedrselo. No, por favor, no... l alarg una mano y volvi a agarrarla por la mandbula, slo que esta vez apret con la fuerza de un grillete. Sus ojos se endurecieron igual que el fro acero al tiempo que se inclinaba hacia delante, amenazador, a escasos centmetros de Evelyn, y le siseaba despacio: No me lo ponga ms difcil.

La mantuvo agarrada un instante ms, dejando que calara el mensaje, y a continuacin la solt y procedi a atarle la goma alrededor del brazo, por encima del codo. Evelyn se limit a seguir sentada, guardando silencio, y a mirar lo que haca. l le sostuvo el brazo extendido y lo palp con sus dedos largos y finos. Una vena palpit a modo de invitacin. Entonces alarg a mano y cogi la jeringuilla. Sin siquiera mirar a Evelyn , introdujo la aguja con cuidado en la vena. Despus, con mano eficiente, le solt la goma del brazo para permitir que volviera a fluir la sangre. Aguard unos instantes y a continuacin comenz a tirar despacio del mbolo para llenarlo de sangre. Evelyn sinti una nusea que le suba a la garganta. Desvi la mirada hacia la pared del fondo , en un intento de apartar de s aquella sensacin desagradable. No ha estado mal, para empezar observ l con naturalidad. Por desgracia, voy a necesitar hacerle algunas preguntas un poco ms concretas. En primer lugar , necesito saber quin ms est al corriente del inters que tiene usted por esa sociedad desaparecida. Y tambin necesito saber exactamente qu le dijo nuestro pequeo intermediario, como por ejemplo de dnde sac esos objetos, y, ms importante todava, dnde los tiene guardados. Y por ltimo, necesito saber dnde puedo encontrarlo. Pero antes de que responda a ninguna de esas preguntas , le rogara que fuera tan directa y concreta como le sea posible. Las opciones que tengo a mi disposicin para infligirle dolor son demasiado numerosas para nombrarlas, y preferira que usted no tuviera que explorarlas. Adems, en realidad no deseo hacerle dao. Parece gozar de buena salud. Una vida como la suya , de ejercicio fsico no demasiado intenso, es probablemente el mejor rgimen a seguir. Usted podra serme de gran utilidad para mi trabajo. Pero lo cierto es que necesito determinadas respuestas , y si tengo que extraerle la verdad empleando la fuerza , supongo que algn que otro dao localizado en realidad no afectar a la utilidad del resto de su persona. Evelyn no supo cmo interpretar aquellas palabras , que le martilleaban dolorosamente los odos. La utilidad del resto de su persona? Qu demonios haba querido decir con eso? Su cerebro se debati bajo un aluvin de horribles implicaciones , antes de empezar a marearse a medida que la sangre iba saliendo de su brazo. Los minutos se alargaron hasta que por fin sinti que la aguja se retiraba.

El hombre de la bata blanca se incorpor, acerc la jeringuilla a la luz, la sacudi suavemente y pareci satisfecho de su trabajo. Despus le puso el capuchn y la deposit sobre la mesa. Cogi otra cosa, regres y se sent. Evelyn vio que haba trado otra jeringuilla ms pequea, adems de un pequeo vial de vidrio que contena un lquido de color pajizo. Tambin tena una pequea torunda de algodn empapada en alcohol, con la cual frot el pequeo orificio que haba quedado en el brazo. A continuacin tom la jeringuilla pequea y el vial y trasvas el lquido del segundo a la primera. Ya s que no ha sido usted del todo sincera respecto al punto de a quin ha contado su pequea fascinacin. Nuestra voz y nuestros ojos pueden traicionarnos mucho ms de lo que creemos, si uno sabe qu buscar. Expuls las posibles burbujas de aire que pudieran haber quedado en la aguja y se gir hacia Evelyn. En sus ojos haba un brillo de crueldad cuando volvi a posarlos en ella. Yo s lo s la advirti. Acto seguido le sujet el brazo y le vaci la jeringuilla dentro del cuerpo aadiendo: Y sta es una pequea muestra de lo que puede usted esperar si vuelvo a tener la sensacin de que no est siendo del todo sincera conmigo. El miedo oprimi el corazn de Evelyn como una garra de hierro al observar cmo desapareca el lquido en el interior de su cuerpo. Levant la vista hacia su captor , con el cerebro ofuscado por el pnico, recorriendo su rostro impasible con los ojos en busca de alguna pista, la respiracin rpida y entrecortada. Abri la boca para formular una pregunta , pero se vio interrumpida por una extraa sensacin de quemazn que se origin en el punto de entrada de la aguja. Permaneci all unos instantes y despus comenz a extenderse en ambas direcciones, hacia las yemas de los dedos y hacia el pecho , navegando por el torrente sanguneo y aumentando rpidamente de intensidad, dejando de ser un dolor hormigueante para convertirse en un tormento abrasador , insoportable, hasta que tuvo la impresin de que todas las venas de su organismo estaban en llamas, como si su sistema cardiovascular fuera una tubera llena de carburante en combustin. A aquellas alturas ya estaba temblando , con todo el cuerpo rgido por el dolor, la visin borrosa, los labios estremecidos. En la frente se le formaron goterones de sudor que comenzaron a rodar por las mejillas.

Se senta igual que si la estuvieran friendo desde dentro hacia fuera. El hombre de la bata blanca se qued all sentado, observndola. Sostuvo el vial en alto , delante de Evelyn, y pareci sinceramente impresionado por l. Interesante, esta bonita sustancia. Se llama capsaicina. La obtenemos de la guindilla , aunque comerse una enchilada no es precisamente lo mismo que meterse este concentrado en vena , verdad? Su sonrisa irnica se torn un tanto confusa al ver que Evelyn parpadeaba para evitar las lgrimas y se estremeca a causa del violento dolor. La guindilla es un fruto maravilloso continu diciendo en tono prctico. Nos dice muchas cosas acerca de la naturaleza humana. Pinselo un poco. El motivo por el que pica tanto cuando uno la muerde es, en cuanto a la evolucin, un mecanismo de defensa. As es como se defiende la planta de los animales, y evita que se la coman. Y eso funciona con todos los otros animales, pero con los humanos no. No, nosotros somos diferentes. Nosotros cogemos este pequeo fruto de color rojo, en lugar de apartarnos de l. Lo buscamos, lo cultivamos y obtenemos placer de l. Un placer perverso. Para empezar , de hecho lo aadimos a la comida. Voluntariamente. Por decisin propia. Disfrutamos del dolor que nos provoca. Pero eso no es nada en comparacin con el placer perverso que obtenemos al utilizarlo para provocar dolor a otras personas. Saba usted que los mayas castigaban a las muchachas descarriadas frotndoles los ojos con guindilla y, cuando estaba en entredicho su virginidad, los genitales? Los incas la empleaban para situarse a favor del viento respecto de sus enemigos y encendan enormes hogueras con guindillas antes de entrar en batalla. Incluso hoy en da, los chinos la usan para torturar a los monjes tibetanos. Los atan alrededor de una hoguera y arrojan guindilla a las llamas. Eso hace que las quemaduras sean mucho ms intensas, por no decir lo que les pasa en los ojos. Y sabe qu es lo ms sorprendente? Que ahora estamos descubriendo que tiene un enorme potencial como analgsico. Analgsico. Hay que ver lo que es la inventiva humana. Pero lo que deca no llegaba a Evelyn. sta vea que mova la boca y captaba fragmentos sueltos de frases , pero su cerebro estaba embotado y haba perdido la capacidad de procesarlos. La oleada de dolor inundaba cada una de las neuronas de su cuerpo y la atravesaba hasta la mdula misma. Intent

aferrarse a algo que le diera esperanza , alguna imagen o pensamiento que sirviera de contrapeso al dolor, y su mente se asi al rostro de Mia, no al que gritaba en el callejn, sino a aquel semblante radiante y sonriente al que estaba ms acostumbrada. Ya estaba a punto de perder el conocimiento cuando, con la misma brusquedad con que se haba extendido por su cuerpo, la sensacin de quemazn comenz a ceder. Hizo varias inspiraciones profundas y se puso en tensin para recibir otra oleada de dolor, aguardndola, temiendo que volviera, pero no volvi. Simplemente se apag igual que una llama. El hombre de la bata blanca la observaba con fro inters, como si ella fuera una cobaya encerrada en una jaula. Sus ojos rticos no registraron ni el ms mnimo destello de preocupacin. En vez de eso, ech un vistazo a su reloj con ademn de naturalidad y asinti casi imperceptiblemente para s mismo, como si estuviera tomando nota de la reaccin de Evelyn y del tiempo que haba durado. A la mente de Evelyn acudieron las ltimas palabras que le haba dirigido antes de administrarle la inyeccin. Haba dicho que aquello era una pequea muestra de lo que podra esperar. Se estremeci al pensarlo. No era simplemente una muestra. Sino una muestra pequea. No poda imaginar siquiera cmo sera una dosis completa. El hombre observ que Evelyn iba recuperndose, y le hizo una sea con la cabeza al fantasma que estaba detrs de ella. Sin pronunciar palabra, ste le dio a beber otro trago de agua y a continuacin se repleg en las sombras. El hombre de la bata blanca lade la cabeza y se acerc un poco para mirarla mejor. Supongo que ahora tendr cosas que contarme le dijo, conciso.

18
Mia experiment una desconocida sensacin de vulnerabilidad al salir del hotel en compaa de Corben y cruzar la Rue Commodore. Era una sensacin extraa. Todos los poros del cuerpo le hormigueaban de incomodidad , y se dio cuenta de que iba mirando con suspicacia las caras de todos los que andaban por la abarrotada calle, buscando amenazas ocultas, incluso mir con inquietud al grupo de taxistas que aguardaban. Se mantuvo pegada a Corben cuando ste se detuvo junto a su auto aparcado y sac una pequea bolsa de cuero de la guantera. Al mirarlo, se percat de que l tambin observaba atentamente las personas y los movimientos que tenan lugar a su alrededor. No supo si aquello deba servirle de consuelo o preocuparla todava ms. De manera instintiva, se peg un poco ms a l cuando ambos se encaminaron de nuevo calle abajo , en direccin a la entrada del edificio en que viva Evelyn. Cuando Evelyn lleg a Beirut, aquella ciudad todava estaba sacudindose el polvo de varios aos de lo que los de all denominaban estoicamente los problemas. El gobierno central lo era slo de nombre, y servicios bsicos como la electricidad y el telfono eran difciles de obtener. Vivir al otro lado de la calle donde se encontraba el Commodore era un tanto a favor. El suministro ininterrumpido de servicios que el hotel pona a disposicin de sus clientes tambin se extenda a los vecinos all acampados. La universidad se las arregl para conseguirle a Evelyn un apartamento decente en el tercer piso de un edificio de estuco gris que estaba situado literalmente enfrente del hotel, y desde aquel momento ella lo consider su hogar. Puede que no tuviera las mejores vistas de la ciudad no se vea el mar ni sus rojos atardeceres, ni tampoco la monumental cordillera que haba al este, pero por lo menos no tena que acurrucarse al lado de una lamparita de gas para leer despus de que aquellas puestas de sol se hubieran consumido

tras el horizonte. Adems, los camareros del hotel saban preparar un martini bastante aceptable , y la carta de vinos era buena y tena un precio que no estaba mal. Mia haba ido a ver a su madre a aquella casa varias veces a lo largo de los aos. Para ella, el apartamento se haba convertido en una casa de vacaciones hasta que fue a la universidad. Desde que tom posesin del destino en Beirut haba estado all en un par de ocasiones, pero por alguna razn ya no era lo mismo. Y saba que en esta visita tampoco iba a sentirse igual. Cuando llegaron al edificio, Mia se lo seal a Corben. El mir con gesto de naturalidad arriba y abajo de la calle y a continuacin condujo a Mia hacia el portal de acero y cristal , que estaba abierto, y penetraron en el vestbulo de la planta baja. Era un edificio tpico de la dcada de 1950, una estructura de seis plantas con balcones macizos en toda la fachada. Tena un aire modernista, al estilo Bauhaus, lo cual tambin implicaba que no contaba con las alarmas electrnicas y dems artilugios de seguridad que haba en construcciones ms recientes. Las puertas del vestbulo se cerraban con llave por la noche , pero durante el da permanecan abiertas. Lo normal era que hubiera un conserje en el exterior, jugando al backgammon o fumando de un narguile mientras hablaba, inevitablemente, de poltica, pero en esta ocasin no lo vieron. Fueron al ascensor, un modelo antiguo con reja de metal que chirriaba y que haba que cerrar a mano para que la cabina pudiera moverse, y lo tomaron para subir al tercer piso. El rellano era oscuro, pues slo tena una ventana alta y pequea que daba a un patio interior, pero haba un interruptor de la luz con temporizador que Mia accion. En cada piso haba dos viviendas, y Mia dirigi a Corben hacia la situada a la izquierda. Corben se qued unos momentos frente a la puerta y examin la cerradura. Luego mir la puerta del otro apartamento e indic a Mia con un gesto que fuera hasta all. Hgame el favor de ponerse aqu, quiere? La coloc de espaldas a la puerta. As? Perfecto. Escuch un instante y despus, una vez que estuvo seguro de que estaban solos , regres a la puerta del apartamento de Evelyn. Mia no comprendi del todo lo que pretenda Corben. Vio que abra su bolsita de cuero, de la cual extrajo varios instrumentos delgados. Acto seguido, con toda naturalidad, se puso a forzar la

cerradura. Mia gir la cabeza con precaucin y se dio cuenta de que Corben la haba colocado del tal modo que tapara la mirilla de la puerta que tena a su espalda. Volvi a mirar a Corben y lo observ con curiosidad y asombro. Crea haberle entendido que era asesor econmico susurr por fin. El la mir de costado y respondi con un encogimiento de hombros como para quitarle importancia al asunto. Eso es lo que dice en mi tarjeta de visita. Ya. Y entrar en una casa por la fuerza forma parte de qu carrera, exactamente? Corben contrajo el rostro en un ltimo gesto de concentracin, y la cerradura se abri con un chasquido justo en el momento en que se apagaba la luz del rellano. Le dirigi a Mia una leve sonrisa de orgullo. Era una asignatura optativa. Ella sonri y perdi parte del nerviosismo. En aquel momento, cualquier alivio era de agradecer. Y yo que pensaba que nadie se acordaba de lo que haba estudiado en la universidad. Simplemente hay que escoger las asignaturas adecuadas , eso es todo. Mia lo mir con incertidumbre, y de pronto cay en la cuenta. Usted es de la CIA, verdad? Corben no se dio prisa en contestar. Ella contempl aquel silencio y luego agreg en tono sombro: Por qu de repente tengo la sensacin de que las cosas se han puesto mucho ms serias? La expresin de l se ensombreci de manera alarmante. Ya saba que esto era serio. Aquellas palabras, y la forma en que las pronunci, se le quedaron grabadas a Mia en el cerebro. Corben pareci darse cuenta del miedo que la invadi, porque aadi en tono tranquilizador: Est en buenas manos. Vamos a hacer las cosas paso a paso. Esper un gesto de aceptacin, el cual Mia esboz finalmente. Corben empuj la puerta muy despacio. Apareci un pequeo vestbulo de entrada, ms all del cual se extenda el

cuarto de estar. Ote el interior. El apartamento no era muy luminoso, ya que daba a una calle estrecha y estaba rodeado de edificios ms altos, y en l reinaba un silencio malsano. Corben penetr en la vivienda y le indic a Mia con una sea que lo acompaara. El cuarto de estar era espacioso y tena una ventana y un par de puertas correderas de cristal que daban a un balcn a la calle. Estaba tal como ella lo haba recordado siempre, cmodamente amueblado con sofs mullidos y alfombras persas. Se vea atestado de objetos que eran testimonio de toda una vida de viajes y exploraciones: manuscritos y grabados enmarcados en las paredes, piezas y antigedades en montoncitos repartidos por estanteras y aparadores, y pilas de libros por todas partes. Recorri la habitacin con la mirada y fue absorbiendo toda su riqueza. Todo lo que contena hablaba de la vida entera de Evelyn , de la devocin que senta por el camino que haba elegido. Desprenda un aire acogedor, ligeramente anticuado, envolvente, y ola a historia personal, y todo eso haca que la casa de Mia, su austero piso alquilado de Boston, resultara decididamente triste. Y su alojamiento actual , la habitacin del Commodore, era para no mencionarlo siquiera. Pase sin rumbo por aquella estancia como en una nube , confusa por los recuerdos que anegaban su cerebro. Se detuvo delante de los manuscritos enmarcados , atrada por aquellas inusuales descripciones del cuerpo humano y por la intrincada escritura que las acompaaba, y entonces vio que Corben se internaba un poco ms en el apartamento. Fue detrs de l y lo vio salir del dormitorio de su madre , echar un vistazo al cuarto de invitados y al bao, y regresar hacia el saln, pasando por delante de ella. Mia dud un momento ante la puerta del dormitorio de su madre y despus entr. La luz de primeras horas de la tarde se filtraba a travs de las cortinas y baaba la habitacin de una suavidad que invitaba. Haca aos que no entraba all. Nada ms entrar, la asalt un aroma inconfundible, vivido y caliente. Se sinti como si de nuevo tuviera diez aos, cuando llegaba a casa de noche, sin hacer ruido, y se meta en la cama de su madre para acurrucarse a su lado. Dio unos pasos con inseguridad hacia el tocador. El espejo estaba rodeado por todas partes de fotos suyas, a todas las edades. Su mirada se fij en una en la que se la vea en plena adolescencia, con Evelyn, sonriendo entre las ruinas de Baalbek. Se acordaba muy bien de aquel da. Experiment un fuerte impulso de llevarse

aquella foto, pero al pensarlo se sinti culpable y la dej donde estaba. De pronto la invadi un sentimiento de tristeza por haber penetrado sin invitacin en el refugio sagrado de su madre , y la recorri un espasmo de preocupacin por ella. Apesadumbrada, sali del dormitorio y regres al cuarto de estar. All estaba Corben, examinando las estanteras de Evelyn. Mia se rode con los brazos para procurarse un poco de consuelo , se acerc a la ventana que se abra junto al balcn y contempl la calle llena de gente que pasaba, deseando que Evelyn apareciera entre aquellas personas, a salvo y de una pieza. Pero lo que vio en cambio fue un sedn azul marino, marca Mercedes serie E, que se desliz discretamente por delante del edificio y se detuvo un poco ms all del hotel.

19
Corben examin la habitacin con ojo experto y comprendi que iba a ser preciso hacer otra visita , ms prolongada y ms concienzuda, en cuanto hubiera dejado a Mia en un lugar donde estuviera a salvo. Tambin iba a necesitar echar un vistazo lo antes posible dentro del despacho que tena Evelyn en la universidad. Los detectives locales registraran ambos lugares a no tardar mucho; all no se movan con tanta rapidez como en casa, lo cual, en esta ocasin, le vena a las mil maravillas. Contaba con una oportunidad y saba que tena que aprovecharla. Todo haba ocurrido de forma inesperada , y sin embargo, irnicamente, de la misma manera podra habrselo perdido sin remedio. Normalmente, l no se habra visto envuelto en una situacin como el secuestro de Evelyn, por lo menos una vez que tuviera la seguridad de que ste no tena ninguna vertiente poltica, lo cual le haba resultado completamente obvio desde el principio. Que ahora se encontrara all, en el apartamento de la vctima, se deba a algo totalmente distinto. Se haba situado, dentro de la embajada y entre sus colegas de la CIA, como especialista en Iraq. Y como tal, todo lo que tuviera que ver con dicho pas acababa de forma inevitable encima de su mesa. Se haba cerciorado de que todo el mundo estuviera al tanto de ello. Y por eso Baumhoff , inicialmente de forma caballerosa , le haba hablado aquella maana del secuestro de Evelyn y le haba mostrado las fotos Polaroid. El rastro que haba arrancado de aquel laboratorio subterrneo de Iraq ya haca ms de tres aos que se haba enfriado. Desde entonces haba cambiado de pas y haba trabajado en varias misiones ms, pero no haba dejado de vigilar aquella pelota esquiva, con la esperanza de que cuando surgiera una pista, un indicio, no lo dejara escapar. Y ahora , su diligencia y su empeo haban rendido sus frutos. Con un

poquito de suerte, quiz, slo quizs, el rastro se volviera candente otra vez. La vida puede cambiar en un abrir y cerrar de ojos. Ya tena suficiente experiencia para saber cuan cierto era aquello. Vio a Mia de pie frente a la ventana y se dirigi al escritorio de roble que haba en el rincn del fondo. Se hallaba atestado de carpetas, libros de texto y materiales de estudio. Pero Corben tena ms inters por el computador porttil que haba a un lado. Al desenchufarlo , repar en la agenda personal de Evelyn, gruesa y manoseada. Estaba abierta por una seccin de dos pginas que abarcaba aquella semana. Encima haba una tarjeta de visita anticuada y ligeramente envejecida. La tom. Perteneca a un arquelogo de Rhode Island. Se sirvi de ella para sealar la pgina por la que estaba abierta la agenda , y a continuacin cerr sta y la puso encima del porttil. Tambin quera examinarla. Se fij en una carpeta vieja que haba debajo de la agenda. Tena algo que llam su atencin, y la cogi. Su posicin sobre el escritorio sugera que Evelyn haba estado examinndola justo antes de salir del apartamento la noche anterior. La primera imagen que le salt a la vista nada ms abrirla, un grabado en madera que representaba una serpiente que se muerde la cola , le provoc una descarga de adrenalina en las venas. De repente el rastro se haba calentado considerablemente. Y en aquel preciso instante , oy una sbita exclamacin de Mia que le cort la emocin con eficiencia brutal. Son ellos! dijo Mia impulsivamente, girndose hacia Corben, con el miedo pintado en los ojos. Estn aqu. Corben corri a la ventana y se asom. Mia estaba sealando a tres hombres que venan caminando por la acera en direccin a la entrada del hotel. Toda la sangre le haba huido de la cara. Ya vienen por m! exclam. Son los mismos que vio anoche? Mia asinti. El del medio es el tipo de la barra del hotel. Y me parece que el que est a su izquierda estaba con l cuando perseguan a mi madre por las calles del centro. Del otro no estoy segura. Corben observ atentamente a los tres individuos. Su ojo entrenado capt detalles apenas discernibles en su lenguaje

corporal que sealaron al del medio, el que tena el cabello negro azabache, como el jefe de la banda. Se movan con fluidez por la estrecha acera uno detrs de otro, lanzando miradas discretas a la calle, muy atentos a todo lo que los rodeaba. Escudri sus cuerpos buscando signos de que llevaran armas , y hasta desde aquella ventana de un tercer piso su ojo clnico logr distinguir un bulto debajo de la chaqueta del jefe. Mia tena los ojos clavados en ellos. Van a entrar en el hotel a buscarme , as sin ms? Pueden hacerlo? A plena luz del da? S, si cuentan con una identificacin de Seguridad Interna. Y bien podran tenerla. Todas las milicias han recibido su cuota de agentes. stos podran estar asociados a cualquiera de ellas. Pero en su cerebro empezaba a tomar forma una hiptesis ms preocupante cuando tom su telfono mvil y marc un nmero determinado. Corben contaba con aproximadamente una docena de contactos en su mayora miembros de antiguas milicias, que posean sus propios crculos de confianza, as como unos cuantos funcionarios de la inteligencia militar del Lbano, pasada y presente a los que poda llamar para que le sirvieran de refuerzo, cuando tuviera necesidad. Cada contacto tena su propia esfera de influencia y era de utilidad en un rea concreta. Al cabo de dos timbrazos, respondi una voz de hombre. Soy Corben anunci en tono inexpresivo por el telfono . Necesito refuerzos en el Commodore. Tengo tres individuos entrando, puede que ms. Van armados. Mir por la ventana y aadi: No cuelgues. Corben y Mia dejaron pasar unos instantes en silencio, observando cmo los asesinos iban aproximndose al hotel. Corben tens los msculos. Faltaban apenas unos segundos para el momento de la verdad. All abajo, los tres hombres llegaron a la entrada del hotel. Pero no entraron. Ni siquiera lo miraron. Se limitaron a seguir caminando. Dejaron atrs un par de autos aparcados, y tambin el Grand Cherokee de Corben, y cruzaron la calle. La segunda hiptesis empez a materializarse. Venan directos hacia ellos.

20
Mia observ cmo los asesinos cruzaban la calle , y se dio cuenta con creciente horror de que venan al edificio de Evelyn. Se le puso todo el cuerpo en tensin al perderlos de vista cuando se metieron bajo el balcn que sobresala de la fachada. No tena la ms mnima intencin de salir a la calle a ver por dnde iban. Se gir hacia Corben. Cmo han sabido que estbamos aqu? pregunt. No creo que vengan a buscarla a usted. Es demasiado pronto para eso. Vienen a registrar el apartamento. Volvi a ponerse el telfono en la oreja. Tienes que mandarme a alguien enseguida. Estamos en el bloque de pisos que hay enfrente del hotel. En la tercera planta. Es donde vive Evelyn Bishop. Date prisa, estn entrando en este momento ladr antes de cerrar el telfono. Se meti la carpeta de Evelyn debajo de la chaqueta, por detrs del cinturn, a la espalda, y agarr a Mia del brazo. Vamos la apremi al tiempo que tiraba de ella hacia la puerta. Salieron a toda prisa al rellano, y se dieron de bruces con una mujer que estaba saliendo del apartamento de al lado. La vecina se qued paralizada al ver a dos desconocidos huyendo a la carrera del apartamento de Evelyn. Dud un momento, luego empez a decir algo en rabe, pero Corben la interrumpi bruscamente y la hizo callar. Vuelva a entrar, cierre con llave y no se acerque a la puerta. Lo ha entendido? La mujer mir alternativamente al hombre y a Mia , alarmada y confusa. Hgalo ahora mismo orden Corben de nuevo. Fue hacia ella y la empuj al interior del piso. La mujer asinti furtivamente y desapareci detrs de la puerta, y acto seguido ech el cerrojo tal como le haban indicado.

La luz de ocupado del ascensor se torn mbar, despus se oy un sonoro chasquido y el zumbido del motor al ponerse en marcha. La cabina vena bajando desde el ltimo piso hacia el portal. Pronto llegaran los asesinos. Corben se acerc al borde de la escalera, que bajaba por un costado del hueco del ascensor, y escuch durante unos instantes. Luego retrocedi, mir escaleras arriba e hizo una mueca de disgusto. No le gustaba aquella opcin. El acceso a la azotea poda estar cerrado con llave. Podran aparecer vecinos. Demasiadas incertidumbres. Qu? le pregunt Mia. Qu hacemos? Adentro. Volvi a entrar a toda prisa en el apartamento de Evelyn. Cerr la puerta con cuidado y ech el pestillo. Vio que Evelyn tena tambin una cadena de seguridad y levant la mano para echarla, pero de pronto se lo pens mejor y la dej suelta. Saba que aquello delatara que haba alguien dentro del apartamento , y era lo ltimo que deseaba. Y tambin saba que slo dispona de unos segundos para trazar un plan. Lanz una mirada de guila a las grandes puertas correderas de cristal que daban al balcn, y despus a la ventana, tom una decisin y se volvi hacia Mia. Cierre esas cortinas. Todo lo que pueda. No quiero que entre nada de luz. Y cierre tambin las puertas del dormitorio. Ella hizo lo que le ordenaban y sumi el cuarto de estar en una oscuridad asfixiante. Mientras tanto , Corben haba tomado el pao del reposabrazos del sof y estaba recorriendo una a una las lmparas y la araa del saln, aplastando las bombillas entre los dedos con fra eficiencia. Luego hizo lo mismo con la lmpara del vestbulo. Mia cerr las puertas del dormitorio y regres a toda prisa. Encontr a Corben en la cocina, rebuscando en los cajones. Extrajo un par de cuchillos de cocina y comprob lo afilados que estaban. Escogi el que le pareci ms slido de todos y se lo guard debajo del cinturn, a un costado. Mia lo observ estupefacta. Por favor, dgame que lleva un arma escondida en una tobillera, o donde sea dijo medio en broma. Las tengo en el auto repuso l con cara seria. El hecho de ser norteamericano suscitaba cada vez ms suspicacias en

aquella ciudad tan tensa , y asesor econmico estaba empezando a entenderse, junto con agregado cultural, como sinnimo de agente de la CIA. El bulto delator que formaba un arma cosa que los habitantes de aquella ciudad eran ms duchos en detectar que los ciudadanos de , digamos, Corleone constitua decididamente una burla al destino. Y por ese motivo la Glock y la Ruger permanecan en un compartimiento cerrado del todoterreno a no ser que la situacin requiriera usar una de ellas, o las dos. Pero en principio esta situacin no haba dado la impresin de requerirlo. Otro tanto que apuntar a favor de la retrospectiva. Corben examin detenidamente la cocina. Estaba situada a un lado, lejos del cuarto de estar, y tena una puerta de cristal que daba un balcn pequeo. Junto a la puerta haba un frigorfico alto y solitario, de un modelo antiguo y pesado , y una pared forrada de armarios de cocina. Atraves la estancia y se asom al exterior. Observ que la puerta del balconcillo no tena cortinas ni persianas. Aunque en realidad aquel detalle careca de importancia; ya haba decidido que aqulla iba a ser su posicin de defensa. Se sac la carpeta de Evelyn y se la entreg a Mia. Ella la mir con curiosidad y le dirigi a Corben una expresin interrogante. Qudese aqu y gurdeme esto le dijo l. Cierre la puerta cuando salga yo y no la abra hasta que vuelva. Cuando ya sala, seal con un dedo la puerta del balconcillo. Y deje esa puerta abierta. Mia intent protestar, pero las palabras se le secaron en la boca. Corben advirti lo afectada que estaba y se detuvo un momento. Saldremos de sta aadi en tono firme y con conviccin en la mirada. Ella logr esbozar de mala gana un gesto de asentimiento apenas perceptible antes de que Corben la dejara sola. Mia cerr la puerta notando los latidos del corazn en los odos. Luego dio media vuelta y contempl la cocina, el balconcillo y por ltimo la carpeta que sostena en las manos. Se la qued mirando unos instantes con una curiosidad nerviosa, y entonces la abri. Fuera, Corben se movi velozmente a travs de la oscuridad y lleg hasta la puerta de entrada. Atisbo por la mirilla justo en el momento en que el ascensor emita un chasquido casi

inaudible que indicaba que se haba liberado el mecanismo de cierre de las puertas. Saba que no haba peligro alguno de que los otros detectaran ningn movimiento detrs de la lente ni por debajo de la puerta, ya que la habitacin no estaba iluminada. Oy abrirse la reja metlica del ascensor, y de l salieron dos de los hombres que haba visto en la calle. Comprendi que el tercero se haba quedado abajo, vigilando. Aquellos hombres eran profesionales. Saban lo que hacan. Al pensarlo se puso todava ms en tensin. Los observ mientras el individuo picado de viruela que le haba descrito Mia pulsaba el interruptor de la luz y recorra el rellano con la mirada. Satisfechos al comprobar que nadie iba a interrumpirlos , se volvieron de frente a la puerta del piso de Evelyn. Corben flexion los dedos y sinti cmo se le contraan los msculos cuando cada uno de los asesinos sac una nueve milmetros automtica, le ajust un silenciador y le introdujo un cargador de municin. El del rostro picado de viruela indic a su compaero con una sea que procediera. Corben respir hondo y se coloc a un lado de la puerta. Cuando sta se abriera, l estara escondido detrs. Se ech hacia atrs y se peg a la pared. Cerr los ojos por una fraccin de segundo para adaptarlos a la oscuridad que lo rodeaba. La puerta chirri levemente cediendo a un suave empujn exploratorio. No se oy ningn ruido de llaves en la cerradura. Era evidente que los asesinos no las tenan. Corben apret los dientes y esper. Un segundo despus, de una de las automticas con silenciador estallaron media docena de disparos amortiguados, seguidos del eco de los fuertes impactos de las balas al clavarse en la madera de la puerta y destrozar la cerradura. Corben se llev una mano a la cara para protegerse de las astillas y los fragmentos de acero que volaron por el pequeo vestbulo de la entrada. Enseguida le lleg un dbil olorcillo a madera chamuscada y a plvora. Se puso rgido cuando la puerta se abri con un crujido y vino despacio hacia l, y observ con toda atencin cmo apareca un silenciador, suspendido en el aire, que penetr un poco ms en el vestbulo, seguido del resto del arma y del brazo del primero de los asesinos. Entonces Corben se lanz, y de repente todo transcurri a cmara rpida.

21
Con la agilidad propia de un estoque , Corben se abalanz contra el asesino y lo agarr por la mueca para tirar de l hacia dentro de la habitacin, al tiempo que cerraba la puerta empujndola con la espalda. Se retorci sobre s mismo y se sirvi del impulso del otro para hacerlo girar y estamparlo contra la hoja de la puerta , la cual qued as bloqueada. De la pistola con silenciador explot una ronda de disparos y el resplandor de la boquilla del can ilumin el rostro distorsionado del intruso , que estaba ensangrentado a consecuencia del encontronazo con la puerta. Corben saba que no dispona ms que de un segundo o dos antes de que el individuo picado de viruela que aguardaba fuera reaccionase e intentase embestir. Mantuvo una mano aferrada a la mueca del asesino y utiliz la otra para asestarle un contundente puetazo en la parte baja de la espalda que lo alcanz en el rin. El hombre dej escapar una fuerte exclamacin al acusar el golpe. La pistola se le escap de la mano y cay ruidosamente al suelo. Corben not que el hombre aflojaba los msculos, y entonces aprovech la oportunidad: se apart de la puerta yendo en direccin contraria y al mismo tiempo tir del cuerpo del asesino para ponerlo delante de la entrada , justo en el momento en que se producan varios disparos que atravesaron la madera e hirieron a ste. Corben, todava sujetndolo del brazo, sinti que se estremeca y se sacuda por los balazos que lo haban alcanzado, y lo solt. El hombre se desplom en el suelo con un ruido sordo y se qued all, inmvil, emitiendo un gorgoteo jadeante y bloqueando la puerta. Corben recuper el resuello y se escondi junto a la puerta, escuchando atentamente en medio del silencio mortal. El individuo de fuera exclam:

Fawaz? Est muerto, huevn! respondi Corben, gritando a su vez. Y t eres el siguiente. Tengo su pistola. Pero aquello no era cierto del todo. Por lo menos, an no. Corben frunci el ceo y esper en tensin una respuesta, pero no le lleg ninguna. Por los agujeros de bala de la puerta se colaban finos haces de luz del rellano de la escalera que arrojaban un resplandor suave y etreo sobre el vestbulo y el cadver. Corben mir en derredor buscando el arma, al tiempo que su cerebro estudiaba a toda velocidad las opciones que tena. Ninguna de ellas le pareci demasiado prometedora. De pronto, la poca luz que haba se apag. El temporizador del rellano acababa de actuar, y el asesino que esperaba fuera no hizo ningn esfuerzo para volver a iniciarlo. En vez de eso , Corben lo oy gritar otro nombre, Wasim, seguido de una orden que levant un eco inquietante escalera abajo. El de la cara picada de viruela probablemente estaba diciendo al tercer hombre que subiera. Cuantos ms seamos, mejor lo pasaremos. Pues no. Corben escudri la oscuridad con urgencia , en busca del arma del muerto. Al principio no dio con ella , pero de repente la localiz al otro extremo del vestbulo, de cara a la puerta y a todo el que pudiera aparecer por sta. Hacerse con ella sera peligroso; si lo intentaba, quedara totalmente desprotegido. Mientras meditaba cmo actuar, oy unas pisadas rpidas que suban por la escalera y comprendi que en escasos segundos tendra que enfrentarse de nuevo a aquellos asesinos , que ahora contaban con una ventaja de dos contra uno y con dos armas automticas, en comparacin con el triste cuchillo de cocina que empuaba l. Se dio cuenta de que tena que hacer alguna maniobra. Salt de la pared y se arroj por la pistola en el momento mismo en que el matn de fuera propinaba una patada a la puerta. Pero sta se hallaba bloqueada por el cadver de su compaero. El de fuera empuj la hoja hacia dentro y logr apartar un poco el cuerpo , a la vez que descargaba una cortina de fuego que explot alrededor de Corben. ste alcanz con los dedos la pistola cada en el suelo entre un racimo de balas que rebotaron a su lado. Consigui asirla y salir de all dando un brinco, mientras otra salva de disparos haca astillas las jambas del marco de la puerta , a escasos centmetros de l.

Cruz a la carrera la habitacin en penumbra y se refugi detrs del escritorio de Evelyn para escapar de las balas que se incrustaron en su estructura de roble. Entonces asom la cabeza y lanz una breve ronda de disparos propios , lo cual oblig al asesino a agacharse detrs de la puerta. No los separaban ms de cinco metros. El cuarto de estar estaba sumido en la oscuridad, y eso dificultaba que cualquiera de los dos pudiera ver con claridad al otro para apuntar. Corben , por lo menos, posea la ventaja de conocer la distribucin del apartamento. Eso le permitira ganar unos pocos segundos de ms, los cuales iba a necesitar si quera llegar hasta donde estaba Mia. Corben lanz una mirada fugaz a la pistola que haba cogido del suelo. Incluso con el tenue resplandor que provena del borde de las cortinas, distingui que se trataba de una SIGSauer, y ms en concreto una P226. No tena un diseo precisamente de lo ms estilizado, pero era una pistola sumamente precisa y de fiar. Corben reflexion sobre el arma: aqullas no eran las tpicas Makarov, que uno poda comprar por pocos centavos la docena; aquellos tipos, y quienes los haban enviado, tenan acceso a armas serias y disponan de financiacin para hacerse con ellas. Hizo un rpido clculo mental de las balas que le quedaban. Dado que el cargador de doble columna de la pistola tena quince disparos, ms otro en la recmara si uno estaba realmente empeado en sacarle el mximo partido al dinero invertido, y suponiendo que el cargador estaba lleno antes de que el cadver empujase la puerta, lo cual era una suposicin bastante razonable, Corben estim que an le quedaba quizs otra media docena de balas. Como mucho. Oy unos chasquidos... El asesino estaba probando con los interruptores de la luz, pero sin resultado alguno. Despus, la puerta se abri con un ruido de roce y se oyeron entrar ms pisadas en el apartamento. Haba llegado el tercer asesino. Corben oy un breve y acalorado intercambio entre ambos hombres ponindose al corriente y planificando el paso siguiente, sin duda, y decidi aprovecharse de aquella distraccin momentnea. Con cuidado de no desperdiciar balas preciosas, dispar un par de veces y sali de detrs del escritorio, corri por la habitacin a oscuras y aterriz detrs del enorme sof cuyo respaldo estaba orientado al balcn. Varios disparos amortiguados hicieron aicos la mesa de centro que tena a su derecha y destrozaron dos marcos de

fotos que haba encima de la misma. Pero no respondi. En cambio, aguard aguzando el odo para saber si alguno de los intrusos invada su zona de tiro. Pero eran demasiado expertos para eso, y permanecieron ocultos tras la pared del umbral de la habitacin. Oy que uno de ellos volva a cargar el arma. Sin dejarse intimidar, avanz un poco ms hasta que estuvo frente al pequeo pasillo que conduca a la cocina. Hizo un par de inspiraciones profundas y se lanz a la carrera por aquel espacio abierto. Varios disparos surcaron el aire a su alrededor , pero no se detuvo, y fue a esconderse detrs de la pared justo cuando sta era alcanzada por nuevas balas. Respondi con ms disparos y otra vez se lanz por el pasillo en direccin a la cocina. Empuj la puerta y la cerr con fuerza a su espalda. Mia estaba con la espalda apoyada contra la isleta central , presa del pnico. Corben vio que tena la carpeta apretada contra el pecho. Se le ilumin el rostro al verle de una pieza y al parecer ileso. Por su expresin, se dira que tena una montaa de preguntas que hacerle, pero que saba que aqul no era el momento oportuno. Corben se guard la pistola en el cinturn y se abraz a la gigantesca nevera. Gruendo y con el rostro contorsionado , la arrastr por el suelo de baldosas con la intencin de bloquear la puerta de la cocina con ella. Ya la tena a medio camino cuando hubo varios disparos procedentes del saln que atravesaron la puerta y chocaron con la parte posterior de la nevera o explotaron contra la pared del fondo de la cocina. Mia lanz un chillido cuando una de las balas dio en la puerta del balcn y produjo un manojo de grietas en forma de telaraa. Corben le grit: No se acerque a la puerta! Y con un ltimo gruido coloc la nevera en donde pretenda. Llegaron ms balas que se incrustaron en la nevera , pero sta aguant y protegi a Mia y a Corben de morir de un disparo. De pronto el tiroteo ces y se oyeron unos golpes sordos en la puerta, desde el pasillo. Los asesinos estaban intentando abrirla, y la pesada nevera, aunque le costaba moverse, estaba cediendo milmetro a milmetro. Corben agarr una silla y la meti entre el borde de la nevera y un grueso radiador. Aquello les proporcion unos segundos ms, y sin pararse a tomar aliento, cogi la carpeta de las manos de Mia y se la guard en el cinturn a la espalda gritando: Vamos!

Ambos se lanzaron hacia el balcn. Era un rectngulo pequeo y estrecho, con cuerdas a lo largo para tender la ropa. Corben, como ya lo haba investigado, saba que estaba adosado a un balcn de servicio simtrico que haba en el apartamento de al lado. Los dos balcones estaban separados por una tapia de gruesos bloques de vidrio que se elevaba hasta el parapeto de estuco, el cual tena montada una barandilla metlica. Condujo a Mia hasta el borde del balcn. Sbase la apremi. Yo le echo una mano. Mia no pareci demasiado emocionada por la perspectiva. Volvi a mirar fugazmente hacia el interior de la cocina. La nevera estaba corrindose hacia dentro a cada empujn de la puerta, y la silla se tensaba cada vez ms contra el radiador. Vamos insisti Corben, no tiene ms que saltar al otro lado y no mirar hacia abajo. Un consejo que las personas siempre daban en dichas situaciones, pero del que, por supuesto, nadie haca caso. Mia se dijo que ella no iba a romper la tradicin. Se asom por el balcn y mir abajo. El patio de la parte de atrs del edificio, un vertedero de cajas de embalaje y materiales de construccin de desecho, situado tres pisos ms abajo, le pareci todava ms profundo. Pero otro golpetazo en el interior termin de convencerla. Apret los dientes y subi una pierna por encima del parapeto.

22
Abrazada al muro de separacin, Mia se iz y cambi el peso de sitio para quedarse sentada sobre la barandilla , sin que ninguna pierna tocara el suelo. Corben la sostuvo de la mano mientras ella avanzaba poquito a poco por la lisa barra metlica, y efectivamente consigui hacerlo sin mirar abajo. Eso es, no se pare la anim Corben, movindose a su lado mientras ella se deslizaba centmetro a centmetro, despacio y con cuidado , con los nudillos blancos de aferrar la barra. De repente se oy un fuerte ruido procedente de la cocina que la asust: era la silla, que haba saltado de su sitio. Mia perdi agarre y resbal hacia atrs. Lanz un grito al soltarse de la barandilla e intent aferrarse al muro que estaba montando a horcajadas, pero los bloques de vidrio eran demasiado lisos para asirse a ellos. Corben se lanz hacia delante y la atrap. La enderez y le dio un ltimo empujn, el cual la envi al balcn del vecino, donde aterriz con un golpe sordo y sin aliento. Corben lanz una ltima mirada a la cocina antes de subirse a la barandilla para pasar al otro lado. La puerta del balcn que tena frente a l, misericordiosamente, estaba abierta. En el momento en que se reuna con Mia, ambos oyeron que la nevera resbalaba furiosamente por el suelo de la cocina bajo los tremendos empellones de los dos asesinos. Corben apremi a Mia para que entrara en la vivienda , y los dos se apresuraron a ocultarse en el pequeo apartamento. No haba rastro de la mujer que haban visto, y menos mal; deba de haberse escondido en un cuarto de bao o debajo de una cama , que era donde Corben esperaba que se quedase hasta que ellos se hubieran alejado lo suficiente del edificio.

Solt el pestillo de la puerta de la escalera y abri sta de par en par. El rellano estaba en silencio , los asesinos seguan dentro del apartamento de Evelyn. Hizo una sea a Mia y a continuacin los dos se lanzaron escaleras abajo. Casi haban llegado al primer piso cuando oyeron gritos y ruidos de pisadas que venan tras ellos. Y para acompaar la amenaza renovada, volaron varios disparos amortiguados por el hueco de la escalera que arrancaron chispas a la barandilla y se incrustaron en los peldaos de piedra caliza, a sus pies. Corben y Mia bajaron la escalera a toda velocidad , cruzaron el portal como una flecha y salieron a la acera. Calle arriba se encontraban el todoterreno de Corben y el hotel. Ms all del hotel estaba aparcado el Mercedes de los asesinos. Corben no crea que Mia y l tuvieran tiempo de subirse al auto y marcharse de all antes de que los asesinos llegaran a la calle , pero s era bastante probable que le diera tiempo de abrir el escondite donde guardaba las armas , lo cual representaba una importante diferencia. Con Mia a su costado , ech a correr hacia el todoterreno, y en eso vio a un individuo que se diriga hacia ellos con la misma expresin dura. Ya haba echado mano al bulto que se le apreciaba debajo de la chaqueta. Los asesinos haban dejado a un cuarto hombre vigilando el auto. Mia tambin se haba fijado en l. Jim avis. Corben lanz una mirada calle abajo para calcular las opciones que tenan. Por aqu. Cogi a Mia de la mano y echaron a andar en sentido contrario, calle adelante, en direccin opuesta al hotel y al todoterreno con su compartimiento lleno de armas. Corrieron por la estrecha acera abrindose paso a empujones por entre varios peatones sorprendidos , que protestaron por el atropello. Mia vio que Corben miraba hacia atrs, y sigui su mirada. Alcanz a ver brevemente al androide y a otro asesino que emergan del edificio de Evelyn y se reunan con otro hombre. Ahora los tres venan tras ellos, corriendo por la calle. De pronto abri unos ojos como platos al descubrir que el androide estaba muy cerca. Su mirada feroz la golpe igual que un puetazo en el estmago. l la reconoci de la noche anterior. A Mia no le cupo la menor duda. Al comprenderlo, sinti que se le doblaban las rodillas , pero

hizo acopio de toda la fuerza de voluntad que le quedaba y sigui corriendo. Corben conoca razonablemente bien aquella zona , y saba que sus opciones eran limitadas. La calle estaba jalonada de tiendas y portales de edificios de pisos , y nada de aquello poda servirles de proteccin. Saba que los asesinos no iban a retroceder, y que tampoco tendran ningn problema en pegarle a l un tiro y secuestrar a Mia a la vista de todo el mundo. Tambin saba que le quedaban en la pistola dos o tres balas , lo cual no iba a ayudarlo demasiado a la hora de detenerlos. Escrut con la mirada todos los huecos y portales en busca de un milagro, y descubri un desnivel en la acera que anunciaba una rampa de entrada. De la boca cavernosa del garaje subterrneo emergi un vehculo, gir y enfil calle arriba, dejndolos atrs a ellos. Por aqu! le grit a Mia al tiempo que la agarraba de la mano y tiraba de ella. Bajaron a la carrera por la rampa en curva , taconeando con los zapatos sobre la desnuda superficie de hormign y levantando un sonoro eco, como de aplausos, contra las paredes lisas. Llegaron a la zona de aparcamiento principal , que estaba salpicada por un bosque de columnas. Los espacios que dejaban entre s estaban ocupados por autos. No se vea por ninguna parte a ningn empleado, ni tampoco haba ningn manojo de llaves que llevarse. Corben frunci el entrecejo. Estaban acorralados. De pronto se apagaron las luces de nen y el garaje qued sumido en la oscuridad. Corben se volvi hacia Mia y seal el otro extremo del recinto. Vaya hasta ese rincn del fondo y escndase debajo de un auto. Oiga lo que oiga, no haga ningn ruido. Ella contuvo una exclamacin. Qu va a hacer usted? Evitar que entren aqu. Cuando bajen por la rampa quedarn a la vista, y si puedo cargarme a uno de ellos , pienso que los otros retrocedern. Vyase ya. Observ cmo Mia se perda en los oscuros recovecos del garaje, y seguidamente se desliz entre los autos y tom posicin detrs de un sedn de gran tamao que estaba directamente enfrente de la rampa. Sac la automtica, la sostuvo con las dos manos y apunt hacia la entrada, que

estaba iluminada desde atrs por el resplandor proveniente de la calle. En silencio abrig la esperanza de no haberse equivocado al contar mentalmente las balas que haba gastado, y si se haba equivocado, esperaba que hubiera sido a su favor. Todava le lata el corazn como si quisiera salirse del pecho. Aspir varias veces por la nariz procurando no hacer caso del tufo a aceite y grasa que lo rodeaba y se calm con el fin de prepararse para disparar. Oy un ruido de pisadas que llegaban a la rampa haciendo eco, pero se desvanecieron de repente. El garaje qued baado en el silencio. Saba que los asesinos venan andando hacia ellos. Flexion los dedos y acto seguido los cerr en torno a la empuadura de la pistola al tiempo que se colocaba en posicin. Una sombra estrecha y alargada baj rpidamente por la rampa, seguida de otras dos formas fantasmales que se fundieron con ella. A juzgar por el ngulo que formaban dichas sombras en la pared, Corben supo que los asesinos venan agachados. Se le puso el cuerpo entero rgido. Apunt con cuidado, ech hacia atrs el dedo en el gatillo y se prepar para disparar. Cada una de las balas tena que acertar, y aun as tena muchas posibilidades en contra. Con el pulso latindole en los odos, observ que la sombra distorsionada se deslizaba por la pared de la rampa y se detena de improviso. Afloj ligeramente la presin sobre la pistola, pero enseguida volvi a apretarla, con el tacto en los dedos a flor de piel. Intent borrar los sonidos que le llegaban de la calle y concentrarse en cualquier ruido que le indicara qu estaban haciendo los asesinos , pero no hubo ninguno. Se imagin lo que iban a hacer, que dependa de cuan desesperados estuvieran. Abalanzndose sobre l seguramente conseguiran dominarlo, pero se llevaran uno o dos balazos. A no ser que la pistola que se haba apropiado no estuviera del todo cargada , lo cual no mereca ni ser tomado en cuenta. Apart a un lado las dudas y se concentr en la sombra. No se movi. Se qued donde estaba, amenazadora, acechndolo, mofndose de l. Entonces oy un sbito ruido de pisadas y se puso en tensin. Escudri la amplia entrada con la mirada como si fuera un radar, girando la pistola a izquierda y a derecha del margen de tiro, y por una fraccin de segundo lo inund la adrenalina antes de ver que la sombra volva a subir, no a bajar, a toda prisa por la pared. Los asesinos estaban replegndose, y

de forma precipitada. Corben mantuvo su posicin, con todos los sentidos alerta por si intentaban hacerlo salir del escondite , y finalmente oy el aullido distante de una sirena que se acercaba. Los refuerzos. Lo haba conseguido. Sali de detrs del auto de un brinco y carg rampa arriba. Lleg a la calle a tiempo para ver el Mercedes de los asesinos salir de donde estaba aparcado y alejarse a toda velocidad. Por su espalda llegaron dos autos del Fuhud que se detuvieron al lado del Commodore. Se apearon varios policas armados con fusiles M16 y aseguraron la calle mientras tres agentes subieron los escalones a la carrera y desaparecieron en el interior del hotel. Corben exhal el aire con fuerza, se guard la pistola y volvi a bajar la rampa para informar a Mia de que estaban a salvo. Por el momento.

23
Mia paseaba por su habitacin del hotel en total confusin. Su cerebro se encontraba bajo asedio , a las puertas estaban los brbaros gemelos del miedo y el cansancio. Estaba decidida a mantenerlos a raya un poco ms de tiempo. Necesitaba hacer las maletas y largarse de all. El hotel haba dejado de ser un lugar seguro. Ya puestos, no tena la certeza de que hubiera ningn lugar seguro. Los individuos con los que se haba cruzado dos veces en menos de veinticuatro horas , aquellos sicpatas, no pareca que tuvieran el menor problema en encontrar a una persona cuando la buscaban, ni tampoco daba la impresin de que sufrieran de pnico escnico. Se presentaban con todo descaro a la vista de todo el mundo y procedan a llevar a cabo sus sucias tareas como si tuvieran un salvoconducto para entrar en todas partes. Y ella les haba desbaratado los planes. Dos veces. Aunque aquello no era algo en lo que deseara insistir de momento. Procur calmar sus nervios y concentrarse en la tarea que tena entre manos. Corben le haba dicho que cogiera slo lo ms esencial, pero en realidad no tena mucho que meter en la maleta, ya que el grueso de su equipaje an estaba aguardando a ser enviado cuando ella se encontrara ms a gusto en aquella ciudad y ya instalada en un apartamento. Corben le haba dado quince minutos para organizarse, y ya haban transcurrido veinte. Estaba embutiendo el computador porttil y unos cuantos papeles en una mochila cuando regres Corben. Traa un porttil y una enorme agenda personal con tapas de cuero , dos cosas que ella saba que pertenecan a su madre y que record haber visto encima de su escritorio. Ya est lista? pregunt Corben.

Mia afirm con la cabeza. Corben la condujo a la puerta. Ella ech un ltimo vistazo a la habitacin y se fue con l para bajar al vestbulo y salir del hotel. Toda la calle estaba ocupada por policas y agentes del Fuhud. Los autos atravesaban lentamente el improvisado control, los policas les iban dando paso tras echarles una mirada superficial. Delante de las tiendas y en los balcones de las casas se acumulaban curiosos que observaban la interrupcin del trfico y una tradicin local intercambiaban turbias teoras de conspiracin que ya estaba generando el tiroteo. De camino al todoterreno de Corben , Mia dirigi una mirada de intranquilidad a la entrada del edificio de su madre. Vio a varios agentes conteniendo a la gente con malas maneras mientras unos sanitarios sacaban una camilla. El cadver del asesino porque supuso que de eso se trataba estaba cubierto con una manta vieja y ajada que hubiera provocado un infarto a un investigador forense. Estaba claro que en aquel momento los forenses no eran la prioridad. Subi al asiento del pasajero del auto de Corben y lo observ mientras l intercambiaba unas palabras con dos de los hombres de expresin dura y vestidos de civil antes de sentarse al volante. Se fij en que ellos se metan en un Range Rover negro y polvoriento que estaba aparcado en las proximidades. Cuando el que tena ms cerca se subi al auto, se le abri la chaqueta y se le vio la sobaquera y el arma que llevaba debajo. Corben meti la marcha, y el enorme todoterreno abandon la acera y enfil la calle a toda velocidad. Mia mir a su alrededor con preocupacin y vio que el Range Rover los segua de cerca. Fue tras ellos por aquella calle de direccin nica a lo largo de dos manzanas. Mia advirti que Corben miraba en el espejo retrovisor, y al girarse hacia atrs vio que el Range Rover aminoraba de pronto y se detena ligeramente en ngulo, para bloquear la calle a los que vinieran detrs. Corben hizo un breve ademn de satisfaccin y sigui adelante. Un truco sencillo y eficaz, supuso Mia, para asegurarse de que nadie los siguiera. Adonde vamos? pregunt. A mi casa respondi Corben en tono cortante. Hasta que sepamos de qu trata todo esto, no me fo de ningn hotel. Aquel plan la dej perpleja. Y est seguro de que en su casa estar a salvo?

En la voz de Corben no hubo vacilacin. Considrelo de esta forma. Est fuera del radar. Y para quienes la tienen en su radar , queda fuera de lmites, y lo saben. Fuera de lmites? Corben reflexion un momento antes de contestar. Las nicas personas que podran saber a qu me dedico en realidad son otros agentes de inteligencia, y existen acuerdos en vigor, entre gobiernos. Lneas rojas. Claramente definidas. Y uno no las cruza si no es arriesgndose a sufrir graves repercusiones. La orden tendra que venir de muy altas esferas, y ste no es el caso. Hizo una pausa y despus aadi: En mi casa estar a salvo. En este momento , esto no va con usted. Iban buscando a su madre , queran registrar su apartamento. A usted no la han visto necesariamente con suficiente claridad para darse cuenta de que tambin estuvo presente en la escena del secuestro, pero tenemos que jugar sobre seguro. Si poseen informadores dentro de la polica, lo cual es muy probable, establecern la relacin. Djeme que la quite a usted de en medio mientras compruebo una serie de cosas. Adems, necesita descansar un poco. Yo ir a mi oficina y har unas cuantas llamadas, hablar con nuestra gente. Despus ya pensaremos en el siguiente paso que dar. Mia estaba demasiado aturdida y cansada para seguir cuestionando el criterio de Corben, de manera que se limit a asentir para s misma y mir al frente. Guard silencio durante el resto del trayecto. Estaba claro que Corben tena muchas cosas en la cabeza , y ella no estaba para hablar de nada, all y en aquel momento. Con aquel estado mental. Necesitaba recuperar el aliento , permitir que disminuyera el torrente de adrenalina de las ltimas horas y despejarse la cabeza. Ms adelante le entraran ganas de hablar de cosas. Y eso llevara tiempo.

Faruk aguardaba pacientemente en las sombras frente al edificio denominado Post Hall. Delante de l, alumnos y personal deambulaban en ambas direcciones por el estrecho paseo que discurra ante la construccin otomana de piedra que albergaba el departamento de Arqueologa de la universidad. Vigilaba atentamente la entrada , apoyado contra uno de los pocos autos aparcados que tenan la suerte de contar con pases para el campus, protegido bajo un tupido manto de densos

cipreses. A sus pies haba un montn de colillas de cigarrillo esparcidas por el suelo. Llevaba horas all, y los rugidos cavernosos de su estmago eran cada vez ms frecuentes. Haba visto en los peridicos matinales la noticia del secuestro de Evelyn, y se haba aproximado al edificio con precaucin. Para su sorpresa, esta vez no le pareci en absoluto diferente de como estaba en su anterior visita , el da antes, cuando fue all buscando a Evelyn. Record que los peridicos no mencionaron el nombre de Evelyn, lo cual explicaba la ausencia de reporteros y de cmaras, pero no la de seguridad adicional, por lo menos, l no haba visto ninguna. Aunque haba registrado a los dos detectives del Fuhud que penetraron en el edificio y salieron tal vez una hora despus, segua sin sentirse cmodo para entrar, como haba hecho el da anterior, a buscar al profesor ayudante. Prefiri esperar fuera, donde pudiera observar quin se acercaba y evitar ms sorpresas desagradables. Su paciencia por fin se vio recompensada cuando Ramez , el lfico colega de Evelyn, hizo su aparicin alrededor de la hora del almuerzo. Faruk ote el paseo en ambas direcciones. No vio nada que le diera motivos de alarma. De modo que , con el corazn latindole en los odos, sali de su escondite y ech a andar hacia l.

A menos de cuatro manzanas de all, Omar cerr de una palmada su telfono mvil y mir por el parabrisas del Mercedes clase E de color azul marino. El trfico que circulaba por la Rue Bliss, cosa sorprendente, era bastante fluido. Aquella calle , todava surcada por las vas de los antiguos tranvas, por lo general representaba una pesadilla. Meda unos tres kilmetros y bordeaba toda la universidad. La tapia del campus corra por una de sus aceras, tan slo interrumpida por un par de verjas de entrada. La otra acera estaba repleta de cafs muy populares, pasteleras y heladeras. Los clientes estacionaban el auto en doble y triple fila con una despreocupacin que quitaba la respiracin una prctica habitual en Beirut y provocaban atascos y alguna que otra trifulca con una puntualidad invariable digna de elogio. En este caso, el caos resultaba til. Proporcionaba una buena coartada para una conversacin informal. Razn por la que se encontraba all Omar.

Le haban negado el acceso libre al apartamento de la mujer. Haba perdido a un hombre en el caos que sigui. Y lo peor de todo era que el hakim no estaba contento. Saba que tena que corregir errores. Mir por el espejo retrovisor. Haba varios policas de pie junto a la entrada de la comisara de Hobeish. Localiz a su contacto saliendo del edificio. El individuo en cuestin mir calle abajo, en direccin a l, y vio el Mercedes. Omar le hizo un ademn con la mano, discreto y casi imperceptible, desde la ventanilla. El hurn lo capt, salud con naturalidad a sus colegas con un gesto de cabeza al pasar junto a ellos y se encamin hacia el auto aparcado.

Mia contempl su nuevo alojamiento con pesadumbre. Se termin el sndwich shawarma de cordero que haban comprado apresuradamente de camino al apartamento y fue hasta la cocina andando como si fuera sonmbula, an intentando comprender los sucesos que la haban llevado hasta all. El apartamento tena dos dormitorios, uno ms de los que necesitaba Corben, que estaba soltero y viva solo, pero es que en Beirut costaba encontrar pisos ms pequeos, y los alquileres eran relativamente baratos. l le hizo una breve visita guiada cocina, bao, dormitorio de invitados, toallas limpias y a continuacin la dej sola y se fue a la embajada. Dijo que regresara al cabo de pocas horas. Mia se sinti rara en aquel lugar, viviendo con un hombre al que apenas conoca. Ms bien un hombre al que no conoca en absoluto. Normalmente suponiendo, claro est, que se encontrara all porque estuviera saliendo con aquel tipo o sintiera alguna clase de inters hacia l habra matado el tiempo fisgoneando por ah, curioseando los libros de la librera, los CD del estreo, las revistas de la mesa de centro. Actividades de pocas antiguas, para los que carecen de un iPod o de pginas en Facebook que le dicen a uno todo lo que necesita y lo liberan de la necesidad de fisgar fsicamente. Quizs hasta hubiera echado un vistazo al interior de los roperos del dormitorio de Corben, a la mesilla de noche o al armario del cuarto de bao. Era vergonzoso, pero caba esperar algo as. Bsica curiosidad humana. Uno recurra a ello para hacerse una idea de lo que interesaba a la otra persona. Con suerte , lo que

descubra le pona una sonrisa en la cara y lo acercaba un poco ms a aquel ser; en ocasiones menos afortunadas , le produca escalofros y le daba ganas de echar a correr. Pero en este caso no sucedi ni lo uno ni lo otro. Mia no sinti el impulso de explorar, ni siquiera sabiendo que aquel tipo era agente de la CIA. Haba montones de posibilidades. Desde lo ms recndito de su imaginacin la llamaba una cueva de Aladino llena de tesoros , pero no hizo caso. Apenas le dedic al apartamento una mirada somera , y lo que vio casi no lo tuvo en cuenta. Aunque no era que hubiese mucho que tener en cuenta. Estaba escasamente amueblado , y los pocos muebles que haba proyectaban la imagen de cuero oscuro y cromados tpica de un hombre soltero. Todo lo que haba all pareca obedecer a un motivo , no haba nada que fuera superfluo o que hubiera sido aadido para crear un determinado efecto. Sin embargo , no era necesariamente un indicativo de sosera por parte de Corben ; Mia supuso que los hombres como l, los hombres que hacan lo que haca l, viajaban y vivan ligeros de equipaje. No pensaba que Corben guardase en las estanteras recuerdos de sus cambios favoritos de rgimen poltico, o que tuviera lbumes de fotos de infiltraciones e informadores sobre la mesa del saln. Tir el envoltorio del sndwich a la papelera , se lav las manos y se apoy contra la encimera. Haba saciado el hambre , pero todava se senta fatal. Estaba sufriendo el bajn de adrenalina, y el cansancio estaba haciendo presa en ella rpidamente. Sinti que le flaqueaban las piernas y cerr un momento los ojos para disipar aquella sensacin. Se sirvi un vaso grande de agua, se lo bebi de golpe y despus fue a la sala de estar, donde se tumb acurrucada en el sof. En cuestin de segundos su cuerpo ech el cierre sin oponer resistencia y la hundi de cabeza en un sueo profundo.

24
Mantener una embajada en Beirut llevaba ms de treinta aos siendo una importante fuente de jaquecas para el Departamento de Estado. Aunque dicho dolor haba disminuido recientemente, todo el que trabajaba all saba que no era ms que un respiro momentneo. El antiguo edificio, situado en el transitado paseo martimo que daba al Mediterrneo, tendra que haber sido sustituido a mediados de la dcada de 1970 por una estructura especfica, pero la guerra civil que dio comienzo en 1975 puso fin a dicho plan. El embajador Francis E. Meloy fue secuestrado mientras recorra en auto la Lnea Verde de la ciudad y lo asesinaron en 1976, y para cuando un ao ms tarde la contienda tuvo el primero de sus muchos descansos, la ciudad ya se la haban repartido las facciones rivales y el rea en que estaba construyndose la nueva embajada ya no era considerada segura para los estadounidenses. El proyecto fue aparcado , y el abandonado esqueleto de hormign permaneci en pie hasta la actualidad. El personal de la embajada se qued en el edificio antiguo hasta que un coche bomba suicida el primer uso importante de esa arma terrorista, y heraldo de otros muchos ataques devastadores contra intereses de Estados Unidos en todo el mundo arranc la mitad frontal del mismo en abril de 1983. Fallecieron cuarenta y nueve trabajadores de la embajada , incluidos ochos agentes de la CIA , uno de los cuales era el director de la misma en Oriente Prximo, Robert Ames. Dichas muertes mermaron eficazmente la capacidad de la CIA en el Lbano y prepararon el terreno para la cadena de secuestros de altas personalidades que vino a continuacin. Se tard aos en volver a tener una presencia all, y de nuevo cinco de sus agentes el equipo que justo acababa de empezar a rebuscar en el desastre que era el Lbano en la dcada de 1980 fueron

barridos del cielo en Lockerbie, Escocia, en 1988, mientras iban a bordo del vuelo 103 de Pan Am. Lo que quedaba de la misin diplomtica se agazap en la cercana embajada britnica un edificio de apartamentos de siete pisos que se hallaba cubierto de arriba abajo por una peculiar y gigantesca red anticohetes por espacio de varios meses de tensin, antes de realojarse en dos villas de Awkar , en las exuberantes y boscosas colinas que haba al norte de la ciudad. Aquella zona se encontraba bajo control cristiano , pero no estaba demostrado que fuera ms segura. Pero al ao siguiente, otro coche bomba destroz aquel complejo y dej once muertos. El Departamento de Estado tir la toalla y cerr su misin durante un par de aos, pero cuando las hostilidades cesaron por fin a principios de los noventa , el personal regres a Awkar mientras esperaba a que se construyera un nuevo complejo, sumamente fortificado, al este de la capital, cerca del Ministerio de Defensa, un proyecto que an no se haba materializado. Corben haba ido directamente a Awkar despus de dejar a Mia en su casa. Convers brevemente con sus colegas del segundo piso del anexo consular. All era donde tenan sus despachos el jefe de estacin de la CIA, Len Hayflick, y los otros cuatro agentes del equipo de Beirut. Tenan las manos llenas. Adems de las misiones en curso, como seguir la pista a Imad Mugniya , el hombre al que se consideraba responsable del camin bomba que en 1983 hizo saltar por los aires el complejo de los marines y mat a 241 empleados, y vigilar a grupos militantes de reciente creacin como Fatah al-Islam, el Lbano estaba otra vez en juego. Haba una guerra sucia, no declarada, que se encontraba en pleno apogeo. Era el pan de cada da de la agencia, pero aunque haba grandes oportunidades, todava eran mayores los riesgos. Con todo , el secuestro de Bishop era una cuestin que haba que atender con urgencia, y Corben haba maniobrado rpidamente para apropiarse aquella misin en cuanto Baumhoff le ense las fotos tomadas con la Polaroid. Corben pas la tarde en su despacho , hablando por telfono y consultando sus bases de datos. No haba ninguna novedad sobre el secuestro. No entraron llamadas , nadie reivindic la autora del hecho, no se exigi ningn rescate. No era que lo sorprendiera, pero haba esperado a medias que algn grupo marginal reclamase haber cometido el secuestro y tratara de utilizarlo para ejercer algn tipo de presin. Estados Unidos

amenazaba aquella regin con mano dura, pero tambin era capaz de conceder grandes favores si se merecan o, en este caso, si se vea obligado a ello. Pero no se solicit dicho favor. Una llamada de reiteracin a un agente del Fuhud con el que haba conversado brevemente despus de dejar a Mia en la habitacin del hotel le inform de que el muerto del apartamento no llevaba encima documentacin ni placas que lo identificaran. Iban a publicar un primer plano de su rostro en los peridicos del da siguiente, pero Corben no crea que nadie fuera a reclamarlo enseguida. Hizo otro par de llamadas a contactos suyos de los servicios de inteligencia libaneses y los sonde sin desvelar gran cosa acerca de su participacin personal, aparte del dato de que estaba buscando a una ciudadana estadounidense. No haba surgido nada nuevo, ningn dedo que sealara en una direccin o en otra. Le asegur que se pondran en contacto con l si surga algo. Recuper el telfono mvil que estaba en poder de Baumhoff y revis la lista de llamadas recibidas , pero la ltima corresponda a un nmero sin identificar, lo cual confirm lo que le haba dicho Baumhoff. Desde entonces no haba llamado nadie. Entr en la lista de llamadas efectuadas. En los ltimos das Evelyn haba llamado a un puado de nmeros locales, pero el ms reciente fue el que capt de inmediato su atencin. Era un nmero de Estados Unidos. De Rhode Island , segn el prefijo. Entonces se acord de la tarjeta de visita que haba visto sobre la agenda abierta de Evelyn , y la sac. El nmero coincida. Perteneca a un tal Tom Webster, del Instituto Haldane de Arqueologa y del Mundo Antiguo. Corben hizo un clculo rpido de la diferencia horaria y comprendi que en la Costa Este an era temprano. No era probable que hubiera nadie all a aquella hora. Abri un navegador en su computador y entr en la pgina web del instituto en cuestin. sta lo inform de que se trataba de un centro privado de investigacin dedicado a estudiar y promover la arqueologa y el arte de la antigedad en el Mediterrneo, Egipto y Asia Occidental , afiliado a la Universidad de Brown. En sus listados no haba ni rastro de nadie que se llamara Webster. Escribi en su libreta Tom Webster, Haldane, Universidad de Brown y financiacin privada, y tom nota mentalmente de llamar ms tarde. Acto seguido llev el telfono a la oficina de comunicaciones y se lo entreg al excntrico alocado jefe de la misma , el oficial de operaciones tcnicas Jake Olshansky, con la peticin de que

hiciera magia y viera si poda localizar al tmido personaje que haba llamado al telfono de Evelyn. Tambin le solicit al joven tcnico una lista de todas las llamadas entrantes y salientes de las dos ltimas semanas y que viera si poda prepararle otra lista igual del telfono fijo del piso de Evelyn, suponiendo que lo tuviera. Recogi de Baumhoff el mvil de Mia y le ech un vistazo rpido, pero no encontr nada que le resultara interesante. Pidi a Olshansky que obtuviera los datos de su tarjeta SIM y tom nota mentalmente de recogerlo a la salida , para devolvrselo a Mia. Tambin le entreg el computador porttil de Evelyn; haba intentado arrancarlo, pero se haba topado con que estaba protegido por contraseas de acceso, en cambio saba que Olshansky hallara la manera de entrar sin demasiados problemas. De vuelta en su despacho, volvi a centrar la atencin en la agenda de Evelyn. Estaba rebosante de tarjetas y notas , un alijo de informacin activo y muy agitado. El primer rastreo no sac a la luz nada de utilidad. Las entradas de calendario de la ltima semana, y en particular de los dos ltimos das, no parecan mencionar nada acerca de aquel hombre de su pasado con el que se haba encontrado Evelyn. Corben dej la agenda a un lado y la guard para ms tarde. Saba que iba a necesitar ms tiempo para examinarla en detalle. Los perfiles que extrajo para Evelyn y Mia no le aportaron ninguna sorpresa, aunque la verdad era que no contenan gran cosa. En ninguna de las dos haba nada que apuntase a otra cosa que dos mujeres que llevaban una vida discreta y que nunca se haban saltado la ley, ni siquiera por una multa de aparcamiento sin pagar. Encontr algunos comentarios bastante ruidosos que haba hecho Evelyn respecto de la zona del centro de la ciudad entre urbanistas y conservacionistas , pero no eran excesivamente agresivos, y enseguida les quit importancia. Se reclin en su silla y repas lo que haba sucedido desde que Mia tom aquella copa con Evelyn la noche anterior. Se dio cuenta de la facilidad y la seguridad con que operaba aquel grupo de matones. Beirut haba recorrido un largo camino desde la poca en que reinaba la anarqua, y un equipo de asesinos a sueldo bien armados y bien entrenados no poda operar con impunidad sin contar con ningn tipo de conexin oficial ni con la aprobacin de alguna de las muchas milicias locales principales, lo cual quera decir, inevitablemente, que exista una conexin superior con uno de los servicios de inteligencia del gobierno, o el libans o el sirio. Identificar al asesino muerto podra apuntar inmediatamente al clan para el que trabajaba

dicho grupo, pero aquello no pareca probable. Los pistoleros contratados eran baratos de conseguir, y las pistas se ocultaban con facilidad. Toda milicia, toda agencia tena a alguien a su disposicin dentro para que las cosas ocurrieran o , ms a menudo, desaparecieran. Necesitaba saber de dnde proceda la amenaza. Hasta un acento en la forma de hablar sera de gran utilidad a la hora de identificar de dnde provena el pistolero y posiblemente a la hora de conducirlo hasta su objetivo , el cual, sin duda, haba contratado al equipo de asesinos a sueldo. Tristemente , la capacidad verbal del pistolero haba quedado gravemente comprometida por, en fin, la muerte. Corben saba tambin que aquellos tipos ya la haban cagado dos veces. Era improbable que lo intentaran una tercera. A partir de ahora iba a tener que andarse con mucho cuidado. Tom la carpeta que haba cogido del escritorio de Evelyn y la hoje. Seguramente habra ms informacin en el disco duro del porttil, pero a la vista de lo viejas que parecan las hojas y las fotografas que contena la carpeta, sospech que era en sta donde deba concentrar sus esfuerzos. Ley ms concienzudamente las notas de Evelyn y examin de nuevo las fotos. Por la poca que haba pasado en Iraq, saba que Al-Hil se encontraba a un breve trayecto en auto al sur de Bagdad. Se imagin la cmara subterrnea que haba descubierto Evelyn y le vino a la memoria el laboratorio que haba investigado l. Los dos situados en Iraq, a ciento sesenta kilmetros el uno del otro. Los dos con el smbolo del Ouroboros. Qu coincidencia que estuvieran justamente all, con polticos altruistas, almuerzos gratis y un Oriente Medio democrtico en aquella galera de la fama de fantasilandia. Repas las notas que haba tomado durante la conversacin con Mia. Se concentr en las palabras intermediario iraqu y las rode con un crculo. Medit unos instantes sobre aquello y despus ech otro vistazo a las fotos Polaroid que haba en el bolso de Evelyn. En su cerebro estaba comenzando a tomar forma una idea, y le concedi un poco de espacio. Todo pareca encajar. Un hombre del pasado de Evelyn en Iraq, aquel intermediario, aparece sin ser anunciado. Poco despus, ella desaparece. En su bolso hay unas fotos de unas antigedades mesopotmicas muy valiosas. Estaba bastante seguro de que el intermediario haba ido a verla para ofrecerle aquellas piezas ,

en particular el libro. Ella tena una conexin previa con la serpiente que se morda la cola, una conexin de la que Corben necesitaba saber ms. Pero saba que su objetivo estaba an vivito y coleando, y que operaba con la misma libertad despiadada que haba mostrado en Bagdad. Saba que aquella misma crueldad haba enviado a varios hombres a secuestrar a Evelyn y registrar su apartamento. Estaba cerca. Senta al hakim, all fuera, persiguiendo su escurridizo sueo. Necesitaba hacerlo salir de su escondrijo , y la ruta ms obvia implicaba al intermediario iraqu. Estaba claro que ste tena lo que andaba buscando el hakim. El era la clave para seguir la pista de aquellas piezas, y segua estando all fuera, probablemente oculto en alguna parte. La cuestin era: cmo encontrarlo? Cmo dar con l antes que el hakim? Era necesario atraer al intermediario con un seuelo... suponiendo que no se hubiera largado ya de la ciudad , lo cual era una clara posibilidad, dado lo precaria que pareca ser su presencia en ella. Corben pens en ello y ech un segundo vistazo a la carpeta que se haba trado del apartamento de Evelyn. Contena varias fotografas viejas, recuerdos de la excavacin en cuestin, y en algunas de ellas se vea a Evelyn al lado de hombres que eran claramente trabajadores rabes. Existan muchas posibilidades de que uno de ellos fuera el intermediario perdido, pero Corben no saba qu cara tena. Por otra parte, Mia s que lo saba. Reflexion unos instantes sobre el tema. Tena que hablar con ella al respecto. Prefera no involucrarla la chica ya haba pasado bastante en menos de veinticuatro horas, pero era mucho lo que haba en juego y ella ya estaba metida en el asunto. Slo tendra que cerciorarse de proceder con sumo cuidado. Lo cual no iba a resultar fcil, dado con quin estaba tratando. De repente son el telfono de su mesa e interrumpi la cadena de pensamientos que se estaba desplegando en su mente. Antes de contestar mir el nmero que llamaba. Era el embajador.

25
La desesperacin se abati sobre Evelyn igual que una densa niebla invernal cuando contempl las paredes de su celda. Por fuera, aquel pequeo recinto era mejor de lo que haba esperado. No se pareca en nada a los agujeros infernales , mugrientos, decrpitos e infestados de ratas que haba imaginado basndose en las cosas que haba ledo acerca de rehenes secuestrados en los aos ochenta. Aquella celda recordaba ms a lo que caba encontrar en un hospital de Oriente Medio. O bueno , tal vez no en un hospital cualquiera ; ms bien en un siquitrico. Las paredes, el suelo y el techo estaban pintados de blanco. La cama, aunque era estrecha y estaba atornillada al suelo , de hecho tena un colchn, as como el lujo adicional de una almohada, sbanas y una manta. Tambin haba un inodoro y un lavabo pequeo, y ambos funcionaban. Lo ms duro era la iluminacin, cortesa de dos plafones de nen en el techo que emitan un molesto zumbido a la altura de su umbral auditivo. Sin embargo, haba dos rasgos que minaban toda sensacin de alivio que pudiera obtener de la relativa amabilidad de su alojamiento. La nica abertura existente no se encontraba en ninguna de las paredes, sino en una pequea mirilla de observacin dotada de un cristal unidireccional y que permita a sus captores ver el interior de la celda , supuso montada en la gruesa puerta metlica, una puerta que, segn se fij tambin, careca de manija. Aparte de eso , la celda era tan inquietante como cualquier pozo negro del que hubiera ledo algo, slo que de manera distinta. Su relativa comodidad aluda a una estancia prolongada, y su austeridad clnica y fra resultaba an ms amenazante que las celdas de las que haba odo hablar. Entre aquellas paredes se palpaba un verdadero rencor, y lo senta hasta en los poros de la piel.

El dolor abrasador que le haba recorrido las venas ya haba desaparecido por completo. Se frot los brazos despacio, todava sorprendida de que no notara ningn efecto secundario de la... cmo la haba llamado? No se acordaba. Rememor con rabia la prisa con que le salieron las palabras una vez que empez a contarle a aquel hombre lo que saba. Se sinti dbil, impotente y, lo peor de todo, humillada. En muchas ocasiones se haba enfrentado a la adversidad y a situaciones difciles desde que se mud a vivir a aquella zona tanto tiempo atrs, y se enorgulleca de su fuerza interior y de la decisin que saba que poda sacar de dentro cuando era necesario. Pero las ltimas horas haban aplastado totalmente cualquier percepcin que pudiera tener de su propio valor. Su captor la haba reducido, sin esfuerzo, a una piltrafa de persona acobardada y aterrorizada, y aquella idea la abrasaba por dentro igual que aquel lquido demonaco que l le haba inyectado brutalmente. Lo peor de todo, la parte ms frustrante y ms exasperante, era que ni siquiera saba en dnde se haba metido. El descubrimiento de Al-Hil no condujo a nada al final. La pista se haba interrumpido bruscamente en la misma cmara en que haba surgido, y con ella la relacin con Tom. Despus de que Tom la dejara , despus de que el cicln que arrasaba su mente se hubiera calmado , se reprendi a s misma por haberse permitido arrastrar por l, por no haber hecho caso de las seales. Pero claro, es que Tom era dificilsimo de entender. A lo largo de toda la breve relacin que tuvieron, ella percibi en l una intranquilidad anclada en lo ms hondo, un conflicto profundo en el cual se debata. Evelyn no tena duda de que Tom le ocultaba cosas, y el hecho de que ahora se encontrase en aquella celda as lo demostraba. En aquella poca pens abrig la esperanza, ms bien que no se trataba del manido engao que caba esperar: una esposa en alguna parte, una vida prosaica de la que estaba escapando durante algn tiempo. Aquello pareca ser ms profundo. Pero cuando se atrevi a sacarlo a colacin, l esquiv el tema y cambi de conversacin con habilidad y encanto. Evelyn saba que lo que senta hacia ella era autntico, as se lo haba dicho l mismo. Naturalmente, saba que los hombres mentan, pero en lo ms hondo de s saba que con Tom no se equivocaba , y su instinto haba resultado ser muy de fiar a lo largo de los aos. Todava se acordaba de la sinceridad que brillaba en sus ojos cuando le dijo lo que senta por ella, pero su capacidad para continuar adelante con un empeo tan fro y racional era algo de lo que ella nunca se haba recuperado.

Todava le pareca or sus palabras de despedida , como si en aquel momento lo tuviera a su lado, susurrndole al odo. No puedo quedarme contigo. No podemos estar juntos. No hay nadie ms. Ojal fuera as de simple. Pero es algo de lo que no puedo hablar. Lo nico que tienes que saber es que si hubiera en el mundo alguna forma de que estuviramos juntos, yo intentara aprovecharla. Y dicho aquello, se fue. Y la dej con la nada envidiable tarea de seguir adelante con su vida y olvidarse de l, la dej sola ante la necesidad de afrontar una separacin que an result ms intolerable por el sencillo hecho de que careca de toda explicacin y de que por lo menos a sus ojos estaba injustificada. Y tambin la dej sola con la tarea de criar a la hija que tuvo de l, una hija de la que l no saba nada. Una hija a la que haba mentido durante aos. Una nia cuyo padre ella le haba dicho que estaba muerto. Llevaba treinta aos viviendo con aquella mentira, e incluso despus de todo aquel tiempo, el mero hecho de pensar en ello le causaba una sensacin de opresin en el pecho. Era una empresa difcil, pero Evelyn saba que Mia habra ido en busca de su padre si hubiera sabido que estaba en alguna parte , y Evelyn no deseaba tal cosa. Tom lo haba dejado todo bien claro. No haba necesidad de someter a Mia a una dolorosa desilusin. Al menos, haba logrado ocultarle aquello al hakim. Por encima de todo lo dems, no poda permitir que supiera que Mia era hija de Tom. Eso lo habra incitado a intentar secuestrar tambin a Mia, algo que no soportaba imaginar siquiera. Pequeas victorias. Era lo nico a lo que se poda aferrar por el momento. De pronto oy algo fuera de la celda que capt su atencin. Un ruido. Movimientos speros, trabajosos, pisadas que se arrastraban contra el suelo de piedra. Fue hasta la puerta e intent ver algo por la mirilla de espejo, pero lo nico que vio fue su propia cara reflejada. Luego peg la oreja a la puerta y escuch con atencin. Oy que se abra una cerradura, y despus algo de movimiento y un grito que le provoc escalofros en la espalda, el llanto, dolorido y suplicante, de un nio. A aquel sonido insufrible lo sigui rpidamente la voz furiosa de un hombre que le ordenaba que cerrase la boca jras, ualaa y un sonido que Evelyn estaba

segura de que haba sido una bofetada, seguido por un grito de dolor del pequeo, como si acabaran de pegarle. Slo alcanz a or unos lloriqueos antes de que la puerta volviera a cerrarse , y despus el ruido del cerrojo al entrar en su sitio. Aguard un minuto o as a que se fuera el hombre , contando los segundos, con el corazn en un puo, pensando si no debera intentar establecer contacto con el otro prisionero. Entonces se le ocurri otra idea: y si haba ms personas retenidas all? No tena modo de saberlo. El hombre que la haba conducido de nuevo hasta su celda le haba tapado la cabeza con una capucha negra y se la haba quitado una vez que estuvo dentro de la misma. No tena ni idea de lo que haba al otro lado de aquella puerta. Y la nocin, la posibilidad, de que all hubiera ms personas secuestradas la asust todava ms. Decidi correr el riesgo. Hola? Hay alguien ah? El susurro hizo eco en el silencio que la rodeaba. No hubo respuesta. Repiti el saludo, esta vez un poco ms alto, con ms desesperacin. Pero siguieron sin responder. Le pareci or un dbil lloriqueo a lo lejos, pero no poda estar segura. El pulso le lata con fuerza en los odos y le confunda las cosas. Aguard unos minutos ms y prob de nuevo, pero no obtuvo ms que un silencio mortal. Temblando , y desanimada, se dej caer en el suelo y se cubri la cara con las manos en un intento de encontrarle sentido a la pesadilla que giraba a su alrededor. Su cerebro vol nuevamente al rostro del hombre vestido con bata blanca que la miraba atentamente mientras escuchaba su relato. Su inters aument visiblemente cuando ella mencion a Tom. Le formul toda clase de preguntas sobre aquel hombre, deseoso de saberlo todo de l. Estaba fascinado y tomaba notas, asintiendo lentamente mientras ella hablaba. Su instinto no andaba descaminado ; debera haber mantenido a Tom al margen de aquello, pero, siendo realista, haba muy poco que pudiera haber hecho para guardar silencio. Las llamas que le recorran el cuerpo se haban encargado de ello. Mia estaba a salvo, de momento al menos, esperaba que as fuera, pero saba que su captor no ahorrara ningn esfuerzo con el fin de dar con Tom Webster. Y al lado de aquel inquietante pensamiento aflor otro, ms preocupante an, al

preguntarse si su hija sera capaz de conseguir que alguien la ayudara a buscarla a ella siquiera con la mitad de diligencia de aquel hombre, y si volvera a verla otra vez.

26
El despacho del embajador estaba situado en la parte posterior de la villa principal, lo ms lejos posible de la entrada del complejo y sellado del mundo exterior por unas puertas a prueba de bombas y un grueso cristal de espejo a prueba de balas. El pinar que se extenda por detrs del complejo estaba patrullado por marines y por tropas del ejrcito libans, y tambin la verja de la entrada. Obviamente, aquellas precauciones eran necesarias, pero nadie se haca ilusiones respecto de su efectividad en ltima instancia. Si se tomaba la decisin ms que probable en una de las capitales de aquella regin del mundo de atacar la embajada como parte de algn perverso plan poltico, ninguna barricada sera capaz de impedir dicho ataque. Todos los que trabajaban all lo saban, empezando por la persona que ocupaba el centro de atencin, el embajador mismo. Corben saba por experiencia que los hombres llevaban cada uno de modo muy distinto el hecho de encontrarse en aquella agraciada posicin. El embajador actual, para mrito suyo, lo sobrellevaba con un estoicismo admirable. Corben entr y hall al embajador sentado en compaa de un hombre que no conoca y que se apresur a presentarse como Bill Kirkwood. Le estrech la mano con firmeza y posea una mirada penetrante y un porte atractivo. Era alto , de la misma estatura que Corben, y pareca encontrarse en razonable forma fsica. Corben le calcul unos pocos aos ms de edad que l mismo, alrededor de los cuarenta. Bill acaba de llegar esta tarde de Ammn inform el embajador a Corben. Ha venido con motivo de la situacin Bishop. Aquello sorprendi a Corben. Un poquito precipitado , para su gusto. Qu inters tiene usted en este asunto? le pregunt a

Kirkwood. Conoc a Bishop hace unos aos. Trabajo en la divisin de patrimonio cultural de la UNESCO, y Evelyn estaba aqu apoyndonos contra los urbanistas de la zona del centro de la ciudad. Es un verdadero torbellino , una persona difcil de olvidar agreg Kirkwood con una sonrisa afable. Desde entonces venimos financiando parte del trabajo que lleva a cabo. Corben dirigi al embajador una mirada interrogante , no muy seguro de adonde conduca aquello. Bill est preocupado lo inform el embajador, tanto desde un punto de vista personal como desde el profesional. A continuacin se gir hacia Kirkwood para que ste se encargase de ampliar la explicacin. Bueno, mi principal preocupacin es, por supuesto, el bienestar de Evelyn. Eso es de importancia primordial. Es una persona que respetamos y apreciamos , y necesito cerciorarme de que se est haciendo todo lo posible para recuperarla rpidamente y sin ningn percance aclar Kirkwood. Aparte de eso aadi con cierta vacilacin, s, existe una clara preocupacin por el hecho de que uno de nuestros profesionales ms respetados y ms visibles se vea mancillado con algo que los peridicos recalcan que es contrabando de antigedades, lo cual, segn tengo entendido, es la interpretacin que quisiera dar a esto el gobierno libans. Call unos instantes para dirigir una mirada interrogante al embajador, y despus aadi: Y slo puedo suponer que nosotros no estamos demasiado poco dispuestos a apoyarlos en eso. Tenemos que sopesar los pros y los contras del resultado replic el embajador con la serena actitud defensiva de un profesional curtido. En estos momentos, el Lbano se encuentra en un estado de suma fragilidad. Un ciudadano estadounidense, sobre todo una mujer mayor, que es secuestrado en plena calle sin motivo alguno sin duda se considerara un acto de terrorismo antioccidental. Y el momento elegido no puede ser peor. Esta gente est desesperada por restaurar la imagen de paz y normalidad que justo acababan de recuperar despus de todos esos aos de caos. Y con lo que ha ocurrido este verano, este pas necesita urgentemente inversin extranjera, ahora ms que nunca. El primer ministro y el ministro del Interior ya me han llamado a ese respecto. Estn muertos de miedo. No hace falta que le diga que a la hora de recaudar fondos tiene mucho que ver la impresin que reine en general, y si esto empieza a dispararse y servir de inspiracin a

otros que quieran imitarlo... Mientras que un contrabandista pillado en un asunto sucio no es reflejo de inestabilidad poltica, y por lo tanto resulta mucho ms fcil de eliminar observ Kirkwood con cierta irona, antes de girarse hacia Corben. Ahora entiende usted a qu nos enfrentamos. No imagino cmo puede tener una repercusin positiva para su organizacin el hecho de que se presente a Evelyn Bishop como contrabandista replic Corben. Kirkwood reflexion un instante sobre aquel comentario y asinti con gesto de culpabilidad. Por supuesto que no. No voy a negar que tambin nos importa mucho evitar que nuestra organizacin se vea empaada por asociacin. No contamos con un apoyo exactamente incondicional por parte del Capitolio. Justo ahora acabamos de reincorporarnos como nacin, y no nos ha resultado nada fcil. De hecho, Estados Unidos haba sido uno de los treinta y siete miembros fundadores de la UNESCO , Organizacin de las Naciones Unidas para la Educacin, la Ciencia y la Cultura. Dicha organizacin, que abri sus puertas en 1945 , poco despus del final de la guerra, se cre para promover la paz y la seguridad fomentando la colaboracin entre naciones por medio de la educacin, la ciencia y la cultura. A lo largo de las cuatro dcadas siguientes, a medida que iba creciendo hasta abarcar ms de 150 pases miembros, sus polticas principalmente su poltica exterior, que fue considerada preocupantemente izquierdista fueron divergiendo de los motivos particulares de Estados Unidos. La brecha alcanz su punto mximo en 1984, cuando Estados Unidos se retir por fin de la organizacin. Tan slo se reincorpor a la misma en 2003, en un simblico gesto bipartidista realizado por el presidente Bush , pero no haba que cavar muy hondo para darse cuenta de que la organizacin todava se vea en los crculos oficiales de Washington con el mismo escepticismo y el mismo desprecio que su hermana mayor, la ONU. Esta situacin va a haber que abordarla con sumo cuidado afirm el embajador, tanto en lo que se refiere a recuperar a Evelyn Bishop como en lo que vamos a decir al pblico. Corben estudi a ambos hombres por espacio de unos instantes. En cuanto a recuperar a Evelyn Bishop , saben que sa

tambin es una prioridad para nosotros. Y en cuando a los medios, en fin... esto no es de ndole poltica. De esto estamos bastante seguros. Se volvi hacia Kirkwood. Estoy convencido de que esto tiene que ver con antigedades iraques, pero el papel desempeado por Evelyn Bishop en ese contexto no acaba de estar claro. Sabe usted de qu antigedades se trata? inquiri Kirkwood. Corben titube unos instantes. No quera decir nada ms de lo que deba decir, pero tena que proceder con cautela. Estatuillas, tablillas, sellos. Tenemos unas fotos les inform. Me permite verlas? Aquella pregunta le caus cierta sorpresa a Corben. Kirkwood estaba profundizando ms de lo que l haba esperado. Claro. Las tengo en mi despacho. Kirkwood asinti. Muy bien. As que pensamos que Evelyn Bishop estaba relacionada de algn modo con esos tipos. Pero ha participado voluntariamente en la transaccin, o por el contrario su intencin era impedir que se llevara a cabo? Entienden lo que quiero decir? Ese es el punto de vista que debemos adoptar. Le lleg una informacin de alguna parte, intent detener a esos tipos o entregarlos a la polica, y ellos la secuestraron. Conocindola, es muy probable que sea eso lo que ha sucedido. Desde luego, esa hiptesis dejara satisfechos a todos coment el embajador. Lo curioso es observ Corben que no se ha puesto en contacto con nadie al respecto. Si de verdad su intencin era impedirle que actuaran, habra llamado a alguien, y as habra dado a los contrabandistas un motivo para silenciarla. Eso es precisamente lo que constituye mi principal preocupacin en estos momentos. Si es eso lo que ha ocurrido , y ellos desean silenciarla... no van a acudir a nosotros a exigirnos nada. Tenemos que llegar hasta ellos y ofrecerles algo a cambio de que ella regrese sana y salva. Suponiendo que no hayan ido ya demasiado lejos. Mir a los otros dos con expresin lgubre. Imagino que usted dar el asunto a conocer a travs de sus canales, que propagar el mensaje de que queremos que Evelyn Bishop vuelva, sin hacer preguntas dijo el embajador.

Ya he puesto eso en marcha le asegur Corben. Pero desde el verano nuestros contactos son mucho ms dbiles. El pas est dividido por la mitad. Una parte no quiere hablar con nosotros en absoluto, y la otra no nos es de mucha utilidad en este caso. Yo poseo numerosos contactos en esta zona le dijo Kirkwood a Corben. Me gustara trabajar con usted en este asunto. Es posible que yo pueda acceder a gente distinta de la que puede conocer usted. En lo que concierne a antigedades iraques, tenemos un gran nmero de contactos. Adems, puede entenderse como un esfuerzo neutral, dirigido por la ONU, en lugar de proceder directamente del Gran Satn agreg, utilizando el adjetivo favorito en aquella regin del mundo para referirse a Estados Unidos. Corben mir al embajador, que a todas luces se senta muy cmodo con aquella propuesta. Pero Corben no estaba cmodo. Siempre trabajaba solo. Formaba parte de la descripcin de su trabajo y adems era una decisin personal. Y aunque no le haca gracia tener a alguien mirando por encima de su hombro , no deseaba negarse del todo. Adems, Kirkwood poda resultar til. En efecto, la ONU contaba con amplios contactos en aquella zona, y, al fin y al cabo , el hecho de buscar a Evelyn conducira sin duda alguna hacia el hakim. Lo cual era la fase final de todo aquello, si bien no era algo que deseara compartir con ninguno de los dos hombres que tena delante. No hay problema convino Corben. Kirkwood lo sorprendi con la pregunta siguiente. Tengo entendido que hay otra mujer implicada. Qu sabemos de ella? Mia Bishop lo inform Corben. Es la hija.

27
La sala de estar disfrutaba del suave resplandor del atardecer cuando Mia, tendida en el sof, se revolvi y sali de su sopor. Al abrir los ojos se sinti confundida momentneamente por aquel entorno desconocido , pero enseguida le vino todo a la memoria. Se incorpor lentamente y se sacudi la languidez pasndose las manos por la cara. Esper a que se le reiniciaran los sentidos y despus se oblig a ponerse de pie y camin hasta las puertas francesas para salir al balcn. Los edificios del otro lado de la calle eran de un gris uniforme y tenan un aspecto tan cansado y decado como ella misma. Muchos de los balcones haban sido transformados ilegalmente en galeras acristaladas que convertan las terrazas exteriores en espacio interior, y casi todas las fachadas presentaban cicatrices de metralla y agujeros de bala. En las planas azoteas brotaba un bosque de antenas de televisin, y los cables del telfono y de la luz formaban una maraa que recordaba constantemente el carcter improvisado y provisional de aquel lugar. Desde un punto de vista estrictamente esttico, aquella ciudad no era atractiva , en absoluto; y sin embargo , desafiando toda expectativa y toda lgica, inoculaba su encanto a todo el que la visitaba. Incluida Mia. Estaba secndose tras una ducha rpida cuando oy un ruido proveniente de la puerta de la calle. Se le puso todo el cuerpo rgido. Escuch con atencin un instante, y despus se envolvi a toda prisa en una toalla y se acerc a la puerta del cuarto de bao. La abri unos centmetros y se asom por la estrecha abertura. No alcanzaba a ver la puerta de entrada. Entonces su cerebro se puso a funcionar a toda velocidad. Debera atrincherarse en el cuarto de bao? Mala idea. No tena ventanas. Debera escabullirse a uno de los dormitorios, que tena acceso a un balcn? No era demasiado til, dado que

aquel apartamento se hallaba situado en un sexto piso y no le apeteca lo ms mnimo realizar otra exhibicin de funambulismo. Se le estaban acabando las opciones cuando de pronto el pestillo salt ruidosamente y se abri la puerta. Durante un nanosegundo, todos los pelos del cuerpo se le pusieron de punta, antes de or la voz de Corben resonando por todo el piso. Mia? Cerr los ojos y exhal el aire con alivio, reprendindose a s misma por dejar volar la imaginacin. Enseguida salgo contest, haciendo un esfuerzo por parecer lo menos aturdida posible. Se visti y encontr a Corben en la cocina. Le haba trado el telfono mvil. Lo encendi y vio que tena un par de mensajes. Que Evelyn era la mujer secuestrada que haban mencionado en las noticias era algo que estaba empezando a filtrarse. El primer mensaje era de la fundacin, del supervisor del proyecto. El segundo era de Mike Boustany, el historiador local que trabajaba con ella en el proyecto y al cual haba llegado a conocer bastante bien. Tena que llamarlos a los dos y contarles lo que haba sucedido, pero decidi que aquello poda esperar hasta el da siguiente. Tambin conoca a otros amigos y colegas ms preocupados que la llamaran en cuanto se extendiera la noticia, de modo que puso el volumen del telfono en posicin baja y pas a ver la lista de llamadas. La nica llamada que pensaba atender, si es que llegaba, sera la de su ta de Boston. Antes quera hablar con Corben ms en profundidad. Adems, Corben haba comprado algo de comer de camino a casa , y ella estaba famlica. Pusieron sobre la mesa de centro de la sala de estar los recipientes de papel aluminio llenos de brochetas kafta de cordero, hummus y otros aperitivos, se sentaron con las piernas cruzadas sobre unos cojines y se pusieron a dar cuenta de la comida, acompaada por unas cervezas Almaza fras. Tanto en Beirut como en el resto del Mediterrneo, comer constitua un complicado festn de platos delicadamente preparados y tambin un ritual social de importancia primordial. Mia sucumbi a los encantos teraputicos de la comida y la cerveza , y durante un rato la conversacin informal entre Corben y ella que gir sobre todo alrededor de la colacin fluy sin obstculos y le permiti disfrutar de un descanso tras la locura frentica vivida en las ltimas horas y, adems, de la compaa de aquel hombre, aunque lo que hablaron se mantuvo dentro de

una prudente superficialidad. Pero a Mia no le import. En aquel momento las conversaciones informales suponan un agradecido respiro, pero conforme los platos fueron vacindose y la luz del crepsculo fue tindose de negro, tambin fue desvanecindose la fantasa de que aquella comida divina tuviera algo de agradable. El gorila de quinientos kilos que los vena acechando desde los oscuros rincones de su jaula haba conseguido salir de la misma y ahora reclamaba atencin. Mia haba empleado el tiempo que haba pasado a solas para repasar todo lo sucedido, todo lo que haba visto u odo. Tena la sensacin de estar olvidndose de muchas cosas. Jim aventur por fin, tras una grvida pausa, de qu trata todo esto, en realidad? Advirti una pequea maniobra evasiva en los ojos de Corben antes de que volvieran a fijarse en los suyos. Qu quieres decir? pregunt l. Es que tengo la impresin de no entender una palabra de lo que est pasando. El semblante de Corben se nubl. No estoy seguro de saber mucho ms que t. Se puede decir que nos han arrojado al fondo sin previo aviso, y hasta ahora lo nico que hemos hecho ha sido reaccionar a lo que va sucediendo sobre la marcha. Pero tienes una idea persisti Mia. Sinti que se sonrojaba. No estaba acostumbrada a presionar a una persona de aquel modo, ni en semejante situacin, pero es que nunca haba estado en una situacin como aqulla. Y tampoco imaginaba que hubiera estado mucha gente. Qu te hace decir eso? Vamos, Jim. Qu? protest l extendiendo las manos en un gesto interrogante. Bueno, para empezar, est la carpeta. Qu carpeta? Mia lo mir con claro recelo. La que cogiste del apartamento de mi madre. Le ech un vistazo mientras estuve en la cocina. Y...? Pues que de todas las cosas que haba en su apartamento, fue la nica en la que te fijaste. Tiene por todas partes ese

smbolo, el de la serpiente enroscada que se muerde la cola. El mismo smbolo que vi en la tapa de uno de los libros que aparecen en las fotos que me ensearon en la comisara, las que estaban en el bolso de mi madre. Mia hizo una pausa y escrut la expresin de Corben para calcular qu pensaba. No detect nada en su reaccin, o ms bien en su ausencia total de reaccin, pero claro, tampoco esperaba menos de un operativo de inteligencia. Sin embargo , estaba embalada y senta una energa nerviosa que le recorra todo el cuerpo, de modo que presion un poco ms: Y luego est el nivel de violencia del mundo del crimen. Por Dios, ya s que robar piezas de un museo no es exactamente un delito de cuello blanco , y no soy ninguna experta en lo que se refiere al submundo o lo que en estos tiempos pasa por ser normal en las calles de Beirut , pero a m todo esto me parece de lo ms duro: secuestrar personas en plena calle, matar a otras, organizar tiroteos en apartamentos... Dej la frase sin terminar mientras hacia acopio de valor para aventurarse todava ms. Y luego est tu participacin. Corben arrug el entrecejo. Mi participacin? Mia le dirigi una media sonrisa, picara pero nerviosa. La verdad es que no creo que la CIA tenga tanto inters en recuperar mercanca robada de museos. Han secuestrado a una ciudadana estadounidense le record Corben. Eso es competencia de la CIA. Con naturalidad, bebi un ltimo sorbo de su botella y deposit sta sobre la mesa. Despus volvi a posar la mirada en Mia. Inescrutable como la Esfinge, se dijo ella con la mente despistada, pensando lo exasperante que sera enfrentarse a l en una mesa de pquer, o, peor an, vivir con una persona tan reservada. Si t lo dices... Pero... Se encogi de hombros y no pareci convencida, si bien no pretenda parecerlo. Vamos, Jim. Escudri sus ojos buscando una conexin, la voluntad de abrirse. Evelyn es mi madre. Ya s que ustedes tienen siempre esa necesidad de saber, y lo entiendo, pero aqu lo que est en la balanza es la vida de mi madre , y tal vez la ma. Sostuvo la mirada de Corben. Se vea a las claras que l estaba sopesando la posibilidad de rendirse. A Mia casi le pareci or la maquinaria de su cerebro repasando los preocupantes detalles del asunto en que estaban metidos y seleccionando qu revelar, si es que haba que revelar algo, y

qu conservar dentro de la caja fuerte. Tras un breve silencio , Corben frunci los labios y asinti casi de forma imperceptible; acto seguido se levant y cruz la habitacin. Regres con su maletn y volvi a sentarse. Abri el candado y extrajo la carpeta, y la plant sobre la mesa de centro frente a s, con las manos apoyadas en ella. No tengo una imagen de conjunto de lo que est pasando, de acuerdo? Pero voy a contarte lo que s. Palme la carpeta . Tu madre tena esta carpeta encima de su escritorio , una carpeta vieja que a primera vista no parece guardar ninguna relacin con su trabajo actual. Aparece en su escritorio el mismo da en que se entrevista con una persona de una antigua excavacin en Iraq. Mi opinin es que esa persona pudo darle las fotos que se encontraban dentro de su bolso. A lo mejor vino a verla con la intencin de vender las piezas , a lo mejor tena la esperanza de que ella lo pusiera en contacto con algn comprador. A lo mejor ella misma tena inters. A causa de esto. Abri la carpeta y sac una fotocopia, una de las imgenes del Ouroboros, y se la acerc a Mia. Tal como has observado correctamente, la excavacin de la carpeta tiene que ver con este smbolo de la serpiente, el mismo que figura en el libro. Se trataba de una imagen antigua y en blanco y negro de la serpiente enroscada, tomada de un grabado en madera de varios siglos de antigedad. Mia la estudi con mayor detenimiento que la ltima vez. El animal que apareca en la imagen era ms que una serpiente: tena escamas y colmillos exagerados, se asemejaba ms a un dragn. Sus ojos eran fros e inexpresivos y miraban de frente , como si el acto de devorarse a s misma fuera el ms natural e indoloro de los actos. Era una imagen siniestra que rememoraba un miedo primario , una copia amarillenta y desgastada que despeda maldad. Mia levant la vista y mir a Corben. Qu es? Se llama Ouroboros. Es muy antiguo , lo han utilizado diferentes culturas en distintas pocas. Qu significa? Al parecer, no tiene un significado concreto. Creo que es ms bien un arquetipo, un smbolo mstico que signific cosas diferentes para pueblos diferentes, dependiendo de dnde se empleara. He encontrado muchas versiones de l, desde los mitos del antiguo Egipto hasta las leyendas hindes, y ms tarde en los alquimistas y en los gnsticos, y eso sin dedicarle demasiado tiempo.

A Mia le estaba costando trabajo apartar los ojos de aquella imagen. Las piezas no son importantes. El que tiene secuestrada a mi madre persigue este libro. Es posible. Aqu dentro podra haber algo que nos diga ms. Tamborile con el dedo sobre la carpeta de Evelyn. Todava no he tenido tiempo de examinarla a fondo. Pero sea como sea, en realidad el problema no es se; slo viene al caso en el sentido de que por esa razn han secuestrado a Evelyn. Y en este momento, la mejor pista que tenemos para encontrarla es el individuo que yo creo que le entreg estas fotos, ese hombre de su pasado, el intermediario iraqu que mencion, segn t. El sabe ms cosas sobre lo que est pasando y sobre quin ms anda metido en esto. Nosotros no sabemos nada sobre l, pero... Corben hizo una pausa y titube. Mia se dio cuenta de que haba algo que le impeda continuar, pero al cabo de unos momentos dijo: Podras estar en lo cierto respecto de que era el mismo hombre que estaba con ella cuando la secuestraron. Y si era l, en fin, t lo viste, y por lo tanto puedes identificarlo. Y espero que si se trata del mismo hombre , entonces quiz dio la vuelta a la carpeta para colocarla derecha frente a Mia, slo quizs, haya una foto de l aqu dentro. Eso nos ayudara mucho. Mia lo mir insegura, sintindose un tanto defraudada por aquella respuesta. Despus asinti y abri la carpeta otra vez. Por ms atrada que se sintiera hacia los materiales que contena las hojas de apuntes, escritos a tinta con una caligrafa clsica y elegante que ella conoca bien por las cartas que le haba enviado su madre cuando era pequea; las fotocopias de documentos y pginas de libros en ingls, en rabe, unas pocas en francs, con frases subrayadas y anotaciones garabateadas en los mrgenes; los mapas de Iraq y de todo el Levante, con marcas, flechas y notas encerradas en crculos; todo ello acompaado de numerossimos signos de interrogacin..., los hoje sin dedicarles ms que una mirada superficial, buscando las fotografas que necesitaba examinar. Se top con un conjunto de instantneas esparcidas entre los papeles y las estudi detenidamente. En algunas de ellas reconoci a una Evelyn ms joven y ms delgada, vestida con pantalones anchos de color caqui , sombreros de rejilla y grandes gafas de sol con montura de carey, y no pudo por menos de imaginarse la vida emocionante y poco convencional que debi de llevar su madre en aquella poca: una mujer

soltera, una occidental, viajando a lugares exticos y achicharrados por el sol, conociendo gentes distintas , sumergindose en su cultura, trabajando con ellas para explorar los tesoros ocultos de su pasado. Una vida estimulante , y que con toda probabilidad la llenaba mucho , pero de las que pasan factura, y en el caso de Evelyn fue , al parecer, una soledad melanclica, un aislamiento protegido. Sus dedos se detuvieron en una fotografa que mostraba a Evelyn sola con un hombre. ste tena las facciones demasiado escondidas tras las gafas de sol, por el ala del sombrero y por el ngulo de la cara, hacia abajo y un poco vuelta hacia un lado. Sinti un escalofro en la nuca. Conoca aquella foto. Su madre le haba dado una copia cuando tena siete aos, y ella se la haba guardado en la cartera para llevarla siempre cerca. El hombre de la foto era su padre. Evelyn le haba dicho que era la nica foto que tena de l. Tan slo haban pasado unas semanas juntos. A Mia le produjo tristeza que ni siquiera supiera cmo era en realidad fsicamente. Contempl la fotografa con pena, y de pronto le vino una revelacin. Su padre se encontraba all. Estaba con Evelyn cuando sta encontr las cmaras subterrneas. Y falleci un mes ms tarde. En un accidente de trfico. Sinti un dolor agudo que le atraves el corazn. Por un segundo, fue como si ste hubiera dejado de latir del todo , y not que la sangre hua de su rostro. Corben pareci advertirlo. Qu ocurre? Mia le tendi la foto. Este hombre. Habl como si emergiera de una densa niebla. Era mi padre. Estuvo all. Corben la mir fijamente, aguardando ms. Muri un mes ms tarde, en un accidente de auto. En los ojos de Mia bailaba un sinfn de preguntas. Y si lo mataron? A causa de esto. Por el semblante de Corben cruz una mirada de incertidumbre. Neg con la cabeza. No lo creo. Aqu no hay nada que indique que Evelyn haya tenido problemas con esto anteriormente. Si la muerte de tu padre guardara relacin con todo esto, ella tambin habra corrido peligro. Lo cual no parece ser el caso. Quiero decir que llev una vida bastante a la vista de todos.

Le devolvi la foto a Mia. Ella la mir otra vez con detenimiento y asinti. Supongo que tienes razn concedi. De todas formas voy a echar un vistazo, para cubrir todas las bases. Cmo se llamaba? pregunt Corben. Webster contest Mia. Tom Webster.

Aquel nombre abofete a Corben igual que la explosin de una pistola. Tom Webster. La noche anterior, Evelyn haba intentado ponerse en contacto con Tom Webster. Y, por lo general, los videntes no solan llamar a la centralita de las instituciones acadmicas para ponerse en contacto con los muertos. No estaba muerto. Por lo menos Evelyn no crea que lo estuviera. Estaba vivo. Y durante todos aquellos aos haba mentido a su hija. Sinti que lo inundaba un torrente de adrenalina. Aquello era importante. Tena que adjudicar la mxima prioridad a aquel nombre. Necesitaba obtener ms informacin de Mia acerca del lugar en el que supuestamente haba fallecido Webster, acerca de qu ms le haba contado Evelyn de l, aunque, habida cuenta de que le haba mentido en lo de su muerte , Corben no crea que nada de lo que Mia pudiera decirle de su desaparecido padre resultara ser cierto. El asunto poda esperar. Observ a Mia mientras sta dejaba la foto a un lado y segua mirando, estudiando unas cuantas fotos ms, hasta que sus ojos se posaron en algo que pareci suscitar su inters. El hombre del callejn. Me parece que es ste dijo.

28
El hakim ajust el portaobjetos bajo el microscopio y puls unos cuantos botones del teclado. En la pantalla plana apareci otra imagen ampliada. La estudi detenidamente, tal como haba hecho con todos los datos que le haban proporcionado los anlisis. Est limpia, se dijo. En la sangre de Evelyn no haba surgido nada anormal. No haba sustancias extraas, ni manipulaciones. Los anlisis se correspondan con lo que caba esperar encontrar en una mujer de su edad razonablemente sana. Contempl las clulas que se vean en la pantalla y repas lo que ella le haba revelado. No le quedaba ninguna duda de que le haba contado todo lo que saba. Estaba trabajando sobre una base slida. Tom Webster. No consegua quitarse aquel nombre de la cabeza. Podra ser uno de ellos? Aquella posibilidad lo electrific. Le dio vueltas en el cerebro , una y otra vez. Pareca demasiado descabellada. Haban pasado tantos aos... Pero qu otra explicacin poda haber? Cada vez que intentaba descartar la idea, interpretarla de otro modo, regresaba su sospecha inicial y cercenaba sus dudas con el filo afilado propio de una navaja, para implantarse firmemente en su conciencia. Por qu, si no, iba a aparecer as, sin anunciarse, al primer signo del descubrimiento , y luego desaparecer cuando la pista pareci perderse? No, no exista ninguna otra explicacin racional. Tena que ser uno de ellos. Encargado de la tarea de proteger el secreto. Vigilando las excavaciones arqueolgicas de aquella regin del mundo, cerciorndose de que nadie tropezara con algo que

ellos se haban esforzado tanto por suprimir. Algo que ellos guardaban, algo que haban acaparado avariciosamente para s, pens frunciendo el entrecejo, a lo largo de los siglos. Se le aceler el pulso. Pens de nuevo en la pattica historia del amor perdido de Evelyn, y reprodujo el relato en su mente. El hombre en cuestin Tom Webster, un nombre que se haba grabado a fuego en su conciencia, si bien no crea que fuera su nombre verdadero haba entrado y salido de la vida de Evelyn con clnica eficiencia. El descubrimiento no haba llevado a ninguna parte , o eso la indujo l a creer. Qu habra descubierto en realidad , que no quera compartirlo con Evelyn? Y despus ejecut un numerito de desaparicin y la abandon soltndole un aburrido discurso sobre los motivos por los que no poda estar con ella, motivos que no poda revelarle. Dj vu. Ya haba odo ledo, en realidad algo parecido anteriormente. Muchos aos atrs. En casa, en Italia. En Npoles. Fue en parte lo que motiv su viaje. S, naturalmente, saba que era algo que decan algunos hombres cuando perdan el inters, cuando deseaban seguir con su vida y hacer nuevas conquistas. Captulo uno del manual del idiota para salir con mujeres. Normalmente , su visin desengaada y hastiada de la humanidad habra apoyado esa interpretacin. Pero esta vez, no. Esto tena pinta de ser otra cosa. Encajaba. Y la idea misma de que el tal Tom Webster pudiera formar parte de algo de lo que l ni siquiera tena la seguridad de que existiera, algo en lo que l se empeaba en creer, en contra de toda lgica, era... Sonri para sus adentros. Esto es real. Es tal como he sospechado siempre. El principe tena razn. Lo invadi una oleada de euforia, unida a un sentimiento de rabia provocado por el modo en que el destino reparta su suerte. Evelyn haba descubierto la cmara en 1977 y se haba ido del pas tres aos despus. l haba llegado a Iraq un par de aos despus de eso. Maldijo su mala suerte.

Si hubiera estado all en el momento en que se descubrieron las cmaras, tal vez le hubiera llegado la noticia. Tal vez hubiera conocido a aquel Tom Webster. Y tal vez tuviera ya en su poder lo que estaba buscando. El destino. El momento oportuno. El lugar adecuado en el momento inadecuado. Pero quizs ahora se le presentaba una oportunidad para compensarlo. Necesitaba encontrar al tal Webster. El nmero que tena Evelyn de l estaba dentro de su agenda , en su apartamento. Omar y sus hombres deberan habrselo trado, pero dicho esfuerzo se haba visto frustrado. Iba a tener que celebrar una conversacin muy en serio con alguien al respecto. Saba que podra dar fcilmente con el nmero entrando en internet, pero no esperaba encontrar gran cosa. Lo ms probable era que Webster no deseara que lo localizasen. Seguro que haba cubierto su pista. El hakim necesitaba tambin echarle mano a aquel escurridizo tratante de antigedades. Tena que echarle mano al libro, que saba que poda constituir la clave de todo. Pero aquella mujer y su historia... La verdad era que ella era una enviada de Dios. Aunque l en realidad no crea en semejantes estupideces. Pero haba complicaciones que necesitaba comprender mejor. Para empezar, la hija de aquella mujer. Haba arriesgado la vida interrumpiendo a sus hombres y haba permitido que el tratante escapase. Luego estaba el problema del hombre que estaba con ella en el apartamento de la arqueloga. El hakim haba enviado all a Omar y sus hombres para que le trajeran todo lo que hubiera de inters y todo lo que llevara el dibujo de la serpiente. La hija no slo estaba all tambin, sino que adems el hombre que la acompaaba era a todas luces un profesional, un individuo bien entrenado que venci a Omar el cual no era precisamente un principiante en aquellos trabajitos y mat a uno de sus hombres. A juzgar por lo que le dijo Omar, era norteamericano. Quin era, y qu estaba haciendo all con la hija? Sera un nuevo jugador de aquel juego, otro ms? Sera tambin uno de ellos? De repente todo estaba cobrando vida? O estara all por otras razones, ms triviales, sin saber de qu trataba realmente aquel juego? El hakim intent contener su euforia. Llevaba mucho tiempo esperando, se haba esforzado mucho. Haba dedicado la vida a aquella empresa. Y ahora senta cada vez con mayor certeza

que todo estaba empezando a tomar forma. Por fin. Tena que saber quines eran aquellos nuevos jugadores. Pero hasta que llegara ese momento , tendra que proceder con cautela. Se servira de sus contactos para investigar a Webster , aunque sospechaba que le iba a resultar difcil dar con l. Omar llamara a los contactos que posea en la polica libanesa y en los servicios de inteligencia de dicho pas. Averiguara todo lo que pudiera acerca de aquel norteamericano. Pero ms urgente era encontrar al tratante de antigedades. No poda perder aquello de vista. Comprendi con aire sombro que no existan garantas de encontrar a aquel individuo. Omar ya haba fallado en dicho empeo, aunque saba que su hombre hara todo lo que fuera necesario para compensar su error. De pronto se anim cuando le vino a la cabeza una idea que se abri paso por entre las preguntas que le anegaban el cerebro. Si la arqueloga no haba sido solamente otra vctima engaada, si aquel Webster en realidad albergaba sentimientos sinceros hacia ella... a lo mejor l poda utilizarla para hacer salir a Webster de su escondrijo. El cebo de la damisela en apuros. En las pelculas siempre funcionaba. Simplemente tena que cerciorarse de que el grito de auxilio de ella fuera lo bastante audible.

29
Mia se acerc la foto a la cara. El rostro perteneca a un hombre que estaba de pie en actitud altiva, ligeramente apartado de un grupo de trabajadores sudorosos y sonrientes. Se concentr e intent asociarlo con el hombre aterrorizado que haba estado en un tris de que lo metieran en un auto y se lo llevaran junto con su madre hacia un destino desconocido. Sostuvo la foto en alto. Este tipo de aqu. Se la pas a Corben y seal el hombre al que le pareci reconocer. Corben la examin y despus le dio la vuelta. En el reverso haba varios nombres escritos a lpiz, con la misma caligrafa elegante que los apuntes de la carpeta. La volvi otra vez del derecho y del revs, para asignar los nombres a las caras. Al parecer, se llama Faruk. Slo Faruk? Eso es. Corben sac su libreta y lo anot. Sin apellido. Mia lo mir, desinflada. Y con eso es suficiente? Corben dej la libreta sobre la mesa. Algo es algo. Estudi el rostro que apareca en la foto, como si quisiera aprendrselo de memoria. Examina las dems fotos, quieres? Puede que aparezca en alguna otra. Mia obedeci, pero sin xito. Con todo, por lo menos tenan una cara y un nombre, lo cual, supuestamente, era algo con lo que podra empezar a trabajar la gente de Corben. Mia dej las fotos. Su pensamiento no dejaba de dar vueltas en torno a su madre. Ya llevaba casi veinticuatro horas desaparecida.

Mia haba odo el clich de que las primeras cuarenta y ocho horas eran las ms crticas en la investigacin de una persona desaparecida, pero no se lo haba odo a nadie que perteneciera a las autoridades, sino en incontables pelculas y series de televisin. Aun as, no era algo que pareciera contrario a la intuicin los clichs eran clichs por algo, y si era cierto, la mitad de las oportunidades de encontrar a Evelyn se haban esfumado ya. Cmo vas a encontrarlo? inquiri. No lo s. No tenemos gran cosa para continuar. Est la agenda de tu madre, aunque en las pginas correspondientes a esta semana no figura nada. Ahora que tenemos un nombre , tendr que investigarlo otra vez, a ver si existen datos para ponerse en contacto con l. Tambin tenemos el telfono mvil de Evelyn. Habr que examinar la memoria, por si alguno de los nmeros fuera el suyo. Y lo mismo con el computador porttil, aunque est protegido por una contrasea y por lo tanto es posible que nos lleve un poco de tiempo entrar en l. Mia asinti con gesto serio y volvi a coger la foto de Faruk. La recorri con la mirada, frustrada y sintindose impotente, y de pronto en su cerebro surgi una idea incmoda. El me vio a m, estoy segura dijo con voz temblorosa , sin dejar de mirar la foto , acordndose de aquella noche. Me vio cuando llegu al callejn. Corben la mir con indecisin. El ya lo saba. Me reconocer. Y eso quiere decir que si vuelve a verme confiar en m. A lo mejor eso podra servirnos de algo. A lo mejor hay una manera de hacer que salga a la luz. Cmo, usndote a ti como cebo? pregunt Corben con cierta incredulidad. Estamos intentando mantenerte fuera de la vista del pblico, recuerdas? Mia afirm con la cabeza. Aun as, tena la impresin de que aqul era un hilo del que deseaba tirar un poco ms. Faruk la haba visto, de modo que deba fiarse de ella. Aquello tena que servir de algo, de un modo u otro. Su cerebro regres a la conversacin que tuvo con su madre. Qu era lo que haba dicho? Algo de un colega suyo. Que estaba con ella. Existe un profesor de arqueologa. Se llama Ramez. Trabaja con mi madre. Un hombre joven. l fue quien la llev ayer al sur, a examinar aquella cripta. Mi madre dijo que estaba con ella cuando ese hombre, Faruk, se present de pronto. No lo mencionaste cuando estuvimos hablando en el hotel

apunt Corben. Ella arrug la cara en un gesto que peda disculpas. Lo siento, debera haberlo dicho. Pero estoy pensando que a lo mejor l sabe algo. Puede que mi madre le contase algo de lo que estaba pasando. Corben proces aquella informacin durante un segundo. T conoces a ese tipo? Lo vi una vez, cuando fui al despacho de mi madre en el campus. Muy bien. Corben registr el nombre en su libreta. Despus consult su reloj y frunci el ceo. Ya no estar en la universidad, a estas horas. Busc en su maletn y extrajo la agenda de Evelyn. De pronto se le ocurri otra idea, cogi el telfono y puls una tecla de marcacin rpida. Se levant y fue hasta las puertas de cristal que daban al balcn. Mia oy que conectaba con alguien y que le peda que buscase en el mvil de Evelyn a un tal Ramez. Aguard unos momentos y luego dijo No cuelgues y regres a la mesa. Apunt un nmero en la libreta, espet un breve Lo tengo a quienquiera que fuera su interlocutor y volvi a marcar a toda velocidad. Mia oy que sonaba el timbre, pero por lo visto no contest nadie. Corben lo dej sonar unas cuantas veces ms en Beirut, los telfonos mviles, un detalle irritante, casi nunca contaban con un servicio de contestador y a continuacin colg el telfono con una expresin de frustracin. No lo coge inform a Mia. No estars pensando que a l tambin lo han... Mia dud en verbalizar el resto de la frase , pues de pronto tuvo la sensacin de estar volviendo a dejar volar la imaginacin. De manera preocupante, la expresin de Corben indicaba que no descartaba del todo la idea. No, supongo que ya habra odo algo. Lo ms probable es que est cansado de recibir llamadas de gente que habr tenido noticias del secuestro de tu madre y que sabe que l trabaja en el mismo departamento. Mia frunci el ceo con preocupacin. Y no puedes conseguir la direccin de su casa? pregunt, sorprendida ella misma por su tenacidad , antes de pensar si aquella pregunta no llevara un fastidioso deje al estilo de a m me vas a ensear t. Pero Corben no pareci inmutarse, y consult de nuevo su

reloj. No quiero ponerlo en evidencia ante la polica local, y menos a esta hora. Adems, no hay motivo para que figure en nuestra base de datos con el fin de que podamos disponer de esa informacin nosotros mismos. Intentar llamarlo otra vez dentro de unos minutos. Mia lo mir fijamente mientras l procesaba la informacin. Su expresin segua siendo casi hermtica, pero era evidente que trasluca una cierta preocupacin. Se acord de cuando estaba a su lado frente a la puerta del apartamento de su madre, y alz los ojos para clavarlos en los suyos. Entonces , con un ligero endurecimiento en el tono de voz , se aventur a hacerle otra pregunta. Cuando estbamos ante la puerta del apartamento de mi madre, dijiste que yo ya saba que esto era serio. Y naturalmente que lo era, ya lo s, pero la manera en que lo dijiste... Call unos instantes. Saba que tena razn, y la conviccin que llevaba por dentro le sali con cegadora claridad : Todava no me lo has contado todo. Hay ms, verdad? Corben se reclin en su asiento, se pas una mano por el pelo y termin frotndose brevemente la nuca. Despus mir a Mia y pareci alcanzar un veredicto. Se inclin hacia delante, busc en su maletn y sac su porttil. Lo abri, lo arranc y luego puso el dedo ndice sobre el pequeo escner de huellas digitales antes de pulsar una serie de teclas. La pantalla se ilumin. Naveg por ella en silencio, encontr la carpeta que necesitaba y se gir hacia Mia. Esto es confidencial le inform alzando un dedo. Despus hizo una pausa para tomar aire, al parecer debatiendo todava si no estara cometiendo un error al compartir aquello con Mia. Dio la vuelta a la pantalla para que Mia pudiera verla. Mostraba una fotografa de lo que pareca ser una pared del interior de un recinto similar a una celda. En dicha pared haba un dibujo circular, del tamao de un paraguas abierto, a juzgar por la escala del plafn de luz del techo. Mia lo reconoci al instante. En los primeros aos de la guerra, yo estuve destinado en Iraq explic Corben. Una de nuestras unidades recibi un mensaje de inteligencia acerca de un mdico prximo a Saddam, pero para cuando hicieron una redada en su complejo , l ya haba desaparecido.

A Mia se le ocurrieron una andanada de preguntas , pero Corben no haba terminado. Lo que s encontraron en su complejo result bastante horrible. En el stano haba un laboratorio enorme. Un quirfano modernsimo, dotado de todo lo necesario. All llevaba a cabo experimentos, unos experimentos que... Se le apag la voz por un instante mientras escoga las palabras adecuadas, y por su semblante cruz una fugaz expresin de dolor, un dolor que Mia le not en la voz. Estaba experimentando con seres humanos. Jvenes y viejos. Hombres, mujeres, nios... Mia sinti que se le helaba la sangre , consumida de horror y preocupacin por su madre a partes iguales. En el complejo haba celdas, pero todas las personas que haba en ellas haban sido ejecutadas poco antes de la redada. Tambin encontramos decenas de cadveres enterrados en un campo situado no muy lejos de la casa prosigui Corben, amontonados en fosas comunes, desnudos. Muchos de ellos haban sido intervenidos. A algunos les faltaban partes del cuerpo. Haba montones de rganos, litros y litros de sangre guardada en frigorficos. Algunas de sus heridas se haban dejado sin suturar. Aquel tipo no se haba tomado la molestia de cerrarlas despus de sacar lo que le interesaba. Adems, en aquel laboratorio hubo otros descubrimientos ms... inquietantes que prefiero ahorrarte. Utilizaba a las personas como conejillos de indias y desechaba lo que no necesitaba. Por lo visto, se las suministraba Saddam , junto con todo lo dems que pudiera necesitar. Corben hizo una pausa , como si quisiera purgar aquellas imgenes de su cerebro y recuperar el control de s mismo. Esto seal la imagen del Ouroboros que apareca en la pantalla del computador estaba grabado en la pared de una de las celdas. Mia sinti una sbita humedad en la boca y se dio cuenta de que sin darse cuenta se haba mordido el labio inferior y haba apretado con fuerza suficiente para hacerse sangre. Dej de morderse y se limpi el labio con el dedo. Qu clase de experimentos realizaba? No estamos seguros. Pero dado el inters que tena Saddam en encontrar maneras eficientes de cometer asesinatos en masa... Mia abri unos ojos como platos. Piensas que estaba trabajando en una arma biolgica? Corben se encogi de hombros.

Teniendo en cuenta el secretismo que rodeaba su trabajo , los cadveres, la defensa por parte de Saddam... digamos que s. No creo que estuviera buscando una cura para el cncer. Mia volvi a mirar la foto de la celda. Pero a qu se debe ese dibujo en la pared? No lo sabemos. Hemos conseguido seguir la pista a varias personas de Bagdad que conocieron a ese mdico. Yo estuve hablando con un tratante de antigedades, y tambin con un tipo que haba sido conservador del Museo Nacional. Al parecer , ese hombre, al que llaman el hakim, se senta fascinado por la historia de Iraq, concretamente por el cambio de milenio. Decan que saba mucho al respecto y que haba viajado ampliamente por toda la regin. Cuando se sintieron lo bastante cmodos para hablar con mayor franqueza, me dijeron en un aparte que l les haba pedido que buscaran las referencias que hubiera all acerca del Ouroboros, en libros y manuscritos antiguos. Lo cual, supuestamente, fue lo que hicieron. As es confirm Corben, pero no encontraron nada. As que el hakim les pidi que buscaran ms, que ampliaran la bsqueda, incluso fuera de las fronteras de Iraq. Y que no dejasen de buscar. Y eso hicieron. Decan que estaba completamente obsesionado con el tema y que los dos le tenan autntico terror. Y no encontraron nada? Corben neg con la cabeza. Y ahora quiere ese libro... Mia uni mentalmente los puntos. As que ese... ese mdico sigue libre. Corben asinti. Mia sinti una fuerte sensacin de pnico que le oprimi el pecho. Y t crees que tiene a mi madre? Aquellas palabras casi se le secaron en la garganta al pronunciarlas. Dese que la respuesta fuera negativa. Pero la expresin sombra de Corben le indic que no lo era, aunque ella ya lo saba. Su rastro se perdi al norte de Tikrit, pocas semanas despus de que se descubriera el laboratorio , y desde entonces no hemos sabido nada. Dado que Evelyn tena una conexin con el Ouroboros por medio de la cmara que descubri, y dada la crueldad de quienquiera que ande detrs de esas antigedades dijo con gravedad, opino que es ms que probable que tu

madre est en poder del hakim o de alguien que est relacionado de alguna forma con l. Mia sinti que se le escapaba el aire de los pulmones. La situacin de su madre ya pareca bastante horrible cuando crey que simplemente estaban tratando con una banda de contrabandistas. Esto... esto era demasiado horroroso de imaginar. Se qued con la mirada perdida y el cerebro en cortocircuito tras la lgubre revelacin de Corben. A su alrededor la habitacin pareci oscurecerse, y todo lo que contena se desenfoc ligeramente. En la periferia de su percepcin percibi que Corben tomaba el telfono y marcaba varios nmeros, y que a continuacin se oa el mismo timbre de antes sin que nadie contestara. Corben cerr el mvil. Mia tard unos instantes en emerger de su estupor y comprender que Corben deba de haber marcado de nuevo el nmero de Ramez. Una pregunta surgi flotando de la niebla. Se gir hacia Corben y le dijo: Teniendo en cuenta todo ese lo por las armas de destruccin masiva y lo que sabes de ese hombre , yo pensaba que contabas con un equipo de hombres dedicados a este caso , trabajando contigo. Porque supongo que cazarlo ser de la mxima prioridad, no? Lo era replic Corben con tristeza. Ya no lo es. Hemos gritado la voz de alarma respecto de las armas de destruccin masiva demasiadas veces, y esa frase ya est envenenada. Nos lo merecemos, supongo, pero nadie quiere or hablar ms de esas armas, y si acaso, la prioridad consiste en retirarse de Iraq , no en comprometer ms recursos. Pero ese hombre es un monstruo protest Mia, ponindose de pie furiosa. Crees que es el nico monstruo que anda por ah suelto? replic Corben con serena frustracin. Hay muchos otros asesinos en masa, en Ruanda, en Serbia, en muchos sitios. Viven tranquilamente en lujosas urbanizaciones a las afueras de Londres o de Bruselas con nombres falsos, sin que nadie los moleste. Los nicos que van tras ellos son los periodistas de investigacin, y ya est. Son los nuevos Simon Wiesenthal, y no son tantos, sino solamente un puado que se preocupan lo suficiente como para dedicar su tiempo y arriesgar la vida siguindoles la pista a esos carniceros. Ellos son los nicos que hacen cambiar las cosas. De vez en cuando , sacarn a uno de ellos en un reportaje que a lo mejor merece unas cuantas

columnas no muy lejos de la primera plana , y es posible que un abogado acusador preste atencin y lo investigue si le huele mal, pero por lo general estos tipos escapan a la justicia. Aquello era cierto. Saddam y su cuado decapitado eran raras excepciones. La norma era que los dictadores depuestos a menudo consiguieran disfrutar de un tranquilo exilio rodeados de comodidades y libres de remordimientos , mientras que sus subordinados, los sicarios que haban supervisado o participado de hecho en las matanzas , desaparecieran en una vida de plcido anonimato. No existe un esfuerzo oficial y conjunto para llevar a esas personas ante la justicia aadi Corben. La vida sigue adelante. Los polticos se retiran y otros vienen a ocupar su sitio, y los crmenes del pasado no muy lejano se olvidan rpidamente. En estos momentos, en el Departamento de Estado no hay nadie que quiera saber nada de esto. Los propios iraques no estn en situacin de perseguir a ese individuo , tienen problemas ms importantes que solucionar. Y yo no acabo de ver que el gobierno libans vaya a meterse en ese asunto estando el pas como est. Mia no daba crdito. Ests trabajando solo en esto? Ms bien. Puedo disponer de los mismos recursos de la CIA si los necesito, pero hasta que tenga echado el lazo a ese tipo definitivamente, y digo definitivamente , no puedo pedir refuerzos. Mia se lo qued mirando, estupefacta. Las noticias iban hacindose ms sombras a cada minuto que pasaba , y las imgenes que Corben haba inoculado en su mente se negaban a desaparecer. Ese individuo experimentaba con nios? Corben asinti. De pronto Mia tuvo una revelacin que le golpe con fuerza la boca del estmago. Tenemos que recuperar a mi madre. Pero tambin tenemos que detenerlo a l, no crees? Sinti que se le llenaban los ojos de lgrimas, pero las reprimi. Corben tena la mirada clavada en ella , y por un momento en sus ojos se agit algo ms clido. Asinti pensativo, reflexionando sobre lo que ella haba dicho. S.

Necesitamos encontrar a Faruk. Si logramos dar con l antes que call un instante, insegura de cmo referirse al hakim, y por fin lo decidi ese monstruo, y si l tiene el libro, tal vez podamos canjearlo por mi madre. A Corben se le ilumin la expresin de la cara. Eso es lo que espero yo. Acto seguido, cogi el telfono y puls la tecla de repeticin de la llamada.

30
Ramez observ con gesto de preocupacin su telfono, que vibraba con un grave zumbido que lo haca desplazarse de lado sobre la mesa de centro dando tortuosos saltos. Con cada sacudida vibratoria, se iluminaba la pantalla LED y proyectaba un efmero resplandor de un verde azulado fantasmal, que destacaba en la penumbra del cuarto de estar de su pequeo apartamento. Cada una de aquellas veces sus ojos prestaban atencin, transfigurados por el brillo de la pantalla , la cual le devolva el mensaje de NMERO DESCONOCIDO que quera decir que quien llamaba no deseaba revelar su nmero y lo alarmaba y lo atormentaba antes de volverse negra otra vez. Cada vez que el telfono cobraba vida, se le pona todo el cuerpo en tensin, como si aquel chisme estuviera conectado directamente con su cerebro. Gracias a Dios, al cabo de unas ocho sacudidas , dej de vibrar. La habitacin volvi a sumirse en la oscuridad , una oscuridad ttrica y solitaria que se vea interrumpida ocasionalmente por el reflejo de los faros de autos que pasaban por la calle barriendo las paredes , prcticamente desnudas. Era la tercera vez en una hora que aquel llamante annimo intentaba localizarlo, y el profesor ayudante no tena la intencin de contestar. Teniendo en cuenta que casi nunca reciba llamadas como aqulla en el Lbano los nmeros desconocidos eran, curiosamente, una metedura de pata social muy mal vista, saba a qu asunto deba referirse. Y eso lo aterrorizaba. Aquel da haba comenzado igual que cualquier otro. Se levant a las siete, tom un desayuno ligero, se dio una ducha y se afeit, y despus se dirigi a pie al campus , un paseo de veinte minutos a paso vivo. Antes de salir de casa ley el peridico de la maana y descubri la noticia de la mujer

secuestrada en el centro de la ciudad , pero no tena ni idea de que se tratara de Evelyn. Hasta que se presentaron los policas en Post Hall. l fue la primera persona a la que se dirigieron en el departamento, y la noticia lo dej totalmente sin respiracin. A cada palabra que pronunciaba , notaba que iba hundindose poco a poco en un pozo de alquitrn lleno de problemas que deseaba vivamente eludir, pero que no poda eludir. Estaban intentando encontrar a Evelyn, y l tena que ayudarlos. No haba modo de escabullirse. Le preguntaron si saba algo acerca del inters de Evelyn por las antigedades iraques, y a l le vino de inmediato a la memoria el hombre que apareci en Zabqine. Mostraron inters cuando l mencion el nombre de Faruk, y les facilit el nombre el de pila, porque no conoca el apellido y la descripcin. A juzgar por los comentarios reservados que hacan, Ramez dedujo que dicha descripcin coincida con la que tenan de un hombre que haba sido visto con Evelyn cuando fue secuestrada. El encuentro con los detectives ya lo atemoriz bastante. Pero ver unas horas ms tarde a Faruk emerger detrs de unos autos aparcados frente a Post Hall y aproximarse a l le dio un susto de muerte. Al principio no supo qu pensar. Estara Faruk conchabado con los secuestradores? Habra ido all a secuestrarlo a l tambin? Al verlo acercarse se encogi, obedeciendo a un instinto de proteccin, pero la actitud suplicante y afligida del intermediario iraqu lo convenci enseguida de que aquel hombre no representaba ninguna amenaza. Ahora, all sentado, en su cuarto de estar a oscuras , rememor aquella preocupante conversacin, cuyas palabras recordaba an con una nitidez escalofriante. Hallaron un sitio tranquilo donde hablar, en la parte posterior del edificio. Faruk haba iniciado la charla diciendo que necesitaba contar a la polica lo que saba del secuestro, con el fin de ayudar a Evelyn , pero que no poda acudir a ella l solo. Se encontraba ilegalmente en el pas, y, dado lo que haba visto en los peridicos, las piezas robadas ya constituan un punto de discusin. Ramez lo interrumpi dicindole que la polica ya haba ido a verlo a l, y le inform de que l mismo les haba proporcionado su descripcin, con la esperanza, reconoci, de ayudar a encontrar a Evelyn. Aquella noticia le meti a Faruk el pnico en el cuerpo.

Tenan su nombre y su descripcin fsica, y cada vez daba ms la impresin de que iban tras l a causa del contrabando de antigedades. Sus ojos adquirieron un brillo inquietante cuando pidi a Ramez que lo ayudara. Tena una urgente necesidad de dinero, y s, estaba intentando vender unas valiosas piezas antiguas. Al principio haba abrigado la esperanza de que Ramez lo ayudara a hacerlo, pero ahora eso era un tema discutible. Lo nico que importaba era la supervivencia. Le cont a Ramez todo lo que saba, lo que haba visto: los hombres que lo persiguieron en Iraq, el libro, las marcas de taladro que presentaba su amigo Hayy Al Salum, y con cada una de aquellas revelaciones el profesor sinti que se le iba helando la sangre en las venas. Faruk le pidi que actuara como intermediario. Quera que hablara con la polica, que hiciera un trato en su nombre ; y a cambio l los ayudara todo lo que pudiera a encontrar a Evelyn, pero no quera acabar en una crcel libanesa, ni tampoco quera que lo enviasen de vuelta a Iraq. Ms que eso, deseaba proteccin. Saba que los hombres que haban secuestrado a Evelyn en realidad queran atraparlo a l, y saba que no lograra sobrevivir durante mucho tiempo por su cuenta. Ramez puso reparos, pues no deseaba verse implicado , pero Faruk estaba desesperado. Le suplic y le rog que tuviera en cuenta la situacin de Evelyn, que lo hiciera por ella. Al final , Ramez dijo que lo pensara. Le dio a Faruk el nmero de su mvil y le dijo que lo llamara al da siguiente, a medioda. Dicho medioda era el del da siguiente. No las diez de esa noche. De esa misma noche. Ramez todava tena los ojos pegados al telfono mvil, mientras su cerebro agotado intentaba adivinar quin lo habra llamado. Si era Faruk, no quera atender la llamada; an no haba decidido si iba a ayudarlo o no. Por una parte , senta que se lo deba a Evelyn, y al margen de eso , tena que ayudarla. No poda precisamente ocultar una informacin tan crucial a los policas que estaban investigando. Por otra parte , Beirut no era concretamente famosa por su rigurosa observancia de los procedimientos legales, y Ramez, por encima de todo lo dems, deseaba seguir vivo. Y si no era Faruk el que llamaba , Ramez no quera ni imaginar siquiera quin poda ser. Lo invadi una oleada de paranoia al imaginarse hombres con taladros elctricos entrando en su casa y llevndoselo consigo. Se hundi en el

sof, abrazndose las rodillas con las manos , la respiracin agitada y las paredes de la habitacin cerrndose a su alrededor. Iba a ser una noche muy larga.

31
Mia observ cmo Corben cerraba de nuevo su telfono mvil. Luego se volvi hacia ella y movi la cabeza con un gesto negativo. Consult su reloj y frunci el ceo con preocupacin. No me gusta dejar esto hasta maana dijo, pero no creo que tengamos otro remedio. Si ya han ido por l, nosotros llegamos demasiado tarde. Y si no, preferira no alertarlos a esta hora. Lo primero que har maana por la maana ser llamar a los chicos de Hobeish agreg, refirindose a la comisara de polica en la que haba estado retenida Mia, y seguir desde all. Podramos ir a la universidad, temprano sugiri Mia, y hablar con l antes de nada. Corben reaccion mostrando sorpresa. Podramos? T no sabes cmo es Ramez fsicamente. Yo puedo sealrtelo protest Mia. Pero puedo preguntar por l en el departamento. Yo lo conozco. Se sentir ms cmodo si ve una cara conocida insisti ella, en un tono de voz teido de una energa nerviosa. Adems, no quiero quedarme aqu sola. Me siento como una vctima fcil. Call unos instantes para recuperar el aliento. Quiero ayudar, de acuerdo? Corben desvi la mirada. Era obvio que estaba sopesando sus opciones y que por lo visto no le gustaba ninguna. Al cabo de un momento se volvi hacia Mia y le habl en tono jovial. Est bien cedi. A ver qu puede decirnos, y a partir de ah, veremos. Fue hasta la nevera y sac otras dos cervezas, una de las cuales ofreci a Mia. Ella la acept y camin hasta el balcn. All se detuvo y bebi un sorbo de la botella, contemplando pensativa la noche.

Las luces del denso bosque de edificios brillaban con intensidad y coronaban la ciudad de un aura plida y blanquecina. Se pregunt dnde estara su madre en aquel preciso momento , y pens en Faruk y en Ramez. Dnde se habran escondido para pasar la noche? Beirut era una ciudad muy poblada , y saba guardar sus secretos. Nadie saba en realidad lo que ocurra detrs de las puertas cerradas , pero en aquella ciudad , sospech Mia, la maldad que acechaba tena personalidad propia. No lo entiendo. Se volvi hacia Corben. Ese smbolo, la serpiente enroscada. Que es lo que busca ese hombre , exactamente? Si en realidad lo que quiere es ese libro , por qu lo desea tanto? No puede ser slo un coleccionista manitico. Por qu no? Porque por lo visto est dispuesto a recurrir a medidas bastante extremas para hacerse con l observ Mia. Tiene que tener alguna importancia seria para l, no te parece? Es un cientfico de armas biolgicas. Esos tipos trabajan con virus, no con piezas que tienen cientos de aos de antigedad le record Corben. No entiendo qu relacin puede guardar con su trabajo. A no ser que est buscando pistas de alguna plaga antigua dijo Mia medio en broma. Corben no descart tan deprisa aquella observacin, sino que su semblante se oscureci y por sus labios cruz una levsima sonrisa. se s que es un pensamiento alegre para irse a la cama. Mia experiment una punzada de preocupacin. Hubiera preferido un rechazo ms tajante. Lo dejaron as, se terminaron las cervezas y recogieron la comida en medio de un pesado silencio. Mia contempl a Corben mientras ste proceda a realizar las operaciones nocturnas de costumbre: echar el cerrojo a la puerta y apagar las luces. Le gustara saber qu era lo que haca que una persona llevara una vida as: solitaria, peligrosa, atenazada por un sinfn de secretos, estando entrenado para manipular y predispuesto a desconfiar. Por lo que pudo deducir , Corben pareca un tipo pragmtico y de ideas claras que no sufra ninguna fantasa ilusoria de ser el virtuoso que iba a salvar al mundo. No pudo negar que su faceta de hroe de accin resultaba atractiva; no haba conocido precisamente a muchos hombres como l en las tranquilas aguas del mundo acadmico

por las que navegaba habitualmente. Pero adems haba en l algo oscuro, impenetrable y reservado, aunque atractivo a la vez, que tambin daba un poco de miedo. Puedo preguntarte una cosa? l se gir con curiosidad. Claro. Mia sonri, ligeramente incmoda con aquel momento. Jim es tu nombre verdadero? Quiero decir , he ledo en alguna parte que ustedes siempre usan nombres como Mike o Jim a modo de cobertura. Corben emiti una breve risa e hizo una mueca. En realidad me llamo Humphrey, pero... no encaja demasiado con el perfil del puesto. Mia permaneci insegura unos instantes... y entonces Corben sonri. Me llamo Jim. Quieres ver mi pasaporte? S, claro se burl ella. Todos los que tendrs. Hizo una pausa y despus se puso seria. Gracias. Por todo lo de hoy. l hizo una mueca de incomodidad. Lamento haberte llevado all. Al apartamento de tu madre. Mia se encogi de hombros. Hemos cogido sus cosas antes que ellos. A lo mejor eso cuenta para algo. Eran casi las once cuando Mia apoy finalmente la cabeza en la almohada del dormitorio de invitados. Le cost trabajo dormirse, de modo que permaneci tumbada en la cama, contemplando aquel entorno desconocido e impersonal , preguntndose cmo poda ser que todo se hubiera complicado tan rpidamente. Ya la haban advertido respecto de venir a Beirut cuando le presentaron la oferta, mayormente personas que slo conocan aquella ciudad por los interminables reportajes que salan en las noticias sobre la guerra civil , los bombardeos y los secuestros, personas que no tenan idea de que aquel pas estaba resurgiendo de sus cenizas como el ave fnix, si bien de manera tenue, por lo menos del conflicto que acababa de suspenderse un par de meses antes. Podra haberse negado a tomar posesin del puesto no necesitaba ninguna excusa, ya que la guerra era un motivo bastante convincente para que cualquiera evitase un pas, pero sinti el atractivo de explorar en nuevas direcciones y de experimentar una vida ms

emocionante que aquella con la que parecan conformarse alegremente la mayora de sus iguales. Intent sosegar su agitada mente, dio vueltas y ms vueltas, ahuec la almohada incontables veces , cambi de postura, pero era una batalla perdida. Estaba demasiado despierta. Se incorpor en la cama y escuch. No oa nada proveniente de fuera de su habitacin. Corben deba de estar dormido. Contempl la posibilidad de probar otra vez a domesticar a la bestia del insomnio, pero decidi que mejor no, y sali de la cama. Entr en el cuarto de estar. El plido resplandor de una farola de la calle proyectaba sombras alargadas sobre las paredes. Fue hasta la cocina sin hacer ruido y se sirvi un vaso de agua. Cuando regresaba al cuarto de estar , sus ojos se posaron en la carpeta de su madre , que descansaba sobre la mesa de trabajo de Corben. Llamndola. Record el rpido vistazo que le haba echado en la cocina de su madre y decidi que aquello mereca un poco ms de atencin. Fue hasta la mesa y abri la carpeta. Al instante acapararon su atencin las imgenes del Ouroboros. Se sent en el sof y empez a pasar las fotografas de las excavaciones y las fotocopias de imgenes tomadas de libros. Esta vez les dedic una buena mirada y dej a un lado los apuntes tomados a mano. A medida que iba examinndolas, fue extrayendo las diferentes encarnaciones de la bestia que haba compilado su madre y las fue colocando sobre la mesa de centro. Eran notablemente distintas unas de otras. Algunas eran rudimentarias, y Mia supuso que eran las ms antiguas. Una pareca azteca. Haba dos que tenan un estilo claramente propio de Extremo Oriente, con una serpiente que se pareca mucho ms a un dragn. Otras eran ms complicadas y figurativas, ms asociadas con la imaginera del Jardn del Edn o de los dioses griegos. Se concentr en la versin que ofreca mayor inters, la que haba sido grabada en el libro que se vea en las fotos Polaroid y que tambin apareci en la pared de la cmara subterrnea. Aquella imagen la turb, igual que la vez anterior. La dej a un lado y se puso a estudiar los apuntes de su madre.

Se haca evidente que Evelyn haba pasado muchas horas investigando aquello, pero que en un momento dado se haba rendido. Como confirmacin de ello, Mia repar en que muchas de las hojas estaban fechadas, las ms tempranas en 1977, las ltimas en 1980. Rpidamente dedujo que la cmara subterrnea que haba descubierto Evelyn se encontraba en una localidad llamada Al-Hil, en Iraq. Picada por la curiosidad, se levant, sac su computador porttil del bolso y lo encendi. Encontr una conexin Wi-Fi sin proteccin, entr en ella y abri el navegador. Realiz una bsqueda rpida y encontr con facilidad en un mapa la ubicacin de la localidad en cuestin, al sur de Bagdad. La guard en la memoria y sigui adelante. Ley informacin acerca de los manuscritos que Evelyn haba descubierto escondidos en el interior de la cmara. Segn los apuntes, el estilo de lo que haba escrito en ellos recordaba al de una sociedad secreta de la misma poca, un grupo de gnsticos sumamente sofisticados denominados Hermanos de la Pureza, que tambin tenan su sede en el sur de Iraq. Haba varias pginas de apuntes que versaban sobre aquella lnea de investigacin, con ideas posteriores y anotaciones adicionales y flechas que unan frases. Mia apunt el nombre de la sociedad y tom nota mentalmente de investigarlo. Haba palabras subrayadas o rodeadas por un crculo. Su vista se fij en la mencin Una rama de los Hermanos? que iba acompaada de un prominente signo de interrogacin. Al volver la pgina, le llam la atencin un prrafo encerrado en un crculo. Deca: Coincide con otros escritos , pero en ste no se mencionan rituales ni liturgia. Por qu? En el margen de la pgina contraria, al lado de ms fechas y anotaciones , Evelyn haba escrito: Creencias? Hereja? Por eso se ocultaban?, acompaado de mltiples interrogantes, grandes y enfticos. Mia ley la hoja con mayor detenimiento. Su madre haba encontrado un terreno comn en los escritos de los Hermanos y los de la cmara. Sin embargo, exista una destacada diferencia: que nada haba quedado en el interior de la cmara que cubriera las creencias espirituales de los ocupantes de la misma. En las pginas siguientes se expona la investigacin llevada a cabo por Evelyn en relacin con el Ouroboros. Mia volvi a examinar algunas de las fotocopias de las diversas imgenes, que tambin tenan anotaciones a mano por todas partes. Segn pareca, existan tantas interpretaciones de lo que significaba aquel smbolo como culturas que lo haban

adoptado. Algunas lo consideraban una representacin del mal, mientras que otras muchas ms, observ Mia lo vean como un smbolo benigno, de esperanza. A Mia aquello le result desconcertante, reido con la punzada de nerviosismo que senta cada vez que vea la serpiente. Evelyn haba recopilado decenas de referencias a aquel smbolo a lo largo de la historia , desde el antiguo Egipto y Platn hasta un qumico alemn del siglo XIX llamado Friedrich Kekul, que haba descubierto la estructura molecular en forma de anillo del benceno despus, segn afirm l mismo, de soar con una serpiente que se morda la cola, y, ms recientemente, hasta Carl Jung, que haba estudiado su influencia arquetpica sobre la psique humana y su significado particular para los alquimistas. Incluso haba, advirti Mia con un nudo agridulce en la garganta , una versin fenicia de dicho smbolo: un dragn que se morda la cola tallado en el interior de uno de sus templos. En todo aquello Mia capt un tema recurrente , un tema que chocaba abiertamente con lo que le deca su instinto. Era un tema de continuidad: hablaba del carcter cclico de la naturaleza, del ciclo interminable de la vida , la muerte y el renacimiento, la unidad primordial de todas las cosas. Volvi a leer una hoja en la que se vea una versin casi pastoral de un Ouroboros alado en un jardn, con un querubn en el centro. Mia lo mir fijamente, procesando lo que haba ledo. Haba algo que no encajaba. Rememor otra vez la conversacin que haba tenido con Corben acerca de los posibles motivos del hakim. Aquel smbolo no estaba asociado con nada preocupante, pero claro, es que tampoco tena por qu. Al fin y al cabo, la esvstica era un smbolo de buena suerte en Extremo Oriente desde la Edad de Piedra. Hitler lo entendi de otra manera y lo transform en algo monstruosamente diferente. Podra estar ocurriendo lo mismo en este caso? Corben no dejaba de decir que aquel tipo estaba loco. Pero y si en efecto estuviera buscando un virus perdido , un veneno, una plaga? Por alguna razn, la importancia de aquellas piezas pareca portentosa, malvola. Y no obstante, la mayora de lo que haba ledo acerca del smbolo de la serpiente que se morda la cola pareca transmitir la sensacin contraria. No acababa de ver nada temible en lo que mayormente se consideraba un smbolo de continuidad. Se cuestion si su reaccin inicial no sera ms primaria, si no tendra algo que ver con la instintiva aprensin que inspiraba aquel arquetipo en la mayora de las personas, con independencia de su pretendido simbolismo. Tal vez aquello, junto con el contexto en el que ella lo haba

experimentado huyendo, escondindose de asesinos y con las balas silbando a su alrededor ayudara a explicarlo. Pero dejaba varias preguntas sin contestar. Era la serpiente que se morda la cola algo que haba que temer? Qu significado tena para el hakim, si no era algo siniestro? Los miembros de la sociedad que se reuna en la cmara subterrnea tenan algo en su poder que el hakim ansiaba con desesperacin? Volvi a pensar en la fecha, el siglo X, y se puso nuevamente ante el computador. Hizo una bsqueda de los cientficos de aquella poca. Algunos de los nombres importantes que recordaba Avicena, Yabir ibn Hayyn aparecieron de inmediato. Naveg de una pgina web a otra, recogiendo fragmentos de inters y por el camino entrando en su cuenta de la edicin on line de la Enciclopedia Britnica. Mia tena la mente enfrascada en una zona cmoda a la que estaba muy acostumbrada, y fue abrindose paso por entre el material de investigacin que iba apareciendo en la pantalla. Pero cuanto ms lea, ms se erosionaba dicha comodidad. Nada de lo que iba encontrando pareca arrojar luz sobre la pregunta de qu poda estar persiguiendo el hakim. No haba precisamente una falta de grandes mentes trabajando en aquella rea en la poca de los Hermanos. Rastre un par de biografas de Al-Farabi, considerado en general un sabio por detrs slo de Aristteles en su comprensin de la ciencia y la filosofa, lo cual le vali el apodo de Segundo Maestro. Ley informacin acerca de Al-Razi , que los europeos conoceran, mucho ms tarde, como Rhazes, el padre de lo que ahora denominamos yeso , y que ya se usaba en el siglo X para inmovilizar fracturas de huesos ; y Al-Biruni, que viaj ampliamente por Extremo Oriente y escribi extensos tratados sobre los hermanos gemelos. Sin embargo , ms pertinente para lo que pensaba Mia era Ibn Sina , o Avicena, ya que lleg a ser muy conocido en Occidente. Avicena , el mdico ms influyente de su poca, a la edad de dieciocho aos ya se haba convertido en un consumado filsofo y poeta. A los veintiuno escribi largos y expertos tratados sobre todas las ciencias conocidas en aquella poca. Se diferenciaba de sus predecesores en que l senta ms inters por el potencial que albergaban las sustancias qumicas para tratar las enfermedades. En ese sentido , estudi enfermedades tales como la tuberculosis y la diabetes con gran detalle , y su obra maestra, el Canon de Medicina en catorce volmenes, tena tanta autoridad y era tan avanzado que fue el texto habitual de referencia en medicina en Europa hasta el siglo XVII, ms de

quinientos aos despus de haber sido escrito. Todos aquellos hombres haban logrado grandes avances en muchas disciplinas. Estudiaron el cuerpo humano , identificaron enfermedades y propusieron curas. Pero nada los relacionaba con el Ouroboros, ni tampoco encontr Mia en sus obras nada que tuviera un aspecto inicuo. Simplemente tenan inters por llegar a dominar las fuerzas de la naturaleza. Si acaso, aquellos cientficos-filsofos estaban interesados en mejorar la humanidad, no en destruirla. Mia cogi las fotografas de la cmara subterrnea y las estudi de nuevo. Intent imaginar lo que sucedi all y lo examin con nuevos ojos. En realidad , no tenan nada de siniestro. Sigui aquella lnea de razonamiento y tom un papel de la carpeta en el que su madre haba dibujado un plano de las cmaras y haba marcado lo que haban encontrado. No hallaron ni huesos, ni rastros de sangre seca, ni herramientas para cortar, ni altares para sacrificios. Al parecer , Evelyn haba llegado a la misma conclusin. En la parte inferior del croquis, escrita con su caligrafa caracterstica, haba anotado y subrayado la palabra refugio, seguida de otro signo de interrogacin. Un refugio para protegerse de qu? De quin, o de qu, se escondan? En eso, se le agot la batera del porttil, y con ello sinti que la invada una profunda sensacin de cansancio. Dej la carpeta y regres a la cama. Esta vez no tard mucho en quedarse dormida , pero mientras tanto hubo un pensamiento persistente , confuso, que pareca empeado en imponerse por encima de todas sus esperanzas de conciliar un pacfico sueo: la idea de que exista un antiguo terror que estaba resucitando para desatar un desastre en este mundo, presagiado por la inquietante imagen de la serpiente que se morda la cola, y que de forma inexorable se haba abierto camino hasta lo ms recndito de su cerebro.

32
Pars, octubre de 1756
El falso conde se mova con paso cansado por el caldeado y sofocante saln de baile, con un dolor de cabeza provocado por el parloteo arrogante , las risas estridentes y la msica incesante e implacable, los ojos atacados por las chispas de la girndula y por los gloriosamente estrafalarios disfraces de jirafas , pavos reales y otros animales exticos que desfilaban ante l. Era en noches como aqulla cuando ms echaba de menos Oriente. Pero saba bien que aquellos das ya haca mucho tiempo que haban quedado atrs. Pase sus cansados ojos por el gran saln, sintindose de pies a cabeza como el impostor que era. Las cabezas de animales de papel-mach colocadas precariamente sobre pelucas empolvadas lo miraron fijamente , y grandes plumas le cosquillearon la nariz mientras, todo a su alrededor, los invitados del Palacio de las Tulleras pululaban y bailaban con abandono. Las perlas y los diamantes atraan su mirada adondequiera que giraba la cabeza, reluciendo bajo la luz de cientos de velas que ensuciaban descuidadamente las alfombras con montculos de cera fundida. No era su primer baile, ni sera el ltimo. Saba que iba a sufrir muchas ms veladas como la de aquella noche, el bal de la jungle, que habra ms exhibiciones espantosas de pompa desenfrenada , ms conversaciones sin valor alguno , ms coqueteos desvergonzados. Todo ello formaba parte de la nueva vida que se haba fabricado para s, y su presencia era esperada ansiada, incluso en ocasiones como aqulla. Tambin saba que el dolor no iba a terminar all: en los das y noches venideros, tendra que soportar relatar de nuevo en incontables salones, machaconamente y entre risas tontas , las glorias pblicas de aquella velada y los tejemanejes privados de la

misma, mucho ms jugosos. Era un precio que tena que pagar para obtener el acceso, un acceso que necesitaba si quera triunfar, aunque, con cada ao que pasaba, dicho triunfo se le antojaba cada vez ms distante. Ciertamente, era una tarea imposible. A menudo, como esa noche, se sorprenda a s mismo divagando, absorto en sus pensamientos , intentando recordar quin era, qu estaba haciendo all, cul era en realidad su vida. Y no siempre lo recordaba con facilidad. Cada vez con mayor frecuencia, le costaba trabajo mantener a raya el personaje que se haba inventado y no perderse del todo en aquella personalidad falsa. La tentacin lo acosaba a cada paso. Cada da pasaba frente a decenas de pobres en las calles, hombres y mujeres que daran su brazo derecho por llevar la vida de la que l disfrutaba, la vida que ellos crean que disfrutaba. Se pregunt si ya habra luchado lo suficiente, si se habra ocultado lo suficiente , si habra estado lo bastante solo. Se sinti tentado a abandonar su misin y renunciar al papel que le haba sido confiado en aquella mazmorra de Tomar tantos aos atrs, y a abrazar su afortunada posicin de cara a la galera, sentar la cabeza y vivir el resto de sus das rodeado de caprichos y comodidades y ms importante de normalidad. Era una tentacin que cada vez le resultaba ms difcil apartar de s.

Su viaje a Pars haba sido cualquier cosa excepto sencillo. Se las haba arreglado para escapar de Npoles, pero saba que no estara a salvo en ninguna parte , desde luego en ningn lugar de Italia, y que Di Sangro no iba a descansar hasta dar con l. Lo haba visto en sus ojos; y tambin saba que el prncipe contaba con el dinero y los hombres que hacan falta para seguirle los pasos. De manera que decidi borrar su pista fabricndose una identidad nueva en los lugares a los que fuera y despus continuando su camino y dejando atrs confusas invenciones acerca de su pasado y de sus movimientos. Cuidadosamente haba sembrado engaos en Pisa, Miln y Orlans de camino a la gran ciudad, y haba ido adoptando nombres nuevos mientras viajaba hacia el norte: el conde Bellamare, el marqus dAymar, el caballero Schoening. En los aos siguientes llegaran otros nombres que algunos

justamente, otros con falsedad se asociaran con l. Sin embargo, por el momento se encontraba cmodamente instalado en sus apartamentos de Pars y en su nueva identidad , la del conde de St. Germain. Pars le vena al conde como anillo al dedo. Aquella ciudad era enorme y rebosaba de actividad , representaba el asentamiento humano ms grande de toda Europa y atraa a muchos viajeros y aventureros, tanto a los bulliciosos como a los discretos. Su aparicin en ella se vera diluida entre la de otros muchos. All podra conocer a otros viajeros , hombres que, al igual que l, haban estado en Oriente y que quiz se hubieran tropezado en sus viajes con el smbolo de la serpiente que se morda la cola. Tambin era una ciudad de ciencia y de discurso , depositara de grandes conocimientos, provista de bibliotecas bien surtidas y de incontables colecciones de manuscritos , libros y antigedades, incluidas las que a l le interesaban en particular: las que fueron hurtadas de Oriente durante las Cruzadas y las confiscadas tras la supresin de la orden de los templarios casi cinco siglos antes. Las que podan contener la pieza que faltaba del rompecabezas que haba hecho presa en su vida tantos aos atrs. Lleg a Pars en un momento en que aquella gran ciudad se encontraba en transicin. Haba pensadores radicales que desafiaban a los tiranos gemelos de la monarqua y la Iglesia. Pars bulla de contradicciones y convulsiones, de ilustracin e intrigas, unas intrigas que St. Germain supo aprovechar muy bien. A las pocas semanas de su llegada, logr hacerse amigo del ministro de guerra del rey , y con su ayuda se insinu en la rbita del monarca. Impresionar a los aristcratas no result difcil. Sus conocimientos de fsica y qumica, adquiridos durante los aos que haba pasado en Oriente, bastaron para entretener y engaar a aquellos bufones corruptos. Su familiaridad con tierras extranjeras y su dominio de numerosas lenguas en Pars hablaba un francs tan impecable como el italiano que hablaba en Npoles, a lo que haba que sumar su dominio del ingls, el espaol, el rabe y el portugus, su idioma materno los esgrima con precaucin siempre que su notabilidad requera un empuje adicional. Pronto se encontr cmodamente instalado entre la camarilla de mimados aclitos del rey. Una vez establecidas sus credenciales , pudo reanudar su misin. Con su estilo zalamero se abri paso hasta las grandes casas de la nobleza y logr entrar en las colecciones ms

privadas. Se congraci con el clero con el fin de poder investigar en las bibliotecas y las criptas de sus monasterios. Tambin ley mucho y se sumergi en los diarios de viajes de Tavernier , en los estudios de patologa de Morgagni, en los tratados mdicos de Boerhaave y en otras grandes obras que estaban apareciendo en aquella poca. Estudi con todo detalle la Pharmacopeia Extempornea de Thomas Fuller y los interesantes Discursos sobre la vida sobria de Luigi Cornaro, un hombre que haba fallecido con noventa y ocho vibrantes aos de edad. Y aunque adquira una gran riqueza de conocimientos leyendo aquellas obras, no consegua acercarse a la solucin de su imposible bsqueda. El smbolo de la serpiente que se morda la cola no se encontraba por ninguna parte, ni tampoco pareca haber pistas mdicas ni cientficas que superasen la importante deficiencia de la sustancia. Oscil entre el entusiasmo y la desesperacin. Aparecan pistas nuevas que lo emocionaban, y luego, cada vez que desembocaba en un callejn sin salida, resurgan las dudas respecto de su misin y socavaban an ms sus fuerzas. Deseara poder compartir aquella carga con otra persona , reclutar a alguien que lo ayudase y que quizs incluso siguiera adelante con su misin, pero despus de ver que hasta el ms vago atisbo haba transformado a Di Sangro en un depredador obsesionado, no se atrevi a correr el riesgo de acercarse a nadie ms. Muchas noches se preguntaba si el hecho de desprenderse de la sustancia y de la demonaca formulacin de la misma lo liberara de su esclavitud. Consigui pasar sin ella en varias ocasiones, pero nunca durante ms de una semana o dos. Y a continuacin lo dominaba un renovado sentido del destino , y se resignaba a llevar la nica vida que conoca.

Os pido perdn, seor. La voz de la mujer lo sac de su torturado ensimismamiento. Al girarse vio ante s un pintoresco grupo de joviales juerguistas. Sus expresiones variaban entre el aturdimiento y la confusin. De entre ellos se destac con aire cauteloso una mujer de ms edad, que frisara los sesenta aos, ataviada con un orondo disfraz de oveja. Haba algo en ella que provocaba en St. Germain una

sensacin de ansiedad. La mujer lo contempl con una expresin curiosa y perpleja en su rostro redondo y acto seguido extendi una mano y se present como madame de Fontenay. Aquel nombre hizo que se intensificara la sensacin de ansiedad. El falso conde disimul su nerviosismo con una leve inclinacin de cabeza y aceptando su mano. Mi querido conde dijo ella, azorada y con una emocin nerviosa, tendrais la gentileza de decirme si tenis un pariente cercano que estuvo en Roma har unos cuarenta aos? Un to, tal vez, o acaso dudvuestro padre? St. Germain sonri efusivamente, con una falsedad perfeccionada por la prctica. Es muy posible, madame. Al parecer, mi familia sufre una insaciable sed de viajar. Y en cuanto a mi padre , me temo que no podra decroslo con certeza. Ya me resultaba sumamente difcil llevar la cuenta de sus viajes cuando era nio, y me temo que en lo que se refiere a sus desplazamientos antes de venir yo al mundo me encuentro sumido en la ms completa ignorancia. El pequeo grupo ri en voz alta y mucho ms generosamente de lo que mereca la observacin de St. Germain. Por qu, si se me permite preguntarlo aadi, queris saberlo? La mirada de curiosidad de la mujer no se haba apagado. Porque conoc a un hombre en esa poca. Me hizo la corte. Y todava recuerdo nuestro primer encuentro rememor. Estbamos cantando juntos unas barcarolas que haba compuesto l, y... Un brillo sereno ilumin sus ojos mientras su mente pareca regresar hasta aquella poca. Sus rasgos, su cabello, su actitud... incluso su porte. Transmita una impresin y una nobleza que tan slo se encuentran en las personas con grandeza. Pareca estar sinceramente sorprendida. Y ahora veo eso mismo, todo ello, en vos. St. Germain inclin la cabeza con falsa modestia. Sois demasiado generosa, madame. La mujer quit importancia a aquellas palabras con un gesto de la mano. Por favor, conde. Os suplico que reflexionis sobre ello y me digis si efectivamente el hombre que conoc era pariente vuestro. Simplemente, la similitud es demasiado aguda para descartarla sin ms. St. Germain hizo algo para poner fin a su incomodidad. Sonri a su inquisidora.

Madame, sois sumamente amable al hacerme semejante cumplido dijo con fruicin. No descansar hasta que haya encontrado la identidad de mi ilustre pariente , ese que tanto os impresion. Ofreci a la mujer una reverencia final. Su lenguaje corporal fue una indicacin para que se fuera, pero ella no se movi. Se qued all de pie, fascinada por l. Resulta de lo ms intrigante musit para s misma, antes de preguntar: Me han dicho que tambin tocis el piano divinamente, conde. Tal vez os ense el hombre que yo recuerdo. St. Germain le sonri, pero su sonrisa encontr dificultades para llegar a sus ojos. Estaba a punto de responder cuando repar en un rostro conocido que lo observaba desde el borde del grupo. La mujer en cuestin, Thrsia de Condillac, pareca estar disfrutando del atolladero en el que estaba metido. Ah, estis ah exclam ella finalmente, dando un paso adelante con un brillo malicioso en los ojos. Os he buscado por todas partes. Se intercambiaron gestos y reverencias de cortesa, as como presentaciones apresuradas, y despus la mujer enlaz su brazo en el de St. Germain y, con la ms breve de las disculpas , se lo llev con todo descaro y lo rescat de la atormentadora que lo tena atrapado. Espero que no os importe que os haya arrancado de tan ardiente admiradora, monsieurcoment ella al tiempo que se perdan entre la multitud. No estoy seguro de que yo hubiera empleado la palabra ardiente. Senil, tal vez? No deberais ser tan poco amable, conde ri ella. A juzgar por el cutis sonrosado de esa mujer , bien podra conduciros a varios medio hermanos de los que vos no erais consciente. Pasearon en direccin a los jardines, que se hallaban iluminados con antorchas y ms girndulas. De los artculos pirotcnicos surgan volutas de humo que permanecan casi pegadas al suelo y no dejaban ver la orilla del ro. Los extensos jardines estaban llenos de elefantes , cebras y un conjunto de monos, trados de la casa real de fieras de Versalles, smbolos de la omnipotencia de sus dueos de la realeza, que eran felizmente ajenos a las metforas de esclavitud y opresin que los menos afortunados asociaban con los animales enjaulados. Encontraron un banco tranquilo que se hallaba protegido por

un castao y daba al embarcadero, a la orilla del ro. Se haban conocido unas semanas antes, en la casa del to de Thrsia. St. Germain haba acudido a verlo porque haba odo hablar de su reputacin de gran orientalista poseedor de una sustancial coleccin de manuscritos procedentes de dicha regin. Volvieron a verse en el saln de madame Geoffrin, por casualidad, pens l al principio, si bien, a medida que fue avanzando la velada y las preguntas de ella fueron hacindose ms personales, ya no estuvo tan seguro de ello. Aunque no le import. Thrsia de Condillac era una mujer muy deseada. Haba sido agraciada con una femineidad radiante y era una viuda acaudalada y sin hijos a la que no faltaban pretendientes y que no se senta intimidada por las insinuaciones de stos. Contemplaron desde lejos el ejrcito de gente que se diverta e intercambiaron los cumplidos de rigor, de vez en cuando a expensas de otros invitados ataviados con disfraces ms estrafalarios. El disfraz de Thrsia era tan minimalista como el de St. Germain en su ambicin: constaba simplemente de un chal de plumas blancas , el cual, extendido sobre su sencillo vestido de baile de color blanco , la imbua del carcter etreo y claramente contrario a la jungla de una paloma. St. Germain, sin peluca y vestido de negro de la cabeza a los pies , tena an menos aspecto de pantera que la imagen que pretenda dar. Mi to me ha dicho que os habis convertido en un visitante habitual de su casa mencion ella al fin. Est profundamente impresionado por vuestro conocimiento del Levante. l anhela regresar a Constantinopla , sabis? St. Germain se volvi hacia ella. Su interlocutora pareca estudiar su rostro en busca de una reaccin. Comprendo que la eche de menos. Produce un gran consuelo su... call unos instantes para apreciar la escena surrealista que tena lugar a lo lejos ...sencillez. Y en eso, de pronto, como si se tratara de una burla hacia lo que acababa de decir, se sobresalt al ver una imagen fugaz a lo lejos. A travs de la niebla de los fuegos artificiales , entre la multitud de gorilas y avestruces de pastiche , se materializ un par de ojos que lo miraron fijamente , los ojos de un joven que llevaba las mejillas y la frente pintadas con fuertes trazos de marrn y oro, la cabeza cubierta por una peluca de rizos rubios perforada por unas orejas de animal, y una gruesa melena de pelo alrededor del cuello. Lo taladraba con la mirada a travs de la gente, igual que un

tigre con la vista clavada en su presa a travs de la densidad de la sabana africana. El depredador permaneci all durante un brevsimo instante, y a continuacin qued oculto tras un pequeo ramillete de invitados. Un momento despus, cuando stos hubieron pasado, haba desaparecido. St. Germain parpade y ote su campo visual, pero no vio rastro alguno del tigre. Con el estruendo que formaban la multitud y la orquesta todava golpeando sus sentidos, se pregunt si sera verdad que lo haba visto. Apart aquella imagen de s y volvi a centrarse en su compaera. Thrsia pareci percatarse de que sus ojos vagaban de un lado a otro, pero no mostr reaccin alguna. Posiblemente se limit a contestar. Claro que sospecho que quizs eso tenga ms que ver con su ansia de tener un mariage la cabine brome, refirindose a una forma de matrimonio temporal que se practicaba all, el kabin, segn el cual se poda contratar a una mujer cristiana por meses. Lo cual agreg con un deje de seriedad en el tono es algo que imagino que tambin os atraera a vos, si no me equivoco. Su candor pill a St. Germain desprevenido. Imagino que atraera a la mayora de los hombres repuso. S, pero hay algo en su naturaleza impersonal y falta de compromiso que... parece encajar perfectamente con vos. Aquel comentario le lleg al alma. Aunque no result inesperado. Haba cultivado la fama de ser un hombre que valoraba su independencia y su privacidad y que, si bien disfrutaba de alguna que otra relacin ntima, no mostraba ningn apetito por el compromiso. Pero el modo en que lo dijo ella, con aquel ligero tono malicioso y sardnico en la voz, en los ojos, fue como si fuera capaz de ver a travs de l. Y aquello lo inquiet. No estoy seguro de si he de tomarme eso como un cumplido o como un reproche replic con cautela. Yo dira que no es ninguna de las dos cosas dijo ella en tono juguetn. No es ms que un comentario superficial de una observadora intrigada. Una observadora? Debo entender que estoy siendo estudiado, como una de esas pobres bestias? inquiri St. Germain sealando con la mano la jaula que tena ms cerca. En contra de s mismo, una vez ms escrut la multitud en

busca de algn indicio del tigre merodeador. Pero no hall ninguno. Ni mucho menos, mi querido conde lo tranquiliz ella. Aunque imagino que a alguien que se sintiera intrigado por vos le resultara intolerablemente frustrante , dada vuestra inclinacin por ofrecer respuestas evasivas hasta a las preguntas ms bsicas. Me gustara saber si hay alguien que os conozca en realidad, en el verdadero sentido de la palabra. l sonri ante aquella pregunta. Sinti deseos de responder que en realidad no se conoca l mismo, ya no, y lo extrao fue que experiment el impulso de decrselo as a su interlocutora. Pero sus defensas instintivas acudieron al instante , tras la mera insinuacin de dicha idea. Dnde estara mi atractivo si fuera como un libro abierto? dijo en cambio. Oh, opino que vuestro atractivo puede soportar el hecho de desvelar un poquito de informacin. Simplemente me gustara saber si en realidad se trata de que tenis miedo de asustar a vuestras admiradoras, o ms bien miedo de permitir a alguien entrar en vuestra vida. El no se dio prisa en contestar. En vez de eso , le sostuvo la mirada y se regode en ello, inseguro de cmo reaccionar. Despus de aquella cena en el saln de madame Geoffrin, haba hecho indagaciones en secreto acerca de Thrsia. Tena fama de disfrutar de la compaa de los hombres hombres que escoga ella, pero ltimamente haba cambiado algo. Llevaba meses sin unirse sentimentalmente a ninguno de sus pretendientes. St. Germain no era lo bastante engredo para pensar que aquello hubiera tenido algo que ver con l. Su retiro de la promiscuidad haba tenido lugar mucho antes de que ambos se conocieran. Y aunque en efecto l haba recibido insinuaciones, demasiadas para recordarlas todas la aristocracia de Pars era particularmente corrupta, esto pareca ser distinto. Por alguna razn le daba la sensacin de que era menos frvolo. Ms sustancial. Y eso supona un problema. St. Germain deseaba con desesperacin estar con ella. Haba algo en Thrsia de Condillac que resultaba innegablemente deseable, pero las mismas razones por las que se senta atrado hacia ella eran tambin las que hacan que fuera demasiado peligroso invitarla a entrar en su vida. Tengo la sensacin de que vos pintis mi vida con muchas

ms florituras de las que merece contest por fin. Thrsia se le acerc un poco ms. Por qu no me decs qu secretos acechan en esa impenetrable fortaleza vuestra y dejis que sea yo quien lo juzgue? St. Germain se encogi de hombros. No me atrevera a aburriros con las banalidades de mi tediosa existencia. Pero... Su voz se fue apagando. Por ms atractivo que fuera el rostro de Thrsia, no pudo evitar que su mirada se desviara hacia lo lejos , donde, ms all del desfile de llamativos disfraces, volvi a descubrir al tigre. Igual que en la ocasin anterior, el hombre permaneci all, inmvil detrs de la marea de personas en movimiento, contemplndolo con la mirada fija. E, igual que en la ocasin anterior, desapareci de la vista casi de forma instantnea. St. Germain not que lo invada una oleada de inquietud. De pronto se sinti al descubierto, en peligro. Esta vez, Thrsia s que mostr una reaccin. Va todo bien, conde? El tono de voz de St. Germain no se quebr: Por supuesto. Es que ya se ha hecho tarde , y me temo que debo excusarme. Le tom la mano y se la bes. Ella pareci ligeramente perpleja por el hecho de que se marchara, y le dirigi una sonrisa irnica. Otra vez subs el puente levadizo, conde? Hasta que termine el asedio replic l con una media reverencia, y a continuacin se fue, sintiendo que ella lo segua con la mirada hasta que se fundi con la multitud.

Se movi con rapidez entre los invitados , lanzando miradas a derecha e izquierda, el cerebro embotado por los surrealistas disfraces de animales que giraban a su alrededor a cada paso que daba, y se encamin hacia la entrada principal. Senta el pulso acelerado en los odos cuando sali del palacio e hizo seas a su cochero, el cual se encontraba junto con otros conductores alrededor de una pequea hoguera. Ech a correr para ir a buscar el carruaje de su seor, y momentos despus estaban ya enfilados en direccin este, por la Rue St. Honor, hacia el apartamento que posea St. Germain en la le de la Cit. Se hundi en el confort del asiento de velvetn del carruaje y

cerr los ojos. El rtmico martilleo de los cascos del caballo lo fue serenando. Pens en lo sucedido y se reprendi a s mismo por aquel ataque de pnico que ahora pareca injustificado. Se pregunt si sus instintos no se habran visto turbados por la presencia de Thrsia, y, de algn modo, el hecho de pensar en ella hizo que se esfumara su nerviosismo y lo ayud a apaciguar su cansada mente. Se dio cuenta de que tena que verla otra vez. Era inevitable. Se gir hacia la ventanilla y dej que el fro aire nocturno le azotase la cara. El carruaje torci a la derecha en Rue de lArbre Sec, y pronto estuvieron cruzando el Pont Neuf. St. Germain haba elegido el viejo distrito de Cit en vez de los barrios nuevos de la ciudad, y haba alquilado unas elegantes habitaciones que daban al ro y a los muelles de la orilla derecha. El flujo de las aguas le resultaba reconfortante, a pesar de la espuma de basuras flotantes que ensuciaban su superficie. La brisa , que bajaba por el Sena la mayora de los das y las noches, tambin contribua a mitigar el hedor de las basuras domsticas y los desechos humanos que habitualmente eran arrojados a las calles siguiendo aquella desagradable costumbre de tout la rue. St. Germain mir a su izquierda cuando cruzaban el puente. Haca una despejada noche de otoo, y la luna, que estaba casi llena, derramaba sobre la ciudad un resplandor fro y plateado. Le encantaba la vista que haba desde el puente, sobre todo una vez cada la noche, cuando los comerciantes y los buhoneros ya haban recogido sus enseres y llegaban los paseantes. El muelle norte que se extenda corriente arriba estaba atestado de esquifes y veleros vacos y salpicado de fogatas aqu y all. Ms all, los tejados de pizarra de los edificios que se apiaban al otro lado de Pont Notre Dame resplandecan bajo la luz de la luna, y en sus ventanas se distingua el tenue brillo de muchas velas parpadeantes. Y ms a lo lejos se distingua la sublime Notre Dame irguindose sobre la isla, con sus torres gemelas sin cimborrios estirndose de manera imposible hacia la cpula de estrellas, un edificio construido a la grandeza de Dios que cada da que pasaba iba siendo aceptado como otra prueba ms de la genialidad del hombre. Llegaron a la punta occidental de la isla y giraron para tomar el Quai de lHorloge, una estrecha va con una fila de casas a un lado y una tapia de escasa altura que daba al ro al otro. El hogar de St. Germain se encontraba en un edificio encalado situado al final del paseo. Se hallaban todava a unos cincuenta metros de la entrada cuando oy que el cochero daba una voz

al caballo y accionaba el freno. El carruaje se detuvo prematuramente. St. Germain sac la cabeza por la ventanilla y le dijo al cochero: Roger, por qu nos hemos parado aqu? El cochero dud un momento antes de contestar. Hay un problema ah delante, monsieur le Comte. El camino est bloqueado. Su voz llevaba un temor desconocido. St. Germain oy relinchar a un caballo y mir calle abajo. En aquel mes las calles de Pars estaban iluminadas, y bajo el dbil resplandor de una lmpara de aceite suspendida, bloqueando el camino quizs a unos treinta metros de donde se encontraban ellos, vio a tres jinetes. Estaban all sin hacer nada, inmviles el uno junto al otro. Oy que se acercaban ms cascos de caballo desde la direccin del puente , y se volvi para mirar atrs. Vio otro jinete que vena por el muelle, y cuando ste pas bajo otra lmpara de aceite St. Germain alcanz a distinguir las franjas negras y doradas del tigre pintadas en su rostro, ms amenazantes ahora que las vea bajo una flameante capa negra. St. Germain se gir, alarmado, hacia los jinetes que le bloqueaban el paso. Sus ojos escudriaron la oscuridad y compararon las facciones en penumbra del jinete del medio con la informacin que guardaba en lo ms recndito de su memoria. Apenas haba conseguido dar forma plena a dicha imagen cuando le lleg una voz familiar que fue como un bramido surcando la noche. Buona sera, marchese. La voz de Di Sangro era exactamente tal como la recordaba St. Germain: seca , sardnica y spera. O quiz prefers que os llame gentile conte? St. Germain lanz una mirada fugaz hacia atrs, hacia el jinete que se le aproximaba y que le cortaba la retirada , cuyo rostro enmascarado de pronto cobr vida en su cerebro. Comprendi por qu aquel joven le haba provocado aquella sensacin de inquietud, y record haberlo vislumbrado con anterioridad, en un caf de Pars pocas semanas antes, y tambin en el lugar en que se haban conocido. En Npoles. Aos atrs. Brevemente, durante una visita al palazzo de Di Sangro. Era el hijo de Di Sangro. Sin embargo , el adolescente respetuoso haba desaparecido y haba sido reemplazado por un joven que exudaba intenciones amenazantes. St. Germain dirigi una mirada a su cochero, que estaba

observndolo con nerviosismo. Adelante, Roger le orden en tono firme, pasa a travs de ellos. El cochero lanz un grito y azot al caballo, el cual se arranc al galope y carg de frente. Asomado por la ventanilla , St. Germain vio que los caballos que les bloqueaban el paso retrocedan ligeramente, y que a continuacin uno de los jinetes sacaba algo que emiti un peligroso destello bajo la luz de la luna. St. Germain tard una fraccin de segundo en comprender que se trataba de una ballesta , y antes de que tuviera ocasin de dar la voz de alarma , el jinete apunt y dispar. El virote rasg el aire con un silbido agudo y alcanz de lleno al cochero en el pecho. Este dej escapar un gemido de dolor y seguidamente se desplom hacia un lado y cay del carruaje, que continu avanzando. Los jinetes se desplegaron en abanico y se acercaron , vociferando y agitando los brazos contra el caballo , el cual, confuso, dio bandazos errticos de un lado a otro pero sigui galopando. El carruaje traqueteaba sobre el pavimento desigual. St. Germain iba aferrado al marco de la ventanilla , examinando a toda velocidad las opciones que se le planteaban , y de pronto vio que el jinete que cabalgaba al otro flanco de Di Sangro alzaba otra ballesta y disparaba al caballo. Por el agudo chillido de dolor que lanz el animal, St. Germain supo que la flecha se le haba clavado muy hondo en la carne. El caballo se alz de manos y provoc que el carruaje se inclinara hacia un costado. Una rueda debi de encajarse en el borde de un adoqun, porque St. Germain se encontr colgando sobre el marco de la ventanilla al tiempo que el ligero carruaje saltaba hacia delante y se tumbaba pesadamente sobre un costado, se deslizaba unos cuantos metros y por fin se detena del todo. St. Germain se recobr con una sacudida y se estir, con todos los sentidos alerta a los movimientos de fuera. La calle haba quedado en silencio, y el nico sonido que turbaba aquella mortal quietud era el que provena de los cascos de los caballos de sus agresores, que haban comenzado a cercarlo lentamente. Con la espalda contra la portezuela que tena debajo, flexion las piernas y propin una patada a la otra para abrirla; despus sali del carruaje, lastimado y dolorido por el vuelco que acababa de sufrir. Puso los pies en el suelo y mir calle arriba. All estaba el cadver de su cochero, inmvil. Se sinti arder de clera mientras enderezaba el cuerpo magullado y se ergua del

todo. A los tres jinetes se haba sumado ahora el hijo de Di Sangro. Bravo, ragazzo mo lo felicit Di Sangro. Sei stato grande. Seguidamente se volvi hacia St. Germain. Los cuatro se situaron delante de l, apabullndolo, iluminados desde atrs por la dbil lmpara que se meca sobre sus cabezas. Di Sangro inst a su caballo a dar unos pasos , sin apartar la mirada de su presa. Os habis fabricado toda una vida nueva , marchese. Pars se entristecer al perderos. Y la prdida de Pars supondr una ganancia para Npoles, no es as? escupi St. Germain a su vez. Di Sangro sonri y desmont. Puede que no lo sea para Npoles, pero desde luego lo ser para m. Su hijo hizo lo propio, mientras que los otros dos jinetes permanecieron a lomos de sus monturas. El prncipe se aproxim un poco ms a St. Germain y escrut su semblante por primera vez. Os veo muy bien, marchese. Extraordinariamente bien, de hecho. Podra ello deberse simplemente a que este viciado aire de Pars os sienta de maravilla? St. Germain no dijo nada. El parecido era muy acentuado , sobre todo en los ojos, y ms ahora que el muchacho se haba convertido en un hombre. El propio Di Sangro haba envejecido notablemente en los aos que haban transcurrido: estaba ms corpulento y ms plido, y la piel de la cara y el cuello se le haba vuelto flcida y surcada de arrugas. Se maldijo a s mismo por no haber establecido antes la relacin, por no haberse dado cuenta de quin era aquel joven en el minuto mismo en que puso los ojos en l en aquel caf. Siempre haba esperado que Di Sangro lo alcanzara en algn momento, y haba disfrutado de varios aos de pacfico, aunque protegido, anonimato. Supo que su vida en Pars haba tocado a su fin, pero, con carcter ms inmediato, necesitaba hacer algo si quera contar con alguna posibilidad de empezar una existencia nueva. Su cerebro se puso a repasar frenticamente todas las opciones, pero no le quedaban muchas. No obstante , tuvo una idea que brill como un faro de salvacin en medio de todas aquellas lgubres hiptesis, una sencilla revelacin que colore sus reacciones en las diversas confrontaciones con Di Sangro que haba reproducido mentalmente a lo largo de los aos: que Di Sangro lo necesitaba vivo. Las amenazas de que deba

revelar la informacin o afrontar la muerte eran vacuas ; saba que Di Sangro hara todo lo que estuviera en su mano para mantenerlo con vida y que se servira de todos los mtodos que tuviera a su disposicin, por muy horripilantes que fueran, y durante todo el tiempo que hiciera falta , con tal de arrancarle la verdad. Sin embargo, aqulla era un arma de doble filo. Seguir vivo era slo una opcin atractiva siempre y cuando gozara de libertad. La cautividad y la tortura eran mucho menos deseables. Sobre todo teniendo en cuenta las dudas que albergaba acerca de cunto tiempo iba a resistir su resolucin. Estaba acorralado. Los dos hombres a caballo se haban colocado uno a cada lado de su amo , bloqueando ambas vas de escape. Detrs tena la pared del edificio, cuya puerta de entrada estaba cerrada desde la puesta del sol. Y frente a l, detrs de Di Sangro y su hijo, estaba la tapia de baja altura y el ro. Hizo una inspiracin profunda y desenvain su espada. Sabis que no puedo acompaaros le dijo a Di Sangro con timbre rotundo. Y aqu no hay nada para vos. Di Sangro sonri con frialdad e hizo una sea a sus hombres. No creo que tengis mucho donde elegir, marchese. Desenvain su espada y la sostuvo en alto hacia St. Germain , y lo mismo hizo su hijo. Por el rabillo del ojo , el conde advirti que los jinetes de las ballestas tambin haban vuelto a cargar sus armas. St. Germain se desliz hacia un lado, manteniendo a raya al prncipe y al hijo con la punta de la espada. Pese a lo cansado y harto que estaba de soportar la carga con la que haba viajado a travs de continentes, aqul no era el desenlace que estaba buscando. No poda aceptar la idea de ser capturado , y menos por aquel hombre. Estaba dispuesto a resistirse con todas sus fuerzas, aunque saba que si l mora, el secreto, hasta donde saba, morira con l. Se pregunt si aquello no sera, a fin de cuentas, algo bueno, o si le deba al mundo mantener vivo aquel conocimiento, aunque fuera en las manos de un hombre manaco y egosta como Di Sangro. No, tena que conservar su libertad. Tena que seguir vivo. No estaba preparado para morir. Adems, ahora tambin se daba cuenta de que ya no poda seguir guardndoselo para s, era demasiado peligroso. Si lograba escapar de sa y continuar con su bsqueda, tena que reclutar a otros, con independencia

de los peligros que ello entraara. Simplemente tendra que escoger mejor. Una fiera determinacin surc sus venas, y se abalanz con ferocidad contra los dos hombres. Cuando las espadas chocaron ruidosamente en la calle desierta, se fij en que Di Sangro estaba un poco ms lento desde la ltima vez que se haban encontrado, pero que su hijo haba compensado con creces aquella debilidad. El joven era un consumado espadachn. Contrarrestaba los golpes de St. Germain con una eficiencia quirrgica y pareca predecir sus movimientos sin equivocarse. El prncipe se ech hacia atrs, contento con actuar de barrera para que St. Germain no pudiera escapar , mientras su hijo se haca cargo de la situacin asestando mandobles al conde. De pronto al joven se le resbal la capucha de la cabeza, y, bajo el dbil resplandor de una lmpara cercana, las marcas de tigre que le cruzaban la cara adquirieron un aspecto claramente demonaco, acentuaron su ceo de depredador y causaron desconcierto en St. Germain. La espada del hijo ya cortaba el aire cada vez con ms velocidad y ms agresividad, y St. Germain se esforzaba en parar los golpes y bloquear sus mandobles. Cuando ambos se desplazaron hacia el canaln central y sus sucias aguas , St. Germain se hizo a un lado para esquivar otro gran mandoble , y su zapato tropez con un adoqun y le hizo perder el equilibrio. El hijo de Di Sangro aprovech la oportunidad y se lanz hacia delante, encima de St. Germain. El conde recuper la posicin y salt a la derecha, pero no pudo evitar del todo la hoja de la espada, que se le hundi en el hombro izquierdo y le provoc un violento dolor por todo el cuerpo. Volvi a levantar la espada justo a tiempo para desviar el siguiente golpe de su agresor y retroceder para rehacerse. Giraron en crculo el uno alrededor del otro como felinos salvajes, con la mirada clavada el uno en el otro , el entrechocar de las espadas sustituido ahora por la respiracin laboriosa de ambos. Una sonrisa burlona curv los finos labios del joven , el cual dirigi una mirada a su padre, y ste le respondi con un gesto de cabeza que indicaba complacencia y aprobacin. St. Germain, sintiendo el reguero de sangre que le bajaba por el interior de la manga, capt una vanidad no disimulada en el joven y un orgullo similar en el padre. La herida se le estaba enfriando, y con ello el dolor ira hacindose ms intenso y los msculos se tornaran rgidos. Tena que moverse deprisa, aun cuando saba que no iba a derrotar a los cuatro hombres.

Saba dnde tena que golpear. Hizo acopio de toda la energa que pudo encontrar y se abalanz sobre el hijo del prncipe con renovados bros, descargando su hoja desde todos los ngulos y obligndolo a retroceder varios pasos hasta que lo tuvo situado en el canaln central y su montn de lodo. El joven pareca sorprendido por la decisin del ataque de St. Germain, y al tiempo que intentaba frenar el aluvin de golpes y mandobles enloquecidos , lanz una mirada de duda a su padre, como si le estuviera pidiendo que lo tranquilizara. St. Germain advirti aquel instante de debilidad y atac. Su acero se hundi en el costado del joven espadachn y le arranc un aullido de dolor. El hijo del prncipe retrocedi tambalendose, con una expresin de asombro, casi de incredulidad, tras tocarse la herida y retirar la mano cubierta de sangre. Di Sangro vio cmo su vstago se mova con paso vacilante en las sucias aguas y corri hacia l llamndolo por su nombre , Arturo. Pero el joven se sacudi el dolor y fren a su padre en seco alzando una mano. Se gir hacia St. Germain y levant la espada, pero le flaquearon las piernas cuando intent dar un paso adelante. Di Sangro vocifer a sus hombres: Prendetelo! Y se apresur a socorrer a su hijo. St. Germain observ cmo los dos jinetes desmontaban y convergan sobre l cerrando ambos extremos de la calle. Las ballestas relampaguearon en medio de la oscuridad. Mir detrs de s; la tapia de escasa altura que bordeaba el paseo estaba a su alcance. De pronto salt, se agarr a ella, lanz su espada al otro lado y comenz a trepar. Sinti una llamarada de dolor en el hombro al izarse hasta el borde , pero consigui enderezarse y ponerse de pie. Bajo l discurra el Sena, fro y cargado de basuras , slo que esta vez el agua, que flua lenta y brillante a la luz de la luna , no ofreca ningn consuelo, sino que le produca vrtigo. Aspir el aire de la noche y se volvi de cara a la calle. Di Sangro lo vio all de pie. Las miradas de ambos se cruzaron durante un breve instante, y St. Germain apreci el dolor, la rabia y la profunda desesperacin que irradiaba Di Sangro, el cual chill de pronto: No seis necio, marchese...! Pero antes de que el prncipe pudiera hacer o decir nada ms, St. Germain se dio media vuelta, cerr los ojos y salt del borde del muro para dejarse caer en la corriente. Choc con fuerza contra la superficie del ro y se hundi

profundamente en sus aguas oscuras y turbias. Tras dar una voltereta de cabeza, se desorient durante unos momentos y no supo distinguir lo que era arriba o abajo. Agit los brazos mientras daba vueltas y ms vueltas sin control, los odos tensos por el cambio de presin, los pulmones luchando por inhalar un poco de aire. Procur calmarse, pero el fro lo debilitaba y senta que sus pensamientos se tornaban difusos. Mientras rodaba en espiral , alcanz a ver por un instante lo que le pareci que poda ser un reflejo en la superficie , y decidi ir hacia all, pero el peso de la ropa tiraba de l hacia abajo. Consigui quitarse los zapatos empapados , pero las dems prendas estaban bien sujetas por medio de filas de botones y una capa tras otra del mejor gnero: pantalones, camisa, corbata, chaleco y casaca, que ahora se le pegaban a la piel y estorbaban sus movimientos. Se sinti como si el demonio en persona estuviera aferrndolo y arrastrndolo a la muerte, y en aquel brevsimo instante experiment el perverso alivio de que all acabara todo, en aquel momento, pero algo lo impuls a luchar para seguir vivo, y se debati con brazos y piernas empujando con desesperacin contra el agua, hasta que consigui emerger de nuevo a la superficie. Logr abrirse camino y termin flotando corriente abajo en el Sena, entre fragmentos desperdigados de madera y fruta podrida. Se haba apartado de la le de la Cit y ahora se encontraba en mitad del ro, regresando lentamente en direccin a las Tulleras. Luch contra la corriente dando grandes tragos de agua corrompida que volva a escupir, todava hundindose a cada poco por el peso de la ropa mojada , braceando a ciegas para apartar de s los residuos y las basuras. Luch como no haba luchado jams, forceje para permanecer vivo, para seguir a flote, intentando todo el tiempo aproximarse en lo posible a la orilla derecha , a tierra seca. Poco a poco fueron quedando ms cerca las fogatas de los vagabundos, esparcidas por los muelles a su derecha , y para cuando por fin pudo aferrarse a una argolla de hierro que sobresala del embarcadero de piedra de la orilla , ya haba perdido toda nocin del tiempo. Se arrastr fuera del agua y se qued tendido de espaldas, aspirando agradecido grandes bocanadas de aire , dejando que su cuerpo extenuado recuperara cierta apariencia de vida. No supo si fue minutos u horas despus, pero segua estando oscuro cuando oy una voz conocida que lo llamaba. Crey estar soando cuando, momentos ms tarde, vio sobre s el

sonriente y angelical rostro de Thrsia, recortado contra las estrellas, musitando palabras que no pudo asimilar del todo. Sinti que un hombre alzaba su maltrecho cuerpo por las axilas y, asistido por Thrsia, pronto se vio envuelto en una gruesa manta y cmodamente instalado entre los cojines de un gran carruaje que lo alej de las ratas y los bandidos y lo escondi en las oscuras calles de la ciudad de la luz.

Mientras se dirigan al apartamento de Thrsia, las preguntas empezaron a acumularse en St. Germain, y su ofuscado cerebro se esforz por procesar las respuestas que ella le iba dando. Thrsia le dijo que se haba percatado de que algo pareci ponerlo nervioso en el baile , y que cuando l sali del palacio ella vio a un hombre disfrazado de tigre que fue tras l. Ella misma dej el baile poco despus, tras haber perdido el inters por completo, y su cochero le dijo que, efectivamente, aquel hombre haba seguido al conde hasta el exterior y haba seguido la pista a su carruaje. Thrsia decidi ir tras ellos, percibiendo el peligro, y presenci la pelea desde el puente , demasiado asustada para intervenir. Cuando St. Germain se arroj al ro, pens que se haba ahogado. Pero su cochero lo descubri flotando en medio de las aguas y fue quien , en ltima instancia, la llev hasta l. Aquel relato no acab de calar del todo en la comprensin de St. Germain, pero no le import. Por el momento, se senta feliz de estar vivo y de estar con Thrsia. En lo ms profundo de s, saba que aquello iba a ser slo temporal, pero no quera pensar en ello en aquel preciso momento. De modo que se abandon al consuelo de sus brazos e intent aislarse del mundo durante todo el tiempo que le fuera posible. Thrsia lo llev a su apartamento, situado en el distrito del Marais, que estaba actualmente de moda , y orden a su sirvienta que preparase un bao caliente. Lo ayud a desvestirse y a meterse en la baera, y despus, una vez que le hubo curado la herida y le hubo dado algo de comer , apagaron todas las velas a excepcin de un cirio solitario junto a la cama e hicieron el amor con voraz desenfreno. Despert con los primeros retazos de sol y contempl a Thrsia dormida a su lado. An le dola el hombro, pero por lo menos la herida haba dejado de sangrar. Pas la mano con delicadeza por la espalda de ella, deleitndose en la suavidad

de su piel bajo los dedos y temiendo la inevitable reinvencin que pronto tendra que asumir. Al contemplar a Thrsia respirando apaciblemente a su lado, su memoria vol a una vida ms feliz en la que no tena que vivir en la mentira, y en la que poda obtener placer del tiempo siempre menguante que le iba restando. Se hizo la misma pregunta que lo atormentaba en los ltimos tiempos, volvi a cuestionarse la validez de la misin a la que haba consagrado su vida, se pregunt si no habra llegado la hora de renunciar por fin a todo y retirarse a llevar una existencia beatficamente insustancial. Mientras sopesaba el viaje de su vida , tambin le entraron dudas sobre lo que conseguira finalmente aunque lograse encontrar lo que estaba buscando. Una cosa era encontrarlo. Pero anunciarlo, darlo a conocer al mundo y asegurarse de que estuviera al alcance de todos y fuera compartido por todos... aquello representaba un desafo mucho ms insuperable. El mundo no estaba preparado para ello , de eso estaba seguro. Las fuerzas del poder se uniran para contenerlo, para evitar que alterase y diera poder a la humanidad. La inmortalidad la inmortalidad espiritual e individual , claro est era un don que tan slo la religin tena autoridad para conceder. Ninguna otra cosa poda recibir permiso para aliviar el temor a la inevitable e irresistible invitacin que nos hace el fantasma de la muerte. El don que persegua l era sacrlego, impensable. La Iglesia no lo consentira jams. Quin era l para vencer semejante hostilidad? La confusin inund su cerebro. Como contrapartida a su extenuacin y su desesperanza estaba la observacin de que, pese a todo, el futuro guardaba una promesa. Con cada ao que pasaba, senta que soplaban vientos de cambio sobre las ciudades y los hombres que lo rodeaban. Los salones y los cafs rebosaban de ideas nuevas que desafiaban la ignorancia , la tirana y la supersticin. Los dogmas y las persecuciones religiosas estaban socavndose. Rousseau, Voltaire, Diderot y otros trabajaban febrilmente al tiempo que se protegan contra la supresin de sus obras por parte de los sempiternos jesuitas. La gente se senta elevada e inspirada por las palabras de grandes pensadores que estaban convencidos de que el hombre era esencialmente bueno, y de que la felicidad en esta vida terrenal, obtenida mediante la fraternidad social y los avances

de las ciencias y de las artes , constitua una aspiracin mucho ms sensata y noble que la esperanza de alcanzar el Paraso a travs de la penitencia. Estaban empezando a atreverse a valorar la vida en la Tierra ms que la vida en el ms all. Pero an quedaba mucho por superar. La enfermedad y la pobreza, principalmente. A la vuelta de cualquier esquina acechaba una muerte prematura, y las mentes ms brillantes todava intentaban comprender de qu estaba hecho el cuerpo humano y cmo funcionaba. Esto representaba una enorme distraccin de su trabajo, y poda tener efectos desastrosos. Y al margen de todo eso estaba el , por lo visto, intratable problema de la avaricia del hombre , su innata propensin a codiciar y amasar. Tal como haba presenciado St. Germain, de primera mano, en Di Sangro. St. Germain mir la silueta que dorma junto a l. Extendi una mano y le acarici el hombro desnudo. Contempl su rostro, radiante incluso en sueos, y vio promesa e inspiracin en aquellas facciones bellamente esculpidas , y eso lo atorment. Algo se desgarr en su interior. Se senta agotado. Quiz todo era inalcanzable. Quizs haba llegado el momento de ser egosta. Quizs haba llegado el momento de abandonar. Aquella idea le procur consuelo. Pero haba problemas ms acuciantes que resolver. Fuera como fuese, tena que irse. Posea la capacidad de viajar y reinventarse a s mismo. Haba llevado a cabo un par de misiones sensibles para el rey, el cual, en otro equivocado intento de afirmar su posicin, haba instituido le Secret du Roi, el secreto del rey, una fuerza encubierta de agentes que pensaba enviar al extranjero con objetivos que eran mayormente contrarios a la poltica que haba anunciado pblicamente, como buscar la paz con los britnicos. A St. Germain no le vendra mal servirse del sistema para escabullirse e instalarse de nuevo en secreto. Con pesadumbre, supo que era la nica alternativa. Como si le hubiera ledo la mente, Thrsia se rebull y se estir hasta despertarse. Su rostro se ilumin con una sonrisa radiante y enrosc su cuerpo al de St. Germain. Pareci percatarse de la expresin de la cara de ste, y su

semblante se oscureci durante un instante de silencio. Pero luego pregunt con timidez: Vas a marcharte de Pars, no es as? l no se atrevi a mentir, sobre todo a ella. Se limit a asentir con la cabeza sin desviar el rostro. Ella le sostuvo la mirada y a continuacin le dio un lnguido beso. Cuando por fin se retir, dijo con sencillez: Quiero ir contigo. l la mir y sonri.

33
El campus apenas estaba volviendo a la vida cuando Ramez caminaba con cautela por el paseo silencioso y cubierto por las sombras de los rboles que llevaba a Post Hall. Casi no haba dormido. Haba pasado la noche mirando cmo el reloj iba desgranando poco a poco las interminables horas , minuto a minuto, y para cuando por fin el sol se dign hacer su aparicin, ya no soport ms aquel confinamiento. Vacilante , emergi de su apartamento y se encamin hacia la universidad, mirando atrs de vez en cuando , escrutando la calle y avivando el paso, alerta a cualquier cosa que pareciera incluso remotamente distinta de lo normal. El edificio en s se hallaba desierto a aquellas horas de la maana. Los miembros ms concienzudos del claustro de profesores no llegaban antes de las siete y media , y para eso an faltaba media hora. Pase nervioso por su despacho , observando los cipreses del exterior y lanzando miradas de ansiedad al telfono mvil que descansaba sobre su mesa de trabajo, atormentado por la indecisin... y por el miedo. Cuando oy al primero de sus colegas entrar en el departamento, resolvi poner fin al lacerante dolor que le oprima el pecho y cogi el telfono.

El hurn observ atentamente mientras el detective de ms estatura hablaba por el telfono. Leyendo entre lneas, comprendi lo que estaba pasando. Sus sospechas pronto se vieron confirmadas cuando su colega colg. El hombre que haba llamado trabajaba en la universidad con la profesora norteamericana secuestrada. Se haba puesto en contacto con l el contrabandista de antigedades iraqu que ellos estaban buscando, el cual quera hacer un trato antes de presentarse. Estaba asustado.

El detective de ms estatura le haba dicho que no se moviera del sitio; que l y su compaero acudiran enseguida. Le dijo al hurn que se preparase para irse con l a la universidad y tom su telfono mvil para hacer una llamada. No estaba precisamente echando a correr por la puerta a causa de la noticia. Aquello era bueno. El hurn supuso que estara llamando al agente norteamericano para darle la noticia. Tena que moverse con rapidez. No le pagaban por permanecer pasivo. Tena que pasarles la informacin. Y luego tena que retrasar las cosas en la comisara el tiempo suficiente para que ellos llegaran primero. Le dijo a su compaero que necesitaba echar una meada rpida y sali de la habitacin. Encontr un rincn discreto en una sala de interrogatorios, se cercior de que nadie lo estuviera escuchando y marc el nmero de Omar.

El breve timbre del mvil reson por todo el apartamento y sac a Mia de un sueo casi comatoso. Se incorpor y se frot los ojos, un tanto aturdida. No esta asegura de qu hora era. La habitacin se encontraba completamente a oscuras, el mundo exterior estaba aislado de forma implacable por los estores. Se fij en que se filtraba un poco de sol por debajo de la puerta del dormitorio, y comprendi que ya era de da. Le sorprendi lo profundamente que haba dormido, dadas las circunstancias. Se pas las manos por el pelo, se puso los pantalones y sali tambalendose del dormitorio para encontrarse con Corben en la cocina. Ya se haba vestido y estaba hablando por el telfono al tiempo que guardaba varios expedientes incluida la carpeta que se haba llevado del apartamento de Evelyn en su maletn. Su lenguaje corporal, concentrado y urgente , le provoc a Mia un espasmo de pnico a lo largo de la columna vertebral. Corben la vio e inclin el telfono hacia arriba, para apartarlo de la boca, y en un tono bajo pero firme le dijo: Tenemos que irnos. Su expresin inflexible hizo el resto. Tenan que irse de inmediato. Las preguntas que tena preparadas tendran que esperar. A duras penas consigui calzarse antes de tomar el ascensor

a toda prisa para bajar al garaje del stano. Corben la fue informando al tiempo que se suba a su Cherokee, y en cuestin de minutos ya estaban saliendo disparados en direccin a la universidad. Van a enviar a un par de hombres termin Corben, pero cuando llegue esa llamada , yo preferira tener a Ramez bajo nuestra custodia antes que bajo la de ellos. Consult su reloj. Mia consult el suyo. As que est previsto que Faruk lo llame a medioda? Corben afirm con la cabeza. Disponemos de casi cuatro horas. El cerebro de Mia funcionaba a toda velocidad con un montn de interrogantes, y una descarga de adrenalina inundaba sus sentidos. Y entonces, por qu anoche no coga el telfono, cuando t intentaste llamarlo? Y si hubiera sido Faruk? Y si hubiera cambiado de opinin, o le hubiera ocurrido algo? Corben se encogi de hombros. Supongo que lo sabremos dentro de cuatro horas. Debera haber atendido el telfono insisti Mia. Corben se gir hacia ella. Esto es bueno. Por lo menos ha establecido contacto. Mia respir hondo y se reclin en su asiento intentando dominar a la cientfica analtica y metdica que llevaba dentro , pero haba demasiadas incgnitas, demasiadas posibles variantes, para que pudiera desconectar. Y si Faruk est vigilando a Ramez? No querrs espantarlo. Si est vigilando, te ver a ti la tranquiliz Corben. Y eso debera consolarlo un poco, incluso animarlo a salir a la luz. Mia asinti para sus adentros y volvi el rostro. Se puso a mirar la calle que pasaba rauda por su lado. No le gustaba el silencio. Le permita tomar conciencia de lo que estaba haciendo, y ello le provocaba aprensin. Pens otra vez en su madre, en lo que deba de estar sintiendo. Procur calmarse pensando en el futuro mas prximo e imaginando el mejor de los casos, una posibilidad carente de contratiempos: recogeran a Ramez, llamara Faruk, lo haran venir, y seguidamente actuaran segn la informacin que l les proporcionara para dar con el hakim y liberar a su madre, o bien se haran con las piezas robadas y las canjearan por la libertad de Evelyn, y todo

el mundo quedara contento. Pero su cerebro se neg a cooperar y en cambio insisti en proponerle desenlaces que eran mucho menos de color de rosa y que , a pesar de sus esfuerzos por bloquearlos, implicaban mucho sufrimiento y un nmero preocupante de muertes. Corben vir a la derecha al llegar al final de la Rue Abdel Aziz para tomar el extremo de Bliss , y gir en la glorieta de la entrada principal de la universidad. La Puerta Mdica, como se la conoca, estaba sumida en la oscuridad a todas las horas del da, debido a la amplia copa de un antiguo y gigantesco baniano. Enfil directamente hacia la verja de hierro forjado. El acceso de vehculos al campus estaba controlado a causa de la inclinacin existente en aquella zona a utilizar coches bomba , pero el de Corben llevaba matrcula diplomtica 104 que indicaba que estaba afiliado a la embajada de Estados Unidos y disfrutaba de privilegios especiales. Y en efecto , el guardia de la entrada vio la matrcula y, tras echar un vistazo superficial al interior del coche, les indic con una sea que podan pasar. Penetraron en un aparcamiento situado bajo una fila de regios cipreses que jalonaban el paseo que llevaba a Post Hall. Mia sinti un hormigueo nervioso cuando se ape del auto detrs de Corben. Se dio cuenta de que l miraba alrededor, como si quisiera asegurarse de que nadie los miraba , y entonces abri el portn trasero del Cherokee. El maletero estaba vaco, a excepcin de una manilla que haba en el fondo alfombrado del mismo, la cual Corben desbloque. Ech otra mirada rpida a los alrededores y acto seguido abri la tapa oculta. Cuidadosamente sujeto en su sitio con una correa y escondido en el interior del compartimiento apareci un pequeo arsenal: escopeta, subfusil, un par de automticas y varias cajas de municin. El hormigueo se hizo ms pronunciado cuando Corben sac una de las pistolas, le introdujo un cargador lleno y se la guard en el cinto, por debajo de la chaqueta. Cuando volvi a cerrar el portn pareci detectar la aprensin que Mia llevaba pintada en la cara. Es slo por si acaso le dijo para tranquilizarla. Buena idea musit ella, no muy segura de si deba sentirse aliviada de que esta vez Corben fuera armado. Pasaron junto a un par de alumnos que estaban haciendo tiempo antes de clase y entraron en el viejo edificio de piedra. En el vestbulo no haba recepcionista; el departamento de Arqueologa era pequeo, no contaba con ms de una docena de miembros a jornada completa. Mia saba que el despacho de

su madre estaba en la planta de arriba, y condujo a Corben ms all de la vaca sala de lectura y de la entrada al museo del campus en direccin a las escaleras. Examinaron los despachos junto a los que iban pasando por el corredor, hasta que llegaron al de Ramez. La puerta estaba abierta. Al profesor ayudante se le ilumin la cara de alarma al verlos, pero su expresin se troc en confusin al reconocer a Mia. Soy la hija de Evelyn. Mia sonri, en un intento de serenarlo. Ya nos conocemos, no se acuerda? En el despacho de mi madre. Por supuesto. An se le notaba el miedo en los ojos al mirarla alternativamente a ella y a Corben. Hizo ademn de ir a decir algo, pero Corben no le dio la oportunidad y se hizo cargo de la situacin. Yo trabajo para la embajada de Estados Unidos le inform en tono tajante. Estamos intentando encontrar a Evelyn, y esperamos que usted pueda ayudarnos. Los detectives del Fuhud a los que usted llam me han hablado del hombre que vino a verlo ayer, un tal Faruk. Lo cierto es que necesitamos hablar con l, por si pudiera ayudarnos a liberar a Evelyn. Va a llamarme a medioda. La voz de Ramez tembl de manera incmoda. Corben seal el mvil que haba encima de la mesa. Por ese telfono? Ramez afirm con la cabeza. Dijeron que iban a presentarse aqu. Que ya me diran lo que tena que hacer. Yo preferira que viniera con nosotros a la embajada replic Corben. All estar ms seguro. Slo hasta que hagamos venir a Faruk. Ramez abri unos ojos como platos al or aquello, e instintivamente dio un paso atrs. Ms seguro? Es slo como precaucin lo tranquiliz Corben. No sabemos lo bien conectados que estn esos tipos, pero por lo visto saben lo que hacen. Tambin estn buscando a Faruk. Yo no puedo garantizar su seguridad en ningn otro sitio. Call unos instantes para dejar que la advertencia calara hondo. Y a juzgar por la expresin grave de Ramez, debi de calar bien hondo.

Deberamos irnos ya le dijo Corben con seriedad al tiempo que se acercaba a la mesa y coga el mvil. Se lo entreg a Ramez, el cual lo tom, se lo qued mirando un momento y despus se lo guard en el bolsillo delantero de los vaqueros. Voy a informar a los detectives de que usted nos acompaa. Vio una cierta ansiedad residual en los ojos del profesor. No le va a pasar nada. Vmonos. Ramez mir a Mia. Ella le hizo un breve gesto de asentimiento y le sonri para darle nimos. l se encogi de hombros y asinti a su vez con gravedad. Corben iba delante cuando salieron del edificio y regresaron hacia el auto. Ote el silencioso entorno que los rodeaba el campus de la universidad era un oasis de tranquilidad incluso en las peores pocas e indic a Ramez que subiera al asiento de atrs. Momentos ms tarde, las dos grandes verjas volvieron a abrirse y el voluminoso Cherokee gris se incorpor nuevamente a las ruidosas calles de Beirut. Corben aguard a que pasaran un par de autos antes de atravesar la Rue Bliss en el sentido contrario y dirigirse hacia el gran cruce de calles que haba frente a la entrada de la universidad. Mir a Ramez por el espejo retrovisor y cogi su telfono mvil para llamar a los detectives del Fuhud. El profesor, nervioso, miraba al frente con el semblante contrado a causa de la inquietud. Y en aquel preciso momento hubo otra cosa que apareci de pronto en el espejo retrovisor, una sombra oscura acompaada del gruido de un motor forzado y un ensordecedor chirrido de neumticos. Una fraccin de segundo ms tarde, algo embisti de lleno al Cherokee desde atrs.

34
Las manos de Corben se apretaron al volante cuando el auto se lanz hacia delante a resultas de la colisin. La fuerza del impacto arroj a Mia y a Ramez contra sus cinturones de seguridad, al tiempo que chillaban presas del pnico. Corben lanz una mirada por el espejo exterior y vio el auto , un Mercedes grande y oscuro que reconoci de haberlo visto frente al apartamento de Evelyn. El Mercedes retrocedi ligeramente cuando el Cherokee se separ unos instantes de su agresor llevado por la inercia que lo impuls hacia delante, pero antes de que pudiera pisar a fondo el pedal para intentar dejarlo atrs, el Mercedes arremeti de nuevo contra la trasera del Cherokee, y esta vez lo golpe un poco en ngulo y lo hizo zigzaguear violentamente y sin control. Los vehculos que estaban aparcados a la derecha pasaron por su lado como un borrn, antes de que el parachoques delantero del Cherokee chocara con uno de ellos y girase sobre s mismo, para ir a empotrarse en el estrecho hueco que haba entre dos de los autos. Los airbags saltaron a la cara de Corben y Mia cuando el Cherokee arroll los otros vehculos en una orga de acero retorcido y neumticos que reventaban, hasta que termin por detenerse con un derrape sobrecogedor. Haban transcurrido menos de cinco segundos desde el momento del primer impacto. Aturdido, con la visin borrosa y un zumbido en los odos, Corben oy que el vehculo agresor daba un frenazo para pararse cerca de ellos, a su izquierda. Supo que slo les quedaban unos segundos de vida si no se movan a la velocidad del rayo. No pudo ver nada por el parabrisas , que se haba quebrado como una tela de araa, pero la ventanilla de su lado estaba abierta, y vio que las puertas del Mercedes se abran de par en par y de l se apeaban varios hombres armados; uno de ellos, el de la cara picada de viruela, al que reconoci por la

persecucin ante el apartamento de Evelyn , escupi varias rdenes en rabe. Corben mir a Mia, que pareca conmocionada pero por lo visto estaba ilesa, aprisionada por un airbag contra el asiento, y extrajo su pistola. Sin pestaear, dispar una vez contra su propio colchn de aire, y despus contra el de Mia. Ambos se desinflaron con una sbita efusin de gas. Acto seguido, se agach, sac el brazo por la ventanilla y dispar unas cuantas balas hacia los sicarios , lo cual los oblig a buscar refugio, mientras l le gritaba a Mia: Sal del auto, vamos! al tiempo que sealaba la portezuela con el dedo. Mia se solt el cinturn de seguridad y tir desesperadamente de la manilla de la puerta. Pero sta no se abri, pues el bastidor se haba doblado a causa de la colisin. Est atascada! grit a su vez empujando la portezuela con todo su peso. No quiere abrirse! brela ya mismo, o estamos muertos chill Corben al tiempo que disparaba otra vez por la ventanilla , acribillando la calle a su alrededor , para ganar unos pocos segundos ms. Ramez, salga del auto y aprtese de la calle orden. Se incorpor unos centmetros para mirar por encima del reposacabezas de su asiento y vio las yemas de los dedos de Ramez en alto, temblando de nerviosismo. Ramez! chill de nuevo, pero el profesor no le contest y murmur algo con rabia en rabe que Corben no pudo entender. Mia golpe la portezuela con el hombro y consigui que sta se abriera apenas unos centmetros. La pate y la empuj hasta que la abertura fue lo bastante ancha para que pudieran salir los tres. Ya est! vocifer. Corben la apremi frentico, gritando: Sal y agchate! Dispar unas cuantas balas ms y despus se traslad al asiento del pasajero , agachando la cabeza, y se desliz fuera del auto de cabeza sobre la acera. Ramez! grit aporreando la puerta de atrs. Torci el cuello para mirar el interior del auto, pero tuvo que volver a agacharse, maldiciendo, cuando una salva de disparos se incrust en el otro costado del Cherokee y en la pared que tena detrs. Oy que el jefe de los sicarios gritaba algo en rabe, Lo necesitamos vivo, no maten al profesor, y un segundo despus Ramez contestaba, tambin en rabe: Ya salgo, no disparen! Corben chill No! al or que se abra la puerta del otro

lado. Se gir hacia Mia y le orden: No te levantes. Aferr con fuerza la pistola con los dos puos, respir hondo y se incorpor de un salto, con el dedo en el gatillo. Pero lo que vio fue a Ramez con las manos en alto y andando con paso inseguro hacia dos de los asesinos, que ahora haban salido de su escondite. La mira de la boca de la pistola de Corben encontr a uno de ellos, y dispar un par de veces. El hombre salt hacia atrs y grit de dolor cuando su hombro estall en una explosin roja de sangre. Corben gir hacia un lado para disparar al otro hombre, pero titube un instante al encontrar a Ramez en su lnea de fuego, y antes de que pudiera apuntar nuevamente, el individuo de la cara picada de viruela sali de su refugio y dispar a su vez. Corben se agach mientras unas balas penetraban igual que tachuelas en los paneles retorcidos del Cherokee y otras pasaban silbando , rozando el techo, para ir a incrustarse en la pared de atrs. Mia y Corben se acurrucaron contra el Cherokee y permanecieron agachados, con la espalda pegada al auto. Corben miraba a derecha e izquierda , pensando a toda velocidad, y Mia lo observaba con el corazn en un puo. Corben oy varias rdenes ms en rabe, Remtenlos, deprisa, hay que moverse, y se puso en tensin cuando se asom por encima del bastidor de la puerta y vio que dos de los asesinos venan hacia el Cherokee, uno por cada lado, mientras que Ramez era metido a empujones en el gran sedn por el jefe del grupo. Corben aspir una profunda bocanada de aire, alz un dedo hacia Mia para imponer precaucin y aguard una fraccin de segundo, escuchando atentamente el suave ruido de los pasos que se aproximaban. Entonces rod hacia un costado, hacia la parte posterior del Cherokee, y, sin levantarse, alz la pistola para disparar desde debajo del vehculo a los pies de uno de los asesinos, que ahora se encontraba a menos de tres metros de distancia. Afianz la mano en la culata y dispar tres tiros rpidamente. Vio que brotaba sangre de los tobillos del asesino y que acto seguido ste se desplomaba de bruces, chillando de dolor. Aquella maniobra tom al otro sicario por sorpresa. Fuera de s, desat una feroz andanada de disparos contra el Cherokee lanzando juramentos a pleno pulmn mientras las balas perforaban el metal y los asientos y hacan estallar las ventanillas que quedaban, hasta que por fin el jefe le orden con un ladrido que regresara al Mercedes. El enloquecido tirador

sigui maldiciendo y disparando al tiempo que se replegaba hacia el sedn. Corben sinti que se le tensaban los msculos de la mandbula mientras esperaba a que se diera la vuelta y subiera al coche, calculando que aquello le proporcionara un hueco para disparar l. Pero el salvaje tiroteo ces un par de segundos despus. Corben lo visualiz subindose al auto, y justo en el momento en que imaginaba que el asesino sera ms vulnerable, a mitad de la maniobra, sali como una exhalacin de detrs del Cherokee y dispar, pero el otro ya estaba cerrando la portezuela y, ms preocupante todava, el individuo al que le haba destrozado los tobillos estaba girndose hacia l y lo apuntaba con su subfusil. Corben se puso rpidamente a cubierto y dispar cuatro veces al pecho y la cabeza de su agresor antes de ver cmo el Mercedes se alejaba calle abajo a toda velocidad hasta perderse de vista al doblar una esquina. Corben se puso de pie sintiendo en los odos el retumbar ensordecedor de su corazn. Sali a la calle y examin al asesino derribado. Haba pocas dudas de que estaba muerto. Mir a su alrededor absorbiendo aquel silencio sepulcral , como de otro mundo, despus del estrepitoso caos que haba escasos segundos antes, y pregunt a Mia: Ests bien? Mia emergi de detrs del Cherokee, cubierta de polvo y con la mirada perdida, pero por lo dems intacta. Ah... s contest con un gesto de asentimiento al tiempo que rodeaba el coche destrozado para reunirse con l. Toda aquella experiencia haba sido brevsima e intensa, y se senta conmocionada y en cambio , cosa extraa, desensibilizada. La colisin, las balas... se senta extraamente disociada de todo aquello, como si le hubiera sucedido a otra persona. Todo se le antojaba borroso , una tormenta confusa y frentica a la que, sin saber cmo, haba logrado sobrevivir. Vio al asesino muerto tirado en medio de la calle y le entraron ganas de darse media vuelta , pero no pudo , al menos de inmediato. Algo la impuls a acercarse un poco ms a l. Contempl su cadver largamente, con frialdad uno de los pies estaba seccionado justo a la altura del tobillo y a su alrededor haba un charco de sangre sobre el asfalto, y tambin su rostro duro y sin vida, antes de levantar la vista hacia Corben. l la mir a su vez, como si intentara adivinar lo que senta.

Por alguna razn, Mia no se senta destrozada. No estaba asustada, no tena ganas de llorar. Se senta distinta. Estaba furiosa. Y en aquel momento, all mismo, en medio de aquella calle polvorienta, con aquel charco de sangre bajo el cuerpo del asesino muerto, el motor humeante del Cherokee y los perplejos transentes que aparecan en todas las esquinas y convergan sobre ellos mudos de asombro, lo que ms dese en el mundo fue asegurarse de que los malnacidos que haban hecho aquello, los malnacidos que haban secuestrado a su madre y matado a aquellos soldados, y que ahora se haban llevado tambin a Ramez, los sicpatas patolgicos que haban destrozado varias vidas y haban pisoteado aquella ciudad como si fuera su pequeo feudo, imponiendo dolor y sufrimiento con una mortificante indiferencia, fueran por usar una expresin cuyo significado ahora apreciaba de otra manera totalmente nueva literalmente borrados del mapa.

35
Corben acababa de terminar de registrar el cadver del sicario por si llevaba encima algo que los llevara hasta el hakim, o un telfono mvil no hall ninguna de las dos cosas cuando irrumpieron en la escena los detectives del Fuhud. Ahora que estaban ellos all para hacerse cargo del transporte del cadver y del Cherokee destrozado , le convena marcharse. No deseaba quedarse por all ms tiempo del necesario, y adems no tena por qu. Informar a los detectives era una cortesa, para conservar las buenas relaciones con ellos , pero el reloj continuaba avanzando. Faruk llamara a Ramez dentro de menos de cuatro horas , y estando Ramez en manos del enemigo, Corben tena que moverse deprisa. Recuper su maletn y, sin abrigar demasiadas esperanzas , mir en el asiento de atrs del auto por si a Ramez se le hubiera cado el mvil del bolsillo en medio del caos. No lo vio. Se agach sobre una rodilla y mir tambin debajo del auto, pero all tampoco vio ni rastro del telfono. Se cercior de que el escondite de las armas del maletero estaba bien cerrado , y tras proporcionar a los dos detectives un breve informe de lo sucedido y decirles que despejaran la zona lo ms rpidamente posible y de momento no dijeran una palabra a la prensa , rechaz la oferta de que lo llevaran a alguna parte y par un taxi que pasaba para ir, con Mia, a la embajada ubicada en Awkar.

Mia ech un ltimo vistazo a la escena del tiroteo por el espejo retrovisor del taxi mientras ste se alejaba en direccin a Beirut este y las colinas. An estaba un poco conmocionada por lo que haba sucedido a su alrededor tan slo unos minutos antes, y en su cerebro nadaba un revoltijo de imgenes frenticas, impactantes. Se

hundi en la suave normalidad de aquel automvil tan cmodo: el taxista, que apenas hablaba ingls, y la radio encendida , que emita una msica moderna en rabe que adormeca los sentidos, mientras Corben hablaba por telfono con alguien de la embajada. Dej que su mente fuera calmndose poco a poco, hasta que empez a procesar con mayor claridad lo que haba ocurrido. Mientras vea pasar por su lado bloques de pisos apretujados unos con otros y un tanto destartalados , se pregunt adonde habran llevado a Ramez. Se lo imagin en alguna habitacin mugrienta y sin ventanas quiz su madre tambin estuviera prisionera y de pronto pens en la llamada inminente de Faruk. De repente aument su preocupacin, al imaginarse mentalmente las implicaciones. Oy que Corben daba por finalizada la conversacin telefnica y, dado que aquel taxi lo haban parado en la calle al azar, y que el fallido intento por parte del conductor de establecer una conversacin informal haba dejado bien claro que su dominio del ingls era prcticamente nulo, pens que no haba peligro en hablar. De modo que se volvi hacia Corben. Tenemos que encontrar la manera de avisar a Faruk lo apremi. Si llama a Ramez, caer en una trampa. Ests dando por sentado que ellos saben que va a llamar. Mia no lo haba pensado a fondo, pero le pareci que tena su lgica. Y para qu, si no, se lo han llevado? Es un momento demasiado oportuno para que se trate de una coincidencia , no te parece? Quiero decir, Ramez llama para decir que est en contacto con Faruk y zas!, aparecen ellos y lo secuestran. Aquella idea le caus ms inquietud todava. Al tomar conciencia de la presencia del taxista , baj el tono de voz. Anoche dijiste que no queras ponerlo en evidencia ante la polica local; seguramente piensas que los secuestradores tienen un topo en la comisara, no es cierto? Corben lanz una mirada al taxista. Mia hizo lo propio. El hombre pareca no mostrar inters alguno. Si no lo tuvieran, me asombrara mucho contest Corben en tono neutro, como si tal cosa. Lo cual significa que saben que Faruk va a llamar a Ramez presion Mia, esta vez susurrando en tono de conspiracin. Tienes que hacer algo para avisarle. Y si dijeras algo por televisin? Podras conseguir que los canales ms importantes dieran la noticia de que Ramez ha sido secuestrado , y es posible

que eso le sirva a Faruk como seal para aparecer, para acudir a la polica o... no se apresur a corregirse a s misma, para llamarte a ti, llamar directamente a la embajada. Si Faruk se entera de que han secuestrado a Ramez replic Corben, huir. Le entrar tal miedo que no se fiar de nadie. Sencillamente, desaparecer. Y en ese caso, perderemos la nica conexin que tenemos con tu madre. Pero caer en una trampa. La expresin de Corben sugera que ya haba pensado en aquello. A lo mejor podemos aprovecharlo. Aquel comentario dej a Mia atnita. A qu te refieres? Corben vacil. A que tal vez tengamos la oportunidad de dar con Faruk y al mismo tiempo ahuyentar a esos tipos. Dirigi otra mirada al conductor del taxi. Pero no vamos a hablar de eso ahora. Mia capt la indirecta. Segua teniendo la impresin de que no haba ningn peligro en hablar de aquello, pero cedi, se reclin en el asiento y se puso a mirar por la ventanilla , incmoda con la idea de utilizar a Faruk como cebo. El taxi avanz plcidamente siguiendo la lnea de la costa y dej atrs el nuevo puerto deportivo , en el que relucientes yates de treinta metros se codeaban incmodos con desvencijados pesqueros de madera, y tom la autopista que llevaba a Beirut este. La ciudad bulla ajena a todo, haciendo la vista gorda ante los no tan infrecuentes actos de violencia que en otros pases hubieran provocado un enorme escndalo. Mientras pasaban raudos por su lado los vendedores de frutas y verduras , Mia segua notando algo que la irritaba , una pregunta que no terminaba de dejarla en paz y que , aparte de la prioridad de recuperar a Evelyn, en realidad constitua el meollo de todo lo que estaba pasando. De nuevo se volvi hacia Corben. Qu es lo que persigue ese tipo? Qu demonios anda buscando en un libro viejo y mohoso? No lo s respondi Corben con sencillez. Pero t debes de haber investigado el tema. Has de tener alguna teora acerca de lo que se cuece aqu, de lo que busca ese hombre, no? Corben lanz otra mirada en direccin al conductor, y

despus mir a Mia. Como ya te dije, no es necesariamente algo pertinente en relacin con lo nuestro. Que no? Ests intentando aplicar tu lgica, tu manera de pensar, a lo que buscan los manacos como ese tipo aclar. Pero esto no funciona as. Estamos hablando de gente muy trastornada , individuos que estn locos de atar. Saddam, sus hijos, sus primos... Esa gente vive en su propio mundo de fantasa. Para ellos la vida humana no tiene ningn valor. Sabes de esos muchachos que se lo pasan en grande arrancndoles las alas a las mariposas o reventando ranas con un petardo? Pues esa gente es igual, slo que a ellos los seres humanos les resultan mucho ms divertidos que las ranas. De acuerdo, lo entiendo, pero sigo sin comprender qu inters puede tener por unas antigedades. Podra ser cualquier cosa repuso Corben. Te acuerdas de los experimentos de Mengele? De la obsesin que tena Hitler por lo oculto? A lo mejor es que se siente conectado con algn culto de la antigedad. Aqu, la palabra clave es loco. Una vez que se tiene eso en cuenta , es posible cualquier cosa. Hace unos aos, en los tiempos del apartheid, hubo en Surfrica un cientfico que trabajaba en armas biolgicas. Sabes cul era su querido proyecto? Una arma biolgica especfica segn la etnia. Estaba desarrollando un virus que matara slo a los negros. Y eso fue despus de que empezaran a ponerles en el agua sustancias que causaban infertilidad. Y es factible. Cualquier cosa es factible cuando se trata de matar gente. As que t me dirs. Nuestro amigo est buscando alguna antigua receta de algo, un virus, una plaga, un veneno que para l tiene un cierto atractivo potico? O ser solamente un chiflado cuya obsesin contribuir a su propia perdicin? Yo me inclinara por lo segundo. Mia reflexion unos instantes sobre aquello. Poda ser que efectivamente no fuera pertinente, despus de todo. De lo que se trataba era de liberar a Evelyn , y como extra, detener al hakim. Con todo, la cuestin segua fastidindola. Iraq, Persia, toda esa zona tiene mucha historia, en lo que se refiere a medicina observ, pero de eso hace mil aos. Ahora su cerebro funcionaba con ms eficiencia, y el hecho de pensar en historia y en medicina la hizo entrar en un territorio ms cmodo y conocido, una disposicin mental

terica, de solucin de problemas, que la ayudaba a apartarse de la cruda realidad en la que se haba metido sin querer. Y tambin la consol la idea de que quiz fuera en aquel aspecto en donde ella poda ser til. Sabes qu antigedad tiene ese libro? No. Frunci el ceo, sumida en hondas cavilaciones. De pronto aflor una idea: Yo, en mi proyecto, he estado trabajando con un historiador. Ese tipo, que se llama Mike Boustany , es una enciclopedia ambulante en todo lo que tiene que ver con esta regin del mundo. A lo mejor, si le enseara las Polaroids, podra darnos una idea de la antigedad de esos libros. Corben hizo una mueca. No estoy seguro de que nos convenga ir ensendolas por ah. Con lo que est en juego. Pues yo estoy segura de que puede actuar con discrecin, si nosotros se lo pedimos. Mia vio que Corben no estaba convencido. Tenemos que explorar todos los ngulos, no es as? Mi madre querra que lo hiciramos. Corben le sostuvo la mirada durante unos instantes. Claro, por qu no cedi. Hasta que termines agotada. Pero me gustara que pensaras en otra cosa. Quiero que vuelvas a plantearte la posibilidad de salir del pas. Mia abri la boca para protestar, pero Corben alz una mano y se lo impidi. Ya s que piensas que tienes que estar aqu, y es normal. Yo tambin quiero que te quedes, opino que quiz podras recordar algo que fuera importante. Pero esto est empezando a desmadrarse. Ya s que quieres hacer todo lo que est en tu mano para ayudar a tu madre, pero, siendo realistas, creo que no hay nada ms que puedas hacer. Hoy, esos tipos venan preparados para matarte. Tienes que pensar en tu seguridad. Nosotros podemos velar por ti, pero... no puedo garantizarte nada. No estoy diciendo que tengas que irte muy lejos , pero hasta Chipre sera mejor que quedarte aqu. De verdad que necesito que lo pienses, de acuerdo? Mia sinti una opresin en el pecho. Saba que ya haba consumido todas las esperanzas krmicas que hubiera podido abrigar en los dos ltimos das. Quedarse all supona simplemente tentar al destino, y, pensndolo bien, la sugerencia de Corben, aunque desalentadora, le resultaba de lo ms sensata. Pero es que all no tena cabida el pensamiento

racional. No poda irse. Era as de sencillo. Saba que all no estaba a salvo, ni siquiera estaba segura de que tuviera algo que aportar a la misin de encontrar a su madre. Pero formaba parte de ello. Se senta conectada no slo con Evelyn, sino tambin con Ramez y con Faruk, y con la lucha de ambos por sobrevivir. Se senta conectada con aquella ciudad y con sus gentes, y, sin el menor asomo de duda , con aquella euforia perversa y peligrosamente visceral que la invadi cuando silbaban las balas y corra para salvar la vida. Acosada por un confuso cctel de consternacin y alivio, insegura de a qu instinto hacer caso, mir a Corben. Entonces haz todo lo que puedas musit por fin, en realidad sin desear entrar en debate sobre el tema en aquel momento. No puedo pedirte ms. Exacto. Corben call unos instantes y luego asinti para tranquilizarla. Recuperaremos a tu madre. Mia saba que aquello no era una certeza. Ni mucho menos. Tenan todas las circunstancias en su contra. De pronto la invadi una profunda sensacin de prdida, y se gir para mirar por la ventanilla cmo pasaba la ciudad velozmente, en un desdibujado conjunto de formas de hormign baadas por el sol.

36
Corben encontr a Mia sentada ante un computador en un pequeo despacho vaco que haba junto a la oficina de prensa , donde pudo hacer varias llamadas y utilizar la red de internet. Le haba dicho que, dada la inminencia de la llamada prevista de Faruk y el actual estado de cosas , ordenara que dispusieran todo lo necesario para que pudiera quedarse en un hotel o en una casa franca de la embajada , y que tanto en un caso como en otro pondra alguien a vigilarla. Tambin iba a ordenar que trajeran sus cosas del apartamento , en cuanto tuviera la oportunidad de ir all l mismo, pero que mientras tanto deba decirle si necesitaba alguna cosa. La dej en el anexo y cruz el patio que llevaba a la villa principal y al despacho del embajador. Le vino a la memoria la idea de que Mia hablase de las fotos con su colega historiador. Le causaba una cierta preocupacin, pero supuso que era inevitable. Hubiera preferido que Mia hubiera accedido a salir del pas. El hakim y sus hombres no estaban ahorrando esfuerzos, sin pararse a pensar en las consecuencias. Y aparte del hecho de que Mia supiera identificar a Faruk, en realidad Corben no crea que pudiera aportar nada ms. Aun as, saba que iba a quedarse. Y aquello le provocaba una mezcla de sentimientos. A pesar del contexto, haba disfrutado de la compaa de Mia. Era guapa e inteligente, y era norteamericana, lo cual representaba un cambio respecto de las acompaantes nativas con las que haba salido desde que lo destinaron a aquel pequeo rincn del planeta. En Beirut no faltaban mujeres de hecho ocurra todo lo contrario, debido al gran nmero de hombres que abandonaban el pas buscando un sueldo decente y un poquito menos del peligro de morir alcanzados por un trozo de metralla, y Corben era un hombre atractivo y disponible. Y teniendo en cuenta la electricidad sexual que rebotaba en las

paredes de toda la ciudad debido a la constante amenaza y en el caso del verano anterior , ya realidad de la guerra, tena su carnet de baile bastante bien surtido. Pero aquel puesto implicaba que su vida personal tendra limitaciones. Los encuentros casuales nunca llegaban a ser nada ms que eso, y saba que con Mia tampoco habra pasado nada, incluso aunque no hubiera estallado todo aquello a su alrededor. Lo cual le vena muy bien. Porque l no era precisamente de los que quieren construir un nido. Subi las escaleras que conducan al despacho del embajador. Aunque hubiera preferido no perder el tiempo ahora en una reunin as, tena que informar a su jefe de lo sucedido aquella maana. En realidad no deseaba hablar con nadie de la embajada, pero no poda evitar la reunin. El tiroteo haba sido demasiado visible, demasiado estridente, para dejarlo de lado. As que le irrit descubrir que, adems del jefe de polica, tambin iban a asistir el embajador y Kirkwood. Saba que las prximas horas iban a ser crticas, y lo ltimo que necesitaba era sufrir interferencias injustificadas. Lo hicieron pasar de inmediato, salud a todos y tom asiento frente a la mesa del embajador. Sopes con cuidado todo lo que dijo. Lo cual no le supuso ningn problema. Para l, era una segunda naturaleza. Les habl del secuestro de Ramez y pint a Faruk como un tratante de antigedades transformado en contrabandista que conoca a Evelyn y haba acudido a ella para que lo ayudara a vender las piezas robadas. Omiti toda mencin al libro, as como la relacin de ste con el hakim, y conjetur que seguramente Evelyn estaba en manos de varios contrabandistas rivales que perseguan aquel alijo y que tambin iban detrs de Faruk. Les habl de la llamada que se esperaba para medioda, y de lo que tena planeado hacer para intentar llegar a Faruk l primero, con la esperanza de averiguar quin tena a Evelyn y de contar con cierta ventaja a la hora de liberarla. Nada de aquello resultaba ideal. En realidad no deseaba ninguna interferencia. Y menos ideal todava era que no estaba seguro de Kirkwood. Su repentina llegada y su vivo inters haban disparado varias alarmas dentro de l, unas alarmas de las que haba aprendido a fiarse mucho tiempo atrs. Perciba que aquel individuo les ocultaba algo.

Por desgracia, en aquel momento no tena tiempo para estudiar el tema a fondo.

Desde una ventana del primer piso, Kirkwood observ a Corben regresar al anexo. Ya se encontraba en la embajada cuando lleg la llamada que inform al embajador del atentado con armas que haba tenido lugar frente a la universidad. Otro atentado patente, a plena luz del da, y esta vez en una zona muy poblada de la ciudad. Las cosas estaban salindose de madre. Iba a tener que moverse con cuidado. Corben lo haba acompaado hasta su despacho tras la reunin inicial con el embajador del da antes. Haba presentido que Corben no iba a mostrarse excesivamente abierto ni franco , pero ya se lo esperaba, teniendo en cuenta el modo en que se ganaba la vida. La ofuscacin y el engao eran algo que caba esperar. Aquellos tipos no podan siquiera intercambiar informacin con otros organismos de la ley. Con todo , Corben haba accedido a permitirle ver las Polaroids , y al ver la foto del cdice se confirmaron sus sospechas. Los dos sucesos la llamada del explorador de Iraq, as de repente, haca poco ms de una semana, hablndole del libro, y la llamada de Evelyn a la centralita del instituto Haldane, cinco das despus estaban relacionados entre s. Reprodujo la situacin mentalmente y no le cupo ninguna duda de que el que haba secuestrado a Evelyn Bishop iba persiguiendo lo mismo que l. Haba alguien que se haba enterado de su existencia y , a todas luces, estaba dispuesto a hacer lo que fuera preciso para echarle la zarpa encima. Y aquello le complicaba las cosas a l. l tena varias cartas fuertes que jugar. Pero implicaban ciertos canjes, y adems, no estaba seguro de que fuera a tener ocasin de ponerlas en juego. Sac su telfono mvil y, tras cerciorarse de que no haba nadie cerca que pudiera orlo, puls una tecla de marcacin rpida. La seal tard unos segundos en rebotar en un par de satlites antes de que se oyera un timbre extrao, crepitando ligeramente. Al cabo de dos timbrazos , respondi un hombre de voz grave y gutural.

Qu tal va la cosa? pregunt Kirkwood. Bien, bien. He tardado un poco ms de lo esperado en cruzar la frontera. Hay mucha gente intentando salir de aqu. Pero ahora las cosas van bien. Estoy de camino. De modo que seguimos dentro de lo programado? Por supuesto. Estar ah dentro de unas horas. Sigue en pie la reunin de maana, como se acord? Kirkwood pens un momento si la situacin no merecera un cambio de planes, pero decidi atenerse a lo que haban acordado. Probablemente el momento era oportuno, y adems no vea ningn atajo que no presentara peligros o complicaciones. S. Te ver en ella. Si hay problemas, llmame inmediatamente. No va a haber problemas contest el otro con orgullo. Kirkwood colg, preguntndose si habra tomado la decisin adecuada. Mir por la ventana y volvi a pensar en Mia Bishop. Ya la haba visto antes, cuando entr detrs de Corben en el anexo. Lo sorprendi la firmeza con que caminaba , teniendo en cuenta por lo que acababa de pasar. Le hubiera gustado saber qu estaba pasndole por la mente a aquella mujer, qu sentira al verse arrastrada a aquello. Y ms importante, saba que ella era la ltima persona que haba visto a su madre. Hasta qu punto estaran unidas? Confiara Evelyn en su hija? Estara aquella joven genetista dicindole a Corben todo lo que saba? Necesitaba hablar con ella. Preferiblemente, sin que estuviera presente Corben.

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Corben subi corriendo las escaleras hasta la tercera planta , en direccin a la oficina de comunicaciones. Ya eran ms de las nueve y media, y la llamada de Faruk deba producirse dentro de menos de tres horas. Ya haba llamado a Olshansky desde el auto , y le haba dicho que se pusiera a trabajar en el telfono. La reunin informativa no haba ido demasiado mal. Le haban dado permiso para seguir adelante , lo cual era lo nico que necesitaba en aquel momento. Kirkwood se haba recostado en su asiento y no haba hecho ninguna pregunta molesta. Encontr a Olshansky en su cueva, sentado delante de un conjunto formado por tres pantallas planas. Por los altavoces del computador se oan sonidos amortiguados y alguna que otra voz distorsionada. La pantalla del centro mostraba varias ventanas abiertas. Una de ellas era una demostracin grfica del trazado del sonido en forma de onda. Debajo haba lo que pareca ser un sintetizador en pantalla, el cual Olshansky estaba manipulando por medio del teclado. Qu tal va eso? pregunt Corben. Olshansky no levant la vista y mantuvo los ojos fijos en las pantallas. He conseguido descargar el rover en su telfono, pero por el momento deduzco que est metido en el bolsillo de alguien. Slo recoge galimatas. El predecesor de Olshansky haba pirateado los computadores de las dos compaas de telfonos mviles del Lbano sin demasiadas dificultades. Claro que algo ayudaba el hecho de tener a varios de sus empleados en la nmina. Corben abrigaba la esperanza de utilizar dicho acceso para escuchar lo que sucediera dentro del radio de alcance del micrfono que tena el mvil de Ramez, usando un roving bug, una manera de

intervenir el telfono activada por control remoto. Era de una tecnologa alarmante por lo simple. La mayora de los usuarios de telfonos mviles no se daban cuenta de que sus aparatos nunca quedaban desconectados del todo, aunque los apagasen. Slo haca falta poner la alarma del telfono para que sonara en una hora en la que estuviera apagado, y ver cmo se encenda. El FBI, que trabajaba con la Agencia de Seguridad Nacional, haba inventado una tcnica de vigilancia aunque negaba rotundamente que existiera que permita descargar a distancia software de escucha en la mayora de los telfonos mviles. A continuacin, dicho software permita que el micrfono del mvil se encendiera y apagara por s solo, en cualquier momento, a distancia y en secreto , con lo cual el mvil se converta eficazmente en un micrfono de escucha, con independencia de que estuviera encendido o no. Ni siquiera necesitaban acceder fsicamente al mvil para pincharlo. Era una inteligente evolucin de una tcnica antigua y sencilla que haba sido empleada por primera vez por el KGB, que implicaba aumentar el voltaje de una lnea fija justo lo suficiente para activar el micrfono del telfono incluso estando colgado. Corben prest atencin al sonido procedente del telfono de Ramez. Sonaba como si alguien estuviera restregando un trozo de tela contra el micrfono, como si el mvil estuviera dentro del bolsillo de alguien. Al fondo se oan unas voces apenas discernibles. Puedes aumentar la intensidad de esas voces? Lo he intentado. Pero la distorsin afecta a todos los sonidos. No puedo aislarlas. Y luego aadi con un encogimiento de hombros: De momento, esto es lo mejor que podemos conseguir.

Ramez no poda evitar temblar. Sus muecas doloridas vibraban contra las correas de plstico, y el movimiento constante generaba una sensacin irritante, como una quemazn. Por lo menos, aquello era lo que imaginaba que estaba pasando, porque no poda ver nada con el saco que le cubra la cabeza. Se lo haban puesto en cuestin de segundos, nada ms empujarlo al interior del auto , y despus sin que l se hubiera resistido aquellos sdicos le pegaron un par de fuertes puetazos en la cara, como medida de prevencin, antes de

obligarlo a acurrucarse en el hueco para los pies y pisarlo con los zapatos para que no se moviera de all. El trayecto no fue muy largo, y aunque estar dentro de aquel auto con la cabeza tapada por aquel saco maloliente , algn que otro pisotn en las costillas y oyendo a lo lejos los ruidos apagados de la ciudad ya era bastante horrible, l hubiera preferido alargarlo un poco , aunque ello hubiera implicado prolongar su situacin actual. Lo sacaron del auto a rastras y lo metieron en un edificio donde rebotaba el eco. Lo hicieron bajar unas escaleras y despus lo sentaron en una silla y lo ataron a ella. El manaco de los nudillos de hormign no pudo resistirse a arrearle otro puetazo, el cual fue ms terrorfico si cabe, ya que, al igual que los anteriores, lleg sin anunciarse y le explot en la cara a travs de la asfixiante oscuridad del saco. De vez en cuando perciba un movimiento, ruido de pasos a su alrededor, y un poco ms lejos una serie de voces, voces masculinas. El acento era claramente sirio, lo cual no le gust nada de nada... aunque tampoco se poda decir que le causara buena impresin todo lo dems. Le tembl la boca al notar el sabor del sudor que le resbalaba por el magullado rostro y se mezclaba con la sangre que brotaba del labio partido. El saco , que ola a una especie de mezcla infernal de fruta podrida y aceite de motor, no era opaco del todo. Por l se filtraban varios haces de luz minsculos, insuficientes para alcanzar a ver algo, pero que lo atormentaban ofrecindole una mnima muestra del mundo exterior sin permitirle ver venir los puetazos que a sus captores pareca divertirles tanto asestarle de vez en cuando. De repente se puso en tensin al or unos pasos que se acercaban directos hacia l. Percibi la presencia de alguien , a escasos centmetros, estudindolo. La silenciosa sombra bloqueaba toda luz que pudiera provenir del exterior , y el mundo de Ramez se volvi an ms oscuro. El hombre no dijo nada por espacio de varios segundos de desesperacin. Ramez cerr los ojos y se puso rgido, esperando otro puetazo. El temblor no cesaba; al contrario, se increment, y con l la sensacin de quemazn en las muecas. Pero el puetazo no lleg. En vez de eso, el hombre habl por fin. Hay una persona que va a llamarlo a su mvil, dentro de un par de horas. Un hombre de Iraq que vino a verlo ayer. Es cierto?

El pnico inund los sentidos de Ramez. Cmo han podido enterarse de eso? Yo no se lo he contado a nadie. Slo he llamado a la polica. Entonces comprendi de pronto, y la idea lo golpe igual que un yunque. Tienen contactos en la comisara. Y eso quiere decir que no va a venir nadie a buscarme. De todos modos , era abrigar falsas esperanzas. A lo largo de toda la horrorosa historia de Beirut, no haba habido una sola vctima de secuestro que hubiera sido rescatada por la fuerza. O era liberada o en la mayora de los casos no era liberada. No tuvo tiempo para meditar sobre aquella lgubre perspectiva, porque sinti que el hombre lo aferraba por la garganta y lo sujetaba con fuerza. Tena una mano maciza como una roca. Ramez se qued petrificado. Quiero que le diga exactamente lo que voy a ordenarle yo que diga. La voz del hombre sonaba inquietante y amenazadora, a pesar de su tono calmo. Necesito que lo convenza de que todo va bien. Tiene que crerselo. Tiene que creer que todo va perfectamente. Si hace eso por nosotros , podr irse a casa. Con usted no tenemos ninguna disputa. Pero esto es muy importante para nosotros. Necesito que entienda lo importante que es. Y para ello, necesito que sepa que si no lo convence, esto... Con una brusquedad sorprendente , el hombre agarr el dedo corazn de Ramez y se lo dobl hacia atrs, despegando el hueso del cartlago, hasta que el dedo toc el dorso de la mano. A Ramez le brotaron lgrimas en los ojos y se retorci contra las ataduras aullando de dolor, y estuvo a punto de perder el conocimiento a pesar de la intil descarga de endorfinas , pero el hombre no se conmovi lo ms mnimo. Se qued all de pie, sujetndole el dedo, y continu hablando. ... es lo que puede esperar , slo que mucho ms, antes de que le permitamos morir.

Olshansky se llev un susto tremendo cuando el alarido estall en los altavoces de su sistema. Dur varios segundos de horror y despus se transform en un quejido, para finalmente enmudecer. Incluso sobresalt a Corben, aunque ste ya se esperaba algo parecido. Saba lo que iban a exigir a Ramez, y saba que tenan que cerciorarse de que llevara una cicatriz lo bastante obvia para llevar a cabo una

actuacin convincente. Dios santo musit Olshansky. Qu diablos le han hecho? Ms te vale no saberlo replic Corben con el ceo fruncido. Lanz un suspiro de frustracin, imaginando la escena que estara teniendo lugar en aquel agujero bajo tierra. El chillido y el quejido ya haban dejado de orse, y haban sido reemplazados por el mismo galimatas molesto de antes. Olshansky se pas una mano por la cara y sacudi la cabeza en un gesto negativo. Pareca claramente afectado. Corben le concedi unos momentos de silencio. Y la ubicacin? le pregunt pasados unos segundos, girndose hacia la pantalla que tena a su derecha. Mostraba un mapa de Beirut, trazado segn la delimitacin de las diferentes zonas de telefona mvil que cubran toda la ciudad. Olshansky reorden sus ideas. Se encuentran en esta celda de aqu dijo, sealando en el mapa. En Beirut se utilizaba mucho el mvil, y cada celda de telefona mvil de aquella ciudad tan poblada cubra solamente un rea de unos dos kilmetros cuadrados. Pero incluso con la triangulacin mejorada de que dispona Olshansky, los cien metros de dimetro de la zona objetivo seguan siendo un pajar bastante grande en el que buscar una aguja. Corben frunci el ceo. Ramez estaba en el extrarradio sur de Beirut. Territorio de Hesbol. Decididamente, una zona no recomendada para muchos libaneses. Y para un norteamericano era prcticamente otro planeta, sobre todo para uno que ocupara el dudoso puesto de consejero econmico. Era precisamente la zona en la que l no posea ningn contacto local. Por lo menos sabemos de dnde vendrn cuando se produzca la llamada observ Corben. Consult otra vez su reloj. Necesitaba regresar a la ciudad enseguida. Se levant con la intencin de marcharse. Mantenme informado si obtienes algo, de acuerdo? Por supuesto confirm Olshansky sin apartar los ojos de la pantalla. A qu hora va a producirse esa llamada? A las doce del medioda. He pedido a Leila que venga a echarte una mano agreg Corben, refirindose a una de las traductoras incluidas en la nmina de empleados, para cuando consigas algo ntido.

Est bien respondi Olshansky sin ms. Corben ya se diriga hacia la puerta cuando de pronto Olshansky se acord de una cosa. A propsito. Ese que llam y tena pnico escnico es suizo. Corben se detuvo. Cmo? Olshansky todava tena cara de susto. El que llam al mvil de Evelyn Bishop desde un nmero desconocido. Recuerdas que me preguntaste por l? Corben se haba olvidado de la llamada telefnica que haba pedido a Olshansky que rastreara , la que haba atendido Baumhoff aquella noche por el telfono de Evelyn en la comisara de polica. Proceda de Ginebra continu diciendo Olshansky. Aquello fue una sorpresa para Corben. Y no te lo pierdas aadi Olshansky: quienquiera que llamase, desde luego valoraba mucho su intimidad. La llamada fue enrutada pasando por nueve servidores internacionales , cada uno oculto tras un cortafuegos del carajo. Pero no hay nada que pueda resistirse a tus mtodos, no es as? Nunca era mala idea masajear el ego de pirata informtico de Olshansky. En este caso, me temo que s repuso Olshansky con melancola. Logr rastrear la llamada hasta el servidor de Ginebra, pero no ms. En este caso estamos hablando de un cdigo realmente impenetrable. No puedo entrar. Y eso quiere decir que ya no puedo ubicarlo ms cerca. En Ginebra. Eso es. Olshansky se alz de hombros. Bueno, si consigues reducirlo a algo ligeramente ms manejable, avsame dijo Corben en un tono sin inflexiones. Sera un tanto trabajoso poner bajo vigilancia a la ciudad entera. Y dicho eso, sali, con el alarido del profesor todava resonando en sus odos.

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El supervisor del proyecto de la fundacin pareci mortificado cuando Mia le relat lo que haba sucedido. Pidi disculpas profusamente, como si su propia familia fuera la responsable del atentado, y le asegur que comprenda perfectamente su postura y que la apoyara en cualquier decisin que tomara. Mia colg, y su mirada se pos en la pantalla de computador que tena enfrente. Se dio cuenta de que haba estado exiliada del correo electrnico desde que tom aquella copa con su madre. Corben haba pedido a una secretaria que la registrase en el sistema de la oficina de prensa, pero cuando Mia puso las manos sobre el teclado decidi prolongar un poquito ms el exilio. Sencillamente, se senta sobrepasada. Mir por la ventana el frondoso bosque que cubra las colinas que se extendan detrs de la embajada, esquivando las escenas confusas y frenticas que tenan lugar en su cerebro , e invitando a aquella tranquilidad que se apreciaba al otro lado de la ventana a que se filtrase en su interior. Pero lo nico que le vino a la cabeza fue un recuerdo del Ouroboros , y no tard mucho en ponerse a dibujarlo sobre el cuaderno que tena delante. Finalmente renunci a intentar eludirlo. Extrajo un nmero de su telfono mvil y lo marc. Mike Boustany, el historiador con el que estaba trabajando en el proyecto , respondi a la cuarta llamada, y el tono dulce de su voz se transform en sentida preocupacin. An no saba nada del secuestro de Ramez, y lo pill por sorpresa. Y ms se sorprendi todava cuando Mia le cont que ella haba estado presente en ambos secuestros. El historiador le pregunt qu estaba pasando. Mia no se sinti empujada a ocultarle nada. l guard silencio durante casi todo el relato, claramente estupefacto por la experiencia que

haba vivido Mia. A lo mejor podras ayudarme en una cosa, Mike termin Mia. Qu sabes acerca del Ouroboros? La serpiente que se muerde la cola? Tenemos varios grabados de ella, en templos fenicios. Te refieres a ella? No. El Ouroboros que me interesa es mucho ms moderno. Del siglo X, quizs. Acto seguido, le cont que dicho smbolo haba aparecido en las cmaras subterrneas y en el libro. Boustany saba muchas cosas acerca de los Hermanos de la Pureza, pero no vea qu relacin podan tener con el Ouroboros. Mia deseaba profundizar ms, pero presinti que deba evitar mencionar al hakim y su casa de los horrores. En cambio, le dijo a Boustany que estaba un poco confusa respecto del significado de aquel smbolo, y le cont lo que haba ledo acerca de los cientficos rabes y persas de la poca. Un tema del que Boustany saba mucho. Lo que no entiendo es lo siguiente concluy Mia: hay alguien que est dispuesto a derramar mucha sangre con tal de hacerse con ese libro, pero no hay nada de siniestro en lo que esos cientficos pretendan conseguir. As pues, qu es lo que contiene ese libro? Boustany ri con suavidad. Debe de ser el iksir. El qu? De qu ests hablando? De lo que ms ha ansiado siempre el hombre. Slo que t lo ests mirando desde un punto de vista racional. Mia frunci el ceo. Eso me dicen. Has estado leyendo cosas sobre los logros de esos cientficos-filsofos que son fciles de demostrar. Pero, como t sabes, ellos no se limitaron exclusivamente a una nica disciplina. Ellos se interesaban por todo lo que conoca el hombre, deseaban llegar a dominar las misteriosas fuerzas de la naturaleza y convertirse en la luz que guiase todas las ciencias. De modo que estudiaron medicina, fsica, astronoma, geologa... Posean una mente voraz, y haba mucho que descubrir. Diseccionaron cadveres, formularon teoras acerca de cmo funciona el sistema solar... Y tarde o temprano , lo nico que terminaba acaparando su atencin era la alquimia. La alquimia? Pero si eran cientficos, no curanderos. El tono de voz de Boustany se torn calmo como la

superficie de un lago. La alquimia era una ciencia. Si no hubiera sido por ella , hoy todava estaramos frotando un palo contra otro. Y dicho eso, se llev a Mia a los primeros tiempos de la nada fcil relacin entre la religin y la ciencia, y a los orgenes de la alquimia. Boustany explic que los antiguos griegos separaron la ciencia (que en aquella poca consista principalmente en estudios de astronoma y en explorar la jemeia, que significaba mezclar conjuntamente sustancias) de la religin, con importantes resultados. La ciencia floreci como vocacin racional de acadmicos y pensadores le cont Boustany. Pero todo eso cambi cuando uno de los generales de Alejandro Magno , Ptolomeo, estableci su reino en Egipto. Alejandra, la ciudad que haba sido fundada por Alejandro y que tom su nombre de l, se convirti en un centro del saber ms avanzado, sirva como ejemplo su legendaria biblioteca. Los invasores quedaron impresionados por el dominio que tenan los egipcios de la jemeia, aunque estaba fusionada con su religin y con su obsesin por la vida en el ms all. De manera que los griegos absorbieron tanto la ciencia como la religin. La jemeia se entrelaz con el misticismo, y a quienes la practicaban se los consider maestros en la sombra de oscuros secretos. Los que practicaban la jemeia y los astrlogos pasaron a ser tan temidos como los sacerdotes. Pronto abrazaron el hecho de que se los percibiera como tales, se regodearon en su nuevo estatus de magos y hechiceros y cerraron filas para retirarse tras un velo de secretismo. En un esfuerzo por alimentar su propio mito , rodearon sus escritos de un simbolismo que slo los iniciados podan entender. La ciencia y la magia se volvieron imposibles de distinguir. Y, a consecuencia de ello , la ciencia la ciencia seria floreci. Esa actitud llev a los cientficos a trabajar separados y a no compartir sus descubrimientos... ni sus fracasos. Peor an, atrajo a curanderos y charlatanes , los cuales desprestigiaron todava ms la ciencia. El atractivo del supremo reto de la qumica, convertir los metales bsicos en oro, se hizo preponderante. Todo fue descontrolndose cada vez ms hasta que aparecieron dos fuerzas que casi suprimieron la ciencia en Europa: el temor del emperador romano Diocleciano a que el oro barato socavara su dominio, lo cual lo llev a ordenar que se echaran al fuego todos los escritos de jemeia conocidos; y el

surgimiento del cristianismo, que aplast sin piedad todo el saber pagano y hertico. As fue como todo el saber griego fue borrado del imperio cristiano de Roma. Oriente , sin embargo, recogi el testigo y continu avanzando con l en la mano. En el siglo VII, los ejrcitos de las tribus rabes se unieron e, impulsados por una religin nueva, salieron de la Pennsula Arbiga y se esparcieron por Asia , Europa y frica. Cuando conquistaron Persia, descubrieron los restos que haban sobrevivido de la ciencia de los griegos. Aquellos escritos despertaron su inters. La jemeia se transform en al-jimia, incorporando el artculo al del rabe. El destino haba confiado la alquimia greco-egipcia a los cientficos rabes. Y permanecera al cuidado de stos durante los quinientos aos siguientes. Y ellos le hicieron los honores, abrazando el conocimiento que les haba sido entregado y hacindolo avanzar enormemente. Aquella edad de oro se marchit bajo las invasiones de los brbaros mongoles y turcos. Con el tiempo, los cruzados llevaron los restos de los conocimientos cientficos de los rabes a Europa. Los cristianos de la Pennsula Ibrica, en particular, encabezaron el retorno del saber perdido de Grecia a su hogar de Europa cuando recuperaron las tierras de Espaa y Portugal de manos de los moros. Gracias a los esfuerzos realizados por los traductores que trabajaban en Toledo y en otros centros del saber, los avances cientficos de Oriente hallaran una vida nueva en Occidente. Al-jimia se transformara en alquimia, y siglos ms tarde adoptara el nombre, ms respetuoso, de qumica. Esos cientficos-filsofos lograron grandes cosas en el campo que ahora denominamos qumica inform Boustany a Mia. Crearon cidos, mezclaron metales y sintetizaron sustancias nuevas. Pero haba una sustancia en particular que fue la ms buscada a lo largo de los siglos. El oro dijo Mia sin emocin. Por supuesto. La tentadora posibilidad de fabricar oro nunca dej de seducir hasta a los cientficos ms sensatos. En algn momento de sus carreras, todos se obsesionaron con lo que ms interesaba a sus clientes, los califas y los imanes: convertir los metales bsicos en oro. Mia reflexion sobre aquellas palabras. En el apartamento de Corben haba resumido una breve biografa de Yabir ibn Hayyn,

a quien ms tarde los europeos conoceran como Geber. Sus escritos, ocultos bajo un cdigo ilegible, se consideraron la raz del vocablo ingls gibberisb, que significa galimatas. Logr preparar cidos muy potentes, pero tambin trabaj ampliamente, y con xito, en la transmutacin de los metales. No haba prestado demasiada atencin a aquel detalle, dado que, aunque fuera remotamente posible , y ella no crea precisamente que lo fuera, no le pareca, por emplear el trmino favorito de Corben, pertinente, teniendo en cuenta lo que se haba descubierto en el laboratorio del hakim. No creo que eso tenga nada que ver con lo que est pasando aqu dijo. Por qu no? Hay una cosa que no he mencionado aadi Mia titubeante. Hay un individuo que creemos que puede estar detrs de todo esto. Hace un tiempo estuvo llevando a cabo ciertos experimentos mdicos muy extraos. La voz de Boustany desapareci durante unos instantes. Con seres humanos? S. Boustany guard silencio y ponder aquella respuesta. En tal caso, puede que ese individuo efectivamente vaya detrs del iksir. Ya estamos otra vez con el iksir. Se puede saber de qu ests hablando? De una obsesin tan antigua como el tiempo mismo. La pica de Gilgamesh, que es uno de los relatos escritos ms antiguos con que cuenta la historia, habla de ello. En el poco tiempo que haca que lo conoca Mia, el historiador haba desarrollado aquella costumbre de aguijonearla. Con frecuencia resultaba entraable. Pero en aquel momento necesitaba saber a qu se refera. Boustany le explic que para Avicena y los dems cientficosfilsofos, la pieza que faltaba en el rompecabezas era el disparador, el catalizador que estimulara la mezcla adecuada de los metales bsicos. La tradicin antigua los llev a creer que el catalizador era un polvo seco. Los griegos lo haban llamado xerion, que significaba seco. Dicha palabra , al pasar al rabe se convirti en al-iksir. Cientos de aos ms tarde, los europeos se refirieron a ese al-iksir que an estaba por descubrir como elixir. Y, dado

que los cientficos de aquella poca se consideraban filsofos, y dado que se crea que aquella sustancia provena de la tierra, tambin se lleg a conocer como la piedra filosofal. Esta sustancia mtica se crea que era tan maravillosa que aquellos alquimistas pronto le adjudicaron tambin otros poderes prosigui Boustany. Adems de ser el catalizador que ayudara a crear riquezas incalculables, tambin le atribuyeron el poder de curar todas las enfermedades. Con el tiempo, se pens que tambin se encontraba entre dichos poderes el de conferir la inmortalidad. As que fue cobrando fuerza la idea de un potencial al-iksir de la vida, un elixir de la vida, y la al-jimia se convirti en una bsqueda doble, que pretenda alcanzar dos objetivos ntimamente relacionados entre s: el oro y la vida eterna. Ambos se arraigaron profundamente en la mente de los alquimistas. El oro en s mismo ya era incorruptible, no envejeca. Algunos cientficos incluso descubrieron maneras de ingerirlo como un elixir en s mismo, por lo general en forma de polvo, y empez a ser ms codiciado por sus presuntos poderes contra el envejecimiento que por su belleza atemporal o por su valor monetario. La idea de un elixir de la vida , sigui diciendo Boustany, abraz la teora arquetpica del envejecimiento, y culp a ste de la prdida de algn tipo de sustancia vital. Por esa razn nuestro cuerpo se marchitaba y se encoga antes de dejar de funcionar del todo. Los taostas llamaron a dicha sustancia ching, y la describieron como el aliento vital. Aristteles, Avicena, y desde entonces muchsimos otros, tambin pensaron que el cuerpo, al envejecer, perda su humedad innata. El mdico viens Eugen Steinach aconsejaba el coitus reservatus para rejuvenecer a sus pacientes: un mtodo de preservar el fluido vital, al que actualmente denominamos vasectoma. Otro mdico, Serge Voronoff, estaba convencido de que , dado que las clulas reproductoras no envejecan tanto como las dems clulas del cuerpo, tenan que contener alguna especie de hormona antienvejecimiento. En un torpe intento de volver a transferir ms de ese elixir mgico al interior del cuerpo , injert testculos de mono en los de sus pacientes, con resultados previsiblemente funestos. Ni siquiera la ferviente creencia en una vida de color de rosa en el ms all pareci desalentar esa desesperada bsqueda de la longevidad: en la dcada de 1950, el papa Po XII, que estaba hacindose viejo, tena seis mdicos personales a su disposicin a todas horas. Un cirujano suizo de nombre Paul Niehans le inyect glndulas de fetos de cordero.

Dentro de la impresionante lista de clientes que tena Niehans en su clnica de Montreux, en Suiza, se encontraban reyes y estrellas de Hollywood. De modo que concluy Boustany a lo largo de las pocas de la historia, alquimistas y curanderos han elaborado toda clase de pociones y elixires, fuentes de la juventud que pudieran reponer o sustituir esa esencia vital perdida. Los carromatos de los buhoneros han sido reemplazados por los pasillos de suplementos vitamnicos de los supermercados y por internet, los vendedores de aceite de serpiente por seudo cientficos que ofrecen hormonas , minerales y otras curas milagrosas y prometen devolver a nuestro cuerpo el vigor de la juventud con escasas o nulas pruebas cientficas, o bien con una interpretacin sumamente selectiva de los datos cientficos, para respaldar lo que pregonan. Pero la bsqueda es la misma. Es la ltima frontera, la nica que nos queda por conquistar. Mia suspir con tristeza. Entonces, supongo que en este caso estamos tratando con un loco. Eso parece. Mia colg el telfono, luchando contra la idea de que la etiqueta de cientfico loco que haba estado intentando reprimir cuando pensaba en el hombre que tena prisionera a su madre probablemente no estuviera muy alejada de la realidad.

39
El hakim se reclin en el silln de su estudio, sintindose maravillosamente lleno de energa. El tratamiento matinal, un rgimen semanal que llevaba aos siguiendo religiosamente , le haba proporcionado el estmulo de costumbre. Se deleit en el lmpido aire otoal y lo aspir ansiosamente, a bocanadas, mientras el cctel de hormonas y esteroides recorra sus venas y le provocaba en la piel una sensacin como electrificada. Aquel torrente le despej la cabeza y los ojos y le aguz los sentidos, y casi ralentiz todo lo que le rodeaba. Era lo mejor que poda imaginar, sobre todo teniendo en cuenta que no implicaba hacerle perder el control , algo que, para l, resultara inconcebible. La gente no saba lo que se estaba perdiendo. Adems, la noticia que le haba llegado de Beirut era prometedora. Omar y sus hombres haban apresado al profesor ayudante. Uno de ellos haba resultado muerto y otro malherido iba a ser necesario atenderlo, porque llevarlo a un hospital, aunque fuera a uno situado en una parte amistosa de la ciudad , quedaba totalmente descartado, y por lo visto las heridas eran demasiado graves para sacarlo por la frontera, pero en conjunto la operacin haba tenido xito. Era una lstima que el norteamericano no hubiera muerto. El hakim presenta que el inters de aquel hombre estaba convirtindose en un problema. Estaba demasiado cerca de la situacin, demasiado... comprometido. Omar le haba informado de que el norteamericano haba cogido del apartamento de Bishop el computador porttil de sta, adems de una carpeta. Una carpeta. Era el procedimiento estndar a seguir en una investigacin as, o all haba algo ms? S, haba que reconocer que haban secuestrado a una norteamericana, y los norteamericanos se tomaban aquellas cosas ms en serio que la mayora, pero la tenaz insistencia de aquel tipo apuntaba a algo

de ndole ms personal. Sabra lo que estaba en juego en realidad? Haba ordenado a Omar que en adelante tomara precauciones adicionales. La llamada telefnica del tratante iraqu era inminente. El libro pronto sera suyo. Las cosas se presentaban bien. Mejor que bien. De alguna manera, con la claridad mental que le haba proporcionado la nueva dosis que circulaba por el interior de su cuerpo, supo que esta vez, por fin, estaba cerca de verdad. Cerr los ojos e hizo una inspiracin profunda, disfrutando de la perspectiva del xito inminente. Con la mente flotando libre , pronto surgieron espontneamente en su cerebro imgenes del hogar. Reminiscencias. De la primera vez que repar en los inslitos exvotos de la capilla. La primera vez que tom conciencia de su singular legado.

No era la primera vez que estaba dentro de la capilla , naturalmente. Haba crecido all, en Npoles, una ciudad en la que, hasta el presente, el apellido de su antepasado todava se susurraba con discrecin. Pero aquella visita, cuando tena nueve aos, lo despert a los misterios de su pasado. Aquel da haba ido a la capilla llevado por su abuelo. Le gustaba pasar ratos con el anciano , era un hombre que tena algo slido y reconfortante. Incluso a aquella tierna edad, el nio en aquella poca se llamaba Ludovico ya se daba cuenta del respeto que inspiraba su abuelo en quienes lo rodeaban. Anhelaba tener l mismo aquella fuerza interior, sobre todo en el patio del colegio , donde otros nios mayores y ms fuertes se mofaban de l a causa de su linaje. En Npoles, apellidarse Di Sangro representaba una cruz muy pesada de llevar. Su abuelo le haba enseado a sentirse orgulloso y a tomar nota del legado de su familia. Eran prncipes, por amor de Dios, y adems, era frecuente que los genios y los visionarios fueran ridiculizados y perseguidos en sus respectivas pocas. El padre de Ludovico no tuvo inters por comprender lo que haba en el pasado de la familia, y prefiri pasarse la vida pidiendo

disculpas, avergonzado y dbil, por el linaje del que proceda. En cambio Ludovico era distinto , y su abuelo as lo vio en l, y cultiv aquel inters. Le ense que el antepasado de la familia obtuvo numerosos y sorprendentes logros. S, lo llamaron de todo, desde hechicero hasta alquimista diablico. Abundaron los rumores que decan que haba realizado experimentos horrendos en vctimas sin el consentimiento de stas. Algunos crean que tenan algo que ver con perfeccionar la creacin de castrati todava mejores, aquellos cantantes de pera castrados de forma ilegal que fascinaron al pblico y llevaron la pera italiana a un lugar prominente en los siglos XVII y XVIII. Hubo quien fue an ms lejos y afirm que el prncipe haba ordenado dar muerte a siete cardenales que mostraron desagrado por sus actividades y que haba mandado construir sillas con sus huesos y su piel. En la opinin de su abuelo, semejante forma de hablar indicaba un intelecto y una imaginacin limitados, e inevitablemente celos, por parte de los detractores de Raimondo di Sangro. Al fin y al cabo , su antepasado haba pertenecido a la prestigiosa Accademia della Crusca, el club de la lite literaria de Italia, que gozaba de alta estima. Invent nuevos tipos de armas de fuego, como una escopeta de carga posterior , as como revolucionarios fuegos artificiales. Cre tejidos impermeables y perfeccion nuevas tcnicas para colorear el mrmol y el vidrio. No obstante, mucho ms que eso, cre un monumento de un poder inmortal: la Capilla San Severo, su capilla personal en el corazn de Npoles. El hakim record aquella fatdica visita que realiz con su abuelo. En los muros exteriores de la capilla, junto a la entrada, se encontraban las ventanas con barrotes del stano, que en otro tiempo haba sido el laboratorio del prncipe. Por dentro, la pequea iglesia barroca resplandeca adornada con las pinturas y obras de arte ms singulares. Las esculturas de mrmol, la ms famosa de las cuales era el Cristo yacente de Sammartino, resultaban fascinantes en todos sus detalles, los rasgos faciales de los personajes se hacan claramente visibles bajo un fino velo de mrmol. An hoy en da, los expertos no comprenden cmo se consigui dicho efecto. Su abuelo lo llev un poco ms adelante, a la escultura de Queirolo denominada El desengao. Otra maravilla velada que mostraba al padre del prncipe intentando zafarse de los confines de una red, ayudado por un joven alado. El abuelo del hakim explic a ste que aquella estatua representaba al hombre intentando liberarse de la trampa de las falsas

creencias, asistido por su intelecto. El stano albergaba ms maravillas. Haba una estrecha escalera de caracol que descenda al laboratorio del prncipe, donde haba dos recipientes de vidrio que contenan las infames mquinas anatmicas, esqueletos de un hombre a un lado y de una mujer embarazada al otro , con las venas, las arterias y los rganos de todo el sistema circulatorio inmaculadamente preservados empleando una tcnica de embalsamamiento desconocida y que todava causa perplejidad. Con el paso de los aos, el abuelo ense al joven Ludovico ms cosas acerca de la misteriosa vida de su antepasado. El principe, segn le cont su abuelo, estaba obsesionado con alcanzar la perfeccin humana. Los castrati eran cantantes perfectos. Las mquinas anatmicas formaban parte de su proyecto de crear el cuerpo humano perfecto. En la lpida de su tumba, de manera muy adecuada , se lea lo siguiente: Un hombre admirable, nacido para atreverse a todo. La lpida se ergua sobre un sepulcro vaco. El cadver haba sido robado. Pero en algn momento de su vida su obsesin haba dado un giro espectacular. Y cuando Ludovico cumpli los dieciocho aos, su abuelo le cont por fin lo que haba inflamado la obsesin de su antepasado. Tambin le entreg los diarios de Raimundo di Sangro , adems de otra cosa que l valoraba por encima de todo: un talismn, un medalln que llevaba la marca de una serpiente que se morda la cola, un objeto que el joven llevara siempre encima, incluso en la actualidad. Aquella revelacin inspir a Ludovico mucho ms de lo que haba imaginado su abuelo en sus ms descabellados sueos... o pesadillas. Al principio todo fue muy bien. Ludovico destac en los estudios y asisti a la universidad de Padua , donde obtuvo el doctorado con nota en medicina geritrica y biologa celular. Siendo ya un brillante biogenetista de slida reputacin, dirigi un laboratorio de investigacin bien financiado en la universidad, en el que explor las clulas madre, las trayectorias hormonales y el anlisis celular. Pero, con el tiempo, empez a sentir las restricciones de la ciencia aceptable. Comenz a forzar las cosas y a desafiar los lmites aceptados de la biotica. Sus experimentos se fueron haciendo cada vez ms aventureros. Ms extremos. En un giro amargo del destino, aproximadamente por aquellas fechas falleci su abuelo. Sus padres haban intentado

educarlo como un buen catlico, y le haban enseado, en casa y en la iglesia, que la muerte era lo que Dios deseaba para nosotros, y que l era el nico que poda dar la inmortalidad. Su abuelo haba procurado suavizar los efectos de dichas enseanzas, y en la hora de su muerte , en aquel suceso aislado y transitorio, sus palabras calaron hondo. Aquello hizo comprender a Ludovico que en su naturaleza no estaba aceptar la muerte, ni tampoco ser derrotado por ella. No pensaba caer sin luchar. La tumba la suya y la de sus seres queridos poda esperar. El amor no iba a conquistar a la muerte. Pero la ciencia , s. Y as, con aquella actitud, sus experimentos se volvieron menos aceptables. Pronto se hicieron ilegales. Fue expulsado de la universidad, ahuyentado por la inminente amenaza de ser denunciado. Ningn laboratorio de Occidente le tocara. Sin embargo, la Universidad de Bagdad le ofrecera una salida. Y con el tiempo lo llevara o eso esperaba l al esquivo descubrimiento que haba obsesionado a su antepasado.

Con el cerebro acelerado a causa de las sustancias qumicas que circulaban por el interior de su cuerpo , se puso a repasar lo que haba sucedido en los ltimos das, poniendo todo boca arriba y examinndolo desde nuevos ngulos. Pese a su alegra casi desbordada ante la perspectiva de apoderarse del tratante iraqu y del libro, no pudo evitar pensar de nuevo en el amor perdido de la arqueloga norteamericana. Aquella idea no dejaba de minar y socavar su serenidad , como si se hubiera disparado un sensor dentro de l. Y en el estado vigorizado en que se encontraba , surgi de los lmites exteriores de su percepcin otra pieza del rompecabezas, una deliciosa epifana. Cmo poda no haberla visto antes? Hizo un rpido clculo mental. Segn lo que le haba dicho Omar de la edad de la hija de la arqueloga, ciertamente era del todo factible. Ms que factible. Era perfecto. La muy zorra, pens. As que se haba guardado aquella

pequea joya para ella sola. Se puso en pie de un salto y cruz su estudio a grandes zancadas, volando sobre las baldosas a la vez que ladraba la orden de que lo acompaaran al stano.

Evelyn se irgui de pronto al or el zangoloteo de las llaves en la cerradura de la puerta. No saba cunto tiempo llevaba all dentro, ni si era de da o de noche. Toda sensacin de tiempo y espacio haba dejado de ser pertinente en el brutal aislamiento de su celda. Lo nico que s saba era que no llevaba tanto tiempo all, y que, si poda tomar como referencia otros secuestros que haban tenido lugar en Beirut, todava tena para rato. La puerta se abri de par en par y entr por ella su inquisidor. Esta vez no llevaba puesta la bata de laboratorio , lo cual a Evelyn le pareci un poco ms tranquilizador. Recorri la celda brevemente con la mirada , igual que hara un severo director de hotel examinando la habitacin de un husped, y despus se sent en el borde de la cama. En sus ojos brillaba una energa manaca que resultaba de lo ms inquietante. Me parece que durante nuestra ltima charla olvid usted mencionar un pequeo detalle le dijo en tono jovial. Evelyn no estaba segura de a qu estaba refirindose, pero fuera lo que fuera, se le vea demasiado contento de haberlo descubierto para que fuera algo bueno. Ese casanova errante suyo dijo el hakim, frunciendo el ceo con una condescendencia que se haca irritante . Tom Webster. Me asombra que todava tenga esos profundos sentimientos hacia l, que lo proteja tanto. Teniendo en cuenta cmo la dej. Se inclin hacia delante y mir a Evelyn con apetito , como si estuviera saboreando la aprensin que senta su presa por aquel jueguecito mental, y al hacerlo, ella descubri el medalln que colgaba entre los pliegues de su camisa abotonada. Aquel breve atisbo fue lo nico que necesit para reconocer el smbolo del Ouroboros que llevaba grabado, y en aquel preciso instante supo que haba mucho que l y Tom le haba ocultado acerca de los desaparecidos ocupantes de la cmara de Al-Hil. Embarazada susurr el hakim. Porque no estoy equivocado, verdad? Mia... es hija de l, no es as?

40
Una voz de hombre se hizo un hueco entre los lgubres pensamientos de Mia. Usted debe de ser Mia Bishop. El hombre que estaba frente a ella le tendi una mano. Bill Kirkwood. Estaba buscando a Jim. Al estrecharle la mano, se fij en sus facciones. Se trataba de un individuo de fsico agradable, pero haba algo distante en su actitud, una vacilacin reservada, que le caus incomodidad. No s dnde est respondi. Me dej aqu hace ms o menos una hora. Ah. Pareci esperar unos instantes y despus agreg: Lamento lo que le ha sucedido a su madre. Mia no supo muy bien cmo contestar a aquello, as que opt por: Supongo que son cosas que pasan en esta parte del mundo. La verdad es que ltimamente no. Al menos en el Lbano. Nos ha pillado a todos por sorpresa. De todos modos , estoy seguro de que se encuentra bien. Mia asinti y permiti que se extendiera entre ellos un silencio incmodo. En fin, tengo entendido que ha vivido usted otra aventura al estilo del Salvaje Oeste aventur Kirkwood. Mia se encogi de hombros. Por lo que parece, tengo un talento especial para estar siempre en el lugar ms inoportuno a la hora ms inoportuna. Se podra considerar as. Claro que el hecho de que usted estuviera presente aquella noche y de que informara de lo que le ocurri a su madre podra terminar salvndole la vida. A Mia se le ilumin la cara. Aquella idea le aport una brizna

de consuelo. Eso espero. Usted la conoca? Kirkwood afirm con la cabeza. Un poco. Por la UNESCO. Hemos financiado varias de sus excavaciones. Es una gran seora, no sentimos por ella otra cosa que el mayor de los respetos , puede estar segura. Y todo esto es, sencillamente... horrible. Dgame, Mia... me permite tutearla? Claro. Qu impresin te dio? A qu se refiere? T fuiste la ltima persona que la vio antes del secuestro le record Kirkwood. Te pareci que estaba nerviosa por algo? Preocupada, quiz? No especialmente. Estaba un poco agitada por Faruk , ya sabe, el tratante iraqu, porque se haba presentado de pronto y le haba dado una sorpresa. Pero por lo dems... Su voz fue apagndose al reparar en que la mirada de Kirkwood se haba desviado hacia la mesa y se haba posado en el cuaderno. Este estaba lleno de anotaciones que ella haba garabateado durante las llamadas y de esbozos del Ouroboros por todas partes. Kirkwood lade la cabeza, intrigado. Ese smbolo que aparece en uno de los libros medio observ, medio pregunt es de Iraq. Mia se sinti ligeramente alterada. S contest, un tanto sorprendida de que l supiera aquello. Sabes lo que es? Se llama Ouroboros. No estaba segura de cunto deba decir, y se conform con un: No s mucho al respecto. Puso una sonrisa forzada, que supo que no le haba llegado a los ojos. Se pregunt si l se habra dado cuenta. T crees que ese libro es lo que persiguen en realidad los secuestradores? inquiri Kirkwood. Mia se debati internamente. Kirkwood debi de notarlo, porque se adelant a su nerviosismo. Es igual. Estoy trabajando con Jim en recuperar a tu madre. l me ha contado la conversacin que tuvieron. Me ha dicho que lo llevaste al apartamento de Evelyn. Call unos

instantes. Todos estamos del mismo lado aadi con una sonrisa imperceptible al tiempo que se inclinaba y escrutaba las anotaciones del cuaderno. Mia se relaj y asinti. Es la nica cosa que relaciona a mi madre , las cmaras de la sociedad secreta, el libro y el hakim. Tiene que querer decir algo. El semblante de Kirkwood se nubl con una expresin confusa. El hakim? A Mia se le hizo un nudo en la garganta. Saba que la haba cagado nada ms decirlo. Busc a toda prisa algo que la sacara del atolladero, pero no le sala nada. Est... ya sabe, en Bagdad murmur. Por qu no le pregunta a Jim al respecto? En aquel momento, por fortuna, apareci Corben. Vena acompaado de otro hombre, ms joven que l, un tipo al que no haba visto nunca. Tena el cabello corto y de color castao y el cuello ancho , y llevaba un traje azul marino sin corbata. Corben pareci sorprendido al ver all a Kirkwood y lo salud con un breve gesto de cabeza. Cuando Kirkwood le devolvi el saludo, Mia capt una inquietud apenas perceptible en la expresin de Corben al bajar la vista a la mesa , donde estaban los dibujos, muy visibles. Corben indic con un gesto al hombre que lo acompaaba. ste es Greg le dijo a Mia. Va a llevarte al hotel, cuando ests lista, y se quedar contigo. Vamos a alojarte en el Albergo. Es un hotelito que hay en Ashrafieh, la parte cristiana de Beirut. All estars bien. De acuerdo acept Mia con un gesto de asentimiento. Es donde me alojo yo agreg Kirkwood, antes de girarse hacia Corben. Ha aparecido algo en ese telfono pinchado? Todava nada respondi Corben sin emocin. Entonces qu va a hacer? pregunt Kirkwood. Voy a regresar al centro, para no alejarme mucho. Corben se encogi de hombros. A lo mejor surge algo. Luego se volvi hacia Mia. Ya te llamar ms tarde, para cerciorarme de que te has instalado sin sufrir contratiempos. No me pasar nada dijo ella. Corben la mir, y despus hizo una sea con la cabeza al

otro agente, como si le dijera: Toda tuya. Cuando Corben ya se daba media vuelta para marcharse , Kirkwood dijo: Buena suerte. Y mantnganos informados. Por alguna razn, a Mia le dio la impresin de que Corben no tena muchas intenciones de hacer tal cosa. Ms bien pareca estar un tanto receloso de Kirkwood. Lo cual quera decir que probablemente ella debera estarlo tambin.

Kirkwood levant la tapa de plstico y extrajo un vaso de caf de la mquina que haba en el vestbulo del anexo. Se aventur a beber un sorbo. Cosa sorprendente , no estaba tan mal. Reprodujo mentalmente la pequea charla que haba tenido con Mia. Era obvio que ella, y por lo tanto Corben, saba mucho ms de lo que deca. Durante las reuniones, Corben no haba dicho nada de que los secuestradores tuvieran un inters concreto por ninguna de las piezas robadas , ni mucho menos haba mencionado de forma especfica el libro, ni tampoco haba comentado el descubrimiento por parte de Evelyn de la cmara subterrnea. Y, no obstante, era evidente que Mia estaba enterada de ambas cosas. Y, desde luego, Corben no haba mencionado al tal hakim. Aunque estaba claro que formaba una parte intrnseca de la ecuacin. Ms interesante an era que Mia haba dicho que el hakim estaba en Bagdad. El saba que hakim significaba mdico, y aquella palabra sonaba de una manera que no le sentaba nada bien a su estmago. Experiment una inquietud que hunda sus races en lo ms profundo de s. Haba motivos que l desconoca. Y el tratante iraqu segua distando mucho de encontrarse en buenas manos. Necesitaba saber qu se coca en realidad, y el punto por el que deba empezar era Corben. Lo cual no iba a resultar fcil. Los contactos que posea dentro de la ONU eran slidos como una roca, pero sus contactos dentro de los organismos de inteligencia no lo eran tanto. No obstante , la ONU haba desempeado en unas ocasiones a propsito, en otras sin querer un papel significativo en la guerra de Iraq , en particular durante toda la debacle de las armas de destruccin masiva. Podra servirse de sus contactos para explotar aquella veta

mientras buscaba otras maneras de introducirse en la maquinaria interna de la CIA. Y tambin necesitaba obtener ms informacin acerca de los antecedentes de Mia, pero eso tendra que conseguirlo empleando otros mtodos. No crea que le fuera a resultar demasiado difcil. Bebi otro sorbo de su vaso de caf, se sac el mvil del bolsillo y marc.

41
Corben consult su reloj. Eran las doce menos cuarto. Quince minutos para el despegue. Llevaba media hora sentado dentro del Nissan Pathfinder , esperando. No le import. Le gustaba aquella paz. Le proporcionaba un rato para meditar las cosas con calma , metdicamente, y para evaluar las diversas opciones que podan presentarse. Tena que tener opciones. En su trabajo, las cosas rara vez salan exactamente segn el plan. Se estir para eliminar la rigidez de los huesos , dio un ltimo sorbo al espresso doble que haba comprado y arroj el vaso de papel al espacio para los pies del asiento de atrs. La dosis de cafena ya empezaba a correrle por las venas , y le produjo una sensacin de bienestar. O tal vez fuera solamente la emocin por lo que le aguardaba. Ech un vistazo al asiento contiguo y extrajo la Ruger MP9 de su estuche. Era un arma tirando a fea , pero muy eficaz. Examin el cargador. Estaba lleno hasta el mximo de su capacidad. Treinta y dos balas. Apret con el dedo el cartucho primero de todos, sintiendo cmo cedan los muelles, y lo hizo girar levemente para asegurarse de que estuviera debidamente colocado. A continuacin volvi a cerrar el cargador. Se cercior de que el selector de modo de fuego estuviera en la posicin AUTOMTICO. As podra escupir toda la municin en poco menos de tres segundos. En las manos de un drogadicto enloquecido , la mayora de aquellas balas, si no todas , seguramente fallaran el blanco. Por otra parte, Corben posea experiencia suficiente para aprovechar cada una de ellas. En el estuche haba tres cargadores de repuesto, todos llenos. Tambin llevaba una Glock 31 en la sobaquera. Tena slo diecisiete balas, pero eran del calibre 357, con lo que eran capaces de atravesar la chapa de un auto como si fuera de papel.

Necesitaba potencia de fuego. Haba reflexionado mucho y haba llegado a la conclusin de que, pese a implicar un riesgo mayor , tena que hacer aquello l solo. Se las arregl para convencer de ello al jefe de la comisara, argumentando que Faruk se asustaba con facilidad y haba que aproximarse a l a la velocidad del rayo y al mismo tiempo con el mayor de los cuidados. Un ejrcito de agentes extranjeros que se presentara de repente hara que pusiera los pies en polvorosa. Haba contemplado brevemente, muy brevemente, la posibilidad de traerse consigo a Mia. Faruk , que sin duda esperaba encontrarse con un montn de policas libaneses, no lo conoca a l, y por lo tanto no tena motivo para creerle ni para fiarse de l. Pero Mia y Faruk se haban cruzado las miradas en la noche del secuestro de Evelyn. No caba duda de que la presencia de ella en el punto de recogida podra haber tranquilizado un poco al iraqu, pero en realidad no era una opcin a tener en cuenta , dado lo peligroso que poda ser y lo que ya haba soportado Mia aquella misma maana. Su presencia habra resultado inapropiada, y habra supuesto un serio estorbo para el estilo de Corben en un momento en que necesitaba pensar rpido y moverse ms rpido an. Corben tampoco quera involucrar al Fuhud, pues no saba de quin poda fiarse en dicho cuerpo. Saba que lo ms probable era que se enfrentase a una montaa de sicarios. Slo abrigaba la esperanza de encontrarse con Faruk antes que ellos y evitar convertir todas las esquinas de Beirut en las que se escondiera el iraqu en otro campo de tiro. Aqulla era en realidad la cuestin clave. Desde dnde llamara Faruk? Segn la seal procedente del telfono de Ramez, los secuestradores se encontraban en la zona de Malaab, en el extremo sur de la ciudad. Corben tena que situarse en algn sitio en el que tuviera oportunidad de adelantarse a ellos. Haba estudiado un mapa de Beirut y haba tachado varias zonas por considerarlas escondites improbables para un inmigrante ilegal que hablaba con un fuerte acento iraqu y que seguramente llevaba poco dinero en el bolsillo. Una zona as era Beirut este. Y otra, los ostentosos barrios del centro. La parte sur de la ciudad constitua un feudo cerrado y representaba un territorio fuera de lmites para los forneos. De modo que slo quedaba Beirut oeste. Corben haba elegido esperar frente a los cines Concorde.

Estos se encontraban en una calle importante que divida Beirut oeste en sentido diagonal y que estaba cerca de otras anchas arterias que poda utilizar para cruzar al otro lado de la ciudad si fuera necesario. Si la llamada llegara de algn punto cercano a la universidad, que era el ltimo lugar en el que haba sido visto a Faruk, Corben estara ms cerca de l que el pelotn de matones, y tendra bastantes posibilidades de llegar a l antes que los otros. Suponiendo que no tuvieran destacado a uno de ellos, haciendo guardia. Para hacerse con las armas haba saqueado la armera, y tambin firm para llevarse un chaleco de kevlar, el cual, a juzgar por la rigidez que notaba en la espalda , no estaba diseado para resultar cmodo. Tambin decidi usar uno de los automviles que no llevaban matrcula de la embajada. Si iba a haber problemas, no quera que el vehculo que utilizaba pudiera ser identificado con facilidad. De repente la voz de Leila crepit en el auricular Bluetooth de su telfono mvil. Estamos recibiendo algo. Y Olshansky aadi: Por lo visto, por fin han sacado el mvil de Ramez del agujero en que lo tenan metido. Corben oy unas voces al fondo hablando en rabe; se trataba de los secuestradores , a travs de los altavoces de la cueva de Olshansky. Las palabras se hicieron ms ntidas. Se imagin al hombre que las estaba pronunciando, posiblemente el lder de los secuestradores, el que l haba visto frente al apartamento de Evelyn. Leila trabaj deprisa, hablando de forma intermitente en cada pausa que haca el que hablaba: Est diciendo a Ramez que ya casi es la hora... Le pregunta si entiende exactamente lo que necesita que haga Faruk... Ramez dice que s lo entiende. En realidad no le oigo del todo bien, pero parece aterrorizado... Le est recordando que le prometi dejarlo en libertad si lo hace... Le dice que puede guardar silencio, que no hace falta que lo sepa nadie , cosas as. Se produjo una pausa y luego volvi a orse la voz: Le dice que no se preocupe, que todo va a salir bien. Que tenga cuidado. Que no cometa ningn error. Que ahora su vida est en sus propias manos, que depende de l. El hombre call un momento, y despus volvi a hablar.

Leila tradujo: Ahora est diciendo a sus hombres que preparen el auto.

Por cuarta vez en la ltima media hora, Faruk pregunt al hombre que estaba sentado a su lado qu hora era. Se encontraba en un pequeo caf de Basta, una parte deteriorada y muy poblada de Beirut, alejada de los rascacielos revestidos de mrmol y de los McDonald s con parqueaderos. Aquel laberinto de callejuelas estaba abarrotado de vehculos estacionados de cualquier modo y tambaleantes carretillas de mano atestadas de comida, ropa barata y DVD pirateados. Aquella zona tambin era un hormiguero de tratantes de antigedades, que acaparaban las estrechas aceras con sus mercancas y obligaban a los peatones a pasar por la calzada. Faruk conoca aquel lugar de aos atrs, porque haba vendido varios objetos mesopotmicos a un par de tratantes locales a los que no volvi a ver ms y con los que no quera arriesgarse a ponerse en contacto. Tambin era un buen lugar en el que mezclarse , un buen sitio para pasar inadvertido. La ropa le resultaba incmoda y ola mal; no se acordaba de la ltima vez que se haba dado un bao. Despus de ver a Ramez no haba regresado a la plaza del parque de Sanayi . Le entr paranoia al pensar en volver una segunda vez al mismo sitio. De manera que en lugar de eso se qued en Basta, entretenindose en los cafs viejos y en los bazares de antigedades, subsistiendo a base de kaik y jugos de vendedores ambulantes. Pas la noche en un cementerio que haba cerca, acurrucado contra una cripta , preocupado por el momento crucial que lo aguardaba al llegar las doce del medioda, y que, segn el individuo levemente irritado que fumaba al lado de l una pipa de agua narguile con sabor a miel , ya haba llegado. Dio las gracias al individuo , se levant de la silla y, dejando atrs un grupo de jugadores de backgammon, se dirigi al mostrador con el corazn en un puo. Le pregunt al propietario, un hombre orondo dotado de un bigote prodigioso , si poda utilizar el telfono cosa que ya le haba mencionado anteriormente y volvi a asegurarle que se trataba de una llamada local. El hombre le ech una mirada recelosa antes de entregarle el inalmbrico.

Faruk se volvi de espaldas, meti la mano en un bolsillo y extrajo el papel arrugado en el que Ramez haba escrito su nmero. Lo puso sobre la barra , dio una calada al cigarrillo para sentirse mejor y marc.

Ramez senta que a su alrededor el mundo se haba ralentizado hasta una velocidad surrealista mientras su cerebro iba contando cada segundo que pasaba. Todava estaba atado a la silla y con aquel saco mohoso por encima de la cabeza, que le resultaba insoportable y agobiante y que adems le acentuaba el insistente dolor de cabeza. No poda soportar la tortura de tener que reclinarse , esperar y rezar por que Faruk hiciera la llamada, tal como haba prometido. A su incomodidad se sumaba el hecho de que ahora haba empezado a desarrollar un dolor agudo en la pelvis, y comprendi que su vejiga necesitaba vaciarse urgentemente , pero no era el momento de sacar el tema a relucir. Saba que iban a tener que quitarle el saco de la cabeza si... no, nada de condicionales; no poda haber condicionales; era mejor decir cuando se produjera la llamada. Desde luego , sus captores no podan esperar que l hablase con Faruk con el saco puesto. Y adems caba la posibilidad de que quisieran darle instrucciones por seas a lo largo de la llamada. Se dijo que mantendra los ojos cerrados, por si acaso a ellos les preocupaba que pudiera identificarlos , o por lo menos se limitara a mantener la mirada baja y evitar el contacto visual. Haba pensado en preguntarles al respecto, pero decidi que era mejor que no, pues lo preocupaba que aquello pudiera alertarlos de algo que para ellos no supusiera necesariamente una molestia. El timbre del telfono lo sobresalt igual que una descarga elctrica. A continuacin, alguien le quit el saco de un tirn, con lo cual la conmocin fue doble. Sus ojos no enfocaban debidamente, pues an estaban adaptndose a la fra luz de nen que iluminaba aquel stano sin ventanas. Le pareci reconocer al hombre que se ergua sobre l, de cuando lo empujaron al interior del auto. El hombre estaba mirando fijamente el telfono de Ramez, el cual son de nuevo. Ramez imagin que su captor estaba cerciorndose de que no fuera un nmero que estuviera en la memoria del mvil; el nmero de Faruk no sera reconocido.

Ramez clav la mirada en la del hombre. No pudo apartar los ojos. Toda idea de evitar el contacto visual se haba esfumado. El otro cabello oscuro, bien afeitado, pero con unos ojos inexpresivos que daban miedo le dirigi una mirada muda de tal ferocidad que Ramez estuvo a punto de ahogarse. Alz un dedo en un ademn de advertencia y amenaza , le lanz una mirada que deca: mucho cuidado, de manera inequvoca, y puls la tecla del telfono antes de acercarlo al odo de Ramez. Ustad Ramez? Ramez lanz un suspiro. Era Faruk no haba dejado de llamarlo ustad, es decir, profesor, durante la conversacin anterior. Asinti esperanzado hacia su captor. Este le devolvi en silencio otro gesto de asentimiento, para estimularlo, y le indic con una sea que hablase. Despus se inclin, acerc la cabeza a Ramez e inclin ligeramente el telfono para poder or l tambin a Faruk. S, Faruk. A Ramez le sali una voz un poco demasiado aguda, y la baj para no parecer agitado. Me alegro de que haya llamado. Va todo bien? Senta la boca seca, pronunciaba como si tuviera bolas de algodn dentro. Se pas la lengua por los labios. Ha hablado con ellos? inquiri Faruk con un evidente tono de desesperacin. S. He hablado con los detectives de la comisara de Hobeish, los que estn trabajando en el caso. Les he dicho lo que usted me pidi que dijera. Y? Ramez mir de reojo a su captor. ste afirm con la cabeza a modo de aprobacin. Estn dispuestos a hacer lo que usted ha pedido. No les preocupan las piezas, y no tienen inters en devolverlo a usted a Iraq. Simplemente estn desesperados por que usted los ayude a recuperar a Evelyn. Est seguro? Ha hablado con alguien que tenga autoridad? He hablado con el jefe de los detectives le asegur Ramez. Me lo ha garantizado l personalmente. Hasta que esto haya terminado, no se le acusar de nada y recibir proteccin total. Despus ser libre para hacer lo que quiera. Si todo sale bien, incluso lo ayudarn a obtener los papeles de la residencia.

Ramez oy un silencio en la lnea y se pregunt si no se habra extralimitado. Le dio un vuelco el corazn, y se lanz adelante: Estn desesperados, Faruk. Quieren encontrar a Evelyn, y usted es su nica esperanza. Lo necesitan a usted. Gracias musit por fin Faruk al otro extremo de la lnea . Gracias, ustad Ramez. No s cmo podr agradecrselo. Me ha salvado la vida. No se preocupe por eso fue la respuesta simple de Ramez mientras le recorran por dentro oleadas de culpabilidad y de alivio que chocaban entre s. Se mordi el labio para contener aquel remolino. Qu quieren que haga? Los ojos de Ramez giraron hacia su captor. El momento de la verdad. Su captor asinti. Haba llegado el momento de atrapar a aquel cachorrillo. Qudese donde est. No vaya a ninguna parte. Estn aguardando a que yo los llame dijo Ramez, intentando desesperadamente controlar el temblor de su voz. Pasarn a buscarlo. Slo estn esperando que yo les diga adonde tienen que ir. Call unos instantes, con un nudo de espinas en la garganta, y despus pregunt: Dnde est, Faruk? Los cuatro segundos de silencio que siguieron a continuacin fueron sin duda alguna los ms largos y ms petrificantes que haba experimentado el profesor en toda su azarosa vida. Y entonces Faruk habl.

42
Corben ya tena el motor en marcha mientras escuchaba el miedo que trasluca el tono de Faruk. De pronto irrumpi la voz de Leila en el auricular. Est en un caf del barrio de Basta. Tiene que tomar la circunvalacin y salir antes del tramo elevado. Corben lanz una mirada a su espalda , vio que haba un hueco de cincuenta metros entre l y un automvil que se aproximaba, y decidi que aquello tendra que servir. Gir el volante y pis el pedal a fondo. El Pathfinder sali de un brinco de donde estaba aparcado y , con un chirrido de neumticos, hizo un giro en forma de U y sali disparado en sentido contrario. Mientras se diriga a toda velocidad hacia la antigua emisora de radio, Corben reprodujo mentalmente el plano de Beirut y maldijo para sus adentros. Saba dnde estaba Basta, y, si no se equivocaba, l y el escuadrn de matones se encontraban bastante equidistantes del punto en que aguardaba Faruk. Cada segundo contaba. Leila, ha anotado usted la ubicacin exacta en Basta? Corben saba que navegar por las calles estrechas y abarrotadas del mercado poda plantear un problema. S, Faruk va a esperar delante de una gran mezquita. Avseme cuando tome la salida, y yo le guiar. Y qu pasa con Ramez? Le ha dicho a Faruk que se quede donde est y espere, que pronto llegarn. Hizo una pausa. Y despus han colgado.

Ramez observ cmo su captor cortaba la comunicacin y

ordenaba a sus hombres que se pusieran en marcha. Eran dos , uno algo mayor que su jefe y el otro ms joven. Ambos lucan la misma expresin, dura e impvida, los ojos vacos del menor rastro de humanidad. Salieron de all rpidamente y dejaron a Ramez a solas con su captor. Ha estado bien, no? He hecho exactamente lo que usted me ha pedido, no? pregunt Ramez, ahora con la respiracin rpida y entrecortada. Adim respondi el otro lacnicamente. Perfecto. Ramez sinti que se le llenaban los ojos de lgrimas al ver a su captor afirmar con la cabeza y guardarse el mvil en el bolsillo con toda naturalidad. Baj la vista hacia el telfono, despus la levant hacia su captor, sonriendo con nerviosismo, el corazn acelerado, los nervios en tensin, convencindose a s mismo de que a pesar de toda lgica, a pesar de lo que indicaba el sentido comn ms bsico, iban a dejarlo en libertad. Pero aquella dbil fantasa qued aplastada sin piedad cuando su captor extrajo una pistola del cinturn, apunt directo a la frente de Ramez y dispar.

Mientras el Pathfinder adelantaba a un torpe taxi y dejaba atrs la plaza de Sanayi , Corben oy dos disparos rpidos que taladraron el auricular que llevaba en el odo, seguidos un par de segundos despus por un tercero. El disparo de control. Para estar seguros. Se le tensaron todos los msculos. Qu hijos de puta. Saba que era inevitable. Ya haba reproducido mentalmente aquella situacin, y no se haba hecho ilusiones sobre el modo de actuar de aquellos tipos. El profesor ayudante ya no les era de utilidad, despus de haberles entregado a Faruk en bandeja de plata. Y no era que Corben creyera que Ramez tuviera mucho donde elegir. Una vez que lo agarraron, estaba muerto de un modo o de otro. Lo nico que poda escoger era cunto dolor iba a tener que sufrir antes de responder a aquella llamada. Por el auricular le lleg un sollozo. Supo que se trataba de Leila. De repente oy la voz de Olshansky: Jim, has odo eso?

Lo he odo contest Corben sin emocin. Saba que resultaba duro para cualquiera or algo as, pero no haba tiempo para consolar a Leila. La necesitaba y tambin a Olshansky centrada en la cuestin. Leila. Voy a necesitar esas instrucciones. Tard un par de segundos , pero enseguida oy que Leila se sorba las lgrimas y volva a hablar, con voz entrecortada y estremecida. Dnde est en este momento? Justo tomando la circunvalacin. Vio frente a s el paso elevado que una el este y el oeste de Beirut. Tiene que tomar la primera salida que encuentre nada ms pasar el tnel. La voz de Leila ya era ms clara y, percibi tambin, ms fuerte. Estaba a un par de minutos.

Omar miraba ceudo al frente, sin pestaear, mientras el auto avanzaba a toda velocidad por la avenida recin construida que atravesaba la ciudad. Necesitaba que aquello saliera bien. Quera apoderarse de Faruk. Con desesperacin. Los dos ltimos das haban sido mediocres. l se enorgulleca de poseer una fra eficiencia, de ser un estilete en un mundo de hachas romas. Tareas como las que le haban asignado desde que comenz aquel asunto eran para l el pan de cada da. Y en cambio ya haba perdido a dos hombres... en realidad tres, si tena en cuenta al del hombro destrozado , aunque eran casi tan fciles de reponer como los autos que haban quedado destruidos en los encuentros , y aquel cabrn de mierda segua libre. El norteamericano tambin se haba convertido en una espina en el costado. Lo haba avergonzado, y eso era imperdonable. Omar iba a tener que vrselas con l, en algn momento, fueran cuales fueran las implicaciones. Ya encontrara la manera. Dar con el momento ideal lo era todo. Esperara a que llegara el momento oportuno, uno de los cataclismos polticos recurrentes en el pas. As el hecho pasara inadvertido, excepto a los ojos de aquellas personas cuya opinin l valoraba, y la verdad quedara enterrada bajo otras preocupaciones ms acuciantes.

Vio la curva que llevaba al mercado de antigedades y dijo a los tres hombres que lo acompaaban que comprobaran sus armas. No pensaba regresar sin su presa.

Corben pis el freno a fondo al salir del tnel de la circunvalacin. De pronto se vio bloqueado por un muro de autos. Aquel paso elevado de cuatro carriles era una arteria principal que una ambos lados de la ciudad. Cualquier obstculo que hubiera en ella un roce entre dos conductores, un viejo camin averiado, un automvil acribillado por las balas de un francotirador asfixiaba el trfico al obligarlo a circular por un solo carril. En Beirut , los atascos aleatorios e imprevistos formaban parte de la experiencia de conducir. Por lo general , la gente era creativa a la hora de enfrentarse a ellos. Invadir los carriles contrarios constitua una manera de flexibilizar el uso de la calzada. Por desgracia, la circunvalacin tena una barrera central, enorme e infranqueable. Y la salida que necesitaba tomar Corben an se encontraba a un centenar de metros. Corben no alcanzaba a ver qu era lo que estaba provocando el atasco. Mir hacia atrs. Haba un par de autos acercndose a l, pero justo a su espalda no haba nadie. As que meti la marcha atrs y pis el acelerador. El Pathfinder dio un brinco hacia atrs y se meti en el tnel. Este era demasiado corto para que nadie se tomara la molestia de encender las luces, y el brusco cambio del sol intenso a la oscuridad total le dificult distinguir si vena algn vehculo en su direccin. Sus ojos tardaron unos instantes en adaptarse , y cuando se adaptaron, descubri un auto que se diriga directo contra l. Maldijo para sus adentros a la vez que levantaba el pie del acelerador y se acercaba todo lo que poda hacia la pared del tnel. El auto que vena hacia l fren con fuerza para esquivarlo y lo pas casi rozando, levantando eco con el claxon por todo el tnel. Corben volvi a pisar el acelerador y condujo marcha atrs. Evit por los pelos a otro auto que pasaba y por fin emergi del tnel. Sigui marcha atrs hasta que lleg a una rampa de subida que llevaba al cruce que haba encima del tnel. Entonces clav los frenos, meti la primera y se lanz rampa arriba. He tenido que salir del tnel grit al telfono. Ahora

me dirijo a la plaza principal que hay arriba. Enseguida le lleg la voz de Leila. Muy bien, ahora tiene que tomar la primera a la derecha , y despus a la izquierda. Siga por esa calle y ver a su derecha el parque de bomberos. Corben sigui las instrucciones, pero el paso al que avanzaba era lento. Aquellas calles tan estrechas estaban rebosantes de trfico, y los autos aparcados de cualquier modo y los vendedores callejeros convertan aquello en una carrera de obstculos. Los preciados segundos se transformaron en minutos mientras se abra paso con el Pathfinder a travs de aquel embrollo, gritando, tocando el claxon y haciendo seas a los autos para que se apartaran a un lado , hasta que por fin lleg al parque de bomberos. Ya veo los bomberos! exclam. Gire a la derecha y siga esa calle contest Leila. A su izquierda ver la tapia del cementerio. Cuando llegue el final , gire a la izquierda y ver una mezquita como a unos cincuenta metros, en esa misma calle, a mano derecha. All es donde est Faruk. Corben prcticamente salt por encima de los autos que lo precedan, y por fin localiz la mezquita. Se ergua entre varios bazares viejos de antigedades. Aminor la marcha al aproximarse, evocando la foto de Faruk de la carpeta de Evelyn , recorriendo la calle con la mirada en busca de algn signo de Faruk o de los sicarios del hakim. Entonces lo descubri. El tratante iraqu estaba all de pie, esperando nervioso, tal como le haban ordenado.

43
El iraqu resultaba inconfundible , incluso en un entorno en el que no destacaba precisamente. Su postura reservada, lanzando miradas furtivas arriba y abajo de la calle , procurando confundirse con el fondo confirm que se trataba de l. Corben observ los autos que venan y mir una vez ms el espejo retrovisor, temeroso de la inminente llegada de los sicarios. Detuvo el coche frente a la mezquita y baj la ventanilla. Faruk lo mir. Corben pens que debi de notar su inters por l, porque de inmediato su semblante se torn de aprensin, volvi la mirada hacia la direccin contraria, como si estuviera buscando la salvacin, y retrocedi unos cuantos pasos. Corben se ape del auto e intent moverse lo ms rpido posible sin alarmar a Faruk. Levant las manos en actitud apaciguante. Faruk. Soy un amigo de Evelyn. Tiene que venir conmigo. Faruk lanz una mirada fugaz calle arriba y volvi a mirar a Corben, sin dejar de retroceder, la aprensin transformada ya en pnico sin paliativos. Faruk, esccheme. Esta maana Ramez fue secuestrado por la misma gente que rapt a Evelyn. Es una trampa. La polica no va a venir a recogerlo , sino los secuestradores. En este momento vienen de camino hacia aqu. No murmur Faruk, y de pronto dio media vuelta y ech a correr calle abajo. Corben frunci el entrecejo y sali disparado detrs de l, sorteando el enjambre de peatones que le bloqueaban el paso. Faruk tampoco se mova demasiado deprisa, y Corben acort rpidamente la distancia. Faruk mir hacia atrs y al momento siguiente se meti en un bazar de antigedades. Corben fue tras l.

Los angostos callejones de aquel centro comercial en miniatura estaban llenos de tiendas diversas a las que slo se acceda desde el interior del bazar. Los pasadizos estaban atiborrados de muebles y baratijas, algunos antiguos, pero la mayora de ellos falsificaciones fabricadas all mismo segn patrones muy rigurosos. Corben vislumbr a Faruk perdindose en la oscuridad, a su izquierda. Corri en pos de l chocando con mesas turcas de marquetera y sillas estilo Luis XVI, pasando como una exhalacin junto a tenderos estupefactos que le gritaron al pasar. Lleg a un cruce de calles y vio a Faruk a su derecha, metindose por un pasaje que llevaba a otra entrada, la cual daba a una calle lateral. Corben apret el paso, haciendo uso de todas sus reservas de energa, y acort la distancia. Al final alcanz a Faruk justo antes de la salida. Dio un salto, lo asi y lo empuj hacia un lado, contra el escaparate de vidrio de un vendedor de alfombras. Pero qu hace? le ladr al tiempo que lo sacuda por el cuello de la camisa. No tenemos tiempo para estas tonteras. Esos tipos van a llegar en cualquier momento. Estoy intentando salvarle la vida. Faruk lo mir con los ojos como platos. Los labios le temblaban al buscar qu decir. Pero Ramez... Ramez est muerto rugi Corben. Quiere ser usted el siguiente? Los ojos de Faruk adquirieron una expresin de aturdimiento. Se qued inmvil, y apenas consigui menear la cabeza en un gesto negativo. Vamos orden Corben al tiempo que empujaba a Faruk hacia la entrada principal. Pero en el momento mismo en que entraron de nuevo en el pasaje que conduca a la calle, Corben descubri al matn picado de viruela. Estaba en la acera que haba justo a la entrada del bazar, oteando la calle en busca de su objetivo. Corben volvi a empujar a Faruk hacia dentro y lo ocult detrs de un armario de gran tamao que ocupaba una buena parte del paso. Entonces sac su pistola. Le indic a Faruk con una sea que guardara silencio y se asom. El asesino segua all, vigilando la calle con el ceo fruncido, sus ojos cavernosos irradiando una expresin de profundo disgusto. Y tambin bloqueando la ruta de regreso de Corben a su auto.

Corben mir a su espalda, se cercior de que el pasadizo estaba despejado y empuj a Faruk otra vez al interior del bazar. Caminaron bordeando los muebles expuestos y giraron para entrar en el pasaje oscuro que haban tomado antes. Vamos lo apremi Corben al tiempo que lo llevaba por donde haban venido, en direccin a la entrada lateral que haba visto. Corben asom la cabeza y se cercior de que la estrecha callejuela estuviera vaca antes de emerger a travs de los muebles. Guiando los ojos para adaptarlos a la luz del da, ech a andar sigilosamente por la maltrecha acera , asegurndose de que Faruk lo iba siguiendo , con el arma baja y pegada a la pierna para no provocar la alarma. Lleg a la esquina de la calle y lanz una mirada furtiva hacia la mezquita. El Pathfinder se encontraba a media manzana de all, tentadoramente cerca. Unos quince metros ms all estaba el jefe de los sicarios, todava pasendose por delante de la entrada principal del bazar. Al otro lado de la calle, ms cerca de l, Corben descubri tambin un Mercedes sedn aparcado en doble fila. Vio que el matn de la cara picada de viruela diriga una mirada al conductor del Mercedes, el cual respondi a su seal con un gesto negativo de cabeza. Tena que haber al menos otro hombre ms, pero no consigui verlo. Aguard unos instantes, escogi el momento y dijo a Faruk , al tiempo que lo empujaba fuera de su escondite: Muvase. Camin deprisa, con Faruk a su lado, procurando ampararse lo ms posible en los peatones que pasaban , la mano fuertemente aferrada a la pistola, los ojos girando a izquierda y derecha, vigilando los objetivos. Tena ya su auto al alcance de la mano cuando de repente sali de un caf situado a su derecha un hombre algo ms joven que l, de mirada nerviosa y expresin dura. Los dos se reconocieron al instante. El hombre sac su arma y se refugi detrs de un anciano que estaba entrando en el caf. A Corben le tembl la mano durante una fraccin de segundo, buscando una lnea clara de tiro que no tena. El anciano, aterrorizado, lanz un chillido y se desplaz de costado contra la pared. Corben segua teniendo un ngulo de tiro parcialmente bloqueado, y no apret el gatillo. En vez de eso, hizo otra cosa. Agarr a Faruk por detrs y le apoy la pistola contra el cuello.

Buscas a este hombre, verdad? Quieres que lo mate? le espet al asesino. Empuj a Faruk hacia delante , resguardado detrs de l. Por el rabillo del ojo vio que el matn picado de viruela, que estaba ms all del Pathfinder, reaccionaba a aquella conmocin y sacaba el arma. Su ventaja durara tan slo uno o dos segundos ms. Se aproxim unos metros ms a su auto y vio que el asesino del caf se zafaba de los peatones y observaba la escena con gesto confuso. Corben gir la pistola hacia l y le meti dos balazos en el pecho. Las balas del calibre 357 lo levantaron del suelo y lo hicieron caer hacia atrs, contra las mesas y las sillas. Entre en el auto, rpido! le chill a Faruk al tiempo que lo empujaba hacia la portezuela del pasajero. A su alrededor , la gente corra buscando dnde esconderse. Localiz al jefe de los sicarios, saliendo a toda prisa de la entrada del bazar , y dispar un par de veces en su direccin antes de abrir la puerta del conductor y saltar al interior del auto. Accion el encendido y pis el acelerador. Empuj la cabeza de Faruk hacia abajo, vociferando: Agchese! El Pathfinder se lanz a la calle, en direccin al Mercedes aparcado. Con el cerebro funcionando a toda velocidad , rpidamente lleg a la conclusin de que no poda largarse sin ms. Estaba en un laberinto de callejuelas estrechas , y no haba forma de saber en qu momento el trfico se ralentizara o incluso llegara a pararse. Los alcanzaran muy pronto. Necesitaba una ventaja adicional. Cuando el Pathfinder lleg a la altura del Mercedes , clav los frenos y detuvo el pesado auto con un bandazo y un chirrido de neumticos. A continuacin extrajo la Glock y apunt. El sorprendido conductor se agach hacia un lado cuando Corben dispar tres veces al neumtico delantero del Mercedes, el cual qued destrozado e hizo que el Mercedes se desplomara. Aquello le permitira ganar un poco de tiempo. Acto seguido volvi a pisar el pedal y sali disparado como una flecha, pero, conforme el auto aceleraba, descubri un cuarto tirador emergiendo de una calle lateral por el lado de Faruk , que apunt su pistola al Pathfinder y dispar. Las balas perforaron la puerta derecha del auto en el preciso momento en que , por el espejo retrovisor, el jefe del grupo le gritaba algo al tirador al llegar a su altura. Corben saba que lo estaba reprendiendo por poner en peligro a Faruk. El hakim lo necesitaba vivo, y por eso l lo haba

utilizado para distraer al primer asesino. Mir ceudo hacia delante, intentando recordar cul era el camino ms rpido para salir de aquel agujero de ratas en el que se haban perdido. Mientras tanto, oy un gemido procedente de Faruk. Gir la cabeza y vio que el tratante , con una mueca de dolor en la cara, tena una mancha carmes en el costado que se agrandaba de manera alarmante.

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Corben avanz con empeo aproximadamente kilmetro y medio, maniobrando con el Pathfinder por el trfico de primeras horas de la tarde. En el asiento de al lado , Faruk se retorca y gema. No dejaba de mirarse la herida con incredulidad , con las manos ensangrentadas de apretar contra ella como le haba dicho Corben, murmurando todo el tiempo para s y lamentando su suerte en rabe. Corben tena un ojo pegado al espejo retrovisor , pero no haba rastro alguno de los hombres del hakim. Saba que Faruk estaba sufriendo mucho, sin embargo necesitaba que aguantase un poco ms, hasta que l tuviera la seguridad de que estaban a salvo. Por fin vir para salirse de la carretera principal cerca del ancho canal de hormign del ro Beirut, actualmente seco, traquete por un callejn polvoriento y se detuvo junto a unos garajes viejos que tenan echado el cierre. Djeme ver le dijo a Faruk. Alarg una mano y, con cuidado, examin de nuevo la herida. Era un claro disparo con orificios de entrada y salida en el costado derecho , que le haba entrado por la parte baja de la espalda y le haba salido justo por encima de la cadera. Faruk no sufra un dolor insoportable, lo cual probablemente significaba que el estmago y el hgado no se haban visto afectados, y dado que an segua vivo, se poda suponer sin temor a equivocarse que la aorta no estaba seccionada. Pero Corben saba que habra daos internos, y si bien la hemorragia no era tan abundante, segua habiendo prdida de sangre. Era necesario tomar decisiones. La respiracin de Faruk estaba volvindose jadeante y entrecortada. Sus ojos, agrandados por el miedo, miraron a Corben en busca de consuelo. Es muy grave?

Al parecer, la bala no ha afectado a los rganos importantes. Se pondr bien. Corben mir por el interior del auto, pero no logr encontrar nada que dar a Faruk para que lo aplicase al costado. Siga apretndose la herida con las manos. Eso ayudar a contener la hemorragia. Faruk puso las dos manos sobre la herida e hizo una mueca de dolor. El sudor le resbalaba por la cara , y los labios le temblaron al hablar. Sabe dnde est el hospital ms cercano? Aquello era precisamente lo que estaba pensando Corben. No quiero arriesgarme a llevarlo a un hospital le dijo a Faruk en un tono carente de inflexiones. Esa gente tiene contactos en todas partes. All no estar a salvo. Voy a llevarlo a la embajada, est slo a veinte minutos de aqu. La expresin de Faruk pas de perpleja a un tanto aliviada. La embajada era una buena alternativa. Probablemente mandaran llamar a los mejores mdicos. Se recost en el asiento y cerr los ojos, como si pretendiera aislarse del mundo. Corben volvi a meter la marcha y arranc. Necesito saber unas cuantas cosas de usted. Quin lo persigue? No lo s contest Faruk, haciendo un gesto de dolor cada vez que el auto tropezaba con un agujero del asfalto viejo y agrietado. Bueno, pero debe de hacerse una idea. Cmo se enter esa gente de lo de las piezas robadas? Cmo han dado con usted? Hundindose un poco ms en el asiento, Faruk explic que Abu Barzan lo haba invitado a vender su alijo; que Hayy Al Salum haba encontrado un comprador; que l le dijo que el libro con el smbolo de la serpiente no formaba parte del trato ; que el cliente de Al quera la coleccin entera; que los asesinos se presentaron en la tienda de Al; que lo torturaron con el taladro elctrico. Por qu no quiso incluir el libro en el trato? quiso saber Corben. El semblante de Faruk se nubl de remordimiento. Saba que lo querra sitt Evelyn, y que a cambio me ayudara. Corben afirm con la cabeza.

Usted estuvo con ella en Iraq , cuando descubri la cmara subterrnea. Era ms una afirmacin que una pregunta. Inicialmente, Faruk pareci un poco sorprendido de que Corben supiera tanto, pero luego se relaj. S. Pas mucho tiempo intentando entender qu significado tena. Y cuando mataron a Hayy Al, tuve que huir, porque comprend que aquello era lo que estaban buscando , aunque no saba por qu. Corben proces rpidamente aquella informacin. Encajaba bastante bien con su idea general de lo que haba sucedido, pero ahora tena la imagen global. Sin embargo , quedaba por contestar una cuestin crucial. Y dnde est? Qu cosa? Faruk pareca confuso. El libro. Dnde est? Faruk hizo un gesto de dolor y respondi: Est en Iraq como si esperase que Corben lo supiera desde el principio. Corben se volvi hacia l, sorprendido. Qu? Todo sigue estando en poder de Abu Barzan , dnde si no? Hablaba con rapidez y desesperacin. No iba a entregarme nada hasta que yo tuviera el dinero para pagarlo. Ni siquiera llev el material a Bagdad, era demasiado peligroso viajar con l encima. Lo tiene todo en Mosul. Usted le dijo a Ramez que lo tena consigo replic Corben. Le dije que iba a venderlo protest Faruk. El debi de suponer que yo lo tena en mi poder. Pero no es mo. Corben fij la vista en la carretera , ceudo y pensativo. Haba tomado aquello como una posibilidad a tener en cuenta , pero le haba parecido ms probable que Faruk se hubiera llevado consigo el libro al Lbano y lo hubiera guardado en algn lugar seguro mientras buscaba a Evelyn. Ese Abu Barzan, est en Iraq? Creo que s respondi Faruk con voz dbil. Probablemente habr vuelto a Mosul. Corben rumi furioso sin decir nada, pensando a toda velocidad. El abanico de opciones que haba estudiado antes de recoger a Faruk haba sido desmembrado por resultar

totalmente obsoleto. Tiene su nmero de telfono? Por supuesto. Corben sac su telfono mvil. Cul es? Faruk lo mir con temor. Qu quiere decirle? Yo no voy a decir nada. Es usted el que va a hablar con l. Va a decirle que tiene un comprador. Eso es lo que l le pidi, no? Corben desech aquella informacin con la mano. Cul es el nmero?

Mientras Corben marcaba, Faruk de pronto se sinti incmodo con el hombre que lo haba rescatado, o al menos eso afirmaba haber hecho. El mismo hombre que momentos antes le haba puesto una pistola en la cara y se haba tirado un farol con su vida. La cabeza le daba vueltas, senta los prpados ms pesados, y la sensacin de quemazn que senta en la cintura estaba hacindose ms intensa. Maldijo su suerte , maldijo al destino y hasta a Dios mismo, y dese poder volver atrs el reloj, dese no haberse acordado jams de Evelyn y de su inters por la serpiente enroscada, dese haber dejado las cosas en paz , haber pasado la mercanca a los compradores de Al, haberle dado un beso en la frente como gesto de gratitud y haberse largado con el dinero. Hasta Bagdad era mejor que aquello. Corben escuch unos instantes y acto seguido le entreg el telfono. Faruk lo tom con mano trmula. En su odo son la llamada con un gemido lejano e irregular. Al cabo de un par de timbrazos , respondi Abu Barzan con su voz de fumador, grave y bronca: Quin es? Faruk. Not que la voz de Abu Barzan era un poco ms fuerte de lo normal, y oy una radio al fondo. Pens que a lo mejor estaba dentro de un auto. Faruk tron Abu Barzan, tan jovial como siempre. Dnde diablos ests? Aadi un par de jocosas obscenidades para describir a su amigo. He intentado llamarte , pero tu lnea

no funciona. Estoy con un comprador dijo Faruk de manera impulsiva . Quiere las piezas. Corben se gir hacia l. No supo cmo, pero Faruk consigui esbozar una media sonrisa. Corben sigui conduciendo. Llegas tarde lo inform Abu Barzan con una risotada altanera antes de lanzar otro colorido insulto. Ya las he vendido. Aquella noticia azot a Faruk igual que una tempestad. Qu quieres decir con eso de que ya las has vendido? le dijo irritado. Precisamente en este momento voy a entregarlas. A Faruk se le aceler el corazn. Entonces, todava las tienes t? Las tengo aqu mismo. Bueno, pues te estoy diciendo que tengo un comprador. Faruk vio que Corben se giraba al or su tono de alarma, y sinti una punzada de preocupacin por aquella reaccin. Procur recuperar la compostura e indic a Corben con un gesto de cabeza que no pasaba nada. Pues vndele otra cosa estaba diciendo Abu Barzan. Tienes el stano de tu tienda repleto de chatarras de valor incalculable, no? Escchame dijo Faruk siseando, procurando no dar la impresin de estar turbado ni dbil. Hay unas personas que andan detrs de uno de los libros que vas a vender. Personas poco recomendables. Han matado a Hayy Al, y tambin a otros. Han secuestrado a una amiga ma por culpa de ese libro, y a m acaban de pegarme un tiro, me entiendes? Te han disparado? Siguieron ms obscenidades, aunque esta vez no a expensas de Faruk. S. Y te encuentras bien? Faruk tosi. Sobrevivir. A quin dices que han secuestrado? A una norteamericana. Una arqueloga, aqu en Beirut. Ests en Beirut?

S contest Faruk, exasperado. Oye, esa gente va en serio. Van a ir por ti. Abu Barzan se encogi de hombros. Lamento lo que ests pasando, pero no es problema mo. Yo he quedado con mi comprador maana por la noche. Le entregar la mercanca, l me pagar, y a partir de ah es problema suyo. Pero gracias por el aviso. Tendr bien abierto mi tercer ojo. Faruk arrug el rostro y dej escapar un pesado suspiro. Se senta como si estuviera ahogndose desde dentro. En realidad no estaba sorprendido. Abu Barzan no slo era un cerdo mugriento, sino tambin un srdido tipejo capaz de vender a sus propios hijos si encontrase un comprador que no sintiera repugnancia hacia los asquerosos genes de los chicos despus de haberle echado un vistazo a l. Faruk le dijo: No cuelgues. Y a continuacin se volvi hacia Corben con la boca fruncida en una mueca de dolor y frustracin. Dice que ha vendido las piezas. Que en este momento va camino de entregarlas. Corben reflexion mientras conduca, y luego pregunt: Todava tiene el libro en su poder? Faruk asinti y pregunt a Abu Barzan por el libro, el cual describi de forma especfica. Abu Barzan contest que crea que s. El trato inclua el lote entero. Pregntele cunto van a pagarle por todo dijo Corben a Faruk. Faruk se dio cuenta inmediatamente de que aqulla era la jugada correcta, asinti y lo pregunt. Abu Barzan se ech a rer. Tu comprador tiene pasta de la buena? S. Faruk, al borde de su resistencia, insisti pacientemente. Por fin le lleg la respuesta. Trescientos mil dlares. En efectivo. Se lo transmiti a Corben y puso cara de estar impresionado , como diciendo: Es una oferta considerable. Corben medit unos instantes y luego dijo: Yo le doy cuatrocientos. Faruk abri unos ojos como platos y transmiti la oferta.

Abu Barzan solt una risa de mofa. S que es rpido. Habla en serio, ese tipo? Por supuesto que s. Ms le vale. Ahora el tono de Abu Barzan era ms serio. En lo que tena que ver con dinero en cantidad , no se andaba con bromas. Y dime, qu tiene de especial ese libro? Ni lo s ni me importa le espet Faruk enfadado. Lo nico que pretendo es salvarle la vida a la arqueloga. Ahrrame las sensibleras, quieres? Abu Barzan hizo una inspiracin profunda y ruidosa. De acuerdo. Me interesa. Pero necesito llamar a mi comprador. Lo menos que puedo hacer es darle la oportunidad de superar la oferta del tuyo. Faruk inform a Corben. ste le pidi que averiguara cunto tiempo iba a llevar la operacin. Me ha llamado hoy dijo Abu Barzan. Yo voy a llamarlo ahora. Cul es tu nmero? Corben orden a Faruk que le dijera que ellos lo llamaran dentro de cinco minutos. Faruk as lo hizo, y despus colg, al tiempo que el Pathfinder sala de la autopista principal que segua la costa. A lo lejos se divisaban las estribaciones de las colinas en las que se hallaba la embajada. Faruk se acurruc en el asiento y respir profundamente, en un intento de apartar a un lado el intenso dolor que le quemaba las entraas, consolndose con la idea de que todava respiraba y con la esperanza de que, en contra de lo esperado , a lo mejor las cosas terminaban para l mejor de lo que haban terminado para su amigo Al.

45
Kirkwood se apoy contra un banco que haba en el patio situado detrs del anexo y esper. Lo invada la frustracin, no poda preguntar lo que tena que preguntar, tena la sensacin de que estaba perdiendo unos minutos valiossimos mientras lo nico que poda hacer era sentarse a mirar, impotente. Estaba consultando la hora una vez ms cuando de pronto le son el telfono. Vio la identidad del nmero del llamante y frunci el ceo. Se levant, mir en derredor para cerciorarse de que no hubiera nadie que pudiera orlo y abri el mvil. Acabo de recibir una llamada de un comprador interesado tron la voz de Abu Barzan en su odo. Me ofrece por la coleccin ms que usted, amigo mo. Pensaba que tenamos un trato seal Kirkwood en tono de irritacin. Lo tenamos, y lo seguimos teniendo. Pero sta es una oferta interesante y yo soy un hombre de negocios, sabe? Habra de verdad un comprador competidor , o se tratara simplemente de una estafa?, se pregunt Kirkwood. Fuera como fuese, tena que seguir el juego. Cunto ofrece? inquiri con fingida paciencia. Cuatrocientos mil. Kirkwood reflexion un momento. Otro comprador, salido de la nada. Ofreciendo mucho ms de lo que vala la coleccin. Si se trataba del mismo grupo que tena prisionera a Evelyn, echar mano a las piezas robadas equivala a hacerla a ella prescindible. Por no decir nada del hecho de que l tampoco estaba por la labor de permitir que se apoderase de ellas nadie ms, tan fcilmente. Le dar quinientos, pero con una condicin. Que no volvamos a jugar a este jueguecito. Le conviene andarse con

cuidado. Sabe que yo soy de fiar , conmigo no va a tener ningn problema. Pero por ah hay mucha gente peligrosa. Eso tengo entendido convino Abu Barzan en tono serio. Voy a decirle una cosa. Dme seiscientos y la coleccin entera ser para usted. Incluido el libro. Kirkwood sinti una opresin en el pecho. Se supona que Abu Barzan no saba nada del libro. No quera morder el anzuelo, y tampoco quera dar la impresin de que fuera tan fcil pagar ms. Dej reposar la cuestin unos instantes y luego dijo: De acuerdo. Seiscientos. Pero es un precio muy alto , usted lo sabe perfectamente. Oh, crame, lo s de sobra. Hasta maana por la noche. Ese nuevo comprador se apresur a preguntar Kirkwood . Puede decirme algo sobre l? Abu Barzan solt una risa gutural. Lo siento, amigo mo. No es ms que otro americano loco, como usted. Intenta echarle la zarpa a ese libro. A lo mejor debera quedarme con esa pieza, qu opina usted? Kirkwood logr a duras penas contener su disgusto. Yo no se lo recomendara repuso en tono cortante. Abu Barzan ri de nuevo, burln. Reljese. Segn tengo entendido, por lo visto es un libro maldito. Me voy a alegrar mucho de librarme de l. No se olvide de traer el dinero de ms. Y dicho eso, colg. Kirkwood se qued mirando el telfono unos segundos antes de guardarlo. Pens en la confluencia de circunstancias y percibi que algo no encajaba. Aquel nuevo comprador iba concretamente detrs del libro. Las nicas personas que l conoca que podan haber estado en contacto con Abu Barzan eran los secuestradores de Evelyn y el tratante iraqu al que Corben intentaba detener. Habra fracasado? Habran conseguido los secuestradores ponerle la mano encima? Fue hasta la villa principal y subi al despacho del embajador. La secretaria lo inform de que el embajador estaba reunido y no estara disponible hasta dentro de aproximadamente una hora. Kirkwood le dio las gracias. Volvi a salir del edificio y cruz al anexo. Una vez all, se dirigi a la oficina de prensa. All segua Mia, donde la haba dejado. Estaba leyendo algo

de prrafos muy densos que haba conseguido en internet, y daba la impresin de estar profundamente enfrascada en ello. Kirkwood no alcanz a ver ningn encabezamiento, y el texto era demasiado pequeo para distinguir de qu trataba. Has sabido algo de Corben? le pregunt. No. El semblante de la joven estaba teido de preocupacin. Consult su reloj. Kirkwood ya haba consultado el suyo. Saba que eran ms de las doce. Levant la vista y cruz la mirada con Mia, y vio ansiedad en sus ojos. La llamada de medioda seguramente ya se haba efectuado. Muy pronto lo sabran.

El Pathfinder emergi de la congestionada autova de la costa y comenz a subir en direccin a Awkar. El motor gru cuando la carretera, primero ancha y llana, se estrech y se transform en una serie de curvas cerradas que ascendan de forma serpenteante por la falda del monte Lbano. Las construcciones irregulares y no reguladas que jalonaban la carretera fueron hacindose ms dispersas a medida que iban subiendo, y los espacios entre una fachada de piedra y otra fueron ensanchndose para dejar ver una porcin mayor de los frondosos bosques que se divisaban al frente. Corben llam a Olshansky y le dio el nmero del mvil de Abu Barzan. Le dijo que necesitaba ubicar su posicin, que con toda probabilidad estara en el norte de Iraq. Adems le dijo que era muy posible que aquel telfono estuviera en funcionamiento en aquel preciso instante , y que tambin le interesaba saber quin se encontraba al otro lado de la lnea. Se asegur de que Olshansky comprendiera que deba tocar todos los registros que fueran necesarios. Estaban a slo diez minutos de la embajada, y a Corben no le quedaba mucho tiempo para evaluar las opciones que tena. Necesitaba llamar de nuevo a Abu Barzan , aunque sospechaba que ya saba lo que ste iba a decirle. A pesar de todo , no estaba preparado para la interferencia que inevitablemente iba a caerle encima tan pronto como penetrara en el complejo de la embajada. Descubri una carretera secundaria que ya haba utilizado en otras ocasiones, aminor la marcha y gir para tomarla. Se

trataba de un camino estrecho que tena el asfalto cuarteado. Avanz por l, dejando atrs unas cuantas casas y edificios bajos desperdigados que pronto dieron paso al pinar. El camino se nivel antes de comenzar a descender a lo largo de varias curvas cerradas. Ya se haba alejado aproximadamente un kilmetro y medio de la carretera principal cuando se detuvo en un pequeo claro y apag el motor. Aqul era un lugar resguardado y fresco , gracias a las densas copas de los rboles, que de vez en cuando dejaban pasar un etreo rayo de sol. Adems, all reinaba un silencio mortal, salvo por el canto de apareamiento de incontables cigarras que resonaba a su alrededor. Faruk observ los rboles y se volvi hacia Corben, confuso. Por qu nos detenemos aqu? No quiero hacer la llamada desde la embajada. Faruk pareci desconcertado. Por qu no? Prefiero dejar esto resuelto antes de llegar repuso Corben con calma. No se preocupe por eso, estamos a un par de minutos. Estaremos all antes de que se d cuenta. Consult el reloj. Ya era la hora. Cogi el telfono, busc la antepenltima llamada efectuada y puls el botn verde. Al cabo de unos segundos empez a sonar. Cuando oy que Abu Barzan atenda la llamada al segundo timbrazo, le pas el telfono a Faruk. Faruk escuch un momento antes de girarse hacia Corben con el rostro distorsionado por el dolor y la consternacin. Su comprador le ha ofrecido seiscientos. Corben ya se lo esperaba. Saba que sera intil hacer una contraoferta. Las piezas no valan tanto dinero, ni con mucho, y eso quera decir que, decididamente, el comprador persegua lo mismo que l y que probablemente estaba preparado para pagar lo que hiciera falta con tal de conseguirlo. Aun as, pens en subir la oferta. Otra cosa distinta era que llegara a tener que presentarse con el dinero en efectivo. Pero antes de que pudiera contestar siquiera, se percat de que Faruk segua escuchando atentamente a Abu Barzan. La expresin del rostro del iraqu se ensombreci todava ms. Dice que no hace falta que usted le ofrezca ms dinero

transmiti Faruk con la respiracin trabajosa. Dice que su cliente ya saba desde el principio que iba a hacerse l con las piezas, lo cual quiere decir que si hay alguien matando gente por ellas, desde luego no es su comprador. Y que est ms que contento con el precio. Nos da las gracias por mejorar la oferta , pero el trato est cerrado. Corben frunci el entrecejo. Aquello se le estaba escapando de las manos. Necesitaba una ventaja, y la nica carta que poda jugar era dbil, era una carta que tanto poda funcionar bien como salirle por la culata , dependiendo de la poltica de Abu Barzan, la cual no dispona de tiempo para evaluar , y de la propensin del iraqu a sentirse intimidado. Decidi probar suerte. Habla ingls? Faruk afirm con la cabeza. Dme el telfono. Faruk murmur una breve presentacin, convenci a Abu Barzan de que no colgara, y seguidamente entreg el telfono a Corben. Estaba pegajoso de sangre. No puedo superar la oferta de su cliente dijo Corben, pero me gustara que estudiara de nuevo la ma. Lo siento, amigo mo respondi Abu Barzan con una risotada. Yo s que mi comprador es real, s que maana voy a cobrar, y que volver a Mosul siendo un hombre rico , pero no s nada de usted. Adems, ustedes tienen una expresin en su pas, no es cierto? Algo as como pon el dinero encima de la mesa y djate de pendejadas. Slo necesito que piense en unas cuantas cosas le dijo Corben en tono calmo. No todo gira en torno al dinero. Yo trabajo para el gobierno de Estados Unidos , y se me ocurren cosas peores que deberle un favor importante a usted. Teniendo en cuenta cmo se estn desarrollando las cosas en Iraq, por el momento no vamos a irnos de ese pas. Y a lo mejor usted descubre que tener un amigo dentro del sistema podra serle de bastante utilidad en los tiempos que corren , sabe a qu me refiero? Abu Barzan guard silencio por espacio de unos instantes. Cuando volvi a hablar, el tono relajado y burln haba desaparecido, y en su lugar haba un glido desdn. Cree usted que dicindome que trabaja para el gobierno de Estados Unidos va a convencerme para que lo ayude? Cree que puede hacer algo por m en Iraq?

Ya estaba clara la poltica. Mejor ser que nosotros estemos en deuda con usted que cabreados con usted, de eso no hay duda contraatac Corben sin alterarse, sabiendo que aquello tampoco iba a funcionar. Ahora me amenaza? escupi Abu Barzan, a lo que sigui un torrente de inspirados insultos. Iba ya por el segundo que le jodan cuando Corben cort la comunicacin. Faruk lo miraba con unos ojos como platos y con expresin de desconcierto. Qu ha dicho? Corben neg ligeramente con la cabeza. No le interesa. Faruk dej escapar un pesado suspiro. Entonces no tiene usted nada que pueda canjear por sitt Evelyn. Aquello era verdad. Pero l saba quin tena el libro. Y ahora tena su nmero de telfono. Abu Barzan haba dicho a Faruk que iba de camino a entregar la mercanca, y haba aadido que le iban a pagar al da siguiente por la noche. Eso le daba a Corben un margen de algo ms de veinticuatro horas para dar con su paradero. Si Abu Barzan estaba de viaje y necesitaba permanecer en contacto con su comprador, probablemente no tendra tiempo de cambiar de telfono, ni tampoco se arriesgara a ello. Corben confiaba razonablemente en que Olshansky fuera capaz de ubicar su posicin. Ahora que reflexionaba sobre ello, se dio cuenta de que las cosas no se haban dado demasiado mal. Claro que el descubrimiento de que exista otro comprador complicaba la situacin. Por otra parte, tambin haba sacado a la luz a una persona que Corben tena el mismo inters por encontrar, una persona que haba conseguido permanecer oculta en las sombras desde mucho antes de que Corben tuviera noticia de nada. Y aquello, en s mismo, ya era un avance importante. Slo quedaba Faruk. All sentado, jadeando, gimiendo y manchando de sangre el coche que Corben haba tomado prestado de la embajada. Corben saba lo que eran las heridas como aqulla. Saba que en televisin a la gente que reciba un disparo siempre se le deca que haba tenido suerte de que fuera solamente una herida en la carne, y que en cuestin de das estara dando

brincos por ah, sin otra cosa que lucir que un gran vendaje de color blanco. Pero la realidad era muy distinta. La mayora de los balazos requeran hospitalizacin y gotero intravenoso. Las infecciones se producan con facilidad y eran cosa comn. Y una herida como la de Faruk iba a exigir, como mnimo, un mes en el hospital. Adems, era muy probable que notara sus efectos, de un modo u otro, durante el resto de su vida. Y aquello era un problema. Tal como le haba dicho a Faruk , en un hospital no estara a salvo del hakim, que posea contactos en la polica libanesa. Adems, lo ltimo que quera era que el hakim se enterase de que a Faruk le haban pegado un tiro. Y aunque no capturase a Faruk en el acto, averiguara lo que Corben ya saba, y ste perdera cualquier ventaja que pudiera tener sobre l. Los detectives del Fuhud tomaran parte en el asunto. El jefe de la comisara. Y la prensa tambin, seguramente. Todo movimiento, toda decisin que tomara Corben o que quisiera tomar, sera analizada con microscopio. Tambin se veran implicados el embajador y el gobierno del Lbano. Si averiguaran algo sobre las piezas que tena en su poder Abu Barzan y consiguieran apoderarse de ellas, tal vez plantearan un intercambio con el hakim y las canjearan por Evelyn. El hakim conseguira lo que buscaba, volvera a replegarse en las sombras y Corben se quedara sin nada, excepto frustracin y toneladas de informes que rellenar. Y si el hakim no lograba capturar a Faruk, o si no se llevaba a cabo ningn canje, tambin desaparecera. Aquello descartaba el hospital. Tampoco poda dejar a Faruk en la embajada. All no disponan de los servicios mdicos necesarios. Ya sera bastante malo que Faruk muriera en el hospital , pero si mora estando en la embajada... El embajador era un hombre honrado y de principios, y no ocultara la presencia de Faruk, ni ante al Departamento de Estado ni ante las autoridades locales. La muerte de Faruk en suelo estadounidense creara un revuelo que echara todo a perder. Y l no conseguira lo que estaba buscando. Al pensar en ello de manera desapasionada , no vea que Faruk fuera a serle ya de utilidad. Simplemente se haba metido en aquel embrollo de forma accidental , y ahora que l saba lo que saba Faruk de Abu Barzan, el iraqu haba quedado obsoleto.

Ms que obsoleto. Era un lastre. Mirara a donde mirara, lo nico que vea Corben en el hecho de retener a Faruk eran preguntas , obstculos, complicaciones y afliccin. Lo cual, en realidad, no le dejaba muchas alternativas. Se gir hacia Faruk. El iraqu herido pareca un animal vapuleado, encogido sobre s mismo y empapado de sangre. La cara le brillaba de sudor y tena un color ceniciento , acentuado por la luz plida y difusa del bosque. Le temblaba todo el cuerpo, y las manos, estremecidas y cubiertas de plastones de sangre, seguan presionando la herida dbilmente. Miraba a Corben con ojos asustados y apagados que a duras penas consegua mantener abiertos. Abri la boca seca y agrietada para decir algo , pero Corben le indic con un gesto tranquilo que no hablara. Se inclin hacia l y le dijo: Lo siento. Faruk lo mir con una dbil expresin de desconcierto. Entonces Corben se abalanz sobre l. Una mano se situ detrs de la cabeza, para sujetarla con firmeza. La otra aferr la cara de Faruk y se la estruj con fuerza, cerrndole la boca y la nariz. Faruk abri los ojos como platos y agit los brazos, pero no le quedaba fuerza en ellos. Corben baj una mano y le asest un puetazo junto a la herida del costado , un golpe que le hizo expulsar el aire en un dbil aullido de dolor y doblarse hacia delante. Corben volvi a empujarlo contra el asiento sin aflojar la tenaza que le impeda respirar. Faruk empez a toser y jadear produciendo un sonido profundo, como un gorgoteo, con los ojos casi fuera de las rbitas mientras miraba a Corben con un terror primitivo. Corben apret con ms intensidad y not que el iraqu iba perdiendo las fuerzas , not que los ltimos soplos de vida abandonaban su maltrecho cuerpo, hasta que la ftil resistencia ces completamente.

46
Por la ventana de la salita de la oficina de prensa , Mia se fij en el Pathfinder que pasaba junto al anexo y se diriga a la parte posterior del complejo. La ventanilla del lado del conductor estaba abierta, lo cual le permiti ver a Corben, que llev el coche hasta un aparcamiento cubierto que estaba separado del edificio principal, como una adicional medida de seguridad contra los coches bomba. Se puso en pie de un salto y se asom. Se le aceler el pulso al enfocar la mirada en el auto. El ngulo no le permita ver a nadie en el asiento del pasajero. Transcurrieron unos segundos interminables antes de que por fin apareciera Corben por detrs de la proteccin del aparcamiento. A Mia se le cay el alma a los pies. Vena solo. Peor an, se lo vea cubierto de algo que slo poda ser sangre. Y por si aquello no fuera suficiente , el severo ceo que le oscureca el rostro lo deca todo. Mia sinti que le flaqueaban las rodillas. Volvi a dejarse caer en la silla, sintiendo un enorme desgarro interior. No haba conseguido traer a Faruk. No haba manera de hacerse con el libro. No tenan nada que canjear por su madre.

Corben cerr los ojos y dej que el chorro de agua caliente lavara el cansancio de su cuerpo dolorido. El gimnasio de la embajada era un remanso de paz, sin ventanas y escondido en el stano del anexo, y en aquel preciso momento el cubculo de la ducha le concedi un respiro momentneo de la sangre y la mugre del que haba sido el da ms intenso que haba vivido desde que lo enviaron a aquella agitada ciudad.

Mientras conduca de vuelta a la embajada haba pensado detenidamente en lo que iba a decir a sus jefes el jefe de la comisara y el embajador antes de ir a verlos y ponerlos al corriente de todo. Haban disparado a Faruk. Con resultado de muerte. Haba fallecido antes de que l pudiera llevarlo a un hospital. Y a aquellas alturas slo se le ofreca una nica alternativa: necesitaba cerciorarse de que los secuestradores no averiguaran que Faruk haba sido asesinado. Si se enteraban, podran suponer que con l se haba perdido la ubicacin de las piezas, y que en tal caso no habra nada que canjear por Evelyn. No poda llevar el cadver a la embajada, que era tcnicamente suelo estadounidense. Y tampoco poda entregrselo a la polica. Habida cuenta de los numerosos contactos que los secuestradores tenan desplegados en ella, averiguaran que Faruk estaba muerto mucho antes de que llegara a enfriarse su cadver. Tena que hacerlo desaparecer. Al menos durante unos das. Y as ganar algo de tiempo para buscar otra manera de recuperar a Evelyn. De modo que se intern un poco ms en los pinares que haba al este de la ciudad y arroj all el cadver, junto a una pequea pista que apenas se utilizaba. No haba nadie alrededor. Cuando terminaran por descubrir el cuerpo , Corben y la embajada podran negar totalmente que supieran nada del asunto. S, Corben se haba ido con l en el auto , pero Faruk haba resultado herido en el tiroteo y se haba arrojado fuera del auto cuando ste qued atascado en el trfico y sali huyendo. Una teora completamente plausible era la de que los hombres que lo perseguan, y que haban matado al profesor, consiguieron atraparlo. Para entonces, todo el asunto probablemente estara ya zanjado y cubierto de polvo, y nadie se preocupara de la suerte que haba corrido un extranjero ilegal, y mucho menos uno procedente de Iraq. En realidad, Corben no poda escoger. Se le planteaba una decisin difcil de tomar, en aquel momento. Era eso , o poner en peligro la empresa en su totalidad. Y a aquello no estaba dispuesto. El premio que pretenda obtener era demasiado trascendental para eso. Sacudi la cabeza para apartar sus dudas, y pronto su pensamiento migr hacia algo ms productivo. Olshansky haba conseguido un xito preliminar en cuanto a la localizacin del telfono mvil de Abu Barzan. No se encontraba en el norte de Iraq, como haban supuesto. La seal viajaba desde algn punto situado en el este de Turqua, cerca de la frontera con Siria.

Olshansky iba a necesitar un poco de tiempo para estrecharle ms el cerco. Le haba dicho a Corben que estaba seguro de poder darle la ubicacin de aquel individuo, pero que trabajar hacia atrs para dar con la persona con la que se haba puesto en contacto iba a resultar ms difcil, y despus aadi no s qu tecnicismos acerca de sistemas de redes incompatibles de los que Corben no hizo caso. La ubicacin no le sorprendi. Un comprador extranjero no iba a correr el riesgo de aventurarse en Iraq para tomar posesin de las piezas, y Mosul el lugar de procedencia de Abu Barzan no estaba lejos de la frontera turca. Corben conoca bastante bien aquella zona. Era predominantemente kurda , a uno y otro lado de la frontera , igual que Mosul. Supuso que el comprador habra dispuesto que la transaccin se llevara a cabo en Batman, Mardin o Diyarbakir. Aquellas tres ciudades tenan un aeropuerto que operaba con vuelos regionales y compaas chrter, y todas se encontraban a pocas horas en auto de la frontera entre Turqua e Iraq. Era un intercambio que Corben no quera perderse. La revelacin que le hizo Faruk de que haba un comprador dispuesto a pagar una cantidad impensable por el pequeo alijo de Abu Barzan puso en duda todos los planes de Corben. Hasta aquel momento, su principal objetivo haba sido el hakim, el nico hombre presente en su radar del que saba que estaba persiguiendo aquel sueo de forma implacable. Y ahora aquel comprador misterioso suscitaba su inters tanto como el hakim. De alguna manera se las haba arreglado para enterarse antes que el hakim de que el libro estaba disponible. Haba triunfado sobre l en el empeo de hacerse con el libro. Diablos , bien poda ser que supiera ms que el hakim sobre aquel libro y sobre su significado. La cuestin era la siguiente: lo que saba bastaba para que el hakim dejara de tener importancia para los planes de Corben, o su trabajo estaba incompleto? Habra averiguado ya el tratamiento, o necesitaba los extraordinarios recursos e instalaciones del hakim para convertir el sueo en realidad? Ahora se le planteaban dos objetivos a Corben. Uno de ellos se pondra en contacto con l, de forma ineludible. El hakim supondra que Corben tena en su poder a Faruk y el libro y que deseaba negociar. El otro acudira a una discreta cita en algn punto del este de Turqua. Corben necesitaba estar presente en ella, pero tena que hallar el modo de hacerlo poniendo l las condiciones y sin involucrar a sus colegas de la

embajada. A aquellas alturas, aparte del comprador misterioso y del propio Abu Barzan, nadie ms estaba al tanto de la inminente transaccin. Y l deseaba dejarlo tal cual por el momento, al menos hasta que pudiera organizar su viaje a Turqua segn sus condiciones. Necesitaba escoger bien lo que iba a decir, si quera llevarlo todo a cabo sin atraer la atencin de forma excesiva. De un modo u otro, la fase final del juego estaba cerca.

Kirkwood estudi el rostro de Corben mientras escuchaba su informe cada vez con ms preocupacin. Las cosas no se haban desarrollado acordes con el plan. Haba que reconocer que Corben haba ido improvisando sobre la marcha. Nunca haba existido garanta alguna de que fueran a poder interceptar la llamada efectuada a Ramez , y mucho menos de que pudieran adelantarse a los secuestradores en la tarea de capturar a Faruk. Corben lo haba hecho notablemente bien y haba capturado al iraqu antes que ellos, y casi lo haba logrado del todo, de no haber sido por una desafortunada bala que acert a hundirse en el costado de Faruk. Escrut los dems rostros de la sala. El embajador y Hayflick , el jefe de la comisara, tambin escuchaban atentamente la explicacin que daba Corben y cmo iba hilando las ideas con una claridad impresionante. Entonces, qu es lo que tenemos? pregunt el embajador. Sabemos dnde escondi las piezas que estn buscando los secuestradores de Bishop? Corben neg con la cabeza. No me ha dado tiempo a obtener de l esa informacin. Se encontraba en estado de shock y no haca ms que murmurar incoherencias en rabe, hasta que su cuerpo pudo ms que l. El embajador asinti con gravedad. Kirkwood segua con la mirada fija en Corben. Le gustara saber si ste saba tambin que no haba ningn alijo de piezas que encontrar. La llamada de Abu Barzan haba suscitado varias preguntas inquietantes en Kirkwood, y dado que Faruk no haba sido capturado por los secuestradores, el otro comprador no era uno de ellos. Lo cual quera decir que era otra persona. Y que aquello hubiera sucedido todo al mismo tiempo supona demasiada coincidencia para descartar la posibilidad de que el otro comprador estuviera relacionado con Corben, si es que no

era l mismo. Lo cual le permiti hacer ciertas deducciones sumamente preocupantes. Una de ellas era que Corben , muy posiblemente, estaba al tanto de la prxima transaccin a efectuarse en Turqua. La otra era que, teniendo en cuenta los ulteriores motivos que pareca perseguir, recuperar a Evelyn sana y salva quiz no fuera exactamente prioritario para l. Cree usted que los secuestradores van a ponerse en contacto? sonde Kirkwood. Tienen que hacerlo especul Corben. En este preciso momento creen que nosotros tenemos a Faruk, y eso significa que han de suponer que tambin tenemos el alijo. Y eso es lo que persiguen ellos. Tengo que pensar que llamarn y ofrecern canjear a Evelyn por las piezas. Por lo menos , espero que lo hagan. Ahora mismo, tiene todos los visos de ser nuestra nica oportunidad de recuperarla. Se hizo un grave silencio en la habitacin. No es suficiente, pens Kirkwood. No se senta cmodo con aquella estrategia de esperar y rezar , con el peligro potencial que entraaba un falso canje si en efecto llamaban. Necesitaba azuzar la situacin. Tenemos que enviarles una seal sugiri. Un mensaje. Para hacerles saber que estamos dispuestos a realizar un intercambio. Se volvi hacia el embajador. Tal vez usted podra hacer una declaracin a la prensa, algo as como Estamos esperando tener noticias de los secuestradores , para poder solucionar las cosas y darles lo que necesitan con el fin de concluir este asunto de una forma que favorezca a todas las partes. Ese tipo de cosas. Al embajador se le nubl el semblante. Usted conoce de sobra nuestra poltica a la hora de negociar con terroristas. Y quiere que salga por la televisin y los invite a realizar un intercambio? No son terroristas le record Kirkwood. Son contrabandistas de antigedades. Vamos, Bill. se es un matiz del que no va a percatarse nadie. Para la mayora de la gente que lo estar viendo, unos y otros son la misma cosa. Kirkwood frunci el ceo con frustracin. Y qu me dice de la otra Bishop? Una hija suplicando de

forma conmovedora que regrese su madre. En eso no veo ningn problema concedi el embajador . Muy bien. Ya preparar algo. Pero va a resultar difcil que nos salga bien semejante farol, teniendo en cuenta que no tenemos las piezas. Si recibimos esa llamada y quieren negociar , recuperaremos a Bishop pase lo que pase le asegur Hayflick . Podemos montarlo de manera que la ventaja la tengamos nosotros. Kirkwood se volvi hacia Corben. Crey detectar una pizca de incomodidad en su expresin endurecida, pero sta no dejaba entrever gran cosa. Se limit a aceptar la sugerencia de Kirkwood con un breve gesto de asentimiento. En el fondo del cerebro de Kirkwood haba otra cosa que pugnaba por recibir atencin. Cada vez ms, tena la sensacin de que iba a ser inevitable. l y sus socios estaban todos de acuerdo al respecto. Haz todo lo que puedas por liberar a Evelyn sin dejar el proyecto a la vista. Pero si te ves en la necesidad, haz uso del libro. Como an no haba visto el libro, no estaba seguro de que el hecho de renunciar a l fuera a poner nada al descubierto, pero s que poda hacer peligrar el trabajo que haban realizado hasta entonces y un legado que llevaba cientos de aos elaborndose. Pero no era una decisin que tuviera que tomar por el momento. No vena al caso tomarla mientras los secuestradores no establecieran contacto. Not una vibracin en el bolsillo y extrajo su mvil. Mir el nmero del llamante. Era su principal contacto en la ONU. Perdonen, tengo que contestar esta llamada se disculp con los dems al tiempo que se levantaba de su asiento y se apartaba de la mesa. La voz contundente que habl al otro extremo de la lnea fue directa al grano: Eso que me preguntaste dijo su contacto de la ONU. Lo del hakim. Creo que tengo algo para ti.

El tono contrito con que hablaba Omar inflam al hakim. Se escap, mualimna. Lo tiene el americano. El hakim arda de incredulidad. Cmo poda haberle fallado Omar... otra vez? Contaba con todas las ventajas necesarias.

Contaba con los recursos, los contactos, la potencia de fuego, y aun as haba fallado. Omar recit de un tirn su explicacin y sus excusas, pero el hakim lo silenci con un feroz reproche. No necesitaba conocer los detalles, tan slo le importaban los resultados. Y necesitaba gente capaz de proporcionarle los que deseaba. Cuando aquello terminara, tendra que ocuparse de sustituir a Omar. Tendran que proporcionarle a alguien que fuera ms de fiar. Ms capaz. Alguien que hiciera bien el trabajo. Permiti que se le calmara la respiracin y se concentr en el movimiento siguiente. Saba que todava le quedaba un triunfo en la manga. Le daran lo que quera a cambio de la mujer, de eso no le caba la menor duda. Pero aquel canje entraara riesgos, y teniendo en cuenta la reciente hoja de servicios de Omar, no estaba en absoluto asegurado que pudieran lograrlo sin dejar una pista. El hakim odiaba correr riesgos innecesarios, pero la ineptitud de Omar haba hecho que fuera ineludible correr uno bien grande. El canje de rehenes nunca era a prueba de necios, para ninguna de las partes. Pero haba algo ms que le corra por las venas, algo mucho ms venenoso que la inminente amenaza que supona el canje: el americano haba vuelto a humillar a sus hombres, y eso significaba que lo haba humillado a l. Aquello constitua una afrenta personal, un insulto grave, que el hakim consideraba intolerable e imperdonable. Aquella transgresin tena que ser castigada. Era necesario restaurar el orden. Llama a tus contactos. Hazlo ya. Quiero saber todo lo que haya que saber acerca de ese americano rugi. Todo.

47
Refugiada en su habitacin del hotel, Mia se estaba viendo en la televisin con tranquilo desapego. Observaba fijamente la pantalla, en la que su propia cara la miraba de forma extraa, recitando la splica cuidadosamente preparada que le haba entregado Corben antes de dejarla en las manos del agregado de prensa de la embajada. Sin embargo , la imagen de la pantalla no haca mella en su subconsciente ; se le antojaba una realidad alternativa, un universo paralelo surrealista que estaba contemplando a travs de una rasgadura en un continuum al estilo de Matrix, excepto que no lo era. Era real. Brutalmente , incuestionablemente real. Con pesadumbre, haba llamado a Nahant, a casa de su ta, justo antes de la rueda de prensa. Cuando su ta contest al telfono, su voz alegre indicaba que todava no haba ledo nada de lo del secuestro. Mia hizo acopio de valor hablando primero de cuestiones banales y a continuacin, con sumo cuidado, le cont a su ta lo que haba sucedido. Fue una conversacin difcil, pero su ta era una mujer fuerte y, aunque se preocup enormemente, se lo tom con estoicismo. Mia le avis de la rueda de prensa y le asegur que se estaban haciendo todos los esfuerzos posibles por encontrar a Evelyn y recuperarla sana y salva, y aadi que s, que ella tambin tendra mucho cuidado. Colg con una sensacin de opresin en el pecho. Baj el volumen y se puso a meditar sobre las lgubres noticias que le haba dado Corben. Con Faruk muerto y el alijo desaparecido, no haba nada que canjear por su madre. Y eso s que era una noticia nefasta. Se le haba ocurrido regresar al apartamento de Evelyn a rebuscar entre sus cosas, por si encontraba otro libro, algo que llevara el smbolo de la serpiente y que pudiera serle de utilidad , algo que incitara a los secuestradores a efectuar un trueque , pero Corben descart rpidamente aquella idea. El mismo haba estado all y no haba

encontrado nada que pudieran usar en lugar del libro. Adems, en aquel momento todo era una mera hiptesis. Aquellos hijos de puta todava no haban establecido contacto. Para sus adentros esperaba rezaba que lo hicieran. Tenan que establecer contacto. Qu inters tena secuestrar a su madre, si no era para canjearla por algo? El informativo pas a otro suceso ms edificante. Apag la televisin y recorri la habitacin con la mirada. Odi la profunda soledad que se respiraba all dentro y se acord de la noche anterior, cuando estaba en el apartamento de Corben. Aunque apenas lo conoca, su presencia le resultaba reconfortante. Cay en la cuenta de que con l, en las pocas horas que haca que lo conoca, haba pasado ms que con la mayora de los hombres con los que haba salido. Pens en llamarlo, para averiguar si haba alguna novedad, pero enseguida enterr la idea, segura de que no era nada acertada. Mir la cama y supo que el sueo, si consegua llegar, tendra que ser con coaccin, sobornos y mimos. Cogi la tarjeta que serva de llave y el telfono mvil y se encamin hacia la puerta.

En la penumbra de su cuarto de estar, Corben apag la televisin y se dirigi al dormitorio. Haba sido un da tremendo, probablemente el ms difcil de toda su vida. Todo el tiempo se haba sentido impulsado por un torrente de adrenalina, pero ahora dicho pozo estaba completamente seco. Notaba el cansancio de la batalla en todos los poros del cuerpo , que reclamaba a gritos que le diera un respiro. Y , desde luego, l no pensaba discutrselo. Se meti en la cama y apag las luces. Las persianas opacas lo aislaron del mundo exterior, y dej divagar la mente. sta se resisti al principio, empeada en reflexionar sobre las tareas que lo aguardaban. Sus pensamientos se centraron en la llamada realizada por Evelyn Bishop a Tom Webster. Corben haba pedido a un analista de proceso de datos de Langley que introdujera aquel nombre en el sistema. Hubo demasiadas coincidencias , pues se trataba de un nombre sorprendentemente comn. Corben le facilit al analista la edad estimada del sujeto y un poco de informacin sobre l a fin de reducir el campo, pero iba a llevar tiempo asociar el nombre a una identidad, si es que suceda tal

cosa. A continuacin pas al asunto ms acuciante que tena entre manos. La ltima actualizacin que le haba proporcionado Olshansky demostraba que el tratante iraqu se haba detenido a hacer noche en Diyarbakir, una pequea localidad situada en el sureste de Turqua, a unos ochenta kilmetros de la frontera con Siria. Corben haba pensado que se dirigira a Mardin, que se encontraba a un par de horas menos de la frontera iraqu. Las dos ciudades tenan aeropuerto, pero el de Diyarbakir era ms grande, la ciudad tambin era mayor, y los visitantes no corran el riesgo de llamar tanto la atencin. Empleando el sistema de triangulacin, Olshansky haba localizado al tratante dentro de un radio de cincuenta metros , lo cual, en un sitio tan remoto como Diyarbakir, no estaba nada mal. Corben necesitaba calcular cmo llegar all sin alertar a sus colegas de lo que pudiera encontrar. La Agencia tena gente en aquella zona en general, pero no deseaba delegar en nadie. Quera estar all en persona, y no quera que Hayflick ni nadie, ya puestos, conociera el verdadero motivo. Pens en servirse del rastreo telefnico que haba realizado Olshansky para justificar el viaje. Podra decir que se trataba de una persona a la que haba llamado Faruk desde el caf. Una persona de inters. Diyarbakir estaba a slo 480 kilmetros. En un avin pequeo, no tardara ms de un par de horas en llegar. Tendra que organizar dicho vuelo a primera hora de la maana si quera llegar a tiempo para cuando se presentase el comprador misterioso. La idea de aquel encuentro le caus satisfaccin, y sirvi para arrullarlo y sumirlo en un sueo que necesitaba con urgencia.

Dos pisos por encima de la habitacin de Mia, Kirkwood levant la vista de su computador porttil y mir a medias la declaracin que estaba haciendo la joven por televisin. Ya la haba visto en uno de los otros canales locales. Los encargados de prensa de la embajada lo haban hecho muy bien, y tambin Mia; sin duda alguna, los secuestradores de su madre captaran el mensaje. Pero su atencin se hallaba presa en otra parte , y sus ojos se enfocaron de nuevo en la pantalla de su porttil y en el siniestro archivo que le haba enviado por correo electrnico el contacto que tena dentro de la ONU. Ya lo haba ledo una vez, y estaba

a punto de leerlo nuevamente. Era el archivo del hakim. El archivo arrojaba luz sobre Corben , ya que era el agente asignado para seguirle la pista. El propio Corben no tena nada raro. Las misiones que haba llevado a cabo eran el pan de cada da para la Agencia en Oriente Medio, nada demasiado agresivo ni demasiado violento. Era la informacin relativa al hakim lo que haba desconcertado a Kirkwood. Sus contactos en Iraq haban mencionado que en los ltimos aos alguien haba estado preguntando en varias ocasiones por el Ouroboros, pero que nunca haban conseguido averiguar quin realizaba dichas indagaciones. Bajo el rgimen de Saddam, la gente tena miedo de hablar. Y ms todava en este caso. Volvi a examinar el informe, con el corazn encogido de asco. Lo que se haba descubierto en Iraq era ms que atroz. Las autopsias que se les haban realizado a algunos de los cadveres encontrados tras la redada efectuada en el complejo del hakim confirmaron, con detalles abrumadores, en qu trabajaba aquel individuo. Quedaban pocas dudas de qu era lo que andaba buscando. Muchas de las tcnicas que haba probado el hakim se haban ensayado en animales de laboratorio , principalmente ratones, y haban alcanzado diversos grados de xito en el rejuvenecimiento de dichos animales o en el intento de prolongarles la vida. La cosa era que el hakim no empleaba animales. Estaba realizando los mismos experimentos en seres humanos. Uno de aquellos experimentos , llevado a cabo por neurocientficos italianos y norteamericanos a principios de la dcada de los noventa, consista en transplantar tejido extrado de las glndulas pineales de ratones jvenes a ratones viejos, y viceversa. Dicho en trminos sencillos, los ratones viejos se volvan jvenes, y los jvenes se volvan viejos. Los primeros parecan ms sanos, podan correr alrededor de la jaula y dar vueltas en la rueda con un vigor sorprendente , y vivan ms tiempo que los ratones de control de su misma edad. Los segundos perdan brillo en el pelo, se hacan cada vez ms lentos, hasta el punto de no poder realizar cosas bsicas que hacan con facilidad antes del trasplante , y moran ms pronto. Las autopsias demostraron tambin que varios de los rganos internos de los ratones viejos que haban recibido el trasplante mostraban claros signos de rejuvenecimiento. Y dado que la

glndula pineal es la responsable de la produccin de melatonina, dicho rejuvenecimiento se atribuy a un incremento de los niveles de melatonina de los receptores del trasplante , lo cual dispar la moda de tomar suplementos de melatonina. Sin embargo, la imagen de conjunto no era tan prometedora. Los cientficos que estudiaron los resultados con ms detenimiento descubrieron que los ratones que se utilizaron en los experimentos tenan un defecto gentico que de hecho les impeda producir melatonina. Por lo tanto, resultaba patentemente absurdo atribuir la mejora en su fisiologa a la melatonina. Pero demostrar que la melatonina no era responsable de que tuvieran una vida ms sana y ms larga no negaba el hecho de que, efectivamente, parecan ms jvenes y vivan ms. Aquello obedeca a algo. Y no era la melatonina. Las autopsias indicaban que algunos de los experimentos del hakim tenan como fin averiguar si los injertos y trasplantes de la glndula pineal tenan el mismo efecto en los seres humanos. Pero realizar dichos experimentos en humanos no resultaba fcil. La glndula pineal, que en el cuerpo humano tiene slo el tamao de un guisante, se encuentra situada en el centro del cerebro. Est activa sobre todo durante la pubertad, y despus, en la edad adulta , se calcifica y segn se cree se vuelve obsoleta. Lo cual quiere decir que las nicas glndulas pineales que merece la pena extirpar tendran que proceder de nios o de adolescentes, y la microciruga endoscpica necesaria para llegar a dicha glndula era compleja y delicada y entraaba un serio peligro para el donante. Claro que eso no supona ningn problema si uno contaba con una reserva inagotable de nios prescindibles. El otro problema importante era que los experimentos para prolongar la vida se llevaban a cabo en su mayora en especies que tenan una vida corta, con el fin de poder observar y documentar los cambios dentro de un plazo de tiempo razonable. Las efmeras, o moscas de mayo, resultaban ideales, dado que vivan muy poco. Tambin se empleaban mucho los gusanos nemtodos, que tenan una vida de aproximadamente dos semanas, al igual que los ratones de laboratorio , aunque el perodo vital de stos, de unos dos aos, los haca menos adecuados. Los seres humanos necesitaban perodos de observacin mucho ms largos para poder advertir algn cambio significativo. Eso quera decir que, despus de someterse a los tratamientos extremos del hakim, los sujetos de ensayo tenan que permanecer encarcelados meses, o aos,

antes de que los resultados de sus experimentos comenzaran a notarse. Las autopsias revelaron que el hakim no estaba jugando slo con la glndula pineal, sino que haba otras que tambin formaban parte de su repertorio, como la pituitaria y el timo, as como los testculos de los varones y los ovarios de las mujeres. En algunas vctimas, haba limitado la experimentacin a estudiar los efectos de diversas hormonas y enzimas en el cuerpo de los sujetos. Su trabajo haba avanzado notablemente, y abarcaba tanto sustancias bsicas para aumentar la longevidad como la telomerasa, como obsesiones ms recientes, tales como la protena PARP-1. El equipo que tena a su disposicin era el ltimo grito en tecnologa, y estaba claro que l era un experto cirujano y bilogo molecular. De manera invariable, sus sujetos de prueba sufran una muerte horrible. Algunos de los hombres, mujeres y nios que entraban en su quirfano en camilla eran utilizados para extirparles los rganos que le eran de utilidad y despus eran desechados sin ms. Otros, los receptores, soportaban perodos prolongados viviendo con los efectos de los demenciales procedimientos del hakim, y cuando por fin sus cuerpos se rendan, l desde luego no senta el menor escrpulo a la hora de abrirlos en canal para echar un vistazo y ver qu haba salido mal, antes de arrojar sus restos a fosas comunes. Kirkwood sinti nuseas. Notaba cmo le quemaba la bilis en el fondo de la garganta. l conoca a cientficos que haban huido a pases menos concienciados en los que pudieran continuar con sus grotescos experimentos sin preocuparse de los activistas y de los comits de tica. Pero esto era distinto. Esto iba mucho ms all de lo que l hubiera considerado humanamente posible. Esto era autntica maldad. La parte ms sorprendente de todo aquello era que a Corben, segn el informe, se le haba asignado la tarea de buscar al hakim. Pero no para detenerlo. Sino para aprovecharse de sus talentos. No era la primera vez. Los gobiernos siempre estaban dispuestos a olvidar antiguas ofensas , por muy horrorosas que fueran, y a bailar con el diablo si ello les permita hacerse con investigaciones innovadoras y de gran valor. El gobierno de Estados Unidos haba sido uno de los primeros en adoptar dicho

modelo. Lo hizo con cientficos de cohetes nazis. Lo hizo con expertos rusos en guerra nuclear, qumica y biolgica. Y, por lo visto, estaba muy dispuesto a hacerlo tambin con aquel hakim. La misin de Corben consista en encontrar al hakim y meterlo en el redil. El secuestro de Evelyn le haba proporcionado un modo de conectar con l. Pero aquello tena que significar que para ellos Evelyn era prescindible. Un medio para alcanzar un fin. Nada ms. Record la inesperada llamada telefnica de Abu Barzan. El comprador que apareci por sorpresa. Al mismo tiempo que Faruk fue herido de muerte. Mientras estaba bajo la custodia de Corben. Antes de morir. Hasta dnde estaran dispuestos a llegar? Iba a tener que modificar sus planes. Kirkwood se pregunt quin ms estara en el ajo. Estaran todos implicados? Hayflick, el jefe de la comisara... probablemente. El embajador... tal vez no. Kirkwood no haba recibido aquella impresin de l, pero claro, aquella gente se ganaba la vida mintiendo. Iba a tener que llamar a los dems e informarlos de sus descubrimientos. Saba que estaran de acuerdo. Tena que cortocircuitar la misin de Corben, aunque con ello pusiera en peligro el proyecto. De ello dependa la vida de Evelyn, y tambin la de innumerables inocentes que podan acabar en la mesa de operaciones de aquel monstruo. Las imgenes de las vctimas del hakim le salan al paso a cada momento. Saba que aquella noche iba a tardar mucho en conciliar el sueo.

Una rfaga de golpes amortiguados despert de sbito a Corben. Se incorpor bruscamente, y sus ojos apenas distinguieron el brillo fantasmal de los nmeros del reloj despertador , que sealaba las 2:54 de la madrugada , su turbio cerebro todava estaba arrancando y esforzndose por procesar algn ruido en el lmite mismo de su umbral auditivo: unas pisadas rpidas que corran sigilosas por las fras baldosas del suelo de su apartamento y venan derechas hacia l. Comprendi lo que estaba pasando, e, instintivamente, su

mano se movi hacia el cajn de la mesilla de noche para coger la pistola, pero justo cuando cerraba los dedos en torno a la culata, se abri de par en par la puerta del dormitorio y entraron tres individuos cuyos rasgos no logr distinguir en la oscuridad. El primero de ellos cerr el cajn de una patada atrapando la mueca de Corben. ste se retorci de dolor y se gir a tiempo para vislumbrar el brazo levantado del hombre , que se abata sobre l igual que un rayo del cielo. Le pareci ver que empuaba una pistola, una fraccin de segundo antes de que el golpe entrara en contacto con su crneo y lo sumiera de pronto en la negrura ms absoluta.

48
La azotea del hotel Albergo tena un ambiente apacible y sosegado, lo cual representaba un cambio agradable frente al catico ajetreo del bar del hotel anterior en que paraba Mia. Nunca haba estado all. Escondidas entre los jazmines y las higueras enanas, haba un puado de personas esparcidas por los oscuros recovecos de aquel oasis colgante que miraba las azoteas de la ciudad y, all a lo lejos, el mar. Encontr un rincn tranquilo y pronto estuvo disfrutando del reconfortante abrazo de un martini. E. B. White haba denominado a aquella bebida elixir de la quietud, y en aquel momento le pareca precisamente de lo ms acertado. Estaba demasiado ensimismada en sus pensamientos para percatarse de que era la nica persona que no iba acompaada. Haban sucedido muchas cosas en las ltimas cuarenta y ocho horas, y su cerebro tena mucho que meditar. Estaba buscando un camarero para que le sirviera otra copa cuando apareci Kirkwood y se reuni con ella. Compartieron una ronda y se entretuvieron en una charla intrascendente , comentando brevemente los encantos del hotel y las contradicciones de aquella ciudad. Mia not que Kirkwood tena el pensamiento en otra parte, porque sus ojos irradiaban una inquietud profunda, y era obvio que haba algo que lo atormentaba. El fue el primero en llevar la conversacin hacia la dura marea contra la que estaban luchando. Te he visto en la televisin. Has estado genial. Seguro que funcionar. No hay duda de que ese hakim captar el mensaje. Y llamarn. Pero y luego, qu? pregunt Mia. No tenemos nada que ofrecerles, e intentar colarles un farol... Dej la frase sin terminar.

Los chicos de la embajada saben lo que hacen la tranquiliz Kirkwood. Ya prepararn algo. Se las arreglaron para capturar a Faruk antes que los hombres del hakim, no? Mia se dio cuenta de que Kirkwood tampoco estaba muy entusiasmado con la perspectiva, pero agradeci el esfuerzo. S, y mira qu bien ha salido. Kirkwood logr esbozar una media sonrisa. Tengo a mis contactos de Iraq trabajando en el tema. Estoy bastante seguro de que se les ocurrir algo. Qu cosa? Qu pueden encontrar para cambiar la situacin? En realidad, Kirkwood no tena ninguna respuesta que darle. En aquel momento pas un camarero y rellen discretamente los platitos de bastoncitos de zanahoria y pistachos. Luego , en un sorprendente giro de conversacin, Kirkwood dijo: No estaba enterado de que Evelyn tena una hija. No estaba aqu repuso Mia. Estaba viviendo con mi ta. En Boston. Bueno, cerca de Boston. Y tu padre? Muri antes de nacer yo. Una sombra cruz el rostro de l. Lo siento. Ella se encogi de hombros. Estuvieron juntos en Iraq. En aquella cmara. Y un mes despus, l va y se muere en un accidente de trfico. Levant la mirada hacia Kirkwood. Su voz haba perdido el tono ligero de antes. Esa serpiente que se muerde la cola. Es todo un amuleto de la suerte, a que s? Kirkwood guard silencio y asinti con gesto sombro. Quiero decir: en qu diablos est pensado ese demente? exclam enfadada. Es que pretende revivir alguna plaga de la Biblia, o de verdad espera encontrar una pocin mgica que le permita vivir eternamente? No se puede razonar mnimamente con un tipo as. Kirkwood alz una ceja. T crees que el hakim est buscando una especie de fuente de la juventud? De dnde has sacado esa idea? He visto el informe sobre l, y no menciona eso por ninguna parte. Mia lo desech con un gesto de la mano y, casi burlndose de s misma, mencion la conversacin que haba tenido con

Boustany sobre los elixires. Kirkwood bebi un sorbo de su cctel, como si sopesara lo que iba a decir a continuacin. Dej el vaso y mir a Mia. Bien, t eres la genetista. Dmelo t. Realmente es tan demencial? Por favor se burl Mia. Kirkwood no se rea. Estaba serio. Me ests preguntando si es posible? dijo ella. Lo nico que digo es que no hay ms que fijarse en que hace pocos aos los trasplantes de cara eran impensables , y en cambio ahora se hacen. Si se piensa en lo que ha avanzado la medicina en los ltimos aos... resulta asombroso. Y lo que se sigue avanzando. Hemos conseguido trazar el mapa del genoma humano. Hemos clonado una oveja. Hemos logrado fabricar tejido cardaco partiendo de clulas madre. As que no s. A lo mejor eso es posible. Naturalmente que no replic Mia rechazando la idea. Una vez vi un documental sobre un cientfico ruso de los aos cincuenta, creo que se llamaba Demijov, que estaba investigando los trasplantes de cabeza. Para demostrar que era factible, injert la cabeza y la parte superior del cuerpo de un cachorro de perro en otro ms grande, y cre un perro de dos cabezas. Aquel bicho anduvo por ah tan contento y vivi seis das. Se encogi de hombros. Y se es slo un caso que conocemos. Mia se inclin hacia delante con los ojos brillantes de conviccin. Los trasplantes consisten en conectar de nuevo nervios y venas, y s, puede que un da incluso la mdula espinal. Pero esto es diferente. Aqu de lo que se trata es de frenar el dao que sufren nuestras clulas, nuestro ADN, nuestros tejidos y nuestros rganos, con cada inspiracin que hacemos. Estamos hablando de los errores que se producen en la replicacin del ADN, de que las molculas de nuestro organismo son bombardeadas por los radicales libres y sufren mutaciones errneas, y por eso van degradndose con el tiempo. Estamos hablando del desgaste. Precisamente ah es adonde quiero llegar yo. No cuentan los aos que tiene el auto, sino los kilmetros que ha recorrido dijo intencionadamente. T ests hablando de que las clulas sufren daos y se rompen, lo cual es muy distinto de decir que estn programadas para vivir un determinado tiempo

y luego morir. Es como si uno se compra un par de zapatillas deportivas. Las usa, se las pone para correr , las suelas van desgastndose y la zapatilla termina por deshacerse. Si uno no las usa, no se desintegran por haber estado varios aos metidas en la caja. Desgaste. Por eso es por lo que nos morimos , no es verdad? No existe ningn reloj que le diga a nuestro cuerpo que se le ha agotado el tiempo. No estamos programados para morir, no? Mia se revolvi en su asiento. sa es una manera de pensar. Pero es la que se lleva la palma actualmente , no es as? Mia saba que aquello era cierto. Era una especialidad con la que haba coqueteado, pero al final torci en otra direccin, sabiendo que la investigacin antienvejecimiento era el pariente pobre del que nadie quera hablar. La biogerontologa, la ciencia del envejecimiento, vena tenindolo difcil desde, en fin, desde el Jursico. En los crculos oficiales, no se la consideraba muy alejada del curanderismo de los alquimistas y la charlatanera de los vendedores de aceite de serpiente de antao. Los cientficos serios, aferrados a la creencia tradicional de que hacerse viejo es algo inevitable, se cuidaban mucho de no dedicarse a algo que estaba condenado al fracaso , y todava se cuidaban ms de no ser ridiculizados si intentaban explorarlo. Los organismos del gobierno no financiaban la biogerontologa, la desechaban por considerarla una fantasa inalcanzable y eran reacios a que los vieran financiando algo en lo que su electorado en realidad no crea a causa de lo que le haban dicho y enseado que fuera posible. Incluso cuando se les mostraban argumentos de peso y descubrimientos muy convincentes , quienes manejaban las finanzas no queran ni acercarse al tema, debido a creencias religiosas muy arraigadas: los seres humanos envejecen y mueren. As funciona el mundo. Es lo que quiere Dios. Es intil e inmoral intentar superarlo. La muerte es una bendicin, nos demos cuenta de ello o no. Los buenos se vuelven inmortales , por supuesto, pero slo en el Cielo. Y no hay que pensar siquiera en discutirlo con el Consejo de Biotica del presidente. La prevencin del envejecimiento supone, todava ms que Al Qaeda, una malvola amenaza para nuestro digno futuro como seres humanos. Caso cerrado. Y, sin embargo, en un contexto ms amplio, hasta el momento los cientficos haban obtenido xitos espectaculares

en prolongar la vida humana. Durante una buena parte de la historia de la humanidad, la esperanza media de vida, esto es, el nmero medio de aos que se espera que viva un ser humano , oscil entre veinte y treinta. Ese promedio estaba fuertemente desviado hacia abajo debido a una causa principal: la mortalidad infantil. Moran tres o cuatro nios pequeos por cada persona que lograba eludir la peste , esquivar el tajo de una espada y llegar a los ochenta aos. De ah el bajo promedio. Los avances en la medicina y en la higiene agua limpia, antibiticos y vacunas permitieron que los nios pequeos sobrevivieran hasta alcanzar la edad adulta , y eso consigui que el promedio de vida aumentase de forma espectacular en los cien ltimos aos, lo que se suele llamar la primera revolucin de la longevidad. En el siglo XIX la esperanza de vida lleg a los cuarenta aos, en el sigo XX alcanz los cincuenta, y en la actualidad estaba alrededor de ochenta en los pases desarrollados. De hecho, desde 1840 la esperanza media de vida haba venido aumentando un cuarto de ao cada ao. Se demostr de forma insistente que los demgrafos que predecan un lmite mximo para nuestro perodo vital estaban equivocados. La diferencia crucial estribaba en que dicha prolongacin de la vida se haba conseguido gracias al desarrollo de vacunas y antibiticos que no se haban concebido con el propsito de alargar la vida, sino con el de ayudar a combatir las enfermedades, un fin indiscutiblemente loable. El matiz tena una importancia crtica. Y haba sido slo recientemente cuando tuvo lugar un cambio de paradigma en la actitud de la comunidad de la investigacin mdica hacia el envejecimiento, que pas de percibir ste como algo inevitable y predestinado a considerarlo algo mucho menos draconiano: una enfermedad. Una sencilla analoga era la de que, hasta haca poco, el trmino Alzheimer se empleaba exclusivamente para referirse a quienes padecan esa forma de demencia por debajo de determinada edad, alrededor de los sesenta y cinco. Si estaban por encima de dicha edad, no padecan ninguna enfermedad, sino que estaban sencillamente seniles, y no mereca la pena hacer nada al respecto. Formaba parte del proceso de hacerse viejo. Esto cambi en la dcada de 1970, cuando una persona senil de noventa aos de edad recibi un tratamiento no distinto del de otra de cuarenta que sufra de Alzheimer; ahora se consideraba que las dos padecan una enfermedad que los investigadores estaban esforzndose en comprender y curar. De forma muy parecida, la vejez empez a verse cada vez

ms como una enfermedad. Una enfermedad sumamente compleja, desconcertante y de mltiples facetas, pero una enfermedad al fin y al cabo. Y las enfermedades pueden curarse. La revelacin clave que puso en marcha ese nuevo enfoque fue una respuesta decepcionantemente simple a la pregunta fundamental de por qu envejecemos. La respuesta era , dicho de manera sencilla, que envejecemos porque en la naturaleza no haba ninguna otra cosa que envejeciera. O, para ser ms exactos, casi ninguna. Durante miles de aos prcticamente casi toda la evolucin de la humanidad en medio de la naturaleza y lejos de los mimos y los avances del mundo civilizado , los seres humanos y los animales rara vez llegaban a la vejez. Sufran los estragos de los depredadores, las enfermedades, el hambre y la intemperie. No tenan la oportunidad de hacerse viejos. Y la obsesin de la naturaleza ha sido siempre cerciorarse de que sus organismos se reproduzcan, perpetuar la especie, nada ms. Lo nico que peda a nuestro cuerpo, lo nico para lo que estbamos diseados desde el punto de vista de la evolucin, era que alcanzramos la edad reproductiva, que tuviramos cras y que las alimentramos hasta que fueran lo bastante mayores para sobrevivir por s solas en la naturaleza. Eso era todo. Eso era lo nico que preocupaba a la naturaleza. Aparte de eso, ramos superfluos, tanto el hombre como los animales. Aparte de eso, todas las clulas que formaban nuestro organismo no tenan otro motivo para mantenernos vivos. Y dado que no tenamos ninguna posibilidad de sobrevivir mucho ms de la edad reproductiva, la naturaleza concentr sus esfuerzos con toda razn en acumular posibilidades a nuestro favor para que alcanzramos dicha edad y nos replicramos. La seleccin natural slo se preocup de que llegramos a la edad de reproducirnos y con razn, y nuevamente para desgracia de quienes deseaban quedarse aqu un poco ms de tiempo escogi un perodo breve durante el que reproducirnos, porque eso resultaba ms eficiente: permita que fuera ms corto el lapso entre generaciones , que hubiera ms mezcla de genes, lo cual permita una mayor adaptabilidad a los entornos hostiles. Todo ello quera decir que un proceso el envejecimiento que en realidad nunca se manifestaba en la

naturaleza, en estado salvaje, no podra haber evolucionado genticamente. La naturaleza, aunque nos haca evolucionar, no saba qu era el envejecimiento. Dicho de otro modo, el envejecimiento no estaba programado genticamente en nuestro organismo. Esto dio lugar a una visin del envejecimiento radicalmente nueva. Si no estbamos programados para morir, si lo que nos mataba era el desgaste deca el razonamiento, entonces quiz, slo quiz, podamos ser reparados.

49
Un punzante olor a sales agredi los sentidos de Corben y lo devolvi a la vida. De inmediato tuvo conciencia de un agudo dolor que le palpitaba en la nuca, y se sinti extraamente incmodo. Comprendi que tena las manos y los pies atados por detrs de la espalda, y las piernas dobladas del todo hacia atrs, al contrario de la postura fetal. Adems, estaba todava en calzoncillos. La boca y la mejilla las notaba apretadas contra algo duro y spero que pareca papel de lija, y senta la garganta reseca. De forma instintiva intent pasarse la lengua por los labios, pero en ellos encontr tierra seca. La escupi y tosi. Mir nervioso a su alrededor, en un intento de captar rpidamente el entorno, y vio que estaba tumbado en el suelo , de costado, en una especie de campo. Era un lugar sin ruidos. Estaba iluminado de lleno por las agresivas luces de los faros de un auto aparcado; ms all vio que an era de noche, aunque ya se empezaba a ver el dbil resplandor del sol que despuntaba por detrs de unas montaas que haba a su derecha. Montaas. Al este. Archiv aquella idea, y supuso que deba de encontrarse en algn punto del valle Beka. Y si estaba a punto de amanecer, quera decir que llevaba fuera de su casa por lo menos un par de horas. Lo cual lo llev a hacer un clculo de cunto tiempo se tardaba en llegar all en auto desde Beirut, sobre todo a aquellas horas de la noche , en que las carreteras estaban desiertas. A medida que se le iban despertando las terminaciones nerviosas, fueron anuncindose nuevos dolores y contusiones por todo el cuerpo. Intent cambiar a una postura que fuera menos forzada, pero su esfuerzo fue retribuido con una brusca patada en las costillas propinada por una bota , que le caus un afilado dolor en todo el costado.

Se encogi hacia delante, tensando la cuerda de nailon que le sujetaba las manos y los pies, todava tendido de lado y con la cara hundida en el duro suelo. Entonces gir la cabeza hacia arriba y vio al matn picado de viruela que lo miraba con gesto burln. Jals oy decir a alguien. Ya basta. Por el rabillo del ojo percibi un movimiento. El propietario de la voz que haba hablado se acercaba en medio del resplandor de los faros. Desde donde se encontraba , en el suelo, Corben slo alcanz a distinguir los zapatos mocasines de cuero, de aspecto caro y el pantaln negro. La cara estaba demasiado alta para poder verla. El hombre se aproxim a Corben hasta que sus pies quedaron a escasos centmetros de su rostro. El intent rodar despacio, torpemente, para quedar un poco ms boca arriba, pero sus piernas flexionadas hacia atrs se lo impidieron. El otro se limit a permanecer all de pie, contemplndolo como si fuera un insecto. La verdad era que Corben no lograba distinguir sus facciones, pero s repar en que se trataba de un individuo delgado, bien afeitado y con el cabello color plata y ms bien largo. La sensacin de vulnerabilidad e impotencia resultaba desconcertante. Y, como para confirmarlo, el hombre levant el pie, lo elev por encima de la cara de Corben y acto seguido , con naturalidad, despacio, le puso la suela del zapato encima de la nariz. Al principio no apoy su peso en ella, pero luego fue apretando poco a poco, aplastndole la nariz y las mejillas, provocndole un dolor insoportable en toda la cara conforme le iba incrustando la cabeza en el suelo. Corben intent zafarse, pero el pie del otro lo tena inmovilizado. Dej escapar un grito de dolor, medio amortiguado, para que cesara aquella tortura. Pero el otro no cedi, y prolong el sufrimiento de Corben durante unos segundos ms antes de retirar el pie. Luego lo contempl ceudo, estudindolo con detenimiento. Usted tiene algo que yo quiero dijo en un tono de voz teido de mofa y desprecio. Corben escupi la arena y la tierra que tena en la boca. Y usted tiene algo, alguien, que queremos nosotros. El hombre volvi a levantar el pie y lo sostuvo en el aire por encima del rostro de Corben , amenazante. Corben no se inmut. El otro aguant un poco ms con el pie levantado, como si se

dispusiera a aplastar un bicho, pero por fin lo retir. No creo que est usted en situacin de jugar duro le dijo con calma. Quiero el libro. Dnde est? Yo no lo tengo. A travs de su visin borrosa, Corben capt el acento que tena el que le hablaba. Era del sur de Europa, sin duda. Posiblemente italiano. Guard aquella idea a buen recaudo. El hombre hizo una sea a alguien que estaba detrs de Corben. Antes de que pudiera ver quin era, sinti otra fuerte patada en el costado. Lanz un chillido de dolor. Le digo que yo no lo tengo, maldita sea. El otro pareci sorprenderse. Naturalmente que lo tiene. Tiene en su poder al iraqu. No lo tengo todava, de acuerdo? Lo tendr maana. El tono de voz de Corben rebosaba de rabia. Intent ver con ms claridad la cara del otro, pero su visin an estaba distorsionada por la presin del zapato, y adems los faros del auto cegaban lo poco que poda alcanzar a ver. No lo llevaba encima aadi furioso. El otro lo mir fijamente desde arriba. No quiero ms juegos. Consgame el libro, o de lo contrario har de su vida un infierno. Para lo cual, como puede ver, estoy capacitado de sobra. Corben lo mir con fiereza y determinacin. Le conseguir el libro. Quiero que lo tenga usted. Pero tambin quiero otra cosa. La voz de su captor adquiri un deje de intriga. Oh? Corben senta cmo le lata el pulso en los odos. S en qu est trabajando. El otro frunci los labios en actitud de duda. Y en qu estoy trabajando? He visto su laboratorio. En Saddamiya. Las fosas comunes. Los cadveres despedazados. El banco de sangre. Corben lo mir fijamente. Se le estaba aclarando la vista y empezaba a ver con nitidez las facciones del otro. Clav la mirada en l y agreg: He estado all, hakim. Entonces detect el leve respingo, el que delataba que haba dado en el clavo.

Y en aquel instante supo que haba encontrado a su hombre. Hasta aquel momento, lo haba sospechado, haba supuesto que el mdico de Bagdad tambin tena que ver con el secuestro de Evelyn, pero no tena la seguridad. Nunca haba visto una foto del hakim ni haba odo su voz, ni mucho menos lo haba conocido en persona. Y aunque no era de esta manera como esperaba tener su encuentro con la bestia , ni mucho menos, all lo tena, de pie ante l... o ms bien encima de l. De repente lo recorri un confuso escalofro de horror y euforia a la vez. Incluso enviamos a varios expertos forenses a echar un vistazo sigui diciendo. Vieron los cadveres, los restos de las intervenciones quirrgicas, el equipo que dej usted. Los rganos guardados en los frascos. Y las conclusiones que sacaron fueron... sorprendentes. Hizo una pausa, sopesando la reaccin del hakim. Este se limit a mirarlo impasible , con la boca y los ojos convertidos en estrechas ranuras. Corben le concedi unos instantes para que calara lo que haba dicho, y luego le pregunt: Ha conseguido descubrirlo? As que usted quiere mi trabajo de investigacin, es eso? El hakim se burl con desprecio. Ha venido a ofrecerme la bendicin y el apoyo del gobierno de Estados Unidos a cambio de que yo comparta mi trabajo con ustedes? No. La mirada de Corben se endureci. Los del gobierno de Estados Unidos, no. Slo los mos.

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Segn lo que he ledo le dijo Kirkwood a Mia, los hermanos gemelos tienen exactamente los mismos genes , pero no viven el uno tanto como el otro ni mueren por las mismas causas, y no estoy hablando de los que son atropellados por un autobs. Se han llevado a cabo estudios que demuestran que el ADN de cada gemelo desarrolla mutaciones dainas propias. Si el envejecimiento estuviera codificado genticamente dentro de nosotros, los dos envejeceran de la misma forma. Pero no es as. El deterioro de sus clulas se acumula de manera aleatoria , igual que nos sucede a los dems. Mia bebi otro sorbo de su copa al tiempo que reflexionaba sobre aquella pregunta. Te das cuenta de lo que conlleva eso de repararnos? Estamos hablando de clulas como las del cerebro y el corazn, que no son reemplazadas cuando mueren , de mutaciones cromosmicas que conducen al cncer, de la acumulacin de protenas en el interior y el exterior de las clulas... Son muchas las formas en que nuestro organismo va desmoronndose con el paso del tiempo. Querrs decir con el desgaste la corrigi Kirkwood con una sonrisa. S, bueno, la vida es puro desgaste , no? Mia se encogi de hombros. No tengo previsto encerrarme en un monasterio del Tbet, lejos de todo estrs, a pasar el resto de mi vida canturreando melodas y meditando para ganar un par de dcadas. Despus de Beirut... podra resultar de lo ms aburrido brome Kirkwood. Aunque la verdad es que, pensndolo mejor... ahora mismo no me importara disfrutar de un poco de aburrimiento. Kirkwood asinti, solidario, pero despus su expresin se

torn seria. Lo nico que digo es que es posible. Lo que pasa es que todava no sabemos cmo. Se cree que el cncer se puede curar, no? Estamos trabajando en ello. Puede ser que tardemos cien aos ms en encontrar la cura , pero existen muchas posibilidades de que algn da demos con ella. Forma parte de nuestro modus operandi. No hace mucho , las infecciones, desde los simples virus hasta las pandemias de gripe, eran la causa principal de muerte. La peste se consideraba una maldicin de Dios. Pero hemos aprendido que las cosas no son as. Ahora que hemos domesticado esas enfermedades, vivimos lo suficiente para experimentar enfermedades cardacas y cncer. Hace cien aos, se crea que eran incurables, a diferencia de las infecciones. Se crea que salan de dentro de nosotros. Pero ahora sabemos que no es as. Y una vez que las tengamos domesticadas, quin sabe qu efecto tendr eso en el resto del organismo? Mia lo observ con curiosidad. Por lo que parece, sabes mucho de estas cosas. Kirkwood sonri. La verdad es que tengo un inters personal. Mia lo mir, no muy segura de cmo tomarse aquel comentario. Kirkwood call unos instantes, como si estuviera fomentando aquel momento de incertidumbre, y luego aadi: Lo tenemos todos, no es cierto? No creo que nadie quiera morirse antes de lo previsto. As que de verdad te lo tomas en serio? Y tambin te matas de hambre y te tomas doscientas pastillas al da? Muchos biogerontlogos importantes seguan un rgimen de ejercicio regular, el nico recurso aceptado universalmente para tener una vida ms sana y ms larga. Adems, se medicaban con vitaminas y antioxidantes y tenan mucho cuidado con lo que coman. De vez en cuando , esto ltimo lo llevaban al extremo de forma insensata, pues se saba que una restriccin severa del nmero de caloras prolongaba la vida en los animales, no en seres humanos, aunque la mayora estaban de acuerdo en que contaba con graves desventajas en el apartado de calidad frente a cantidad. Yo me cuido, por supuesto concedi Kirkwood. Y t? Mia levant su vaso con gesto sarcstico.

Esto, y las balas. No es precisamente lo ideal , si uno espera romper la barrera de los cien aos brome. Deposit el vaso y observ fijamente el rostro de Kirkwood. Haba algo en su expresin que no deca, una cautela que le resultaba impenetrable. Pero, hablando en serio insisti, t ests ms en sintona con estas cosas que una persona que simplemente se cuida. En la ONU tenemos una pequea divisin que se llama Organizacin Mundial de la Salud... te suena? la aguijone Kirkwood. He estado presente en varios comits. Contamos con un amplio abanico de iniciativas en relacin con el envejecimiento, pero en su mayora tienen que ver con mejorar la calidad de vida de las personas mayores. Sin embargo , tambin organizamos debates y preparamos algunos estudios en profundidad, los cuales yo me molesto en leer... dado que tengo un inters personal y todo eso. La mir con intencin. T ya estars enterada de los avances que se estn haciendo en biologa molecular. La ciencia y la tecnologa estn experimentando un crecimiento exponencial. Ese crecimiento acelerado posee el potencial de encoger las proyecciones lejanas y transformarlas en un futuro tangible. Lo que pensamos que podra tardar cientos de aos en conseguirse podra llegar en slo unas pocas dcadas. Se podra cultivar rganos para trasplantes a partir de clulas madre; las propias clulas madre podran inyectarse en el cuerpo para repararlo. Las posibilidades son infinitas. Y ni siquiera estoy hablando de sueos lejanos como la inteligencia artificial y la nanotecnologa; estoy hablando de lo que sabemos que es factible. Y si nuestro cuerpo puede ser reparado, si el desgaste celular puede detenerse o repararse una vez, no hay razn alguna por la que no pueda repetirse dicho proceso. Sera como llevar nuestro auto a revisin cada diez mil kilmetros. Ello podra permitirnos vivir muchos ms aos, o, si forzamos esa nocin hasta su conclusin lgica, incluso podramos estar (de hecho, tengo la impresin de que en la actualidad muchos cientficos estn convencidos de que ya estamos) al borde de lograr la inmortalidad mdica. Y si eso es lo que est buscando el hakim... explicara muchas cosas, no crees? Mia, con la frente contrada, reflexion sobre aquella posibilidad. En serio piensas que algunos alquimistas primitivos que trabajaron hace mil aos pudieron averiguar algo que hoy en da slo estamos empezando a comprender que podra ser posible?

Kirkwood se encogi de hombros. En la antigua Grecia ya empleaban el moho como antibitico. Hace menos de cien aos, los cientficos lo perfeccionaron y lo llamaron penicilina, pero lleva miles de aos existiendo. Y lo mismo sucede con la aspirina. Estoy seguro de que t sabes que la usaban los fenicios, igual que los asirios, los nativos americanos y otros muchos pueblos. Al fin y al cabo , no es ciencia aeroespacial. Es un sencillo proceso de oxidacin de un polvo extrado de la corteza del sauce. Ahora pensamos que todo el mundo debera tomar una dosis pequea a diario para mantener a raya las enfermedades del corazn. Ayer mismo estuve leyendo que los chilenos estn volviendo a descubrir los remedios de sus tribus mapuche indgenas para toda clase de enfermedades, y de que estn funcionando muy bien. Hay muchas cosas que desconocemos. Lo nico que hace falta es encontrar un compuesto, tal vez un potente depredador de radicales libres que sea capaz de reparar el dao que causa la oxidacin en nuestras clulas. Un solo compuesto. No es tan imposible de imaginar. Pero, aun asreplic Mia, con todo lo que sabemos , con todos nuestros conocimientos, no hemos conseguido fabricarlo. No estara mal si se estuviera realizando un gran esfuerzo para prevenir el envejecimiento, pero no es as. Lo cierto es que hay muy pocas personas trabajando en eso. Los cientficos no se sienten precisamente muy motivados a meterse en ese campo. Los gurs del gobierno, los lderes religiosos y los cientficos defensores de la muerte les dicen que no es posible , y que aunque lo fuera, no es algo que nos convenga precisamente. Los medios de comunicacin son muy rpidos en eso de lanzarse sobre cualquier cosa que parezca prometedora, y eso tiene el efecto de convertir cualquier empresa seria en un chiste apologista. A todos los cientficos serios que estudian ese campo les preocupa, y con razn, que los igualen con el ejrcito de charlatanes que hay por ah vendiendo juventud y siendo nominados para los Premios Vellocino de Plata. Saben que no van a recibir financiacin en cuanto se les ocurra mencionar que su trabajo tiene que ver con el antienvejecimiento , y ya ni siquiera utilizan esa palabra , ahora la disimulan bajo el trmino medicina de la longevidad. Les preocupa trabajar en algo que , si se pretende demostrar que funciona en seres humanos , necesita dcadas para arrojar resultados, lo cual puede provocar un gran desnimo cuando existen muchas posibilidades de fracasar, y si encima se van a rer de uno durante todo ese tiempo... T eres genetista. T te meteras en ello?

Mia mene la cabeza con melancola. Aquello se acercaba demasiado para que se sintiera tranquila. Al parecer, todo el campo en el que trabajaba ella ltimamente pareca minsculo. Entiendes a qu me refiero? prosigui l. T sabes lo que opina el gobierno de tu lnea de trabajo. Ni siquiera estn preparados para respaldar la investigacin con clulas madre. Y lo mismo sucede con la Iglesia. As que la financiacin y los incentivos no existen. Pero las cosas estn cambiando. Los nuevos mega-ricos estn hacindose viejos, y sienten inters. No quieren morir de manera innecesaria. Y averiguar algo as ocurre por chiripa, o bien con un montn de trabajo duro y un montn de dinero. Cunto nos gastamos en el Proyecto Manhattan? En enviar un hombre a la Luna? En la guerra de Iraq? Acaso investigar si podemos reparar el cuerpo humano y erradicar enfermedades y estragos de la vejez no merece una dcima parte de esa misma financiacin? Una centsima parte, incluso? Ni siquiera tenemos eso. Sabes cuntas personas mueren todos los das de enfermedades relacionadas con la vejez? Cien mil. Cien mil muertes al da. Hizo una pausa y se encogi de hombros. A lo mejor mereca la pena pensarlo. Dej el vaso y call unos instantes para dejar que calaran sus palabras. No me interpretes mal. Si eso es en lo que est trabajando ese hakim, no digo que est justificado. Sus mtodos son ms que demenciales. Es un monstruo que merecera que lo destriparan y lo descuartizaran. Pero quiz, slo quiz, lo que busca no sea tan irracional. Y si no lo es , imagina lo que sucedera si se descubriera. Mia se termin la copa y se reclin en el asiento. Tena el cerebro anegado de tantas posibilidades. Me parece que estoy empezando a entender su grado de compromiso. Si l cree que es siquiera remotamente posible... De pronto se le ilumin la cara al comprender. Tiene que estar desesperado por echarle el lazo a ese libro. Y eso podra darnos a nosotros una ventaja para recuperar a mi madre. Desde luego. Kirkwood hizo una pausa. Has hablado de esto con Jim? Mia neg con la cabeza. Hasta hace una hora, en el fondo no estaba segura de que hubiera nada de que hablar. Por qu? Estaba pensando qu opinin tendr l de todo esto. Slo hemos hablado de los detalles operativos de lo que estaba

sucediendo. Jim cree que ese tipo est trabajando en un arma biolgica. Quiz debiera estar enterado tambin de todo esto. Lo llamar maana por la maana. Kirkwood hizo una mueca de incomodidad. Yo lo dejara estar. En realidad no afecta a sus planes. Ya, pero si esto es posible, si es lo que est buscando el hakim... podra cambiar las cosas. El semblante de Kirkwood se oscureci. Pero no para bien, en lo que se refiere a recuperar a Evelyn. Mia experiment una sbita punzada de preocupacin al notar la seriedad de aquel comentario. Qu quieres decir? Kirkwood la mir durante un momento, sopesando sus palabras. Cuando se inclin hacia ella, la expresin ceuda an no haba desaparecido de su rostro. Pinsalo. Jim es agente del gobierno. Si ah fuera hay algo as, si saben que eso es, en efecto, en lo que est trabajando el hakim... qu crees que haran? Dejarlo en manos de un luntico? O guardarlo en secreto?

51
La observacin que hizo Corben tom por sorpresa al hakim y lo hizo detenerse, aunque apenas por un instante. Y la ayuda y el apoyo de usted se supone que han de parecerme ms atractivos que los de su gobierno, no es eso? Corben lo mir y contest con voz calma y firme: Me pidieron que diera con usted. Que le siguiera la pista. Pero eso fue hace cuatro aos. Desde entonces han cambiado muchas cosas. Cambi ligeramente de postura, en un intento de aliviar la incomodidad del duro suelo. El desastre de las armas de destruccin masiva supuso para nosotros un parn sigui diciendo. Informe de inteligencia pas a ser un insulto, un sinnimo de invencin de la Casa Blanca. Nos transform en unos parias. El movimiento en contra de la guerra y la prensa nos destrozaron. Empezaron a despedir a gente o a relegarla a puestos de menor importancia, incluido mi jefe. Cambiaron las prioridades. Todo el mundo estaba ocupado apualando por la espalda, apuntando con el dedo y escabullndose para intentar salvar el culo , y en ese revuelo hubo muchas cosas que se perdieron. Una de ellas fue el informe sobre usted. La Agencia perdi el inters. Pero usted no observ el hakim secamente. Yo no estaba seguro. Existan muchas posibilidades de que usted supusiera una prdida de tiempo, una bsqueda intil. Llevaba a cabo experimentos, contaba con todos los recursos y los conejillos de indias humanos que necesitaba , pero yo no tena ni idea de si haba tenido xito en su trabajo. Y adems haba desaparecido sin dejar rastro , una maniobra perfecta. Hubiera abandonado y pasado a otra cosa, pero estaba el smbolo ese, el de la serpiente que se muerde la cola , grabado en la pared de una de sus celdas. Los de proceso de datos no haban averiguado sobre l nada que guardara relacin, pero yo

me puse a indagar al estilo antiguo en nuestros archivos de Langley y encontr algo. Un expediente viejo , olvidado haca mucho tiempo. Se trataba de un informe de un hombre que la Agencia tena en el Vaticano, un memorndum sobre un antiguo caso del siglo XVIII que inclua el smbolo de la serpiente, un falso marqus y un prncipe que estaba convencido de que aquel hombre no haba envejecido un solo da en cincuenta aos. Corben advirti que la mandbula del hakim adquira un perfil ms pronunciado, ms afilado. Y me hizo preguntarme si usted sera simplemente un curandero ms (Dios sabe que ya tenemos suficientes) o si de verdad estaba sobre la pista de algo. As que mantuve una mentalidad abierta. Sabe de esos detectives que no son capaces de abandonar un caso sin resolver que los ha marcado? Pues usted era mi caso particular. Si en todo aquello haba algo real, representaba mi billete de tren para salir de aquel srdido pozo del trabajo de inteligencia , para hacer un corte de mangas a esos hijos de puta de Washington D. C, desagradecidos y santurrones , que no tienen el menor escrpulo en utilizarnos y despus colgarnos fuera a secar, una manera de largarme de all bebiendo champn en el asiento trasero de un gran auto de lujo. Todo aquello, al menos hasta la llamada telefnica a Abu Barzan, era la verdad. Ahora , en cambio, Corben ya no estaba seguro de que el hakim fuera la ruta ms directa hacia la fuente de la juventud, si es que exista semejante cosa. Hasta que supiera todo lo que saba el comprador misterioso. Pero no deseaba que el hakim supiera aquello. Por lo menos , de momento. Sobre todo si quera regresar a Beirut de una sola pieza. Despus de Bagdad finaliz Corben me destinaron aqu. Mantuve los ojos y los odos bien abiertos, por si surga algo. Y aqu estamos. Su tono de voz se endureci. Nadie ms sabe que usted est implicado. Nadie conoce la relacin. Creen sencillamente que esto tiene que ver con unos contrabandistas que se pelean por unos despojos de guerra. Eso es lo que les he hecho creer yo. Y puedo hacer que lo sigan creyendo. El hakim desvi la mirada y asinti para s mismo de forma casi imperceptible. Al parecer, estaba meditando lo que haba dicho su cautivo. Qu cree que podra ofrecerme usted que yo no tenga ya? le pregunt por fin. Oh, puedo ofrecerle varias cosas. Acceso a nuestro sistema

de inteligencia, a nuestros recursos. Investigacin. Tambin puedo proporcionarle una red de seguridad. No s dnde ha estado escondido usted desde que Bagdad implosion, pero esta parte del mundo no es la ms estable, y si vuelve a estallar , quiz le convendra reubicarse en un sitio menos... latoso. Yo se lo puedo organizar. Papeles nuevos, una identidad nueva. Y si en efecto tiene algo que el mundo quiera , algo por lo que la gente est dispuesta a pagar mucho dinero, yo puedo ser quien d la cara por usted. Puedo servirle para desviar la atencin y las sospechas hacia otra parte. Y no hace falta que le diga que se puede ganar mucho dinero. El hakim continuaba con cara de pquer, mirando a Corben y reflexionando sobre lo que deca. Pasados unos instantes, y en el mismo tono de desdn, dijo simplemente: Creo que no e hizo un sea a alguien que estaba detrs. Corben sinti que lo recorra un escalofro de alarma. Hizo un esfuerzo para ver qu pasaba, pero no pudo. Qu quiere decir con eso de que cree que no? Apareci un hombre en la direccin del auto, portando un pequeo maletn. Lo abri y lo sostuvo en alto. La tapa no dej a Corben ver el contenido del mismo. El hakim introdujo las manos en l. Cuando volvi a sacarlas, sostenan una jeringuilla y un frasco pequeo. Entonces hizo una sea con la cabeza, con indignacin e indiferencia, al hombre que estaba detrs de Corben. El individuo de la cara picada de viruela se agach, agarr a Corben y lo inmoviliz mientras el hakim hunda la aguja en el frasco y llenaba la jeringuilla. Quiero decir que va a decirme dnde est el libro, que mis hombres me lo traern, y que despus decidir si le permito vivir o no. No hay necesidad de esto, le digo que... El de la cara picada de viruela asest a Corben un puetazo en el estmago que le hizo expulsar todo el aire. ste sinti que le torcan el brazo para situarlo en posicin y que le aplicaban rpidamente un torniquete por debajo del hombro , mientras el hakim se inclinaba sobre l y sacaba una burbuja de aire de la jeringuilla. Dnde est el libro? Los ojos de Corben se clavaron en la aguja. Ya le he dicho que no lo tengo. El hakim le inyect el lquido. Segundos despus, la

sensacin de quemazn subi rpidamente por sus venas convirtiendo la sangre en lava. Corben lanz un grito de dolor. El hakim permaneci sobre l, observndolo con fra curiosidad. Dnde est el libro? No lo tengo! chill Corben. El hakim empuj un poco ms el mbolo. Dnde est el libro? rugi. Corben senta la piel como si se la estuvieran friendo por dentro. La vista se le volvi borrosa a causa de las lgrimas. En Turqua barbot. El libro est en Turqua. El hakim extrajo la aguja. La quemazn fue disminuyendo, como si se evaporizase por los dedos de las manos y de los pies. Siga. Corben respir hondo, con todo el cuerpo temblando por el efecto de la droga. Faruk, el tratante iraqu que fue a ver a Evelyn , no lo tena en su poder. Slo estaba intentando venderlo. Y el tratante que lo tiene se encuentra de camino a entregar el alijo a otro comprador. Aquella ltima parte inflam visiblemente el inters del hakim. Otro comprador? Quin? No lo s. El hakim levant la jeringuilla en gesto amenazante. No lo s insisti Corben. No quiso decrmelo. Yo intent hacer una contraoferta, pero el otro comprador ofreci todava ms. No hubiera querido que el hakim se enterase de la existencia del otro comprador, y maldijo para sus adentros al darse cuenta de que el hakim estaba pensando lo mismo que l, desesperado por averiguar quin era la otra parte interesada. Dnde va a tener lugar ese intercambio? An no lo s respondi Corben a regaadientes. Estamos siguindole la pista. Por lo visto, va a pasar la noche en Diyarbakir. El intercambio va a realizarse maana. Lanz una mirada ceuda a su captor. Si quiere ese libro, va a tener que trabajar conmigo. Yo soy el nico que puede obtener esa informacin de nuestro servicio de inteligencia, y si maana por la maana no me presento en mi despacho, ya puede olvidarse.

Una tenue sonrisa juguete en los labios del hakim. Oh, estoy seguro de que puede obtener esa informacin por telfono. No me imagino a los agentes de la CIA teniendo que fichar todas las maanas. Siempre que no se olvide de hacer la llamadita de control. El hakim estaba bien informado. Saba que la Agencia exiga a los agentes de campo que llamaran todas las maanas a determinadas horas para confirmar que se encontraban bien. Corben mir al hakim mientras ste reflexionaba unos momentos y despus aada: Qu excusa tena pensado utilizar para justificar su pequea excursin a Diyarbakir? Que iba a investigar a una persona a la que haba llamado Faruk. Sin mencionar el libro. El hakim asinti con un gesto. Quiero ese libro dijo con firmeza. E incluso ms que ese libro, quiero saber quin es el otro comprador. Voy a llevarlo a usted a Diyarbakir sin que se entere su gente. Pero mientras tanto, preferira no tenerlo muy lejos de m. Si ms adelante necesita una salida, podr decir que lo capturamos en su apartamento y lo obligamos a venir con nosotros. Mir fijamente a Corben. Lleve a mis hombres al lugar en que va a efectuarse ese intercambio. Vuelva con el libro y con el comprador, y luego podremos hablar de nuestro futuro. Hay trato? La mirada de Corben se endureci. Afirm con la cabeza. No tena mucho donde elegir. Si haba algo evidente, era que aquel hombre era un tipo metdico. Pero todava quedaba una cuestin de la que hablar. Y la mujer, Evelyn Bishop? Habr odo el anuncio del embajador. Jugara con mejores cartas si lograra rescatarla en algn momento. El hakim se encogi de hombros. Como he dicho, trigame el libro y el comprador. Tal vez despus pueda representar una escapada milagrosa y liberarla a ella tambin. Mir con expresin interrogante al de la cara picada de viruela y le pregunt algo en rabe. Corben se esforz por mirar a su espalda, y vio que el asesino sacaba el telfono suyo de un bolsillo. Le haba quitado la batera, la cual sostena en la mano. El hakim asinti y acto seguido volvi a guardar la jeringuilla

en el maletn e indic con una sea a sus hombres que se lo llevaran. Seguidamente dio media vuelta y se alej andando, con una sea tajante en direccin a sus hombres. Estos se aproximaron a Corben. As que es real? exclam Corben. El hakim sigui andando. Funciona? grit Corben, persistente. El hakim se detuvo, se volvi, y sus labios se curvaron en una sonrisa fina, irnica. Espero que no intente pasarse de listo. Siempre puedo encontrarle un hueco en mi pequea clnica. Nos entendemos? Corben cruz la mirada con el hakim. Se dio cuenta de que aquel hombre iba a ser imposible de refrenar , y supo que iba a tener que modificar sus planes conforme a dicha circunstancia. Si el otro comprador era un experto , Corben dejara plantado al hakim. En aquel momento la idea de detener a aquel enfermizo hijo de puta, o, mejor todava, de meterle una bala en la frente le resultaba sumamente placentera. El hakim subi a un auto que aguardaba. Abandon aquel lugar mientras sus hombres convergan sobre Corben, lo amordazaban con un trozo de cinta de embalar, lo levantaban del suelo y se lo llevaban igual que un saco de papas para meterlo en el maletero de otro vehculo y dejarlo encerrado all dentro.

52
El polvoriento sol matinal conspir con las bocinas de los autos y los vendedores callejeros para despertar a Mia. A decir verdad, no haba dormido nada bien, a pesar de que su cama era cmoda y mullida. Como si no fuera suficiente la idea de que la demencial aspiracin del hakim quiz no fuera tan demencial, lo ltimo que haba dicho Kirkwood haba creado un torbellino de confusin en su mente. Y los tres martinis probablemente ayudaron mucho a ese respecto. Kirkwood tena razn. Tenan que guardar todo aquello en secreto, por lo menos hasta que Evelyn estuviera a salvo. Lo cual significaba ocultrselo a Corben. Pensando en retrospectiva, Mia se acord de que haba percibido en Corben un cierto recelo la primera vez que lo vio en presencia de Kirkwood. Cul era el verdadero motivo de ello? Sabra Corben ms cosas de las que le haba contado a ella? Record que Corben le cont lo del laboratorio de Bagdad ; sugiri que tena que ver con armas biolgicas, pero no le dio una explicacin satisfactoria de por qu el hakim pretenda apoderarse del cdice, y repiti de manera irritante, en opinin de ella que aquel detalle no resultaba pertinente para el rescate de Evelyn. Si los experimentos del hakim tenan que ver con la longevidad, seguro que los expertos de la CIA lo habran descubierto ya. Lo cual quera decir que queran guardarlo en secreto. Poda ser que ella estuviera totalmente equivocada , lo cual le pareca bastante probable. Pero tambin poda ser que, en la remota posibilidad de que lo que haban especulado ella y Kirkwood la noche anterior fuera real, Corben le estuviera ocultando cosas. Y aquello, se record a s misma, no sera tan raro. Corben era de la CIA, tena una misin que cumplir. No decirle a ella toda la verdad no era algo que fuera a quitarle el sueo, precisamente.

Por otra parte, ella no saba mucho de Kirkwood. Notaba en su actitud un cierto distanciamiento , un titubeo, casi timidez... respecto de algo. Pero tambin desprenda calma, una seguridad en s mismo que provena de poseer unos conocimientos muy perfeccionados. Con todo , en realidad no saba nada de l. Se haba presentado en Beirut con el deseo de ayudar a rescatar a Evelyn, trabajaba para la ONU, y eso era todo. Mia se dio cuenta de que tambin con l iba a tener que ser cautelosa. Los mismos motivos que la hacan desconfiar de Corben valan tambin para Kirkwood. Sinti la boca seca y not que el estmago protestaba con un gruido. Decidi que el bufet resolvera el problema ms deprisa que el servicio de habitaciones , se puso rpidamente unos pantalones sport y una camisa y se encamin hacia el restaurante del hotel. Estaba sumida en sus pensamientos y esperando el ascensor cuando de pronto se abrieron las puertas de ste. Dentro estaba Kirkwood. A sus pies haba un maletn de color plata y una mochila. Por lo visto, se marchaba. Mia entr en el ascensor y mir fugazmente el rostro de Kirkwood y despus el equipaje. Se le hizo un nudo en la garganta. Te vas? l tens los msculos de la cara, como si lo hubieran pillado por sorpresa. No, es que... balbuci. Voy a volver esta noche. Mia asinti con un gesto, percibiendo su incomodidad. Decidi sondear un poquito ms. Oye, he estado pensando en lo que estuvimos hablando anoche, y creo que debera contrselo a Jim. Estudi su semblante. A lo mejor servira de ayuda.

Kirkwood tampoco haba dormido bien. La conversacin que tuvo con Mia en el bar de la azotea le haba dejado una profunda inquietud. Haba rozado apenas la verdad, y luego se haba replegado. Y aquello suscit un montn de preguntas en Mia. Preguntas que podan causarle problemas. Era evidente que Corben y sus tratantes tenan sus propios motivos. Evelyn era prescindible, Kirkwood lo saba de sobra.

Mia no supona una amenaza importante para ellos, pero si empezaba a hacer demasiadas preguntas y a convertirse en una molestia, s que podan sentirse amenazados. Y l saba cmo se las gastaba aquella gente cuando se senta amenazada. No era la primera vez que cometa aquel error. Guardar silencio acerca de la verdadera importancia de la serpiente que se morda la cola haba puesto en peligro a otras personas. Y no deseaba que volviera a suceder. Desde luego, no deseaba que le sucediera a Mia. Antes de eso, vamos a hablar un poco ms sobre el tema dijo cuando se bajaron del ascensor. Recorri el vestbulo con la mirada y descubri al agente que vigilaba a Mia sentado junto a la entrada del hotel, leyendo un peridico. El agente salud a Mia con un gesto de cabeza , y ella hizo lo propio y despus se volvi hacia Kirkwood. Ya s que no ests seguro de los motivos de Jim presion , pero ha sido bastante franco conmigo y me ha contado qu es lo que tienen, y... Por favor, Mia la interrumpi Kirkwood, en esto tienes que fiarte de m. Mir el reloj e hizo un gesto de disgusto. La noche anterior no haba querido contarle todo. Aquella misma maana haba pensado en llamar a su habitacin, para ponerla al corriente de lo que estaba ocurriendo , pero se contuvo. Se la llev aparte, hacia el pequeo bar biblioteca, fuera del campo visual del agente. All dentro no haba nadie ms. Esta misma maana hemos recibido una informacin desde Iraq minti. Yo ya haba propagado la noticia a travs de los contactos que tenemos all sobre el terreno. ltimamente estamos dedicndonos muy activamente a intentar poner a buen recaudo el patrimonio histrico de Iraq, sobre todo despus del desastre del Museo Nacional , hace cuatro aos. En el pasado hemos ofrecido recompensas y amnistas, y esa estrategia ha obtenido mucho xito. Y tambin nos ha ayudado a desarrollar una importante red de contactos dentro de la comunidad relacionada con las antigedades. Sea como sea, creemos saber quin tiene las piezas que Faruk intentaba vender. Un tratante de Bagdad que lo conoce , bueno, que lo conoca, dijo a uno de los nuestros que Faruk le haba mencionado dichas piezas. Afirm que Faruk estaba intentando venderlas en nombre de otro tratante , un tipo de Mosul. Se haba saltado la parte difcil, pero es que ya estaba embalado.

Faruk no tena las piezas consigo aqu, en Beirut. Por eso tena slo las Polaroids. Entonces, el libro est todava en Mosul? Los ojos de Mia se iluminaron de inters. No. Est en Turqua. Call unos segundos para observar la reaccin de Mia, antes de profundizar un poco ms: En estos momentos me dirijo hacia all para traer el libro. Ven conmigo. Ya te buscar un sitio en el avin.

Las preguntas y los sentimientos confusos atosigaban el cerebro de Mia. No estaba segura de Kirkwood, pero claro, tampoco estaba segura de Corben. La nica persona de la que poda fiarse de verdad en cuanto a mirar por los intereses de su madre era ella misma. Si el libro que poda liberarla estaba all realmente, tena que hacer todo lo que estuviera en su mano para que llegara a las manos de ellos de ella sano y salvo. Pero an segua sintiendo una molesta incertidumbre que reclamaba su atencin y la adverta de algo. No puedo subirme contigo a un avin, as sin ms protest. Mia, escchame insisti Kirkwood. Hay cosas que no sabes. Aquello la puso furiosa. Como cules? pregunt en tono rabioso. Kirkwood dej escapar un suspiro de indecisin. Mira, lo siento, pero... anoche no fui del todo sincero contigo. Cuando mencionaste en la embajada a ese hakim, me las arregl para hacerme con el informe que hay sobre l. Mia capt la profunda preocupacin que trasluca su tono de voz. Lo que estuvimos hablando anoche es exactamente en lo que est trabajando. Y Corben y su gente lo saben. A Mia se le descolg la mandbula. Los experimentos...? Pero ya conoca la respuesta. Kirkwood asinti con gesto sombro. Eso es lo que les interesa. Mia no supo hacia dnde girarse, pero desde lo ms recndito de su cerebro empez a abrirse paso una certeza ineludible: no poda fiarse de Corben. Ya no. Por otra parte , el

veredicto sobre Kirkwood todava era una incgnita, pero no tena muchas alternativas. De modo que tuvo que arriesgarse a buscar uno. Qu le digo al agente de ah fuera? pregunt en un tono sin inflexiones, sealando hacia el hombre que la vigilaba. No le digas nada. Est aqu para vigilarme. No va a permitir que me vaya contigo alegremente sin informar a Jim. Aquel nombre le supo a veneno en la lengua. Kirkwood frunci el entrecejo y reflexion unos segundos. El restaurante que hay aqu al lado pertenece al hotel , pero tiene una entrada propia por la calle , un poco ms adelante. Tienen que compartir la misma cocina. Yo tengo un auto afuera , esperndome. Vuelve a tu habitacin, coge el pasaporte y lo que necesites llevarte y baja al restaurante por las escaleras , y desde all sal a la calle. Yo estar aparcado a la vuelta de la esquina. Mia estaba a punto de irse cuando Kirkwood le puso una mano en el brazo. Por favor, Mia. Confa en m. No te enfrentes a Jim. Todava no. Hasta que sepamos que tenemos el libro a salvo. No quiero dar a nadie la oportunidad de que nos joda la posibilidad de recuperar a Evelyn. Mia escrut rpidamente su rostro. Sus ojos brillaban de sinceridad. O le estaba diciendo la verdad o desde luego era un embustero extraordinario. Fuera lo que fuese, pronto lo iba a averiguar. Afirm con la cabeza y se dirigi al ascensor.

Kirkwood la observ irse con un nudo en el estmago. Ahora estaba comprometido. Ya no haba vuelta atrs. Consult el reloj y decidi poner en marcha una precaucin que haba estado ponderando. Sac su mvil y marc el nmero del hombre destacado en Iraq que haba llamado su atencin respecto de Abu Barzan. Era un tipo del que se poda fiar. As lo demostraban varios aos de colaboracin, un par de pruebas de confianza superadas con xito y un generoso anticipo econmico. No poda correr el riesgo de llamar l mismo a Abu Barzan. Saba que si efectivamente era Corben el que haba hecho la

contraoferta por el libro, l y sus acompaantes conocan a Abu Barzan y tenan su nmero de telfono. Podan estar vigilndolo. Y por el momento prefera no dar a conocer su verdadero inters. El hombre destacado en Iraq contest enseguida. Kirkwood le dijo lo que tena que hacer. Tena que hacerlo rpidamente y ser breve. Y tambin tena que cuidarse mucho de no espantar a Abu Barzan. Le pidi que le devolviera la llamada desde otro nmero y le informara de dnde iba a tener lugar la reunin. Colg, recogi el maletn y la mochila y se encamin hacia la puerta.

53
Ochenta kilmetros al este de all se hallaba Corben, tumbado en una cama estrecha y contemplando el fro color blanco de su celda. Aquella pequea habitacin careca de ventanas, y no tena ni idea de qu hora del da poda ser, pero en realidad no haba dormido y no crea que hubieran transcurrido ms que unas horas desde que lo metieron en el maletero del auto y se lo llevaron. Intent imaginar lo que deban de estar pasando los otros prisioneros que haba en el complejo del hakim. Visualiz mentalmente a Evelyn Bishop y se pregunt si estara cerca de l y si algn da volvera a sentir el calor del sol. En su cerebro fue tomando forma una imagen , y todas las piezas parecieron encajar. Deba de encontrarse en alguna ciudad del norte del Lbano o en Siria. Le pareci ms probable lo segundo. El acento del matn de la cara picada de viruela y del resto de sus compinches delataba claramente su nacionalidad. Corben no hablaba mucho rabe, pero lo poco que saba le permita identificar los distintos acentos: libans , iraqu, del Golfo, palestino, sirio. Y ahora que los haba odo hablar era capaz de situar cada acento. Adems, el trayecto en auto encajaba tambin, por lo menos la segunda etapa , la que haba recorrido despierto. Una carretera llena de curvas subiendo una montaa y despus bajndola, una parada y un poco de conversacin probablemente la frontera y despus ms curvas hasta llegar a una ciudad que resonaba con una ensordecedora cacofona de llamadas a la oracin, mucho ms notable que en Beirut. Tena que ser Damasco. Aquella idea lo enfureci. Damasco haba sido la primera ciudad, y la ms obvia, que haba elegido l en 2003, cuando la misin que le encargaron fue oficialmente seguir con vida , cuando intent calcular adonde habra escapado el hakim.

Muchos compinches de Saddam haban huido hacia Damasco para evitar la conmocin y el asombro. A pesar de la histrica y profunda animosidad que haba entre ambos pases, la comodidad de la cercana y los objetivos comunes permitan que dos pases que eran enemigos encarnizados entre s de vez en cuando hallasen razones para ayudarse el uno al otro. Sin embargo, en el caso del hakim, Corben saba que aquel arreglo no tena nada que ver con la poltica. Tambin resultaba lgico para el hakim. All poda encontrar patrocinadores que podran proporcionarle el mismo grado de apoyo que el que disfrutaba en Bagdad. Le proveeran de todo lo que necesitara. Su pequea casa de huspedes funcionara con aforo completo. Y cuando surgieran complicaciones u oportunidades como las de los ltimos das, enseguida pondran a su disposicin mano de obra experta y despiadada. Pensaba en eso cuando de pronto oy que abran la cerradura. En la puerta de la celda apareci el hakim. Lo acompaaban el asesino picado de viruela, Omar y otros dos hombres armados. Es la hora de la llamada de control anunci el hakim. Hizo una sea a Omar, el cual sac el telfono mvil de Corben y le puso la batera. Es necesario que obtenga las coordenadas GPS exactas del tratante iraqu aadi, y alz un dedo para advertirlo: recuerde, treinta segundos. No ms. Corben, todava en calzoncillos, se levant e hizo lo que le ordenaban. Se puso en comunicacin con Olshansky. Por lo visto, nadie de la embajada haba notado que pasara nada. Claro que no tenan motivos para ello. Mientras l hiciera la llamada de control a su hora, no se disparara ninguna alarma. Tu objetivo no se ha movido desde anoche lo inform Olshansky. Sigue estando en la misma ubicacin, en Diyarbakir, pero en cambio ha surgido otra cosa. Le han llamado de Iraq. Quin? inquiri Corben. No lo s repuso Olshansky. La llamada ha sido demasiado breve para ubicarla. El que llamaba le dijo solamente que colgara, que quitara la batera al mvil y que volviera a llamarlo desde otro telfono. Corben no permiti que aquella complicacin inesperada le alterase el semblante. Mantuvo la sangre fra y, sin el ms mnimo temblor en la voz, pidi a Olshansky las ltimas coordenadas GPS del mvil del iraqu.

Seguro que las quieres? le pregunt Olshansky. A estas alturas ya tiene que saber que lo tienen localizado , despus de esa llamada. Lo ms probable es que se haya largado hace un buen rato. T dame las coordenadas dijo Corben sencillamente. Olshansky pareci un tanto desconcertado, pero obedeci. Una cosa ms dijo despus. El mvil de Ginebra que he estado intentando ubicar... ya no est en Suiza. La seal rebot en un batiburrillo de satlites y servidores y despus desapareci en un inframundo digital, pero el rastro que ha dejado indica un cambio de regin. Estoy hablando con un contacto que tengo en la Agencia de Seguridad Nacional , que ha dado prioridad a ese rastreo para nosotros. El piensa que tal vez pueda localizar su posicin a lo largo de hoy. Que sea lo antes posible. La necesito respondi Corben brevemente al tiempo que se guardaba aquella informacin bajo llave. Tena sus sospechas respecto de hacia dnde poda dirigirse el que haba llamado. El hakim lo mir con gesto suspicaz y le indic con una sea que colgase, y Corben as lo hizo, despus de decirle a Olshansky que lo mantuviera informado si la seal del iraqu cambiaba de ubicacin. Omar se apresur a quitarle el telfono y sac la batera. Aquellos tipos estaban muy versados en lo que haba que hacer para cubrir su rastro digital , se dijo Corben. Haban mantenido activo el telfono de Ramez para no perder la llamada de Faruk, pero con el suyo no iban a cometer el mismo error. No iba a poder trabajar desandando el camino con el fin de poder ubicar la guarida del hakim ms all de los amplios confines de la ciudad. Le pas las coordenadas al hakim; saba que seguramente no iban a servirle de mucho , pero no tuvo ms remedio. A partir de all, tendra que improvisar sobre la marcha. Al mismo tiempo que las recitaba, Omar las iba introduciendo en un dispositivo porttil Corben advirti que el sicario hablaba ingls, obviamente, en el cual apareci un mapa de la frontera sirioturca y la ciudad de Diyarbakir. Omar asinti con un ademn de satisfaccin. Una fina sonrisa se dibuj en las facciones aguileas del hakim. Hay que irse orden, a la vez que indicaba a Omar con una sea que trajera a Corben.

Omar, a su vez, hizo una sea a uno de sus hombres , el cual le entreg un bulto de ropa doblada y unas botas. l los dej caer a los pies del prisionero. Este se puso la ropa encima de los calzoncillos: pantalones flojos color caqui , jersey de sudadera gris oscuro y botas militares. Omar sac unas esposas de plstico y le indic a Corben que juntara las muecas. Corben obedeci de mala gana. Omar lo espos y a continuacin sac un saco de tela negro. Agarr a Corben por los hombros y le dio la vuelta sin contemplaciones , preparado para pasarle el saco por la cabeza. Yal-la, Missy gru. Muvete. Corben ya estaba harto de que lo empujaran de un lado para otro. No me toques, huevn se revolvi. Dio un tirn para soltarse el brazo y empuj a Omar hacia atrs. S hacerlo yo solo. Omar volvi a agarrarlo y lo empuj contra la puerta, chillando: Imshi, ualaa! Corben se resisti, pero en eso intervino el hakim y orden a su hombre que se apartara. Omar mir furioso a Corben, pero le puso el saco en la mano y retrocedi.

Con la oreja pegada a la puerta , Evelyn escuch atentamente el ruido que haba en el exterior de su celda. Haba odo que abran una cerradura y temi que fueran a encerrar a otra vctima como ella o, peor todava, que hubieran venido a buscar a una para celebrar otra sesin de tortura con su trastornado anfitrin. Pero en vez de ello oy a un hombre hablando en ingls. Un norteamericano. La verdad era que no logr distinguir lo que deca, pero pareca gozar de buena salud. Y ahora oy ruidos como de pelea y comprendi que se lo estaban llevando. El hombre se haba resistido. En su cerebro cundi el pnico. No estaba segura de qu hacer. Una parte de ella deseaba gritar , para hacer notar su presencia al otro prisionero. Si escapaba , si era liberado, dara a conocer al mundo que ella segua estando viva. Pero otra parte de ella estaba aterrorizada. Aterrorizada de causarle un problema a aquel hombre , de que la castigasen a

ella por semejante insubordinacin. Pero no poda dejar pasar la oportunidad. Al cuerno las consecuencias. Socorro! chill a todo lo que le daba la voz. Soy Evelyn Bishop! Soy ciudadana estadounidense! Me secuestraron en Beirut! Por favor, informe a la embajada! Golpe repetidamente con las manos contra la puerta , pero sta era maciza e inflexible. Aydeme. Tengo que salir de aqu. Por favor. Dgaselo a alguien, a quien sea. Guard silencio un instante, los nervios agotados debido al esfuerzo, su extenuado cuerpo en tensin a causa del miedo y torturado por la desesperanza, y escuch por si haba alguna reaccin. Pero no hubo ninguna. Se derrumb en el suelo, con un estremecimiento nervioso en la comisura de los labios , y se envolvi los temblorosos brazos alrededor del cuerpo.

Corben se qued petrificado al or los gritos de Evelyn. Gir la cabeza y recorri con la mirada la serie de puertas que haba a un lado y a otro del largo pasillo , preguntndose en qu celda estara ella. Su voz haba sonado como si se encontrara muy cerca, pero aquel sonido amortiguado poda haber venido de cualquiera de los recintos contiguos. Aunque en realidad no importaba. Porque l no se encontraba en situacin de hacer nada al respecto. Mir al hakim. Este mostraba una expresin impvida. Pareca estudiar la reaccin de Corben. Los delgados labios del hakim esbozaron una breve sonrisa. De usted depende dijo con un timbre sardnico. Quiere ser un hroe? O quiere vivir eternamente? Corben dej calar aquellas palabras. Odiaba que aquel demente, aquel monstruo enloquecido y malvado pudiera jugar as con l, provocarlo, tentarlo. Odiaba al hakim por ello; y ms que eso, se odiaba a s mismo por sucumbir a ello. Un pacto con el diablo. Nunca sala bien, no? Si se le presentara la oportunidad, en aquel momento, de situarse en una posicin de ventaja sobre sus captores, de volarles la tapa de los sesos y liberar a Evelyn y a los dems, lo hara?

No estaba seguro. Pero si tuviera que escoger, tena que admitir que probablemente no lo hara. Era demasiado lo que haba en juego. El premio era demasiado importante. Corben mir ceudo al hakim y le dio la respuesta. A continuacin se cubri la cabeza con el saco. Y envuelto en aquella oscuridad, abrig la esperanza de que el tormento de los gritos de Evelyn no quedase grabado a fuego en su conciencia demasiado tiempo. Porque la eternidad era, ciertamente, un plazo demasiado largo.

54
El Beechcraft King Air sigui el perfil de la verde costa mediterrnea impulsado por sus dos motores de turbohlice en direccin norte, hacia Turqua. Mia no haba tenido muchos problemas para escabullirse del hotel sin que la vieran. El auto de Kirkwood estaba aparcado a la vuelta de la esquina. Y en el aeropuerto no tuvo que someterse a formalidades; Kirkwood y ella fueron conducidos directamente al pequeo aparato que los aguardaba con las hlices girando. Despeg prcticamente en cuanto subieron a bordo. Estaba claro que la ONU tena poder en Beirut, y ms todava teniendo en cuenta que actualmente haba varios miles de soldados suyos velando por la paz en el sur del pas. Diyarbakir se encontraba al noreste de Beirut , y la trayectoria del vuelo directo hubiera atravesado Siria en sentido diagonal, pero el espacio areo de Siria estaba estrechamente controlado. Kirkwood haba decidido tomar una ruta ms discreta aunque ligeramente ms larga. Volaran hacia el norte, bien alejados del espacio areo sirio, hasta que alcanzaran la costa de Turqua. Una vez all, viraran a la derecha y enfilaran hacia el este, tierra adentro, en direccin a Diyarbakir. Mia apart la vista de la lejana costa que resplandeca en el horizonte al ver que Kirkwood regresaba de hablar con los pilotos. Tom asiento frente a ella y abri el mapa que llevaba en la mano. El amigo de Faruk se llama Abu Barzan le inform. Ayer cruz la frontera en auto por este punto , en Zaju, y continu hacia el interior de Turqua. Kirkwood seal el mapa y le mostr el paso de frontera que haba cerca de la punta en que confluan Turqua, Siria e Iraq. Est en Diyarbakir. Indic una ciudad situada unos ochenta kilmetros al norte de la frontera Siria.

Ah es donde va a reunirse con su comprador? pregunt Mia. Kirkwood afirm con la cabeza. Tenemos all a un par de contratistas privados. Ellos nos llevarn hasta Abu Barzan. Todo estaba sucediendo demasiado deprisa. Mia no estaba segura de qu pensar de aquel sbito progreso. Cmo han conseguido dar con l? Kirkwood dud un momento. No ha sido tan difcil de localizar contest al tiempo que plegaba el mapa. Mosul es mucho ms pequeo que Bagdad, y l ha estado alardeando de apuntarse un tanto importante. Cmo vas a quitarle el libro? Kirkwood pareca incmodo con sus preguntas. Entregar el libro y el resto de las piezas a cambio de que nosotros no lo enviemos de vuelta a Iraq para que lo juzgue la justicia. Y su comprador? inquiri Mia. Podra formar parte de esto, no? Kirkwood neg con la cabeza. Probablemente ser algn tratante de antigedades de Londres o de Francfort elucubr quitando importancia al asunto. Eso no nos preocupa. Nosotros slo necesitamos el libro, para canjearlo por Evelyn. Mia frunci el entrecejo. No le haba llegado ninguna noticia a ese respecto desde que hizo la splica por televisin, y no acababa de estar del todo cmoda con aquello de no poder contactar con la embajada... ni con Corben. No sabemos si los secuestradores habrn establecido contacto ya apunt. Llamarn. Podemos organizar otra rueda de prensa, decir que hemos detenido a varios contrabandistas , dejando bien claro que el libro es el centro de la cuestin. Kirkwood la mir con feroz determinacin. No te preocupes. Llamarn. Yo me asegurar de eso. Mia asinti con un gesto y se gir hacia la ventanilla, sumida en sus pensamientos. Al cabo de unos instantes , la voz de Kirkwood la sac de su ensimismamiento. Qu ocurre?

Su rostro transmita cansancio. Es que me cuesta trabajo asimilar que estemos haciendo eso. Que realmente pueda existir algo as. Movi la cabeza en un gesto negativo y solt una risa irnica, pero era ms de agotamiento que de otra cosa. Es como el anillo de Frodo. Tienta al hombre con el poder que ejerce sobre la naturaleza , con la promesa de prolongarle la vida. Juega con nuestro corazn, tan fcil de corromper. Kirkwood frunci los labios en un gesto de duda. Yo no lo llamara corrupcin. Morir supone un enorme desperdicio de talento. Y de sabidura. Mientras el King Air atravesaba los delgados jirones de niebla, ellos hablaron de los profundos cambios que provocara una potencial bala mgica de la longevidad , los movimientos ssmicos que causara en nuestra forma de vivir. El problema ms obvio era el exceso de poblacin. Desde que aparecieron los homnidos en el planeta, se haba tardado ochenta millones de aos en alcanzar los mil millones de habitantes , a principios del siglo XIX. Y se tard bastante ms de cien aos en llegar a los dos mil millones, cifra que se alcanz en 1930, pero desde entonces se haban ido sumando mil millones ms cada quince aos aproximadamente. Este incremento de poblacin provena casi en su totalidad de los pases menos desarrollados; los ms desarrollados, de hecho, apenas producan suficientes nios para mantener su nivel de poblacin actual. Aun as, el hecho de que sobrevivieran al mismo tiempo cinco o diez generaciones de una misma familia dara lugar a toda clase de cataclismos. Se necesitaran ms recursos naturales, ms alimentos y ms viviendas. Los sistemas de prestaciones sociales y de pensiones , entre otras cosas, requeran una revisin general todava mayor de la que ya requeran en la actualidad. Y las relaciones humanas seran espectacularmente distintas. El matrimonio: seguira significando algo dicha institucin cuando en realidad nadie esperara permanecer un par de siglos con la otra persona? Los hijos: de qu forma envejeceran y se comportaran en relacin con sus padres? Los cambios afectaran tambin al trabajo. Al desarrollo de una carrera. A la jubilacin. Tendra que trabajar la gente durante toda la vida , ahora ms larga? Lo ms probable. Podra afrontarlo mentalmente? Qu pasara con la antigua idea de pasar a otra cosa para que los jvenes pudieran encontrar su sitio en la vida? Habra sitio para que una persona pudiera ascender? Y qu decir de otras implicaciones menos obvias , como las condenas

de crcel, por ejemplo? La amenaza de una sentencia de treinta aos resultara igual de disuasoria para alguien que esperase vivir doscientos? Cuanto ms hablaban de ello, ms cuenta se daba Mia de que, si aquello era real, iba a plantearse la necesidad de definir de nuevo todos los aspectos de la vida tal como la conocan. La verdad era que nunca haba explorado sus ramificaciones ms all de las conjeturas cientficas y los interrogantes idealizados, pero al pensar en ello tomndolo como algo potencialmente real, constitua una perspectiva inquietante, incluso pavorosa de imaginar. Estamos viviendo en una era posthumana dijo Kirkwood. Y eso aterroriza a las altas esferas conservadoras y religiosas. Pero claro, ese miedo es irracional. Esto no sucedera de la noche a la maana, sino que sera un cambio gradual. La reparacin, si llegara a descubrirse , se anunciara al pblico y simplemente la gente, en fin, no envejecera. O envejecera muy despacio. Y el mundo se adaptara. Nosotros ya somos enormemente distintos de los que vivieron hace cien aos. Para ellos, nosotros ya somos posthumanos. Y por lo que parece, estamos llevando bastante bien el aumento de la longevidad , los avances mdicos y las innovaciones en tecnologa. Pero claro, Mia saba que no siempre prevalecan el sentido comn y el bien mayor. El miedo al cambio ya haba tomado posiciones para bloquear dicho descubrimiento , unido a una visin del mundo condescendiente, arrogante y autoritaria. Aparte de su mentalidad dogmtica y conservadora, al gobierno lo asustaban los costes que poda suponer en cambio no haca caso de lo mucho que se poda ahorrar en costes sanitarios originados por enfermedades crnicas relacionadas con la edad y los cambios organizativos que traera el hecho de disfrutar de una vida significativamente ms larga. A las grandes compaas farmacuticas las encantaba ver cmo se desintegraba nuestro cuerpo y poder vendernos frmacos para sobrellevar las enfermedades. Y tambin las cremas antiedad, los suplementos vitamnicos y las hormonas, que en realidad no funcionaban, eran sumamente lucrativos: generaban seis mil millones de dlares al ao. Los que estn en contra concluy Kirkwood son por lo general personas profundamente religiosas, o bien filsofos que de todas formas no viven en el mundo real. Nos comparan con las flores o se valen de alguna otra ftil analoga para celebrar la importancia de la muerte , citan a pensadores de Grecia y de

Roma o, inevitablemente, las Escrituras. Para ellos, la vida se define mediante la muerte. Yo dira que es exactamente lo contrario: la vida se define por la ambicin, la necesidad, el deseo de evitar la muerte. Eso es lo que nos hace humanos. Por eso tenemos mdicos y hospitales. Somos la nica especie que es consciente de su propia mortalidad, somos la nica especie que de hecho posee la capacidad, el intelecto y la conciencia que son necesarios para aspirar a derrotarla. Viene siendo una ambicin del hombre desde que comenzamos a caminar por este planeta. Forma parte de nuestro proceso evolutivo. Mia observ atentamente a Kirkwood y afirm con la cabeza. Estaba de acuerdo con l, pero senta una idea incmoda que le roa el cerebro: Y para recuperar a mi madre , podramos estar poniendo todo eso en manos de un sicpata?

Kirkwood contempl la confusin y la incertidumbre que nublaban el semblante de Mia. l tambin se haba hecho aquella pregunta. Odiaba tener que mentirle y retrasar lo inevitable. Deseaba contarle toda la verdad , all mismo, pero cada vez que lo intentaba haba algo que se lo impeda. Saba que iba a tener que hacerlo, y que lo iba a hacer. Pero todava le resultaba terriblemente difcil enfrentarse a ella y contarle lo que ella ignoraba. Tena mucho que compensar. Para complicar an ms su debate interno estaba el informe sobre el hakim. Kirkwood haba viajado a Beirut con una misin muy clara: ayudar a recuperar a Evelyn , y al mismo tiempo procurar mantener el secreto a salvo. Pero el hecho de leer el informe sobre el hakim haba desbaratado dichos objetivos. Haba incontables vctimas que haban sufrido una muerte horrible, y haba muchas ms en peligro. Haba que detener a aquel hombre. Kirkwood y sus socios estaban todos de acuerdo en aquello. Tena que prevalecer por encima de todas las dems consideraciones. Incluida Evelyn. Incluido el secreto mismo. No se poda consentir que el hakim siguiera adelante con su

bsqueda asesina. Dnde lo dejaba aquello a l, a Evelyn y a Mia era ya harina de otro costal.

55
A travs del saco que le cubra la cabeza, Corben se concentr en el zumbido de la turbina del helicptero. Era un sonido ms gutural, ms grave, muy diferente del de los Huey, Blackhawk y Chinook a los que l estaba acostumbrado. El asiento al que lo haban empujado confirm sus sospechas; estaba colocado de lado, a lo largo de la pared exterior de la cabina, y el tejido que lo recubra era spero y duro, la almohadilla fina, y tena un bastidor metlico que se le clavaba en los muslos. Se trataba de un helicptero militar. De fabricacin rusa. Un Mil, sin duda. Pronto lo sabra, porque notaba que el aparato estaba aminorando la velocidad e inclinndose fuertemente, dos cosas que sugeran un aterrizaje inminente. Y para confirmarlo , dio un bandazo e inici el descenso. No estaba seguro de cunto haba durado el vuelo, pero la impresin que tena concordaba con el viaje que supona que estaban haciendo: dos horas de vuelo aproximadamente. Encajaba de sobra con el alcance y la velocidad en el aire de los grandes helicpteros. Pronto tomaron tierra. Lo sacaron de la cabina a toda prisa y oy que alguien gritaba rdenes antes de que las grandes turbinas volvieran a alcanzar la mxima potencia y se abatiera sobre l el azote del rotor con toda su intensidad. Cuando el helicptero despeg de nuevo, se sirvi de aquel probable momento de distraccin entre sus captores para alzar las manos, sujetas por las esposas de plstico, y quitarse el saco de la cabeza. Pero Omar se dio cuenta de ello y le ladr algo enfurecido, aunque demasiado tarde. Corben alcanz a ver brevemente el Mi-25, que se inclinaba de costado y enfilaba nuevamente hacia el sur. No lleg a distinguir ninguna marca en el flanco camuflado, pero era un helicptero militar, y slo haba

un pas dentro de un radio de cuatro horas en auto desde Beirut que tuviera aquellos aparatos. Respondi a Omar con una sonrisita, le mostr el dedo medio levantado sin decir nada y despus mir a su alrededor. Omar haba trado consigo a tres hombres ms. Lucan un equipo de lo ms impresionante: Corben identific dos rifles de francotirador, varios subfusiles y un par de paquetes de armas adicionales. Todo lo cual confirmaba que quienquiera que fuera el patrocinador del hakim, desde luego era bastante potente. Por lo visto, dispona de unas fuerzas de apoyo y una potencia de fuegos significativas, adems de un suministro de helicpteros al parecer inagotable. Haban logrado volar en lnea recta hasta Turqua en un abrir y cerrar de ojos , sin duda ayudados por la simbitica relacin enemigo de mi enemigo que haba entre Turqua y Siria, dos naciones que estaban empeadas en una lucha permanente por aplastar las aspiraciones nacionalistas de los kurdos , un pueblo que careca de pas. Corben se dio cuenta de que cualquier idea que se hubiera hecho acerca de una posible colaboracin con el hakim estaba gravemente equivocada. Adems de constituir un caso difcil ya en s mismo, se haca obvio que el hakim contaba con patrocinadores de peso ante los que deba responder. Fueran quienes fuesen, haban hecho una fuerte inversin en l. Tendran serias discrepancias respecto de invitar a su fiesta a un agente de inteligencia norteamericano. Aquello no disgust necesariamente a Corben. Haba desarrollado un profundo desagrado por aquel hombre y por la suela de cuero de su mocasn hecho a mano. Estaba deseando tener la oportunidad de metrselo por la boca, si aquel comprador misterioso resultaba ser de utilidad. Advirti que Omar sacaba el telfono que le haban quitado a l y volva a introducirle la batera antes de guardrselo en el bolsillo y ponerse a examinar un dispositivo GPS de mano. Corben pase la mirada alrededor. El helicptero los haba depositado en un claro que haba en lo alto de un pequeo cerro, al borde de una vasta llanura de terreno rido. Vio varios parches de verdor que salpicaban la orilla de un ro, el Tigris, el cual atravesaba la llanura y serpenteaba hacia el sur , para ms adelante cruzar todo Iraq. Aproximadamente a un kilmetro y medio de su posicin, dominando la reseca explanada desde su promontorio, se encontraba la antigua ciudad de Diyarbakir. Omar se acerc a l y le entreg su telfono.

No tiene ningn mensaje le dijo con un fuerte acento. As que la posicin de Abu Barzan sigue siendo la misma. La misma confirm Corben. Pero ms vale que a partir de ahora mantengamos el telfono encendido, por si me llaman para comunicarme algn cambio. Si Olshansky no lo llamaba pronto, las cosas podran ponerse feas. Tena que encontrar un hueco y aprovecharlo. Ya lo llevo yo dijo Omar. Por el momento. Corben sonri. Fue una sonrisa que ni siquiera intent llegarle a los ojos. Intal ras, ya Omar. T eres el jefe. Un movimiento capt su atencin cuando llegaron dos todoterrenos polvorientos para recogerlos. Omar les indic por seas que se acercasen y orden a gritos a sus hombres que subieran la carga. En cuestin de minutos todos estaban en camino.

El King Air fue recibido en la pista por uno de los asesores de seguridad de Kirkwood. Cosa tpica de las operativas de los que haban trabajado en el SAS o en las Fuerzas Especiales , sus servicios estaban muy solicitados desde que Iraq se haba sumido en el caos. A peticin de Kirkwood, Mia y l lograron desembarcar en un rincn alejado del pequeo aerdromo, protegidos de miradas indiscretas. Se acomodaron en el asiento trasero del auto que los estaba aguardando , un Toyota Land Cruiser con las lunas muy tintadas , mientras que el pistolero contratado, un australiano que dijo llamarse Bryan, les tom los pasaportes para que se los sellaran en la pequea terminal. Momentos despus, se fueron del complejo del aeropuerto y se dirigieron a su reunin con Abu Barzan. Ha establecido contacto con l? pregunt Kirkwood al australiano. S confirm ste. Estaba un poco molesto por el cambio de lugar, pero le he dicho que era slo una medida de seguridad. Est all uno de mis hombres, con l. Mia escuch aquel dilogo con cierto desconcierto. Qu cambio de lugar? Es que saba que venas? Se lo he notificado esta maana explic Kirkwood. Por si acaso Corben y los otros andan detrs de l. Haba algo en todo aquello que a Mia no le terminaba de

encajar. Est protegido, o algo? Quiero decir, no te preocupa que se les escape? Kirkwood pareci percibir la suspicacia de Mia. Te lo explicar todo cuando estemos con l, te lo prometo.

Los dos todoterrenos polvorientos cruzaron un estrecho puente de hormign e iniciaron la subida en direccin a Diyarbakir. Aquella ciudad haba crecido hasta convertirse en la capital kurda del este de Turqua. La ciudad vieja, situada en lo alto del promontorio, estaba rodeada por una maciza muralla bizantina de defensa. Tan slo la Gran Muralla de China la superaba en tamao. Construida con grandes bloques de basalto negro, contaba con cinco imponentes puertas que daban acceso a la ciudad vieja y con seis torres que jalonaban su circunferencia. Desde el borde exterior hacia abajo haba construcciones ms modernas que se diseminaban por la llanura de alrededor. Desde la parte de atrs del vehculo que iba en cabeza , Corben estudi a sus captores. Omar estaba a su lado, estudiando las coordenadas GPS en la pantalla de su dispositivo manual, y uno de sus hombres, armado con una escopeta, iba sentado junto al conductor. En el auto de atrs iban los otros dos esbirros de Omar y otro conductor. Iba preguntndose si tendra suerte antes de que se descubriera su farol cuando de pronto son su telfono mvil. Omar mir la pantalla y se lo pas a Corben al tiempo que sacaba su escopeta y apoyaba el can de la misma contra el cuello de Corben. Cuidado con lo que dice. Corben no hizo caso de aquel comentario y cogi el telfono. Mir la pantalla. Era Olshansky. Se puede saber dnde diablos ests? pregunt el tcnico. Tu telfono me da un tono de lo ms extrao. No te preocupes por eso replic Corben. Qu tienes? Olshansky pareca emocionado. Los de Seguridad Nacional han localizado a tu misterioso suizo. No te lo vas a creer. Corben mir a Omar como si fuera un colega.

Est en Turqua le dijo a Olshansky sin emocin. No slo en Turqua, amigo lo engatus Olshansky. Est en Diyarbakir. En qu lugar de Diyarbakir? Segn la ltima ubicacin, en el aeropuerto... no, espera un momento. Acaba de cruzar a otra zona. Va camino de la ciudad. El tono de Olshansky cambi a otro de preocupacin . Oye, ests bien? Estoy genial. Llmame cuando deje de moverse. Corben colg con brusquedad y volvi la cabeza para mirar la carretera que se vea por la ventanilla. sta es la carretera del aeropuerto? pregunt a Omar. Omar transmiti la pregunta en rabe al conductor. ste afirm con la cabeza. Corben se gir y observ la carretera a sus espaldas. Estaba desierta. Dgale al conductor que pare en algn sitio discreto. Nuestro comprador est a punto de pasar por aqu.

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El paisaje baado por el sol que se extenda entre el aeropuerto y la ciudad elevada se vea desolado y estril. Mia y el conductor de Kirkwood tuvieron que parar varias veces por culpa de los aldeanos de ropas radas que atravesaban la carretera con sus rebaos de ovejas y cabras, en lnguidas procesiones escoltadas por escuadrones de moscas y que iban dejando una estela de un olor acre. Por fin el Land Cruiser lleg al puente de hormign y enfil la subida a la ciudad. Los edificios que bordeaban la ruta formaban una desordenada e irregular mezcla de lo viejo y lo nuevo , de construccin barata, muchos de ellos an ms deteriorados por los carteles electorales semiarrancados y por los chillones letreros de las tiendas que ocupaban el nivel de la calle. La carretera estaba atestaba de furgonetas y sedanes cargados hasta los topes que transportaban de todo , desde sandas hasta frigorficos. El conductor se abri paso a travs de aquella congestionada carrera de obstculos. Ni l ni sus pasajeros se fijaron en dos todoterrenos polvorientos que estaban aparcados en su misma va, ocultos por un gran camin cisterna que estaba descargando agua.

Cuando el Land Cruiser pas junto al coche de Corben, ste capt algo en l que llam su atencin. Estaba razonablemente limpio, se encontraba en buen estado , y aunque no logr distinguir gran cosa de lo que haba detrs de las lunas tintadas, s alcanz a vislumbrar al hombre que iba sentado en el asiento del pasajero cuando el auto se dirigi hacia ellos. Se trataba de un individuo de piel clara, cabello color arena y gafas negras. Aqul tena que ser el objetivo. Poqusimos autos haban pasado por all viniendo del aeropuerto, y aquel tipo no era

nativo. Ah est. Se lo seal a Omar. se es nuestro comprador. Sgalo. Omar orden al conductor que as lo hiciera. Los dos todoterrenos salieron al centro de la carretera y comenzaron a avanzar lentamente, dejando dos o tres autos de distancia entre ellos y el Land Cruiser. Los msculos de Corben se tensaron por la emocin. No estaba seguro de que aqul fuera el vehculo del comprador, pero presenta que haba acertado. Fuera como fuese, pronto recibira una confirmacin de Olshansky respecto del destino final del comprador. Mir a Omar. El hombre del hakim le hizo un gesto de asentimiento y acto seguido sus ojos sin vida volvieron a concentrarse en seguir a su presa. El Land Cruiser pas por debajo de una enorme entrada de piedra y se intern en la ciudad vieja. All las casas eran mucho ms antiguas y ms bajas, y estaban construidas alternando bandas de piedra blanca y basalto negro rojizo. Abundaban las mezquitas, cuyos minaretes perforaban el denso paisaje urbano. Las aceras, desiguales y agrietadas, estaban abarrotadas de hombres, la mayora de ellos ataviados con el tradicional pantaln negro bombacho, y de mujeres con pauelos blancos en la cabeza. Desde la va principal irradiaban muchas calles estrechas, que servan de refugio a los nios que jugaban a la sombra. Los dos todoterrenos siguieron al Land Cruiser desde una distancia prudencial. Se detuvieron al doblar la esquina de un gran mercado cuando su objetivo hizo un alto frente a una casa contigua. Fuera esperaban dos hombres. Uno de ellos era rabe, el otro occidental. Los dos daban la impresin de estar haciendo el equipaje. Omar pregunt al conductor dnde se encontraban. El conductor explic que aquello era el Hassan Basha Han, un antiguo caravansar que actualmente albergaba tiendas de recuerdos y vendedores de alfombras. Corben no estaba escuchando. Tena la vista fija en el Land Cruiser y en las puertas del mismo, abiertas de par en par. El primero que se ape fue el hombre de piel clara , que ote los alrededores con mirada experta. Las gafas y el bulto que le formaba la sobaquera bajo la sahariana color caqui le indicaron a Corben que se trataba de un pistolero a sueldo. Mientras

intercambiaba un par de palabras con el occidental que aguardaba frente a la casa, se abrieron las portezuelas de atrs del Land Cruiser. Corben vio bajarse primero a Mia. Y por si aquello fuera poco , el ver despus apearse a Kirkwood termin por quemarle los circuitos del cerebro que le quedaban intactos. A quien esperaba ver era a Webster. Su cerebro se apresur a procesar aquel cambio. Estaba claro que Webster y Kirkwood trabajaban juntos. Lo cual explicaba en gran medida la aparicin de Kirkwood en Beirut y el inters que haba demostrado. Mir a Omar. ste tambin haba visto a Mia, pero no conoca a Kirkwood. Corben se limit a asentir con la cabeza y se guard su satisfaccin para sus adentros. Perfecto.

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Mia se ape del Land Cruiser y observ que el australiano entregaba a Kirkwood el maletn plateado. Kirkwood se volvi hacia ella. Dame un minuto, quieres? Voy a asegurarme de que no va a causarnos ningn problema. Mia afirm con la cabeza. Kirkwood entr en la casa con el australiano y la dej sola en la calle, con el otro pistolero a sueldo, un surafricano llamado Hctor, y el hombre de Abu Barzan. Los dos le hicieron breves inclinaciones de cabeza el rabe de manera un poco ms obvia que el surafricano y despus ambos se acordaron de su trabajo y se concentraron en las calles y los edificios colindantes. La ciudad pareca haber entrado en el sopor de medioda tpico de Oriente Medio. La calle estaba en silencio y haba poca gente entrando y saliendo del bazar. En una callejuela pavimentada con adoquines haba unos cuantos crios que no haban sucumbido al letargo general y jugaban al ftbol descalzos, debajo de unas cuerdas llenas de ropa tendida. Mia se fij en que uno de ellos haca rebotar el baln repetidamente con los pies, las rodillas y los muslos , entre el regocijo y las exclamaciones de sus amigos. La voz de Kirkwood interrumpi su momentnea distraccin y la invit a que lo acompaara al interior de la casa. La puerta de la calle daba directamente a un saln de gran tamao, que estaba escasamente amueblado y ola a nicotina rancia. All dentro estaba el escolta australiano , adems de tres rabes, todos los cuales, se fij Mia, estaban fumando. ste es Abu Barzan la inform Kirkwood, sealando a un individuo corpulento, con triple papada y el pelo teido de negro azabache, un poblado bigote a juego y un prominente lunar en la mejilla izquierda.

Encantado de conocerla dijo Abu Barzan sonriente, sosteniendo el cigarrillo en el labio inferior al tiempo que tomaba la mano de Mia entre sus manazas , grandes y sudorosas, con entusiasmo. Este es kaak Mohsen dijo, empleando el trmino kurdo que significaba hermano y sealando con un gesto a un hombre mayor que l y ms reservado que la salud con una media reverencia, un querido amigo mo que ha tenido la amabilidad de invitarnos a hacer uso de su casa, avisndolo con muy poca antelacin aadi intencionadamente, mirando a Kirkwood, el cual respondi a dicha observacin con un breve gesto de gratitud con la cabeza . Y mi sobrino Bashar finaliz el iraqu indicando a un hombre ms joven, barrign y que luca una incipiente calvicie. Mohsen le ofreci a Mia la ubicua taza de t muy azucarado. Mientras beba de ella, se fij en lo que haba detrs de los hombres y vio la panoplia de armas esparcidas por la habitacin. Sobre un aparador, junto a una puerta que conduca a la parte de atrs de la casa, haba dos rifles, y el sobrino de Abu Barzan empuaba una metralleta AK-47 y llevaba una pistola bajo el cinto. Tambin repar en el maletn plateado de Kirkwood, que descansaba sobre la mesa de comedor del rincn. Bryan, el mercenario australiano, pareca vigilarlo. A su lado, en el suelo, haba varias cajas de madera llenas de objetos envueltos en sacos de tela suave. Su mirada se top con la de Kirkwood. Tiene el libro? inquiri. Ah, ese famoso libro dijo Abu Barzan con una risa gutural. Su abultado contorno se agit a la par de su respiracin trabajosa. S, naturalmente que se lo tengo preparado. Tngalo dijo al tiempo que se acercaba pesadamente hasta la mesa y coga un envoltorio para mostrrselo con gesto de complicidad. Este es el que quera, no? Apart el envoltorio de cuero aceitado, dej al descubierto el cdice y lo sostuvo en alto, con orgullo. Incluso desde el otro extremo de la habitacin, Mia distingui el smbolo de la serpiente enroscada. La sala entera pareci vibrar de expectativas y promesas. Abu Barzan dej el cdice en el centro de la mesa. Por favor. Hizo un gesto con la mano invitndolos a que se aproximaran. Kirkwood mir a Mia y a continuacin se acerc a

la mesa casi con reverencia. Mia hizo lo mismo. Kirkwood alz una mano para coger el cdice, pero Abu Barzan, con toda calma, pos sobre ella sus dedos amorcillados y le dirigi a Kirkwood una breve sonrisa de interrogacin. Kirkwood la acept e hizo una sea significativa a Bryan. Mia observ, con un aleteo de inquietud, cmo el australiano tomaba el maletn y se lo entregaba a Abu Barzan , el cual se retir respetuosamente con una expresin de felicidad. A Mia le entraron ganas de preguntar qu estaba pasando, pero su atencin estaba prendida en Kirkwood, que estaba tomando el cdice en sus manos. Lo levant para que ella tambin pudiera examinarlo. La tapa se encontraba en un estado notablemente bueno. El Ouroboros haba sido meticulosamente grabado en el cuero , y haban tallado las escamas una por una. Kirkwood levant la vista hacia Mia con una expresin que irradiaba una emocin nerviosa, y seguidamente, con mucho cuidado, lo abri. Se lea de derecha a izquierda , igual que la escritura rabe. La cubierta principal de dentro tena una parte encolada en blanco, lo cual era comn en la poca. La primera pgina tena en el centro algo escrito en caligrafa nasji. En cuanto los ojos de Kirkwood absorbieron aquellas palabras, su rostro se distorsion en una mueca de desilusin. Qu ocurre? pregunt Mia. Que ste es un libro distinto respondi l moviendo la cabeza con desaliento. Se llama Kitab al kayafa ley en voz alta. El libro de los principios. Durante una fraccin de segundo, cruz una expresin de desconcierto por el semblante de Mia, al descubrir que Kirkwood saba leer rabe. Lo contempl embelesada mientras l volva las pginas y dedicaba una breve mirada a cada una de ellas. Fuera lo que fuese lo que estaba buscando , era obvio que no se encontraba all. Mia guard silencio mientras Kirkwood regresaba a la primera pgina, y de nuevo sus ojos se vieron rpidamente atrados por los renglones escritos con caracteres latinos que haban sido aadidos, por lo visto mucho ms tarde, en el ngulo superior. Qu dice esa inscripcin? Est en francs? pregunt, haciendo un esfuerzo por entender aquella estilizada escritura. Sconfirm Kirkwood. Ley las lneas para s, en silencio. Mia escrut su semblante; estaba enfrascado en una

contemplacin profunda, como si el resto del mundo hubiera dejado de existir para l. Lo que estaba escrito en aquella antigua hoja de papel pareca haberlo tocado en lo ms hondo de su ser. Mia esper con paciencia, sin querer entrometerse, pero lleg un momento en que ya no pudo contener ms la emocin. Qu dice? Es un mensaje le dijo Kirkwood en tono solemne. De un hombre moribundo a su esposa, a la que ha perdido hace mucho tiempo. Hizo una pausa; se notaba a las claras que an estaba procesando lo que acababa de leer. Al cabo de unos momentos, habl: Dice: A mi amada Thrsia, cunto anhelo verte, decirte lo mucho que te echo de menos , disfrutar una vez ms de tu clido abrazo, y demostrarte que lo que ahora s es real, porque todo es verdad, amada ma. Todo lo que yo esperaba es cierto. Lo he visto con mis propios ojos, pero hasta el descubrimiento de toda una vida palidece cuando pienso en lo que me ha costado, que ha sido estar contigo y con nuestro querido hijo Miguel. Adis. Y est firmado Sebastian. En su semblante se dibuj una expresin de desconcierto. Lade la cabeza, como si estuviera jugando con una idea , y despus volvi la pgina y empez a leer. Se percat de algo, pas a la pgina siguiente, inmerso en sus pensamientos, y despus a la siguiente, y a la otra. Se le fueron iluminando los ojos conforme iba recorriendo el texto , devorando aquella escritura rabe, y por fin estall una ancha sonrisa en su rostro. Qu? pregunt Mia con la mirada clavada en l. Qu ocurre? Esto es... es maravilloso contest Kirkwood con una sonrisa radiante. Es real, Mia. Es real.

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Vers, fjate aqu, por ejemplo dijo Kirkwood, entusiasmado, habla de que los recuerdos de los hombres y las mujeres de la nueva sociedad sern desafiados como nunca, e indica mtodos para superarlo. Y aqu volvi a la pgina anterior habla de que los hombres y las mujeres de la nueva sociedad tendrn que tratar con numerosos descendientes en el mundo nuevo. No slo los hombres. Los hombres y las mujeres. No entiendo confes Mia. Kirkwood todava estaba ordenado sus ideas. Este libro es un libro de cdigos, una gua para la tica y las relaciones. Establece las normas , los principios para vivir en una sociedad formada por personas cuyas vidas se han alterado de manera radical. Por el hecho de vivir ms aos? S. Trata de cmo adaptarse a la nueva longevidad. Y habla de hombres y mujeres , no lo ves? Hombres y tambin mujeres. Sacudi la cabeza. Despus de todos esos aos, lo encontr. Lo encontr de verdad. Mia no entenda nada. De qu ests hablando? De Sebastian Guerreiro. Dedic su vida a buscar la formulacin correcta, y eso le cost todo: su esposa, su hijo, pero al final lo consigui. Lo consigui. Debi de encontrar otro libro, o tal vez varios, otra cmara oculta como la que encontr tu madre, slo que sta tena dentro la frmula completa. Es real. Sonri de oreja a oreja. Existe. Una nube de preguntas invadi el cerebro de Mia. Y cmo sabes eso? Quiero decir, este libro podra ser terico. Cmo sabes que no es ms que un tratado filosfico

que explora cmo funcionara una sociedad si existiera una sustancia as? Porque Sebastian ya tena parte de la frmula le dijo Kirkwood. Encontr... o, ms bien, le encargaron que buscara un libro similar a ste. La misma cubierta, el mismo ttulo... Describa una serie de experimentos utilizando una sustancia que al parecer detena el proceso de envejecimiento. Dichos experimentos haban conducido a una formulacin, una manera de preparar un elixir, pero el libro no estaba completo. Le faltaba la ltima parte. Sebastian no saba qu haba en el resto del libro. No saba si haban tenido xito, incluso si exista una frmula completa, una que funcionara de verdad, o si el libro simplemente describa los experimentos fallidos al intentar conseguir que funcionara debidamente. Pero de todas maneras consider que era lo bastante importante para dedicar la vida entera a averiguarlo. Pero este libro no contiene la frmula? No, pero confirma que existe. La caligrafa de este libro... es la misma que la del libro que tena Sebastian. T lo has visto? S confes Kirkwood, con un leve titubeo. Se trata de la misma sociedad secreta, del mismo grupo, estoy seguro. Mia sinti que la cabeza le daba vueltas. Y cmo sabes t todo esto? Quin era ese tal Sebastian? Un inquisidor portugus. Kirkwood la mir, y su rostro se ti de un rubor de profundo orgullo. Y tambin fue mi antepasado.

En la azotea de una casa de dos pisos situada un poco calle abajo, en la acera frente a la vivienda de Mohsen , Corben escuchaba lo que deca Kirkwood a travs de unos auriculares conectados al micrfono direccional que sostena Omar. Omar lo mir. El rabe tambin estaba escuchando, y por lo que pareca, entenda lo que hablaban, porque asenta con la cabeza. Tu antepasado? preguntaba Mia enfadada. Qu demonios pasa aqu? Quin demonios eres t? Mia, por favor, no... por favor. Kirkwood call unos instantes, y luego le oyeron decir en tono urgente: Dnde encontr usted este libro? Estaba claro que la pregunta era

para Abu Barzan. No lo s, no... no estoy seguro contest una voz iraqu, obviamente la de Abu Barzan , con un balbuceo no del todo convincente. No haga esto, de acuerdo? Despus de todo lo que hemos hecho para llegar hasta aqu. Ya se le ha pagado una pequea fortuna. Dnde encontr el libro? insisti Kirkwood en tono enrgico. Tras una breve pausa y algo que son a una profunda calada a un cigarrillo, el iraqu dijo por fin: Me lo encontr en un pueblo yasid. Un lugar muy pequeo, en las montaas que hay al norte de Al Amadiya , cerca de la frontera. Se llama Nerva Zhori admiti con cierta tristeza. Y los dems libros que haba all llevaban tambin este smbolo? pregunt Kirkwood con empeo. Vio all algo ms que se pareciera a esto? No lo s. El mujtar del pueblo aquel trmino se refera al equivalente de un alcalde me dijo que echara un vistazo a un almacn de trastos viejos que tena, por si vea algo que me interesara comprar repuso Abu Barzan. Me llev unas cuantas cosas, unos libros viejos, unos pocos amuletos. No les importaba lo que me llevase, necesitaban dinero. Desde la guerra, la gente est desesperada, se ve obligada a vender lo que pueda para intentar ganar algo de dinero. Kirkwood call un momento y luego dijo, supuestamente a Ma: Una vez que tu madre se encuentre a salvo, tenemos que ir a ese pueblo. Hemos de hablar con ese mujtar y averiguar cmo termin all este libro. Por qu? inquiri Mia. Porque Sebastian desapareci en algn punto de Oriente Medio mientras buscaba la frmula explic Kirkwood con una pasin en la voz que se abri paso a travs del siseo de la esttica del micrfono. Y porque sta es la primera vez que hemos dado con una pista de lo que le sucedi y de dnde termin sus das. Omar levant una mano y se apret el dedo contra el auricular, y un segundo despus se volvi hacia Corben y le hizo un gesto de asentimiento como diciendo: Esto es todo lo que necesitamos.

Corben contest con un breve movimiento negativo de cabeza que deca: An no, pero Omar no prest inters. Ya haba echado mano de su radio porttil y, en un grave murmullo, haba dado la orden de matar.

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Aguarda un segundo insisti Mia. Todava no has contestado a mi pregunta. Qu quieres decir con eso de que es tu antepasado? Quin eres t? Qu ests haciendo aqu, en realidad? Es una historia muy larga. Kirkwood mir en derredor. Se vea a las claras que se senta incmodo teniendo pblico. Vamos a meterlo todo en el avin. All te contar el resto. En eso, dos sonidos amortiguados perturbaron la quietud que se respiraba fuera de la casa. Apenas perceptibles , salvo por Bryan, que era el que estaba colocado ms cerca de la ventana del frente. No se inflam Mia. Me lo vas a contar ahora. Ya estoy harta de que Corben y t me den con cuentagotas lo que les parece que... Silencio la interrumpi Bryan en tono cortante. Se haba aproximado un poco al borde de la ventana. Mia y Kirkwood se callaron de repente y observaron cmo Bryan, procurando servirse de la pared como proteccin, se asomaba por detrs del visillo. Su colega y el hombre de Abu Barzan estaban desplomados en el suelo. El surafricano tena un charco de sangre debajo de la cabeza. El rabe sangraba por la zona del pecho. Ninguno de los dos mova un prpado. Agchense orden Bryan sacando su pistola y apartndose a toda prisa del cristal de la ventana. Tenemos compaa. Se asom otra vez con cuidado y ote las azoteas de enfrente. Vislumbr brevemente a un francotirador que buscaba una presa, y se agach detrs de la pared en el preciso momento en que otros dos rpidos proyectiles disparados con silenciador perforaron la ventana y se incrustaron en las

baldosas del suelo provocando una lluvia de cristales rotos que inund aquella parte de la habitacin. Bryan volvi a asomarse y dispar unas cuantas veces hacia la azotea mientras, a su espalda , todo el mundo buscaba cobijo. Kirkwood aferr el libro contra s y empuj a Mia detrs de la mesa de comedor, sin dejar de recorrer la habitacin con la mirada, buscando ms opciones. Abu Barzan agarr con una mano el maletn y con la otra blandi una pistola. Su sobrino y el anfitrin de la casa tambin haban echado mano de sus armas, y los tres retrocedan en direccin a una puerta que haba al fondo. Existe otra salida? grit Kirkwood a Abu Barzan. El orondo iraqu estaba medio a gatas, mirando las ventanas con nerviosismo y replegndose hacia el interior de la vivienda. S, en la parte de atrs dijo inquieto. Se va por aqu. Bryan dispar varios tiros ms por la ventana y vaci el cargador antes de correr a la parte de atrs a reunirse con Kirkwood y Mia. A cuntos ha podido ver? pregunt Kirkwood. nicamente al francotirador. Bryan introdujo con destreza un cargador nuevo en la pistola. Quines son esos tipos? No lo s respondi Kirkwood en el mismo momento en que varios disparos destrozaban la cerradura de la puerta de la calle. Acto seguido se abri de una patada propinada por una bota militar. A cubierto! vocifer Bryan al tiempo que volcaba la mesa de comedor y la pona de costado para agacharse detrs de ella antes de asomarse en busca de un objetivo. La habitacin fue barrida por una andanada de fuego de pistola silenciado antes de que uno de los atacantes irrumpiera en ella disparando y apartndose de la puerta. Bryan le sigui el movimiento y le dispar varias veces. Una de las balas le acert en el muslo. Lanz un alarido de dolor y se derrumb detrs de un sof. Cuando Bryan asom la cabeza con la intencin de rematarlo, otro tirador realiz dos disparos con silenciador, uno de los cuales alcanz al australiano en el hombro. Con una mueca de dolor , Bryan se arroj otra vez detrs de la mesa y se examin la herida con la mano buena. Salgan por la parte de atrs les dijo en un susurro a Kirkwood y a Mia, con los dientes apretados y la frente perlada

de sudor. Kirkwood protest. No podemos dejarle as... Vyase, amigo orden Bryan. Lrguese de aqu antes de que sea demasiado tarde. Y dicho eso, volvi a asomarse y dispar a todo lo que se moviera junto a la puerta. Alcanz al primer hombre al que haba herido e hizo retroceder al otro, que estaba avanzando. Kirkwood se gir hacia Mia y chill: Vamos! Acto seguido se apart de la mesa de un salto , todava con el cdice agarrado bajo el brazo. Mia lo sigui pegada a sus talones, y ambos se apresuraron a cruzar la puerta que conduca a la parte posterior de la casa. Pasaron junto a la escalera que llevaba a los pisos superiores y llegaron a la cocina. Apenas haban puesto un pie en ella cuando oyeron ms disparos y golpes, y entonces vieron a Abu Barzan entrar desde fuera, l solo, por la puerta de la cocina. An no estaba dentro del todo cuando , de pronto, sus ojos se clavaron en los de Mia a la vez que algo haca impacto en l por la espalda. Se desmoron en el suelo retorcindose de dolor, mientras en su muslo izquierdo se iba formando una mancha de color carmes. Kirkwood llev a Mia otra vez hacia el interior de la casa , gritando: Atrs, por el otro camino, rpido! Ella apart los ojos del iraqu tirado en el suelo y ech a correr de nuevo hacia el saln.

Corben estaba al lado de Omar, con los msculos en tensin y las manos todava esposadas por delante, y contempl cmo el primer pistolero cargaba contra la casa. Haba visto cmo los dos guardias de fuera eran abatidos por el francotirador, el cual acababa de regresar con ellos. Omar ya haba enviado a tres hombres a la parte de atrs de la casa, y Corben saba que era para que bloqueasen todo intento de retirada. En aquel momento no haba nada que l pudiera hacer. Se limit a permanecer junto a la pared, haciendo tiempo, buscando una oportunidad, y contemplando impotente cmo los hombres de Omar cumplan con su cometido.

Saba que sus rdenes consistan en no hacer dao al comprador norteamericano haba odo a Omar repetir las rdenes varias veces, y sinti una oleada de furia al pensar que Mia estaba atrapada en aquella galera de tiro. Omar no haba dicho nada respecto de ella. Oy disparos procedentes de la parte de atrs de la casa, y a continuacin una andanada de proyectiles que repiquetearon contra la entrada, a su alrededor. Omar mir ceudo la casa, escuch con atencin y orden al francotirador que entrara. El tirador asinti, se asom, cerr el brazo y dispar varias veces. Un grave gruido de dolor proveniente de dentro indic a Corben que acababa de caer el segundo de los escoltas de Kirkwood. Mir a Omar. El hombre del hakim tambin lo haba odo. En sus ojos de asesino brill un destello sictico cuando orden a sus hombres que remataran al herido.

En el saln, Bryan introdujo el ltimo cargador que le quedaba y mir una vez ms la parte delantera de la casa. Los dos tiradores haban buscado refugio. No poda quedarse mucho tiempo ms detrs de aquella mesa volcada, porque tarde o temprano se abalanzaran sobre l. Ahora le dola ms el hombro, la herida estaba enfrindose rpidamente, y la prdida de sangre empezaba a afectarle a la cabeza. Tena que hacer alguna maniobra. Se asom, vio un movimiento y dispar unas cuantas balas con cuidado antes de escabullirse , deprisa y agachado , en direccin a la puerta por la que haban desaparecido los dems. Descubri al tirador de fuera, que miraba hacia dentro, y dispar un par de veces en su direccin al tiempo que alcanzaba la puerta. Se arroj sobre ella y corri hacia la parte posterior de la casa. Lleg a la escalera al mismo tiempo que Kirkwood y Mia , que regresaban de la cocina. No era buena seal; haba pensado huir con ellos por la parte de atrs. Vio que Mia levantaba la vista y chillaba: Por aqu! En la parte delantera de la casa estallaron unas rdenes urgentes pronunciadas en rabe, y Bryan vio venir al tirador al que no haba herido. Se refugi en la escalera, cont varios segundos para sus adentros, salt como un resorte y le encaj al otro un disparo en el pecho que lo hizo desmoronarse igual

que un trozo de gelatina. Entonces fue cuando la primera de las tres balas se le clav en la espalda.

Mia apenas haba subido los primeros escalones, con Kirkwood pegado a ella, cuando una rfaga de proyectiles acribill las paredes del estrecho pasillo alrededor de Bryan. Mir abajo y vio que el australiano buscaba cobijo y devolva el fuego, pero segundos ms tarde era alcanzado en la espalda por un tirador que los haba seguido desde la cocina. Experiment un espasmo de horror por dentro al ver que el cuerpo del australiano se desplomaba en el suelo cosido a balazos, pero busc fuerzas y orden a sus piernas que siguieran funcionando. Corri frentica escaleras arriba, con Kirkwood a la zaga, y pronto lleg al primer piso. La escalera prosegua hacia otro nivel. No te pares! chill Kirkwood, pero ella ya haba reanudado la carrera, completamente a merced de sus instintos , estresados por el esfuerzo que se les exiga. Otro tramo de escaleras y lleg a una trampilla horizontal de madera provista de un viejo pestillo que , gracias a Dios, no estaba cerrado con llave. Empuj contra ella, la abri y sali como un rayo, y de pronto se encontr en la azotea del edificio. Kirkwood sali detrs de ella y volvi a cerrar la trampilla, pero por fuera no tena cerradura ni nada con que poder bloquearla. Kirkwood recorri la azotea con la vista, encontr un trozo de metal oxidado y lo encaj entre los postigos de la trampilla. Aguantara, pero no durante mucho tiempo. Mia gir sobre s y ote aquel espacio blanco y encalado , esperando un milagro. En el centro , junto a la trampilla, se pos una paloma gorda. Mia pase nerviosa, con los nervios destrozados y el cerebro trabajando a toda velocidad para estudiar las alternativas posibles, que se reducan todas a la nada. Aquella casa era independiente de las dems, y estaba rodeada por todos lados por calles y pasadizos. No tenan ningn sitio adonde ir.

60
Corben observ cmo Omar, con la pistola desenfundada, examinaba el saln de la vivienda antes de tirar de l como si fuera un perro atado a una correa y penetrar con l en la casa. Descubri al tirador herido junto a la entrada y le pas por encima de unas pocas zancadas. Estaba despatarrado en el suelo, acurrucado contra la pared, y a juzgar por la impresin que daba no se encontraba demasiado bien. A sus pies yaca el cadver del tirador que haba entrado el segundo. Omar se refugi junto a la puerta abierta y grit algo hacia el pasillo, pidiendo datos actualizados. Le contest una voz que deca que un tal Radwn estaba muerto uno de los dos tiradores que haba enviado Omar a la parte posterior de la casa, el tercer miembro de su equipo de sicarios o bien uno de los conductores que se haban unido a ellos, pero que el otro pistolero haba cado y que el americano y la chica haban huido escaleras arriba. Omar arrug el ceo, enfurecido, y a continuacin agarr a Corben por el cuello y penetr un poco ms en la casa. Se tropezaron con el tirador superviviente que haba entrado por la puerta de atrs. Al pie de las escaleras estaba el cadver del otro mercenario de Kirkwood, empapado de sangre. Omar mir hacia arriba, reflexion por espacio de un nanosegundo y se gir hacia Corben. Entonces alz la pistola y puso el can bajo la barbilla de Corben, taladrndole con la mirada, con una furia que rezumaba de todos los agujeros de su cara marcada. Corben no se inmut. O mora all mismo, o tena otra oportunidad. El hombre del hakim le ladr a su esbirro que se quedara con Corben y lo vigilara de cerca, y acto seguido ech a correr escaleras arriba en busca de Kirkwood y Mia.

Kirkwood y Mia se movan por la azotea aturdidos, intentando idear una forma de escapar , lanzando miradas de ansiedad desde el parapeto de escasa altura que los rodeaba a la trampilla. Haban recorrido todo el permetro de la casa y haban regresado al punto inicial. Pronto estaran all los asesinos. Tenan que hacer algo. Kirkwood se dirigi al lado en el que era ms estrecho el espacio que los separaba de la vivienda siguiente , y llam a Mia para que lo siguiera. Se quedaron de pie junto al borde. Haba un hueco de dos metros hasta la azotea del edificio de al lado , la del bazar, que era alargada y tena muchas protuberancias que podan utilizar para esconderse. Pero haba que dar un salto de dos metros salvando una cada de tres pisos de altura , por encima de la estrecha callejuela adoquinada que discurra debajo. Podrs saltar esta distancia? pregunt Kirkwood frentico, mirando una vez ms hacia la trampilla, esperando que se abriera en cualquier momento. Ests loco? replic ella. Puedes hacerlo insisti. No pienso saltar por aqu. De repente se oyeron unos fuertes golpes contra la trampilla. La mirada de Kirkwood perfor la de Mia. S puedes! exclam. Tienes que saltar. Otro tremendo golpetazo contra la trampilla. Se abri apenas una rendija y las bisagras vibraron. No iba a aguantar mucho ms. Mia mir la azotea del bazar y despus otra vez a Kirkwood. Salta t, y despus yo te lanzo el libro dijo Kirkwood. No me esperes. Mrchate. Ve a una de nuestras embajadas , insiste en hablar con un embajador , slo con un embajador, lo entiendes? Ella pareca mirar dentro de Kirkwood, con el cerebro inundado por una avalancha de sentimientos y preguntas. La trampilla se estremeci de nuevo. Por qu haces esto? le pregunt. Quin eres? Por qu tengo que fiarme de ti?

Aquellas preguntas eran como lanzas que le atravesaran el corazn. Lo invadieron un violento dolor y una furia desbocada que se apoderaron de l al mismo tiempo. Porque yo estuve con tu madre en aquella cmara de AlHille dijo. En el rostro de Mia se dibuj una expresin de profunda perplejidad. Porque estoy bastante seguro de ser tu padre agreg Kirkwood con desesperacin, como si all mismo le hubieran arrancado el alma del cuerpo. Otro fuerte golpe, y esta vez la trampilla cedi. Kirkwood y Mia se giraron de forma simultnea, al tiempo que el asesino con la cara picada de viruela apareca por el hueco de la trampilla y sala a la azotea. Vete! orden Kirkwood. Mia mir el pasadizo oscuro que discurra por debajo, levant la vista hacia el hombre que acababa de decirle que era su padre y afirm con la cabeza. Estaba demasiado entumecida para hablar, tena el cerebro sumergido bajo un aluvin de preguntas. As que simplemente dio unos pasos hacia atrs, tom carrerilla y se lanz al espacio. La odisea dur menos que un abrir y cerrar de ojos. Sus piernas se agitaron en el aire haciendo amplios movimientos de rotacin, y despus cay pesadamente sobre la azotea del bazar y rod sobre su superficie cubierta de polvo. Se incorpor y volvi a ponerse en pie de un brinco, con los dientes castaeteando y la cabeza mareada a causa del duro aterrizaje , y corri de nuevo hacia el parapeto. Kirkwood segua all de pie, con las facciones distendidas en una radiante sonrisa de alivio al verla incorporarse ilesa. Una sombra se abalanzaba sobre l por detrs. El mismo hombre con la cara picada de viruela que haba visto ella en Beirut cada vez que volva a comenzar la locura. Tena una pistola en la mano. Detrs de ti! exclam. Kirkwood mir a su espalda, se volvi otra vez hacia Mia, baj la vista, ech una ltima mirada al libro que tena aferrado en las manos y en un movimiento fluido se lo lanz a ella. El libro gir en el aire, rotando sobre s mismo, un disco Frisbee antiqusimo y de un valor inestimable , y fue a aterrizar en los brazos de Mia en el preciso momento en que el asesino

llegaba al parapeto. Mia vio que apuntaba hacia ella con el arma, vio la muerte a punto de salir por aquel can para segarle la vida, pero lo que sucedi fue que el hombre al que ella conoca como Bill Kirkwood se arroj sobre el rabe desde un costado, lo plac, le apart el brazo e hizo que la bala se desviara de su curso y se perdiera en el aire vaco. Corre! chill Kirkwood mientras forcejeaba con el asesino armado. Y a pesar de todos los anhelos, las emociones y los instintos que le mantenan los pies pegados al suelo, Mia ech a correr.

En la oscuridad que reinaba al pie de las escaleras , Corben observaba al nervioso tirador que lo vigilaba , ambos escuchando los golpes repetidos que venan de arriba. Sonaban como si Mia y Kirkwood se hubieran encerrado en una habitacin. Omar no tardara en irrumpir en ella, de eso Corben no tena la menor duda. Pronto acabara todo. Si quera intentar algo, deba intentarlo ya. Slo haba un nico hombre vigilndolo. Y adems estaba hecho un manojo de nervios. Hora de entrar en accin. El pistolero muerto de Kirkwood bloqueaba las escaleras. Un poco ms adelante, en el pasillo, estaba uno de los tiradores de Omar, muerto y despatarrado en el suelo. Pero junto a su brazo haba algo interesante. Los ojos de Corben se clavaron en la mirada nerviosa de su guardia y despus se desviaron hacia un lado , hacia el cadver del sicario de Omar, y luego volvieron a posarse en el guardia con una expresin de falsa sorpresa. El libro. Est ah, mire. Corben seal el suelo ensangrentado. Seguidamente dio un paso hacia el tirador muerto sin perder de vista a su vigilante , poniendo a prueba su reaccin. El guardia le grit para advertirle que no se moviera , pero Corben lo mir fijamente y continu movindose, y le dijo en un tono de voz todava ms alto: Es el libro, huevn, entiendes? Al kitab. Dio otro paso ms. Levant las manos esposadas en un gesto de impotencia y luego seal hacia el suelo.

Al kitab repiti. Es lo que anda buscando tu mualim, pedazo de imbcil. El tirador segua gritando y alzando el arma, lanzando miradas nerviosas escaleras arriba , por donde haba desaparecido Omar sin saber qu hacer. Corben ya estaba decidido, se haba embalado y ya no pensaba dar marcha atrs. Sigui sealando el suelo y gritando: El libro, de acuerdo? Al kitab, entiendes? Y tras decir aquello, se coloc de espaldas al pistolero, cerr los dedos en torno al arma con silenciador del muerto , se gir de repente para encararse con el sorprendido rabe y apret el gatillo, rezando a un dios en el que no crea para que el cargador no estuviera vaco y experimentando una breve conversin en materia de fe al tiempo que descargaba varios proyectiles sobre el pecho del otro y lo empujaba hacia atrs de un puetazo, antes de dejarlo caer al suelo en medio de un charco de sangre.

En la azotea, Omar se zaf de Kirkwood de un tremendo cabezazo y se incorpor de nuevo. Lo mantuvo a raya con el arma mientras escrutaba la azotea del bazar contiguo. No haba rastro de Mia ni del libro. Agarr a Kirkwood por el cuello y lo oblig a ponerse de pie. Entonces ech una ltima mirada a la azotea, se rindi y le grit a Kirkwood que echara a andar. Lo empuj por la trampilla y lo condujo escaleras abajo apoyndole la pistola en la espalda. Estaba congestionado. Haba perdido el libro, precisamente cuando lo tena all mismo, al alcance de la mano. Pero tena lo que ms deseaba el hakim: el comprador. Ileso. Listo para interrogarlo. Pero no haba sido un xito, ni remotamente. Aparte del libro , haba perdido a varios hombres. Tena que darse prisa en salir de all. Sin duda, la polica turca llegara enseguida, alertada por el tiroteo. Baj detrs de Kirkwood y al llegar al pie de las escaleras vio a Corben de espaldas. Le grit algo furioso al hombre al que haba dejado vigilando al norteamericano. Corben se volvi hacia l despacio, sin amenazarle, con expresin impasible. Y en la oscuridad de aquel pasillo polvoriento , Omar no vio el

arma que sostena Corben en la mano , ni siquiera cuando sta escupi una bala de nueve milmetros que le atraves la frente de parte a parte.

61
Kirkwood contempl cmo Omar se desplomaba en el suelo a su lado y caa resbalando por los ltimos peldaos, de cabeza, hasta quedar inmvil, como un bulto desmadejado , a los pies de Corben. Corben mir escaleras arriba. Dnde est Mia? pregunt en tono de urgencia. Kirkwood lo mir fijamente a los ojos. Todava estaba asimilando el estallido de los ltimos minutos. Los asesinos eran rabes, y tenan que ser hombres del hakim... slo que Corben estaba con ellos. Pero aquel detalle no computaba. Qu est haciendo usted aqu? Corben pareca muy ocupado en asimilar las cosas a su vez. Me capturaron anoche. Cmo se han enterado de esta cita? presion Kirkwood . A travs de usted? Le ha estado siguiendo la pista a Abu Barzan? Su tono de voz tena un deje claramente acusatorio. Pero aquello no intimid a Corben. No tenemos tiempo para esto replic tajante. Dnde est el libro? Lo tiene Mia. Y puede tener por seguro que a estas alturas ya debe de encontrarse bien lejos. Kirkwood busc una reaccin en Corben. La verdad es que no se lo reprocho , con todas las mentiras que llevaba oyendo de que recuperar a su madre era lo ms prioritario para usted. Corben mir escaleras arriba, y luego se enfrent a la mirada de Kirkwood. Por lo que se ve , usted tambin contraatac en un tono cargado de cinismo. Quiero decir, sa es la nica razn por la que est aqu, no es cierto? No tiene nada que ver con el hecho de perseguir la frmula que buscaba su antepasado.

El hecho de que mencionara aquello hizo saltar una alarma en el cerebro de Kirkwood. Corben no poda estar enterado... a no ser que hubiera estado escuchando. Y aquello tena que significar que no estaba all en calidad de prisionero. Y que trabajaba con el hakim, slo que, evidentemente, haba modificado sus planes en parte, dado que acababa de matar al hombre que pareca ser el jefe del grupo de sicarios del hakim. Corben dirigi una mirada a la puerta de la calle. Acto seguido, se agach sobre el cadver de Omar, extrajo un cuchillo de uno de los bolsillos y se cort las ataduras de las manos. Se frot las muecas para que volviera a circular la sangre y despus recuper su telfono mvil del rabe muerto y se apresur a examinar la batera. Estaba totalmente cargada. La saco del telfono, se guard ambas cosas y a continuacin se gir hacia el cadver de Bryan, recogi el subfusil, se lo ech al hombro y rebusc en los bolsillos. Encontr unos cuantos cargadores de repuesto, y los cogi, adems de las llaves del Land Cruiser, que eran lo que buscaba en realidad. Kirkwood se fij en que volva la vista hacia la parte de atrs de la casa, como si estuviera pensando en algo. Vamos orden a Kirkwood al tiempo que pasaba por encima del cadver de Omar y se adentraba en la vivienda. Adonde vamos? quiso saber Kirkwood. Corben no respondi. Kirkwood fue tras l hasta la cocina. Corben ech un rpido vistazo al callejn que pasaba por detrs de la casa y volvi a entrar. En un rincn yaca Abu Barzan, boca abajo, con un charco de sangre oscura debajo. Junto a sus pies estaba el maletn. Corben lo recogi. Se dio la vuelta. Kirkwood segua all, mirndolo. Le dirigi una mirada interrogante y tendi una mano para recibir el maletn. Pero Corben movi la cabeza en un gesto negativo. Me parece que me lo voy a quedar yo. Me cerciorar de que regrese sano y salvo a la ONU. No nos conviene perderlo ahora, no cree? En su expresin severa se dibuj una leve sonrisa burlona. Kirkwood le sostuvo la mirada durante unos instantes y despus asinti en silencio, frustrado. Estaba claro que se haban terminado los miramientos. No mereca la pena disimular. Baj la vista, y sus ojos se posaron en una de las armas de los iraques, una pistola tirada en el suelo a su lado. Se

hallaba tentadoramente a su alcance. Corben tambin la haba visto. Kirkwood puso los msculos en tensin y clav la mirada en la de Corben. Fue como si cada uno pudiera leer lo que pensaba el otro, los dos lo tenan pintado en la cara. No es buena idea lo previno Corben. Podra haber ms ah fuera farole Kirkwood. No le vendra mal contar con otro hombre armado. Pero Corben desech aquella propuesta con un gesto negativo de cabeza. Ya han cado todos. Movi el arma hacia la parte posterior de la casa para indicar a Kirkwood que se pusiera en marcha. Vmonos orden.

Mia agarr el cdice con fuerza y se agach detrs del parapeto de la azotea del bazar. Lanzaba constantemente miradas nerviosas hacia la casa de la que haba escapado, pero por lo visto no sali nadie por la trampilla en su persecucin. Aunque aquello no la tranquiliz lo ms mnimo. El corazn todava le retumbaba febrilmente e intentaba encontrarle la lgica a lo que haba sucedido y, todava ms apremiante, a lo que le haba dicho Kirkwood... o como se llamara en realidad. Porque estoy bastante seguro de ser tu padre, le haba dicho. Pero aquello no tena sentido. El no poda haber estado con Evelyn en Al-Hil. Aquello haba sucedido treinta aos antes, y Kirkwood no pareca tener ms de cuarenta. La nica explicacin posible era una que no se atreva ni a plantear. Adems, Kirkwood tambin haba dicho que su antepasado estaba buscando la frmula completa del elixir. Que estaba incompleta. Y si estaba incompleta, no funcionaba, y l no poda estar usndola. Se sacudi toda aquella idea de la cabeza. Sencillamente , no era posible. No poda serlo. Kirkwood le estaba mintiendo , tena que ser eso. Lo cual era la conclusin ms cmoda y reconfortante a que aferrarse, excepto que no poda aferrarse.

Lo haba mirado a los ojos cuando l le dijo aquello, cuando le habl de su antepasado Sebastian , del cdice, de quin era. Todo en l proclamaba a gritos su sinceridad. Mia ya haba experimentado la misma sensacin cuando estuvieron conversando en el avin, y antes de aquello, en el bar de la azotea del hotel. No menta. Por alguna razn que no acababa de dilucidar, estaba segura de ello. Lo cual quera decir que todo lo que ella consideraba imposible tena que ser revisado, cuestionado y, si su instinto no la engaaba, reclasificado prescindiendo del prefijo im. De pronto oy movimiento abajo, y se asom por el borde del parapeto. Se qued petrificada al ver a Kirkwood, que caminaba por el estrecho callejn que discurra al costado de la casa. Lo segua otro hombre. Estir el cuello para verlo mejor , y el corazn le dio un vuelco cuando descubri que era Corben. Qu estar haciendo aqu? No estaba segura de que aquello tuviera importancia , y el hecho de verlo le levant el nimo. Se las haba arreglado para salvar a Kirkwood de los hombres del hakim, y los dos se encontraban a salvo. Estaba a punto de incorporarse de un brinco y dar a conocer su presencia cuando de pronto repar en un detalle al verlos dirigirse a la calle, dejando atrs los cadveres de Abu Barzan y del otro guardaespaldas de Kirkwood. Corben iba andando detrs de Kirkwood. Tena un subfusil echado al hombro y portaba en la mano el maletn plateado. En la otra mano tambin llevaba algo. Una pistola. En todo aquel lenguaje corporal fallaba algo. Haba tensin entre ellos, en la manera de andar de Kirkwood , cauteloso, por delante de Corben. Era casi como si lo llevara prisionero.

Corben fue detrs de Kirkwood y lo gui hacia el Land Cruiser, con el maletn fuertemente agarrado en una mano y la pistola con silenciador en la otra. Mientras se dirigan al auto, su mirada examin con calma las viviendas de las inmediaciones. Vislumbr brevemente a un nio que los observaba desde una ventana abierta y al que su madre, temerosa, volvi a meter en la casa. Percibi movimiento en otras ventanas. Tendran que darse prisa; lo ms probable era que la polica turca fuera de camino para all en

toda aquella regin siempre estaban en estado de alerta , debido a la constante amenaza que representaban los militantes separatistas del PKK kurdo, en cuyo territorio se encontraban ahora, y en aquel momento Corben no tena ningn inters en explicarse ante ellos ni, ya puestos, ante nadie. Llegaron al Land Cruiser. Este tena las ventanillas bajadas , y Corben se percat de que las puertas no estaban cerradas con llave. Suba al auto orden a Kirkwood con un gruido y no cometa ninguna estupidez. Kirkwood se subi al asiento del pasajero, mientras que Corben meta el maletn y el subfusil en la parte trasera del vehculo. Cerr con llave y ote las azoteas que se erguan por encima de ellos. No vio a Mia por ninguna parte , pero saba que tena que estar observndolos. Mia! bram. Sal de donde ests. No pasa nada. Tenemos que irnos de aqu ahora mismo.

Mia continu agachada a pesar de or la voz de Corben resonar en la calle. Lo ltimo que quera era quedarse abandonada all, sola, en aquel rincn del mundo olvidado de Dios , rodeada de cadveres. De forma alarmante, le vino a la memoria la analoga con la pelcula El expreso de medianoche. Quera creer que Corben estaba de su lado y que estaba all para salvarlos, que estaba intentando rescatar a su madre. Era evidente que haba matado a los hombres del hakim, y eso tena que ser bueno. Entonces , qu importaba que estuviera al corriente de los experimentos del hakimt? As que le haba mentido respecto a la finalidad de todo aquello. Pues de acuerdo. Ella no necesitaba saber. Y ello no quera decir que al mismo tiempo no estuviera intentando rescatar a Evelyn. Mia! voce de nuevo Corben. Tenemos que irnos. Vamos. Cerr los ojos y se imagin a Corben y Kirkwood marchndose en el auto sin ella , y de pronto dicha idea la horroriz. No poda soportar que la dejaran all tirada. As que domin sus sentimientos encontrados y , con el estmago encogido por el miedo de estar cometiendo un terrible error, se puso de pie.

Sentado en el Land Cruiser, Kirkwood sinti una punzada de ansiedad al escuchar los gritos de Corben. Tena que hacer algo. Estaba seguro de que Corben ya no deseaba seguir cargando con Mia , una vez que se haba hecho con el libro. Mia saba demasiado. Tena que advertirla. Extendi el brazo, abri la portezuela y se ape del auto. Mia, no salgas! chill, recorriendo con la vista las azoteas que los rodeaban. Escndete! Corben se abalanz sobre l y lo derrib en el suelo a escasos metros del Land Cruiser. Lo agarr por el cuello de la chaqueta y le apret la pistola contra la cara. Kirkwood lo mir desafiante. Qu va a hacer, dispararme? Corben lo mantuvo all por espacio de unos instantes , ardiendo de frustracin y de rabia. Levntese le orden al tiempo que tiraba de l para incorporarlo y lo empujaba en direccin al auto. Se detuvo un momento , lanz una ltima mirada a las azoteas y a continuacin oblig a Kirkwood a entrar en el Land Cruiser y subi l tambin.

Mia contuvo la respiracin al ver a Kirkwood bajarse del auto y echar a correr por la calle. Se le puso todo el cuerpo en tensin cuando Corben le ech la mano encima, lo tir al suelo y despus volvi a llevarlo al auto a la fuerza. Se agach de nuevo en su escondite y vio que Corben se suba al auto, y se le cay el alma a los pies cuando oy que arrancaba el motor y a continuacin desapareca tras una esquina con un chirrido de neumticos. Se oblig a ponerse de pie, con la cara plida y una sensacin de mareo. Contempl la calle, ahora silenciosa. El Land Cruiser haba desaparecido por completo y haba dejado tras de s una nube de polvo y los dos cadveres. De las casas adyacentes y del bazar empezaban a surgir con cautela personas sorprendidas y picadas por la curiosidad. Mir el libro que tena en las manos y se percat de que haba dejado las uas marcadas en la tapa de cuero. Le entraron ganas de destrozar aquel maldito trasto y hacerlo pedazos, de gritar hasta vaciarse los pulmones, pero en vez de

eso mir en derredor, vio lo que pareca el borde del hueco de una escalera y se dirigi hacia l.

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Mia se escabull por una entrada lateral del bazar y sali al callejn adoquinado del que haban emergido Corben y Kirkwood. Not que haba aumentado la actividad en la calle principal, frente a la casa, pues la gente se haba dado cuenta de que la amenaza haba desaparecido, y se desvi hacia el otro sentido, entrando de nuevo en el callejn. Al doblar la esquina vio una figura corpulenta que sala de la vivienda dando tumbos. Era Abu Barzan. El iraqu caminaba despacio y con dificultad, completamente encorvado, con una mano apretada contra el muslo y el pantaln empapado de sangre. El callejn estaba salpicado de cadveres. Se detuvo ante uno de ellos y se agach para pasar la mano por la cara del muerto. Mia comprendi que haba tropezado con el cadver de su sobrino. Se aproxim a l. Abu Barzan volvi la cabeza hacia ella. Haca inspiraciones profundas y laboriosas. Tena los ojos semicerrados y empaados por el sufrimiento, y sus mofletes cados brillaban de sudor. Lo siento musit Mia, evitando mirar demasiado de cerca al hombre que yaca a los pies del iraqu. Abu Barzan se limit a asentir con estoicismo, con una expresin que rebosaba desafo y clera. Djeme ver dijo Mia, sealando la herida. El iraqu no reaccion. Mia extendi las manos, vacilante, y le rasg la tela del pantaln alrededor de la herida , para dejarla a la vista. Vio un punto de entrada y otro de salida en la gruesa carne del muslo. Al apreciar que la hemorragia no era intensa , unido a que Abu Barzan estaba de pie y respirando , calcul que probablemente la arteria femoral no haba resultado seccionada por la bala ni por fragmentos de hueso. Aquello eliminaba el peligro de que muriera desangrado , pero era necesario atender

de inmediato la herida para disminuir la prdida de sangre y evitar que se infectase. No creo que se haya astillado ningn hueso observ, pero hay que limpiar la herida. De pronto se oy a lo lejos el dbil ulular de una sirena. Abu Barzan mir a Mia con ansiedad. Tengo que irme gru, y empez a andar cojeando. Espere. Mia fue tras l, pasando por encima de los sicarios muertos. Necesita ir a un hospital. Pero Abu Barzan desech aquella idea con un gesto de la mano. A un hospital? Est loca? Soy medio kurdo escupi. Cmo cree que voy a explicar esto? Mia asinti con expresin sombra. Ni siquiera estoy segura de cmo voy a explicarlo yo. Abu Barzan la observ atentamente unos segundos, y despus le dijo: Venga. Ella le puso un brazo bajo el hombro y lo ayud a no apoyar el peso en la pierna herida, mientras ambos desaparecan en los oscuros callejones de la ciudad vieja.

Corben se mantuvo muy atento al espejo retrovisor yendo al volante del Land Cruiser. Abandon la ciudad y enfil en direccin sur, hacia Mardin. Tena que tomar una decisin importante, pero cuanto ms pensaba en ello, ms se convenca de que iba a poder salir bien parado. Tena en su poder a Kirkwood, el cual poda desvelar el misterio si se le motivaba adecuadamente , y si haba algo que estaba claro, era que Corben era un experto en motivar a la gente. Se le brindaba una oportunidad en la que poda portarse mal: lo haban secuestrado mientras dorma, de eso dara cumplido testimonio la puerta de su apartamento. Dira que era prisionero del hakim, que todo lo haba hecho con un arma apuntada a la cabeza. Y ya estaba dicho todo. El problema era Kirkwood. No poda permitir que se fuera de all de rositas, con todo lo que saba. En cuanto a Mia... en el caso de ella poda actuar con diplomacia. Pero lo de Kirkwood era ms complicado.

En serio trabaja para la ONU? le pregunt. Tena la pistola sobre las rodillas. La ltima vez que lo comprob, s contest Kirkwood en tono inexpresivo, con la mirada vaca y fija al frente. Corben asinti, impresionado. Seiscientos de los grandes. No es lo que se dice calderilla. Aguard una reaccin, pero no obtuvo ninguna. Cuntos son ustedes? Detect una pizca de confusin en Kirkwood. De qu habla? Cuntos de ustedes estn buscando esto? Quiero decir, est usted, y est Tom Webster, cierto? sonde Corben. Usted es capaz de presentarse recin bajado de un avin en un abrir y cerrar de ojos, con un maletn lleno de dinero. Estoy pensando que deben de contar con una fuente de recursos inagotable. Kirkwood ignor aquel comentario. Adonde vamos? Los dos perseguimos lo mismo. As que propongo que lleguemos hasta el final. Corben call unos momentos y mir a Kirkwood. Adems, echo de menos las montaas. El aire limpio que se respira en ellas. Es bueno para los pulmones coment sin emocin. La frontera de Iraq se encontraba a un par de horas en auto. Corben ponder si le convena ms llegar a ella, informar al jefe de la comisara de que lo haban secuestrado, decirle que se las haba apaado para escaparse y que en aquel momento se encontraba persiguiendo al contrabandista iraqu responsable del secuestro, y conseguir que ellos hicieran una llamada por adelantado y garantizasen que se le permitiera cruzar la frontera sin obstculos. Pero decidi que no, que prefera tener a sus cohortes en la ignorancia un poquito ms de tiempo. Y aunque no llevaba encima ni el pasaporte ni ninguna identificacin, portaba en la parte de atrs un documento de viaje mucho ms eficaz: un maletn lleno de billetes de dlar. En aquel pas desesperado, saba que unos cuantos de aquellos billetes verdes eran capaces de abrir la mayora de las puertas. Desde all no quedaba mucho trecho hasta Al Amadiya. Si todo transcurra sin tropiezos, antes de que se hiciera de noche llegaran al pueblo del que haba hablado Abu Barzan. Y qu planes tiene, si est all? le pregunt Kirkwood a

bocajarro. No creo que nuestro gobierno est preparado, ni con mucho, para hacer frente a algo as. Preservar el statu quo, y todo eso. Se volvi para mirar a Corben. Porque se es el plan, no? Enterrarlo... junto con todo el que est al tanto. Corben esboz una sonrisa de satisfaccin y dej escapar un gorgoteo. Lo ms probable. Pero no es el plan que tengo yo. Kirkwood alz una ceja. Oh? Corben lo mir con una sonrisa irnica en la comisura de los labios. Digamos que yo poseo una visin ms emprendedora de la vida. Call un momento. La cuestin es: qu tienen planeado ustedes? Un mundo mejor para todos repuso Kirkwood, al parecer desconcertado por la caballerosa actitud de Corben. Y cuando digo todos, me refiero a todos. Corben se encogi de hombros. Entonces, supongo que estamos del mismo lado. Excepto por un detalle sin importancia. Que yo no estoy preparado para matar por ello. A lo mejor usted an no ha tenido que enfrentarse a esa decisin. Kirkwood dej reposar aquel comentario. Y si se me presentara la necesidad? Aquella insinuacin intrig a Corben, pero supo enmascarar dicho sentimiento. En tal caso, dira que yo me preocupo ms que usted por hacer del mundo un lugar mejor respondi Corben con indiferencia. Y dnde encaja Evelyn Bishop en todo esto? Es un dao colateral? No necesariamente. Corben se volvi hacia l. Acababa de ofrecrsele una herramienta de motivacin. Aydeme a averiguarlo, y nada me causar ms placer que detener al hakim y rescatarla a ella. Corben enarc una ceja, esperando la reaccin de Kirkwood, y sonri para sus adentros. Lo haba hecho pensar, lo cual era bueno. Significaba que iba a pasar menos tiempo intentando luchar por su libertad.

Decidi incitarlo un poco ms en aquella direccin. A propsito, cundo tenan pensado usted y Webster decirle a Mia que su padre an estaba vivo?

Kirkwood se puso rgido al notar el tono jocoso de Corben. Por lo menos Corben no conoca la verdad en su totalidad , se record a s mismo. Por lo menos no saba que l era Tom Webster. Pens otra vez en lo que Corben debi de or en Diyarbakir y reprodujo mentalmente la conversacin. Corben daba por sentado que la frmula no funcionaba, que no funcionaba para nadie. Y aqul era el motivo por el que no haba dado el salto. Dejmoslo as, pens. El nombre que haba utilizado con Evelyn hizo que sus pensamientos divagaran hacia ella. Se sinti consumido por el sentimiento de culpa. Si en aquel entonces le hubiera dicho la verdad, en Al-Hil, a lo mejor ella habra sido ms cuidadosa. Habra sabido que haba personas peligrosas que andaban detrs de aquello. Siempre las haba. Aparecan de no se saba dnde nada ms olerse algo. As era como funcionaba el mundo. As haba sido desde haca siglos. A Evelyn no la habran secuestrado. Y l habra sabido que tena una hija. Una hija que habra crecido teniendo padre. l se habra encargado de que as fuera. Ya habra buscado el modo. Record la expresin de los ojos de Mia cuando le dijo la verdad, y dicho recuerdo le supuso otro duro golpe , le produjo un desgarro por dentro y no le dej nada ms que un agujero vaco. Por lo menos, pens con una brizna de consuelo , por lo menos ahora Mia se encontraba a salvo. Mia estaba sentada en una silla destartalada en una habitacin llena de humo, bebiendo de un vaso de agua mientras aquel viejo enjuto y fuerte de brazos manchados de sangre terminaba de curar la herida de Abu Barzan. El tratante de antigedades la haba conducido por las calles de atrs de la ciudad vieja hasta la casa de otro de sus contactos. Pese a sus ocasionales refriegas fratricidas , todos los kurdos compartan un odiado enemigo comn y se ayudaban

unos a otros cuando tocaba mantenerse lejos de las garras del MIT, el servicio turco de inteligencia, una variante local del mujabarat. En la habitacin haba otros tres hombres, todos nativos del lugar, todos fumando. Discutan a voces entre ellos y con Abu Barzan, en kurdo. Mia no entenda lo que decan, pero se vea a las claras que estaban enfadados por lo que haba ocurrido. Despus de todo, haban matado a uno de los suyos , y tambin al sobrino de Abu Barzan, y se haca obvio que el debate tena que ver con cules podan ser las repercusiones y las posibles represalias. El mdico finaliz su trabajo y sali de la habitacin, llevndose a los otros consigo y dejando a Mia a solas con Abu Barzan. Entre ellos se hizo un silencio plmbeo, mientras las nubes de humo se disipaban y se disolvan. Entonces Abu Barzan se gir hacia ella. Todava tiene el libro observ. El cdice se hallaba en el centro de la mesa, frente a Mia. Ella afirm con la cabeza, perdida en sus pensamientos. Qu va a hacer? No lo s. Ya haba estado pensando en aquella pregunta mientras el mdico se afanaba con la herida de Abu Barzan , y no haba llegado a ninguna conclusin. A mi embajada no puedo ir. Ya no conozco a nadie de quien me pueda fiar. Le cont lo que haba sucedido en Beirut y lo del secuestro de Evelyn. El iraqu se sonroj de furia cuando ella le refiri lo que saba del hakim. Saddam ya haba empleado gas nervioso contra los kurdos, no eran lo que se dice su pueblo elegido. Era bastante posible, incluso probable, que alegremente hubiera entresacado los conejillos de indias del hakim entre sus filas. Mia le habl de Corben, pero evit mencionar lo que le haba dicho Kirkwood en la azotea , y meramente lo describi como un funcionario de la ONU que intentaba ayudar. Ella misma estaba todava dando vueltas a aquel punto. En el rostro cado del iraqu se dibuj una expresin escptica. Ese tipo de la ONU, el que quera comprar este libro seal el cdice con un dedo regordete, usted se fa de l? Aquel comentario le caus sorpresa a Mia, y entonces se acord de haber visto a Kirkwood entregarle el maletn plateado. De repente todo encaj.

Era el comprador que usted tena desde el principio , no es as? Abu Barzan asinti. Seiscientos mil dlares que han volado. Exhal un suspiro de desolacin. Mia frunci el ceo al pensar nuevamente en Corben. En el fondo de su cerebro haba algo que reclamaba atencin, y no acababa de saber qu era. Record haber visto a Corben cargando con el maletn, pero haba algo que no encajaba. Estaba trabajando solo, sin refuerzos, sin ningn equipo de soldados especiales, sin fuerzas turcas que lo asistieran... y eso que, al fin y al cabo, ellos eran aliados. Estaba operando por cuenta propia. Un agente que iba por libre. La recorri un escalofro de preocupacin. Kirkwood. Corben lo tena en su poder. Y si exista alguna posibilidad de recuperar a su madre, era con l. Intent calcular cul iba a ser el siguiente movimiento de Corben. Evelyn no le importaba , aquello resultaba obvio. Haba matado a los hombres del hakim, lo cual no era exactamente la mejor indicacin de que pretendiera hacer buenas migas, si es que la intencin era ponerse en contacto con l. Corben estaba actuando por motivos propios, motivos personales. Lo cual quera decir que iba a perseguir su objetivo. Y esto quera decir que ira directamente a un lugar concreto. Quiere recuperar el dinero? le pregunt a Abu Barzan con un brillo de esperanza en la voz. Abu Barzan alz la vista hacia ella, con una expresin agria y confusa en la cara. Sabe cmo podemos cruzar la frontera? agreg sin aliento.

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El sol haba trazado un arco en el calinoso cielo de media tarde cuando el Land Cruiser penetr en Iraq. Corben se haba detenido en un improvisado puesto de fruta de la carretera que haba a las afueras de Idil, cerca de la frontera, y haba comprado un par de botellas de agua y unos pltanos para su prisionero y para l. Desat a Kirkwood despus de sujetarle la mueca al tirador de la portezuela del pasajero para asegurarse de que no intentara huir y ambos se concedieron un pequeo alivio junto a la cuneta de la carretera. Despus, dejaron atrs la larga fila de camiones de combustible vacos y de autobuses que aguardaban para cruzar a Iraq y se detuvieron ante el puesto fronterizo turco. El soldado grosero y excesivamente rgido que estaba encargado del mismo fue sojuzgado rpidamente por otro oficial ms complaciente, el cual, con los ojos brillantes al ver bailar ante s el salario de varios meses, tuvo la generosidad de sacar un mapa de aquella regin antes de permitirles salir del pas. Seguidamente, Corben y Kirkwood atravesaron el trozo de tierra de nadie, protegido con alambre de espino , que separaba las dos fronteras. Aquella sombra franja estaba an ms desolada que las llanuras que separaba. Un par de centenares de metros ms adelante llegaron al puesto fronterizo iraqu, donde un guardia vestido con un mediocre traje de camuflaje tambin se meti en el bolsillo un pequeo fajo de billetes y se apresur a darles paso. Corben hizo un alto en una gasolinera que haba justo a la salida de Zaju, una vez que estuvo seguro de que el soborno en la frontera no haba resultado contraproducente y de que nadie los haba seguido. Llen el depsito y estudi el mapa para localizar Nerva Zhori. Sus ojos tuvieron que hacer un esfuerzo para encontrarlo, pero tras una punzada de preocupacin, dio por fin con el pueblo , que estaba sealado en letra pequesima,

oculto en las montaas, casi a caballo de la frontera con Turqua. Iban a tener que dirigirse hacia el sur , a Dahuk, y luego torcer a la izquierda y enfilar hacia el noreste , pasando por Al Amadiya, para internarse en las montaas. Consult el reloj del auto y mir la altura del sol, e hizo un clculo rpido. Excluyendo posibles retenciones importantes , imagin que podran estar all justo antes de que se pusiera el sol. Pleg el mapa, dirigi una mirada a Kirkwood y pis el pedal del acelerador.

Desde el asiento trasero lleno de bultos del viejo Peugeot , Mia contemplaba el paisaje llano , rocoso, estril y adormecedor que se desplegaba al otro lado de la ventanilla. No haba un solo rbol a la vista; en vez de eso, la carretera estaba bordeada por una hilera de anorxicos postes de electricidad , cuyos cables colgaban de forma letrgica de uno a otro. Le recordaban a los cables del telgrafo del Salvaje Oeste, lo cual vena muy a cuento, se dijo, teniendo en cuenta el da das, ms bien que llevaba hasta el momento. Abu Barzan iba sentado a su lado , jadeando fuertemente entre las caladas que iba dando a un Marlboro. En la parte de delante viajaban otros dos tipos que haba visto en la casa del mdico. Ya haba perdido la cuenta del nmero de cigarrillos que haban encendido Abu Barzan y sus colegas a lo largo del trayecto. El iraqu tena una mancha oscura en la pernera del pantaln, de sangre que se haba filtrado a travs del vendaje, pero no estaba aumentando de tamao. Por lo visto, el mdico de Diyarbakir le haba hecho un buen trabajo, pero claro, dada la inestabilidad que reinaba en aquella regin, probablemente ya tena cierta prctica. A pesar de que Abu Barzan estaba herido, haban decidido salir de Diyarbakir y partir de inmediato. Su ruta sera ms larga que la que Mia y Abu Barzan calculaban que habra tomado Corben. No podan arriesgarse a cruzar la frontera oficial de Zaju, llevando a Abu Barzan con una herida de bala. Adems, Mia no llevaba encima el pasaporte , haba dejado el bolso en el Land Cruiser. Y tampoco saban si Corben habra conseguido que los contactos que sin duda tena en el servicio de inteligencia turco estrecharan el paso de la frontera tras cruzar l, por si acaso. De modo que decidieron desviarse ochenta kilmetros hacia el este, por la carretera principal que bordeaba

la frontera, hasta que llegaran a la falda de las montaas Chiyae Linik. A partir de all penetraran en Iraq sin ser vistos. Atravesaron un par de minsculos pueblos fronterizos de construcciones de ladrillo antes de que la estepa diera paso a las onduladas estribaciones de las montaas. A lo lejos se ergua una imponente cordillera, y la carretera no tard mucho en llenarse de curvas y comenzar a ascender , una pendiente por la que el cansado auto suba escorado y tenso a causa del esfuerzo. Para cuando se salieron de la carretera principal para virar hacia el sur transitando por una estrecha vaguada , el sol ya se haba ocultado detrs de los picos que se elevaban sobre ellos. Por el valle discurra un arroyo, y el Peugeot recorri unos kilmetros dando botes por el camino de grava que lo bordeaba , hasta que ste se ensanch en un pequeo claro, en el que los aguardaban cuatro individuos de rostro severo. Haban trado mulas cargadas con material y, segn advirti Mia con un sentimiento de gratitud , ensilladas, y estaban armados con subfusiles Kalashnikov y rifles. El conductor apag el motor. Mia se ape y observ cmo los hombres ayudaban a Abu Barzan a salir del auto. Intercambiaron varios besos en las mejillas , acompaados de fuertes abrazos y palmadas en la espalda , y lamentaron muy sentidamente la herida de bala de Abu Barzan. Una vez qued completado el intenso ritual, Abu Barzan se volvi hacia Mia. Nos vamos ya declar sencillamente, y acto seguido la invit a subirse a la mula infestada de moscas que aguardaba perezosa a su lado. Ella dirigi una mirada a las abrumadoras montaas que se erguan sobre ellos y afirm con la cabeza.

Corben abandon la carretera principal quince kilmetros despus de pasar Al Amadiya , y tom un tortuoso camino sin asfaltar que llevaba en direccin norte. La traccin en las cuatro ruedas del Land Cruiser estaba trabajando de firme, y protestaba con gruidos conforme el auto ascenda la montaa por una senda que no era mucho ms que un camino para mulas. Abu Barzan dijo que era un pueblo yasid record Corben mientras maniobraba con el volante procurando evitar las piedras ms grandes del camino. Sabe usted algo de esa

gente? Slo que son adoradores del demonio mencion Kirkwood en tono de naturalidad, con una sonrisa irnica. Es bueno saberlo repuso Corben con un encogimiento de hombros. Se trataba de un concepto errneo muy extendido, pero en aquel momento, viendo la expresin de fastidio que mostraba Corben, a Kirkwood le proporcion un mnimo de placer. Era ms exacto decir que los yasides, tambin conocidos como el Culto de los ngeles, constituan una secta pequea y pacfica que llevaba siglos resistindose al islam. Su religin, que inclua elementos zorostricos, maniqueos, judos, cristianos y musulmanes, afirmaba ser la ms antigua del mundo. Rechazaban los conceptos del pecado, el diablo y el infierno, y crean en la purificacin y la redencin mediante la metempsicosis la transmigracin de las almas, y en efecto, adoraban a Satans, pero como un ngel cado que se haba arrepentido, haba sido perdonado por Dios y restituido a su lugar en el cielo como el principal de todos los ngeles. Saddam senta un odio particular por los yasides. l haba fomentado que se los etiquetara de adoradores del diablo , y se haba servido de ello para crear una lnea de separacin entre ellos y los kurdos. Tras la primera guerra del Golfo , durante sus ataques de revancha contra los kurdos , hubo muchos pueblos yasides que fueron brutalmente arrasados y saqueados. Se ejecut a los hombres y se oblig a sus familias a pagar las balas que se utilizaron en la matanza. El paisaje fue cobrando verdor progresivamente , y empez a parecerse cada vez ms a las montaas de densos bosques que haba ms al norte. Y a medida que el Land Cruiser suba trabajosamente por la pendiente, tambin disminuy notablemente la temperatura. Cuando por fin vislumbraron unas finas columnas de humo que se elevaban en el cielo vespertino , quedaba menos de una hora para que se pusiera el sol. Poco despus tuvieron la desnuda aldea a la vista. Corben aparc el coche en un exiguo arcn que haba junto al camino de piedra. Se meti en el bolsillo un pequeo fajo de billetes de cien dlares, se guard la pistola debajo del cinturn y se volvi a mirar a Kirkwood. Aydeme con esto le dijo, y yo lo ayudar a rescatar a Evelyn, le doy mi palabra. Pero Kirkwood no pareci ablandarse.

Por lo que veo, no me queda otro remedio, no? Usted tambin desea esto reiter Corben. Pues vamos a buscarlo. Ya pensaremos lo dems. Kirkwood se encogi de hombros y asinti con un gesto. Corben saba que Kirkwood tena razn en cuanto a que no le quedaba otro remedio. Y tambin saba que el atractivo de lo que pudieran encontrar en aquella aldea era demasiado fuerte para resistirse a l. Liber la mueca de Kirkwood y ambos echaron a andar hacia el pueblo. Nerva Zhori era un asentamiento pequeo y olvidado, enclavado en una grieta de la empinada ladera de la montaa. La polvorienta calle central estaba bordeada a un lado y a otro por bajos muros de piedra, interrumpidos aqu y all por una verja de metal oxidado ; detrs de pequeos patios atestados de carretillas y material de construccin, se levantaban las viviendas de adobe, de escasa altura, rodeadas de chopos desperdigados, con un costado pegado a la pared de la montaa y el otro mirando al precipicio y al bosque que haba ms abajo. En aquellas montaas el material de construccin era el barro; hasta los techos de paja estaban cubiertos por una gruesa capa de tierra seca. A lo largo de la calle se vean unas cuantas camionetas viejas y carcomidas por la intemperie. Haba una familia de patos que caminaba en fila atravesando la calzada , y caballos y vacas pastando en la hierba que creca detrs de las casas, aprovechando los parches de vegetacin que salpicaban aquel terreno, por lo dems baldo. Los cultivos haban desaparecido haca mucho tiempo, y ya se acercaba el duro invierno de la montaa. Mientras ellos dos avanzaban internndose en el pueblo, se los quedaron mirando varios aldeanos. Un par de nios y una anciana dejaron lo que estaban haciendo para verlos pasar. No reciban muchas visitas, pero los yasides eran famosos por su carcter dulce y complaciente y por su hospitalidad. Ambos saludaron a sus anfitriones con breves y amistosos gestos de cabeza que ellos les devolvieron con cautela. Corben estudi los rostros de los aldeanos que lo miraban con cierto nerviosismo , y eligi a un muchacho. Hablas ingls? le pregunt. El chico neg con la cabeza. Aawis itkalam maa il mujtar Necesito hablar con el jefe, le dijo Corben con la esperanza de que el muchacho entendiera

algo de rabe. Los yasides eran kurdos y hablaban el dialecto del kurdo que predominaba en el norte , el kurmanyi. Corben ayud a la traduccin de aquella frase tomando la mano del chico y poniendo en ella un billete de cien dlares, y repitiendo : Mujtar. El joven titube, pero luego asinti con cierta aprensin. Se guard el billete en el bolsillo trasero del pantaln y les indic con una sea que lo acompaaran. Corben le hizo a Kirkwood un gesto de triunfo con la cabeza y ech a andar detrs de su gua local.

Mia experimentaba una sensacin de quemazn en la espalda y en las piernas mientras el silencioso convoy serpenteaba pendiente arriba por aquella pista llena de curvas. Ya llevaban horas a lomos de las mulas, y a pesar de que no haban descansado ni un momento, no tena la impresin de que estuvieran ms cerca de su destino. Se haban encontrado con pastores que portaban rifles, para proteger sus rebaos de ovejas y cabras de las jauras de lobos y hienas que merodeaban por all slo de pensarlo, su incomodidad se incrementaba todava ms, y con contrabandistas armados que conducan asnos cargados de tabaco montaa arriba. Unos y otros acusaron mutuamente su presencia a base de gruidos y miradas mudas y vigilantes. Aquellas montaas estaban plagadas de pistas , y a las autoridades de uno y otro lado les resultaba imposible abarcarlas todas, de modo que sencillamente haban renunciado a ello. La frontera era porosa , pero para cruzarla se necesitaba tener un grado de empeo y forma fsica que Mia slo estaba empezando a entender. El paisaje que los rodeaba era notablemente distinto de las estriles llanuras que haban dejado detrs. Estaba formado por valles profundos, llenos de rpidos cursos de agua, que se abran paso por entre las espectaculares escarpaduras que se erguan sobre ellos. El terreno , inhspito en su mayor parte , se vea salpicado de bosques de color pistacho y arboledas de lamos enormes, todo ello cruzado en todas direcciones por una maraa de senderos ocultos. Falta mucho? pregunt Mia. Abu Barzan traslad la pregunta a uno de sus hombres y despus contest:

Una hora. Puede que ms. Mia exhal el aire con un gesto de abatimiento , pero luego cobr fuerzas y enderez la postura. Continu aguantando como un soldado, impulsada por la rabia de haber sido engaada, por la necesidad de averiguar la verdad acerca de su padre y por la urgencia de rescatar a su madre.

El muchacho condujo a Corben y a Kirkwood ms all de una camioneta Toyota de aspecto destartalado , al interior de un patio cubierto de polvo. La vivienda de escasa altura , apoyada contra la ladera, no era diferente de ninguna de las otras. No era exactamente el palacio del ayuntamiento , se dijo Corben mientras segua al chico hasta la puerta de entrada. El chico la empuj para abrirla y anunci su presencia. Desde las profundidades de la casa surgi una voz ronca a modo de respuesta. El muchacho se quit los zapatos y los dej al lado de otros, andrajosos, que haba all. Corben hizo lo propio , y Kirkwood lo imit. Corben recorri la casa con la mirada al entrar. Pasaron por una cocina pequea y traspusieron una puerta que conduca a un pasillo de techo bajo. Baj la vista al suelo cuando llegaron a la puerta de otra estancia , y al poner el pie en ella not algo en el umbral de su percepcin que no encajaba en el ambiente. En las baldosas del suelo haba unas finas huellas de las suelas de unas botas, justo en la entrada de la habitacin. Se puso en tensin de manera inconsciente, pero ya era demasiado tarde , porque sinti el contacto de un tubo de duro acero en la espalda. Antes de que pudiera darse la vuelta, descubri bajo aquella tenue luz una figura esbelta y familiar, sentada con las piernas cruzadas, el cabello plateado peinado hacia atrs, que lo contemplaba con una expresin glacial, distante. Estaba sentado en el suelo en aquella estancia no haba muebles, aparte de unos cuantos cojines distribuidos por el permetro de la misma y tena a un lado su maletn de mdico. Todava sostena la aguja en la mano. Junto a l se encontraba un gorila fuertemente armado que tena sus gruesos brazos cerrados en torno a los hombros de un nativo de expresin aterrorizada. Corben supuso que aqul tena que ser el mujtar. Sudaba profusamente y se frotaba el antebrazo. El resto de la habitacin se le hizo visible enseguida. En un rincn haba un televisor con el volumen desconectado. En la

chimenea de latn arda un fuego pequeo. Y al lado de ste haba tres hombres armados que sujetaban a una mujer y a cuatro crios un varn adolescente y tres nias a punta de pistola. Me alegro de que haya podido sumarse a nosotros anunci el hakim secamente. Justo acabamos de tener una charla de lo ms ilustrativa.

64
Corben se gir al momento e intent hacerse con la pistola que tena apoyada en la espalda, pero no fue lo bastante rpido. Su adversario levant los brazos a la velocidad del rayo, lo golpe con la culata de su Kalashnikov y le dio de lleno en la mandbula. Corben se desplom en el suelo con un dolor que le traspasaba el crneo. Haciendo un esfuerzo por aclarase de nuevo la vista , se gir y vio que el hakim se haba puesto de pie y haba dado un par de pasos en direccin a l. Curiosamente, no pareca tener inters por Corben; lo dej a un lado y prosigui hasta Kirkwood. As que ste es el comprador misterioso enton, recorriendo con la mirada el rostro de Kirkwood sin disimular su fascinacin. Y usted es...? Dej la pregunta en el aire. Kirkwood se qued donde estaba, mirndolo, sin contestar. El hakim lanz una breve risita y a continuacin, sin apartar los ojos de l, alz la aguja que sostena en la mano y dijo a Corben: Tendra la amabilidad de instruir a nuestro invitado respecto de mi poder de persuasin? Corben se incorpor laboriosamente, con un gruido. Dgale lo que quiera saber lo complaci a regaadientes . Crame, eso le ahorrar dolor. El hakim segua con la mirada fija en Kirkwood , pero ahora en su expresin haba adems una ntima satisfaccin. Kirkwood mir al hombre en que haba estado trabajando el hakim. El mujtar, que iba vestido con el atuendo tradicional , pareca ahogarse en el sufrimiento fsico y, segn le pareci tambin, en la vergenza. Kirkwood. Bill Kirkwood inform en un tono sin

inflexiones al hombre que lo iba acorralando. Tiene algn otro nombre que aadir a se? se burl el hakim. No? Hizo una pausa para estudiar a su presa. Muy bien. Lo dejaremos ah, por el momento. En su rostro apareci un gesto de desconcierto. No veo el libro por ninguna parte. Dnde est? Yo no lo tengo respondi Kirkwood en tono cortante. El hakim arque una ceja, escptico. El no lo tiene intervino Corben. Se lo dio a la hija de Evelyn Bishop. A estas alturas, es probable que ya la est acompaando alguien a nuestra embajada. El hakim reflexion sobre aquella informacin, y luego se encogi de hombros. Supongo que no tiene importancia. De todas formas , no tena la frmula dentro, no es cierto? Quiero decir: eso es lo que dijo usted mismo. Y usted no tena motivos para mentir. Escudri a Kirkwood y despus agreg: Sobre todo a la seorita Bishop. A ella no le mentira, verdad? Kirkwood tuvo la sensacin de que la sangre se le volva hielo. Comprendi que el hakim deba de haber estado escuchando. Su cerebro se esforz por recordar lo que haba dicho exactamente en aquella habitacin. Y aun as, ha venido aqu corriendo prosigui el hakim, para hablar con este hombre. Seal a su vctima sentada con un elegante dedo. Qu esperaba averiguar de l? Kirkwood guard silencio. Tal vez esperaba averiguar lo que le ocurri a su antepasado? Y, con un poco de suerte, averiguar tambin lo que descubri? El hakim se acerc a la ventana y mir por ella . Sin duda, un hombre fascinante, su antepasado. Un hombre de muchos talentos. Y de muchos nombres se mof. Sebastian Guerreiro. El marqus de Montferrat. El conde de St. Germain. Sebastian Botelho. Y sos son solamente los que conocemos nosotros. Pero claro, supongo que debi de tener una vida muy llena, no? Cada uno de aquellos nombres cay en el estmago de Kirkwood igual que una caja de ladrillos. No mereca la pena disimular. Era evidente que el hakim estaba bien informado. Cmo sabe usted todo eso? Bueno, si usted sabe algo de su antepasado repuso el hakim con altivez necesariamente tiene que haberse topado

con alguna mencin de otro mo. Quiz le suene de algo el nombre. Raimondo di Sangro? Los ladrillos acababan de transformarse en cido. Kirkwood conoca bien aquel nombre. El hakim se aproxim ms a Kirkwood, con los ojos brillantes de inters. Le presta un significado totalmente nuevo a la expresin de cerrar el crculo, no le parece? Su semblante se torn ms serio. Voy a ahorrarle un poco de tiempo. Como he dicho, nuestro amable anfitrin y yo el hakim seal despectivamente al mujtar con una inclinacin de cabeza precisamente estbamos teniendo una charla encantadora. Y por lo menos dicha charla me ha servido para confirmar que en los lugares remotos como ste los recuerdos de las sucesivas generaciones estn muy arraigados. Seal las paredes. Kirkwood recorri la habitacin con la mirada y vio a qu se refera: una serie de retratos descoloridos de los ancestros del mujtar, que los contemplaban desde sus marcos protegidos por un cristal ajado. Ocupaban un sitio de honor en la pared principal de la estancia. Esta gente no tiene videojuegos ni televisin por cable para entretenerse sigui diciendo el hakim. En vez de eso, se juntan alrededor de una fogata y se cuentan historias unos a otros, transmiten sus experiencias de la vida. Y los yasides, en particular, poseen una tradicin oral extraordinaria, tal vez basada en la necesidad, dado que sus escrituras ms sagradas han desaparecido. El libro sagrado de los yasides, el Mashaf Rash o Libro Negro, se haba perdido haca tiempo. La creencia ms comn que circulaba entre ellos era que se lo haban llevado los britnicos y que en la actualidad se encontraba secuestrado en un museo de algn lugar de Inglaterra. En vez de dicho libro , tenan una tradicin de narradores que eran capaces de recitarlo entero de memoria. Y, segn parece, el abuelo de nuestro querido anfitrin le habl en cierta ocasin de un hombre que baj de la montaa, un jeque nada menos. Deliraba a causa de una fiebre horrible , tifus o clera, dira yo, y en sus ltimos momentos habl en muchas lenguas distintas, lenguas que l no haba odo jams. Su presencia provoc bastante revuelo, lo cual resulta comprensible.

Muri aqu? pregunt Kirkwood. Eso parece confirm el hakim en tono sardnico. Estbamos a punto de salir a echar un vistazo a su tumba. Le apetece verla?

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Lisboa, Portugal, marzo de 1765
Sebastian se alej a caballo de los muelles con un sentimiento de profundo contento. En las tardes claras y doradas como aqulla, Lisboa era verdaderamente una ciudad magnfica, y se alegraba de haber vuelto. Haba pasado demasiado tiempo. Lo haba preocupado la idea de mudarse de nuevo al pas, y no digamos a la ciudad, en que haba nacido, pero haba sido una decisin de carcter fortuito. Al igual que aquella ciudad , l estaba experimentando un renacimiento, una reinvencin que representaba, para ambos, una notable mejora respecto de sus anteriores encarnaciones. Lisboa haba quedado destrozada por un tremendo terremoto ocurrido en la maana del 1 de noviembre de 1755, el da de Todos los Santos. Cuando tuvo lugar el primer temblor , las iglesias estaban repletas de fieles que honraban a los muertos. La segunda sacudida lleg cuarenta minutos ms tarde. Las aguas del ro Tajo se elevaron e invadieron la ciudad , arrasndola en su mayor parte. Los incendios se encargaron del resto. Al finalizar aquel da, Lisboa era un descampado que arda lentamente. Murieron ms de treinta mil de sus habitantes , y la mayora de los que sobrevivieron se quedaron sin hogar. El marqus de Pombal, que era el que verdaderamente gobernaba en Portugal, se hizo cargo del desastre con atencin y eficacia ejemplares. Se improvisaron a toda prisa refugios y hospitales, y se llam al ejrcito para que proveyera de suministros a los necesitados. Tambin contrat a arquitectos visionarios, que rpidamente dieron forma nueva a lo que haba sido una ciudad antigua y medieval y la transformaron en una impresionante capital europea.

El renacimiento de Lisboa no fue slo fsico. Pombal, cuyo prestigio haba aumentado gracias a la forma en que se haba hecho cargo del desastre, se aprovech de ello para librar al pas de influencias contra las que llevaba mucho tiempo luchando. De particular importancia para Sebastian era que Pombal haba disuelto la orden de los jesuitas, haba expulsado a los miembros de la misma y haba convertido su sede en un hospital. El Palacio de la Inquisicin, derruido por el terremoto , jams fue reconstruido. Sebastian y Thrsia haban llegado a Lisboa en medio de las obras de reconstruccin. La falta de documentos registrados y el contagioso optimismo que hall en aquella ciudad le vinieron como anillo al dedo. Todos los que lo haban conocido de sus tiempos de inquisidor haban muerto. Y con la expulsin de los jesuitas, cualquier fantasma que pudiera haber quedado de sus das ms oscuros fue despejado igualmente. As pues, el conde de St. Germain retom el nombre de pila que le haban puesto sus padres, Sebastian. Como precaucin, renunci a su apellido de origen y escogi utilizar el de su madre, Botelho. Invirti en una pequea refinera de azcar del distrito de Alfama, que converta la caa de azcar procedente de las colonias de Brasil en el producto bsico de todas las cocinas, el cual l exportaba a toda Europa. El negocio de Sebastian prosperaba, al igual que su hogar. Contrajo matrimonio con Thrsia en una breve ceremonia que tuvo lugar en una iglesia de Tomar, y dos aos despus naci el hijo de ambos, Miguel. Haba expulsado tambin a otro persistente fantasma de su pasado el da en que Thrsia y l abandonaron Pars juntos. Al pasar junto a los soportales de los edificios de la plaza del Comercio, camino de su casa, le vino a la memoria el rostro radiante de Thrsia. Haba sido una buena jornada para los negocios, el contrato se haba concluido de manera satisfactoria. Incit a su caballo para que se lanzara a pleno galope y se deleit en el aire fresco y salado que se respiraba junto a las bruidas aguas del Mar de Palha, o mar de paja interior, antes de dirigirse hacia el norte , a las colinas bajas y redondeadas que abrazaban la ciudad. Lo haba atenazado una sensacin intangible de miedo en el momento mismo en que le dijeron que Miguel an estaba fuera de casa, montando a caballo con Thrsia. Acababa de comprarle su primer poni, y a Thrsia le gustaba sentarlo a horcajadas sobre la pequea silla de montar y pasear con l

alrededor del lago que haba en sus tierras. Sebastian saba que nunca regresaban tan tarde a casa , sobre todo en aquella poca del ao, cuando el sol ya estaba fundindose con las colinas y rindindose al fro de la noche, que no tardaba en caer. No se tom la molestia de ir a caballo , y ech a andar cuesta abajo por el prado, dando zancadas cada vez ms largas, hasta que termin corriendo entre los olivos y los limoneros. Se le hel el corazn cuando sali de entre los rboles y vio el poni pastando de manera inofensiva y completamente solo. Se apresur a llegar hasta l y escrut la orilla del lago con mirada de pnico, y entonces descubri a Thrsia tumbada boca abajo en el suelo, a un centenar de metros de donde se encontraba l. Miguel estaba cerca de ella, en un afloramiento rocoso, sentado al lado de un hombre cuya actitud siniestra reconoci Sebastian incluso desde aquella distancia. Cuando Sebastian acudi a socorrer a Thrsia, el hombre se puso en pie sujetando fuertemente la mano del pequeo. Gracias a Dios, todava respiraba. No vio sangre, ni tampoco cortes ni heridas. Simplemente estaba semidesmayada. Sebastian supuso que Di Sangro deba de haberla golpeado y derribado para hacerse con el control del nio. Miguel murmur Thrsia con preocupacin cuando se reanim al sentir el contacto de Sebastian. Este afirm con la cabeza al tiempo que se quitaba el abrigo y se lo pona a ella debajo de la cabeza , antes de incorporarse para encararse con su atormentador. El semblante y la postura de Di Sangro eran un vivo testimonio de la dcada de sufrimiento y frustracin que haba vivido desde el ltimo encuentro de ambos , acaecido en Pars. Se le haban hundido los hombros , el pelo luca ahora un montn de vetas grises y tena la piel ms marchita y ms plida. El alto, gil y voraz principe de Npoles haba desaparecido. En su lugar quedaba slo su ajado caparazn, profundamente deteriorado por el paso del tiempo y por su propia obsesin. Lo nico que no se haba atenuado era la codicia que llameaba en sus ojos. Suelta al nio rugi Sebastian. Pero Di Sangro se mantuvo firme. Me lo debes, marchese. Occhio per occhio, dente per dente. Sac una daga que llevaba en el cinto y la sostuvo junto a la mejilla del pequeo.

Sebastian comprendi. El hijo de Di Sangro no haba sobrevivido a la herida que l le haba infligido aquella noche en la le de la Cit. Fuiste a buscarme a m dijo Sebastian con rabia al tiempo que apuntaba al prncipe con un dedo, procurando reprimir su clera, pero sin lograrlo. Y lo pusiste a l en peligro. Igual que t pusiste en peligro a tu propio hijo al rechazarme contraatac Di Sangro. Sebastian dio un paso al frente, pero Di Sangro reaccion rpidamente sujetando al chico con ms fuerza y apretando la hoja contra su cuello. Tranquillo, marchese le advirti. No te acerques ms. Sebastian se detuvo y levant las manos con las palmas abiertas, en un gesto que pretenda llamar a la calma. Siento lo de tu hijo dijo con sincero pesar , sin apartar los ojos de Di Sangro. Sultale. Es a m a quien quieres. T no me sirves de nada replic Di Sangro, enfadado. Slo quiero lo que sabes. Dime la verdad , y tal vez estudie la posibilidad de considerarlo soldi di sangue. Dinero de sangre. Tal vez as agreg con tristeza mi hijo no habr muerto en vano. An ests convencido de que tengo lo que ests buscando dijo Sebastian en tono calmo, manteniendo las manos apartadas del cuerpo, frente a s, al tiempo que daba pasos muy medidos hacia el prncipe. S que es as... empez a decir Di Sangro, pero de improviso se le quebr la voz. Sebastian se encontraba ya a unos cinco metros de l, y con cada paso que daba iba cambiando algo en la expresin del prncipe. En sus cansados ojos brill la confusin cuando se fij en la cara de Sebastian. Abri ligeramente la boca. Has... has envejecido? pregunt aflojando un poco la mano con que sujetaba al chico, la vista clavada en Sebastian. Sus ojos no lo engaaban. El da en que Sebastian y Thrsia huyeron de Pars juntos, l dej de usar el elixir. Ya no haba vuelta atrs. El renacido Sebastian Botelho de Lisboa se marchitara y morira como un hombre corriente. Nunca haba lamentado de verdad aquella decisin tan precipitada, y en sus raros momentos de incertidumbre y

arrepentimiento, slo tena que mirar la sonrisa traviesa de su hijo de seis aos para saber que no se haba equivocado. No habra ms secretos, ni ms necesidad de escapar crendose identidades nuevas, ni, lo mejor de todo, ms soledad. Iba a compartir el resto de sus das contados con una mujer a la que amaba, dando las gracias por cada vez que viera salir el sol estando al lado de ella. Hasta aquella fatdica tarde. Di Sangro contempl a su nmesis. Haba cambiado notablemente desde Npoles y Pars. Tena el rostro surcado de arrugas, y el cabello, que ahora mostraba mechones grises, estaba retrocediendo en las sienes. Sebastian se qued donde estaba, permitiendo que el desconcierto hiciera mella poco a poco en la determinacin de Di Sangro. Se dio cuenta de que el prncipe aflojaba an ms a su hijo al tiempo que, casi como si estuviera en trance , se aproximaba a l para verlo ms de cerca. Pero... yo crea que... En eso, Sebastian salt sobre l. Con una mano apart la daga, y con la otra asest a Di Sangro un puetazo en el pecho que le hizo perder el equilibrio y lo arroj al suelo. Ve con tu madre! chill Sebastian a Miguel, el cual corri al lado de Thrsia mientras su padre inmovilizaba a su nmesis. Entonces recogi la daga del suelo y la apoy contra el cuello de Di Sangro. Por qu no puedes dejarme en paz? sise. Di Sangro baj los ojos, que haban perdido toda su fuerza. Qu habras hecho t en mi lugar? Sebastian retir la hoja de acero. Yo tambin he desperdiciado mi vida buscando algo que no existe. Intent decrtelo, pero t no quisiste escucharme. El prncipe asinti con tristeza. Entonces, en realidad no lo tienes? Sebastian hizo un gesto de negacin. No. El rostro del prncipe se ti de una expresin de profunda consternacin cuando comprendi que aquella respuesta era definitiva. Introdujo una mano por debajo de la camisa y extrajo la cadena que le colgaba del cuello. Toc el medalln con dedos temblorosos.

Y, entonces, esto? dijo, mostrndoselo a Sebastian. No es ms que un truco, un espejismo contest Sebastian con voz apagada. Una sirena que atrae a los hombres y hace que su vida naufrague en las rocas de las falsas promesas. Mir a Di Sangro y dej de agarrarlo. Se incorpor y le tendi una mano. El prncipe la acept, se puso en pie y desvi la mirada hacia las lisas aguas del lago sintiendo que el desnimo invada hasta el ltimo rincn de su cansado cuerpo. Una lstima. Una tragedia. Para todos nosotros. Luego se volvi hacia Sebastian. Imagina que fuera verdad. Imagina cmo cambiara el mundo, el regalo que supondra. Disponer de ms tiempo para estar con las personas que amamos. Disponer de ms tiempo para aprender, para viajar, para descubrir... para vivir de verdad. Sebastian asinti con gesto grave. Vete a casa. Vuelve con tu familia. Disfruta del tiempo que te quede. Y djame a m en paz para que disfrute del mo. Di Sangro le dirigi una ltima mirada y afirm con la cabeza.

Las voces animadas y las risas lo rodeaban por todos lados , pero Di Sangro no oa ninguna de ellas. Estaba sentado en su mesa de la pequea taberna, deprimido, acompaado por otra jarra ms de cerveza, con la mirada perdida en la llama de la vela que bailaba frente a l, sumido en el abismo de sus pensamientos. Todo aquello para nada, lament. Aos desperdiciados. Tiempo, dinero. La vida de su hijo. Y para qu? Para terminar as, viejo y marchito, ahogndose en cerveza amarga, muy lejos de casa. Pero a pesar de la niebla que le enturbiaba el pensamiento , rebusc en su memoria intentando recopilar todos los datos que haba ido acumulando, todo lo que haba odo, hasta el ltimo matiz que haba captado a lo largo de su tenaz persecucin del hombre que ahora se llamaba a s mismo Sebastian Botelho. De vez en cuando emergan pensamientos disparatados de los repliegues de su mente y amenazaban con transformarse en una afirmacin que anhelaba encontrar, pero en todas esas mismas ocasiones surga la duda y devolva dichos pensamientos al reino de las sombras. Dentro de l competan

imgenes y voces por atraer su atencin: la Contessa di Czergy y lo que sta recordaba de Venecia, Madame de Fontenay en Pars, entre otros, pero siempre terminaba apareciendo el rostro impenetrable de Sebastian Botelho, como si fuera un dios , y les impona sumisin a todos. Hora tras hora, fue reproduciendo mentalmente los encuentros que haba tenido con aquel hombre , los dilogos que haban intercambiado, las revelaciones que haba visto, o credo ver, en sus ojos. Y en aquella maraa de confusin, haba unas pocas frases que no dejaban de aguijonearlo. No os conviene saberlo principe. Confiad en m. No es un regalo, no lo es para ningn hombre. Es una maldicin, pura y simple. Una maldicin que no concede descanso alguno. Descanso. Se concentr en aquella palabra y en la expresin atormentada que haba visto en los ojos de Botelho , que en aquella poca era el marqus de Montferrat, cuando la pronunci tantos aos atrs. Y si el descanso fuera precisamente lo que Botelho haba encontrado por fin? Y si tuviera en su poder el elixir pero , por alguna razn demencial que l no poda ni imaginar, hubiera dejado de usarlo? Arroj la jarra de cerveza al suelo y se frot los ojos con fuerza, en un intento de disipar la niebla que le ofuscaba el pensamiento. Comenz a latirle el corazn en los odos conforme iba comprendiendo, furioso, lo que haba pasado. Se haban burlado de l. El marchese haba vuelto a hacerlo. Lo haba engaado como a un infeliz. En efecto, Botelho estaba ms viejo, pero aquello no quera decir que no hubiera tenido nunca el elixir , sino que haba dejado de utilizarlo. Y, como el pobre necio en el que ahora se haba convertido, Di Sangro haba permitido que el marchese lo hubiera inducido a creer en l y dejar de perseguirlo. Bastardo rugi al tiempo que se levantaba de la mesa y sala dando tumbos de la abarrotada taberna , impulsado por la rabia que le corra por las venas.

Sebastian contemplaba cmo las dbiles sombras que proyectaba el resplandor de la luna iban desplazndose poco a poco por las paredes de la alcoba.

No poda dormir. Segua carcomindolo por dentro la idea de perder a Thrsia o a Miguel a manos de Di Sangro. Se preguntaba si no debera haberlo matado all mismo, pero ya era demasiado tarde para ello. Adems, no saba a quin se habra trado consigo el principe, a quin le habra transmitido sus sospechas. El hecho de matarlo no era garanta de obtener la paz. Su refugio corra peligro. El intruso, ms que el hombre en s, eran las cosas que ste haba dicho, que todava resonaban en los odos de Sebastian. Imagina que fuera verdad. Imagina cmo cambiara el mundo, el regalo que supondra. Disponer de ms tiempo para estar con las personas que amamos. Disponer de ms tiempo para aprender, para viajar, para descubrir... para vivir de verdad. El lo haba imaginado muchas veces, como tambin lo imaginaron Isaac Montalto y su propio padre. Un regalo que todos haban soado entregar a la humanidad. Una carga que haba pesado nicamente sobre sus hombros. Una promesa de la que no haba renegado. Di Sangro estaba en lo cierto. Era una tragedia. Ya no poda continuar ignorndola. Thrsia se removi a su lado, su piel lisa silueteada contra las sbanas blancas. Por la preocupacin que vio en sus ojos supo que, igual que en tantas otras ocasiones anteriores , ella era capaz de leerle el pensamiento que se dibujaba en su semblante. Tenemos que marcharnos, verdad? pregunt. Sebastian se limit a asentir y tomarla en sus brazos.

Di Sangro irrumpi en la majestuosa mansin al principio como un demonio, blandiendo una espada en una mano y una pistola en la otra, pidiendo a voces que Sebastian se presentara ante l, pero sus gritos no obtuvieron respuesta. Empuj y pate a los criados que aparecieron e intentaron razonar con l, y se lanz hacia la escalinata central que suba al piso de arriba, donde se encontraban las alcobas. Abri de una patada las puertas dobles del dormitorio de Sebastian y Thrsia, pero lo hall vaco. Haca mucho que se haban marchado, y en lo ms profundo

de su corazn supo que jams volvera a ver a ninguno de los dos. Cay de rodillas, las armas rebotando con estrpito contra las baldosas del suelo, y rompi a llorar.

Sebastian observaba a los criados que transportaban el bal y el maletn neceser de Thrsia hasta la cubierta del barco. El puerto rebosaba de embarcaciones de todos los tamaos, desde las pequeas gabarras fenicias en forma de media luna que realizaban tareas de carga alrededor del puerto hasta los grandes veleros de tres mstiles que surcaban el Atlntico y unan aquella vieja ciudad portuaria con el Nuevo Mundo. Se le encogi el corazn al pensar en la travesa que estaban a punto de iniciar su mujer y su hijo. Aquella decisin no haba dejado de atormentarlo ni un segundo desde que abandonaron su casa aquella noche, apenas unos das antes. Nunca hallaran la paz. Di Sangro no los dejara tranquilos, ni tampoco otros a cuyos odos, inevitablemente, llegara la informacin. No la hallaran mientras estuvieran juntos. Y l tena trabajo por hacer. Una promesa que cumplir. Un destino que consumar. Por qu no cambias de idea y permites que vayamos contigo? le pregunt Thrsia. A su lado tena a Miguel, cogido de la mano, contemplando con asombro cmo se cargaban los ltimos bultos a bordo del imponente navo. No es seguro replic Sebastian con un hilo de voz. Saba lo que deca. Ya haba pasado por aquello, y estaba a punto de viajar de nuevo. Iba a regresar a Constantinopla. Asumir la personalidad de un jeque, igual que haba hecho medio siglo antes. Y viajar al Levante , a las bulliciosas ciudades de Beirut, Jerusaln, Damasco y Bagdad, y cruzar las montaas y los desiertos que haba en medio, con la esperanza de que esta vez su bsqueda no resultara infructuosa. El primer oficial del barco orden que se retirase la pasarela y que se soltasen las amarras. Thrsia apret con fuerza la mano de Sebastian. Vuelve a mle susurr al odo. El la tom en sus brazos y la bes, y a continuacin se arrodill y bes tambin a su hijo.

Har todo lo que est en mi mano fue lo ms que pudo prometer. Y con el corazn trmulo, contempl cmo el barco desplegaba las velas y se llevaba consigo la nica felicidad verdadera que haba conocido.

66
Los empujaron al exterior de la casa a punta de pistola , Kirkwood, Corben, y tambin el mujtar y su familia, y salieron a un cielo semejante a un mosaico de prpuras y grises. Por el horizonte se desplazaban unas nubes esponjosas, iluminadas desde atrs por el sol poniente. El cementerio se encontraba situado en un extremo del pueblo. Consista en un conjunto de lpidas sencillas agrupadas alrededor del masar, un pequeo monumento funerario de forma cnica. El mujtar los condujo por aquel terreno rido y estril hasta que llegaron a una pequea lpida mortuoria. Se detuvo all y, con una expresin melanclica en la cara, la seal con la mano. Kirkwood se arrodill y examin la piedra. Se trataba de un austero trozo de piedra caliza que apenas sobresala del suelo. No tena nada escrito, a excepcin de un pequeo grabado circular en el centro. Kirkwood alarg una mano y limpi el musgo y el polvo de los bordes. Entonces se vio con ms claridad la cabeza de la serpiente, un dibujo sencillo erosionado por el paso del tiempo. Se fij en que debajo haba algo ms. Pas los dedos por el grabado para barrer los escombros depositados por el tiempo. Era una fecha, en nmeros arbigos. Mil ochocientos dos ley Kirkwood con voz apagada. De pronto se abati sobre l una sensacin de prdida infinita que le sec la boca. As que all era donde haba tenido fin su viaje. La voz del hakim irrumpi en el torbellino de recuerdos de Kirkwood y los dispers. Mil ochocientos dos repiti, pensando en voz alta. Mi antepasado muri en 1771. Se podra decir que no hay mucha diferencia. Excepto por un pequeo detalle. Nuestros

antepasados se conocieron a mediados del siglo XVIII, alrededor de 1750 ms o menos. En aquella poca, su antepasado, segn el diario de Di Sangro , por lo visto era contemporneo de l, o sea, que se aproximaba a la edad de cuarenta aos. Lo cual quiere decir que en el momento de su muerte deba de tener, veamos, cerca de cien aos. Pero ah est el problema. Mi antepasado muri anciano. El suyo, en fin, segn el relato que ha llegado hasta nuestros das, el hombre que baj de la montaa y muri aqu no era un viejo. Haba descendido de la montaa l solo. Y fueron unas fiebres las que lo mataron , no la edad avanzada. El mujtar lo ha dejado muy claro. Y eso quiere decir que, o bien su antepasado encontr en esas montaas algo que lo mantuvo joven, o bien, y sta es la explicacin que prefiero yo, como sospechaba el principe, llevaba aos haciendo uso de la frmula. Pero en cambio usted ha dicho que no tena la frmula completa. Y eso me resulta desconcertante. Abandon a su mujer y a su hijo para viajar hasta este peligroso y distante rincn del planeta buscando algo que ya tena? Kirkwood se puso rgido. No lo tena. El hakim dio un paso al frente en actitud amenazadora , y su semblante se oscureci gravemente. Sabe una cosa? Opino que miente. Estoy convencido de que s lo tena dijo con acidez. Estoy convencido de que mi ilustre antepasado estuvo todo el tiempo en lo cierto. Estoy convencido de que Sebastian Guerreiro se vali de esa frmula para vivir una vida extraordinariamente larga. Y tambin aadi con vehemencia estoy convencido de que usted est haciendo lo mismo. Kirkwood procur reprimir su rabia y su miedo. No sabe lo que est diciendo. La voz no le flaque. Notaba la mirada de Corben clavada en l, pero no se atrevi a volverse. El hakim lo vigilaba demasiado de cerca. No me diga repuso el hakim con frialdad. Vamos a verlo. Ladr una orden a sus hombres. Dos de ellos se pusieron en movimiento y desaparecieron detrs de una de las casas. Los que se quedaron levantaron con precaucin sus fusiles, vigilando a Corben y a Kirkwood como halcones. Pasados unos momentos, los dos de antes regresaron trayendo a un prisionero vestido con traje de camuflaje y con las

manos esposadas. Tena la cabeza cubierta por un saco de tela negro, igual que el que haban usado con Corben. Lo situaron junto al hakim y se apartaron. Incluso antes de que el hakim hiciera las presentaciones , Kirkwood vio el rostro que haba detrs de aquel traje y aquel saco, y se qued petrificado. Lanz una mirada de soslayo a Corben, pero no alcanz a distinguir la expresin impenetrable del agente. Deca...? pregunt el hakim en tono de mofa, y a continuacin quit el saco al prisionero. Evelyn gui los ojos unas cuantas veces para adaptarse a la luz. Entonces vio a Kirkwood de pie frente a ella , y se le descolg la mandbula. Dios mo... Tom?

67
El hecho de ver la expresin de desconcierto de Evelyn fue como una cuchillada en el corazn de Kirkwood. Evelyn, gracias a Dios que ests... Sacudi la cabeza, angustiado. Lo siento muchsimo. El hakim escudriaba atentamente la reaccin de Evelyn, y se le notaba todo ufano. Se gir hacia Kirkwood con una sonrisa radiante de irritante satisfaccin, y dio unos pasos hacia l hasta quedar a escasos centmetros de su rostro. Ya s que hoy en da la ciruga plstica hace milagros, pero esto... coment dirigindose a Evelyn y mostrando con la mano el cuerpo de Kirkwood esto es mucho ms que cosmtico, no le parece? Ests... A Evelyn se le atragantaron las palabras. Cmo es posible? El hakim hizo una sea a uno de sus hombres , el cual agarr a Evelyn y la apart. Entonces el hakim se volvi hacia Kirkwood con las facciones contradas en otro gesto amenazante. Usted posee la frmula le dijo, furioso. Qu es lo que busca en realidad? Kirkwood hizo acopio de todas las reservas de voluntad que le quedaban y se mantuvo firme. Lo mismo que usted. Pero si ya lo tiene rugi el hakim. Kirkwood no respondi. De pronto el hakim cogi el arma de uno de sus hombres y la apoy contra la cabeza de Evelyn. Ya lo tiene, no es as? Todos los nervios del cuerpo de Kirkwood hervan de furia,

pero se mantuvo firme y no reaccion. El hakim tens el dedo contra el gatillo. Ya lo tiene, no es as? dijo, haciendo rechinar los dientes. Kirkwood se limit a mirarlo en silencio. En ese caso, slgase con la suya sise el hakim. Su voz aguda rasg el aire y seal a Evelyn con la mirada , flexionando levemente la mueca para prepararse a meterle una bala en la cabeza... Espere! chill Kirkwood. El hakim se volvi hacia l, pero sin mover el arma del sitio. Kirkwood mir a Evelyn y despus baj los ojos. Tengo la frmula musit. Sin levantar la vista, not que todo el mundo tena los ojos fijos en l. No lo entiendo dijo Corben impulsivamente. Entonces, qu diablos estamos haciendo aqu? Por qu est aqu? Qu necesita encontrar con tanta desesperacin? Kirkwood lanz un profundo suspiro de frustracin. Los experimentos que describe el libro que tenemos... estn incompletos. La frmula no funciona con... todo el mundo. A qu se refiere al decir que no todo el mundo? inquiri el hakim, bajando el arma. Kirkwood mir a Evelyn y seguidamente levant la vista hacia el hakim, enfadado. A que slo funciona con los hombres. El hakim asimil aquel dato, y su semblante se ilumin con una euforia manaca. As que la est utilizando? Kirkwood asinti. El libro que encontr Sebastian no estaba completo. Estaba quemado en parte, y le faltaban las ltimas pginas, en realidad nadie sabe cuntas podan ser. Los experimentos que describa no se haban completado de manera satisfactoria , por lo menos en las pginas que tenamos. Segua habiendo un fallo crucial. Durante muchos aos result intil intentar averiguar el motivo de aquella deficiencia y procurar subsanarla ; la ciencia todava no estaba lo suficientemente avanzada para ello , y adems, haba problemas ms importantes en los que poner a trabajar a nuestras mejores mentes, enfermedades ms

urgentes que vencer. En realidad , solamente en los cincuenta ltimos aos hemos pensado que por fin haba llegado el momento adecuado para dedicar recursos cientficos importantes a intentar resolver esta adivinanza. Por qu habla en plural? pregunt el hakim, agitando el arma en un gesto interrogante. Somos un grupo pequeo. Formado por cuatro personas. Cuidadosamente seleccionadas y contactadas por el descendiente de Sebastian al que fue legada la... la carga. Es algo que inici mi padre. Y l, a su vez, se lo pas a usted dedujo el hakim. S. Kirkwood se volvi hacia Evelyn. Por eso no pude quedarme contigo. Haba hecho un juramento, y no era una vida que pudiera compartir con nadie, dado que estaba tomando el elixir. Tenamos que trabajar en la tarea de perfeccionarlo, en averiguar cmo hacer que funcionase para todo el mundo , y nuestras clulas, nuestra sangre, formaban parte de los experimentos. Pero era necesario mantener todo ello en secreto. No podamos correr el riesgo de dejar que el mundo se enterase de su existencia. Si llegara a salir a la luz , si se pusiera a disposicin de cualquiera, y no es complicado de preparar, al menos en su formulacin actual, pondra la sociedad patas arriba. Hombres que viviran un par de cientos de aos, mientras que las mujeres slo viviran una tercera parte de ese tiempo y luego moriran... Ello definira de nuevo nuestro mundo, reescribira todas las reglas de nuestra civilizacin. Oh, no s coment el hakim con aire escptico, observando al mujtar con una expresin divertida pero interesada. Los musulmanes y los mormones toman varias esposas, y por lo visto a ellos les funciona. Esto sera lo mismo, slo que de forma secuencial. Evelyn todava estaba estupefacta. se es el tiempo que te da a ti el elixir? Doscientos aos? pregunt. Kirkwood asinti. Al parecer, ms o menos triplica nuestra esperanza actual de vida, si uno empieza a tomarlo cuando el cuerpo ya ha completado su crecimiento. No nos vuelve inmortales. Simplemente envejecemos muy despacio. Ralentiza el deterioro de las clulas y hace que la senectud se desacelere de forma radical. Despus, con el tiempo, las clulas entran en cada libre. El cientfico que el hakim llevaba dentro no pudo resistirse a

preguntar: Cmo funciona? Kirkwood se encogi de hombros. An no estamos seguros. Por lo que parece, acta como un devorador superactivo de radicales libres. Hemos descubierto que modifica el modo en que el ADN se enrolla normalmente alrededor de ciertas protenas de los cromosomas. Como consecuencia, unos genes se incrementan mientras que otros se reprimen. Uno de los genes que se incrementan es un gen del estrs antioxidativo. Pero, por alguna razn, hay algo en la diferencia cromosmica entre hombres y mujeres, en el nivel de las mitocondrias, que inhibe su efectividad en las mujeres. Es como el 4-fenilbutirato se entusiasm el hakim. Aquel frmaco, segn haban demostrado los experimentos ms recientes, ejerca un efecto asombroso sobre la mosca de la fruta y alargaba su vida de manera espectacular. Slo que para los humanos. Kirkwood asinti de mala gana. Exacto. Evelyn no apartaba los ojos de l. Su mirada le telegrafiaba un cctel de rabia, decepcin, asombro y horror. Qu edad tienes? le pregunt con una voz que le sali de la garganta teida de miedo. Kirkwood ya llevaba dicho ms de lo que era su intencin, pero a ella no poda mentirle. Nac en 1913 dijo en voz baja. Sebastian era mi abuelo. Apart los ojos de la expresin de sorpresa de Evelyn y los pos en los dems. Corben lo estaba mirando con frialdad , con el mismo gesto impasible de siempre. El mujtar tambin haba estado escuchando con atencin, pero se le vea ms afectado y se frotaba los antebrazos con nerviosismo. De modo que eso es lo que ha estado haciendo a lo largo de todos estos siglos acus el hakim a Kirkwood con un tono de indignacin. Utilizar el elixir en secreto dentro de su pequeo aquelarre, privando al mundo de la vida en lugar de darlo a conocer, de compartirlo, de invitar a los mejores cerebros del mundo a que lo ayudaran a perfeccionarlo. Ya tenemos varios grandes cerebros trabajando en ello protest Kirkwood con vehemencia. Aqul era un punto doloroso, fuente de un gran sentimiento de culpa. Algunos de

los cientficos ms dotados que existen. Bueno, tal vez debiera haber contado con ms personas trabajando en ello replic el hakim agitando el arma en el aire de forma agresiva como para acompaar lo que estaba diciendo, con el dedo todava preocupantemente cerca del gatillo. A lo mejor a estas alturas ya hubieran dado con la solucin. Pero en cambio, ustedes prefirieron esconderlo , guardrselo egostamente. Cree que esto es divertido? dispar Kirkwood, furioso. No poder intimar nunca con nadie? Mientras hablaba miraba a Evelyn, y su tono de voz se suaviz. Ver cmo todas las personas a las que uno ama, todas las personas que le importan, se marchitan y se mueren? Adems aadi girndose hacia el hakim, qu pasara si no existiera ninguna solucin? Qu pasara si jams consiguieran que funcionara para todo el mundo? Bueno, es evidente que su abuelo crea que s lo iban a conseguir seal el hakim en un tono cargado de desdn. Asinti para s mismo reflexionando sobre lo que haba dicho Kirkwood, cavilando. Cuando levant la vista, en su expresin haba una determinacin casi zen. Quiero la frmula dijo con calma. Y usted me la va a facilitar, eso lo sabemos los dos. Pero no se preocupe , ser tan slo una medida transitoria. Algo que me tenga entretenido mientras mis hombres exploran estas montaas. Se volvi hacia el mujtar. Qu dice usted? Se considera capaz de guiarme en la direccin correcta? El mujtar dio un traspi hacia atrs y palideci visiblemente al tropezar con uno de los hombres del hakim. Con los ojos como platos, neg repetidamente con la cabeza al tiempo que le aparecan gotas de sudor en el borde del turbante que llevaba en la cabeza. Las facciones del hakim se oscurecieron y adquirieron un tinte de amenaza al acercarse a l. Resulta que baja de la montaa un hombre incomprensible, de lo ms intrigante, soltando palabras en todos los idiomas imaginables, trayendo consigo un libro misterioso en el que escribe un mensaje final empleando una escritura extranjera. Muere aqu, en este pueblo. Y usted pretende que me crea que sus antepasados no sintieron curiosidad por saber de dnde haba venido? En serio espera que me crea que no fueron a buscar el lugar del que proceda?

El mujtar sacuda la cabeza sin parar, lanzando miradas a izquierda y derecha, a todas partes excepto a aquel extranjero alto y resuelto que le resollaba encima. Y bien? pregunt el hakim. Yaawib, ya kalb le orden en tono agresivo. Responde, perro. El mujtar murmur algo. No saba nada. El hakim entrecerr los ojos, y a continuacin se gir hacia el sicario que montaba guardia junto a la familia del mujtar y le seal los nios con un ademn de desprecio. El sicario los empuj hacia delante sin contemplaciones. Kirkwood sinti que se le aceleraba el pulso e instintivamente dio un paso al frente , pero el pistolero que tena al lado lo detuvo con mano firme. El hakim levant el arma en direccin a los nios. Quin es el primero? le pregunt al mujtar. Apunt al varn adolescente. El chico? O quiz... gir el arma de forma temeraria hacia una de las nias ella? Escoja uno orden. Al mujtar le resbal una lgrima por la mejilla. Por fin musit: Por favor a la vez que caa de rodillas. Cul? grit el hakim con fuerza, los ojos centelleantes de determinacin. Dgaselo vocifer Kirkwood. El mujtar neg con la cabeza. Dgaselo! repiti Kirkwood. No merece que paguen con su vida aadi, indicando con la mirada a los nios paralizados por el terror. El mujtar se pas las manos por la cara y a continuacin, sin levantar la vista, acept con un gesto de asentimiento y dijo entre dientes: Le llevar. Le llevar a donde quiera ir. Justo en aquel instante, uno de los hombres del hakim fue alcanzado por algo en el centro del pecho que hizo surgir una fuente de color rojo y lo lanz hacia atrs. El sicario se desplom pesadamente en el suelo, al tiempo que el disparo del rifle levantaba un fuerte eco en las colinas que los circundaban.

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Se oy el estrpito de varios tiros ms alrededor del cementerio, que hicieron dispersarse a los hombres y a los rehenes presas del pnico. Kirkwood se lanz sobre Evelyn, pero el hakim la tena ms cerca y se la arrebat en el preciso momento en que tres balas acribillaban una lpida que haba al lado. Kirkwood se agach para protegerse y slo alcanz a vislumbrar al hakim, que, con una pistola apoyada en la cabeza de Evelyn , la arrastraba hasta la tapia del camposanto. Las balas parecan venir de detrs de una casa situada al borde de la aldea. Uno de los hombres del hakim acompaaba a su jefe y se asomaba de manera intermitente desde su escondite para responder al lugar de procedencia de los disparos con una descarga de proyectiles cuidadosamente dirigida al objetivo. Kirkwood intent ir a donde estaba Evelyn, pero haba otro de los hombres del hakim devolviendo disparos desde detrs del masar, y el fuego que iba dirigido a ste tambin obligaba a Kirkwood a mantenerse a cubierto. Volvi la vista hacia el fondo del cementerio y vio a Corben, que se llevaba a toda prisa al mujtar y su familia hacia un lugar seguro y ayudaba a los nios a saltar por un rebaje de la tapia. Tambin lo descubri el hakim, el cual orden al hombre que tena consigo que les impidiera huir. Corben tambin oy la orden y se gir. El sicario alz el arma, haciendo puntera. Corben empuj al mujtar para que salvara el rebaje del muro y despus salt l mismo, justo en el momento en que un par de balas se incrustaban en los ladrillos. Hubo ms disparos que se estrellaron contra las lpidas que rodeaban a Kirkwood, el cual buscaba un posible refugio detrs del pequeo monumento. A su izquierda , el hakim segua agazapado contra el muro y sujetando con un brazo la garganta de Evelyn, pero iba acercndose poco a poco hacia el lado

contrario, el costado del cementerio que descenda ladera abajo, arrastrando consigo a Evelyn. Al otro lado de la tapia se alzaba un bosquecillo de altos lamos. Kirkwood trag saliva. Se encontraban en el extremo ms alejado del pueblo, y el que les disparaba proceda de la direccin contraria. No estaban rodeados. Y ello quera decir que el hakim tena la posibilidad de escapar. Kirkwood no poda permitir que se llevase otra vez a Evelyn , pero en aquel momento era impotente para hacer nada al respecto. Contempl con irritante frustracin cmo el tercer miembro superviviente del grupo del hakim, que estaba agachado detrs del muro junto a la entrada del cementerio, se incorporaba y vaciaba un cartucho de municin contra sus atacantes, se agachaba de nuevo y cargaba otro cartucho , luego volva a erguirse y disparaba unos cuantos tiros ms, hasta que de pronto cay violentamente hacia atrs, con un disparo en la nuca. Entonces, el tirador que lo alcanz cometi el error de abandonar brevemente su posicin a cubierto para comprobar si haba tenido xito. El pistolero que escoltaba al hakim se levant y lo derrib de un solo balazo en el pecho. El hakim y Evelyn llegaron al borde del cementerio. Kirkwood vio que Evelyn intentaba huir, pero que el hakim alargaba un brazo y volva a inmovilizarla sin miramientos. A Kirkwood le arda la sangre. No poda continuar all sentado, sin hacer nada. Vio que el sicario del hakim era alcanzado por un disparo mientras devolva el fuego, y que la atencin del hakim quedaba atrapada momentneamente por el hombre que se retorca en el suelo junto a l lanzando miradas de terror hacia el otro lado del muro, y decidi que era su turno. Se lanz a la carrera por el cementerio , con la cabeza baja , los puos cerrados y los ojos fijos como dos rayos lser en el hakim y en Evelyn. No vino ninguna bala en su direccin, y continu corriendo. Se encontraba a tres metros de ellos cuando el hakim repar en l. El hakim se gir en redondo en el preciso instante en que Kirkwood se abalanzaba sobre l echando el brazo izquierdo a la pistola que el otro sostena en la mano derecha. En el momento del impacto se dispar un tiro, cuya explosin lastim sus sentidos y le caus una oleada de dolor por todo el hombro izquierdo. En medio del torrente de adrenalina , oy chillar a Evelyn y le clav la rodilla en el pecho al hakim. ste expuls el aire pesadamente. Ahora Kirkwood sujetaba con ambas manos la pistola del hakim, forcejeando con todas sus fuerzas para

apartarla de s. De repente volvi a dispararse, pero esta vez apuntaba hacia abajo, y la bala no hizo ms que levantar un poco de tierra y se enterr en el suelo. Aprtate! le grit a Evelyn, sin poder quitarle la vista de encima al hakim para calcular si estaba cerca o lejos. El hakim le propin un codazo a Kirkwood en la mandbula que le hizo crujir los huesos y le provoc una oleada de dolor que le repercuti por toda la cabeza. Disminuy la fuerza con que sujetaba la mano del hakim, y ste aprovech aquel momento para zafarse. Volvi la pistola contra Kirkwood, pero Kirkwood no flaque, sino que carg de lleno contra l, lo estamp contra la tapia empujando con todo su peso e hizo saltar de sus dedos el arma, que cay al suelo. Las miradas de ambos se cruzaron en una fraccin de segundo, con una expresin de odio absoluto y sin paliativos. Los dos miraron, con una diferencia de nanosegundos , el arma cada. Entonces, Kirkwood percibi un movimiento a su costado. Se gir y vio al sicario superviviente , el que se haba situado detrs del masar, apuntndole con su pistola. Se le detuvo un segundo el corazn antes de que un par de balas perforasen la piedra del monumento y obligasen al sicario a ponerse de nuevo a cubierto. Kirkwood se lanz sobre Evelyn y la arroj al suelo. Despus se volvi para encararse con el hakim, el cual le ofreci una ltima sonrisa burlona y a continuacin trep al muro y desapareci por el otro lado. Vamos! grit Kirkwood a Evelyn cuando el sicario superviviente le devolvi los disparos frenticamente. Avanz a cuatro patas, cubriendo a Evelyn, procurando poner ms lpidas entre l y el tirador. A cada movimiento que haca, senta otra nueva punzada de dolor en el hombro. Haba conseguido alejarse unos metros cuando el pistolero centr la atencin en ellos y se asom para dispararles otra vez, pero antes de que pudiera tirar a matar, fue taladrado por varios proyectiles de un rifle que lo hicieron caer violentamente hacia atrs al tiempo que su propio subfusil escupa una andanada de balas que rasgaron el aire quieto del cementerio y enmudecieron con l. Sobre el camposanto se abati un silencio fantasmal. Kirkwood mir fijamente a Evelyn, con el hombro en llamas , el cerebro trabajando a toda velocidad , sin saber si por fin se encontraban a salvo. Hola? exclam sin dirigirse a nadie en particular, con la esperanza de que quienquiera que haba intervenido fuera amistoso.

La voz que le contest lo inund igual que una riada de alegra. Kirkwood? Mam? Era Mia chillando. Estn bien? Mir a Evelyn con una expresin de profundo alivio. Estamos bien! exclam a su vez. Recorri con la mirada los hombres del hakim que haban cado, buscando posibles amenazas que no estuvieran a la vista, y se incorpor con cuidado, acusando el dolor del hombro con una mueca. Evelyn se puso de pie tambin. Desde el pueblo vean corriendo Mia y varios hombres armados. Evelyn extendi la mano para examinar el hombro de Kirkwood. Cuando se lo toc, l retrocedi ligeramente; la herida le palpitaba con un dolor profundo e intenso. No pasa nada le asegur Kirkwood antes de volver la vista hacia la ladera boscosa que descenda desde el cementerio. El hakim segua libre. Evelyn lo ley en sus ojos. Tom lo previno. Pero l ya estaba echando a andar hacia el sicario muerto. Tom, no lo inst Evelyn al ver que se agachaba y recoga el subfusil del tirador. Examin el cargador, encontr otro par de repuesto en el cinturn del muerto, se guard uno en el bolsillo y meti el otro en el arma , e introdujo una bala en la recmara al tiempo que llegaban a ellos Mia y los hombres de Abu Barzan. Qudate con tu madre le dijo Kirkwood a Mia antes de correr de nuevo hacia el muro. Se subi a l con esfuerzo, procurando proteger su brazo lesionado , y a continuacin dirigi una mirada fugaz a Evelyn y a Mia y desapareci ladera abajo. A qu estn esperando? grit Evelyn a los hombres que acompaaban a Mia. Vayan con l. Saiduku insisti en rabe. Aydenlo. Ellos asintieron y se lanzaron tras l.

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Kirkwood corri a travs del bosque silencioso y cada vez ms oscuro, el spero jadeo de su respiracin golpeando en los odos, el dolor del hombro inflamndose a cada zancada, los ojos perforando los rboles atentos a cualquier seal del hakim. A su espalda oa los pasos urgentes y decididos de los hombres de Abu Barzan. Senta la cabeza cada vez ms nublada, los prpados ms pesados, conforme la prdida de sangre empezaba a minar las funciones bsicas de su organismo. Pero hizo fuerza con la mandbula y apret el paso, recurriendo a sus ltimas reservas de energa, permitiendo que la rabia y la revulsin fueran las que lo impulsaran adelante. De pronto, en el umbral mismo de su percepcin, oy un suave gemido, un motor que cobraba vida. El sonido fue hacindose cada vez ms intenso a cada paso que daba. Eran las aspas de un rotor, surcando el aire con creciente energa. Al comprender de qu se trataba, sinti una descarga de adrenalina que lo hizo correr ms deprisa monte abajo. Se imagin el helicptero antes de verlo, se imagin al hakim escapando, mofndose de l mientras despegaba del suelo y hua a ponerse a salvo, y aquel pensamiento le infundi renovados bros. No poda dejarlo escapar. No poda ni siquiera dejarlo vivir. A travs del confuso juego de luces y sombras que formaban los lamos, vislumbr brevemente al hakim subindose al monstruoso aparato. Sali como una exhalacin de la proteccin que le proporcionaban los rboles y cay a plomo sobre l toda la furia del rotor y el chirrido ensordecedor de la turbina. El helicptero, un Mi-25, lo miraba de frente. Se asemejaba a una horrenda avispa mutante , con el fuselaje desfigurado por

una erupcin de cabinas de pilotaje en forma de burbujas y torretas de disparo, con dos pequeas alas sobresaliendo a cada lado y cargado de lanzacohetes y otros artilugios. A los controles se hallaban dos pilotos, sentados el uno delante del otro, mirando a Kirkwood a travs del cristal, instando al helicptero a elevarse rpidamente. Kirkwood levant el arma y comenz a disparar. En posicin automtica. Un cargador entero, despus otro. Todo lo que tena. Cada disparo que haca le provocaba un doloroso eco en el hombro, pero mantuvo la mano firme sobre la metralleta y la vaci sin piedad, arrojando una lluvia de proyectiles sobre el descomunal buitre que se alzaba frente a l. Contempl cmo arrancaban chispas al pellejo metlico del helicptero igual que dardos rebotando en un camin cisterna, pero no dej de ajustar la puntera, y unos cuantos de ellos lograron acertar en la burbuja del piloto de delante; el primero la taladr y la hizo pedazos, los siguientes dieron en carne y hueso y formaron una enorme y desagradable mancha roja en la cara interior del parabrisas. El gigantesco aparato se escor hacia un lado, y el motor adquiri de repente un rugido distinto , justo en el momento en que llegaron los hombres de Abu Barzan y se sumaron a Kirkwood. Se inclin formando un ngulo muy pronunciado y comenz a desplazarse de costado en el aire, y de pronto el rotor alcanz el borde del bosque de lamos. Las inmensas palas segaron las copas de los rboles, y por un momento el bosque pareci una telaraa gigante que hubiera capturado una valiosa presa. Kirkwood contempl la escena con expresin grave, apartndose instintivamente, ya previendo la explosin que iba a consumir la ladera y reducirla a cenizas , y pens en Evelyn y Mia mientras el helicptero se tambaleaba precariamente. Daba la impresin de estar a punto de desplomarse de costado y hundirse entre los rboles, pero justo cuando pareca entrar en fase terminal, el copiloto recuper el control. El aparato se inclin violentamente hacia atrs y gir hacia el otro lado, con lo cual logr desenredar las palas de la trampa de los rboles y elevarse ya libre en el aire. A medida que ascenda iba virando, y ofreci la cola a sus atacantes en una maniobra de giro en redondo para alejarse de

la montaa. Kirkwood lo contempl marcharse con horror, invadido por un sentimiento de rabia y profunda frustracin, y en eso oy algo a su espalda, procedente de ms arriba, de la aldea. Son como una bofetada fuerte, algo que no haba odo jams, y fue seguida rpidamente por un estruendo que rasg el aire por encima de su cabeza. Levant la vista y vio la delgada estela de un cilindro blanco y estrecho que surcaba el cielo describiendo una trayectoria en forma de arco en direccin al helicptero, al cual termin dando caza. El contacto desencaden una pequea explosin que fue seguida casi de inmediato por una gigantesca bola de fuego. Las palas del enorme rotor se desprendieron y salieron girando sin control en todas direcciones. El fuselaje gir sobre s mismo boca abajo, y por fin se precipit al suelo y estall en una formidable nube de llamas.

Evelyn y Mia corrieron ladera abajo y encontraron a Kirkwood descansando apoyado contra un rbol. Tena el rostro cubierto de sudor, la piel plida y cetrina, los ojos abiertos a duras penas, pero se reanim ligeramente al verlas. Las acompaaban dos hombres ms, uno de ellos empuando todava su lanzamisiles SA-14. Ambos hombres, amigos kurdos de Abu Barzan segn explic Mia, lanzaron aullidos de alegra e intercambiaron abrazos y palmetones en la espalda con sus dos colegas. A lo lejos se distingua todava la columna de humo negro elevndose hacia el cielo del crepsculo. Evelyn mir fijamente a Kirkwood, mientras que Mia se apresuraba a intentar frenarle la hemorragia de la herida del hombro. Kirkwood no saba por dnde empezar. Evelyn le dijo con un hilo de voz , notando que lo abandonaban los ltimos vestigios de fuerza. Yo nunca... Dej la frase sin terminar, con la respiracin entrecortada por el peso del arrepentimiento. Ella lo mir a los ojos. Luego le dijo. Kirkwood asinti, agradecido, pero haba una cosa que no poda esperar. Volvi la vista hacia Mia, que le ley el pensamiento. Luego se gir hacia Evelyn. Ella es...? pregunt, sabiendo la respuesta, anhelndola,

pero volvi a quedarse sin aliento. S confirm Evelyn. Es tuya. Entonces, cmo debemos llamarte? quiso saber Mia. Bill? Tom? Por algn otro nombre? Tom confes l con una media sonrisa contrita, volvindose hacia Evelyn. Tom Webster. Lo embarg una oleada de sentimientos encontrados , un cctel mareante de culpabilidad y euforia. No pudo evitar una ancha sonrisa al ver a su hija , all mismo, a su lado, con su madre, habindoselas arreglado, sin saber cmo, para llegar hasta all y salvarlas, y ahora dejndose curar por ellas. De repente se sinti muy viejo, pero, por primera vez en su vida , ello le procur placer. Sus meditaciones se vieron interrumpidas por la visin de una figura que vena bajando a la carrera por la ladera. Era el hijo adolescente del mujtar. Traa la cara contrada por el miedo. Le salieron las palabras de la boca de forma incoherente , pero Kirkwood enseguida comprendi lo que estaba diciendo. Corben haba desaparecido. Y se haba llevado consigo al mujtar.

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Los dos caballos galopaban con fuerza pendiente arriba , golpeando con los cascos las piedras sueltas y levantando eco entre los rboles. La luz disminua a cada segundo, y no tardara en caer la oscuridad total. A Corben no le quedaba otra alternativa. Tenan que marcharse del pueblo ya, sin ms dilacin. Tena que huir mientras los dems seguan ensimismados. Antes de que centraran la atencin en l. El mujtar abra la marcha montaa arriba, teniendo cuidado de no aventurarse demasiado por delante de su captor , el cual lo llevaba literalmente atado corto. Una vez que estuvieron fuera del pueblo, Corben le amarr una cuerda a la cintura y sujet el otro extremo de la misma al pomo de la silla de montar. Tambin se haba apropiado de la metralleta AK-47 de uno de los sicarios muertos del hakim. Hubiera querido tomar ms cosas del Land Cruiser el maletn del dinero, por ejemplo , pero lo haban dejado aparcado en la entrada que llevaba a la aldea, y le pareci ms que probable que Abu Barzan y sus hombres ya hubieran hurgado en su interior al llegar. La sbita interrupcin con Mia, para empezar, a la que tambin haba distinguido junto a uno de los tiradores le haba resultado tan irritante como impresionante. Senta curiosidad por saber cmo se las habran apaado para llegar hasta aquel lugar, pero tena sus sospechas. Se amonest a s mismo por no haberse tomado la molestia de examinar el cuerpo del tratante en la cocina de aquella casa de Diyarbakir , pero bueno, quiz no fuera tan mala cosa. Aquel gordinfln y su gente bien podan haberle salvado la vida. Tenindolo todo en cuenta, no se senta preocupado en exceso por su situacin actual. Oficialmente lo haban llevado hasta all a punta de pistola, y a aquellas alturas el hakim, con toda probabilidad, estara muerto. El mujtar y l haban visto el

helicptero explotar en el cielo. Evelyn se encontraba a salvo, y Mia tambin. Misin cumplida. No crea que las dos mujeres ni Kirkwood ms bien, el hombre que afirmaba ser Kirkwood fueran a ser un problema. No les convena en absoluto armar un escndalo respecto de lo que haba sucedido en realidad. De hacerlo , se arriesgaran a dar a conocer la autntica cara de Kirkwood, y saba que ninguna de las dos querra tal cosa. Lo ms probable era que ambas se conformaran con la historia que l decidiera contarles. Se record a s mismo que lo principal era que ahora el premio lo tena al alcance de la mano. Y una vez que fuera suyo , quedara situado en una posicin genial. Era la llave del reino. De todas formas, si las cosas se torcieran, podra negociar desde una posicin de suprema fuerza. De un modo u otro, esperaba convertirse bastante pronto en un hombre pornogrficamente rico. Y, como gratificacin adicional, disfrutara de dicha riqueza durante mucho , muchsimo tiempo.

Mia iba maldiciendo para sus adentros mientras segua fatigosamente la polvorienta pista de los jinetes que iban delante de ella. Aquello no era exactamente lo que estaba deseando encontrar despus del viaje de cuatro horas en mula de aquella misma tarde, que le haba dejado la espalda destrozada y las piernas entumecidas. Esta vez la acompaaban otras tres personas. En cabeza iba el hijo mayor del mujtar. El chico haba reconocido, con cierto titubeo nervioso, que saba adonde llevaba su padre a Corben. El mujtar le haba confiado el secreto al inicio de la guerra de Iraq, por si le ocurriera algo a l. Lo seguan de cerca otros dos hombres de la aldea, y Mia ocupaba la retaguardia. Los hombres iban todos armados. Los aldeanos tambin haban cogido los Kalashnikov de los sicarios muertos del hakim, mientras que el hijo del mujtar, que, segn supo Mia, se llamaba Salem y slo tena diecisis aos, portaba un viejo rifle de caza. La decisin de ir tras ellos ya mismo , sin esperar al da siguiente, presagiaba un trago difcil. Aquellas montaas no tardaran mucho en quedar sumidas en la total oscuridad. Les iba a costar ver por dnde caminaban, y las pistas eran empinadas y traicioneras. Adems, la noche traa otros peligros

consigo: lobos, hienas y chacales que rondaban aquellas escarpaduras solitarias y sombras en busca de la escasa comida que pudiera haber. El hijo del mujtar haba insistido en partir inmediatamente , y su opinin fue confirmada y apoyada por su madre. Corben y su cautivo no les llevaban tanta ventaja , y si continuaban avanzando por la noche , costara trabajo darles alcance al hacerse de da. Y el hecho de que Mia se hubiera unido a ellos constitua otro problema ms. Haba insistido en acompaarlos. Haba vivido toda aquella experiencia con Corben , y pensaba que tena que llegar hasta el final. Crea que, si se daba el caso, a lo mejor poda ser de utilidad, como mediadora, para llegar hasta l, dado el tiempo que haba pasado en su compaa. Y aparte de eso, consideraba que en aquel momento tena la responsabilidad de hacerlo; su relacin con la frmula era algo que llevaba en la sangre. Tena que protegerla. El pelotn organizado a toda prisa haba tomado todo el material que pudo: linternas, antorchas, mantas en aquellas altitudes la temperatura descenda significativamente al ponerse el sol y agua. Y al dirigir una ltima mirada al pueblo antes de que desapareciera detrs de un repecho, le vinieron a la memoria las palabras de su padre. Su padre. Todava le costaba trabajo hacerse a aquella idea, y sospechaba que an tardara un tiempo en aceptarla. El le haba confirmado que, en efecto, el elixir era real. Aquello tambin iba a tardar en asimilarlo. Y luego agreg la advertencia de que slo funcionaba en los hombres, pero que la frmula completa se hallaba en algn lugar de aquellas montaas, y que Corben quera hacerse con ella no para ayudar al gobierno a suprimirla , sino para utilizarla en su propio beneficio personal. Y aquello no podan permitirlo. Kirkwood no, Tom, se corrigi y sus colegas tambin deseaban que la frmula completa le fuera revelada al mundo , pero dicha operacin deba llevarse a cabo con sumo cuidado y una planificacin muy meticulosa. Iba a suponer una tarea abrumadora darla a conocer a un mundo que no abrigaba la menor sospecha; dara lugar a un cambio ssmico para toda la humanidad, tal vez el cambio ms trascendental de la historia. Se veran afectados todos los aspectos de la vida. No era precisamente algo que conviniera confiarle a un asesino impulsado por motivos despreciables. Forzaron los caballos todo lo que les fue posible , pendiente

arriba por una pista que serpenteaba entre las grietas de la montaa y por pasajes que atravesaban aquellos agrestes picos. Mia se gir para mirar nerviosa el horizonte , donde el sol ya estaba ocultndose por detrs de las cumbres. El camino se hizo ms spero y empinado; el terreno, ms inseguro y resbaladizo. Sobre ellos se erguan pinos viejsimos y nudosos, vencidos por incontables dcadas de dura intemperie, asidos a paredes verticales de roca que amenazaban con engullirlos a cada recodo del camino. Con todo, siguieron avanzando, los caballos resbalando en los pasos angostos , los guijarros y la tierra suelta saltando ladera abajo bajo sus pies, mientras las ltimas luces del da se rendan finalmente a la cada de la noche. El aire iba enfrindose vertiginosamente conforme ascendan, y Mia sinti que se colaba sin piedad a travs de la fina capa de ropa que llevaba puesta. Durante un rato procur ignorarlo, pero pronto sinti que ya le calaba los huesos. Desdobl la manta que le haban atado precipitadamente a la silla de montar y se envolvi en ella. Con los caballos rezongando a causa de la fuerte pendiente , continuaron subiendo por aquel camino tortuoso e interminable que haba tallado la naturaleza a travs de la cumbre de la montaa. Para cuando emergieron por fin por el otro lado, la oscuridad ya estaba firmemente consolidada. Frente a ellos brillaba la luna casi llena, arrojando un resplandor claro y plateado sobre el valle profundo y alargado que yaca abajo. Pareca un enorme charco de tinta negra. Sus confines inferiores estaban ocultos en las sombras, protegidos por un bastin de altos picos tras los cuales se extenda una sucesin infinita de montaas y valles. Mia aguz la vista e intent ver adonde los conduca el hijo del mujtar, pero se top con el obstculo insalvable de la falta de luz. Tambin el chico pareca tener dificultades, y no tard en sacar un mechero y prender una de las antorchas que haban trado consigo. El pequeo convoy ralentiz la marcha y comenz a moverse con ms cuidado, bajando por el sendero que descenda suavemente en direccin a una arboleda. Las sombras proyectadas por las ramas desnudas bailaban a su alrededor. Ms all de la llama parpadeante de la antorcha , la quietud se haca opresiva. No soplaba viento , no haba pjaros que cantasen, no se oan campanos de cabras. Nada excepto la respiracin trabajosa de los caballos, el sooliento traqueteo de los cascos y el disparo que cort el aire y descabalg de su montura a uno de los aldeanos.

Los caballos se sobresaltaron cuando un segundo disparo acert en un afloramiento rocoso al lado del segundo aldeano. ste salt de su caballo sin conseguir dominarlo y se puso a cubierto detrs de las rocas mientras su yegua sala disparada colina abajo, relinchando furiosamente, y se perda de vista. Mia se desliz de la silla de montar y llev a su montura hacia la relativa seguridad de los rboles. El hijo del mujtar hizo lo propio y se deshizo de la antorcha , que sigui ardiendo de todos modos. Mia escrut la oscuridad frente a s. No logr distinguir dnde se encontraba situado Corben. Se oyeron silbar dos balas ms que fueron a incrustarse en los troncos de los rboles, peligrosamente cerca de donde estaban ellos. Corben era un buen tirador, ella ya lo saba. De pronto rugi la voz de Corben, surcando el asfixiante silencio: Den media vuelta y mrchense de aqu. No quiero tener que herir a ninguno ms de ustedes. Mia oy que el mujtar iba a gritar algo, pero un golpe seco lo hizo enmudecer y puso fin a su arranque. Jim exclam Mia, sultalo. No van a abandonarlo. No voy a hacerle dao exclam Corben a su vez. Cuando tenga lo que he venido a buscar, lo soltar. Capt su atencin alguien que susurraba a su izquierda , y descubri que el hijo del mujtar y el aldeano estaban hablando. Murmuraron unas cuantas palabras a toda prisa y a continuacin salieron sigilosamente de su escondite y se abrieron en un amplio arco. Al pasar junto a Mia , el hijo del mujtar le dirigi una mirada de despedida, con un pavor en los ojos que result inconfundible incluso bajo el tenue resplandor de la antorcha. A Mia se le cay el alma a los pies al pensar que pudiera sucederle algo al muchacho , que se derramara ms sangre. Jim! inst, gritando a la oscuridad. Por favor, no hagas esto. Pero l no respondi. El saba lo que tena que hacer o no.

Corben vigilaba los rboles con la concentracin de un halcn, alerta al menor movimiento procedente del bosque de

sombras que lo rodeaba. La presencia de Mia lo preocupaba. Qu diablos estaba haciendo all? Es que no se haba arriesgado ya lo suficiente? Apret los dientes y apart a Mia de su pensamiento. Necesitaba mantener la concentracin. Se haban detenido a pasar la noche la pista se haba vuelto demasiado oscura para continuar cuando oy aproximarse a sus perseguidores. No haba esperado que los dems vinieran tras ellos aquella misma noche. Se haba llevado a uno. Estaba bastante seguro de que eran cuatro en total , incluida Mia. Lo cual quera decir que tena otros dos hombres armados de que preocuparse. Aquella circunstancia no lo molestaba de forma particular. Adems, siempre era mejor ser el que tena la posicin de superioridad. Iban a tener que obligarlo a salir de su escondite , y eso significaba que tendran que descubrirse. Lo nico que tena que hacer l era estar preparado. Mi reino por unas gafas de visin nocturna, pens. Y por algo de ropa interior trmica. Se estremeci de fro y procur no hacer caso. Entonces percibi un movimiento a su izquierda. Unas pisadas cautelosas, que se dirigan lentamente hacia l. Los movimientos de un cazador. Cerr los ojos durante unos segundos para sensibilizar las retinas, despus volvi a abrirlos y escudri los rboles. Entonces fue cuando oy el crujido de alguien que pisaba el suelo pedregoso, slo que esta vez provena del lado derecho.

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A Mia le retumbaba el corazn en los odos mientras se esforzaba por ver algo en aquella brutal oscuridad. Odi dicha sensacin. Saba que pronto iba a haber alguien muerto una vez ms, y no poda hacer nada para evitarlo. De repente la noche se ilumin con varios destellos de fuego de pistola y se oyeron disparos que levantaron eco entre los rboles. Mia cont al menos una docena, irregularmente espaciados, diferentes, y despus oy el frentico relinchar de unos caballos que se lanzaron al galope y el repiqueteo de sus cascos que se perdi a lo lejos... y luego el silencio. Aunque no del todo. Gemidos. Quejidos de dolor. Seguidos de gritos, en kurdo. Lamentos enfurecidos, furiosos, doloridos. Sali a terreno abierto y ech a correr hacia el origen de aquellos sonidos esquivando troncos de rboles y piedras sueltas, procurando conservar el equilibrio. El primer hombre con el que tropez era el otro aldeano. Yaca en el suelo, herido pero todava con vida. Tena un balazo en el costado. Sufra mucho y estaba visiblemente asustado. La mir con un gesto suplicante que peda ayuda, luchando por mantener los ojos abiertos. Cuando Mia se agach para examinarle la herida, oy que el mujtar lanzaba un alarido y volvi la atencin hacia el lugar de donde provenan los gritos. Vio una sombra que se mova entre los rboles y oy ms disparos, y a continuacin el chasquido inequvoco de un cargador vaco. Le indic por seas al aldeano que volvera enseguida, y entonces oy que el chico le gritaba algo a su padre. El muchacho tosi violentamente, ms una arcada que una tos, lo cual indicaba que estaba malherido. Avanz reptando, para

acercarse a la refriega, y encontr a Salem, el hijo del mujtar, tumbado en el suelo. Estaba sangrando por debajo del hombro , y la herida pareca estar peligrosamente cerca de la parte superior del pulmn. Tosi un poco de sangre , lo cual vino a confirmar la posible perforacin de pulmn y la gravedad de la misma. El mujtar estaba all tambin, a su lado, con el rostro contorsionado a causa de la rabia y la preocupacin, asiendo un rifle con dedos temblorosos. Lo levant y apunt hacia un par de rboles gruesos que se alzaban como a diez metros de l. All murmur, sealando con el rifle, como si estuviera indicando una presa acorralada. Venga. Avanz con cautela, sosteniendo el rifle horizontal frente a s. Mia sigui sus pasos. Ambos se internaron en los rboles, paso a, paso, hasta situarse al otro lado de los dos troncos. Hallaron a Corben tendido en el suelo , con la espalda apoyada contra el rbol ms grande. Tambin estaba herido, en algn punto del torso. Tena la camisa empapada de sangre y an sostena en las manos un Kalashnikov, ya vaco. Levant la vista hacia el mujtar con ojos cansados. ste empez a insultarle con vehemencia y a agitar el rifle con gesto amenazante, y de pronto se puso hecho una furia y comenz a chillar ms fuerte, preparndose para meterle una bala en la cabeza. Pero Mia se interpuso y se lo impidi, gritando: No! El hombre, congestionado, segua maldiciendo en kurdo , sealando a su hijo herido , acusando al agente cado de ser el culpable. Mia no dejaba de gritar No sin parar, una y otra vez, agitando los brazos enfadada, hasta que por fin agarr el can del rifle y lo empuj hacia un lado. Ya basta! vocifer. Ya est bien. Est acabado. Tu hijo est herido. Y tambin otro de tus hombres. Necesitan ayuda. El mujtar baj el rifle a regaadientes, lanz una ltima mirada ceuda a Corben y afirm con la cabeza. Mia observ cmo daba media vuelta y volva a internarse en las sombras. Entonces se arrodill junto a Corben y le quit el AK-47 diciendo: Ya no vas a necesitar ms el arma, no? l asinti sin apartar los ojos de Mia. Mia examin la herida. Estaba en el abdomen. Resultaba difcil saber qu daos haba causado la bala en el recorrido. All

haba un montn de rganos juntos, y la mayora de ellos eran cruciales. Te duele mucho? inquiri. No... demasiado repuso l con una mueca de dolor. Fuera cual fuera el rgano afectado estmago, hgado, riones, intestinos era necesario atenderlo con premura. Las heridas de bala en el abdomen eran, casi invariablemente, devastadoras. A juzgar por la intensidad de la hemorragia , Mia calcul que existan bastantes posibilidades de que la aorta no hubiera sufrido daos, pero incluso aunque as fuera, lo nico que le quedaba a Corben , si no reciba atencin mdica pronto, eran unos pocos minutos ms de vida de los que le quedaran si la aorta se hubiera visto afectada. Hay que llevarte otra vez al pueblo. l asinti dbilmente, pero la expresin pesimista de aceptacin que haba en sus ojos indicaba que era consciente de que no llegara a verlo. De pronto regres el mujtar a toda prisa. Traa de la mano la rienda de un caballo, uno de los que haban montado Corben y l. No hay rastro de tus caballos balbuci. ste es el nico que nos queda. Mia escrut la oscuridad que los rodeaba , y tampoco vio ninguna seal de los otros caballos. Dej escapar un suspiro de desnimo. Tu hijo necesita atencin mdica urgentemente. Y el otro hombre, el de tu aldea... Shaker, mi primo. Est muerto la inform el mujtar con voz tan tenebrosa como el bosque. Mia asinti. Saba lo que haba que hacer. Llvate el caballo, con tu hijo. Podrs montar con l. Yo me quedar aqu con Corben. No puedo dejarte aqu, asprotest el mujtar. Podemos subirlo al caballo y llevarlo andando. No hay tiempo para eso. Necesita ayuda urgente. El mujtar sacudi la cabeza en un ademn de frustracin. T viniste detrs de m, para salvarme. Entonces, date prisa y ve a buscar ayuda insisti Mia. Vamos. El mujtar la mir por espacio de unos instantes , como si

quisiera grabarse su rostro en la memoria, y luego asinti. Voy a ayudarte a hacer una fogata. No, vete. S hacerla yo. El mujtar la contempl con unos ojos oscurecidos por el arrepentimiento. Cedi de mala gana, lanz una ltima mirada furiosa a Corben y a continuacin se fue con el caballo en direccin a su hijo. Se repartieron las linternas, las antorchas el mujtar iba a necesitar ver el camino de vuelta y las mantas que lograron recuperar. Momentos despus, el mujtar ayud a su hijo a subir a la silla de montar y seguidamente subi detrs de l y, agitando la antorcha por ltima vez con pesar, se march. Mia, sosteniendo en alto una antorcha encendida , lo vio marchar, clavando desesperadamente la vista en su figura , que fue desapareciendo poco a poco hasta que la oscuridad termin por tragrselo del todo.

72
Examin nuevamente a Corben. No haba gran cosa que pudiera hacer por l, aparte de mantenerlo caliente. Con un fro diferente en los huesos, fue a buscar los cadveres de los dos aldeanos. Los encontr el uno al lado del otro , sobre el glido suelo, carentes de toda vida. Le busc el pulso a cada uno , por si acaso, y sinti que le suba a la garganta una oleada de bilis al pensar en los actos temerarios de Corben. Pesarosa , y con un temblor en las manos , le quit la chaqueta a uno de los muertos y se la llev a Corben. Seguidamente se aplic a la tarea de encender una fogata. An no haban llegado las lluvias del invierno , y las ramas y los palos que recogi estaban secos y quebradizos. Consigui encender un buen fuego delante del rbol contra el que estaba apoyado Corben y acumul un montoncito de lea de ms para seguir alimentndolo. Se pregunt cunto tiempo tardara en llegar la ayuda. Teniendo en cuenta que haban cabalgado durante cerca de dos horas para llegar a aquel lugar , calcul que transcurrira por lo menos el doble de tiempo hasta que apareciera alguien , probablemente incluso ms, dado que tendran que hacer el viaje entero de noche, y eso suponiendo que en efecto intentaran venir aquella noche y no esperaran a que se hiciera de da. Sinti que la embargaba una sensacin de calidez al pensar en Evelyn y en Tom con melancola. Saba que no aguardaran hasta el da siguiente, y aun as, al mismo tiempo, no deseaba ponerlos de nuevo en peligro. El agotamiento fsico y mental estaba imponindose a los ltimos restos de adrenalina que la mantenan activa. Por fin se rindi a l y se tendi en el suelo al lado de Corben. Los dos permanecieron all en silencio un rato , contemplando la hoguera, escuchando cmo arda y crepitaba, observando cmo

las llamas laman las ramitas y se enroscaban alrededor de ellas antes de derribarlas y consumirlas. Lo ltimo que recuerdo es que sal de casa para ir a tomarme una copa con mi madre dijo Mia al cabo de un rato . Cmo es que hemos terminado aqu? Corben reflexion unos instantes. Por culpa de huevones como el hakim. Y como yo. Su voz apagada son teida de arrepentimiento. Mia se volvi hacia l. Tanto lo deseabas? El se encogi de hombros. Es capaz de superar a todo , no? Hizo una mueca de dolor. Excepto a una bala en las tripas. Mataste t a Faruk? Corben asinti con debilidad. Estaba malherido, pero... s. Por qu? Por avaricia. Por conservacin propia. Medit sobre aquellas palabras. Avaricia, sobre todo. Luego se volvi un poco de costado para mirar a Mia de frente. No soy una buena persona, Mia. No me entrenaron para que fuera bueno , sino para que fuera eficaz. Para hacer cosas. Y la verdad es que he hecho bastantes cosas cuestionables, algunas horribles que han sido aplaudidas por mis superiores. Mene la cabeza negativamente, con pesar. Supongo que, ya que estaba en ese camino, decid hacerlo tambin para m mismo. As que mi madre y yo ramos simplemente... qu, tiles? Corben neg con la cabeza. No haba ningn plan maestro. Aquello me pill... a todos nos pill por sorpresa, y nos vimos absorbidos. Sucede algo , se presenta una oportunidad, y uno intenta aprovecharla. Pero lo ltimo que yo he deseado a lo largo de todo esto ha sido ponerte a ti en peligro , que sufrieras dao. sa es la verdad. Y fueran cuales fueran mis motivos, siempre he tenido la idea de rescatar a tu madre, lo antes que fuera posible. Lo cierto es que en mi trabajo la primera leccin que aprende uno es que las cosas rara vez salen como uno las ha planeado. Tosi un poco de sangre y se limpi la boca. Luego mir a Mia. Si te sirve de algo que te lo diga , yo... Sacudi la cabeza, como si prefiriese no decirlo. Te pido perdn. Por todo.

Justo en aquel momento, se oy un grito estremecedor que rasg la quietud de la noche. Era el aullido inconfundible de un lobo. Enseguida respondi otro con otra llamada que reverber alrededor de ellos. No era un lobo. Sino varios. Nunca cazaban solos. Mia experiment una sbita punzada de pnico en las tripas. Volvi los ojos hacia Corben. l tambin los haba odo. Es por la sangre explic Corben con un timbre lgubre, irguiendo la postura. La han olido. Otro aullido ms perfor la noche, esta vez mucho ms cerca. S que han sido rpidos. Mia se incorpor con la vista y el odo atentos. Las armas murmur Corben. Coge las armas. Mia se puso de pie a toda velocidad y tom un palo ardiendo de la hoguera. Con las piernas todava un tanto flojas, corri hacia donde recordaba que haba cado el hijo del mujtar, le pareca recordar haber visto al mujtar dejar all el rifle del muchacho. Haba visto subfusiles junto a los dos aldeanos muertos, pero stos se encontraban ms lejos, y no estaba segura de atreverse a aventurarse tanto. Avanz con cautela blandiendo el palo ardiendo a izquierda y derecha, escrutando la turbia oscuridad por si vea a alguno de los depredadores. Su mirada se pos en el viejo rifle de caza, que se hallaba apoyado como un talismn contra el rbol sobre el que se haba recostado el chico. Dio un paso hacia l, y en el preciso instante en que alargaba la mano para cogerlo , vio las formas grises que aguardaban en las sombras. Le dio un vuelco el corazn al verlos all al acecho, con los ojos fijos en ella. Agit contra ellos el palo ardiendo , con lo cual consigui que dieran un respingo y retrocedieran un paso , pero no se acobardaron fcilmente, sino que volvieron a avanzar enseando los dientes en gesto de amenaza, tensando el cuerpo a modo de preparacin. Mia se afianz y cort el aire con el palo ardiendo , gritndoles, al tiempo que se acercaba con precaucin al rifle. Lo cogi con la mano libre, se sorprendi al notar su peso, y despus comenz a apartarse, siempre de espaldas al fuego, retrocediendo sin dejar de agitar el palo alrededor, como una

posesa. Ms all oy gaidos y rugidos furiosos, y de pronto los tres lobos que la haban amenazado se retiraron y se perdieron en la oscuridad. Mia oy ruidos frenticos que indicaban que estaban ocupados en algo, y comprendi que haban descubierto los cadveres de los aldeanos. Antes de que regresaran por ms, volvi a toda prisa a donde se encontraba Corben. Este se las haba arreglado para ponerse de pie y estaba medio encorvado , de espaldas a la hoguera y con otro tizn en la mano. Mia le entreg el arma. Y las automticas? No he podido llegar hasta ellas contest Mia, temerosa. Corben examin el rifle y frunci el ceo. Era una carabina rusa SKS, de las utilizadas antiguamente por el ejrcito iraqu. Su cargador tena capacidad para diez balas. Corben crey haber odo dos disparos que erraron el objetivo , y el tercero le haba alcanzado a l, lo cual significaba que quedaban siete tiros, si es que inicialmente estaba con el cargador completo. Palp por debajo del can. La bayoneta, normalmente girada, metida hacia dentro y no extrable en aquella arma de uso militar, haba sido retirada, para consternacin suya. Mia lo estaba observando por el rabillo del ojo. Qu tenemos? Siete disparos, como mximo la inform l en tono lgubre. Pronto se materializaron en torno a ellos las formas fantasmales surgidas de la oscuridad , con los ojos centelleantes por el resplandor del fuego. Se desplegaron alrededor de Mia igual que una legin del infierno, entrecruzndose unos con otros con toda calma, casi como si estuvieran conferenciando entre ellos y trazando el plan de ataque. Abran las fauces y enseaban los dientes para amedrentar a sus presas , saltaban hacia delante y volvan a retroceder igual de deprisa , jugando con ellas, poniendo a prueba sus defensas. Su olor ftido hera el olfato de Mia cada vez que los hostigaba sintiendo un fuerte escozor en los ojos a causa del calor de la antorcha y con la espalda a escasos centmetros de la hoguera, cuyas llamas se le acercaban peligrosamente. No vamos a poder contenerlos eternamente le dijo a Corben, y son ms de siete. Corben estaba pensando lo mismo. Haba estudiado detenidamente el cerco que formaban ,

intentando calcular a cuntos adversarios se enfrentaban. Por lo que alcanz a distinguir, por lo visto eran diez, quiz doce. Al menos aqullos eran los que se vean en primera fila. Dio un traspi; haca mucho que lo haban abandonado las fuerzas, y las piernas le funcionaban con tiempo prestado. Un par de depredadores decidieron presionar un poco ms y se lanzaron hacia l con el largo hocico abierto, la lengua babeando con gesto de voracidad y los afilados colmillos relucientes a la luz de las llamas. l los atac con el tizn, haciendo un esfuerzo por mantenerse de pie , sintiendo en los odos los latidos ensordecedores de un corazn sobrecargado. Los lobos esquivaron las llamas fcilmente y retrocedieron con la agilidad del rayo. Como si percibieran la disminucin de su fuerza vital, uno de ellos decidi tirarse a matar y salt sobre l con las uas y los dientes abiertos de par en par , directos a su cuello. Corben acert a disparar un tiro que alcanz al lobo en el aire. El animal dej escapar un gaido y se desplom a sus pies igual que un saco de arena. Otro aprovech aquella oportunidad y dio un salto hacia Corben, el cual lo detuvo de otro disparo. Los dems parecieron momentneamente espantados por los disparos y las repentinas muertes de sus compaeros, y retrocedieron para replegarse en la oscuridad. Te encuentras bien? pregunt Mia con la mirada an fija en las sombras que los acechaban. Corben a duras penas consegua sostenerse en pie y mantener los ojos abiertos. Se senta como si estuviera hundindose en un abismo asfixiante. Vamos a necesitar esas automticas dijo con voz ronca y los dientes apretados. Senta una quemazn, mucho ms intensa que el calor de la hoguera , que lo abrasaba por dentro . Dnde est la ms prxima? Yendo por ah. Mia seal en direccin a los aldeanos cados. Pero estaban demasiado lejos para alcanzarlas , ya te lo he dicho. No tenemos otro remedio. No pienso enfrentarme a los lobos que quedan con el puado de balas que hay en este trasto. Y sin ellas, estamos muertos de todas formas. El fuego terminar por apagarse. Acabarn con nosotros por agotamiento, es lo que hacen siempre. Y no s t, pero yo no tengo ningn inters en terminar siendo pasto de los lobos. Qu pretendes hacer? pregunt Mia con la boca seca a causa del miedo.

Coge dos palos ardiendo, los ms grandes que puedas llevar. Vamos a salir ah fuera, espalda contra espalda. Ve paso a paso, mantenlos a raya. Si es necesario, har uso de las balas que me quedan. Si conseguimos llegar hasta una de las automticas, creo que podremos ahuyentarlos. Qu me dices? Vas a poder llegar hasta all? Corben se sec las gotas de sudor que le rodaban por la cara. Jams me he sentido mejor. Sonri. Vamos? Mia lo mir a los ojos. Con independencia de lo que hubiera hecho o de cules hubieran sido sus intenciones, de todos modos le haba salvado la vida a ella en ms de una ocasin, y quizs estuviera a punto de salvrsela otra vez ms. Aquello tena que contar algo. Vamos dijo Corben impulsivamente, tosiendo un poco de sangre. Mientras seamos jvenes aadi con un brillo sardnico en los ojos. Mia se inclin al pie de la fogata y tom dos grandes ramas ardiendo. Afirm con la cabeza en direccin a Corben. Ve t por delante, pero no te alejes de mle dijo ste. El uno con la espalda pegada a la del otro , ambos echaron a andar de costado, alejndose poco a poco del fuego , adentrndose en la oscuridad , agitando las antorchas adelante y atrs para rodearse de un anillo de fuego. Paso a paso fueron aproximndose cada vez ms al punto en que haba cado uno de los aldeanos. La visin del cadver siendo despedazado por los lobos atorment sus debilitadas mentes. Todo a su alrededor, los animales rugan, avanzaban y retrocedan, corran en derredor, con los ojos llameantes y fijos en sus presas. Bajo el dbil resplandor del fuego, Corben descubri el cuerpo hecho trizas del aldeano, y no muy lejos de l distingui el destello del can de la AK-47. Por ahle dijo a Mia modificando la trayectoria , girando hacia el arma que representaba su salvacin. Notaba que las piernas estaban a punto de doblrsele, pero les orden que aguantasen un poco ms, y, haciendo un esfuerzo hercleo, logr que lo acercaran al arma que descansaba en el suelo. Que no se me acerquen mientras examino el arma acert a decir, al tiempo que se agachaba a recogerla. Era como

si pesara una tonelada. Dej escapar un gruido y la alz con una mueca de dolor. Afianz los pies en el suelo y extrajo el cargador, empuj contra el cartucho superior con los dedos y examin la carga. Y bien? pregunt Mia con un tono de desesperacin. Ya podemos irnos contest Corben, que a duras penas consegua sostenerse en pie. Puso el selector de disparo en semiautomtico y se gir a medias para poder verle la cara a Mia. Ella lo estaba mirando con los ojos muy abiertos , nerviosa en vista de lo que los aguardaba. Coge ste le dijo Corben tendindole el rifle. Yo matar a todos los que pueda, pero si pueden conmigo , tendrs que rematarlos t con el rifle. El seguro est quitado. No tienes ms que apuntar y disparar, de acuerdo? Mia logr esbozar una sonrisa. Abri la boca como si fuera a decir algo, pero Corben saba que no era el momento. Y tambin lo saba ella. Los lobos estaban ya ansiosos , pues perciban que se aproximaba la confrontacin definitiva y que la matanza era inminente. Uno de ellos flexion las patas traseras y se abalanz contra Corben. ste apret el gatillo, y el lobo se sacudi en el aire y cay muerto al tiempo que los otros se lanzaban en tropel a matar. Corben dispar varias veces ms, girando el subfusil a izquierda y derecha, repartiendo muerte. Todo su cuerpo funcionaba arrastrado por el puro mpetu, cada disparo lo haca vibrar por dentro, rebotando contra la espalda de Mia , los dedos agarrotados en una tenaza mortal sobre la culata y el cargador del arma. Uno tras otro los lobos iban cayendo , congelados en el aire como si los hubiera golpeado un martillo invisible o se hubieran estampado contra una barrera de cristal, y sus cuerpos iban amontonndose unos sobre otros, cubriendo el suelo de despojos y sangre. Cuando slo quedaban dos lobos a sus pies, la lengeta del disparador golpe una recmara vaca y produjo un sonoro ruido metlico. Uno de los lobos salt sobre Corben. Este gir hacia arriba la culata de la Kalashnikov y lo apart de s. Pero el animal se enderez casi de inmediato, como si simplemente le hubiera propinado un cachete con un peridico enrollado. Antes de que pudiera volver para otro ataque frontal, Corben dio vuelta al subfusil en las manos, lo agarr por el can, como un hacha, y

lo descarg con fuerza contra el lobo una vez, y otra ms, arrancndole gaidos desesperados que rasgaron el aire. Jim! oy que gritaba Mia, pero antes de que pudiera girarse fue atacado por detrs por el nico lobo que quedaba vivo. Sinti los dientes del animal hundindose en su cuello, las uas clavndose en su espalda. A todo esto, el primer lobo se recuper, gir sobre s mismo y se sum a la refriega. El subfusil se le escap de las manos y vio que el suelo se acercaba acudiendo a su encuentro , a medida que l se desplomaba. El dolor que sinti fue surrealista, su cuerpo iba desgarrndose por los cuatro costados, pero l ya haba perdido toda sensibilidad, sus neuronas se haban agotado haca tiempo y ya no eran capaces de transmitir ninguna sensacin a su cerebro exnime. No estaba seguro, pero le pareci or un disparo, y despus otro, y otro ms, y de pronto ces todo movimiento sobre l, ces el vapuleo, y los dientes y las uas que se le haban hundido en el cuerpo quedaron inmviles. Rod de espaldas y sinti que la luz abandonaba su cuerpo. Vio la vaga forma de Mia gruendo y alargando la mano hacia las bestias que lo haban destrozado, apartndolas de s, y despus vio su rostro encima de l, que lo miraba con una mezcla de tristeza y horror , unas lgrimas que resbalaban de aquellos ojos y le caan sobre los labios con un sabor salado que resucitaba las clulas muertas sobre las que goteaban , unos dedos suaves que se movan por su rostro y le retiraban algo de la frente, unos labios que se movan y decan algo que no alcanz a discernir, un halo hipnotizante de estrellas lejanas que titilaban alrededor de aquel rostro celestial , y entonces lleg a la conclusin de que aqulla era una buena manera de morir , mejor de la que nunca haba imaginado para s o crea merecer. Quiz logr esbozar una sonrisa, pero no tuvo la certeza, y bebi un ltimo sorbo caliente del glorioso elixir que tena frente a s antes de que ste se fundiera en la negrura y toda sensacin abandonara su maltrecho cuerpo.

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Mia permaneci sentada junto al cuerpo de Corben durante largo rato, sin moverse. Le vibraba toda la piel con un temblor que no era capaz de controlar, y sus ojos estaban fijos en la oscuridad, evitando los montones de cadveres, tanto seres humanos como bestias, que salpicaban el suelo a su alrededor. Finalmente, al reparar en que la antorcha que an aferraba en la mano estaba apagndose, se incorpor y dio unos pasos hasta la fogata. Ni siquiera se tom la molestia de mirar en derredor por si hubiera ms lobos, se senta demasiado cansada y sin fuerzas para ello. Nada la atac. Con las manos entumecidas, aviv el fuego y despus se dej caer al suelo, con la espalda apoyada contra el rbol en el que se haba recostado Corben, y se cubri la cara con las manos. An quedaba mucho para que amaneciera. Haba perdido toda nocin del tiempo, pero saba que tena mucha noche por delante. No le import. No pensaba irse a ninguna parte. Iba a quedarse all, clavada en aquel lugar, hasta que alguien, o algo, llegara y la arrancara del sitio. De pronto se oy un aullido lejano que rompi el silencio. Pero no obtuvo respuesta. La criatura que lo haba emitido pareca dolida, como si lamentara las vidas que se haban perdido, el huracn de muerte que haba anegado el apergaminado terreno de aquella montaa. Y entonces las vio. Unas luces a lo lejos, parpadeando entre los rboles, un lento convoy que vena serpenteando hacia ella. Se esforz por ver con ms nitidez quines o qu eran, pero

todava estaban muy lejos. Desaparecan detrs de un repecho y unos minutos despus aparecan de nuevo, ligeramente ms cerca. Poco a poco fueron aproximndose, viajando en silencio, en muda procesin. Cuando por fin se hicieron visibles, Mia vio que eran ms de uno, a caballo, media docena o tal vez ms, portando antorchas ardiendo y lmparas de aceite. No reconoci a ninguno. No le pareci que fueran de Nerva Zhori, haba visto a muchos de los habitantes de aquella aldea en la conmocin que sigui a la explosin del helicptero. Entonces vio el rostro familiar del mujtar, que desmontaba de su caballo y se acercaba a ella con una sonrisa de cansancio y una manta. Se la ech sobre los hombros y la condujo hasta un caballo que aguardaba, mientras los dems observaban cada uno de sus movimientos con un silencio respetuoso , si bien cargado de curiosidad.

74
Filadelfia, diciembre de 1783
El fuego de la chimenea crepitaba en la sala pequea pero confortable. Thrsia estaba asomada a la ventana. Caa sobre los rboles una manta de nieve ligera cuyos copos parpadeaban bajo el resplandor difuso de la luna y descendan para posarse suavemente. Saba que l no iba a volver. Lo supo ya en el muelle de Lisboa, casi dos dcadas atrs. Tanto tiempo haba pasado? Su expresin se relaj en una sonrisa agridulce ante los recuerdos que flotaban en su mente. Thrsia no quera que Sebastian se fuera, pero saba que tena que irse. Aquellos aos pasados en Lisboa haban sido los ms felices, los ms plenos de toda su larga vida: vivir con Sebastian, viajar con l, aprender con l, y, por supuesto, criar juntos al hijo de ambos. No quera que aquello terminase, deseaba con desesperacin que Sebastian se quedara, o que se los llevara a Miguel y a ella consigo , pero se dio cuenta de que era imposible. Sebastian tena que seguir su destino, y ella tena que velar por la seguridad de su pequeo. El hecho de que Sebastian la dejara y ella cruzara al otro lado del ocano le haba aportado paz, tal como l le haba prometido. Desde que se asentaron en Filadelfia, nadie los haba molestado a ella ni a Miguel, que ahora se llamaba Michael. La Ciudad del Amor Fraterno haba hecho honor a su nombre. Los ltimos aos haban sido turbulentos como suelen ser las revoluciones, pero, afortunadamente, Michael y ella haban sobrevivido a aquella agitacin, y ahora que se haba firmado el Tratado de Pars, por lo visto ya haban dejado atrs lo peor. Sin embargo, cunto tiempo iba a vivir para disfrutar de

aquella paz era una cuestin que ahora la atormentaba. Los bultos pequeos y duros que le haban aparecido debajo de los brazos y en el pecho izquierdo la preocupaban. En todo momento se haba enorgullecido de su independencia y su buena salud a lo largo de todo el tiempo que dur el conflicto, y desde luego estaba estupenda para lo que una viuda de sesenta aos esa mentirijilla haba sido aceptada de buena gana cuando lleg a aquella ciudad poda estar. Pero desde que descubri los bultos, todos los das al despertarse notaba un cansancio en los huesos , una falta de aire en el pecho y una pesadez en la cabeza que la abrumaban de manera preocupante. Saba que la sangre que en la ltima semana haba aparecido cada vez que tosa representaba un mal augurio. No le quedaba mucho tiempo. Le gustara saber qu tal le iba a Sebastian. Imagin que estara bebiendo de nuevo el lquido destilado, y sonri para sus adentros al pensar que estara poco cambiado en comparacin con el recuerdo que tena de l. Capt el reflejo de s misma, de su rostro lleno de arrugas, que le devolvi el delgado cristal de la ventana, y dese que Sebastian tuviera xito. Qu maravilloso regalo sera eso. Era la misin ms digna que poda existir... aunque le costara a ella perder al amor de su vida y a Michael quedarse sin padre. Vio a su hijo aparecer en la verja y dirigirse hacia la casa. Haba crecido y se haba transformado en un joven estupendo , que haba mostrado un comportamiento admirable durante el conflicto trabajando al lado de su madre en la tarea de servir de enlace con los enviados franceses que estaban contribuyendo al esfuerzo de la revolucin contra los britnicos. Su talento diplomtico y organizativo era evidente, y a lo largo de todo el conflicto su madre imagin grandes cosas que le tena reservadas el futuro, en su patria de adopcin. Pero a cada da que pasaba, su hijo tambin le recordaba cada vez ms a Sebastian. Lo vea en sus ojos, en su porte, incluso en cosas pequeas, como el modo de sostener una pluma. Y a medida que el nio se fue haciendo hombre, su madre supo que no poda ignorar lo singular de su origen. Y tampoco poda ignorar el legado de su padre. Le haba prometido a Sebastian que jams le contara al pequeo qu haba empujado a su padre a abandonarlos. Sebastian se lo hizo prometer , y en aquel momento Thrsia comprendi que tena su lgica. Sebastian quera que su hijo

llevara una vida normal. No deseaba que la vida del pequeo se viera secuestrada por un juramento que haba hecho l. Era una carga que deba soportar l, no su hijo. Era una promesa que Thrsia ya no poda seguir cumpliendo. Se lo deba a Sebastian. A su memoria y a su legado. S haba de morir lejos de ella, solo, y en una tierra extraa, ella tena que intentar cerciorarse de que su muerte no fuera en vano. En lo ms hondo de s, saba que Sebastian habra deseado lo mismo. Madre? Oy el ruido que haca Michael al quitarse las botas y acudir a reunirse con ella en la sala. Thrsia se volvi hacia l, y el dolor que aquejaba sus miembros disminuy cuando vio el rostro radiante de su hijo. Advirti la expresin interrogante de Michael al fijarse en ella y vio que el chico bajaba los ojos hacia el antiguo libro de cuero que apretaba su madre contra el pecho, el que luca aquel extrao smbolo circular grabado en la tapa. Tengo que contarte una cosa le dijo Thrsia al tiempo que lo invitaba a sentarse con ella.

75
Mia se agit en la estrecha cama. Unos rayos de sol polvorientos baaban la estancia que la rodeaba. Sintindose todava cansada y confusa, se incorpor sobre los codos y mir alrededor. La saludaron en silencio unas paredes lisas , con acabado a mano, unos sencillos muebles de roble y unos visillos. Intent aclararse la mente, y poco a poco acudi a ella una nube de imgenes borrosas que fueron cobrando nitidez. Record haber formado parte de un lento convoy , de haber cabalgado en plena noche, de haber dejado atrs los cadveres destrozados. Record las miradas furtivas de los hombres y las mujeres que la acompaaban, as como las del mujtar, que cabalgaba justo delante de ella y no dej de vigilarla durante todo el descenso por la ladera de la montaa, hasta que llegaron a un pueblo que no reconoci. Record haber sido conducida al interior de una de sus casas y sentarse ante una desvencijada mesa de cocina junto a una chimenea , record que le ofrecieron una infusin de hierbas caliente que tena un sabor desconocido para ella, y que el mujtar y una pareja de ancianos la observaron con amable curiosidad mientras ella se tomaba la tisana, agradecida. Se senta igual que si sufriera una leve resaca, y supuso que debieron de darle algn tipo de sedante, decisin que sin duda fue de lo ms acertada. La pesadez de la cabeza comenz a remitir. Sobre una silla situada junto a la pequea ventana le haban dejado una prenda interior de algodn y un vestido beis de manga larga, con un delicado bordado en los puos y en el cuello. A su lado , en el suelo, haba unos mocasines de piel de oveja. Se lo puso todo, abri la ventana y empuj la contraventana de madera para sentir el blsamo del calor del sol sobre su piel cansada. Se asom al exterior. El conjunto de casas de baja altura se hallaba ubicado en el fondo de un valle. Eran en parte de adobe

y en parte de piedra, y tenan los mismos techos de paja que las del pueblo yasid. Ms all del pequeo asentamiento se vean campos y cuidados prados de tierras de principios del invierno , que se extendan hasta la falda de las abruptas colinas que encerraban el valle. Mia sali de la habitacin y pase por la casa, pero no vio a nadie. Atraves la cocina y sali por la puerta. El aire , sorprendentemente, era tibio, muy distinto del fro nocturno que haba experimentado en la cumbre de la montaa, y no se oa nada aparte de una ligera brisa que meca las ramas de los pistachos y los trinos y gorjeos de los pjaros. Aquella profunda tranquilidad contrastaba fuertemente con el caos del da y la noche anterior. Se envolvi con los brazos y ech a andar por un angosto sendero, junto a un par de casas y un granero. En aquella aldea se respiraba un ambiente buclico y sereno que en aquel preciso momento era sumamente bienvenido. A Mia le record una pequea comunidad Amish, en su sencillez ordenada y segura de s misma y en su esplndido aislamiento. Se tropez con una familia los padres y dos muchachos adolescentes que estaba descargando lea de un carro tirado por un caballo. Le sonrieron cortsmente y continuaron trabajando. Ms adelante por aquel camino de tierra , se top con dos mujeres que conducan una mula cargada con un cesto de panes. La saludaron con expresin clida y una breve inclinacin de la cabeza, sin detenerse. Mia sigui andando, disfrutando de aquella serenidad y del aire fresco de la montaa, sintiendo que regresaba a la vida. De pronto oy voces a su derecha y avist unas figuras al pie de un pequeo altozano, enfrascadas en una conversacin. Vio al mujtar, y tambin a una pareja de ancianos a los que reconoci vagamente: eran los que le haban ofrecido la infusin la noche anterior. Junto a ellos , y para su profundo alivio , se encontraban Evelyn y Webster. Mam! exclam. Webster! Todava no se haca a la idea de llamarlo pap, pero saba que ya llegara el momento. Ellos dos se volvieron y la vieron. Sonrientes , le hicieron seas para que se acercase. Mia ech a correr por el prado y se reuni con ellos. Estaban al lado de una pequea charca. Se arroj en brazos de su madre y, titubeante, le dio un ligero abrazo a Webster, recordando que estaba herido. Cundo han llegado aqu? les pregunt, exultante. Esta maana, a caballo la inform Evelyn. Kaak

Suleimn seal al mujtar ha tenido la amabilidad de enviar una persona a su aldea a buscarnos. Mia se acord de que el mujtar se haba ido a caballo con su hijo herido. Cmo est tu hijo? le pregunt en voz baja, esperando lo mejor. Vivir respondi el mujtar con un destello de alivio en sus ojos oscuros. Vivirrepiti, como si con aquel mantra ayudara a cerrar el trato. Mia afirm con la cabeza. Los desagradables recuerdos de la noche anterior le acribillaron el corazn. Como si se hubiera dado cuenta de ello, su padre hizo que desviara la atencin hacia la pareja de ancianos que los acompaaba. stos son Munir y Ariya dijo. Nuestros anfitriones. Sus movimientos eran cautos y pausados , e hizo una mueca de dolor al bajar el brazo. Evelyn le tom la mano y la sostuvo en la suya, en un gesto de apoyo. La pareja de ancianos sonri afablemente a Mia. Gracias por venir a buscarme anoche les dijo sta. Ellos se encogieron de hombros con humildad. Mia percibi una ligera tensin e incomodidad en su actitud , y lo vio reflejado fugazmente en Webster y en su madre. De repente record lo que los haba llevado hasta aquel lugar en un primero momento , y, con una sbita emocin, se volvi hacia Webster. Y bien? le pregunt. La tienen? Se lo has preguntado? El valle entero pareci vibrar de ilusin cuando Webster mir con complicidad a los dos ancianos y despus la mir a ella, antes de volver la vista hacia la charca. Mia le sigui la mirada, y por su semblante cruz una expresin de desconcierto, hasta que por fin comprendi. Es eso? pregunt, sealando la charca. Webster sonri y asinti. Eso es. La charca no tena nada de particular, era un estanque poco profundo de agua dulce y turbia. Por toda su superficie crecan racimos de unas plantas delgadas y de hojas pequeas. Mia se inclin para verlas ms de cerca. Qu es? Se llama bacopa contest Webster. Bacopa monniera.

Tambin se conoce como hierba de gracia , lo cual da que pensar que... Dej la frase en el aire. Nosotros la llamamos yalnim aadi Muir en un ingls sorprendentemente bien pronunciado al tiempo que alargaba la mano para arrancar un tallo y se lo daba a Mia. Mia pas los dedos por sus hojas gruesas y brillantes y contempl su flor pequea y blanca. El corazn le dio un vuelco al sentir una oleada de emocin que la recorri de arriba abajo. Y qu pasa con...? Dud un instante y los mir, con la pregunta clave atascada en la garganta. Entonces se volvi hacia Webster y le pregunt: Sebastian estaba en lo cierto? Funciona con... todo el mundo? Webster le sostuvo la mirada, y con una chispa de satisfaccin infinita en los ojos, asinti con calma.

Tomaron asiento alrededor de la pequea mesa de la cocina y se dispusieron a dar buena cuenta de una comida que prepar rpidamente Ariya a base de gachas de maz, queso, pan y aceitunas. Mia se esforz mucho en apartar la concentracin de las preguntas que se arremolinaban en su cabeza y obligarse a comer, porque saba que su cuerpo lo necesitaba. Pero no fue fcil. Se encontraba en el umbral de un mundo nuevo. El mujtar le haba contado a Munir lo que Webster le haba dicho al hakim en la tumba de Sebastian. Relat cmo Webster y sus socios haban protegido el secreto. Le cont que Webster era el nieto de Sebastian. Todo aquello dej tranquilo a Munir, por lo menos lo suficiente para explorar por s mismo el relato de Webster. La sociedad secreta que se reuna en las cmaras subterrneas de Al-Hil pregunt Evelyn, qu sabes de ellos? Eran antepasados nuestros respondi Munir. Ah fue donde comenz todo, en el sur de Iraq , hacia mediados del siglo XI. Un cientfico-filsofo poco conocido, de nombre Abu Fares Al-Masbudi, que haba estudiado bajo Ibn Sina, Avicena, antes de trasladarse a Kufa, fue el que hizo el descubrimiento. Los pantanos del sur de Iraq tenan abundancia de bacopa , y haba viajeros de la India que haban hablado de que los habitantes de

aquella zona llevaban siglos utilizndola, pero no en aquel preparado. Eso despert su curiosidad. Webster vio la pregunta que bailaba en los ojos de Mia. Es como lo que estuvimos hablando de la aspirina le dijo . Si se mastica un pedazo de corteza de sauce , no surte el mismo efecto. Es un complicado proceso qumico, pero todo empieza con esa planta. Munir afirm con la cabeza. Al-Masbudi empez a tomarla l mismo, y creyendo que era meramente un tnico para la salud, se la administr tambin a su esposa y a dos colegas suyos y sus mujeres. Al cabo de varios aos de tomar el elixir, todos empezaron a notar los efectos del mismo. Se dieron cuenta de sus ramificaciones y formaron la sociedad secreta a la que te refieres t, con el fin de hablar de lo que deban hacer con el elixir, si deban darlo a conocer o no. Tienes que recordar que en aquella poca el mundo era un lugar muy distinto. Todo el mundo afirmaba perseguir descubrimientos asombrosos , pero exista una delgada lnea de separacin entre experimentar con algo y ser tachado de brujo y expulsado, o algo peor. Hemos estudiado lo que dejaron escrito dijo Evelyn mirando a Webster. Tenan alguna conexin con los Hermanos de la Pureza? Uno de los colegas de Al-Masbudi perteneca a esa hermandad confirm Munir con un gesto que indicaba que estaba impresionado. Debatan si deban o no revelar su descubrimiento a los Hermanos , pero al final decidieron guardrselo para ellos hasta que tuvieran la seguridad de que los gobernantes no iban a hacer un mal uso de l. En aquella poca, Iraq se encontraba bajo el poder del califa Al-Qaim, y sufra casi tantos desrdenes como hoy en da. Los seljcidas suponan un importante desafo para las dinastas absidas que ocupaban el poder. A mis antepasados les preocupaba que si entregaban el secreto al califa podan ser asesinados, con lo cual el califa tendra en sus manos la capacidad de conceder una larga vida a quien l escogiera y convertirlo en un dios viviente. De modo que no revelaron nada y esperaron , reunindose en secreto, tomando como modelo a los Hermanos , hablando y debatiendo cmo se poda hacer que funcionara un mundo nuevo en el que los seres humanos vivieran ms tiempo. A medida que fueron transcurriendo los aos, fue inevitable que la gente empezara a hablar. Y mis antepasados descubrieron que tenan que mudarse a otros pastos e iniciar

una vida nueva. Migraron hacia el norte. Con el tiempo , se asentaron en territorio yasid present sus respetos al mujtar con una leve inclinacin de cabeza y por fin aqu, en este remoto valle. Y cuantos ms aos vivan, ms difcil les resultaba encontrar la manera de dar a conocer el secreto observ Webster, ms que preguntar. Munir afirm con la cabeza. Hasta hace muy poco, se consider casi imposible hablar del asunto con nadie ms. Nuestra idea ha sido siempre que todo el mundo debera tener acceso al secreto , o bien ste deba permanecer oculto. Pero durante varios siglos el planeta entero estuvo gobernado por aristcratas que se servan a s mismos y dictadores despiadados. Entre los hombres no exista la fraternidad, la democracia verdadera. Exista la esclavitud. Existan las guerras provocadas por la vanidad o la codicia. Unos pocos controlaban a muchos. Aunque no se poda decir que los muchos fueran mejores. Daba la impresin de que el hombre hallara placer en causar dolor a sus semejantes , en hacer todo lo posible para elevarse por encima de los dems a costa de stos y sin tomar en consideracin el dolor y el sufrimiento que dejara a su paso. Y nosotros sabamos que algo como esto servira tan slo para distorsionar dicha ecuacin y dar poder a los instintos ms oscuros del ser humano. As que la cuestin que se plante fue la siguiente: merece el hombre vivir ms tiempo, o eso simplemente le permitira infligir ms dolor a sus semejantes? No creo que se pueda juzgar a todo el mundo con el mismo rasero replic Webster. Hay muchas personas buenas. Es posible concedi Munir. T lo sabes mucho mejor que nosotros. Pero podrs entender nuestra reticencia. Por lo visto, la avaricia y el egosmo son las motivaciones principales de la humanidad. Y cmo saban todas estas cosas del mundo exterior pregunt Mia, viviendo en este valle tan aislado? Esto no es como la isla de Utopa. Siempre hemos vivido escondidos. Y adems, no ramos muchos. Sabamos que si queramos sobrevivir tenamos que mezclarnos con la gente del exterior. De modo que decidimos (el pequeo crculo de custodios, si se quiere) turnarnos para salir de este valle y viajar. Siempre lo hemos hecho as. Nunca nos llevbamos el elixir con nosotros, sino que se quedaba aqu. Recorramos tierras, observbamos cmo evolucionaba el mundo.

Regresbamos trayendo libros y tratados para ensear a los dems. Y esperbamos. De vez en cuando nos tropezbamos con alguien excepcional, alguien que estbamos convencidos de que sera un fuerte aliado, que quiz pudiera ayudarnos a averiguar cmo salvar los obstculos a los que nos enfrentbamos en nuestro deseo de compartir nuestro secreto con el resto del planeta. Hubo un caballero , durante las Cruzadas, que impresion a mis antepasados en ese sentido. Munir se volvi hacia Webster. Y otro fue tu abuelo. Webster pareca estar estudiando a Munir, realizando un clculo mental. No sonri Munir, como si le hubiera ledo el pensamiento , yo no lo conoc. An no haba nacido. Pero mi padre s. Aqu se le recuerda con cario. Cmo dio con ustedes? inquiri Webster. Nosotros lo encontramos a l repuso Muir con ojos sonrientes. Estaba en Damasco. Haba estado preguntando por el Ouroboros, buscando libros que llevaran ese smbolo. Mi padre oy hablar de l y se puso a buscarlo. Y lo trajo aqu. Iba a ayudarnos a propagar la noticia. Estaba lleno de energa y optimismo, no le daban miedo las fuerzas que habra que vencer. Pero aquel invierno cay enfermo de fiebres tifoideas. No quera morir aqu, insisti en intentar volver con su esposa... aunque ella se encontraba a varios continentes de distancia. Mia lo mir con expresin de asombro. Y en todos estos aos, han logrado mantener el secreto? Nadie se ha ido de aqu y lo ha desvelado? Este lugar es muy pequeo apunt Muir. La gente, sobre todo la gente joven, necesita salir a explorar el mundo. As que nosotros no se lo decimos a nadie. Algunos se marchan y no vuelven ms. Otros regresan y se traen consigo a sus seres queridos. De modo que esperamos. Y observamos. Una vida de moderacin no resulta necesariamente adecuada para todo el mundo, pero cuando nos damos cuenta de que esa persona ha llegado a una etapa de su vida en la que se contenta con lo que puede ofrecerle este valle, un valle en el que se siente satisfecha trabajando la tierra y disfrutando de nuestras sencillas costumbres, un valle en el que no se sentir frustrada por las limitaciones de esta vida aislada , entonces y slo entonces invitamos a esa persona a entrar en el crculo de los custodios, a compartir el secreto, a disfrutar de sus beneficios y a protegerlo.

Mia se reclin en su asiento mientras en su cerebro bullan un sinfn de posibilidades. Mir a Webster, y a Evelyn. Ambos le estaban viendo en la cara lo que estaba pensando. Su padre le hizo un breve gesto de asentimiento. Se volvi hacia Evelyn, la cual tambin le estaba telegrafiando su aceptacin. Entonces alz la mirada hacia el anfitrin, y con el corazn en un puo le pregunt: Podemos ayudarte nosotros a dar a conocer esto al mundo? Munir se gir hacia su esposa, y hacia el mujtar. ste lo mir fijamente por espacio de unos segundos y luego sonri con benevolencia. T crees que el mundo est preparado para conocerlo? No estoy segura de que vaya a estarlo nunca contest Mia. Pero si se hace como es debido... no veo por qu no podemos intentarlo. Munir sopes aquellas palabras y despus asinti. Vamos a hacer lo siguiente. Regresen a su mundo. Pongan sus asuntos en orden. Asegrense de que no los van a echar de menos durante un tiempo. Luego regresan y se quedan una temporada con nosotros. No tenemos prisa , podemos hablar las cosas con detenimiento. Y luego , si estamos todos de acuerdo , tal vez podamos conseguirlo juntos. Mia mir a sus padres. Qu dicen ustedes? Evelyn puso cara seria. Tenemos que asegurarnos de que la clnica del hakim quede clausurada y de que se ponga en libertad a todo el que todava est encerrado en ella. Se volvi hacia Webster. ste asinti. Desde luego. Pero despus de eso se gir hacia Mia con ojos llenos de ilusin y orgullo, creo que todos tenemos que ponernos al da en muchas cosas. Mia sonri, sospechando que para eso iban a disponer de tiempo de sobra.

Nota del autor

Para cumplir nuestro verdadero destino , no hemos de guiarnos por un mito de nuestro pasado , sino por una visin de nuestro futuro. MARK B. ADAMS, hablando de la biologa visionaria de J. B. S. HALDANE

En el momento de escribir este libro, no existe nada que se haya demostrado que ralentice o detenga el proceso de envejecimiento en los seres humanos. sa es la cruda realidad. Pero se puede demostrar que los cientficos estn realizando progresos significativos en la tarea de descubrir por qu envejecemos y por qu morimos. Dichos progresos se deben en gran medida al cambio de enfoque el cambio de paradigma que se describe en este libro. En lugar de limitarse a estudiar los sntomas del envejecimiento y a averiguar cmo hacerles frente, cmo aliviarlos, como ir poniendo parches a nuestro cuerpo conforme va deteriorndose en lo que los defensores de la muerte consideran un descenso ineludible, preestablecido y hasta noble hacia la decrepitud, actualmente estos defensores de la longevidad estn intentando descubrir por qu se produce el envejecimiento y cmo interrumpir del todo dicho proceso, y se atreven a creer que el envejecimiento , al igual que el cncer y las enfermedades cardiovasculares, podr vencerse finalmente, y que vivir ms aos y con ms salud no sera mala cosa. Los cientficos que trabajan en este campo se enfrentan a una tarea herclea. No slo tienen que contender con el problema cientfico ms desconcertante al que jams se ha enfrentado la humanidad, sino que tambin tienen que lidiar con el prejuicio que va asociado con el terreno de la medicina de la longevidad, as como con el feroz debate tico que los engulle a cada paso. Los que se encuentran en la vanguardia de este

campo, el ms difcil, el ms discutido y el que ms merece la pena de todos Aubrey de Grey, Tom Kirkwood, Michael Rose, Cynthia Kenyon, Leonard Guarente, Bruce Ames y Barbara Hansen, por nombrar slo a unos pocos, son dignos de aplauso y estmulo. Uno de ellos podra hacer y muy posiblemente har un descubrimiento en algn momento del futuro que consiga nada menos que definir de nuevo la humanidad. Este libro tambin va dedicado a ellos. Para aquellos que sientan inters por saber ms sobre este tema, recomiendo que empiecen por Bryan Appleyard y su nuevo libro, muy concienzudo y sumamente legible , titulado How to Live Forever or Die Trying [Cmo vivir eternamente o morir en el intento]. Tambin les recomiendo encarecidamente The Fountain of Youth [La fuente de la juventud], una coleccin de ensayos enormemente inspirados editada por Stephen Post y Robert Binstock. Otra lectura muy recomendable sobre este tema es En busca de la inmortalidad, de Jay Olshansky y Bruce Carnes. Tambin recomendara echar un vistazo a la visin de Sherwin Nuland sobre las teoras de Aubrey de Grey en su artculo Do you want to live forever? [ Quiere usted vivir eternamente?], que encontrar en la pgina web Technology Review del MIT, a la que se puede acceder mediante www.technologyreview.com. Asimismo, en la direccin www.futurepundit.com hay un estupendo archivo sobre el envejecimiento que se actualiza con regularidad. El viaje de Mia a Beirut para trabajar en el proyecto fenicio tiene una deuda de gratitud con Rick Gore y su interesantsima cobertura de la obra de Spencer Wells y Pierre Zalloua , en la que intentan situar los orgenes de los fenicios. A quien tenga inters, recomiendo que visite https://www3.nationalgeographic.com/genographic para encontrar el proyecto Genographic de National Geographic. Incluso se puede participar y solicitar un anlisis de nuestros orgenes personales. En lo que se refiere a las partes histricas de este libro, es mucho lo que se ha escrito y elucubrado acerca del conde de St. Germain. En el siglo XVIII abundaban los cifrados , y cientos de aos despus su nombre sigue conservando su mstica. No hay duda de que existi, tal como lo atestiguan incontables cartas y diarios de esa poca escritos por diplomticos y aristcratas. Por ejemplo, mencionan que entenda a la perfeccin las hierbas y las plantas , y haba

inventado las medicinas de las que constantemente haca uso y que le prolongaban la vida y la salud. No obstante, hay una gran parte de su leyenda que se sustenta en lo que se considera uno de los grandes engaos literarios, los Souvenirs de MarieAntoinette, supuestamente escritos en el siglo XIX por la condesa de Adhe-mar y que fueron un xito de ventas en su poca. Fue St. Germain un mstico, un poseedor de grandes secretos, un ser iluminado; en palabras de uno de sus contemporneos, el ms enigmtico de todos los seres incomprensibles? O fue simplemente un brillante charlatn, un hbil estafador que saba cautivar y engaar a los crdulos aristcratas que lo rodeaban? Sin embargo, se sabe mucho ms sobre Raimondo di Sangro. A favor del relato, me he tomado unas cuantas libertades en cuanto a su vida, pero si el lector va alguna vez a Npoles, le recomiendo encarecidamente que visite la Cappella San Severo, con sus misteriosas esculturas veladas , su extraa iconografa y las inquietantes mquinas anatmicas que montan guardia frente al laboratorio que alberga su stano. Desde Gilgamesh hasta St. Germain , y aun hasta Aubrey de Grey y los incansables pioneros que trabajan para resolver el ms cruel de todos los acertijos, el anhelo de quedarse aqu y experimentar ms de la vida es tan viejo como el hombre , y valga la redundancia. No slo vivimos la vida siendo conscientes de lo inevitable e inminente de nuestra muerte , sino que adems somos la nica especie que tiene conciencia y soporta la carga de que un da morir. Siendo conscientes de ello, lo lgico es que deseemos resistirnos. Y por muchos obstculos y escollos que nos interpongan los defensores de la muerte, en ltima instancia prevalecer dicho empeo. En algn momento del futuro, la fragilidad y la senilidad se postergarn de modo significativo, tal vez indefinidamente. Y no s ustedes, pero yo opino que sera genial conocer a los nietos de mis hijas y disfrutar de la suficiente forma fsica para ensearles a montar en bicicleta.

Agradecimientos
Tengo que empezar por dar las gracias a mi esposa Suellen , por haber tenido la generosidad de compartir conmigo a Mia, Evelyn, Corben y el resto del variopinto grupo de invitados en casa que invadieron nuestra vida a lo largo del ao pasado. Lo bueno que puedo ofrecerle es que con la publicacin de este libro ya se han ido todos. Lo malo es que acaba de llamar otro grupo nuevo que ha llegado al aeropuerto , y ya viene de camino a casa. Hubo varios amigos que generosamente compartieron conmigo sus ideas y su tiempo mientras escriba esta novela, y por las aportaciones que me hicieron , y que dieron forma al libro en detalles pequeos y grandes, quisiera dar las gracias (sin ningn orden en particular) a Mahfouz Zacharia , Nic Ransome, Raya y Carlos Heneine, Joe y Amanda McManus, Richard Burston, Bruce Crowther, Bashar Chalabi, Tmara Chalabi, Alain Schibl, el doctor Amin Milki y Lauren Klee , as como a mi familia: mis padres, mi hermano Richard, mi hermana Doris y mi ta Lillian. Tambin quisiera dar las gracias a mis sagaces y pacientes editores, Ben Sevier y Jon Wood , sin olvidarme de Mitch Hoffman, que hizo de gua de este libro en los primeros das. Sin ellos y sin el resto de los estupendos equipos con los que he tenido la suerte de trabajar (ya por segunda vez) en Dutton y en Orion, no sera posible nada de esto, y me siento profundamente agradecido por la consumada capacidad y el apoyo continuo de todos los que trabajaron para que este libro llegara a estar en las manos de nuestros lectores. Y por ltimo, pero no por ello menos importante , tengo que mencionar a mi sper equipo de la agencia William Morris. Eugenie Furniss, Jay Mandel, Tracy Fisher, Rafaella De Angelis y Charlotte Wasserstein: me descubro ante ustedes. Muchas gracias a todos.