AGRADECIMIENTOS Gracias a Ramn Acedo, Leonardo DellAgli, Anatoliy Sidorov y Lee Davis por su inspiracin para los Cofrades.

Reconocimiento especial a Ian McQue por sus fascinantes barcos voladores. Bad Boy Boogie es una cancin de AC/DC editada en 1977 en el lbum Let There Be Rock.

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ace cien mil aos Hace cien mil aos hubo una especie que tena

miedo de si misma. Todas sus grandes virtudes se desvanecan como el humo en el trayecto de una huida

desesperada y, casi al final, aquellos seres recurrieron a burdos disfraces, maquillajes, pelucas, tintes, perfumes cualquier cosa con tal de no reconocerse en el espejo; porque tenan miedo de si mismos, tanto que incluso llegaron a avergonzarse por ello, y esto les hizo disfrazarse aun ms. Pero haba algo que les daba aun ms miedo. A decir verdad, con solo mencionarlo el terror les paralizaba: el mundo entero a su alrededor les pareca hostil y peligroso, y crean que disfrutaba jugando al gato y al ratn con ellos de un modo cruel e insaciable. Los seres de aquella especie llegaron a odiar as a su propio mundo y construyeron innumerables barreras que los separasen de l, que los aislasen en un ambiente ideal pero ficticio Pero como en el fondo saban de tal ficcin, teman el momento en que se acabara derrumbando y sufran por ello. Y aquel sufrimiento les provocaba aun ms miedo. Y hace cien mil aos los jvenes de aquella especie se sentan seguros y a salvo con sus padres, hasta que un mal da descubrieron que las generaciones anteriores a la suya llevaban milenios traicionndolos. Ahora, eran herederos de una mortfera guerra encubierta gestada por una Historia demasiado estirada. En efecto, su propio planeta los haba declarado una amenaza y, en consecuencia, comenzaba a actuar con mtodos rpidos, drsticos y del todo efectivos. En menos de un siglo, aquel mundo se haba asegurado la victoria y no iba a tomar prisioneros.

Por esta razn, hace cien mil aos, los jvenes de aquella especie tuvieron que huir. La tragedia no haba sido culpa suya, pero a ellos les tocaba pagar la factura: con la excusa de una remota probabilidad de supervivencia, los asesinaron. Despus, las pautas cerebrales y los cdigos genticos de cada uno de aquellos millones de hermosos cadveres fueron reducidos a unos pocos datos codificados en tarjetas de memoria que se lanzaron a la deriva por el espacio, como nufragos abandonados a merced de un oleaje hambriento y oscuro. Pocos seran, por fuerza, los que lograran alcanzar alguna tierra firme sobre la que volver a posar sus deformes pies desollados por el salitre, y quiz estos tendran mucho que envidiar a aquellos otros que, por el contrario, no volvieran a la vida, porque los que les aguardaban eran nuevos mundos desconocidos, habitados por seres igual de cobardes y desesperados que ellos mismos. Quin hubiera podido imaginar a qu extraos dolos adoraran tales seres y a qu horrendos sacrificios recurriran en su desesperada bsqueda de seguridad? Cmo haban llamado los propios terrcolas a aquellos dioses cuyas formas cambiaban de continuo sin alterar su esencia? Ah, s CIVILIZACIN. Aquel era el dios todopoderoso al que ella misma haba decidido consagrarse mucho tiempo atrs: la Civilizacin, en efecto, pero vista desde su propia perspectiva, es decir, como un sistema capaz de amparar a los desvalidos de la injusticia y de la Cmo se llamaba? Ah, s MALDAD.

Y ahora, por fin, ella poda entregarse al descanso tras tantos combates perdidos, tras tantas sanciones disciplinarias y tantas broncas y amenazas de la Jefa de Administradores de Voluntad Pblica. Por primera vez conoca la indiferencia y, con hondo alivio, aprenda a disfrutarla. Es ms, en vida jams se haba sentido tan a gusto. Resultaba ser una autntica bendicin, porque no se limitaba a un cerrar los ojos y aislar a la boca y a los odos de toda sensacin, chorradas propias de ascetas. No, era una paz total, absoluta, libre incluso del remordimiento por sentirla. Si de ella dependiera, podra durar eternamente. Ahora bien, si todo esto era as, si en verdad haba logrado desertar de aquella realidad tan llena de sinsabores, por qu, sin embargo, segua pensando? Hasta entonces haba supuesto que, donde no hay sensaciones, no hay palabras, y el mismo pensamiento no es otra cosa ms que un discurso, o incluso un dilogo, del individuo consigo mismo. Sumida en el olvido, entonces, de qu tena que hablar? Peor aun: con quin estaba hablando? Haba dos presencias en medio de aquella nada y ninguna era lo que ella recordaba haber sido. Una imploraba con terror, la otra La otra, ahora poda sentirlo, vena del exterior y estaba llena de aquella misma maldad que ella haba decidido combatir haca ya tanto tiempo.

Haca ya tanto tiempo que aquellos dos pescadores lanzaban sus redes al fro cielo de Felguerczka solo para recogerlas vacas Una jornada ms, las manczek raczek no haban acudido a los caladeros antao repletos de capturas.

Las viejas chapas grises del casco chirriaban cansadas por la falta de mantenimiento mientras el barco arribaba a un desvencijado muelle de madera suspendido en el aire viciado. Eran los ltimos en regresar a puerto, la desesperacin les haba retrasado. Una noche extraa, eh Duczik? Comentaba uno de los dos marineros mientras echaba las amarras Primero la Ciudadela Volante y luego esas explosiones en medio de la colonia. Su compaero recoga el aparejo. Su boca sin labios rumiaba una punzante espina de pescado. Olvdate de todo ello, Anczik repuso, ya sabes cmo es esto: cuando ves la puczka Ciudadela, or, ver y callar A lo lejos, vieron al aerodeslizador del Cofrade Mayor devolver el brillo apagado de la enana blanca mientras giraba para dirigirse hacia ellos. Ah viene ese capuczik gru Duczik. No s para qu se molesta en buscar nada en este barco. Tenemos la suerte de espalda. No ser siempre as, ya lo vers replic Anczik. Una noche de estas pescaremos algo gordo de verdad, estoy seguro, si no me Fue interrumpido por una larga sombra que se cerni sobre l y le hizo mirar por encima del hombro. Vio entonces la delgada figura de un humano joven y alto, tocado con un rado sombrero negro, y que pareca acarrear un cuerpo femenino a sus espaldas. En su inquietante sonrisa destacaban dos afilados colmillos. Entretanto, el Cofrade Mayor descenda veloz con su aerodeslizador hacia el ltimo pesquero recin amarrado. No esperaba tener que registrar muchas capturas a bordo de aquel cascarn de nuez devorado por la herrumbre, pero conoca la importancia de cumplir su trabajo a rajatabla.

Porque en tiempos de escasez, verdad, mantener las formas ayuda a disimular las penurias. El largo espoln de proa se inclin despacio hacia arriba al tiempo que las tres ruedas tocaban el muelle y hacan crujir la vieja madera de la quilla. La hlice de popa fren su giro y, poco a poco, pudieron distinguirse sus tres anchas palas salpicadas de xido. Ante el Cofrade Mayor se bamboleaba con pereza el veterano barco de pesca, de cuya retorcida chimenea aun brotaban negros esputos de humo; sin embargo, no haba rastro de sus dos propietarios. Una vaga sensacin de peligro arrastr a la arrugada y gruesa mano del funcionario a lo largo de su poblada barba blanca. En efecto, con los aos haba llegado a tener odos en todas partes, saba de los raros acontecimientos de la pasada noche y, por ello, cualquier cosa que se saliera de lo normal le pona en alerta. Por si las moczek, sac un envarado rifle antiguo de debajo del asiento y comprob que estaba en condiciones de responder bien ante cualquier imprevisto. Luego, hizo or su voz aguda y nasal en medio de la densa penumbra: Anczik? Llam Duczik? La nica respuesta fue el penoso lamento de los remaches ateridos por el fro. Arma en ristre, el Cofrade Mayor salt con agilidad al muelle y comenz a avanzar por l moviendo con cautela sus anchos pies descalzos. Pareca que el inmenso sombrero puntiagudo no le permita vislumbrar nada bajo su amplia ala amarilla, pero un examen ms atento revelaba dos penetrantes puntos de luz a cada lado de las dilatadas aletas de una nariz redonda y regordeta. Las blancas puntas del formidable bigote se estremecan con cada profundo olisqueo del aire. Hay alguien ah? Pregunt Chicos, dnde estis?

Trep por la escalinata hasta lo alto de la borda. A lo largo de la cubierta no se vean ms que cebos desperdiciados y redes hmedas por el roco. El aparejo estaba a medio recoger, lo cual presagiaba problemas. De haberse encontrado un completo desorden podra haberlo achacado a la dejadez de los marineros, pero cuando las tareas haban sido iniciadas sin terminarse Eso significaba, sin duda, que algo haba interrumpido con brusquedad a los tripulantes. De repente, el pequeo anciano not un glido contacto en su nuca y un chasquido metlico y funesto perfor el ambiente. Baja ese puczik can, viejo susurr una obscena voz a su espalda, o solo quedar ese ridculo sombrero sobre tus hombros. El Cofrade Mayor ya saba de la matanza en la Central de Administracin de Voluntad Pblica, lo que era una razn ms que suficiente para rendirse de inmediato. Sus dedos romos dejaron caer el rifle al suelo y levant las manos por encima de su cabeza. Est bien dijo con calma, si no me has liquidado ya, es que me necesitas para algo, me equivoco? Depende respondi la voz. T eres el Cofrade Mayor de este puerto, no es as? El viejo asinti. Bien aadi el desconocido, porque vas a decirme dnde y cundo puedo interceptar al prximo carguero de astaczik. El prximo carguero? Repiti desconcertado el viejo Rumbo adnde? Se atrevi a girarse un poco. Sobre su hombro atisb una figura humana, enjuta y vestida de un modo harapiento.

No obstante, el rostro era joven, aunque el cruel brillo de sus ojos grises le haca aparentar una edad, si no ms sabia, al menos s ms peligrosa. El humano se qued pensativo unos instantes, luego frunci el labio inferior y respondi: Adnde? Adonde yo le diga que vaya.

Algo indicaba que las cosas no iban bien. Su sentido del deber le haca llegar todo el tiempo, desde el exterior, a travs de sus adormilados sentidos, ecos de injusticia que no le permita ignorar. Notaba varias presencias, una de ellas muy ntima, como incrustada dentro de ella misma, pero la indignacin le vena de otra ms distante, apenas un sordo rumor al otro lado de un tupido velo de gasa. El inconsciente trabajaba ahora por su cuenta, recoga toda la informacin de una realidad lejana y reaccionaba en consecuencia. Le haba visto antes, a aquel intruso. Con lentitud, empezaba a darse cuenta. A travs de la Red Galctica de Datos haba visto su cara y saba lo que era capaz de hacer. Por qu no le detuvo cuando tuvo ocasin? Vale. La verdad era que, desarmada, no hubiera tenido ninguna posibilidad contra l, pero ni siquiera eso serva como excusa. Admita haberle reconocido. Era un humano, como la joven muchacha que yaca inerte en la negrura, con el pelo rojo y dos grandes alas cadas a lo largo de su cuerpo como imprudentes flores marchitas nacidas en invierno Cmo se llamaba? Ah, s

Rita Maid. Al asomar sus verdes ojos por encima de la borda herrumbrosa, Loreczka Beatriczka reconoci de inmediato a aquel delgado cuerpo que yaca, embutido en un corto vestido negro y medias a rayas, entre el desorden de cabos y cajas huecas sobre la cubierta del pequeo pesquero. Pareca una figura muerta pero, incluso as, era lo que iba persiguiendo Loreczka. No le haba resultado difcil seguir el rastro de cadveres que iba dejando tras de s el Chico Malo, desde la ensangrentada planta baja de la Central de Administracin de Voluntad Pblica hasta aquellos dos desdichados pescadores que, a veinte metros por debajo del muelle areo, haban ido a estrellarse contra un suelo de grava manchado de lodo. A lo largo del fnebre trayecto haban quedado reducidos a recuerdos meros transentes y mercaderes ambulantes. Aquel barco al que Loreczka se dispona a subir era, sin duda, el lugar menos adecuado para quien quisiera conservar el pellejo. Pero el pellejo de Loreczka no era suyo, propiamente dicho. Atisb a su alrededor. Pens incluso en volver en busca de la inmensa mole de su marido, Carczik Puczik, para que la defendiera de cualquier peligro, pero se impuso el temor de que el barco zarpara sin ella con Rita a bordo. Tena, por decirlo as, la necesidad moral de hacer lo que estaba haciendo, y por ello, sin pensrselo ms, salt a bordo del pesquero y corri hacia la inmvil Eleutheczka. Pero, antes de que consiguiera alcanzarla, un sbito impacto la derrib al suelo de hojalata. De verdad has venido hasta aqu? Grazn la voz burlona de Al Dovenciaux Qu bien! Pero si ya no te esperaba! Loreczka se debati entre una maraa de piernas y brazos que la ansiedad haca escapar a su control.

 Rita! Grit desesperada mientras dos agudos colmillos se acercaban a su cuello con el resplandor de la enana blanca reflejado en ellos Rita, aydame!

Rita Maid? No, aquel era el nombre de una mujer, pero quien la perturbaba era un hombre: uno enjuto, alto, de melena oscura cubierta por un rado sombrero negro y vestido con una camiseta rayada naranja y negra; no obstante, su principal sea de identidad era una inmensa pistola de dos caones implantada en su brazo derecho. Cmo no haba cado en la cuenta al verle por primera vez? Trat de hacer memoria: haba descubierto por fin el laboratorio clandestino de los doctores Menguelczik y Orteczik, asociados. Haca ya largo tiempo que estos dos criminales se dedicaban a replicar a humanos con las pautas cerebrales y los mapas genticos enviados al espacio dentro de pequeas esferas metlicas. Aquella noche era su ocasin de pillarlos con las manos en la masa. Pero las cosas no fueron como Eleutheczka esperaba. Orteczik tena la habilidad de usar su largo crneo amarillento a modo de ariete, y con l la golpe en el costado hacindola caer a un estanque de agua. Ella trat de salir de inmediato, pero apenas le dio tiempo a agarrarse al borde cuando una sacudida elctrica atenaz dolorosamente cada fibra de su cuerpo. Los dedos quedaron paralizados y la dejaron escurrirse con rapidez hacia el fondo del estanque; sin embargo, ya no le importaba ahogarse, porque haba perdido el sentido y se precipitaba como un fardo lleno de piedras. Lo sucedido despus era una bruma en lejanas distancias, como si desde el anfiteatro se contemplase a si misma interpretando con torpeza un cmico papel que se le haba olvidado.

Luego tuvo la sensacin de atravesar un tnel estrecho, oscuro y agobiante, con rumbo a una luz blanquecina que sealaba una minscula abertura. Al llegar a ella, tuvo la extraa alucinacin de un gigante violeta que apretaba a una pequea humana entre sus formidables brazos. La humana tena el pelo rojo, y se volvi con rostro aterrado hacia el agujero desde donde ella los espiaba. Ambas gritaron algo que no lleg a orse y, entonces, una sbita explosin blanca lo inund todo para interrumpir el delirio. En aquel preciso instante Eleutheczka despert de nuevo y pudo verle a l, tranquilamente sentado a unos pocos pasos. Pero no le reconoci, de hecho, ni siquiera se fij en su brazo armado. Hasta tal punto llegaba su confusin y senta que cuanto le estaba sucediendo no perteneca, no del todo, a su personal experiencia. Haba algo o alguien distorsionando todas sus percepciones. Simplemente, no poda confiar en ellas. Pero ahora iba recuperando el control. Aquel hombre de cruel mirada gris apareca en los informes de busca y captura de la Red Galctica. El mismo olor a ozono quemado, propio de los disparos de plasma, recitaba una y otra vez su nombre maldito. S, ahora ya saba quin era el desconocido, y saba tambin que, de no detenerle, verdaderos horrores iban a suceder.

Los tripulantes del carguero Presticzik desconocan los horrores que les iban a suceder. Se limitaban a mirar por la borda a las tristes y sucias callejuelas de Felguerczka deslizarse despacio entre la bruma bajo la rojiza quilla del barco. El rumbo fijado era Bilbaczik, pero lo normal sera que la llamada de algn Alto Directivo cambiase a medio camino el destino de la carga de astaczik que llevaban en la gran bodega.

En ciertas zonas del espacio, nubes de cargueros permanecan varadas durante meses enteros para encarecer sus mercancas. Lo nico cierto es que los marineros del Presticzik abandonaban la fra colonia de la enana blanca sin que sus cerebros de robot pudieran sospechar que algo funesto les daba alcance. Cuando sintieron un sbito impacto contra el costado de estribor lo achacaron a algn errante aerolito y, como el gran porte del buque no haca temer daos por golpes tan leves, prosiguieron adelante con indiferencia. Solo a uno de ellos se le ocurri asomarse por la borda para averiguar la causa del choque y, al momento, una rpida mano lo arroj sobre la cada vez ms distante hojalata gris de los tejados. Poco despus, una fuerte detonacin estremeci la cubierta y caus un gran desconcierto; el siguiente estampido ya provoc la alarma, pero la sirena lanz su lastimero gemido al aire un segundo demasiado tarde. El astaczik no era una mercanca lo bastante valiosa como para protegerla con muchos escoltas armados, y los pocos que iban a bordo pronto se vieron reducidos a chisporroteantes pedazos metlicos esparcidos sobre las planchas de acero. El capitn del Presticzik orden de inmediato detener las mquinas y se dirigi con paso decidido hacia la puerta del puente de mando. Sin embargo, al abrirla se top con dos grandes caones que apuntaban humeando a su blanca cabeza de polmero. Quin eres? Le pregunt una voz en tono burln. El capitn se cuadr antes de responder. Soy el capitn Aznaczik, al mando de este barco. T sers el capitn repuso el humano que sostena el arma, pero ahora yo soy el nico que manda aqu. Este carguero es mo y lo llevars a donde yo te diga.

El rumbo est establecido por los altos cargos de la C.C.C.B. Me la traen floja los altos cargos! Exclam el humano con impaciencia Tu deber es conservar sana y salva la carga, y como no me obedezcas te juro que hundo el barco con todo lo que lleva dentro! Lo has entendido? Los azules visores del capitn relumbraron framente. Su rostro pareca una impasible mscara de porcelana. Y cul ser el nuevo rumbo? Pregunt con su voz mecnica y monocorde. Me han dicho que os dirigais a Bilbaczik, es cierto? Aznaczik asinti. Pues bien continu el humano, eso est hacia el Norte del Sistema, as que nosotros iremos hacia el Sur. Pero el siguiente puerto hacia el Cuadrante Sur est al doble de distancia. Me da igual! Repuso el humano, tajante Si os mandan al Norte yo voy al Sur! Si os mandan arriba yo voy abajo! Es que no lo comprendes? Todava no sabes quin soy, cara de huevo?

El Chico Malo. Al Dovenciaux. As se llamaba aquel despiadado asesino. A pesar de que no llevaba mucho tiempo en activo en la C.C.C.B., su historial ya era de los ms nutridos y sangrientos de la Red Galctica. Y ella, en un absurdo descuido, le haba dejado escapar. Jams podra perdonarse a si misma algo as.

Ahora, de su pretendida indiferencia ya no quedaban ms que aicos y, aunque a regaadientes, comenzaba por fin a asumir que su mente estuviera dividida: por un lado segua siendo la de siempre, pero por el otro sus propios pensamientos le surgan de una fuente oculta a la que no poda acceder. Y cuando miraba al plido espectro de aquel ngel tendido a su lado senta crecer la sospecha de que fuera el origen de su remordimiento. Y, mientras tanto, el ngel no dejaba de agitar sus alas mientras murmuraba en sueos, cada vez ms alto, el familiar nombre de Rita. Ella lo comprendi todo: su conciencia haba adquirido una voz decidida e insistente; y para hacerla callar deba, sin duda, detener a aquel humano por el que se haba dejado engaar. De su corteza inerte le vino, de pronto, un agudo escozor. Se trataba de las dos pequeas heridas que, antes de perder el sentido, haba palpado con sus dedos en la fina piel del cuello Otra de las caractersticas del Chico Malo eran sus colmillos llenos de veneno Poco a poco, los recuerdos volvan cargados de fuerza: tales colmillos podan matar, pero tambin inducir un estado de coma en sus vctimas. As pues, no tena que estar, necesariamente, muerta. Muy al contrario, estaba muy viva y cabreada. Deba volver a tomar el mando, a hacer las cosas como a ella le gustaba hacerlas, es decir, sin miramientos pero efectividad absoluta, para as negarle a aquella voz en su propia cabeza el derecho a juzgarla. Eso era algo que no estaba dispuesta a tolerar y, apenas sin esfuerzo, volvi a abrir los ojos. Al tiempo que el ngel abri los suyos.

Loreczka, sentada en medio de la cubierta del Presticzik con las manos atadas a la espalda, vio como ella se ergua con una expresin temible en su rostro afilado. Aquellos dos ojos negros y oblicuos recorrieron su entorno sembrado de trozos de metal chisporroteantes y, por fin, se posaron sobre la pequea humana estremecida y el gordo anciano barbudo con sombrero en forma de larga chimenea maniatado a su vez sobre las chapas de acero. Rita? Pregunt la muchacha con un hilo de voz. Mi nombre es Eleutheczka fue la sombra respuesta, dnde est El Chico Malo? El viejo escupi a travs de su poblado bigote, sus redondos ojillos resplandecan con rabia. Ese baranczik ha subido al puente de mando! Bram enfurecido, luego mir con fijeza a la funcionaria T eres quien yo creo que eres, verdad? Theczka Artemczka, la Administradora. A qu esperas para soltarme? Tenemos que darle lo suyo a ese pirata del tres al cuarto! Yo tambin le conozco a usted, el Cofrade Mayor del puerto replic Eleutheczka. Voy a soltarle para que se largue, yo siempre trabajo sola. Sola? Protest el viejo mientras Eleutheczka le liberaba las manos Ni hablar! Yo soy el Cofrade Mayor de Felguerczka y soy responsable de todos los barcos de este puerto! No voy a irme a ninguna parte sin abrirle la sesera a ese mequetrefe! Ni lo pienses! Eleutheczka le ignor y se puso a desatar a Loreczka. Yo tampoco voy a marcharme dijo la muchacha con determinacin.

Ni yo quiero que lo hagas repuso Eleutheczka, pero escndete en algn lugar seguro del barco. De pronto, agarr a Loreczka por un tirante de su peto y la atrajo hacia si. De momento, te necesito viva aadi en tono spero, pero si me la juegas quiz me deje llevar por mis impulsos, entiendes lo que te quiero decir? Loreczka ni siquiera respondi. A pesar de todo, conservaba un desmesurado orgullo que se sinti ofendido al orse hablar as. Pero no le dio tiempo a replicar nada porque Eleutheczka ya se alejaba. Encaramada en sus altos tacones de aguja, los pasos de la Administradora de Voluntad Pblica volvan a ser firmes y elegantes. Sus largas piernas se acuclillaron un momento para recoger uno de los grises fusiles de asalto de los guardias de seguridad cados; la funcionaria comprob que estaba cargado y, despus, con l en la mano, empez a subir las escaleras al puente de mando. El Cofrade Mayor, por su parte, opt por un negro rifle de calibre medio y mira telescpica. Esto ir bien le dijo a Loreczka, que iba caminando junto a l Y t? No quieres nada? La muchacha neg despacio con la cabeza. Tras su amarga discusin con Carczik Puczik senta aversin por la violencia. El viejo se limit a encoger sus anchos hombros hasta tocar con ellos el ala amarilla del sombrero. Pues entonces no te alejes mucho de m dijo. Va a armarse una buena: a los Cofrades no nos gusta que los piratas nos roben los barcos.

A los Cofrades no les gustaba nada en absoluto que los piratas les robasen los barcos. La primera seal de alarma fue la ausencia de un pesquero que ya debera haber atracado de madrugada, la segunda fue descubrir el aerodeslizador del Cofrade Mayor abandonado en el muelle vaco que le corresponda a aquel pesquero. Por fin, este apareci, pero amarrado a la borda de estribor de un gran carguero de astaczik que acababa de zarpar del puerto. Esta fue la tercera seal de alarma. Pero la definitiva, la que hizo sonar la vieja sirena de zafarrancho general, fue ver al carguero virar en redondo sin previo aviso y antes de abandonar el espacio areo de Felguerczka. Se trataba de una maniobra no solo peligrosa para el resto de embarcaciones, sino tambin ajena al Protocolo del Gremio de los Navegantes: una extensa lista de leyes no escritas pero sabidas a lo largo y ancho de la Galaxia. El Protocolo responda al sentido comn el cual deca que un accidente en medio del vaco interestelar era fatal sin remedio y ningn Navegante digno de tal nombre se hubiera atrevido a quebrantarlo sin ms. Cuando tal cosa suceda, significaba que el buque en cuestin estaba teniendo problemas, sobretodo en el caso de un carguero cuyo tiempo vala inmensas cantidades de crditos que nadie querra despilfarrar. As pues, al canto agnico de la sirena que llevaba aos sin romper la decadente calma de los felguerczek, todos los miembros de la Cofrada abandonaron sin dudarlo sus camas recin ocupadas y salieron pitando hacia la Capilla. A lo largo de los destartalados bancos de aquel viejo pero amplio chamizo pudieron verse los rostros curtidos por el aire fro y la arena del desierto de docenas de loczek del espacio. Un tenso murmullo ascenda hasta las podridas vigas de madera que sostenan a la cpula oscurecida por el tiempo.

 Silencio! Silencio! Peda airado el Secretario de Actas mientras golpeaba con un mazo el plpito al que se haba encaramado, justo delante de la doliente imagen de la Santa Matrona de los Navegantes Prestad atencin, diaczek! El asunto es serio! Dnde est el Cofrade Mayor? Pregunt a viva voz uno de los presentes. Por el alboroto de aprobacin que se produjo, se hubiera dicho que acababa de hacer una firme propuesta. El mazo del Secretario hizo lo que pudo para acallar a la multitud. Bien, escuchadme! Bram el estirado Navegante de piel azul y espeso bigote blanco Spaczik nos dar un informe de la situacin! Dejmosle hablar! Por fin se hizo el silencio mientras un pajarillo de madera con armadura de hierro revolote ante el altar hasta posarse en el mismo plpito que ocupaba el Secretario. Sus inteligentes ojos brillantes examinaron a la multitud antes de hablar con voz aflautada. Compaeros Cofrades! Exclam El Cofrade Mayor ha sido secuestrado! Un ronco grito de indignacin brot al unsono de todas aquellas gargantas devastadas por el polvo. De nuevo, el mazo del Secretario volvi a imponer orden. Le he visto atado sobre la cubierta del Presticzik! Prosigui el pjaro Y junto a l estaban una humana de pelo rojo y una Administradora de Voluntad Pblica: Eleutheczka Artemczka! Al or el nombre, el silencio pareci desplomarse como un pesado yunque sobre los Cofrades. Muchos no haban visto nunca a Eleutheczka en persona, pero todos conocan su reputacin.

Puesto que ninguno de ellos llevaba muy al da sus deberes cvicos, los congregados restregaron inquietos sus fornidas espaldas contra la crujiente madera de los bancos. Est muerta! Concluy Spaczik en tono tajante. Ahora s que el escndalo fue monumental. Quienquiera que fuese responsable de todos los disturbios que iban sacudiendo a la pacfica colonia a lo largo de la maana, tena que ser alguien de armas tomar si haba podido con Eleutheczka. Un mal disimulado clima de desesperacin empez a aflorar de la confusa marejada de voces cuando, de repente, un brillo blanco de cermica atrajo todas las miradas hacia el fondo de la Capilla. Una voz mecnica y monocorde proclam: No hay que lamentarse! Hay que actuar! En medio de la densa neblina de vaho que el glido ambiente extraa a borbotones de tantas bocas abiertas, el Capitn Flynczik se irgui cuan alto era. Y no es que lo fuera mucho, la verdad. Los robots tenan una altura estndar de un metro y sesenta centmetros, pero el caso del Capitn era especial, y no solo por su fiel y atractiva compaera androide, Viczka, diseada en principio para satisfacer las necesidades ms pasionales de las criaturas racionales y orgnicas, no Lo que impresionaba del Capitn Flynczik era su porte en general, siempre erguido, y su negra armadura de polmero en contraste con los remates rojos de su blanca estructura corporal. La plateada estrella de la enorme hebilla de su cinturn, del que a su izquierda colgaba una afilada espada, devolva el mortecino resplandor de los cirios con la misma intensidad con la que refulgan sus azules visores. Pero lo que ms atraa la atencin de las masas era que aquella mquina, cuya funcin debiera haber sido meramente servil, hablaba y actuaba con una determinacin que, sin dejar de ser lgica, imbua de un fuego ilgico a los corazones.

El Capitn Flynczik haba luchado contra piratas, atravesado terribles tormentas solares, y todo ello no slo por sus propios e innegables recursos, sino obteniendo de cada miembro de sus tripulaciones lo mejor que poda dar de si. Cuando un barco a su mando regresaba a casa tras un viaje de lo ms accidentado, todos cuantos haban compartido en l penurias se sentan Cmo decirlo? Hroes. Si aquel robot iba a hacer el papel de Cofrade Mayor mientras el viejo Liveczik estaba fuera de juego, par diez!, a ninguno de los all reunidos se le ocurra nadie mejor. De modo que se dejaron organizar por el Capitn Flynczik. A tales alturas, todos suponan quin estaba a bordo del Pestriczik y los problemas a los que habran de enfrentarse. En efecto, la presencia de alguien como El Chico Malo en una colonia tan pequea no poda ser un secreto por mucho tiempo. Les sobraban referencias sobre el peligro al que se disponan a enfrentarse, al menos de odas, pero todos los Cofrades Navegantes de Felguerczka siguieron a su jefe provisional sin dudarlo. Despus de todo, y adems de sus virtudes como oficial al mando, el Capitn era un consumado maestro de la puesta en escena. As, el Capitn Flynczik escogi la ms blica de las naves disponibles: un viejo destructor de tiempos arcaicos llamado Alabaczik que, aunque reconvertido en nave de pesca, aun conservaba su formidable can apuntando sobre la popa, y adems llev consigo a su fiel y aguerrida tripulacin de siempre. Estos fueron los nombres, segn contaran los anales de la Cofrada durante muchos aos despus, de quienes navegaron a bordo del Alabaczik aquel memorable da:

Secretario, Esoczik, el pequeo robot de panza abultada, ojos tristes y sombrero cnico de metal, tambin Saczik iba al timn, el enorme batracio con su escafandra transparente, la plida e inquietante Yukiczka, de quien murmuraban las malas lenguas que era humana, con su amplio sombrero, su trenza roja, el parche en el ojo izquierdo y sus dedos infalibles aferrados siempre a la larga y afilada espada que ya haba sido teida por todas las multicolores sangres de la Galaxia y, por ltimo, la hermosa e inclasificable Viczka, con su brillante piel blanca de plstico bandose a cada insinuante paso con el lnguido reflejo de la enana blanca. Todo el rato iba ella sosteniendo en alto el Penetrable, aquel aparato hueco unido a su cuerpo artificial por un largo cable de goma y que defina su sexo a pesar de haber surgido de una cadena de montaje segn un patrn terico e insensible. Si algo le sobraba a Viczka era sensibilidad, una de un tipo que a los machos de cualquier especie les haca perder la cabeza. Pero tambin se uni a ellos Spaczik, quien lleg revoloteando con su diminuto casco de cuernos a travs de la bruma matinal para posarse en el hombro acolchado de la armadura del Capitn Flynczik. Estaba ansioso por recoger imgenes y sonidos en la cuadrada mochila de madera que llevaba a la espalda, los cuales se dedicara luego a vender a buen precio por las sucias tabernas de la colonia. Haba llegado el momento de la verdad. Como un enjambre de insectos humeantes, la treintena larga de barcos de la Cofrada poblaron el cielo con la plida luz exhausta de la estrella dibujando sus bastos perfiles. El ronco rumor de sus motores a toda mquina estremeci las retorcidas torres de la colonia e hizo levantar la vista a los despistados transentes. Lo que menos se hubiesen esperado al levantarse aquella maana era ser testigos de una improvisada batalla naval.

Igual que si se tratara de un vulgar diorama de aventuras, la nutrida y colorida banda que segua al Capitn Flynczik alcanz en poco tiempo al torpe carguero que iba virando despacio la inmensa y pesada mole de su casco. Al ver en accin a los aguerridos Cofrades, cualquiera hubiera dado por segura su fcil victoria. Ahora bien, en realidad, los pescadores poco ms podan hacer que aquel bravo y vano alarde de audacia. Saban muy bien que si llegaban a daar al Presticzik o a su carga tendran que pagar los desperfectos con crditos de su propio bolsillo, y, desde luego, la Cofrada no tena liquidez para afrontar tales dispendios. As pues, el can de la Alabaczik, a pesar de su temible apariencia, resultaba del todo intil. La nica esperanza que tenan era un peligroso abordaje y enfrentar sus viejas armas corrodas contra la temible pistola de plasma de El Chico Malo. A medida que el objetivo que perseguan se acercaba ms a sus proas maltrechas, los mismos marineros iban perdiendo la fe por el camino. Pero eran unos tipos testarudos, bien es verdad, pues su dura vida en los helados pramos del satlite haba sido la forja de tan fiero carcter. Ninguno de ellos se hubiera planteado siquiera el retroceder mientras los dems siguieran adelante. No obstante, el factor sorpresa, aquel vital aliado, lo perdieron bien pronto: el ruido de los sufridos motores poda orse a kilmetros de distancia al toser humo negro por las chimeneas teidas de holln. En cuanto escuch acercarse al traquetear de aquellos exhaustos pistones, el Chico Malo sali bajo el ruginoso toldo de acero del puente de mando de la Presticzik y apunt su pistola sin mucho cuidado. Despus de todo, los barcos de los Cofrades maniobraban con la agilidad de una vaca, y al humano le gustaba dejarse llevar por su infalible instinto destructivo.

El primer proyectil lo recibi de lleno un buque pequeo y verde de quilla panzuda, cuyo endeble chapado de hojalata revent al instante. Sus angustiados compaeros lo vieron precipitarse al vaco convertido en tres bolas de fuego que derrumbaron abajo a varias chabolas, pero la terrible escena no bast para amedrentarlos. Bien al contrario, los enfureci aun ms, y cada uno de ellos se puso el rifle a la cara y comenz a apretar el gatillo hasta agotar el cargador. El Chico Malo, riendo de un modo salvaje, se parapet tras la borda del carguero y esper impaciente a que los pescadores acabasen sus balas. T qu haces? Le espet al Capitn Aznaczik, quien trataba de interponer la rueda del timn entre su cuerpo de plstico y la lluvia de plomo que arreciaba Mantn el rumbo que te he dicho o te arranco las tuercas una a una! Esto es del todo irregular! Protest el robot Nos vamos a buscar una desgracia! Venga ya! Acabo de cargarme a todos tus compaeros! Y te parece poca desgracia? Por fin, el trepidar de las armas de los Cofrades fue perdiendo intensidad a medida que tenan que ser recargadas con un procedimiento arcaico, lento y, adems, muy mal aprendido. Como resultaba evidente al verlos, las manczek raczek no eran pescadas con municin, sino con redes mucho ms baratas. Era el turno de el Chico Malo, y no lo desperdici. Esta vez opt por reventar en el aire a una larga embarcacin gris con metlicos remiendos rojos y azules. La Norczik Skycek se llamaba, y aquel ataque suicida fue el ltimo de sus incontables viajes. El Chico Malo se ech a rer a carcajadas.

 Es como pescar en un barril! Exclam con jbilo. El Capitn Flynczik vio la situacin y reaccion de inmediato. Saczik! Orden con voz bien modulada por su potente subwoofer Rumbo tres tres cero nordeste! Esoczik! Manda seales para que se dispersen! Era una sabia estrategia pero, por desgracia, los barcos de la Cofrada carecan de potencia para obedecer con suficiente rapidez. Un barco ms, el C-340, estall en llamas. El Chico Malo estaba disfrutando de lo lindo. Saboreaba tales blancos grandes y vulnerables con la complacida satisfaccin de un gourmet. Pero entonces, justo cuando mejor se lo estaba pasando, una severa voz familiar vino a romper todo el encanto Al Dovenciaux! Se oy llamar en un tono spero. El humano cerr los ojos y suspir profundamente. Llevaba interminables horas esperando aquel momento. Al volverse despacio, vio la alta figura de Eleutheczka erguida en el umbral del puente de mando. La Administradora llevaba un fusil de asalto en las manos, y la luz azul de su punto de mira apuntaba con firmeza a la amplia frente del Chico Malo. Rita! Exclam l Has vuelto! No repuso Eleutheczka, no soy Rita, y t ests arrestado.

En qu forma se representa Loreczka en la mente de Eleutheczka y Rita?