La fin des toiles massives

Les toiles de quelques masses solaires achvent leur vie lorsque la combustion de l'hlium s'arrte, faute de carburant. Par contre, les toiles plus massives connaissent une fin plus complexe car elles sont en mesure de dclencher d'autres ractions nuclaires. En effet, plus la masse d'une toile est leve, plus le poids de ses couches externes est grand et plus le noyau est comprim. Ainsi la temprature de celui-ci peut atteindre des valeurs plus grandes, ce qui permet de nouvelles ractions de se mettre en place. Par exemple, une toile de plus de quatre masses solaires va chauffer son noyau jusqu' 600 millions de degrs, seuil auquel la fusion du carbone commence. Mais cette nouvelle phase de combustion dure encore moins longtemps que la prcdente et l'toile va trs rapidement devoir trouver une nouvelle source d'nergie. C'est ainsi que va se drouler une srie de diffrentes ractions nuclaires mettant en jeu des lments de plus en plus lourds. A chaque tape, la nouvelle source d'nergie sera puise plus vite que la prcdente et la combustion s'arrtera momentanment. Ceci provoquera la contraction du noyau et l'apparition d'une nouvelle coquille en fusion. Finalement une nouvelle raction pourra se mettre en place et le cycle recommencera. Le nombre de ractions diffrentes est dtermin par la masse de l'toile. Plus celle-ci est grande, plus la temprature au centre de l'toile peut tre leve et plus lourds sont les noyaux susceptibles de fusionner. On peut citer les toiles de 10 masses solaires, capables d'atteindre le milliard de degrs et de dclencher la fusion de l'oxygne ou celles de plus de 20 masses solaires, qui atteignent plusieurs milliards de degrs et permettent au silicium d'entrer en jeu. Avec chaque nouveau type de raction, les dimensions de l'toile continueront augmenter et celle-ci se transformera peu peu en une supergante rouge. La chane ne va cependant pas continuer ternellement. Elle s'arrte lorsque le centre se retrouve essentiellement form de noyaux de fer-56. En effet, l'une des caractristiques de tout noyau est son nergie de liaison par constituant. Celle-ci reprsente la force avec laquelle un lment du noyau, proton ou neutron, est li l'ensemble. Plus cette nergie de liaison est forte, plus le noyau est stable. Or il se trouve que de tous les lments, le fer-56 est celui qui prsente la plus grande nergie de liaison par constituant. C'est le noyau le plus stable qui puisse exister. Il est incapable de fusionner en produisant de l'nergie. Pour cette raison, le fer va obstinment refuser de jouer le jeu et de participer aux ractions nuclaires. C'est alors la fin du cycle. A ce stade, l'toile a une structure trs complexe. Au centre se trouve le noyau de fer teint. Ensuite, se succdent une srie de couches en fusion, chacune contenant l'un des lments qui a particip l'histoire nuclaire du noyau. On trouve ainsi, en partant de l'intrieur, des couches principalement constitues de silicium, de magnsium, de non, d'oxygne, de carbone, d'hlium et d'hydrogne. Les astrophysiciens parlent alors de structure en pelures d'oignon.