Sinopsis

Abre los ojos y vagamente se da cuenta de que est herido. Las bombas caen cerca, a su alrededor. Pero su mente est en blanco. No sabe de esta guerra ms que de s mismo. De pronto una voz suena dentro de su cabeza, una voz que gua sus pasos haca el lugar de la cita. Poco a poco va descubriendo la situacin y su cometido: l es el caos.Lo que parece un ataque a una ciudad se convierte en aniquilacin de planetas enteros; los enemigos interplanetarios se convierten en aliados galcticos; la supuesta traicin forma parte de un vasto y maquiavlico plan para defender a la civilizacin del hombre ante un enemigo sobre el que no se tiene ningn conocimiento.Colin Kapp,maestro en tejer una maraa de implicaciones en torno a una situacin enigmtica,en esta obra satisface plenamente las esperanzas del lector que gusta de las aventuras en el marco de la clsica tragedia.

Ttulo Original: The Patterns of Chaos Traductor: Fernndez, M. Paz 1972, Kapp, Colin 1978, Albia Coleccin: Albia ficcin, 4 ISBN: 9788474363043 Generado con: QualityEbook v0.62 EL NCLEO DEL CAOS

LA noche estaba cubierta por cientos de velas de cobre: sus cuerpos cilindricos bajaban, saliendo de las poderosas naves, lanzndose hacia el centro de la ciudad y daando hasta el mismo manto de rocas con estruendos increbles. Verdes y violetas, las explosiones de los cilindros Yagi creaban agudas distorsiones en las estructuras de los edificios, y los incesantes destellos de los lseres encendan los fuegos que completaban la destruccin. La ciudad de Ashur, en Onaris, se preparaba para su rendicin, todava confundida ante el sangrante salvajismo que le haban enviado desde los cielos. Resistir era un suicidio, y no saban siquiera si con la rendicin lograran sobrevivir. Quiz empez como un susurro en alguna selva blanca; el rayo enfermo de un cuerpo roto, mecido en fro, llorando intilmente al sutil viento: No sabis que Dios est muriendo? La figura de un hombre joven yaca en posicin fetal en las inciertas sombras, apoyado contra una pared derruida; se daba cuenta slo en parte de la devastacin que surga a su alrededor. Su conciencia estaba consumindose en una batalla de proporciones desesperadas en las profundidades de su cerebro. Quiz sean las srdidas celdas en alguna inhumana inquisicin, donde un espritu rompi la mente confundida, no por el acero chamuscado, el nervio que alimenta, sino por una amplia herida: No sabis que Dios est muriendo... muriendo...? El hombre se quej, y se enderez hasta quedar sentado; se cubri la cara con las manos. Un cohete Yagi, verde y malicioso, sesg la vida de un edificio cercano; el rea qued inundada por los ladrillos que llovieron. Se hundi al fin, incapaz de luchar. Quiz algn mrtir manco, enloquecido sobre la cruz, levant la cabeza y grit a los cielos: Dios mo, por qu me has abandonado? Y nunca le contestaron la ltima traicin, la blasfemia inmaculada: NO TE LO HA DICHO NADIE? SE DICE

QUE DIOS EST MUERTO. El joven se puso de pie y comenz a andar con lentitud, sin ver la plaza cubierta de escombros. Su paso inseguro le llev casi junto al futuro blanco de un cohete Yagi, pero el destino y la suerte desviaron sus pies. Se acerc a la pared de un edificio, retrocedi con la frente ensangrentada y se volvi a hundir en las oscuras sombras de un pasillo en ruinas. Bron! Bron! Por favor, por qu no contestas? No dio respuesta. La sangre goteaba de su frente y le corra por la cara hasta la boca. De pronto, el trauma y el dolor le forzaron a dejar su ensueo y le obligaron a aceptar el ambiente brutal que le rodeaba. Por primera vez mostr conocimiento del holocausto. Mir hacia las llamas que cubran la ciudad atormentada; la agona y la comprensin se traslucan a travs de su magullada frente. Bron, por Dios, contstame... El cielo relampagueaba en diferentes tonos de verde, a medida que los horribles cohetes encontraban y destruan arsenales desconocidos. La carga de la explosin da al edificio contra el que estaba, y slo el instinto le hizo huir con rapidez. Las paredes donde se haba resguardado se rompieron en mil pedazos, igual que la puerta contra la que haba descansado su espalda unos segundos antes. Bron, me ests recibiendo? Te escucho... se detuvo en un lugar de la plaza y se oblig a s mismo a hablar; su voz estaba enfurecida, con un tono casi de histeria. Dnde ests? Te oigo, pero no puedo verte. Jpiter! la voz son estupefacta. No! Debes estar bromeando. Seis aos y tres meses del presupuesto del Comando fueron necesarios para colocarte donde ests... y ahora finges amnesia! Bron, debes estar bromeando... Nunca me sent tan poco dispuesto a bromear. Me siento enfermo. Quin eres... si no eres mi imaginacin? Despacio, Bron, despacio. La explosin te debe haber conmocionado. Ests en mala forma, por lo que me dices. Tuve que usar el disparador semntico para sacarte del coma. Puedes recordar algo? Nada. No s ni quin soy yo, ni quin eres t. Parece

que ests hablando dentro de mi cabeza. Es que tengo alucinaciones? De ninguna manera. Todo esto tiene una explicacin racional. Slo falla tu memoria. Dnde estoy? En la ciudad de Ashur, en el planeta Onaris. Ests bajo un ataque de las naves Destructoras. Y t me oyes. Cmo me puedes or? Dnde ests? Por Jpiter! Esto se pone feo. Oye... no tenemos tiempo para explicaciones en este momento. Primero tienes que salir de esa plaza, y encontrar un lugar para descansar. Te lo explicar despus, si tu memoria no vuelve. Por ahora, tendrs que fiarte de lo que te digo. Y si no lo hago? No me amenaces, Bron. Hay mucho en juego. Si recuerdas lo que eras y por qu estabas all, haras mejor en mantenerte callado. No me hagas demostrarte el porqu. Bron sujet su cabeza con las dos manos durante medio minuto; despus se enderez. Muy bien. Lo acepto por ahora. Qu quieres que haga? Muvete, mrchate del centro de la ciudad. Los daos no sern tan graves en la periferia. Al otro lado de la plaza, como la miras t, hay un paso subterrneo. Sguelo hasta que yo te diga dnde debes torcer. Permanecer contigo. Bron se encogi de hombros y sigui las instrucciones, dndose perfecta cuenta de la furia que surga del cielo. Era obvio que la nave que se mova por encima se preparaba para aterrizar: sembraba un profundo surco en la fresca carne de la ciudad, y con gran salvajismo eliminaba toda resistencia en las reas circundantes. La relativa ausencia de poblacin en el rea atacada haca pensar que la atrocidad ya haba sido anunciada. Un grito creciente hacia el este le indic dnde haba aterrizado otro transbordador espacial. Hubo algo que removi un hilo en su memoria, pero su ocupacin lo eludi. Con precaucin, escogi su camino alrededor de las esquinas de la plaza; un desconocido talento le haca utilizar el mximo de cuidado contra los devastadores cohetes. Por fin encontr el paso subterrneo. La calle de la que Ashur se

haba sentido ms orgullosa era ahora un valle de escombros adornado con fuegos. T..., la voz que ests en mi cabeza, me escuchas? Siempre estamos escuchando. Cmo me escuchis? Tienes implantado en tu cerebro un transmisor bioelectrnico. Con nuestros equipos podemos orte y hablarte, no importa donde ests. Bron, en silencio, medit lo anterior. Quin eres? Somos tus asociados en la guerra. Soy el doctor Veeder. Te dice algo mi nombre? No. Ya te lo dir. Tambin est Jaycee, y Ananas. Nosotros tres somos tus compaeros invisibles, como hemos sido antes en el pasado. Todos formamos parte de un equipo. Qu equipo? El grupo de Asuntos Especiales, adjunto al Comando Estelar. Ah! Te recuerda algo? Recuerdo que fui un comando, pero no aqu. Recuerdo... Tierra, Delhi y... Europa. No recuerdo nada despus de Europa. Eso tiene sentido; cuando te marchaste de Europa, empezaste con Asuntos Especiales. No me sorprende que tu psiquis escoja ese momento para empezar a olvidar... Cuidado! Bron se movi. La palabra cuidado y la reaccin de su propio instinto coincidieron. Un cohete Yagi se estrell contra el asfalto unas decenas de metros por delante de l. El retroceso de la descarga le cogi mientras se volva y le tir hacia un lado, aturdido pero sin heridas. Mientras el cohete deshaca una columnata, l se volvi a poner en pie, temblando a causa del shock. Oye, t! Qu te pasa, Bron? Ests herido? Viste cuando vena el cohete. Cmo lo hiciste? Bron respiraba con dificultad.

S, lo vi. He estado tratando de decrtelo con calma, ya que el reaprendizaje de los hechos puede ser un choque traumtico en tus condiciones actuales. Djate de sermones. Puedes verme? No te veo a ti, pero veo a travs de tus ojos... y escucho a travs de tus odos. Da y noche observamos y escuchamos cada faceta de tu experiencia. se es nuestro trabajo, el de Jaycee, Ananas y el mo. Tambin te hablamos... y t no puedes callarnos. Nuestras voces son transmitidas a tu cerebro. Tambin podemos realizar otras cosas, pero ya hablaremos sobre ellas. Por ahora, sigue mis instrucciones. Te encontraremos un lugar para descansar. Muy bien. Bron acept la orden con resignacin. No se senta en un estado mental como para oponerse a la voz dentro de su cabeza. Estaba fsicamente agotado; temblaba, y necesitaba descansar. Se introdujo dentro de s mismo y sigui las instrucciones; su camino iba hacia las esquinas ms oscuras de las calles y fuera de los focos principales de ataque. Al fin, la voz pareci cesar. Incapaz de seguir por sus propios medios, corri unos cuantos ladrillos con sus pies, se sent sobre el asfalto y se durmi.

CMO sigue Bron? De los tres, la mujer que estaba hablando era la nica con ropa de civil: un simple mono negro que no disminua su feminidad. Sus fuertes rasgos estaban enmarcados por unos cabellos adornados con lentejuelas en forma de estrellas. Le hizo la pregunta al comandante mdico, quien se volvi de las pantallas. El doctor Veeder, alto y con el pelo gris, tena el aire de quien ha visto todo lo malo de la vida y haba aprendido a mantener distancia de ello. Incluso al final de su turno frente a las pantallas, su uniforme de comando y sus cejas mostraban slo las arrugas autorizadas. Todava est inconsciente, Jaycee; pero por lo que puedo juzgar, es un sueo natural volvi a mirar los monitores. Ser conveniente despertarle en una hora. Maldito sea! Si echa a perder este proyecto, le har vivir tal infierno que hubiera deseado que su madre fuera una virgen compulsiva! No le molestes mucho cuando despierte. Anoche sufri el choque de una explosin considerable. No creo que aprecie tus sutilezas..., y de todas formas, esto es un ejercicio en cooperacin, no por coaccin. Trtale como siempre haces, y con facilidad le pondrs a la defensiva. Me asegurara de que no pudiera sobrevivir. De acuerdo, pero sa no es la cuestin. l tiene que sobrevivir, si queremos obtener la informacin que necesitamos. Ella acept la cuestin de mala gana. Veeder dej las pantallas y tom su capa. Es todo tuyo, Jaycee. Voy a ver si duermo un poco. Llmame si sucede algo extrao. De acuerdo. Jaycee se dej caer en el sof forrado del puesto de control, frente a las pantallas, y volvi a correr las cortinas para apagar los reflejos en el cubculo. Entonces empez a comprobar de forma rutinaria los controles, para asegurarse de que estaba familiarizada con su estado actual.

Al salir Veeder, el tercer miembro del tro de control se levant de su asiento frente al panel de la computadora. Haba permanecido en silencio mientras escuchaba la conversacin precedente, pero sus ojos no haban dejado de mirar a Jaycee. De repente se ape, y se acerc a ella; observaba las pantallas mltiples, mientras la mujer ajustaba sus nmeros simblicos. Los brillantes galones de su uniforme le proclamaban como comandante general, y contrastaban mucho con su aparente juventud, su pelo muy rubio y su plida complexin. Sus ojos eran brillantes y se mojaba con frecuencia los labios, finos y rosados, con la punta de la lengua. El doctor tiene razn, dulce perra dijo tranquilamente . No es bueno fustigar a Bron mientras est en ese estado. No lo entendera, y puede ponerse a la defensiva. T bien sabes cmo reacciona cuando se vuelve difcil. Se movi hacia adelante y se apoy contra el respaldo del sof, detrs de ella. Sus manos revolotearon sobre los hombros de la muchacha. Quita las manos, Ananas dijo ella con cansancio. Cuando necesite tus sugerencias para tratar a Bron, te las pedir. Seguro, dulce perra. Juega a tu manera. Slo pens que como no podas tener un escape emocional con Bron, podras buscar alivio en otra parte... Sus manos se movan con suavidad en el cuello desnudo, demorndose. Ella se hel. Qu ests buscando? Un par de muecas rotas? No te atreveras a hacerlo su voz resultaba peligrosa. En tres segundos, si no quitas tus manos. Ests bromeando, dulce perra... Ella se movi como una cobra, pero l anticip su accin; adems tena la ventaja de maniobrar desde su posicin de pie. Rompi su cerco y le maniat las manos contra el respaldo del sof. Dios mo, lo intentaste! l sonaba a broma ahora. Eres un demonio, verdad? Deberas saberlo, Ananas. Me conoces hace tiempo ya.

Demasiado tiempo, quiz. Por eso s cundo es el momento de la proposicin. No puedes vivir dentro de Bron por mucho tiempo sin romperte. Por un instante su cabeza se volvi hacia la pantalla grande, donde se vea la escena a travs de los ojos de Bron cuando ste estaba despierto. Ahora estaba en espera. El ritmo regular de la respiracin y las pulsaciones llegaban a travs de un altavoz, contra el apagado trasfondo del rumor de la guerra. Varios monitores recogan los sonidos, los separaban y analizaban, luego presentaban comprobaciones de sus anlisis. En la representacin electrnica apareca toda la informacin sobre un individuo viviente, por medio del transmisor de unin a travs de las galaxias. Sin embargo, haba un lazo mucho ms fuerte entre Bron, el agente, y Jaycee, su operadora. Exista cierta armona en la unin entre dos mentes al compartir una experiencia comn. Cuando el agente y la operadora estaban psicolgicamente unidos para formar una personalidad complementaria, el acoplamiento era mucho ms fuerte. Jaycee se dio la vuelta y trat de mirar a Ananas. Sabes lo que significa para m, no es as? El vivir a travs de l? Ananas mantena el control de las manos de Jaycee. Seguro. As s cundo ests madura para un desajuste emocional. Algn da tienes que dejarlo, o te destruir. Y t andas revoloteando, esperando recoger lo que quede? As es, mi pequea perra. Soy un connoisseur. Lo que t tienes para dar es de gran gusto. Tienes una veta de rencor a la que no puedes dar salida de este lado del infierno, y tienes que volcarla en alguien. Bueno... un hombre puede volverse adicto a tal clase de cosas. Crees que mereces algn privilegio especial? Yo siempre doy buen servicio. Mira, Ananas... admito que me cogiste fuera de mi equilibrio despus de que Bron me haba lastimado. Pero slo porque fuiste el primer ser viviente que apareci por el pasillo. Poda haber sido cualquiera. Hubo un largo silencio. Despus:

No has dicho la verdad, mi pequea puta. Desde luego que la dije. Cuando me subo por las nubes, no me importa lo que encuentro con tal de que tal cosa luche. Yo no respondo a las proposiciones. No busco un amante en esos momentos; slo algo que me haga salir del hechizo y volver a la vida que ha quedado interrumpida. No necesita identidad; es mejor que no tenga ninguna. No importa lo que sea: slo hay una persona a la que yo agarrara en la oscuridad. Les salvaron del difcil momento las urgentes llamadas de los paneles auxiliares. Ananas la dej libre y estuvo frente a su panel en un instante. Cabina de radio, Jaycee. Informan desde los transmisores de Antares. Hable, Antares. Ananas a la escucha. Hola, general. Ha habido nuevos planes en Onaris. Para prevenir derramamientos de sangre, las emisoras de radio de Onaris han emitido la rendicin del gobierno en los trminos incondicionales de los Destructores. La oposicin ha cesado. Bien! Ha enviado el gobierno de Onaris un llamamiento para ayuda exterior? Empezaron a usar sus transmisiones FTL tan pronto como los Destructores entraron en el sistema. Desde luego, no esperaban ser odos excepto por accidente, si alguna astronave estaba dentro de su alcance... Habis hecho contacto por radio con ellos? No. Nuestras instrucciones eran contrarias. No podan saber que nuestra cadena de monitores los haba odo. Ha contestado alguien a la llamada? No hemos detectado a nadie. Desde luego, las bandas de emergencia estaban limpias. Mantengan monitores en las frecuencias de emergencia. Si alguien da seales de contestar a su llamada, interfiranlo. Es importante que nadie moleste antes de que los Destructores se hayan llevado lo que buscan. Entendido, general. Le informaremos de nuevo si la situacin cambia. Ananas cort la conexin y se volvi a Jaycee. Hasta ahora todo sale como se plane, excepto por

Bron frunci el ceo ante la pantalla silenciosa. Los Destructores han atacado. Onaris se ha rendido, toda la escuadra Comando est en alerta amarilla... y nuestro agente, cuya preparacin ha sido la ms cara de toda la historia, ocupa una posicin estratgica en medio de una ciudad devastada... durmiendo a pierna suelta. No es tu noche, Ananas? No me compadezcas, putita. Sabes que al final gano yo. Y si tengo que esperar un poco, entonces los despojos de la batalla se convierten en algo para disfrutar. Eres un bastardo egosta, Ananas. Sin principios, slo un dbil bastardo. Se volvi otra vez hacia las pantallas, esta vez para estudiar las cifras que contaban los detalles de la existencia de Bron. Ananas se movi detrs del sof, pero no la molest. Saba que no deba hacerlo mientras ella se ajustaba el micrfono y empezaba a establecer conexin con un comando durmiente a una galaxia de distancia. Quiz en las celdas srdidas de alguna inhumana inquisicin... Maldita seas, perra dijo Ananas, en voz baja.

UNA voz rompi su descanso. ...la mente retorcida no por el acero chamuscado, el nervio... sino por una vasta herida... Cllate! Deja de decir esas cosas! Ponte de pie, Bron. Qu crees, que te mereces un da de descanso? Bron se despert entre las ruinas, y se dio cuenta del fro dentro de sus huesos. Las primeras y rosceas luces del amanecer rasgaban la cubierta del cielo. Le dola la cabeza, y la herida en su sien estaba dura con sangre seca. Con dificultad se puso de pie, temblando y tratando de poner en claro sus pensamientos. T, la que est en mi mente... no eres quien habl conmigo anoche. Dios, no tendrs tanta suerte de olvidarte de m! la voz le segua con incredulidad. No, Bron. Soy Jaycee a pesar de las limitaciones del transmisor de unin, la voz era claramente femenina. Doc me dijo que hubo una explosin. Cunto recuerdas? Casi nada. Qu es toda esa rutina sobre el enfermo, y Dios est muriendo, que continuis dicindome? Demonios! Doc tena razn. Ests en baja forma. Esas frases son un disparador semntico grabado en tu subconsciente. En cualquier condicin de inconsciencia, desde el sueo hasta el coma, si t escuchas esas frases tendrs que responder. Las palabras estn mezcladas con la hipnosntesis que hemos grabado en tu mente. Esto se vuelve cada vez ms irreal. Qu es eso de la hipnosntesis? Un modelo de carcter grabado por medio de una profunda hipnosis: es el personaje que tienes que interpretar para pasar a los Destructores. Pero si no s ni quin soy yo, cmo podr mantenerse esa sntesis? El hecho de que respondas al disparador significa que la sntesis est firme. Reaccionars al estimulo apropiado,

incluso aunque no entiendas tus propias reacciones. En cierta forma, la amnesia de tu memoria es una suerte: disminuir el conflicto entre la sntesis y tu propio yo. Dios! Va a ser fabuloso escucharte, creyndote un santo, Bron. El sarcasmo de la voz golpe su mente con profundidad. Es que se supone que sea... un santo... Jaycee? Ms o menos un caballo de Troya, aunque electrnico. Pero levntate; tenemos que trabajar. Los Destructores han aterrizado con tres naves alrededor de Ashur, y su primer paso ser imponer su ley. Eso significa una orden prohibiendo todos los movimientos y absoluta obediencia a sus edictos. Debemos de llevarte al lugar donde tenas que estar desde anoche. Bron busc en su mente las cosas que debera saber y haba olvidado. Todo eso est muy lejos de m, Jaycee. Al menos, me gustara saber la causa por la que voy a convertirme en mrtir. Ah, eso est mejor! Un toque de la vieja irona estilo Bron. No tengo en este momento mucho tiempo para informarte. Te dir que los escuadrones de Cana han aumentado su alcance de destruccin a un punto en que ya amenazaban las dependencias mismas del Borde. No podemos vigilar todo ese volumen de espacio, y ellos han destruido treinta y siete planetas en cinco aos. Nuestra nica esperanza es detenerles, encontrando su base universal y atacndoles. se es tu trabajo. El truco es embarcarte en una nave de los Destructores en el espacio durante un tiempo, para que nosotros podamos descubrir dnde est la base universal. Y eso es un buen truco, me imagino. Si pudieras recordar... Nos ha llevado seis aos llegar hasta aqu. Primero tuvimos que construir transmisores gigantes en Antares, para hacer funcionar la unin de comunicaciones entre nosotros y las distantes galaxias. Nos llev dos aos de trabajo de investigacin decidir la mejor forma de atacar el problema, y casi un ao desarrollar tu cobertura. Y por ltimo, estabas t, el personaje principal de toda la operacin...

Cuntame algo sobre m mismo, Jaycee. Otro da ser, cuando quiera incordiarte. El caos, se es tu fuerte... la clase de caos que alcanza y afecta a todo el mundo, y a todas las cosas que toca. Es la nica parte de tu propio carcter que hemos dejado sin atenuar por la sntesis. Es el nico rasgo que tienes, que puede hacer que esta misin tenga xito. Bron pens todo eso en silencio. Qu es lo que tengo que hacer? Tenemos que introducirte en el trasfondo, para que cuando los Destructores te encuentren no sospechen nada. Tenemos estudiado un papel para ti, pero... deberas haber estado en tu lugar anoche. Por qu me quieren encontrar los Destructores? Porque t eres el sustituto del hombre que ellos vinieron a buscar a Onaris. Mira, tendr que ir dndote detalles mientras avanzamos. Pero escchame, Bron, esto es importante. Juega este juego como te lo damos, y confa en la sntesis para la continuidad. No intentes ninguno de tus trucos, porque es seguro que te matarn. Ya hemos perdido muchos hombres slo para colocarte donde ests. Qu camino sigo? El cielo iba aclarndose con los grises del amanecer, y unos vagos colores separaban las sombras. Mrchate hacia el paso subterrneo, y busca unos cuantos nombres de lugares. Una vez que podamos sealar tu posicin, har que la computadora nos proporcione tu ruta. Despus busca un espejo, y deja que te mire. Necesitas dar bien tu personaje, si queremos seguir con esto. Bron se encogi de hombros y observ las paredes rotas que le haban dado cobijo durante la noche. La parte posterior del edificio estaba intacta, y fue hacia all donde se encamin. El edificio estaba desierto; se reconoca la prisa de la huida por el desorden en las habitaciones y los pasillos. Por fin encontr una puerta cubierta con un espejo, la que abri y ajust para obtener el mximo de iluminacin. As que ste soy yo... No recuerdas ni cmo era tu cara? No podra ni llamar a mi memoria. Estoy bien, Jaycee?

No mucho. Tendrs que limpiar ese corte en tu frente. No podemos arriesgarnos ante una infeccin. Lo limpiar de alguna forma. Algo ms? No..., excepto que no me acostumbro a verte como un angelito. se es el efecto psicosomtico de la sntesis de la personalidad. Qu propones que haga? se senta irritado por la malicia en la voz de Jaycee. No lo estropees, Bron. Todo se desgastara. Ninguna psicosntesis puede ocultar tu verdadero yo por mucho tiempo. Encontr los nombres de las calles para que Jaycee trabajara. Limpi su herida con el agua que encontr en una cisterna, y cepill como pudo el barro y la sangre de la capa que lo cubra. Entonces volvi al espejo, para estudiar el resultado. No recordaba haberse puesto la ropa, pero llevaba una sencilla capa de tejido grueso, con ropa interior del mismo tejido. De su cuello colgaba una fina cadena de oro, rematada por un gastado crucifijo. Una Biblia en uno de los amplios bolsillos de la capa era la ltima de sus posesiones. Como Jaycee haba dicho, su cara haba adquirido una mirada angelical, una piedad que brillaba de sus lneas juveniles. Estudiaba sus rasgos con cuidado; los recordaba vagamente, pero no estaba seguro de si lucira diferente antes de la hipnosntesis. Se senta orgulloso de la fuerza de carcter que mostraban su mandbula y sus cejas, pero algo diablico pareca emerger por detrs de sus ojos: una profundidad que no slo le atemorizaba sino que tambin le fascinaba. Cuando hayas terminado con tu orga narcisista, tengo la ruta para ti. La voz de Jaycee lleg tan inesperadamente que le hizo saltar. Tuvo la certeza de que ella le observaba en el espejo, a travs de sus propios ojos. La estrecha vigilancia le fastidi; algo muy dentro de l clamaba por libertad, como una bestia encerrada en una pequea jaula. Ella recogi el pensamiento, porque su expresin haba mostrado su silenciosa emocin. No lo digas, Bron. Tendrs que vivir conmigo dentro de

ti. Es una situacin en la que disfruto estar debajo de tu piel. Perra! Se ri. S, soy eso, y la mayora de las otras cosas que me has llamado en el pasado. Pero ahora..., mejor empieza a caminar. Te dar las direcciones a partir de las seales que podamos identificar. Las instrucciones de Jaycee le dirigan haca la regin donde haba estallado la bomba la noche anterior, y estaba cubierta por la erosin gris verde de las refracciones de la luz solar. Incluso el policromtico amanecer de Onaris pareca manchado con sangre. Las ruinas estaban en silencio y desprovistas de vida. Sinti que su brazo se aliviaba. Sus dedos rozaron la Biblia que estaba en su bolsillo, un acto que levant una sonrisa divertida en sus labios. Se mir las manos. Las uas eran largas, y los msculos duros. Jaycee, s que tengo que luchar, pero... qu se supone que haga con el libro? Por primera vez, ella no contest, aunque Bron sinti que estaba escuchando. Su silencio le hizo darse cuenta de la seriedad de la situacin. En esta misin, la sntesis y el libro eran las dos nicas armas que iba a usar. Con stas y la voz de Jaycee en su cabeza esperaban que ayudara a destruir toda la crueldad de la Federacin Destructora.

EL humo se elevaba de los edificios incendiados en su camino. Bron caminaba con cautela, temiendo surgir de repente detrs de la cortina de humo, lo que poda conducir a que los vigilantes en alerta le dispararan. Sin embargo, obedeci las instrucciones implcitas en las direcciones de Jaycee, y se mantena en el centro del camino, no haciendo ningn intento por esconderse. Maldito silencio, Jaycee. Dnde est toda la gente? Evacuacin total, Bron. Los Destructores han impuesto un toque de queda en cinco kilmetros alrededor de cada lugar de aterrizaje. Por favor, da un giro de noventa grados. Quiero hacer una comprobacin de tu posicin. Bron se volvi con lentitud, siguiendo la lnea del cielo con sus ojos y detenindose en las caractersticas de la tierra destruida que pudieran ser interpretadas como seales. Estoy en ruta? Bastante bien. Ests fuera del permetro de los cinco kilmetros de los Destructores, pero todava en una zona de evacuacin. Tu principal peligro es la polica de Ashur, que vigila para evitar los saqueos. Permanece al descubierto, y mantn tus manos a la vista y vacas. No debera ir hacia la nave invasora? Debes estar bromeando! Cruza ese permetro, y sers hombre muerto. La nica forma de llegar all es que los Destructores te elijan para llevarte. Y... por qu piensas que me elegirn a m? Lo esperamos. Vas a personificar a un tecncrata clave de Onaris. Deberas de haber estado desde anoche en el Seminario de Ashur, pero los Destructores atacaron antes de que te pudiramos llevar all. Qu demonios quieren los Destructores de los tecncratas? Se llevan cualquier cosa que tenga algn valor para ellos: cerebros, esclavos, metales y tantas cosas de alta tecnologa como puedan encontrar. Por eso mandan una flota entera. Se llevan cualquier cosa til que les sirva antes de

destruir el planeta. Eso no tiene sentido, Jaycee. No lo tiene, pero es un hecho. Hombres para esclavos y metales puedo entenderlo, pero no tecncratas. Pueden entrenar a mucha de su gente. Parece ser que estn concentrndose en los que tienen cierta especialidad: todos son autoridades en materias agrupadas en las leyes del Caos. En Onaris haba uno de los hombres ms brillantes en ese campo. Pens que era Tierra la que tena a los hombres ms brillantes. Eso es un mito clsico. De hecho, es al revs. Cuando las astronaves empezaron el Gran xodo desde Tierra, se fueron con ellos una gran cantidad de emigrantes con un coeficiente de inteligencia muy alto. No es raro encontrar en una colonia dos o tres familias que llevan en sus cromosomas una cadena de genio casi pura. Onaris tena una familia con ese tipo de talento, los Halteras. Ests personificando a Ander Haltera, el noveno descendiente directo de Prosper Haltera. Ander es probablemente uno de los hombres sobresalientes de la galaxia en las leyes del Caos. Qu le ha pasado al verdadero Ander? Est en Tierra, cooperando con nosotros; lo trajimos secretamente hace seis meses. La historia ha sido remendada para sostener tu aparicin en Ashur. Por otro lado, la costumbre en Onaris es que el nombre familiar no figure en los registros oficiales, as que tienes libertad para llamarte Bron. Te aconsejo que lo hagas. El segundo de indecisin para contestar a un nombre puede ser crucial en un momento de emergencia. Bron de repente se detuvo. Voces, Jaycee. Dnde? Detrs del humo, en frente de m. S, les oigo. Una patrulla de control policial, me imagino. Hablan con el acento de los nativos de Onaris y Ashur. Puedes escuchar todo eso? Cuando es necesario, podemos aplicar mucho ms

poder a la seal de tus odos. Tienes que pasar a travs de ese control, Bron. Deja que la sntesis conteste. No trates de contrarrestarla. Si lo haces, t eres capaz de salir con unas cuantas respuestas y reacciones al puro estilo de Bron, y eso puede llevar a la conclusin del proyecto... y a tu muerte. Cuando se abri el humo, pudo ver lo que haba sido una hilera de edificios de piedra; quedaba slo la pared, circundada por el fuego. La calle continuaba a travs de las ruinas, y una barrera haba sido colocada a travs de la calle; haba hombres con uniformes verdes de la polica civil de Ashur. Detngase o disparamos! la voz fue reforzada electrnicamente. Bron se detuvo. No haba ninguna posibilidad de evitar el encuentro. La arena explot delante de sus pies, delimitando una distancia segura para sus movimientos. Un oficial le arroj un amplificador dentro del espacio acotado. Acerqese al aparato y hable! Bron se movi con precaucin hacia el amplificador, sus manos levantadas y sus ojos en los caones de las armas que se centraban en su cuerpo. En su interior, le complaci la tcnica de la polica de mantener la distancia. Aunque l hubiera tenido su equipo completo de comando, no hubiera conseguido arrojar una bomba de gas o una granada sin que le hubieran disparado. Qu hace usted en la zona evacuada? el amplificador imprima al tono del oficial un siniestro eco metlico. Trato de salir. La resistencia natural de Bron a la autoridad produjo una respuesta espontnea, que impidi a la sntesis dar una respuesta. El amplificador llev sus palabras contra las paredes como un eco. Ya veo el amplificador era crtico y serio. Tonto! Ests pidiendo que te maten? el enfado de Jaycee estall en su cabeza con tanta claridad, que encontraba imposible el creer que el amplificador no lo recogera y llevara sus palabras a travs del espacio acotado . Sgueles el juego, cretino estpido!

Escuch la orden de evacuacin anoche. No sabe que no ofreceremos resistencia a los Destructores? S indic Jaycee. S dijo Bron. Entonces conoce nuestras rdenes de disparar a cualquiera que encontremos en la zona. Tiene usted alguna razn para que no debamos llevar a cabo dichas instrucciones? los hombres en la barrera colocaron sus armas y se prepararon para disparar. La voz de Jaycee era una rfaga. He comprobado su rango, Bron. Es un oficial, alguien capaz de tener discrecin... y no se molestara en hablar contigo si no fuera una persona amable. Deja hablar a la sntesis, demonios! Soy Ander Haltera; mi nombre familiar es Bron. Se me hizo tarde para llegar a mi residencia en el Seminario de la Sagrada Reliquia con un shock, Bron se dio cuenta de que era su voz la que hablaba, pero las palabras y el tono se derivaban de la sugestin poshipntica. Intrigado, dej a su mente y a su lengua libres. Cmo podra llegar a mi destino a travs de su barrera? Haltera? hubo un momento de angustia entre la polica del control, y el amplificador fue apagado para cubrir una conversacin. Era obvio que el nombre Haltera sonaba mucho entre ellos. Entonces el oficial habl de nuevo. Puede probar su identidad? Es necesario eso para un Haltera, en la misma Ashur? la sntesis alter su voz con intolerancia. Quiz una carta de presentacin? Ninguna carta dentro de l sinti un enfado temporal, y tom nota de la cortedad del temperamento de Ander. Para qu necesita papeles un Haltera? Entonces cualquier otra cosa... Si usted no se fa de mi palabra, debe venir y verme. Eso es todo lo que tengo. Con un gesto brusco, Bron se desabroch la capa y la dej caer al suelo. Su ropa interior la sigui y entonces, completamente desnudo, camin hacia el borde del humo y esper.

Lejos ya del amplificador, habl con suavidad: Demonios, Jaycee, esto es extrao. Es enervante no saber cmo vas a reaccionar hasta que lo has hecho. Pero ya ves cmo trabaja la sntesis, Bron. Responde con una accin cuando un estmulo directo, como una pregunta o una situacin, lo exigen. Si incluye un striptease cada vez que se me pregunte por mi identidad, esta sntesis no tiene futuro. Jaycee estaba muy divertida. No se puede decir lo que hars. Ander Haltera tiene un carcter muy personal. Pero lo que me preocupa es tu relajacin tan rpida, fuera del personaje por sntesis. Sugiere que la sntesis no est muy firme. Tendr que poner a Doc sobre aviso cuando venga a reemplazarme. El oficial, que llevaba slo la pistola de reglamento, se acerc y le devolvi su ropa, empujndola con el pie. Por ltimo, encontr la Biblia y la recogi. Entonces extendi su mano. Mis disculpas, Bron Ander Haltera, pero no podemos ser demasiado educados. Son tiempos muy difciles sus ojos miraron con aprensin hacia la lejana nave de los Destructores. Su rostro estaba casi gris por la preocupacin. Bron le trat con cortesa: Puede proporcionarme transporte hasta el Seminario? Desde luego, Bron Haltera. Ahora mismo lo arreglo. El oficial volvi a la barrera, y Bron empez a vestirse. Poda escuchar la risa de Jaycee mientras recuperaba sus pertenencias y se vesta con solemnidad. Se me acaba de ocurrir dijo Jaycee, triunfante. Quiz as sea como debes usar el libro. Te quitas la ropa y te pones de mal humor. Maldita seas, Jaycee! dijo, tratando de no mover los labios y con un simple suspiro. Jaycee respondi con una carcajada. Escuchaste eso? pregunt Bron, en la primera oportunidad que tuvo. Si no lo hubiera odo, lo habra adivinado. Pero no necesitas vocalizar; podemos escucharte cuando subvocalizas. Puedes comunicarte con nosotros delante de

cualquier persona sin que se d cuenta. Tienes todas las malditas respuestas, no es as? Ms de lo que t crees, Bron. Y en este asunto en particular, te tengo en danza como a un mueco, porque t no recuerdas lo agudas que son algunas de estas respuestas.

EL jeep que pusieron a su disposicin era un vehculo tpico para todo terreno, funcional y articulado. A cubierto del ruido del motor y fuera de la vista del conductor, Bron intent la comunicacin sin palabras. Puedes leerme, Jaycee? La accin no era ms que pensar las palabras y permitir a los msculos de la garganta ejecutar sus movimientos de costumbre, sin la aspiracin necesaria para producir un sonido. Alto y claro, Bron. Qu haba en el libro, que le convenci de que yo era Haltera? Creo que porque es una vieja versin autorizada de Tierra, muy rara en el mundo de la dependencia. Slo un intelectual como Haltera puede esperarse que la entienda. Un pjaro extrao este Haltera. Pero brillante. Es un maestro del Sincretismo, probablemente uno de los mejores que viven en la actualidad. Qu es un sincretista? Uno que trabaja a travs de los canales de la especializacin cientfica, ms que a lo largo de ellos. Para cualificarse para la licenciatura, se necesitan al menos diez ttulos honorficos en temas no relacionados, y la probada habilidad de pensar libremente a travs de las lneas de varias disciplinas, tanto como con ellas. El jeep se ladeaba suavemente. Bron contuvo un instante de vrtigo al darse cuenta de la inesperada altura que haban alcanzado; mir hacia abajo, hacia el vasto edificio. Qu es eso, Jaycee? El Seminario de Ashur. Bueno, mejor diramos el Seminario de la Sagrada Reliquia de Ashur. Ah es donde los Destructores esperaran encontrarte. El jeep quem su descenso a travs del fresco aire de la maana y corri luego hacia la entrada principal, protegida con grandes portales. Bron Ander Haltera obedeci al instinto clave de la sntesis que le prohiba advertir la presencia del

conductor y ascendi por la gran escalinata del Seminario. Mientras lo haca, sinti la extensin del personaje sinttico cerrndose sobre l, y cay en la telaraa de las costumbres y reacciones de esa otra persona. De nuevo, la bestia que estaba dentro de l clam por su libertad. No haba nadie esperndole. El vestbulo desembocaba en un pasillo y ms all en una puerta. Detrs de esto encontr un amplio hall que reciba la luz del sol, que entraba a travs de ventanas con cristaleras de colores. De repente se detuvo, hechizado por el espacio y la unidad del edificio. Las grandes columnas, que se elevaban para sostener el bello techo, estaban cubiertas de figuras y estatuas esculpidas, representando escenas que no tenan sentido para l. Las paredes, tambin complejas y adornadas con un rico simbolismo, llamaron su atencin. La sntesis llev sus pies a travs del piso bajando por el pasillo central, entre bloques de piedras colocados en forma de asientos. Al final, un dios desnudo colocado entre blancas hornacinas en la pared. Detrs del dios haba un escudo con el disco del sol como smbolo de Ashur, y en el centro del escudo, clavada en forma de cruz, colgaba la sagrada reliquia una rplica de un cuadrpedo pequeo y marrn, cubierto de pelo; alrededor del escudo haba signos hipnticos en colores brillantes, que deletreaban una nica palabra: FELIZ. Es este lugar alguna especie de iglesia, Jaycee? Una especie. Pero no del estilo de las que se encuentran en Tierra, ni tampoco es esa religin en la que piensas, aunque ellos sostienen que su dios es el mismo. Bron se volvi y estudi ms detenidamente las figuras en las columnas cercanas a l. Escuch el suspiro de Jaycee cuando los detalles fueron ms claros. Acrcate ms, Bron. Eso es interesante. Qu es esto? Un monumento al marqus de Sade? No. Una expresin de fe. La mortificacin del cuerpo para la edificacin del alma. En el Seminario, el cultivo de la mente y el alma es lo que predomina. El cuerpo es como un recipiente de expiacin por la debilidad de los otros dos. Jaycee, esto es una locura. Es su forma de vida. Las columnas se supone que

reflejan los doscientos cincuenta y seis modos clsicos de penitencia contra la debilidad. Despus de algunas de estas penitencias, no quedar nada que se pueda debilitar. Subvocaliza, Bron. Viene alguien. Bron examin el pasillo con cuidado, pero no haba nadie a la vista. Su mirada cay sobre la sagrada reliquia, cuya parte inferior era brillante y retorcida, y mir con asombro la filosofa distorsionada retratada por las figuras. El acto dispar algo en la hipnosntesis, y contra su voluntad consciente se arrodill con las manos entrecruzadas en una actitud de rezo y splica. Ander Haltera? los pasos se acercaron por detrs. El mismo. Bron se levant y se volvi para enfrentarse con el que le preguntaba. Cul es su nombre familiar? Bron. El preceptor era delgado, gris, asctico y no muy hospitalario. Le esperbamos ayer, Bron Ander Haltera. Cul es su respuesta? Ashur fue destruida por el ataque, y yo casi con ella. Permite que lo trivial de los tiempos se anteponga a su deber? Trivial? Maldito sea...! Bron contrarrest lo sumiso de la sntesis. Calma, Bron! Bron Haltera, al haber adquirido la licenciatura, tiene el privilegio de elegir su propia penitencia por su ausencia. Qu ofrece? Qu le digo Jaycee? La sntesis no me da nada ... formaba las palabras ms rpidamente subvocalmente que si las hubiera tenido que decir. Evtale. Esto no estaba programado. Voy a ponerme en contacto con Ander. Ashur est medio destruida dijo Bron en voz alta. Los Destructores estn al control. Fuera de estas paredes nadie tiene derecho a moverse, y ni siquiera a vivir. Y todava

exige una penitencia de alguien detenido por tales acontecimientos? Bron Ander Haltera... la cara del preceptor era grave, y sus ojos mostraban una profundidad irracional. Me decepciona. sa no es la reaccin que uno espera de un Haltera. Venga, haga su ofrecimiento... o le impondr uno yo mismo. La camisa, Bron. La camisa dijo Bron. Los ojos del preceptor se abrieron como platos y su mandbula cay: Perdneme! No quise ser irrespetuoso con un Haltera. No hay necesidad... La sntesis surgi de Bron con ira: Est usted dudando de mi decisin, preceptor? Desde luego que no... los ojos del preceptor reflejaban agona y vergenza. Es que... el acto no justifica tal nivel de penitencia. Debo preguntarle de nuevo: est seguro de que est preparado para aceptar la camisa? Feliz! La palabra brot espontneamente de la sntesis; el preceptor se encogi de hombros con resignacin. Muy bien! Le llevar a su celda. La camisa le ser entregada all. Bron sigui al preceptor por el pasillo hacia una pequea puerta y luego a travs de una serie de corredores, cada uno similar en fealdad, lneas severas que no permitan ninguna concesin a la necesidad humana de contraste. Las ocasionales puertas eran oscuras, cuadradas y gruesas, con ventanillas pequeas, muy altas y cerradas. Jaycee, esto parece una prisin, no un seminario. En Onaris hay poca diferencia entre ellas. La educacin es inseparable de la religin, y es la religin de la penitencia austera y disciplinada. La nica cosa que el sistema tiene a su favor es que produce algunos buenos escolares. Retorcidos, pero brillantes. Puedo imaginarlo! Y qu demonios es la camisa? No s. Fue idea de Ander. Le pareci que era apropiada para la falta. Est obteniendo placer de ello, me parece. El preceptor lleg a una puerta y se detuvo. La cerradura

respondi a sus dedos, y la puerta se abri. Bron, aunque acostumbrado a una vida entera de incomodidades tiles, se qued petrificado. La celda a la que se le invit a entrar era una caja cuadrada de piedra. El nico intento de amueblarla era un banco solitario de piedra blanca, del tamao de un atad, que tendra que servir de mesa, silla y cama. No haba nada ms. Un ojo de luz solitario miraba desde el techo. La apertura estaba rodeada por un mensaje dorado: FELIZ. El preceptor observaba su cara, pero Bron se las arregl para permanecer impvido. En unos minutos, Bron Haltera, le enviar la camisa; le sugiero que se la ponga inmediatamente, para no llegar tarde a su primera tutora como director. Entonces... la penitencia no esperar hasta el servicio de noche? No. Usted ha ganado ms respeto que eso. Creo que su absolucin ser ms perfecta si el trabajo de la camisa est bastante ms avanzado en el momento que tenga por testigo a la asamblea. Bajo la influencia de la sntesis, Bron inclin la cabeza y esper hasta que el preceptor se marchara. Ese hombre no es slo un sdico, Jaycee, sino que tambin est loco. No se interes en nada de lo que le dije sobre la destruccin de Ashur. Su mundo empieza y termina en el crculo pequeo y cerrado de los ritos del Seminario. Cunto tiempo debo permanecer aqu? No mucho, supongo. Los Destructores siempre saben dnde buscar a la gente que quieren. Estudian mucho su blanco antes de atacar. Soy yo el nico que buscan? Creemos eso. De otra forma, se llevaran carne de esclavos. Es obvio que estn colonizando en algn sitio. La carne humana es mucho ms barata y ms verstil que la maquinaria en un mundo subdesarrollado. Un tema interesante. Las naves de esclavos no eran desconocidas en los tiempos de la colonizacin del espacio por Tierra. Bron se call al escuchar el golpe en la puerta que dio el

estudiante que traa la camisa. El estudiante sac la prenda de su envoltorio, dejndola en el banco. Al pasar e inclinarse, sus ojos mostraban una mirada de admiracin y simpata.

BRON examin la camisa con cuidado. Se pegaba a sus dedos como si cada fibra de su tejido, parecido a la lana, estuviera compuesto de microscpicas pas. Con decisin rpida se quit la ropa y se puso la prenda; por unos minutos su suavidad fue lujuriosa: su elasticidad haca que se ajustase perfectamente a los contornos de su cuerpo. Pero unos segundos ms tarde, se encontr rezando por primera vez en su vida. Con algo semejante al pnico mortal trat de arrancar la camisa de su cuerpo, pero los miles de pas estaban engarzadas firmemente a su piel. No haba ninguna forma de quitrsela, como no fuera rasgando la piel a tiras. El picor y el pnico lo llevaron casi al borde de la histeria, antes de que pudiera razonar framente. Jaycee se ri. Aparentemente es el equivalente moderno a la camisa de pelo de los peregrinos. La contemplacin, la concentracin y el sufrimiento enriquecen la mente y ennoblecen el espritu. Y vamos a decirlo, Bron: tu mente y tu espritu estaban destinados para algo drstico. Estoy ansiosa por ver las mejoras. Maldita seas, perra! Un da te har arrepentir de haber dicho eso. Se oy un golpe en la puerta. Era de nuevo el estudiante. Maestro Haltera, siento molestarle en sus devociones. El preceptor me pidi que le llevara a la unidad de Sincretismo. No es molestia dijo Bron. Ya he hecho mis dedicaciones. Junto a la puerta, el joven puso sus nudillos en su frente. Puede apoyarse en mi brazo si lo desea, Maestro sus ojos buscaban la camisa, aunque el cuello sobresala por debajo de la capa. Gracias, no. Bron declin el ofrecimiento, ya que la sntesis actu de esa forma; pero por la mirada en los ojos del joven supo que

la camisa era una tortura poco conocida. Mientras caminaba, Bron pudo escuchar a Jaycee catalogando el camino. Su propia conciencia estaba casi absorbida por el doloroso conocimiento de la camisa de la penitencia, y no estaba en condiciones de ver nada. A la puerta de la unidad del Sincretismo, el estudiante le salud con sus nudillos en la frente como en momentneo rezo, entonces se march. Bron toc la manilla de la puerta. Despus de trastear unos segundos, la puerta se abri y entr en el laboratorio para dar su primera y nica tutora en sincretismo. Esta vez se qued impresionado. El equipo de enseanza y las computadoras deban de haber costado una fortuna. Su audiencia era de unas cien personas, cada uno trabajando en cubculos solitarios que tenan acceso inmediato a las computadoras con un monitor que meda en tiempo real sus propias respuestas. El panel de distribucin, ejecucin y anlisis era una obra maestra de ingenio, y le haca capaz de corregir en segundos el fallo de un estudiante en entender un simple punto o palabra. Enfrentado con una especfica demanda, el conocimiento almacenado en el carcter sinttico alojado en el cerebro de Bron produca toda la informacin necesaria. Dbil a las presiones de la sntesis, dej que sus manos dispusieran de canales y controles, no entendiendo sus acciones hasta el momento en que eran ejecutadas. Mientras segua los movimientos de sus dedos, empez a entender los instrumentos delante de l. Su lectura llegaba con rapidez a su mente: primero hablaba, y comprenda despus. La concentracin le serva para distraer su atencin de la camisa, pero el irritante dolor de la penetracin en la piel era una distraccin que le causaba dos estados mentales: concentracin profunda y desesperacin. Su cuerpo reaccionaba adems con violencia al ataque: una erupcin alrgica se extendi por sus manos y cara, y le produjo una inflamacin alrededor de los ojos. Jaycee, esta camisa me est matando. Pregntale a Ander cmo me puedo quitar esta maldita cosa. Ya lo hice. Slo con ciruga muy extensa; no hay forma

de quitarla antes de tiempo. Pero las fibras son sensibles a la histamina. Cuando la reaccin alrgica eleva la histamina en tu cuerpo a un nivel suficiente, las fibras se desprendern por s solas. Por Dios, cunto tiempo llevar? Depende de la susceptibilidad del individuo. Pueden ser treinta y seis horas. Ya veo! dijo Bron. Has preguntado al amigo Ander qu proporcin existe de los que han muerto por shock? S. Como un diez por ciento. Bron, si lo hubiramos sabido, nunca te hubiramos permitido ponrtela. De qu lado est Ander? Aparentemente del nuestro. Dijo que el elegir la camisa era para mantenerte en el carcter de Haltera. Hemos pasado por alto que la mayora de los descendientes de Prosper Haltera estn algo locos. La tutora dur cinco horas; despus volvi a su celda. Su perodo como educador haba sido agonizante, pero al menos haba distrado su mente de la camisa. El perodo de ocio no ofreca tal distraccin. La reaccin alrgica de su cuerpo asuma proporciones alarmantes. Los msculos de sus brazos y piernas estaban empezando a reaccionar con dolor, lo que significaba que la toxina se extenda por medio de la circulacin de la sangre. En ocasiones pens que detectaba los primeros signos de delirio en su cerebro. Por desear otra alternativa, Bron se tendi de espaldas con mucho dolor y dej que el solitario foco de luz deslumbrara sus ojos. Al variar el ngulo de su visin, poda enfocar la palabra FELIZ, o el punto de luz, o pasaba al infinito. Mientras se acercaba a un estado auto-hipntico experimentaba lentas alteraciones de luz y oscuridad, hasta que finalmente se durmi. ...en las srdidas celdas de alguna inhumana inquisicin un espritu sali... Djame, Jaycee! Qu pasa? Tocan a la puerta, Bron. Hay dos hombres afuera. Maldita sea! No puedo soportar ms tiempo, Jaycee. Si

esto no se acaba pronto, ya no lo contar. Doc est tratando de hablar con Ander para averiguar de qu est hecha la camisa. No le resulta fcil, porque la biologa nativa de Onaris no es su campo. Bron baj los pies con mucho esfuerzo e intent ponerse de pie. El dolor en sus articulaciones desafo sus movimientos, pero gradualmente sus miembros le dieron el soporte necesario. Se par como un enfermo. Los dos hombres iban vestidos de forma diferente a l o a los estudiantes. Sus tnicas amarillas les facilitaban sus movimientos. Maestro Haltera, es hora de que tome su lugar como testigo en la asamblea vespertina. La sntesis emiti su desaprobacin en la mente de Bron. Desde cundo es costumbre escoltar a un penitente a su lugar? la frase era pura intolerancia de Haltera. El preceptor insiste, como manifestacin de la disciplina espiritual. La disciplina viene de dentro de uno mismo, no por imposicin. El precepto se sobrepasa. Ir yo solo. Los guardianes parecan inseguros de su posicin. Bron tom ventaja del hecho y se puso a caminar, enfadado, ya que la sntesis se enoj ante la indignidad de que la hora ms privada de un hombre fuera supervisada por guardianes. Entr en la iglesia y cruz la nave central, girando hacia la sagrada reliquia. Una fuerza mayor que su propia voluntad le hizo arrodillarse y mirar hacia la retorcida criatura. Sus nudillos buscaron su frente. Despus de varios minutos as, intent levantarse, pero sus piernas se quedaron rgidas, se dobl y cay. Los guardianes aparecieron en seguida. Lo llevaron a una de las hornacinas que estaban a los lados del altar. Haba anillos para sujetar a un hombre por los brazos en una posicin en la que, si se desmayaba, su cuerpo segua derecho. All fue atado, mirando hacia la iglesia. Durante la hora previa a que se congregara la asamblea, perdi el sentido varias veces en un semisueo delirante que era como un lapsus en el tiempo, ms que una condicin humana. Cuando despert, la asamblea de profesores y

estudiantes ya haba entrado y se haba sentado en sus lugares en los bloques de piedra. El preceptor entr en ultimo lugar, con el traje de ceremonias como un clrigo mayesttico. Ech una rpida mirada a Bron y su miseria. La ceremonia fue larga y aburrida, llena de salmos y respuestas complicadas, y los sermones eran ms dogmticos que razonables. Bron trataba de combatir las lagunas de oscuridad que interrumpan sus pensamientos, intentando calibrar las expresiones de la asamblea por el rezo de los individuos y sus verdaderos sentimientos. Dominaba el inters y la participacin. Slo unos pocos, como el preceptor, eran en extremo sdicos. Para el resto, era slo parte de las normas aceptadas. La voz de Jaycee le lleg con urgencia: Bron, esto es lo que estbamos esperando. Escucho ruidos producidos por vehculos pesados; los Destructores se estn acercando. Podemos esperar su llegada en cualquier momento. Como palio a sus palabras, una gran explosin retumb a travs de los corredores y reson en la cavidad del vestbulo. El preceptor tartamude un momento en su rezo, pero continu. La segunda explosin, ms incisiva esta vez, rompi en trozos la puerta hacia el interior. Surgi el pnico cuando grupos de soldados armados se abalanzaron a travs de la entrada llena de humo. Se desplegaron profesionalmente cruzando la parte trasera de la iglesia, esperando solo algn acto por parte de la asamblea para abrir fuego. Las palabras del preceptor continuaron, hasta detenerse cuando se enfrent con la realidad que ahora no poda denegar. Quines son ustedes? Qu quieren? No saben que ste es un terreno sagrado? su voz produca ecos a travs de la larga nave, recogiendo resonancia de los mltiples rebotes en la bveda, tan alta. El soldado que diriga habl: Tenemos asuntos de los Destructores aqu. Dnde est uno que se llama Ander Haltera? Est aqu, haciendo penitencia. Le prohibo a l hablar con usted.

Tranquilo, viejo tonto! Yo doy las rdenes aqu y para recalcar su autoridad, destruy tres de las cristaleras de las ventanas con su rifle. Dejad que Haltera salga, o seris vosotros los que os deshagis, y no el cristal. Le prevengo! el preceptor no haba advertido que su posicin estaba perdida. Este comportamiento es sacrlego. Les exijo que se marchen. Un simple disparo a la cabeza derrib al preceptor del plpito. Su desaparicin de escena fue tan repentina que fue casi un anticlmax. Ander Haltera. Alguien en el fondo de la nave fue forzado a punta de pistola a sealar a Bron. Los restantes invasores cubrieron la asamblea. Nadie ofreci resistencia. El poder de fuego de los Destructores era, como nunca, ms que adecuado para una masacre. Es usted Haltera, el sincretista? El jefe de los Destructores se par delante de Bron en la hornacina, frunciendo el ceo a la vista de las esposas, y del sudor que mojaba la camisa de Ander. El mismo. Qu estn haciendo con usted? Es que le quieren matar? La pregunta era retorcida, pero llevaba una refrescante corriente de cordura. El Destructor solt las anillas que sujetaban a Bron por las muecas, y le baj. Bron slo dio un paso incierto antes de que sus rodillas se doblaran y cayera al suelo. Ya en un estado de delirio y con la conciencia nublada, trat de elevar su cuerpo y estar de pie, pero sus brazos eran incapaces de la tarea. Se encontr indefenso, con la mirada puesta en la retorcida figura de la sagrada reliquia. Jaycee... cmo demonios... se llama eso? Es un juguete que usaban los nios de Tierra. Una rplica de algo que se llamaba oso. Tiene siempre esos ojos? No. Un nio debe haber jugado con l hasta que uno de los botones que formaban sus ojos se cay. Se dice que perteneci a Prosper Haltera, el fundador de la colonia de Onaris y del Seminario.

Oh, Dios, la broma eterna! Ests delirando, Bron. Tindete tranquilo. Voy a buscar a Doc. Maldita seas, Jaycee... no lo ves? Feliz llevo mi cruz... Maldito... oso bizco! Deja de hablar, Bron. Ests gritando. Ests... Bron casi se rea, mientras una gran oscuridad le cubra.

BRON, soy Doc. Escchame con cuidado. Ests en la nave de los Destructores. Te trajeron a bordo mientras estabas inconsciente. Han bajado tu temperatura y un mdico te ha hecho un buen examen. El problema es que han llegado a una respuesta equivocada. Han decidido ponerte una inyeccin de antihistamnico; de hecho, la estn preparando. Pase lo que pase, no deben aplicarte esa inyeccin. Has conseguido saber algo til por Ander? S. La camisa est tejida con crel, un hongo-espora de Onaris; este hongo es conocido por ser un parsito de la carne humana. La nica defensa del cuerpo es la histamina. Si ese maldito tonto reduce la proporcin de histamina en tu cuerpo antes de que los filamentos de la espora se hayan quitado, son capaces de germinar en ndulos debajo de la dermis. stos son del tamao de una cereza terrcola, y alrededor de doscientos mil, desarrollndose en tu carne, te desgarrarn. Qu aconsejas? Encuentra la forma de evitar que hagan nada hasta que la camisa se haya despegado por s misma. Es tu nica oportunidad. Est la camisa an firme? Con un esfuerzo, Bron se apoy en uno de sus brazos y explor. Se est despegando en los bordes, Doc. Buen sntoma. Debe pelarse bien una vez que empiece. Otros quince minutos y te vers limpio. Podrs mantener a distancia al mdico todo ese tiempo? Puedo intentarlo... Bron examino la habitacin. Slo haba una puerta, y estaba cerrada por una traba de proximidad, con botones que respondan a los dedos autorizados para entrar. Con mucho trabajo baj de la camilla; sus piernas se aflojaron y se desmay como un fardo. Busc un instrumento afilado con el que atacar la cerradura. La nica cosa que pareca til era un lser para ciruga. Tambalendose lo llev hasta la puerta. No le era conocida la cerradura, y no haba tiempo de adivinar el diseo de los elementos sensoriales. Haba una

oportunidad muy cierta de que las interferencias la inmovilizaran en posicin abierta, ms que cerrada. Finalmente, ajust el lser para cerrar el rayo de salida, lo que aumentara la potencia. Con un poco de suerte, el mal funcionamiento de la cerradura parecera ser un fallo fortuito, y no el resultado de una maniobra hecha por l; con cuidado dispar el lser al orificio de entrada. El agujero era casi indetectable, pero el resultado fue un cortocircuito que da la cubierta de la puerta alrededor de la cerradura. Si por casualidad sospechaban que haba sido deliberado, el dao parecera obra de un amateur y no de un agente comando. Doc, que haba seguido el ejercicio a travs de los ojos de Bron, fue crtico: Cunto tiempo los mantendr alejados? Depende de lo ansiosos que estn por entrar. Desmantelar la cerradura les llevar alrededor de veinte minutos, pero la puerta puede ser cercenada en segundos si lo consideraran necesario. Bron se tambale por el dolor y se dirigi hacia la camilla, empezando a trabajar con sus dedos entre su brazo y la prenda. Pronto vio que la camisa iba perdiendo consistencia y cayndose en tiras, a la manera del algodn peinado. La piel estaba roja, inflamada y hmeda con linfa, pero sin dao aparente. Mientras trabajaba, las fibras se fueron despegando ms fcilmente, y casi la mitad de la prenda se haba separado de su piel antes de que oyera ruidos en la puerta. Los primeros sonidos fueron los de alguien contrariado por la incapacidad de hacer funcionar la cerradura. En seguida lleg el sonido del metal aplicado a la puerta para forzarla. Entonces hubo un perodo de silencio, en el que Bron intent subirse a la camilla. Haba recuperado su posicin antes de que la cerradura fuera cortada con un lser de gran potencia. Cuando el mdico entr, Bron se apoyaba en un brazo, tratando de despegar los ltimos fragmentos de la camisa de su pecho. Por lo que poda juzgar, los filamentos adheridos a su espalda se haban quitado con el roce de las sbanas de la camilla. El mdico, un poco consternado, examin la cerradura; al mismo tiempo mir a Bron y los fragmentos de la

camisa. Le pareci obvio que no haba conexin entre las dos cosas; dej la cerradura a cargo de un tcnico y cruz la habitacin hacia l. La despeg, eh? Cmo lo ha hecho? Es sensible a la histamina. La inflamacin en la garganta de Bron haba elevado el tono de su voz a un silbido de queja. Se tumb, exhausto. Por qu lo hizo, eh? Por qu se puso esa condenada cosa? Bron busc la sntesis pero no encontr respuesta, as que frunci el ceo y dijo: La camisa es una penitencia aceptada a los ojos de la iglesia. Vaya iglesia! Malditos masoquistas todos vosotros... Es que no hay psiquiatras en Onaris? Claro que s. Yo mismo tengo un doctorado en psiquiatra dijo Bron con cansancio. Pero qu le hace pensar que las enfermedades del espritu se curan con tcnicas pensadas para remediar malos funcionamientos de la mente? El mdico rehus empezar una discusin que pensaba idiota. Dse la vuelta y djeme ver su espalda. Bron lo hizo. El mdico limpi su espalda con alcohol y frot las fibras que quedaban, recogiendo unas cuantas para un examen ms profundo en el laboratorio. Encontr el crucifijo alrededor del cuello de Bron, lo examin con curiosidad y luego le dijo: Le voy a poner una inyeccin. Con suerte, su piel estar limpia en cuestin de horas. Los efectos secundarios de la droga le harn sentirse un poco atontado. Acepto o rehuso, Doc? subvocaliz. Arrisgate a la inyeccin, ahora que las fibras se han despegado; pero si ves que te hinchas, entonces grita como una furia hasta que te atiendan. El mdico se volvi para coger la bandeja; cuando hizo eso, Bron pudo mirar hacia la puerta. Haba un testigo silencioso, parado junto a la entrada: era un hombre alto con un fsico excepcional. Estaba impecablemente vestido con el uniforme de oficial superior de los Destructores, aunque su grado preciso no era evidente. Su atencin se fijaba en l con

tan gran concentracin y comprensin, que hizo a Bron sentir que la hipnosntesis era slo un camuflaje superficial para ocultar su verdadera identidad y propsito. Quin es se? pregunt Bron en voz alta, cuando el mdico se volvi hacia l. El coronel Daiquist. El coronel Daiquist ambos, el mdico y Doc, contestaron a la vez, pero la voz de Doc Veeder llevaba tono de temor. Vaya suerte, Bron. Martin Daiquist es la mano derecha de Cana. Bron quit su brazo de la vecindad del aparato hipodrmico. Deseo ver a alguien con autoridad. Fui trado a esta nave sin mi consentimiento, y no deseo permanecer aqu. Exigo que me devuelvan al Seminario. El mdico le miro con piedad. Maana alguien le explicar por qu eso es imposible sus dedos agarraron el brazo de Bron con fuerza. De ahora en adelante, har lo que se le diga. Por encima del hombro del mdico, Bron pudo ver al coronel Daiquist examinando la puerta. Entonces vio que se enderezaba de repente y miraba a su alrededor, buscando algo. La hipodrmica estaba otra vez sobre el brazo de Bron, y el mdico presionaba con fuerza mientras la droga en molculas era introducida a travs de su piel sin pinchazo. Casi de inmediato Bron sinti que entraba en un estado de semisueo, con un toque de euforia que le dej casi sin inters o remordimiento, mientras Daiquist recoga el lser para ciruga y lo llevaba hacia la puerta.

...QUIZ en el altar de alguna ceremonia satnica, el sacrificio hilarante, encadenado a la piedra, retorcido por las torturas. La daga descendente rasga tendones y ligamentos pero deja viva la avergonzada conciencia... Quin est ah? ...por qu sigues rezando? No sabes que Dios est muerto? Dime quin eres, o seguir durmiendo. No hagas eso, Bron. He tenido muchas dificultades en llegar ah tal como ests. Soy Ananas. Mrchate! No te conozco. No me recuerdas en ninguna forma? Ni siquiera recuerdas que soy un mentiroso? Ananas es slo un nombre. No recuerdo nada. Debes ser el bromista del grupo. Con frecuencia, Bron. Pero ahora mismo estoy muy lejos de bromear. Qu medicamento te dio el mdico? Debi de ser un antihistamnico, y tal vez un alergnico. Pero no viste las etiquetas de las ampollas? No. Carg la hipodrmica fuera de mi vista. Quiero volver a dormir. No tan rpido. Por tu pobre reaccin a la semntica de llamada dira que el mdico incluy una medida de algn alcaloide hipntico, posiblemente el suero de la verdad. Maldito seas, djame dormir! Lo har pronto. Pero temo que alguien puede intentar preguntarte algo mientras ests durmiendo. Daiquist no est muy conforme contigo, por alguna razn. No podemos confiar en la sntesis bajo unas pruebas psicolgicas tan intensas. Si la situacin se vuelve crtica, intentaremos usar uno de nuestros circuitos correctivos para introducirte en estado catatnico de abandono. Pronto te sacarn de ese estado, pero servir para confundir la situacin. El esfuerzo de la conversacin haba llevado a Bron a un nivel de sueo ms ligero del que antes se encontraba, y se

sinti incapaz de relajarse. Trat de abrir los ojos, pero el esfuerzo le agot y fue incapaz de mantenerlos abiertos. En cualquier caso, la habitacin estaba completamente a oscuras y no haba nada que ver. Su mente se mantuvo al nivel de actividad caracterstico del estado de sueo, pero le dej completamente consciente. El limbo del pensamiento entre el sueo y el despertar era la confirmacin positiva de la introduccin de una droga hipntica en su sistema. Sus sentimientos se asemejaban a los de un hombre flotando en una balsa sobre aguas lentas, bajo un largo tnel de oscuridad. La casi completa ausencia de sensacin tctil, unida al libre fluir de sus pensamientos e imaginacin, produjo todos los sentimientos e imgenes necesarios para dar sustancia a la ilusin. Incluso el eco de la marea alterada por el pasaje, rodeado por las paredes del tnel... Shock! Incluso en las bajas condiciones, todo su sistema nervioso reaccionaba a intervalos. Ananas. Por Dios! Qu pasa, Bron? Qu era ese ruido? Sonaba como pavos cloqueando, o el agua agitndose alrededor de una piedra... No oigo nada ms que los ruidos de la nave. Seguro que no es tu imaginacin? Maldito seas, no! Debe estar cruzndose con el transmisor de unin bioelectrnico. No es posible. No estamos transmitiendo nada ms que mi voz. La computadora da la salida desde Antares hacia ti, y eso no muestra ninguna variacin, excepto la usual esttica de las estrellas. Bueno, yo recibo algo ms, y es... como el sonido de unos gansos en el lquido. Es posible que est grabado en la transmisin y no lo podis detectar? Slo si viene de una fuente bajo el umbral de recepcin de Antares. Pero no puede venir de ninguna parte; slo hay el vaco al otro lado de tu posicin actual. Ests muy cerca del borde de la galaxia. Pueden aumentar la sensibilidad de los receptores de Antares? No sin reconstruir medio planeta. Sigues oyndolo?

Est todava ah, pero no tan claro. El ruido del ambiente de la nave parece aumentar ahora. Correcto. Parece que se estn preparando para despegar. Dudo de que tengas visitantes hasta que la nave est en espacio abierto. Si quieres dormir, ste sera el momento adecuado. Ananas! S? Nos hemos conocido antes t y yo? Nos conocemos bastante bien. Un da lo recordars. Y Jaycee... la conozco yo tambin? No puedo contestar a tus preguntas sobre Jaycee. Es secreto. Me pregunto cmo he llegado a emparejarme con una perra como ella... Bron intent relajarse, para arrojarse a las profundidades menos conscientes del sueo, pero su mente volva a la misma oscuridad como de marea en un tnel, y se detena justo ante el mismo miedo reactivo. El sonido de la actividad en la nave gradualmente cubri el fantasma del bisbiseo de los gansos y lo redujo al lmite de su percepcin. El crescendo en aumento de los propulsores hizo vibrar todo el andamiaje de la nave, y los aullidos de la resonancia cantaban como un terrible coro electrnico. Entonces sinti el despegue: slo unos pocos metros al principio, mientras los propulsores se ajustaban para soliviar el peso de la nave sin forzar la inmensa estructura. El sorprendente trueno de la presin planetaria estall sobre la cantinela de los propulsores, y aadi un cuarto de gravedad al movimiento lateral del ascenso de los propulsores. Algunos instrumentos sueltos en alguna parte de la habitacin tintinearon contra la bandeja, pero por lo dems las maniobras dentro de la nave fueron suaves y tranquilas. Fuera de la nave sera diferente. Bron frunci el entrecejo al pensar en el gas caliente y blanco que devastara ms de un kilmetro del terreno de Ashur, y en los cientos de kilmetros del canal de edificios pulverizados y sin esperanza; era una costra prensada la que los propulsores dejaran antes de que la nave abandonara su soporte planetario y empezara a

rasgar su camino a travs de la atmsfera por la reaccin del impulso. Mientras transcurran las sucesivas fases del despegue, el tono y timbre de los ruidos del motor se alteraban, moran y eran reemplazados por otros. Luego el aullido de la atmsfera en el casco se llam a silencio, y la nave se estabiliz bajo los vibrantes ruidos de la presin del impulso, que sera su primer movimiento hasta que estuvieran fuera del sistema planetario al que perteneca Onaris. En ese momento, la fuerza fsica de los sistemas ms pesados y complicados poda abandonarse en favor de los delicados mecanismos del subespacio, que podan lanzar la nave a su destino a velocidad FTL, sin relacin con la masa y el impulso. Los odos de Bron escucharon pausadamente las disonancias del motor, e incluso cay en un sueo inquieto antes de darse cuenta de que haban encendido la luz de la habitacin y que dos hombres estaban al lado de su lecho. Ander Haltera era una afirmacin ms que una interrogacin. Ah, as que ste es el maestro sincretista! Es muy joven. Sabe usted, Martin?, dicen que es uno de los hombres vivos ms brillantes... Cuando vino, llevaba puesta una camisa hecha con un hongo parsito. Si eso es algo brillante, prefiero la mediocridad. La segunda voz tena cierto tono de amargura. Una mano se estir y cogi el crucifijo, despus lo devolvi a su sitio. Cada cual a sus asuntos. Lo siento, Martin, olvid que odia al viejo mundo y sus mitos. Pero todo hombre puede elegir. Nadie tiene un hobby como el de usted, y menos si est en una posicin que le permite ser indulgente si lo desea. Nunca se opuso antes la frase fue dicha en tono defensivo. Mi querido Martin, no me estoy oponiendo. Estaba sealando que el deseo de sufrir dolor de este hombre y el deseo de usted de castigarle son dos aspectos de la misma clase de deformacin del carcter. Hubo un silencio largo e irritante. Entonces: Quiere interrogarle?

No quiero or una narracin sobre el linaje y las aspiraciones de este rstico mundo esta noche, Martin. Sabemos que es Haltera; si no lo fuera, no hubiera estado donde estaba y cuando estaba. No sabremos si es un catalista de primera hasta que lleguemos a la cita. Ests escuchando, Bron? S subvocaliz. Podras abrir tus ojos y mirarles? Tenemos nuestras cmaras enfocando, as que bastar un pestaeo. Bron movi su cabeza como si tuviera una pesadilla, entonces abri sus prpados por un instante mientras enfocaba las caras de los dos hombres junto a l. Muy bien hecho, Bron. Tenemos lo que queramos. Uno es Martin Daiquist, a quien ya habas visto. El otro... muchacho, escoges bien tu compaa! Dilo ya, Ananas! No estoy para pensar esta noche. Quiz sea mejor. Ests cara a cara con el mismsimo Cana.

SE despert al or el sonido de una campana y se sent, sacudiendo el sueo de su cabeza. Como haba dicho el mdico, su piel estaba limpia excepto por una pequea costra, que se le quit cuando la toc. El dolor en sus miembros inferiores era apenas perceptible. No hay nadie despierto? se dirigi a sus invisibles guas con la moral altsima. Por supuesto que estoy despierta! Jaycee estaba algo enfadada. Cmo demonios puede dormir alguien, oyndote roncar sobre el transmisor de unin? Cmo te sientes? Como si fuera Navidad en Europa. Bien! Tu memoria se recupera. Aunque me sorprende que hayas podido recordar algo de las Navidades en Europa, dadas tus acostumbradas dosis de alcohol y drogas. Cuntame algo sobre Daiquist. Estoy seguro de que sospecha que yo alter la puerta. Martin Daiquist, novena generacin, teniente de Cana y probablemente ms cruel que su mismo jefe. Es responsable de las expediciones de castigo en los cuatro mundos que se sublevaron contra la formacin de la Federacin de los Destructores. Cuidado con l. Es despreciable, y tan perceptivo como el demonio. Su aficin es despedazar a la gente por medio del dolor. Lo tendr en cuenta. Qu hacen aqu l y Cana? No estamos muy seguros. Normalmente no se interesan por una simple invasin planetaria. O suceder algo grande en el futuro inmediato, o han sospechado que el Comando tiene inters en la invasin y vienen a investigar personalmente. Por si lo segundo llegara a ser cierto, no intentes ninguna de tus acostumbradas tonteras. Se call para darle a Bron la oportunidad de concentrarse al entrar el mdico. ste le hizo a Bron una exploracin completa. Ya est bien dijo. Pero no se lo merece, por tratar a su piel de esa forma. Pedir que le enven el desayuno, y

luego se puede marchar de la enfermera. Y si vuelve por aqu otra vez, usar un bistur sin anestesia. Vamos a ver hasta qu punto es usted buen masoquista. Maldito brbaro! El coronel Daiquist quiere verle, y no le aconsejo que haga el tonto con l. No se puede curar un cuerpo despus de que Daiquist lo ha dejado. Un ayudante trajo el desayuno caliente en una bandeja, y el olor de la carne asada le hizo a Bron preguntarse cundo habra sido la ltima vez que haba comido. Tambin le trajo un bulto de ropas. Bron encontr un uniforme muy ligero en forma de tnica, ropa interior y una bata tan blanca como la nieve, que deba usarse para el bao y el relajamiento. Con una mueca divertida eligi slo la ropa interior y la bata. sta tena un bolsillo grande, donde pudo guardar la Biblia. El resto de su ropa lo tir en el cesto de la ropa desechable, una accin que seguramente le sostendra en su posicin como Haltera. Cuando el mdico lleg para escoltarle hasta Daiquist, se sorprendi por la eleccin de vestuario hecha por Bron. Usted est loco, no hace lo que se le dice. Pero el que aceptara las excentricidades de Bron fue una seal de estmulo de que la increble mascarada era viable y funcionaba. Cuando Bron entr, Daiquist levant la vista de su mesa de trabajo. Ah, el sincretista! Parece que se ha recuperado. Por qu estoy aqui? pregunto Bron. Exijo que me devuelvan al Seminario. Daiquist alz la cabeza hacia un lado. No puede ser, no hay ninguna posibilidad. Incluso aunque quisiramos, no sera posible. Y no queremos. Hemos recorrido un largo camino para recogerlo, Haltera. Mi nombre es Bron. Muy bien, Bron. Pero no cometa errores en su posicin. Usted es un prisionero tan vigilado como si estuviera encadenado a una pared. Deseamos obtener su cooperacin, pero hasta que estemos satisfechos de su integridad, debe considerarse bajo estrecha vigilancia. Preferira que hubiera sido llevado en las naves de esclavos, pero me fue ordenado

esto. Sin embargo, acabar all si se compromete en cualquier dao. Al momento la puerta se abri, y entr el mismo Cana. Mir con minuciosidad a Bron, y luego ocup el lugar de Daiquist detrs de la mesa de trabajo. La impresin que daba era la de un poderoso intelectual, en lugar de un destructor de imperios. Djenos solos, por favor, Martin. Por un momento pareci que Daiquist iba a protestar, pero se volvi y abandon la habitacin, echando una significativa mirada al prisionero. Bron sinti la desunin que haba surgido debido a su estatus en la nave. Daiquist estaba profundamente disgustado. Ahora estaba a solas con el mismsimo Cana, el gran tirano del espacio. Incluso sin hablar, la magnitud del hombre llenaba la habitacin con su hipntica presencia. No suelo intervenir en los asuntos de Martin dijo Cana, pero no puedo permitir el tener a un sincretista de su categora expuesto a la curiosidad de mi teniente. Usted es un hombre de muchos talentos en todos los sentidos. Nos puede ser muy til. Pero Martin es un diablo suspicaz; de hecho, eso es lo que le hace tan valioso. Tiene una teora sobre usted, sincretista: sospecha que no es quien dice ser. Yo soy Bron Ander Haltera, maestro sincretista de la Universidad de Adano en Onaris. Si es as, no le importar contestar a algunas de mis preguntas. Una sola palabra equivocada... y le llevar con Martin. Me opongo a que se dude de mi palabra. Le contestar lo que quiera preguntarme la sntesis responda con lentitud, pero Bron recogi el sentimiento y lo ampli, exagerando la nota de agravio. Bron, esto puede ser peligroso. Voy a buscar a Ander para que te respalde. De acuerdo, Jaycee. No obtengo mucho de la sntesis. Cana fue al armario y sac un montn de papeles. Vea, Bron Haltera, ya sabemos mucho de usted. Dnde esta Jeddah? Pregunta capciosa. Jeddah es una ciudad en Onaris,

pero un Haltera recordara primero a Jeddah Haltera. Est muerto la voz en la cabeza de Bron era extraa, pero tena un fuerte acento de Onaris. Jeddah ha muerto dijo Bron. La sntesis surga con debilidad. Era la quinta generacin. Si viviera tendra 107 aos. Bien, pero no te confes. Cana asinti y hoje las hojas hasta que lleg a unas listas tabuladas. Dgame el ttulo de la ponencia que usted present al Noveno Simposio de Ciencia Galctica de Maroc, en Priam. El noveno simposio fue en Mela cinco, no en Priam. El de Priam fue el dcimo. Cul quiere? pregunt Bron. El ttulo de la ponencia de la dcima conferencia, o la de Mela cinco? Mela cinco, desde luego dijo Cana, sin mirar de nuevo los papeles. Debo de haber confundido la lnea. La aplicacin de un parmetro de avance de exclusin sobre la teora de la delineacin prognstica de las leyes del Caos. Bron repiti todo esto palabra por palabra. Cana asinti y tir el montn de papeles sobre la mesa. Sepa, sincretista, que no estoy en completo desacuerdo con Martin. Tiene instinto para ciertas cosas, y rara vez se equivoca. Nuestra supervivencia con frecuencia est en sus manos. Me reservo mi opinin. Pero si acaso usted no es Haltera, quienquiera que le envi le ense muy bien; tan bien, que el que sea usted el verdadero o un impostor, puede ser irrelevante a la larga. Ahora contsteme usted una pregunta dijo Bron, mirando al hombre de cerca: Por qu las naciones de los Destructores tienen tanta necesidad de un maestro sincretista? No slo de un maestro sincretista. Los hay de todos los calibres, y ya tenemos a la mayora de ellos. Lo que necesitbamos era un hombre que combinara la sincretizacin con un conocimiento importante de las leyes del Caos. Por qu? Dentro de unas horas dijo Cana tenemos una cita

en el espacio. Cuando salgamos all le podr contestar, o no, a su pregunta. Incluso se la podr contestar usted mismo. Hasta entonces, tiene libertad para andar por la nave. El armador le autorizar con esta tarjeta para las salas prximas. Cualquier puerta que encuentre abierta, puede usted franquearla; pero a las que estn cerradas tiene prohibido el paso. Le dir al contramaestre que le otorgue una cabina. Cana se puso de pie e hizo una sea hacia la puerta. Bron no necesit una segunda indicacin para despedirse. Hizo su camino hacia el rincn del armador. ste tom su tarjeta para las salas prximas y la introdujo en la computadora. Bron hizo una visita a las partes ms abiertas de la nave para verificar su nueva libertad. Casi todas las puertas que trat de abrir respondieron a su toque. De vuelta en su pequea cabina, se ech en la litera y llam a sus invisibles camaradas. Jaycee? No. Soy Ananas. La pequea puta est alimentndose de vidrio molido y veneno de serpiente. Qu le has hecho a Cana, que te ha dado libertad para andar por la nave? No estoy seguro. La pregunta principal es por qu. Sospecho que me ha dado suficiente soga para colgarme luego, a menos que haya calculado mal. Los nicos sectores a los que no he podido entrar son la armera, comunicaciones y parte del complejo de computadoras. Es muy fcil. Apostara que miden cada metro que recorro. Cmo es la sala de control? Necesitamos saber el destino de la nave tan pronto como sea posible. No he tratado todava el control. No quiero aparecer muy interesado. De cualquier modo, hay alguna clase de cita en el espacio muy pronto, y parece que nuestro destino ser diferente a partir de all. Una vez que empiecen a prepararse para un trayecto en el subespacio, podr recoger las coordenadas de las matrices si es necesario, incluso sin entrar en el control. Buena idea! No importa, no deben estar muy preocupados. Si te mantienen fuera del rea de comunicaciones, es que desean evitar que cualquier cosa que

sepas pueda ser retransmitida a algn sitio peligroso. Creo que nuestro concepto del transmisor de unin bioelectrnico es nico para permanecer sin sospecha. Eso espero, y estar seguro de que sea nico. Estoy preocupado por el ruido a gansos que escuch. Algo ms est operando en nuestra banda de transmisin. No era la esttica de las estrellas, o una clase normal de interferencias. De los clculos que hemos hecho, parece que no hay nada cerca de vosotros en el espacio que pudiera ser la fuente de la seal que mencionas. La hiptesis actual es que se trata de una seal heterodina de algo en la misma nave. No era heterodina. Dira que tena todos los elementos de inteligencia basados en un sistema avanzado de comunicaciones. Seguir verificando, pero creo que ests equivocado. Vaya! Pero... que estn haciendo con los motores? Bron escuch con atencin. Usan los retrocohetes, creo. Puede ser que estemos llegando a la cita. Cita con qu? No se ha dicho o implicado, pero adivino que con el resto de la flota de los Destructores, incluyendo aquellos que se mantuvieron en rbita alrededor de Onaris durante el ataque. Me pregunto por qu. No se atreveran a entrar en formacin en el subespacio, as que por qu reunirse antes? Parece que estn iniciando seales de llamada en los paneles. El centro de atraccin debe ser la sala de control. Ser mejor que no parezcas muy interesado. Espera a que establezcan la cita y entonces sube. Me ests dando rdenes, Ananas? S. Has olvidado cmo obedecerlas? Oye, vamos a poner esto en claro dijo Bron. Yo estoy en el final de la lnea de operaciones del transmisor de unin. Soy el que paga los errores, y mo es el cuerpo que confiarn al espacio si la charada se descubre. Puedes preguntar lo que quieras, pero el cmo y cundo obtengo la informacin es asunto mo. Si quieres una marioneta, ve y cmpratela.

Habla con calma, soldadito la voz de Ananas era peligrosa. T tienes ms de un electrodo en tu cerebro, y los controles estn en el panel, bajo mis dedos. Te leo las etiquetas? Catatonia. Anestesia con conciencia mantenida... Castigo... y Muerte. No estn escritos as, desde luego; somos grandes creyentes del uso de los smbolos para los hechos ms dolorosos y terrenos de la existencia, pero sos son los efectos. Como ves, podemos insistir en la disciplina. Has olvidado un control, Ananas. Creo que no. Ya que juegas a ser dios, no deberas tener uno con el smbolo de la resurreccin?

10

EL repentino corte de la presin del empuje arroj un extenso silencio, que slo fue puntuado por los silenciosos murmullos de la nave. Los paneles de llamada todava repicaban a la rutina de acoplamiento. Bron dej la cabina y fue a investigar. Durante varios minutos, los pasillos estuvieron llenos de tripulantes corriendo para agruparse. Movindose a un lado para dejar pasar a uno de ellos, se acerc a Bron un hombre que le salud cordialmente. Maestro Haltera, Cana desea que vaya a verle a l y al coronel Daiquist en la sala de control. Bron asinti, tratando de analizar la actitud del tripulante. Sus instrucciones incluan el tratar a Bron con el respeto debido a un oficial. Esto slo poda ser una consideracin del valor de Haltera como maestro del sincretismo para las naciones de los Destructores. Una sospecha se form con lentitud en su mente. Ananas, contstame algo. Qu factores tuvisteis en cuenta para estar tan seguros de que Ander Haltera era el nico hombre en Onaris que los Destructores seleccionaran? Un conocimiento de la escena intelectual de Onaris, unido a un buen esfuerzo de adivinanzas. Por qu? Porque el hecho de que funcionara tan bien es una maldita coincidencia. Deban tener una razn muy precisa para escoger slo a Haltera, y t debes saber exactamente qu razn era. Ahora dame los hechos. Ya te los di. Maldito mentiroso. Ananas se ri suavemente. As que recuerdas slo un poco sobre m? Slo que no se puede confiar en ti. Desde luego que no. Pero no hay nada que puedas hacer. Pinsalo otra vez, Ananas dijo Bron. Como agente en este tema tengo derecho a cualquier informacin que considere relevante. Dile a Doc que quiero una respuesta exacta a esta pregunta, porque los datos hasta ahora servidos

parecen muy sospechosos. En la sala de control encontr el ambiente tenso. Todos los tripulantes de navegacin, incluyendo a los que no estaban de servicio, estaban reunidos mirando las pantallas. En la parte posterior de la sala, Daiquist y Cana estaban observando unos puntos blancos de luz contra el cosmos negro. Daiquist levant la vista y vio a Bron; aunque con el ceo fruncido, le indic que se uniera a ellos. Cuando Bron lleg a la seccin posterior de la sala, todos los ojos estaban otra vez atentos a las pantallas, y no se le dio ninguna explicacin. Daiquist estaba supervisando una representacin cronomtrica; cualquier evento que fuera a tener lugar, tena al tiempo como un importante componente de la ecuacin. Bron se coloc en una posicin que le otorgaba buena vista de la pantalla auxiliar del monitor, y tambin le ofreca una oportunidad para observar las actividades de toda la seccin posterior de la sala. La pantalla le dio la impresionante perspectiva del brillante crculo de naves de la flota de los Destructores, ahora en formacin compacta e inmviles, esperando que algo sucediera. Mientras los minutos pasaban, creca la tensin. Entonces, como si siguieran una indicacin indefinible, el controlador indic: Creo que es aquello... Rpidamente centr un objeto casi invisible bajo los cuadrculos de la pantalla, y empez a calcular las coordenadas. Todos los otros radares se volvieron para enfrentarse con las profundidades del espacio, aunque pocos tenan alcance suficiente para detectar un objeto a tal distancia. Daiquist y Cana se inclinaron para mirar por sobre el hombro del controlador. La imagen mostrada no tena forma visual; slo era un grfico de ruido electrnico. Pero en segundos las computadoras haban adquirido datos suficientes para empezar a procesar, y la imagen en la pantalla se concentr en una forma ms neta, mientras las teclas electrnicas buscaban y corregan la ms mnima seal

de alguna remota astilla de materia, lejos en la inmensidad del espacio. Eso es! Cana haba adquirido el grfico de una computadora perifrica, y una segunda terminal estaba haciendo una comparacin con algo introducido en las microclulas de memoria de la computadora. Daiquist volvi a la representacin cronomtrica, y observ cmo las agujas empezaban a formar amplias curvas a travs de los paneles de los grficos de representacin. Sus labios se estiraron. Slo diecisis punto una horas de demora esta vez. La posicin de latitud es exacta, y la exactitud cronolgica est mejorando cada vez ms. Maldita sea! dijo Cana. Hasta tenemos que estar agradecidos a esas dos evidencias, entre todas las leyes del Caos. Me estoy volviendo un poco viejo para la entropa. Levant la mirada y mir a Bron con un extrao inters. Por un segundo sus ojos se encontraron con los de Bron, y demostraron tal profunda comprensin que dejaron tieso al comando. Tengo cierto presentimiento sobre usted, Sincretista. Hay algo en su cara que sugiere que usted sabe lo que es el Caos. Me pregunto si el que est usted aqu es un hecho no menos calculado que el tiempo y la trayectoria de esa bomba. Se volvi a las pantallas. Los ojos de Bron la seguan fascinados, mientras la distancia disminua y los radares mejoraban la resolucin. Su primera impresin fue la de estar viendo un plato rectangular, o una puerta, dando vueltas lentamente y sin destino a travs de las profundidades del espacio. La velocidad con que los detalles mejoraban era una medida de la considerable velocidad con que el objeto se mova hacia ellos, aunque visto a travs de las pantallas contra el teln de fondo de las lejanas galaxias su avance pareca lento. Mientras se acercaba, su forma se iba definiendo. Siete cilindros negros, largos y gruesos, parecidos por su forma a los que usan para embotellar el gas comprimido, haban sido atados fuertemente a un travesao central.

Eso pareca ser todo: no haba instrumentos, ni antenas, ni paneles solares; ninguno de los complejos y delicados mecanismos sensores o sistemas de correccin que se asociaban generalmente con las naves no tripuladas por seres humanos. La impresin general era de gran vejez y uso, ms que de progreso tecnolgico. Haba algo muy siniestro en esos oscuros cilindros, dando vueltas sin sentido a travs del espacio. Las pantallas mostraban ahora un primer plano del objeto, y las uniones soldadas sobresalan. Si alguien hubiera roto una parte de alguna vieja fbrica de cocinas de gas y la hubiera arrojado con descuido al espacio, el efecto habra sido similar. Pero no haba ningn indicio de descuido en su trayectoria, si haba que juzgar por el meticuloso cuidado con que los tcnicos de los Destructores seguan todo su recorrido. Un acontecimiento grande y desesperado deba ocurrir, pero todo el mundo en la sala de control trataba de buscar explicacin con su propio esfuerzo. A Bron le pareci como si la tambaleante masa que llenaba las pantallas fuera a caer encima de ellos, pero esto era un truco debido a la magnificacin, y de repente las pantallas se movieron y todos observaron cmo el objeto caa fuera de ellos, al pasar a travs del crculo de las naves observadoras. Cana observ los cilindros desvindose; su cara reflejaba una nube de oscuridad. Entonces, con repentina decisin, dio la espalda a la pantalla y se retir. Su camino le llev cerca de Bron, y al verle sus ojos se agrandaron con fiereza. Observe el suceso, Sincretista. Me gustara hablar con usted despus. Preocupado, Bron adelant unos pasos y se sent en el vaco asiento de Cana, con la pantalla principal delante de l. Los hilos cruzados en el visor se cerraban en el camino de los cilindros, que se retiraban y que disminuan lentamente de tamao; luego se acercaron otra vez, como si la magnificacin se ajustara con periodicidad siguiendo su avance. Bron sigui su oscuro trayecto con profundo inters. La prometida Nmesis pareca que haba pasado, pero la tensin en la sala de control no haba disminuido. Tan atento estaba al

avance de los cilindros en el centro de la pantalla que desatendi los cambios de matiz en el trasfondo. Onaris! la voz de Ananas rompi sus pensamientos . Danos una perspectiva ms amplia, Bron. Bron observ toda el rea de la pantalla, dndose cuenta de que los diversos matices que se vean al comienzo en el trasfondo eran, en realidad, los lmites desenfocados de mares y continentes. Inexorablemente, los cilindros negros continuaban bajo los hilos cruzados en la pantalla, mientras los detalles fsicos de la superficie del planeta empezaban a reconocerse. El momento del impacto nunca sera olvidado. La bola de fuego se extendi en el espacio hasta cubrir el dimetro completo del planeta, un plasma hirviente de fantstica fiereza, avanzando a una velocidad ms all de lo que se puede creer. De sus conocimientos de fsica, Bron supo que aquel holocausto deba de haber pulverizado la atmsfera del planeta en segundos. La etapa siguiente fue de unin: la bola de fuego se contrajo y se volvi hacia s misma, como para concentrar su esencia. El color cambi de rojo a amarillo brillante, con un borde etreo, casi surrealista, de azul mercurio. Alrededor del borde reaparecieron las caractersticas del planeta, pero no con los mismos verdes fros de antes. Ahora continentes completos se elevaban como cerezas al rojo vivo, y donde antes hubo mares haba pozos de negrura, como en una chimenea llena de holln. Entonces el planeta estall, con lentitud, pero con una finalidad prevista. Donde se haba condensado la bola de fuego, el planeta empez a desprenderse de su corteza en un vmito de metales pesados licuados, que se unieron en el espacio y cayeron hacia el centro de gravedad de la masa, arrasando continentes y costas con una gran marea de materia. Mientras esto suceda la concha del planeta estall, los continentes se elevaron como barcos que se hunden en el mar, y funalmente las masas de tierra flotaron como escoria de estao derretido. Bron no prest atencin a la cantidad de horas que pasaron mientras se sucedan estas increbles escenas. l haba sido entrenado para dar muerte a individuos. La muerte

de las naciones era una finalidad de las guerras, e incluso generaciones enteras murieron en nombre de alguna causa; pero la muerte de todo un planeta era algo que haca rendirse al hombre a su verdadero estatus en el universo, ya que le daba la misma importancia que un cultivo biolgico en un recipiente de laboratorio, que es desechado cuando finaliza el experimento. Esto haba sido una leccin objetiva sobre la realidad finita.

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MUY bien, Ananas. Ya lo he visto. Ahora me lo puedes explicar la voz de Bron se haba endurecido a la vista del acontecimiento, an subvocalizando. Cmo piensas que adquirieron el nombre de Destructores, Bron? Pero... de dnde vino la bomba? No fue lanzada desde esta flota. Claro que no. Una nave que lleva armas como sa, es dudoso que hiciera un aterrizaje en una incursin para capturar esclavos. Incluso en una rbita regular puede ser un riesgo. Deben mantenerla fuera, en el vaco. Cuando terminan la incursin, arrojan la bomba para que oculte la evidencia. No me parece que Cana necesitara destruir la evidencia. Es lo suficientemente fuerte para no preocuparle lo que piense la Galaxia. En los ltimos cinco aos, las patrullas de la Galaxia han encontrado treinta y siete planetas habitados convertidos en esferas muertas de nquel y hierro. Once de ellos, que han estado equipados con transmisores del subespacio, han transmitido seales hablando de ataques de los Destructores poco antes de su extincin. Otros cinco emitieron transmisiones normales, limitadas por la velocidad de la luz, con el mismo tema. Algunos de esos planetas estaban ya muertos tres aos antes de que alguien recibiera sus mensajes. Bron consider esto en silencio por unos minutos. Dime, Ananas, cul era la poblacin de Onaris? Alrededor de doscientos millones. Entonces, si sabamos que los Destructores iban a hacer esto cuando llegaran, por qu demonios no tenamos una flota esperndoles, en lugar de tenerme slo a m? Si hubiramos sabido que Daiquist y Cana estaban con el grupo, probablemente lo hubiramos hecho. Con esta misin estamos cumpliendo una decisin poltica, para localizar la base mundial de los Destructores. Decisin poltica? Esto ha costado doscientos

millones de vidas en Onaris! Qu clase de poltica es sa? Bron se hel cuando sinti una mano en su hombro. Daiquist se dej caer en el asiento junto a l. Por qu est tan pensativo, Sincretista? Es que nunca haba visto la destruccin de un mundo? Eso era Onaris dijo Bron rotundamente. Todo acab. En el nombre de Dios, por qu tuvieron que hacerlo? Ya obtuvieron todo lo que venan buscando... Los ojos de Daiquist buscaban la cara de Bron. An me pregunto si no hemos conseguido algo ms que lo que vinimos a buscar. Usted me hace sentir incmodo, Sincretista. Nunca he tenido mucho tiempo para dedicarle a los intelectuales, pero un intelectual con la fortaleza y el tono muscular de un luchador, definitivamente necesita vigilancia. Ni yo mismo me arriesgara. Preferira matarle ahora..., pero Cana ha decidido otra cosa. Le... aconsejo que no le defraude. Bron volvi su rostro a la pantalla. Todava no ha contestado a mi pregunta. Por qu era necesario destruir Onaris? Puede usted ser un Sincretista dijo Daiquist, pero todava tiene, demonios si lo tiene, mucho que aprender. Venga, Cana quiere verle en su despacho. Le vamos a dar la oportunidad de efectuar un ejercicio en cooperacin. Cooperacin? Dios mo... Esperan que coopere con ustedes, despus de lo que acabo de ver? hizo un gesto muy dramtico hacia la bola de fuego, todo lo que quedaba de Onaris. Prefiero morir. A m me gustara mucho que usted muriera dijo Daiquist. Desafortunadamente, la decisin no es ma. Pero escuche con cuidado lo que Cana tiene que decirle, porque es seguro que cambiar su forma de pensar. No se doblega a un Haltera con tanta facilidad. Maldito sea, Daiquist! Si debo hacer este viaje, permita que sea en la nave de los esclavos la sntesis todava se revolva dbilmente. Tranquilo, Bron! la voz de Ananas sonaba precavida. Sucede que no le estoy ofreciendo una eleccin Daiquist estir su brazo armado, con gesto amenazante. No

es buena idea tener a Cana esperando. Si est usted pensando en resistirse, recuerde que nunca disparo a matar. No teniendo otra opcin, Bron se levant y de mala gana camin en la direccin indicada. Daiquist le sigui, con su arma apuntndole. Ya junto a la puerta del despacho de Cana, Bron se sorprendi de que la manilla se abriera con facilidad al tocarla. Cana estaba sentado frente a su gran mesa de trabajo, observando la cinta que sala de la terminal de impresin de la computadora. sta haba sido su ocupacin durante algn tiempo, ya que el suelo estaba lleno de cintas impresas con series de nmeros. Ah, el Sincretista! Cana golpe las cintas, que cayeron desparramndose en un montn sin forma. Qudese con nosotros, por favor, Martin. Sera ms inteligente. Daiquist seleccion una silla e indic a Bron que se sentara en otra. Cana se dirigi a Bron. S por su cara que ha visto lo sucedido en Onaris. He visto lo que ha sucedido. Lo que no puedo comprender es por qu fue necesario. No haban obtenido ya lo que queran? Cana frunci el ceo, mostrando una profundidad de concentracin fuera de la experiencia de Bron. Todava no lo puede entender, pero... precisamente porque habamos obtenido lo que queramos, Onaris muri. Nuestros nicos medios de establecer el xito de una incursin es si una bomba explota y la vida del planeta, que es el blanco, se extingue horas despus de nuestro despegue. Bron se mantuvo en silencio durante un largo segundo, luchando con lo errneo de la frase dicha. Finalmente, mir de nuevo a Cana y neg con la cabeza. No tiene sentido. Para nosotros, s. El punto que deseo aclararle es que nosotros no lanzamos esa bomba. Alguien ms lo hizo. Est mintiendo, Bron la voz de Ananas no dejaba lugar a dudas. No esperar que me crea lo que ha dicho. En estas circunstancias, no. Conozco su nivel intelectual, y me doy cuenta de que le excluye de aceptar una

afirmacin si no est satisfecho con la evidencia en que se basa. Por lo tanto, le doy la oportunidad de establecer y examinar la propia evidencia y sacar sus propias conclusiones. Cmo? Le invito... no: le desafo a examinar cualquier dato disponible de cualquier nave de esta flota, e intentar calcular la causa y tiempo de origen del artefacto que destruy Onaris. Aadir dos detalles. Primero: aunque la posicin del misil era exacta, su llegada se demor en diecisis punto una horas de tiempo. En segundo lugar... Cana se volvi a mirar a Bron, para dar ms nfasis a sus palabras, y Daiquist levant su brazo ...tendr acceso a nuestros archivos en video, o cualquier dato en nuestra posesin, para que pueda calcular el punto exacto del impacto de la bomba en Onaris. Aunque su efecto hubiera sido el mismo dondequiera que hubiera cado, creo que encontrar que el punto de colisin coincide exactamente con su propia posicin, diecisis punto una horas ms temprano. Como descubrir, Bron Haltera, no intentaron disparar ese misil contra Onaris, ni tampoco contra nosotros. Ese misil lo dispararon contra usted, personalmente contra usted.

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QU piensas sobre ello, Bron? No estoy seguro, Jaycee. Podra ser un juego muy elaborado, un truco para asegurarse la cooperacin de cualquier inteligencia que hubieran conseguido en alguna incursin..., o puede ser que Cana dijera la verdad, y los Destructores no lo hubieran hecho. Ananas no lo cree as. Actu como un gato escaldado cuando supo que aceptaste la invitacin de Cana para comprobar los datos de la bomba. No estoy seguro de si confo en Ananas ms que en Cana. Grabis todo lo que pasa por el transmisor de unin? Est todo grabado en video para referencia en el futuro. Por qu? Dile a Doc que me gustara que comprobara las sesiones que he tenido con Ananas. Creo que no he obtenido las respuestas correctas. Uh! A pesar de la amnesia, tu desconfianza no muere. Si la ests tomando con Ananas, es mejor que te recuerde que es un individuo peligroso. Parece que as soy yo, Jaycee. Y esta misin slo la veo de una forma, y no tengo nada que perder. Lo hars? Con placer. Me encantar encontrar algo que haga sudar a ese bastardo. Entonces mantente a la escucha, porque hay cosas sobre el general Ananas que empiezo a recordar. Bron haba abierto un panel de programacin, en una parte del complejo de computadoras al que se le dio acceso. Le haban asignado dos programadores de los Destructores y un tcnico de guardia le proporcionaba sonido y visin. Todos le suministraban con rapidez los servicios o datos que les peda. Confiando cada vez menos en la disminuida sntesis de Haltera y ms en su propio entrenamiento, determin los vectores y deriv la informacin a un programa standard de localizacin de fuentes de armas en el espacio. La informacin disponible del anillo de las naves de Cana, a travs del que haba pasado el objeto, aada un respaldo tridimensional al

clculo que normalmente faltara, y todas las otras naves respondan con rapidez a las interrogantes. Cana no esperara salirse con la suya, Bron. Cualquier hombre conocedor de las computadoras y con acceso a los datos que t ests obteniendo debe de poder desmentir su declaracin. A menos que la computadora est amaada. Hay una gran parte de todo este complejo de computadoras a la que no me puedo acercar. Pueden estar usndola para aplicar correctivos, para que yo obtenga las respuestas que ellos me quieran dar. Por eso estamos leyendo todo a travs de ti, Bron. Vamos a programar los mismos datos aqu, para que podamos comparar las diferencias. Bien! Ya estoy acabando con el programa de situacin de la fuente, as que lo colocar para procesar. Vamos a reescribir el programa para adaptarlo a nuestro equipo. Tenemos todos los datos que necesitamos, as que no estaremos muy atrasados en relacin contigo. Bron llam al tcnico de los Destructores. Cmo llevan la grabacin de video? Est casi lista; si quiere venir a la sala de proyecciones... Bron ech una rpida ojeada sobre su propia serie de nmeros, luego los pas a los programadores. En la sala de proyecciones, el tcnico le estaba esperando. He puesto en primer plano los ltimos doscientos cuadros antes de la explosin dijo el tcnico, con el peculiar acento de los Destructores. Le dar cuatro segundos de aproximacin antes del dao. Proyctelo. Bron se dej caer en un asiento, frente a las pantallas. El tcnico de los Destructores le mir brevemente con una ligera sonrisa, como si reconociera la competencia profesional en la forma que Bron haba organizado sus preguntas. Todo puesto aqu en la pantalla grande, seor Haltera. La forma de nombrarme es Maestro dijo Bron con severidad. Ha obtenido ya la fotografa de reconocimiento de Ashur?

Va a venir en el facsmil impreso. Tan pronto como la revisin est completa, imprimiremos las diapositivas de proyeccin para el montaje. No quiero montaje. Quiero alternar la imagen de la grabacin con la proyeccin de reconocimiento. Ah, ya entiendo. Alternar dos imgenes en la misma amplificacin, as puede indicar la posicin de contacto en pocos cientos de metros. Para estar seguros, necesito localizarla dentro del metro. El tcnico silb. Eso no es posible, Maestro. Mejor llmeme Bron. El tcnico sonri ampliamente. Ah, yo soy Camaj. Usted no es un amateur, Bron. Sabe lo que est haciendo. He tratado algunas diapositivas en mi tiempo, pero estos primeros planos nunca. Puede hacerlo? Fijarlo dentro de un metro, desde trescientos millones de kilmetros? Debe estar bromeando. No estoy bromeando, Camaj. Necesito esa precisin para estar seguro. Entonces lo haremos, si me dice cmo. La pantalla se encendi con la grabacin, que dur cuatro segundos antes de que el artefacto detonara. La repitieron muchas veces desde un primer plano. En esos ltimos fragmentos de la historia de Onaris, se enfoc la imagen de la ciudad de Ashur, un simple plano de bloques marrones y grises; irreconocibles como estaban, slo tenan significado si se comparaban con una panormica ms detallada. En el centro del campo de visin estaba la forma negra del misil, retorcindose antes de su terrible reaccin. La escena fue reemplazada con una holografa de reconocimiento de Ashur, tomada desde una nave en rbita alrededor de Onaris, tiempo antes del cataclismo. Aqu los detalles se vean con perfecta claridad, con edificios, vehculos e incluso unas pequeas motas fcilmente identificables como individuos. La ampliacin de la proyeccin fue ajustada a la grabacin, y entonces las dos imgenes se

fueron alternando, tratando de encontrar las lneas de coincidencia. La mitad de la grabacin de reconocimiento haba sido recorrida antes de que los dos modelos mostraran alguna similaridad punto por punto. Los microajustes finales de Bron llevaron una media hora. Jaycee, cul era mi posicin exacta a las 16,1 horas antes de la explosin? Estabas encadenado en la hornacina en la parte oeste de la iglesia de la Sagrada Reliquia. El grupo de los Destructores iba a recogerte. Viste donde cay la bomba? S. En la parte oeste de la iglesia, a la derecha de la nave central. En otras palabras, fue muy cerca de esa hornacina. Correcto! Es demasiada coincidencia para ser verdad. No me gustan las coincidencias que pueden medirse con un aparato de alta precisin. Levant la vista y vio al tcnico observndole. Convencido, Camaj? Estoy convencido. He usado esta tcnica ya, aunque no con tal grado de precisin. Ser suficiente? Bron asinti. Ms que suficiente para poder seguir. Cmo demonios puede alguien proyectar una bomba desde fuera del espacio con tal precisin? El tcnico se encogi de hombros. Usted es el Sincretista. Lo que yo me pregunto es cmo atraves la atmsfera sin quemarse. Despus de todo, no tiene morro... Jaycee, oste eso? S, Bron. Hemos recogido el mismo punto. No slo notables armadores, sino tambin notable arma. Debera haberse quemado a esa velocidad, pero no haba ninguna seal, ni siquiera de calentamiento. Todo me impulsa a investigar de dnde viene. Bron despidi al tcnico y fue de nuevo a la seccin de computadoras. El panel ya haba actualizado los componentes de la direccin, y estaba trabajando en la comparacin con las listas de objetos espaciales que haban ocupado trayectorias

interceptando esas posiciones en puntos anteriores en el tiempo. Una simple mirada a la escala de tiempo en la que ahora buscaba una unin, detuvo el corazn de Bron durante un minuto. Cuando la impresin final sali, dobl el papel con los nmeros hacia dentro y sin mirarlos. Djame ver las respuestas, Bron la voz de Ananas era severa en su cabeza. No. Djame or los tuyos primero. No estoy preguntando. Es una orden. Djame en paz, Ananas. T, maldito...! La voz de Ananas de repente se cort, y siguieron los fragmentos de una conversacin cuyo volumen era muy bajo para que Bron pudiera descifrar algo. Finalmente la voz de Jaycee surgi: Lamento esto, Bron. Ananas estaba abusando de su autoridad. No creo que lo intente otra vez... no en esa forma. Tal como lo vemos, tiene que haber una nave fuera, en el vaco. No tiene sentido la situacin de la fuente tensor, que devuelve objetos espaciales conocidos en la trayectoria. La nica intercepcin est localizada en Messier 31. La nebulosa espiral en Andrmeda? Al menos. El viajar a su velocidad, calculada desde all, le habra llevado alrededor de setecientos millones de aos, asi que creo que debemos desechar esa idea. Bron desdobl el papel de las cifras. Esos nmeros son iguales que los mos. El computador de los Destructores no est amaado. As que Cana tiene un transportador de bombas lejos, en el vaco. Parece que alguien lo tiene. No estoy seguro de que sea Cana. Qu quieres decir, Bron? Mi querida Jaycee, Cana envi a su tripulacin al Seminario porque Haltera deba ser sacado de all. Eso era una accin razonable, basada en una inteligencia mayor. Pero cuando esa bomba fue lanzada, ni siquiera Cana poda saber con exactitud dnde estara Haltera en el Seminario, a una

hora especfica. De hecho, los nicos que siempre supieron mi posicin exacta fueron Doc, Veeder, Ananas... y t misma.

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ANANAS volvi de las pantallas con un grave disgusto escrito en su cara: Vaya habilidad en tratar a Bron, putita. Djale destrozado as otra vez y te reducir a caminar las calles; y conociendo tus venenosos talentos, dudo que tengas xito. Vete al diablo, maldito enano! Ananas mir involuntariamente hacia las seales del rango en sus hombros. Sus labios pequeos y rosados estaban hmedos, y sus ojos brillantes parecan reflejar un fuego interior. No me subestimes, mi pequea puta. Tienes sueos enfermos, Ananas. Tendrs suerte si sigues con tu misin despus de que Doc te denuncie. La importancia de la frase le llev un segundo completo antes de producir una reaccin de shock. Di eso otra vez, lentamente, puta maldita su voz era aguda y suspicaz. No juegues al inocente. Sabes que es contra todas las reglas destruir las grabaciones de las sesiones del transmisor de unin. Qu! en su enfado, Ananas levant la mano como si fuera a golpearla, pero se detuvo al darse cuenta de que antes de que su bofetada le llegara, ella probablemente le habra roto el brazo. Se forz a s mismo a un talante ms calculador. Quin te puso sobre aviso? Bron, haciendo preguntas ella estaba disfrutando con su incomodidad. Y t se lo dijiste a Doc? Desde luego. Incluso le concert una llamada al Comando Central, para que no tuviera tiempo de enfriarse. Eso fue muy tonto de tu parte, putita... Ananas luchaba contra su enfado. Doc no debera haber hecho esa llamada. Llevo el mandato del Estado General, y eso significa que yo tengo ms rango que cualquiera en esta instalacin. Si me parece adecuado, destruir algo o incluso todas las grabaciones, y ni t ni el comandante mdico Veeder han de

interferir. Ests muy equivocado sobre eso! Veeder, que entraba por la puerta, haba cogido el final de la conversacin. Lo enrojecido de su cara y cuello mostraban lo intenso de sus sentimientos. Le recordar, general Ananas, que esto es una instalacin del Comando, y est sujeta al control del Comando. Y yo le recordar dijo Ananas que est usted comprometido en una misin conjunta con Inteligencia, bajo las rdenes del Estado General. Eso le coloca a usted bajo mi jurisdiccin. Hasta ahora, no puedo decir que est muy impresionado de cmo lleva la situacin. Adems, la pequea puta ha demostrado lamentablemente poco control sobre su agente, y el mismo Bron... Mirad la clase de tarado mental con el que se espera que trabaje: conmocin, amnesia, esquizofrenia y paranoia..., por no decir insubordinacin y rebelin. Oh, Dios! Realmente eres la persona adecuada para hablar de taras Jaycee resplandeca de furia. De cualquier forma, Ananas, de dnde sacas que lo de Bron es paranoia? No he visto nada de eso. O est acaso en la grabacin que pensaste que era conveniente borrar? Pequea puta dijo Ananas, en peligroso tono, ya te he dicho qu es lo que voy a hacer contigo... Y para Doc, creo que un retiro prematuro con pensin reducida sera ms que justo. Desde maana traer operarios del Servicio de Inteligencia para que tomen posesin de vuestras funciones. Cllate ya, Ananas! Veeder adopt el tono de rebelda de Jaycee. De acuerdo a mi peticin, el Comando Central ha decretado que el brazo principal de esta misin permanezca bajo mi control. Tu puesto ahora es slo de consejero. En cuanto a m se refiere, ests aqu con permiso especial. Discutir esa decisin con el Estado General. No esperes ganar. Quiz no, pero mientras la orden permanezca, no destruirs ms grabaciones y no interferirs con las operaciones de esta instalacin. Y suponiendo que igual lo hiciera?

La cara de Veeder reflej un brillo de diversin, que era lo nico que se permita para acercarse al triunfo humano. Si lo haces, general Ananas, te encontrars bajo arresto en una celda del Comando, esperando por un Consejo de Guerra. No podrs encerrarme... Podra hacerlo, por el tiempo suficiente para que la misin termine sin interferencias. Jaycee dijo touch por lo bajo, de forma que el enfado de Ananas no aumentara. Blanco como la nieve, Ananas se dio vuelta para enfrentarse con los dos. Por un momento no se supo si estaba al borde de la risa o de las lgrimas. No os escaparis con esto, lo sabis. Detro de una semana a ms tardar, toda la unidad estar bajo mi control. No tendrs una semana, Ananas salt inmediatamente Jaycee. En cualquier momento, Bron tendr las coordenadas que necesitamos. sa era la orden, no? El establecer la situacin de la base mundial de los Destructores. Todo finalizar, excepto el ataque. No, mi pequea puta, no estar todava terminado. Tengo varios viejos asuntos que resolver. Doc volvi al ataque: Entretanto, Ananas, hay algunas preguntas que necesitan respuesta. Como cules? El ruido a gansos que Bron escuch, al que yo no habra dado ninguna importancia si t no te hubieras molestado en borrar cualquier referencia en las cintas. Y? La pregunta es: cmo estabas tan seguro de que Ander Haltera era el nico tecncrata en Onaris que interesara a los Destructores? Ananas se fren de momento. Cre que eso estaba completamente... Destruido? Oh no, Ananas. El transmisor de unin a Antares est dirigido a travs de las seales del Comando. Ellos tambin graban todo lo que transmite y recibe. Eso tiene que acabar... Necesitaras una razn muy buena.

La tengo. Entonces dnosla. El Comando ha gastado casi un cuarto de su presupuesto total para seis aos al establecer este proyecto, y mi mejor agente se encuentra en esa nave de los Destructores. Si hay informacin que no nos has proporcionado, te sugiero que lo hagas rpidamente. Estoy completamente seguro de que el Comando Central nunca habra cooperado hasta aqu si hubieran tenido la sospecha de que algo haba sido silenciado. Hay niveles de seguridad dijo Ananas. Este es uno de los ms altos secretos; mientras menos gente lo sepa, mejor. Ests mintiendo, Ananas! incluso Veeder se sorprendi por la vehemencia del ataque de Jaycee. S que ests mintiendo, porque es cuando pareces humano. Oh, Dios! Seguridad es slo una palabra que usas para salirte con la tuya sin preguntas, pero no seas tan ingenuo como para hacerlo conmigo. Ests tramando algo, y el asunto hiede. Mi pequea puta dijo Ananas, mejor ser que mantengas tu lengua callada en esa viperina cabeza tuya. Mrchate, enano chantajista! No trates de amenazarme. No te das cuenta de que puedo acabar contigo cuando quiera? Cmo puede ser eso, putita? Tu fijaste en Bron la psicosntesis y los disparadores semnticos, pero yo tengo unos cuantos trucos con l que son mucho ms antiguos que los tuyos. Slo una palabra ma, y Bron se pondr en actitud defensiva; entonces no cooperar, no importa lo que t hagas. Cmo vas a sobrevivir a eso, Ananas? Qutate de esos controles, Jaycee. Es una orden. Vete al infierno, Ananas! dijo el comandante mdico Veeder. Cuando hayis terminado la discusin, quiz me dediquis unos minutos la burlona voz de Bron rompi la discusin cuando se oy a travs de los altavoces. Voy a tratar de obtener las coordenadas dentro de la cavidad subespacial. De acuerdo! Jaycee abandon la discusin y se

absorbi rpidamente en la concordancia con las pantallas; sus manos ajustaron con delicadeza los controles. Te sigo, Bron, con toda la capacidad de grabacin. Ananas se encogi de hombros con resignacin y camin hacia la computadora. Slo cuando las coordenadas de la nave estuvieran establecidas y preparadas para la trasposicin, se atrevera a intervenir. Pero cuando se moviera, los resultados seran ligeros, masivos y finales. No haba lugar para dudas, o tolerancia con la oposicin en esta etapa del juego, porque se haban cometido ya demasiados errores.

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LOS tableros empezaron a emitir la seal de llamada para el reacoplamiento. Casi imperceptiblemente, Bron empez a sentir componentes adicionales a la gravedad, mientras el impulso principal iba creciendo con gran fuerza. Observando el destello de las seales de llamada en el tablero, esper la alerta del equipo del subespacio y les dio tiempo para llegar a las estaciones antes de intentar seguir. Era obvio que la presente ruta de impulso por gravedad les daba la direccin para un rpido viaje al subespacio, y eso significaba que las matrices seran usadas tan pronto como se programaran. Estaban cerca de la hora que tanto haban esperado, el punto lgido de toda la operacin del Comando. Tena que captar las coordenadas que descubriran la situacin de la base mundial de los Destructores; las recogera de la Sala de Control o directamente de la matriz del subespacio. En ese momento, su misin finalizara. Las fuerzas reunidas del Comando Estelar, probablemente reforzadas con los grandes acorazados de la Federacin Terrestre, destruiran sistemas completos de estrellas si era necesario, slo por derribar esa astilla del universo que los Destructores hicieron la base de su poder. La batalla sera, sin duda, la mayor guerra espacial de la historia, una en la que los vencedores se convertiran en una leyenda..., mientras que nadie vera u oira hablar de un comando llamado Bron, que lo haba hecho todo posible. En algn punto, Nmesis esperaba a que Cana y sus fuerzas le alcanzaran para atacar con el filo de acero a la nave Destructora, en la que Bron viajaba ahora. Por alguna penetracin del casco, iniciada por medios nucleares, llegara su final. Si la radiacin fallaba en matarle, entonces el choque, la violencia o el vaco lo haran. Los corredores del piso de abajo estaban casi vacos, y fue fcil para Bron pasar a travs de los portalones inferiores sin ser visto. La regulacin del tiempo era importante, ya que no se atreva a ir muy deprisa, pero tampoco deba

demorarse. Ahora mismo, el equipo del subespacio estara organizando sus instrumentos, muy delicados. A pesar de la disposicin poco familiar de la sala, la entrada a la instalacin del subespacio mantendra las caractersticas usuales dictadas por los invariables principios de la mecnica superlumnica. La presin del aire forz un fuerte viento alrededor de Bron mientras abra la escotilla. En el tnel de acceso dej que la corriente de aire como un cicln se arremolinara alrededor de l; la turbulencia quit mucho polvo e hilos que llevaba en su ropa. Gracias a su familiaridad con los mecanismos del subespacio tom grandes cuidados. Ni por un segundo descuid las precauciones necesarias para proteger los delicados mecanismos de la cavidad ms baja. En la barrera del tnel cambi sus sandalias por un par de zapatillas que hall colgadas en una percha, y con mucho cuidado se puso el traje de goma flexible, que se adhiri a su cuerpo como una segunda piel. Aunque el traje haba sido diseado para cubrir el uniforme de los Destructores, no se adaptaba bien a su tnica. Finalmente, se vio forzado a quitrsela y a ponerse el poco confortable traje de goma directamente sobre su cuerpo desnudo. Pas a travs del vaporizador de detergente y se lav, luego pas al secador y slo cuando hubo finalizado este ritual se atrevi a penetrar en la sala. La antesala donde la tripulacin del subespacio esperara durante el vuelo estaba vaca. Despus vena el laberinto y, pasado ste, la misma cavidad matriz, siempre un lugar de oscuridad y misterio. La cavidad no era en s nada muy impresionante: slo una armazn en forma de caja entre los grandes electrodos, los que estaban rodeados por una galera donde los tcnicos trabajaban. Pero dentro de la caja, creada y mantenida por las condiciones del campo lo que daba a la atmsfera su fluorescencia verde y terrible, se quemaban billones y billones de rplicas de las estrellas, una seccin completa del cosmos en miniatura. No se permita ninguna iluminacin, excepto la luminiscencia del campo, y los tcnicos intentaban discernir las sombras veladas contra la pared exterior. Sus caras eran visibles al estar iluminadas por un misterioso brillo, como si fueran un corro de brujas

ocupadas en una salvaje magia negra. Con mucho cuidado y delicadeza, las microsondas rectas y finas como cabellos se extendan como invisibles cables de cobre a travs de la estrella matriz, determinaban posiciones y ejes, medan caminos exactos, exploraban constantemente a travs de los infinitesimales espacios entre los modelos de estrellas artificiales. Lentamente, a travs de los microuniversos, estaban tejiendo los cables de cobre que determinaran las posiciones de entrada y salida del vuelo superlumnico a travs del espacio taquin. Bron observ el trabajo con ojos conocedores; su entrenamiento le capacitaba para tasar los diversos criterios usados y el progreso de la operacin. Finalmente juzg que era hora de trabajar. Voy a tratar de encontrar las coordenadas pronto, Jaycee. Te dejar hacer la grabacin mientras observo. Estoy lista, Bron la voz de Jaycee enmudeci de golpe, como si sta fuera la primera vez que vea una matriz en funcionamiento. Bron se movi con lentitud alrededor de la galera del permetro. Si fue visto por el equipo del subespacio, debieron pensar que era uno de ellos, ya que si no habra tenido que explicar el asunto que le llev a la cavidad. De uno u otro modo, nadie advirti su presencia, y el trabajo concienzudo de alinear las coordenadas sigui sin interrupcin. Cuando Bron se asegur de que las decisiones finales se haban hecho con cuidado, inspeccion los indicadores uno a uno. A pesar de su arreglo con Jaycee, archiv en silencio los nmeros de los indicadores digitales en una tecla mnemotcnica de su crneo. Jaycee, por su parte, confirm verbalmente la recepcin de las secuencias. Voy a salir ahora, Jaycee. Tengo que ponerme a cubierto antes de que la tripulacin se marche. No me gusta la idea de quedar atrapado aqu durante el vuelo. Has obtenido todas las cifras que necesitabas? Creo que s. Las transpondr a unas coordenadas de espacio real y las pondr en transmisin inmediatamente. Bron se volvi y sali del laberinto. Supongo que habris terminado; ya tenis todo lo que

vinimos a buscar. Estamos programados para mantener contacto contigo hasta que obtengamos confirmacin de la destruccin de la base mundial. Ese fue un requisito del Estado General. Pero yo creo que Doc quiere continuar con el proyecto como un ejercicio del Comando. Ananas ha estado jugando un juego muy peculiar, lo que nos hace pensar que hay algo ms en este asunto que lo que se ve en la superficie. Bron se quitaba con cuidado el traje protector de goma de su transpirado cuerpo. Dmelo dentro de un minuto, Jaycee. Parece como si fueran a emprender el vuelo de un momento a otro. Poda escuchar movimientos en el laberinto detrs de l, como si la tripulacin del subespacio fuera a evacuar el lugar, cosa que se haca regularmente durante el vuelo. Ya haba superado la antesala del subespacio, pero todava era visible desde la entrada. Mientras estuvo vestido con el traje protector, Bron haba sido una figura annima en la oscuridad de la cavidad; pero ya con su tnica era, sin ningn error, el Sincretista. Slo ganando la escotilla antes de que los primeros tripulantes salieran del laberinto podra cubrir su instrusin. Cuando se cerraba la escotilla exterior, oy detrs de l un repentino rumor de conversaciones, y el clic de un telfono interior. Era imposible decir si era un simple incidente comn, o si haba sido visto y su presencia denunciada. Slo el tiempo lo dira, aunque su presencia en la cavidad no exceda la licencia que Cana le haba concedido. Sin embargo, los asuntos de su inters estaran empezando a pesar mucho contra su postura de Sincretista acadmico. Ahora que los Comandos tenan la informacin que necesitaban, Bron era libre de jugar el resto del juego en la forma que deseara, incluyendo el tratar de encontrar un camino para su propia supervivencia. Pero dado que se encontraba en lo que pareca el inicio de una de las mayores batallas espaciales, no era fcil ver cmo podra lograr dicha salvacin. En ese momento, la alerta de entrada en el subespacio rompi sus deliberaciones, y le forz a buscar cinturones de

seguridad. La mayora de los puestos de amarre eran puntos de servicio diseados para ser ocupados por la tripulacin. Encontr un equipo de repuesto cerca de la sala de comunicaciones, y meti sus brazos en l con gratitud. Los Destructores cortaron el horario del pre-vuelo con tan poco tiempo, que algunos de los tripulantes llegaron a sus posiciones con el tiempo justo para escapar al desastre. Entonces la nave emprendi el vuelo. Los Destructores no crean en hacer concesiones, ni a la nave ni a los tripulantes, cuando se trataba del subespacio. Se lanzaban a ello con todo su poder: duro, rpido y directo. Treinta y tres segundos dur la desgarradora resistencia, con tal agona que deformaba los huesos; durante esos segundos, la astronave fue llevada a travs de la barrera del espacio normal para ser lanzada por la galaxia a velocidades superiores a la luz. Bron record de la teora del subespacio lo que su mente consciente siempre rehus aceptar: que por un proceso de involucin, la nave en realidad haba desaparecido por completo de la continuidad del espaciotiempo, y ahora se mova entre los hilos de la galaxia artificial en la cavidad profunda del subespacio, dentro de sus propias entraas. Todava sobrevivan historias de astronautas que clamaban haber visto inmensas barras de cobre montndose sobre las estrellas, al final de un vuelo al subespacio. Bron no estaba seguro acerca de eso, pero no saba que los tcnicos cogidos en la cavidad del subespacio durante el vuelo haban observado en la caja la ionizacin del rastro de su propia estela al acelerar. Es decir, aquellos que se las arreglaron para recuperarse del shock.

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LA nave cay en la fase tranquila del vuelo, y las presiones se aliviaron con rapidez. Bron se desabroch el cinturn y lo dej caer, encontrndose de repente con que se le haba dejado sin nada especfico que hacer: slo buscar la nica oportunidad de sobrevivir entre diez mil millones. Su situacin no era envidiable. No deba hacer nada que pudiera poner en peligro el xito del proyecto, pero dentro de esos dbiles confines estaba autorizado a buscar su propia salvacin. Pero, quin era l? Qu era este paquete de carne humana, de quien tanto pareca haber dependido? En la quietud de su propia cabina, la pregunta, de repente, le pareci de gran importancia. Jaycee, ahora cuntame algo sobre m mismo. Qu otro nombre he tenido, adems de Bron? Ninguno la voz de Jaycee respondi con tranquila malicia. Una delegacin comercial de la Tierra te encontr en una calle mercado de Anhatine, en Hela seis. Haban alquilado un vehculo, y en su descenso aplast un montn de basura. T estabas debajo; tenas cuatro semanas y nadie quera saber nada de ti. Hubiera deseado que te dejaran all, pero te recogieron porque eran de la Tierra y, por lo tanto, escrupulosos sobre la destruccin de una vida joven. Te llevaron con ellos al puerto del espacio, de donde deberan despegar. Ni la polica ni la aduana estaban interesados en ti, as que te embarcaron hacia la Tierra, y te inscribieron como un animal de demostracin. Cmo has obtenido tu nombre, nadie lo sabe; quiz fuera el sello de la aduana en tus documentos de exportacin de ganado. En cierta forma, es bastante apropiado. No me ests mintiendo, Jaycee? No, est todo en los archivos. En la Tierra, tu presencia result vergonzosa para la delegacin. Te descargaron en un orfelinato paramilitar, dirigido por un tal doctor Harvestine. Harvestine era un rufin patolgico, pero tambin un buen maestro. Cuando tenas siete aos, habas aprendido lo suficiente sobre las artes brutales para romperle el cuello al

doctor en un combate sin armas. Slo el Colegio del Comando ofreca el tipo de currculum al que te haban acostumbrado, as que los tribunales te enviaron a dicho Colegio. Durante los quince aos siguientes recibiste la prctica que los Comandos te inculcaron en forma de entrenamiento. Persistas en ser el nmero uno, tanto en lo acadmico como en lo militar. Tuviste xito en todo lo que te ensearon, desde el uso de las diferentes armas y la tctica en los combates, hasta las matemticas superiores. Pero una inalterable caracterstica exista en ti: una inveterada capacidad para generar el caos. Caos? S, Bron. La habilidad de manipular un sistema contra s mismo hasta que se rompe y se desintegra. Entonces, cuando todo el mundo corre en crculos, adivina: quin se mueve a travs de las ruinas, comprometido en buscar sus propios fines? Y se soy yo? se eres t, Bron. Todo lo tuyo es caos. Tu vida ntima es el caos, y lo mismo le sucede a la mayora de aqullos con quienes ests implicado. T cultivas el caos, y cuando el lo es gordo, entras recogiendo los pedacitos que piensas que te convienen, y luego los desechas si no son lo que buscabas. Haces esto tanto con la gente como con las cosas, y sin pensar jams en las consecuencias. Dime, Jaycee, nos hemos visto alguna vez? Eso es informacin secreta, Bron. No puedo contestarte. Maldita seas! Le preguntar a Doc. Obtendrs la misma respuesta de cualquiera de nosotros. Nuestra relacin est equilibrada sobre una base psicolgica, y ni t, ni nada, ni nadie va a turbar ese equilibrio. No computes esto, Jaycee. Si alguna vez vuelvo a la Tierra, tendrn que buscar ms que un Comando Estelar para alejarme del objetivo que tengo en mente ahora mismo. La puerta se abri con brusquedad, y dos tripulantes

armados le hicieron gestos desde el pasillo. Bron Haltera, Cana quiere verle. Venga! Esta vez no hubo intento de respeto. Una orden corta y un movimiento con una pistola era la indicacin de un arresto, ms que una peticin de compaa. Bron se encogi de hombros y se volvi como le dijeron. Esto parece el fin, Jaycee dijo, sin pronunciar las palabras. Voy a traer a Doc al control. Si hay algo que podamos hacer... T sabes que la nica maldita cosa que puedes hacer es matarme, para impedir mi confesin bajo tortura . El grupo se detuvo delante de la puerta de Cana. Cuando le indicaron que poda entrar, los vigilantes se pararon en la puerta con las pistolas preparadas. Cana estaba sentado ante su mesa de trabajo: una figura solitaria sumida en las profundidades de su pensamiento, con la barbilla apoyada entre las manos y los codos sobre la mesa pulida. Pero el aura de poder que su presencia despertaba era mucho mayor que la simple imagen visual que presentaba. Sintese, Sincretista dijo, despus de un rato. Creo que ha concluido sus investigaciones sobre el origen del misil. Bron se relaj. S, he concluido. He comprobado una reimpresin de sus clculos. Le puedo asegurar que sus respuestas coinciden exactamente con las nuestras. He advertido que program la computadora con un formato de medios de defensa, en lugar de la clsica tcnica de pensamiento almacenado. Uno se pregunta hasta dnde se extiende el sincretismo... Sus ojos penetraron a Bron con una comprensin tal, que le dej con una sensacin de debilidad. Una ligera sonrisa curv los labios de Cana, sonrisa que surgi de algn lugar profundo de su intelecto. Es usted un hombre con muchos talentos, Sincretista. Y supongo que no los hemos visto todos. Pero es lo que uno debera esperar de usted. No entiendo el por qu del nfasis dijo Bron. Cana frunci el entrecejo.

Pienso que ya ha descubierto de dnde procede el misil. Desde luego. O se origin desde un lugar en Messier 31 hace aproximadamente 700 millones de aos..., o desde una nave de transporte en alguna parte del vaco, unas horas antes del ataque. Por la posicin de su cerco de naves en el rendezvous, es obvio que ustedes saban que el misil bajaba hacia Onaris, y conocan de antemano los detalles precisos de su trayectoria. Y eso implicara que la nave de transporte que llevaba el cohete era nuestra, y llevamos a cabo la destruccin de Onaris slo para entretenerle a usted... Me lee correctamente dijo Bron; el conocer su muerte cercana e inevitable le daba un coraje fatalista. No es un tonto, Sincretista dijo Cana, ni tampoco es usted un megalomanaco. Pregntese por qu demonios iramos a tal extremo slo por divertirle a usted. La respuesta es que no lo haramos. Para alcanzar la verdad de la situacin, es necesario hacer una inversin. No anticipamos ese misil, sino que l nos anticip a nosotros. Y su punto de origen queda en Messier 31. Eso no lo creo. Ha examinado las implicaciones de dicha afirmacin? S Cana mantena su calma de intelectual. Las implicaciones son simplemente que hace 700 millones de aos alguien... o algo, en Andrmeda, previ los detalles precisos de nuestra incursin en Onaris y nuestra adquisicin de usted, y calcularon los pasos para detener su realizacin. Los clculos fueron tan fantsticos, que fueron exactos en cuanto a la localizacin y con slo diecisis horas de demora en cuanto al tiempo. Es casi la misma historia dondequiera que vamos, pero el margen de tiempo cada vez se va acortando. Segn nuestros clculos, podremos huir en cuatro incursiones ms. Si lo intentamos en la quinta, estaremos all al mismo tiempo que llegue la bomba. Supongamos que se marcharan antes, o cambiaran su destino... Es igual. Es la accin que finalmente ejecutamos, no las decisiones que llevan a ella, lo que importa. Si planeamos

una incursin y dejamos nuestra intencin en suspenso hasta el ltimo instante, no aparece ningn misil. Algunas veces slo yo he conocido la intencin de cancelar una incursin; pues bien, hace 700 millones de aos incluso ese capricho mo fue anticipado. Si planeamos un blanco y luego cambiamos a otro alternativo, es al alternativo a donde se dirige el misil..., y fue lanzado en un momento en el tiempo en que las primeras chispas de vida trazaban su curso en la primitiva sopa terrestre. Es como el antiguo concepto del destino, el karma fijo e inmutable, que nos espera no importa adnde corramos. Es una locura! Por un momento la sntesis de Haltera se encendi, pero se calm al tener en consideracin una nota de racionalidad. No es locura, Sincretista Bron Haltera..., o quienquiera que sea usted la mirada fija de Cana era perspicaz y serena . Ms bien un asunto de causa y efecto. Al principio estbamos comprometidos en conseguir esclavos, pero entre nuestras adquisiciones haba un porcentaje inevitable de inteligencia indgena. Estos ltimos los seleccionamos y empleamos en tareas de alto nivel. Algunas veces un misil segua a estas incursiones, y otras veces no. Nuestras computadoras llegaron a la conclusin de que exista una curiosa correlacin entre nuestra adquisicin de ciertos tecncratas especiales y la destruccin del mundo del que haban sido llevados. Todos estos individuos fantsticos y peculiares tenan conocimientos y potencial en un campo particular de la cosmologa avanzada, el de las leyes del caos. Esto nos trae directamente a usted. De qu forma? Al ver que nuestras oportunidades se acortaban, cambiamos nuestra poltica: al invadir cualquier planeta, cogeramos a los mejores hombres estudiosos del caos en la Galaxia. Su reputacin como una autoridad en las leyes del caos le coloca en los niveles ms altos, y le hizo un candidato natural... no slo para nosotros, sino para la llegada del misil cuando y donde cayera. Slo que... Slo qu? El misil, normalmente, consta de tres cilindros la

mayora de las veces; para usted enviaron siete. Desde una distancia de ms de seiscientos mil parsecs y hace setecientos millones de aos, deban de tener sus logros actuales, o su potencial, en muy alta estima. Qu clase de cosas va usted a hacer para cumplir esa promesa?

16

UN ruido al otro lado de la puerta impidi la respuesta de Bron. La voz de Daiquist se poda or, enzarzada en una discusin con el grupo de guardia. Cana toc el botn que abra la puerta. Entre, Martin! Tenn instrucciones de no permitir que nos molestaran. Daiquist entr con paso largo en la habitacin, seguido por dos oficiales jvenes. Su cara estaba roja por la furia. Tiene aqu a ese maldito Sincretista? Desde luego Cana mir a su teniente con aire especulativo. Qu tiene en mente, Martin? l es! Pens que era un espa, y ahora estoy seguro. Cana permaneci muy tranquilo. Puede tener razn, Martin. Yo tambin tengo mis sospechas. Pero pueden no ser... apropiadas. No es un accidente que siete cilindros bajaran en Onaris. Espa o no, estoy seguro de que es uno de los mejores catalistas del caos. Al diablo con los catalistas! No confo en l. Es demasiado listo. Estaba husmeando en la cavidad del subespacio antes del vuelo. Cana se estir. Puede explicar eso, Sincretista? Estaba interesado en ver cmo programaban el vuelo. Tengo algunas teoras particulares sobre el subespacio. Yo tambin tengo algunas teoras dijo Daiquist, y una de ellas es que usted no es Haltera. Con media hora en la sala de los interrogatorios le sacara la verdad. No! la voz de Cana fue cortante. Todas las seales indican que hemos adquirido una pieza clave de este rompecabezas de la entropa. Sea o no Haltera, no parece importar mucho. Es de creer que tiene la potencia de realizar culquier papel cataltico que las leyes del caos ya hayan establecido. Para ponerlo en claro: una gran parte del futuro amenaza con cabalgar sobre las espaldas de este hombre, y sera mejor soportado por una espalda adecuada que por una tullida.

Entonces... retngalo donde no pueda hacer ningn dao. Si no lo hace, yo no me hago responsable por su seguridad, o la de la nave. Muy bien Cana tom de repente una decisin. Rompa el vuelo, Martin, y llvelo a bordo de la corbeta ms cercana. Daiquist neg con la cabeza. No..., tengo una idea mejor. Vamos a ponerlo en el Tantallus, y yo ir con l. Estoy interesado en ver sus reacciones. Cana pens que haba alguna implicacin escondida en su propuesta, pero inclin la cabeza para dar su aprobacin. Dudo de que tenga razn, Martin, pero hay una ligera oportunidad de que podamos aprender algo. Tiene que haber algo muy especial sobre un hombre cuya muerte fue considerada tan esencial hace setecientos millones de aos. Daiquist hizo un gesto brusco a sus acompaantes: Llvense al Sincretista, y encirrenle en alguna parte. Uno de ustedes debe permanecer con l todo el tiempo. Se volvi a Cana. Har detener el vuelo. Estaremos listos para hacer el traslado en menos de una hora. Bron fue escoltado a una cabina vaca y encerrado junto con uno de los ayudantes. Se ech en la litera, pretendiendo estar desesperado, y dirigiendo su mirada hacia el techo, se tap con la tnica para esconder los movimientos subvocales de su garganta. Jaycee! No me hables, cretino! Qu diablos te est pasando? Si descubren ahora quin eres, puedes arruinar todo el ejercicio! Djate de sermones, Jaycee. Necesito a Ander, rpido. T necesitas veneno, y rpido. Ander no est aqu; tratar de ponerme en contacto con l. Qu es lo que quieres? Necesito una repeticin rpida de todo ese asunto de las leyes del caos. Quiz Ander pueda sacar algn sentido de todo esto, pero yo maldito si puedo. Est Doc ah? Ha escuchado las ltimas palabras?

Est escuchando todo el tiempo. Cuando acabe con sus uas, empezar con las mas. Encantador! Cul es la impresin general? Tal como lo vemos, nos parece que lo nico que te mantiene vivo es el miedo de Cana a algo... Slo Dios sabe qu es ese algo; pero existe, o Cana es el mayor chiflado del milenio. El tipo no es un chiflado. Tiene un cerebro poderoso y est bien equilibrado. Est en guerra con algo o alguien, pero no es la Federacin Terrestre. Quin es... o qu demonios es, Jaycee? Algunas veces me pregunto si Ananas lo sabr. Se mueve como un perro mareado a cualquier mencin de los misiles de Messier 31. No quiere ni or hablar de la idea. Sospecho que hay mucho respecto de Ananas que l no nos cuenta. Est ah ahora? No. Corri al Estado General con las coordenadas, en lugar de enviarlas por las transmisiones normales. Pienso que tiene la intencin de hacerse cargo de ti personalmente. No sabe que el trabajar contigo no es el tipo de trabajo que se pide voluntario. Jpiter! Deseara que lo intentara. No tienes idea de qu clase de nave es el Tantallus? Parece tener un significado especial para Daiquist y Cana. Lo comprobar por la computadora a travs de los archivos de Inteligencia; no hay ninguna nave destructora con ese nombre... Hum. El nico Tantallus que existe en los ltimos cincuenta aos es la nave laboratorio para espacio profundo del Ejrcito de Tierra, que se perdi hace algunos aos en una expedicin experimental al otro lado del Borde. Mira a ver si puedes conseguir ms detalles sobre dicha nave. Puede sernos til. Me gustara cambiar unas palabras con Doc, si todava est ah. Aqu estoy, Bron la pausada voz de Doc Veeder contrast con los tonos filosos de Jaycee. Cul es tu opinin? Asumiendo por el momento que Cana tiene razn sobre los siete cilindros en Onaris, y se enviaron especficamente para Haltera, no te olvides que al hombre a

quin deban matar era a Ander y no a m. No s lo que es un catalista del caos, pero si Cana no est mintiendo y no est loco, podras estar sentado sobre una bomba de tiempo de eventos centrados en Ander. Pens que poda haber escapado de tu atencin. No se me haba ocurrido... Estbamos tan concentrados en ti, que nos habamos olvidado de la sustitucin. No estamos muy convencidos sobre este asunto del caos, pero ser mejor jugar a lo seguro. Alguna sugerencia? S. Mantened a Ander bien vigilado y disponible para la comunicacin por el transmisor de unin. Como yo lo veo, va a pasar algo grande..., y l bien puede ser la nica persona que le sepa encontrar sentido. Sugiero que pongas una computadora en comprobacin de las coincidencias, y que la alimentes con cada tomo de datos que parezca relevante. Todo este asunto me da una extraa sensacin. No te sigo, pero lo har. Me quedar en conexin durante un rato por si surge algo nuevo. Bron se relaj y cerr los ojos. El guarda que lo vigilaba se relaj extendiendo un brazo por la mesa, irritado por la inactividad, y completamente ignorante de que los ojos y odos del Comando Estelar estaban con l en la habitacin, en la forma de un transmisor de unin de tiempo real con el hombre echado en la litera. La situacin lleg al silencio. Los dos hombres esperaban el final del vuelo, que iniciara la prxima vuelta a la accin. Bron, buscando algn estmulo en su mente para cubrir la pausa, empuj su percepcin hacia lo ms profundo de sus ideas, pas la esttica de las estrellas y el silbido del circuito de unin que se haba introducido en su cabeza, y all encontr algo ms. Algo a lo que, aunque conoca su sombra, estaba completamente desorientado para enfrentar: el cloqueo de gansos, el sonido fantasmal como un lquido. Pero esta vez se senta ms alto, ms cerca y con una urgencia articulada y rabiosa que le hel hasta la mdula. Su sensacin inicial fue de temor, pero su facultad analtica le forz a buscar alguna explicacin. Viscoso, aglutinante, incomprensible, el significante balbuceo le golpe

con toda la urgencia y el horror de un desastre inalterable. De nuevo su imaginacin vol en una intangible balsa bajo las aguas de una laguna Estigia subterrnea, llena de sombras, llena de sonidos cuyos orgenes no se atreva a imaginar. Sinti el movimiento de la onda al romperse con suavidad bajo la turbulencia, y sinti su lento avanzar por el tnel hacia el final. Qu final? Qu discurra alrededor de las oscuras curvas del ro? Surgan de su imaginacin fantasas ms terribles que la muerte... Su grito coincidi exactamente con el estridente sonido de la alerta de vuelo, y unos pocos segundos ms tarde el ruido de los gansos desapareci en las intrincadas agonas del final del vuelo por el subespacio. 17

MIENTRAS la naveta dejaba el vientre de su monstruosa madre, Bron se inclin ligeramente hacia su escolta, cogi los lentes de Hockung y mir por ellos hasta ver en el centro del eje el que era su destino. El Tantallus no posea ninguna de las caractersticas de eficiencia que tenan las naves de los Destructores, aunque deba ser digna del espacio. Al contrario de las otras naves, pareca haber sido sumergida en pintura blanca, que al envejecer haba perdido su adhesin. Careca de la forma de una nave por estar desplomada y desguarnecida, y rehecha su parte posterior en forma compleja y horrible por los aparatos de una docena de diferentes sistemas de propulsin. Si su casco haba lucido alguna vez su nombre esmaltado, las letras haca tiempo que haban sucumbido. El roce en el espacio y la corrosin haban deshecho la capa de revestimiento. Es de la Tierra dijo Bron sin pronunciar las palabras, devolviendo el lente de Hockung al navegante de la nave. Comprobado, Bron! Parece que es el laboratorio de espacio profundo de la Armada, que hace tiempo desapareci. Estn sus planos en el Archivo, y nos los van a enviar para poder tener una comprobacin, y para ver si ha sido modificada como transportadora de bombas. Lo dudo. Incluso si un aparato como se fuera capaz de disparar, no s como ha logrado tanta exactitud a esa distancia. Alguien lo hizo dijo Jaycee. Bajo un examen ms detenido, era posible ver el efecto de las destrucciones que el casco del Tantallus haba sufrido durante su larga vida. Haba enormes agujeros, de un metro de dimetro, que sugeran que haba estado bajo la accin de cidos. Habia lugares donde el metal se haba deslaminado. Las ondulaciones y parches de la parte exterior prestaban a la nave un aire de enfermedad e infeccin. Sin embargo, su equipo de amarre funcionaba bastante bien y Bron, seguido de Daiquist y sus dos ayudantes, pasaron a travs de la compuerta hacia el interior del laboratorio caliente y arcaico, en otro tiempo numerario del ejrcito de Tierra. Cuando entraba, Bron se qued rgido; se le puso carne

de gallina. Qu pasa, Bron? Aqu hay algo mal. Esta nave tiene una sensacin extraa. Qu clase de sensacin? Extraa. No la puedo definir. Ha sido modificado el Tantallus? No, en cuanto a lo que hemos visto. Pero s llevaba armas convencionales, como todas las naves de la Armada; y stas incluan bombas de la clase Nmesis. La bomba que se estrell en Onaris hara que el estallido de una bomba Nmesis se sintiera como un beso. De cualquier forma, no haba nada humano en el diseo de aquella maldita cosa. Eso significa que aceptas el punto de vista de Cana de que la bomba de Onaris no slo era vieja, sino tambin aliengena... estaba hablando con una gran irona. Por qu demonios no...? Dilo, Jaycee! No acepto nada. Digo que si lo que huelo est bien, entonces estamos muy lejos de nuestra profundidad, que incluso si nos hundiramos a 200 g de aceleracin, nunca tocaramos el fondo. Cmo computas eso? Acabo de darme cuenta de lo que est mal en esta nave. No es el Tantallus, no el que fue construido. Es una maldita imagen reflejada en el espejo! Ten un poco de sentido, Bron! Mira a las esferas e indicadores. Mira los nombres. Todo. Hay una completa inversin lateral, hasta el ltimo detalle. Esto no es un truco de Cana, Jaycee. Esto es real. Bron se dio cuenta de repente que Daiquist estaba observndole con una mirada fija muy hostil. Jaycee recogi la misma sensacin al mismo tiempo. Vigila a Daiquist, Bron! Creo que trata de usar el Tantallus para probar que eres un agente de Tierra. Si muestras alguna familiaridad con la nave, te traicionars a ti mismo. Han salido ya las coordenadas en la transmisin general?

No s. Ananas no ha vuelto. Por qu? Tan pronto como la fuerza naval de Tierra est en camino y el plan no pueda ser interceptado, tendr que matar a Daiquist. Jaycee empez a hablar, pero se call de repente para permitir que Bron se concentrara, ya que Daiquist se volvi hacia l. Parece asombrado, Bron Haltera. Esta nave, no est hecha por los Destructores? No. Es terrcola. Un objeto flotante en el cosmos, que recogimos del vaco. Tiene sus usos. Es que los Terrcolas leen las medidas de atrs para adelante? No. Eso es slo un fragmento del Caos. Eso no debera molestarle, ya que usted es un especialista en el campo. Bron sali del encuentro con un encogimiento de hombros. Ni su entrenamiento ni la sntesis de Haltera le haban dado respuestas. Daiquist le sigui, aunque su inters qued roto porque la alerta del subespacio seal la reanudacin del vuelo. En forma bien distinta a la nave de los Destructores, el Tantallus se desliz al subespacio con un simple temblor, que de tan suave era casi sensual. Mientras se movan a la fase tranquila, Bron empez a recuperar su porte y ech a caminar sin rumbo a travs de la instalacin principal de la nave. Superficialmente, esperaba que mostrando un inters acadmico mantendra su pose como sincretista. En su interior, buscaba los hilos vitales que podan ayudarle a su propia supervivencia. El Tantallus era una nave pequea, con quiz slo una centsima parte del poder de desplazamiento de uno de los transbordadores espaciales que llevaban esclavos; estaba ligeramente armada y era poco resistente a cualquier ataque. Se le ocurri a Bron preguntarse exactamente cul sera la funcin de esta nave en la flota. Sus equipos de laboratorio estaban bien mantenidos y en uso, y estaba tripulada por una alta proporcin de tcnicos de alto nivel; incluso unos cuantos eran civiles. La llegada de Bron despert gran inters, en contraste con las sospechas de Daiquist. Daiquist le acompa en silencio durante un rato; luego

se acerc y le tom un brazo. Venga, quiero presentarle al capitn, el acadmico Laaris. El capitn no era un tpico empleado de los Destructores, al igual que el Tantallus no era de su flota. Su sala de grficos era un conglomerado de instrumentos improvisados por los estrechos corredores, en los que se mova con la agilidad de un duende. Era pequeo y moreno; sus brillantes ojos mostraban sagacidad. Laaris hizo un gesto de cortesa hacia Daiquist y salud a Bron en la forma familiar entre los Destructores, es decir, cruzando las venas de sus muecas con las de Bron. Maestro Haltera, por usted morira! La sorpresa de Bron ante esta frase debi de reflejarse en su cara, ya que Laaris sonri abiertamente. No, no nos hemos conocido antes, pero le conozco muy bien. Todo el que haya trabajado con el caos, le conoce. La ponencia que ofreci en Maroc sobre Priam es casi nuestro texto diario. Bron no pudo resistir la pregunta: Es eso lo que est usted haciendo en el Tantallus, investigaciones sobre las leyes del caos? Desde luego durante unos minutos Laaris se mostr perplejo. No es por lo que ha venido? No creo. Bron mir a Daiquist y esper a escuchar la explicacin del coronel. Haltera no est aqu por su propia voluntad. Es un prisionero, y sospechamos que un espa. Por esa razn est bajo arresto. Viglelo, capitn. Es un hombre peligroso. Por la cara de Laaris cruz un desconcierto que fue rpidamente reemplazado por una sonrisa de alivio. La ciencia del Caos es intergalctica. Es usted, coronel, quien falla en comprender la relacin entre las mentes cientficas. Venga, Haltera; le buscar una cabina. Despus podemos hablar del caos. En su nueva cabina, y fuera de los ojos inquisitivos de

Daiquist, el contacto de Bron fue urgente. Jaycee, por Dios! No has encontrado a Ander? O hablo de caos con un experto, o Daiquist empieza a despedazarme. Estn localizando a Ander, Bron. Le encontraremos pronto. Estn an las coordenadas en transmisin? Ananas acaba de entrar. Le preguntar. Ponle en lnea. Las cosas estn empeorando muy deprisa. No confo en Ananas cerca del panel de control. Maldita seas, Jaycee! Haz lo que te digo. Bien hablado, Bron! se escucharon los insinuantes tonos de Ananas. Me alegra saber que no soy el nico que tiene problemas con la pequea puta. Sultalo ya, Ananas! Salieron las coordenadas? Eso es asunto del Estado General. Y mo. Voy a tener que hacer algo pronto, pero si me muevo demasiado rpido, toda la fuerza de los Destructores se dispersar como un banco de peces asustados. Te sobreestimas mucho, soldadito. No, pero te subestimo a ti. Mira a mi alrededor, Ananas. Ves donde estoy? En otra nave. Adivinara que terrestre. No ests adivinando, Ananas. T bien lo sabes. La nave laboratorio Tantallus. Tiene eso que significar algo? Al empezar yo a recordar, s. Ests escuchando, Jaycee? A la escucha, Bron. Esta amnesia parece estar pasando. Procesa una repeticin de la lista de los tripulantes del ltimo viaje archivado del Tantallus. No te molestes! la voz de Ananas mostraba enfado . Admito que estar en esa lista. Ya has pasado el lmite, Bron; te prevengo que te quedes tranquilo. No seas un maldito tonto! Escucha, Ananas: de ahora en adelante, esta operacin la llevar a mi modo. Y vas a cooperar, porque no

tienes temperamento para soportar el estigma de ser conocido como un anormal. El ruido de un forcejeo penetr en el transmisor de unin. Entonces alguien grit con dolor. Est bien, Bron. Le estoy sujetando. Trat de tocar el botn de Muerte, as que le disloqu sus dos pulgares. Danos el resultado. Mejor tener la informacin de este lado, para que podamos usarla en caso de que te suceda algo. S, ser mejor. El coronel Ananas, su grado de entonces, mandaba el Tantallus en el viaje que se perdi. Lleg a Tierra dos aos ms tarde en una nave pequea, como el nico superviviente, y clam que el laboratorio fue llevado fuera del espacio por las fuerzas armadas de los Destructores. Es la verdad! la dolorida protesta de Ananas lleg bien clara. Lo dudo dijo Bron. El dao de esta nave no fue hecho por ningn Destructor. Adivino que husteis fuera del espacio cuando algo sin nombre os alcanz. Creo que abandonaste el Tantallus en alguna parte para hacer coherente la historia, y fuiste luego transbordado a Tierra en una pequea nave. No quiero imaginar lo que le pas a la tripulacin. No tienes ni un simple fragmento como prueba... Yo no, pero creo que t s, Jaycee; probablemente has dormido con l. No notaste nada extrao? Es un dbil idiota, pero eso no es nada extrao el desprecio de Jaycee era tan duro como un latigazo. Qu quieres decir, Bron? Siente bajo su camisa, Jaycee. Si mi idea es verdad, encontrars su corazn en el lado derecho en lugar del izquierdo, donde estuvo cuando naci. Creo que sus rganos se invirtieron al mismo tiempo que el Tantallus. Y eso no fue hecho por un agente humano.

18

BRON, Ander est aqu. Ponle en lnea, Jaycee. Tiene alrededor de cinco minutos para ponerme al corriente de la teora y prctica del Caos. Ander al habla. Har lo que pueda, aunque slo puedo darle un esquema... Le oigo, Ander. Eso tendr que bastar. Cul es el concepto del Caos? En todo el universo, la causa y el efecto, desde el tomo hasta el macrocosmos, no son simples incidentes inconexos, sino que estn relacionados por el principio de la entropa. Puedo entender el concepto, pero cmo puedo usarlo? Ahora voy a eso. Es un principio fundamental del universo que la entropa aumenta con el tiempo; djeme indicarle la importancia del factor tiempo. La nica excepcin es cuando interviene alguna forma de inteligencia como el hombre, que puede aumentar o disminuir localmente su nivel de entropa por encima de la norma. Un golpe en la puerta llam la atencin de Bron. Deslizando su tnica hasta el suelo, fue hacia la puerta y la abri. Maestro Haltera, al acadmico Laaris le gustara que fuera usted a verle lo antes posible. Tan pronto como haya terminado mis abluciones, estar preparado. Bron, libremente, ampli las dbiles sugerencias de la intolerancia de Haltera. Dgale que ir pronto. Asegurando el cerrojo, volvi a su dilogo anterior. Contine, Ander. Hasta ahora he comprendido sus palabras. Tiene que aprenderlas. Son importantes. Todos los clculos del Caos se hacen contra el tiempo, y puede usarse para predecir el futuro o examinar los elementos del pasado que han tenido un significado en el presente. Pero no veo cmo es posible determinar algo por

medio de las matemticas. Imagnese un depsito de fluidos... Un sistema entrpico: molculas en movimiento desordenado. Exacto... Usted debera haber sido cientfico, y no soldado. Bien, la presin del fluido es debida a los choques desordenados de las molculas entre s y con las paredes del depsito. En el fluido hipottico que nosotros llamamos Caos, las molculas son sustituidas por los acontecimientos, y stos se relacionan los unos con los otros del mismo modo que lo hacen las molculas. Siga, Ander. Todava estoy con usted, aunque se me acaba el tiempo Bron encontr la ducha y la dej correr ruidosamente. Daiquist vendr a buscarme si no salgo pronto. Me pregunto la causa de este pnico... Debo introducirle en esta parte con mucho cuidado. Si no lo entiende, puede ser fatal. Supongamos que el fluido en el depsito no tiene temperatura uniforme... Se mezclar por difusin. La energa del sistema permanecer igual, pero la entropa aumentar. Ha dado usted con una analoga exacta de la condicin del universo. Hubo otra llamada en la puerta, ms insistente que la anterior. Esta vez Bron abri completamente desnudo, y chorreando agua en su camino. Era Daiquist, que pareca enfadado, inflexible y desconfiado. Se apacigu al ver que las abluciones eran reales. Se est tomando mucho tiempo, Sincretista. Lo necesitan en la Sala de Grficos. El polvo de los Destructores es muy difcil de quitar. Bron le dio la espalda al coronel y anduvo hacia la ducha con pasos majestuosos. Daiquist entr en la habitacin y permaneci de pie con impaciencia. Esperar hasta que termine. Mejor dse prisa; Laaris le necesita. Ander, debemos tener cuidado. Siga hablando dijo, sin pronunciar las palabras. Si usted puede entender el prximo punto, casi estamos ah. En el depsito, cul sera el efecto de calentar o

enfriar pequeas zonas de fluido? Es obvio que habr incrementos locales positivos y negativos de entropa Bron puso en marcha los secadores en su cabina. Y en nuestro fluido del Caos, cul ser la nica causa de la analoga del Caos? Le he dado una vez la respuesta. Quiere usted decir... la intervencin por medio de alguna forma de inteligencia, como el hombre? Precisamente, Bron. Eso est muy bien. Los acontecimientos que se precipitan por una intervencin inteligente invariablemente llevan a alteraciones en la entropa local, y esto se puede generalmente detectar por anlisis entrpico. Volviendo a nuestra analoga, esto corresponde al enfriamiento o calentamiento local del fluido. Si ocurre en un fluido real, puede ser detectado de diferentes formas de acuerdo con el fenmeno y su intensidad; segn la ptica, podemos ver un cambio local en la difraccin; podemos or una explosin, o una implosin de cavitacin; y fsicamente una onda de choque, o una diferencia de presiones. Y en su terico fluido del Caos? Un efecto similar al de la onda de choque esfrica, alejndose de su punto de origen, continuamente creciendo en dimetro y continuamente perdiendo intensidad. Se observan slo pequeas ondas en los grandes flujos de entropa. A las entre-ondas y a las interferencias de estos frentes de ondas entrpicas es a lo que llamamos las leyes del Caos. Daiquist recorra a pasos la habitacin. Era obvio que no estaba acostumbrado a ser desobedecido, y adems pareca angustiado. Bron se puso la ropa interior y la tnica, y continuaba hablando con Ander sin pronunciar las palabras, para que su atento antagonista no percibiera ninguna seal. Pero... cmo detectan las ondas? se es el menor de los problemas. Si se posee un sistema de medicin con la sensibilidad suficiente para mostrar los incrementos positivos y negativos de este cambio natural de entropa, es bastante sencillo observar el paso de las ondas. Pero el anlisis matemtico de estas ondas

resultar harto ms difcil. Bron frunci el entrecejo. Su conversacin deba de acabar en segundos, y entonces necesitara adoptar la pose de un experto, aunque no se atreva a prolongar ms su estancia en la cabina. Daiquist sac su arma y le hizo un gesto a Bron para que le precediera por el corredor. Bron necesitaba respuestas urgentes a sus dudas. Qudese en lnea, Ander. Usted habl de causa y efecto. Puedo ver cmo se puede situar el acontecimiento que fue la causa de algo, pero cmo se localiza el efecto? Uno es el inverso del otro. No existe diferencia entre ellos, excepto la direccin en la que se lea el tiempo. Los dos, causa y efecto, forman destellos entrpicos detectables, los cuales se convierten en centros de expansin de esferas de choque. Si usted analiza lo suficiente la esfera para poder determinar el radio de su curvatura y su intensidad, podr situar la posicin de la causa o su resultante en el espaciotiempo, al extrapolarse a lo largo del eje geocntrico. Pero advierta esto: teniendo una causa y un efecto, esos dos acontecimientos y slo esos, tendrn ejes en coincidencia. Si usted puede localizar uno, generalmente puede encontrar el otro. En la Sala de Grficos, el travieso acadmico Laaris haba perdido su vivacidad bajo una nube de pesar. Incluso sus tcnicos, que anteriormente haban compartido su inters en la llegada del sincretista, estaban ahora callados pero muy atentos a sus paneles para advertir la entrada de Bron. En lugar de encontrarse con un ambiente de inters acadmico, la atmsfera estaba cargada de desconcierto y pnico. Haltera! Laaris descans al ver a Bron. Haltera, tiene que explicar esto... cogi diez metros de cinta del grfico y la cort de la computadora. Nunca habamos visto una onda de Caos igual a sta. Bron cogi la cinta grfica y la examin. Las lneas multicolores empezaban con lentas incursiones, suaves ondas en una costa abstracta, parte de las eternas leyes del Caos. Entonces un trazo rojo se escap de sus compaeras, cruz la escala de logaritmos a casi infinito y se detuvo, en apariencia por la incapacidad del instrumento para continuar. Por varios

metros el trazo errante luch contra la detencin. Entonces, con ms poder del que haba usado para surgir, el trazo cay a travs del grfico y desapareci bajo el cero absoluto. Alguien dijo Santo Dios! dentro de su cabeza. Ve esto, Ander? Necesito respuestas rpidas subvocaliz. No tengo ninguna. Necesito ms informacin sobre las mediciones de la computadora para estar seguro. Laaris estaba sobre Bron, casi danzando por la impaciencia de escuchar la sabia explicacin. La sntesis de Haltera permaneci muda. Acadmico Laaris, podra primero definir los parmetros de las mediciones de la computadora? Mediciones! Mediciones! el hombrecillo casi saltaba con desespero. No necesita las mediciones de la computadora para contestar a eso. Usted olvida dijo Bron Haltera framente, que me presentan la informacin con convencionalismos de los Destructores, no mos. Pero siempre la lnea roja es su base de referencia contest Laaris. Aqu est la lnea que representa a esta nave como punto de referencia. Dnde ha ido? Dnde fue mi nave? Ander dijo: Lo tengo, Bron... y empez a derramar informacin dentro de su cabeza. Bron consider la importancia de las palabras mientras relea la ltima aparicin de la lnea roja, trazo de la nave que pas a una nada no detectada. No necesita que yo le diga tal cosa le dijo por ltimo a Laaris. Lo sabe tan bien como yo. Acabamos de entrar en una esfera de choque con efecto de Caos, y continuamos directamente desde el eje de coincidencia hasta el punto de origen... que ser la completa destruccin de esta nave. Laaris le mir con agradecimiento. Usted tambin, Haltera, dice lo mismo que yo. Pens que estaba en un error..., porque no veo cmo es posible que la misma nave sea el eje de coincidencia, a menos que algo a bordo sea tambin la causa de la destruccin...

Es curioso que usted diga eso dijo Daiquist, cogiendo su pistola y mirando a Bron con mala intencin. Porque se fue el nico punto del que nunca dud.

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DAIQUIST hizo seales a una pareja de tripulantes. Vigilen al Sincretista, mientras hago que esto se arregle se volvi a Laaris. Entiendo que la evidencia del Caos significa que esta nave est fijada para su destruccin? No hay duda sobre ello. Por qu causa? Eso no puedo decirlo. La onda causal no se ha mostrado. Quiz si hacemos un examen de comprobacin... No hay tiempo. He visto lo exacta que puede ser la evidencia del caos movi el brazo, sealando hacia Bron. Encirrenlo en alguna parte. Bron se conform al leer la perplejidad subrayada en el entrecejo de Laaris, igual que la suya propia. Ander..., esccheme, por favor. Hemos visto una onda de efecto, pero Laaris dice que la onda de causa no se ha mostrado. Se puede tener un efecto sin causa? Si no, por qu no hemos visto la onda? La veremos, Bron. Qu quiere decir? Me haba desconcertado al principio. Laaris estaba leyendo un acontecimiento futuro, y por eso falta la causa. Es una situacin nica, incluso en los trabajos sobre el Caos..., pero puede suceder. La simple respuesta es que la causa an no ha sucedido. Pero ni el efecto realmente ha sucedido protest Bron. No est pensando como buen conocedor del Caos. La destruccin del Tantallus es un acontecimiento ya fijado en las leyes entrpicas. Es imposible alterar ese hecho, aunque los medios por los que va usted a lograr su destruccin no han sido determinados y, por lo tanto, no tienen un punto preciso en la ley. Los medios con los que realizar yo su destruccin? S, Bron. Usted es el otro trmino de los ejes

coincidentes. Usted es el catalista que va a iniciar el cambio entrpico. No es la flota estelar? No lo es, o ya hubiera habido un frente de ondas que correspondera a la decisin de ataque. De hecho, por la ausencia de lneas extrnsecas, dira que la flota del Comando Estelar jams va a llegar all. Jaycee al habla, Bron. Acabo de escuchar el final de vuestra conversacin, y se computa exacta. La incursin del Comando ha sido abolida. La decepcin subray todas sus palabras. Bron se asust. Debes estar bromeando... Las coordenadas resultaron ser del mundo Brick, un planeta de colonizacin temprana durante el Gran xodo. Es un planeta agrcola, que carece de recursos minerales. Definitivamente no es la base mundial de los Destructores. El Estado General considera que lo han de usar para aprovisionamiento, pero si lo hacen no estarn ms de unas pocas horas. En el tiempo que tardara en llegar nuestra flota, los Destructores podran estar en cualquier otra parte del espacio. De modo que la misin es un fracaso? Seguiremos en contacto contigo por si algo surge, pero oficialmente el juego acab. Me alegra que digas eso, Jaycee. Estoy llegando a un punto en el que tendr que tomar mi propia iniciativa. Est Ananas por ah? Est abajo con el mdico; le estn poniendo los pulgares en su sitio. No creo que pueda hacer de las suyas por unos das. Doc todava est discutiendo con el Estado General, pero parece que Ananas puede ganar. No he acabado con el general Ananas. Hay una comprobacin que quiero que me hagas, Jaycee. Averigua cunto del equipo que hemos visto en el Tantallus es original de Tierra. Ananas mandaba en el Tantallus, as que quiero saber cunto acceso pudo tener a la informacin sobre el Caos. Qu canal ests leyendo, Bron?

Deseo saber si este proyecto pudo preverse, de haber tenido el adecuado conocimiento. Entendido. Te dar la lectura tan pronto como la obtenga. Disfrutara mucho reduciendo a ese bastardo a gelatina. La alerta de despegue de vuelo son estridente. El Tantallus se desliz fuera del subespacio en forma casi imperceptible, en contraste con las delicadas agonas de la maniobra de los Destructores. Bron esper impacientemente a que le sacaran de la cabina en la que haba sido encerrado, ya que se mantena la indicacin audible de que la nave haba sido abandonada. Por fin la cerradura respondi a una mano invisible, y Daiquist se asom a la puerta. Tiene que agradecer esto al acadmico Laaris; yo, con mucho placer, le dejara pudrirse aqu. Pero est tan impresionado por su interpretacin de los grficos del Caos, que insiste en que usted tenga libertad en el uso de los equipos que l es incapaz de emplear. Incapaz? En la evidencia del Caos, esta nave est sealada para su destruccin. Hemos llevado a Laaris y a su tripulacin a otra nave por seguridad, pero usted permanecer a bordo con una tripulacin mnima, que colocar al Tantallus en una rbita segura. Si el laboratorio sobrevive todo ese tiempo, entonces ser retenido hasta que Cana decida lo que har con usted. La tripulacin tiene instrucciones de disparar contra usted, si acaso intentara interferir con la marcha de la nave. Aparte de eso, es libre de recorrer su propio camino al infierno. Bron observ con pensativa mirada la marcha de los tripulantes. Los nicos hombres que quedaron en el Tantallus formaban una inmutable tripulacin de navegantes de los Destructores, animales tecnolgicos moldeados en la crueldad que caracterizaba sus operaciones. Bron los ignor, y camin hacia la terminal de las computadoras. Su mente empez a jugar con las varias posibilidades que la situacin le presentaba. Sin embargo, esper hasta volver de nuevo al subespacio antes de atreverse a hacer un movimiento. Activando un programador, empez a introducir nmeros

en la entrada, trabajando por contacto en el panel invertido lateralmente, y deliberadamente evit observar sus propios dedos o la lectura de admisin. Qu ests haciendo, Bron? Ejercitando mis dedos. Tengo que mantenerlos en forma para cerrarlos en varias gargantas. La voz de Jaycee se tens. Djame ver esas cifras para grabarlas. Ya sabes las reglas. Djame en paz, Jaycee! Habis tenido vuestra oportunidad, y no nos llev a ninguna parte. Ahora desaparece mientras lo hago a mi manera. Me ests desafiando, Bron? su voz era incrdula. No doy un cntimo por ti. Vete a incordiar a otra parte. Digo que me dejes ver esas cifras, Bron. No quiero usar los circuitos de castigo. No mientas. Te encantara tener esa oportunidad. Bueno, es la justificacin que te hace falta. El programa finaliz. Entonces activ el transmisor de datos al complejo de computadoras sin mirarlos; no deseaba que Jaycee pudiera ver las grabaciones. Te prevengo, Bron. Quiz hayas olvidado qu clase de castigo puedo aplicarte. Llama a Doc, Jaycee dijo Bron, cansado. Si acaso lo he olvidado, l no dudar en recordrmelo. Estaba observando las lecturas intermedias, mientras la computadora volaba a travs de los clculos. Por el transmisor de unin poda or la airada protesta de Jaycee. Entonces le lleg con claridad la voz de Doc: Qu demonios pasa, Bron? Deberas comportarte mejor, en lugar de contrariar a Jaycee sonaba muy cansado. Cierra las grabaciones, Doc, y escucha: Qu clase de juego se trae entre manos Ananas? No eres solo t el que se lo pregunta. Debe tener una deidad personal en el Estado General para que ste le permita salirse con la suya. Para contestar a tu pregunta anterior, parece que tuvo acceso a mucho equipo de Caos. Fue l quien sugiri que se les permitiera invadir

Onaris a los Destructores? S..., pero estaba de acuerdo con el esquema del proyecto. Bron observ las lecturas con creciente comprensin. Entraba la bomba de Onaris en el proyecto? No. Eso fue algo que no habamos previsto. No hubiramos dejado que los Destructores atacaran Onaris si lo hubiramos sabido. Quiz vosotros no, pero... y Ananas? Claro que no... No hay nada claro sobre ello, o sobre l, de hecho Bron vio la seal de clculo completo en el panel y activ la impresin. Tengo la teora de que Ananas supo que la bomba iba hacia Onaris, y creo que lo supo hace mucho tiempo, igual que supo dnde y cundo los Destructores me iban a recoger. No subestimes a Ananas. Supo de antemano que las coordenadas subespaciales de los Destructores no se dirigan al mundo Brick. Pero s se dirigan a dicho Mundo! No, Doc. Ananas os ha traicionado.

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QU! la ira de Veeder explot. Cmo computas eso? Memoric las coordenadas del subespacio que obtuve en la cavidad de la otra nave. Acabo de volver a procesar el transporte a trminos del espacio real. No he tenido an la oportunidad de consultar los catlogos de estrellas, pero te dara una garanta escrita de que el destino de los Destructores est a ms de media galaxia de Brick. Los sectores estn equivocados, slo para empezar. Ests seguro? Completamente seguro. Ananas no slo cambi las coordenadas en su camino al Estado General, sino que debe haber tenido un conjunto preparado. Todo esto me trae al motivo de esta conversacin. Pienso que el Centro de Control es el eslabn ms dbil de toda la cadena. Empec una misin para acabar con los Destructores, e intento seguir con ella. Tengo un plan, y voy a intentarlo. Doc, no te metas en mi camino. Bron, t sigues bajo mis rdenes, a pesar de las imprevisibles circunstancias. Admito que las cosas que me has dicho necesitan investigacin, pero no debes ejercer ninguna accin sin que yo te lo diga. Entiendes? No. Creo que Ananas te est usando para sus propios fines. Como no s cules son esos fines, no voy a obedecer. No tomes esa actitud conmigo, Bron. Tenemos formas de asegurarnos tu cooperacin. Djame en paz, Doc. No trates de presionarme. Conozco el alcance del transmisor bioelctrico. No es siquiera planetario, y mucho menos interestelar, no importa lo bueno que sea vuestro reproductor. Qu quieres decir? la voz de Veeder era aguda. Quiero decir que para que t recibas mis transmisiones, o yo las tuyas, tiene que haber un repetidor local. Si lo destruyo, estara libre de vosotros hasta que cayera en el sector del prximo repetidor. Es verdad, Bron, es verdad. Pero nunca lo encontrars.

Ni en un milln de aos. No sabes lo pequeo que podemos hacer un repetidor? S dijo Bron. Fue justo ese conocimiento el que me seal dnde estaba. Ahora puedo hacer lo que quiera? Ests alardeando, Bron. Ni en un milln de aos... Bron cogi entre sus dedos el crucifijo que colgaba de una cadena alrededor de su cuello, y lo llev ante sus ojos: Ahora, puedo hacer lo que quiera? Esto te puede llevar a un Consejo de Guerra, Bron. Conoces el castigo por desobediencia. Doc, crees que las amenazas me asustan? Trata de calcular las probabilidades para mi supervivencia, si quieres. No creo que sobreviva para el juicio. Hubo un largo silencio, roto por las pulsaciones. Est, bien, Bron. Ganas esta vez. Observaremos y escucharemos, pero no intervendremos. Dame la informacin que tengas sobre las coordenadas. Aqu estn Bron examin rpidamente las cifras, para beneficio de las grabaciones. Podis procesarlo en vuestra computadora, si queris una comprobacin. Pero no indicar el mundo Brick. Tampoco os molestis en enviar las naves; para cuando lleguen, no habr nada que atacar. No te entiendo. No puedes atacar una base mundial y una flota aeroespacial con una sola mano. Slo observa y escucha dijo Bron. No es accidente que el Tantallus se dirija hacia el final de la lnea en Caos. Sabes que no puedo aceptar eso, Bron. Tengo que actuar con esta informacin. Haz lo que quieras. Pero en la forma en que yo lo veo, nunca llegars a tiempo. Bron volvi al programador y empez con una nueva serie de ecuaciones, consultando de vez en cuando los ndices cosmolgicos de la computadora de navegacin cuando necesitaba ms informacin. Trabajaba ahora sin cubrir la entrada y las lecturas; no importaba que los otros ojos vieran lo que l vea, ya que no conocan sus intenciones. En seguida, Jaycee estuvo de nuevo en el control: No s lo que le dijiste a Doc, pero sali disparado como si le hubieran puesto un cohete en el culo. Sabes que no te

vas a salir con la tuya, gusano ilegtimo. Te ensear a no contrariarme, incluso si tengo que matarte en el proceso. Haz el favor de dejarme en paz. No te dijo Doc que me dejaras solo? Grit que te dejramos solo, pero oficialmente. No dijo nada de que no te hablara. De modo que esto es una sesin de tu lengua viperina... Preferira el botn de castigo. Has sido aconsejado mejor que eso. Cmo has tenido tanta suerte de olvidarte de m? Es una recompensa a mi buen actuar. Jaycee casi se desmay. Si recuerdas lo que yo recuerdo, no te atreveras a bromear. No hay palabras para describir a los animales como t. Bron sac la lectura final del impresor, y la inspeccion con cuidado. Dos puertas ms all de la Sala de Grficos supo que encontrara el Control de Armas. La tripulacin no iba a controlarle una vez en el subespacio, pero no recibira clemencia si acaso sospecharan su intencin. No supo si haba subvocalizado inconscientemente sus intenciones para prevenir a Jaycee, pero la sinti respirar profundamente cuando l sali por la puerta de la Sala de Grficos. El pasillo estaba vaco. En silencio, se desliz a lo largo de la pared; esperaba encontrar abierta la puerta del Control de Armas. No estaba cerrada, quiz por un descuido en el reciente xodo de los tcnicos. Cerr la puerta detrs de l con el cierre de seguridad. Cuando se sinti seguro de que podra trabajar sin vigilancia, volvi su atencin a los controles. Le eran familiares, incluso en su estado de inversin lateral. Sus dedos se movan con familiaridad debido a reacciones recordadas de tiempos pasados. Supo que su memoria empezaba a recobrarse; en cambio, la sntesis de Haltera estaba apagndose. Hizo una rpida comprobacin de los almacenes, y agradeci encontrarlos en orden. En la rampa de montaje haba no menos de cuatro bombas Nmesis de Tierra, desmanteladas; aunque con poco poder comparadas con las catastrficas

bombas que haban destruido Onaris, todo lo que necesitaban era la seal del armador que unira los componentes para montarlos en las increbles armas que eran. Sus dedos pulsaron la secuencia del montaje en tan poco tiempo, que supuso que un especialista en armadores haba sido su maestro. La transferencia automtica de los misiles desde las rampas a los tubos de despegue sera la parte ms peligrosa de la operacin. En el anunciado vuelo al subespacio, el movimiento de su masa dentro de la nave escapara a la atencin de la tripulacin. Con esto en mente, Bron se asegur de que estaba fijado el programa de vuelo y que los motores de los misiles se encenderan inmediatamente al entrar en los tubos. Cualquiera de sus instrucciones poda ser cancelada desde el puente de mando, pero estaba jugando con el hecho de que los misiles habran sido lanzados antes de que la tripulacin pudiera indicar la naturaleza precisa de su interferencia. Cuando todo estuvo fijado, activ las bombas. Entonces hizo sonar todas las alarmas y botones de repeticin que pudo encontrar, para crear una distraccin. El resultado fue la aproximacin ms cercana a la confusin completa que jams hubo imaginado. Los mltiples sonidos de varias alarmas atormentaron la nave con una cacofona de ruidos. Todos los pasillos se iluminaron con una multiplicidad de seales de accin, y los paneles empezaron a convocar la reunin urgente de una tripulacin que la nave no tena. Slo permaneci el tiempo suficiente para asegurarse de que las bombas iban a salir al espacio. Entonces dej la Armera, y volvi a la Sala de Grficos. De repente dos de los tripulantes aparecieron, buscando no saban qu clase de desastre. Miraron a Bron con suspicacia, pero corrieron para localizar la causa del furor dos puertas ms all. La urgencia del sistema de alarmas desapareci gradualmente. Sigui un perodo de pausa, mientras Bron miraba los mapas de estrellas con una expresin angelical, y escuchaba a Jaycee maldecir dentro de su cabeza. Pero la tranquilidad no poda durar mucho; los tripulantes no tardaron en deducir la causa del acontecimiento.

El tripulante jefe era alto y arrogante, con una fealdad mongoloide que tal vez pudo resultar atractiva en su juventud. Sus tres compaeros eran una mezcla de sangre de las naciones de los Destructores, que mostraban a las claras la falta de cohesin de los grupos tnicos. stos eran probablemente de la dcima generacin de descendientes de los ms temerarios viajeros durante el Gran xodo, los cuales haban huido fuera de los lmites de la galaxia para poblar los nuevos mundos y crear los imperios de las estrellas. Usted, maldito loco, ha hecho dao a la nave, aunque Daiquist le previno contra ello el jefe coloc a sus compaeros armados en posicin con un simple movimiento de su dedo. Era obvio que formaban un equipo coordinado de lucha. Ahora vamos a hacerle dao a usted. Maldito cristiano de Onaris, vamos a verte rezar. Voy a disfrutarlo dijo Jaycee, con extraa anticipacin . Parece como si los chicos te fueran a tratar un poco a su propia manera del Caos. Tu problema, Bron, es que nunca sabes cundo detenerte. Reza! Acompa la orden con una bofetada en la cara, que Bron pudo haber evitado, pero temi las armas dirigidas contra l. El golpe le dio en plena cara, y se cay. Un par de botas, dando con la puntera de metal en sus costillas, le persuadieron de que sera menos doloroso estar de pie. Ahora reza! el mongol estaba mofndose. Reza. Reza por tu vida, Sincretista, porque est en mis manos. Daiquist dijo que disparramos si nos dabas cualquier problema, pero no creo que se oponga si te golpeo hasta la muerte. Trata de poner la otra mejilla, Bron. Puedo morir de risa. No tienes otra oportunidad. Una extraa sensacin hizo temblar a Bron: Maldita seas, puta viciosa! Un da te... Un puetazo en el estmago dobl a Bron por sus rodillas. Mientras se doblaba, unos brazos poderosos le agarraron y pusieron de pie. El jefe se tom su tiempo en la demolicin, con golpes calculados a la cabeza y al cuerpo, puetazos que

se sentan duros como ladrillos. Jaycee jugaba a darle consuelo como a Job, con mucha fineza. Bron aguant todo el castigo que pudo, antes de sentir que su conciencia se escapaba. Casi agradecido, se apoy en la envolvente oscuridad.

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QUIZ empez como un susurro en alguna selva blanca... Era la voz de Jaycee. El dolor y la conciencia le inundaron cuando el disparador semntico le hizo salir del protector desmayo. Los ojos del mongol se agrandaron, y un ataque imperfecto al plexo solar hizo que Bron gritara con el poco aire que retena. ... un cuerpo roto, mecido en el fro, llorando inutilidad hacia un viento intil... Jaycee, por amor de Dios, cllate! Djame ir. No tuvo intencin de subvocalizar, pero era todo lo que poda hacer para formar las palabras. Jaycee estaba jugando con l, usando el disparador semntico para mantenerlo consciente, para que el tormento continuara. Una y otra vez, los golpes cayeron salvajemente sobre l. ... la mente confundida no por el acero chamuscado, el nervio mordido... Jaycee, por piedad! Ya no le importaba si viva o mora. Todo lo que quera era liberarse de los golpes sin piedad que su cuerpo estaba recibiendo. ... algn mrtir manco, enloquecido sobre la cruz, levant su cabeza y grit a los cielos: Dios mo, por qu me has abandonado? Pas un minuto antes de que se diera cuenta de que el castigo haba terminado. La sangre nadaba en sus ojos y brotaba caliente de su barbilla. Estaba de pie, pero porque unos brazos lo sostenan. Se forz a s mismo a valorar la situacin. Dos de los tripulantes de los Destructores estaban mirando algo blanco y negro, que con dificultad identific como la Biblia de su bolsillo. Entonces el jefe avanz de nuevo. Bron aguant la respiracin: saba que recibir ms castigo le herira fatalmente. Pero los golpes nunca llegaron. A travs de un ojo sorprendido vio la cara del mongol, llena de una mirada de admiracin.

Jess dijo. Jesucristo. He visto muchos hombres muertos por menos golpes. Todos salieron sollozando..., pero usted reza. Yo no s nada sobre la iglesia..., pero le ha hecho un hombre duro y tenaz. Deseara que peleara a mi lado. Es usted un hombre indestructible. Bron advirti que lo sacaron de la Sala de Grficos, e incluso sinti un sof blando y suave como la acometida del ocano. Estuvo en parte consciente durante el lavado y la colocacin de un fro emplaste en su piel torturada. Pero lo nico que quemaba su conciencia antes que la oscuridad se cerrara sobre l, era la voz de Jaycee dentro de su cabeza, diciendo: Eso es slo una pequea muestra de lo que puedo hacer contigo, Bron. Ya te ensear a ser tan afortunado como para olvidarme! Se despert en una cabina extraa. Sinti que alguien haba salido de la habitacin, pero no pudo explicar el por qu hasta que percibi el aroma de la carne asada que lleg a su nariz desde una bandeja depositada cerca de l. Movindose con mucho dolor, se tir del sof y se tambale hacia el espejo en la pared. Los morados y las heridas de su cara formaban un crculo alrededor de sus profundos y obsesionados ojos, que le miraban debajo de los prpados inflamados. Se volvi al sof y se sent a examinar sus contusiones, mientras trataba de pasar algunos trozos de carne por entre sus doloridos labios. Finalmente se resign a su dolor y se atrevi a beber una bebida caliente y salada que encontr en la bandeja. Recobr sus fuerzas con la comida y la disciplina necesaria, y se encontr preparado para empezar el da. Jaycee? No. Veeder a la escucha. Jaycee est fuera, haciendo lo que ella hace cuando t la desesperas. Lbrame del acceso, Doc. Slo me siento ingenuo esta maana. Lo de anoche debi ser una buena fiesta; no me haba sentido as desde la maana siguiente a mis ltimas Navidades en Europa. Por qu me dejaron vivir? Sugiero dos razones: la primera, que los Destructores

sienten un inmenso respeto por la fortaleza y la paciencia. El castigo que recibiste podra haber matado a un hombre que no tuviera tu fsico o tu entrenamiento. En segundo lugar, sospecho que no han descubierto que faltan las bombas. Volvieron todos los controles a su posicin normal, salieron y cerraron la puerta. Al ser tripulantes y no soldados, no se les ocurri comprobar los depsitos. No s qu intentaste hacer all, Bron, pero al menos es seguro que pagaste por ello. Habra pagado mucho menos, si no hubiera sido por esa zorra infernal dentro de mi cabeza. Probablemente te habran matado dijo Doc. Fue tu fortaleza y alguna frase afortunada lo que te salv. Pienso que debes agradecer a Jaycee el estar todava vivo, aunque algo estropeado. Pero ahora... a trabajar! Comprobamos tus nuevas coordenadas, y tenas razn. La transposicin da un sistema de una estrella y cinco planetas que est justo en los ndices dados. Una perfecta colocacin para una base universal, que nunca hubiramos atacado por casualidad. El Estado General ha ordenado que toda la flota del espacio acuda al rea. La llegada estimada es de aproximadamente ciento sesenta horas a partir de este momento. La conversacin fue interrumpida por la entrada en la cabina del jefe alto y mongol. Sonri expresivamente a la vista de las facciones hinchadas de Bron, y examin sus nudillos. Su cabeza es como una maldita roca coment, mientras dejaba un uniforme de los Destructores en el sof. Pngase esto, y no esa tnica ensangrentada. Usted esta entrenado como hombre de lucha, no como cristiano. Yo lo s dijo con su caracterstico acento. Esta vez Bron no pudo rehusar. El uniforme era un excelente traje. El corte del material acentuaba su constitucin y la anchura de sus hombros. El mongol, que se llamaba Maku, le miraba ahora con respeto. Usted hara un buen Destructor, estoy seguro. Le podra aprovechar en cualquier tipo de lucha. Bron no dijo nada. El conocimiento del tripulante sobre Bron era intuitivo, y no poda desvanecerse con palabras. La charada se vena abajo.

Treinta y cinco horas ms tarde, el Tantallus saldra del subespacio por ltima vez. Ya fuera de los lmites del sistema solar que encubra su destino, la nave Laboratorio se mantuvo esperando a que el resto de la flota de los Destructores saliera del espacio taqun al espacio real por el resto del viaje. Por un momento, el Tantallus fue una solitaria astilla de metal en las inmensidades del espacio. Entonces, uno por uno, el resto de la flota se materializ cerca de ellos, sin aviso y sin otro efecto. Pronto los cielos vacos estuvieron brillantes con los bronceados lpices de las maravillosas naves de los Destructores, que saltaron a la existencia como partculas de polvo cogidas de repente en un haz de inesperada luz solar. El punto arbitrario de la desaparicin del subespacio en relacin a la primaria ms cercana no era un asunto que afectara a los clculos del Comando. Una encuesta ligera de los planetas en el sistema pronto revelara los pocos que podran considerarse adecuados para la vida. De ah en adelante, la identificacin sera sumarsima y la retribucin masiva. Dentro de unos das, esa zona del espacio se convertira en el punto de reunin de una de las mayores flotas vengadoras de todos los tiempos. Dondequiera que las naves de Cana fueran desde ahora, sus estelas de empuje revelaran su paso a miles de detectores, y llevaran como un hilo de seda al planeta donde los Destructores tenan sus hogares. Bron sinti que los vengadores probablemente llegaran demasiado tarde. La cancin del subespacio fue reemplazada por la vibracin fulminante del impulso de empuje, cuando el Tantallus se movi con sus compaeros dentro del sistema hacia su terminal planetaria. Aunque los tripulantes estaban ahora muy interesados con la navegacin mientras el comando de la flota asignaba rbitas para las estaciones, siempre designaron a uno de los hombres para vigilar a Bron, como un seguro contra daos. A Bron no le importaba. Mientras estuvieran en el espacio no tena planes, y su relacin con los tripulantes se haba convertido en casi

cordial. Conociendo la sorpresa que haba colocado en su destino, casi sinti pena de que personas como stas tuvieran que morir. Estaba durmiendo cuando la maniobra final desvi al Tantallus fuera de la formacin de la flota, a un destino muy lejano del resto. Fue quiz el cese del impulso de empuje y su reemplazo por los ruidos de la nave, y el infinito silencio del espacio, lo que rompi la profundidad de su dormitar y lo arroj a un estado de sueo activo. No sigui tumbado en el sof, sino en un silln ahora, tan suave como el interior de un vientre. Se mova, viajaba en la oscuridad, en una marea irresistible hacia algn gnesis terrible. Poda sentir el movimiento, la parada y las vueltas del remolino. Era consciente de unos impulsos desconocidos, un saliente peristltico que le llevaba hacia adelante. Haba ruidos coagulantes, sonidos semilquidos, como molestos gansos que se ahogaran en un lento torrente. Y sobre todo exista un terrorfico sentido de destruccin, un gran bloque de opresin, como un techo de plomo viviente. De nuevo empezaba su viaje hacia el horrible tnel subterrneo, y fue capaz de sentir con claridad el oscuro y tortuoso camino del arroyo abismal. Cuando encaraba una curva, un miedo profundo le haca sentir que esa desviacin sera la ltima. En alguna parte, en el futuro, supo con seguridad que llegara al final. Por ltimo, el camino se abrira en alguna caverna y l nacera, sin defensa, en la presencia de la realidad a la que se sentira incapaz de enfrentarse. La anticipacin le llen de un pnico creciente, y el cloqueo de los gansos creci ms alto, ms antagonista, ms angustiado. El balbuceo se alzaba hasta un crescendo que amenazaba con forzar su cordura, y reemplazarla con algo ms temible que cualquier delirio. El ruido de un propulsor muy cercano cubri la pesadilla y lo sac del sueo. Cuando se despert no juzg bien su posicin, y se cay del sof hacia la dura sensacin del suelo. Cay pesadamente, pero dio la bienvenida al dolor como una alternativa dichosa a sus terribles delirios. Pero aunque sus visiones desaparecieron, el cloqueo de los gansos permaneci como trasfondo entre la quietud de la esttica de las estrellas

y el murmullo de las ondas del transmisor de unin, que siempre estaban en su cerebro.

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DOC? Jaycee? De nuevo hay ese ruido en el transmisor de unin. No es ninguno de ellos, soldadito. No estn aqu. Ananas? Pens que no te permitiran ya acercarte a los paneles... Hay caminos y medios. Doc est aparentemente sufriendo por algo que tena su caf, y Jaycee igual por algo en su alcohol. Ya que yo estaba cerca, pens que usara este momento para llegar a un acuerdo contigo. Yo ya tengo un acuerdo. T eres un bastardo sin principios, cuya hora est a punto de pasar cuando yo est a cierta distancia. Qu gran cosa debe ser tener una memoria defectuosa, Bron. Como yo lo recuerdo, sola haber dos bastardos... y t eras el peor, el ms terrible y ms sin conciencia del par. Uno poda decir que deba su xito a tu maligna influencia. Sin embargo, no vine aqu para cambiar requiebros. Te voy a dar una seal de precaucin. Mrchate Ananas! Nada de lo que digas va a suponer la ms pequea diferencia. Pero debe suponerla! No lo recuerdas? Haba un plan detrs de todo esto. Por conjeturas, todava podra resultar. Pero si persistes en volar a diferentes tangentes, no resultar. El deshacer esas coordenadas del mundo Brick fue de lo ms estpido que has hecho en tu vida. Eso debe tener alguna explicacin, Ananas. Una muy inconveniente para ti. No es nada comparado con el dao que puedes haber causado. Mi nica esperanza es que la Flota Espacial del Comando no llegue a tiempo para alcanzar a nadie de la Flota de los Destructores. Por qu diablos no nos dejas? Qu es lo que quieres, Ananas? No s lo que ests intentando, pero seguro que no es el xito de la operacin Comando. Por Jpiter! Ananas sonaba disgustado. Ests tan lejos de rbita que no puede ser verdad. Estoy tentado de

apretar el botn de Muerte y empezar de nuevo, si no fueras un catalista tan poderoso. Te prevengo, Bron: slo juega a las cosas como vienen, y no empieces a inyectar tu propio caos en la situacin. Si intentas enredar las cosas de nuevo, tendr que detenerte, incluso aunque signifique perder todo. Ya que parece que no recuerdas mucho, te dejo con algo en qu pensar. Sabes quin prepar esas falsas coordenadas subespaciales? T lo hiciste. Le llev a un cerebrito retorcido como el tuyo imaginar ese engao, y por qu? Porque si esas dos flotas se encuentran de frente, se aniquilarn la una a la otra, y entonces... qu demonios haramos nosotros? Bron permaneci en silencio, luchando con la equivocacin implcita en las palabras de Ananas e incapaz de igualarlas a la situacin como l la entenda. Necesitaba tiempo para pensar. Haba alguna actividad continua cerca de la central de comando de la nave: se preparaba el equipo para que una naveta amerizara. l se ape y observ impresionado la suave cooperacin y coordinacin de la tripulacin de los Destructores. Era obvio que estos hombres vivan en el espacio, y lo conocan como el enemigo peligroso e implacable que era. Eran duros, inflexibles y bien entrenados. Con el ceo fruncido, Bron pens que si estos formidables Destructores entraban en batalla con la flota del Comando Estelar, nadie iba a ganar. No sera una operacin de limpieza: sera una batalla campal que continuara hasta que un lado u otro hubiera sido derrotado, y las pocas naves que volvieran a casa seran apenas restos de las dos flotas ms poderosas de la historia. El punto de vista de Ananas tena sentido slo si uno lo tomaba desde la idea de que la continuidad de cualquier flota espacial incluso la de los Destructores era mejor que ninguna flota. Si se consideraba a un enemigo comn... El repentino destello del cloqueo de los gansos en su cabeza le oblig a hacer una pausa. Y en aquel instante, cruz por su memoria la imagen de los siete cilindros cayendo sobre Onaris, desde una distancia de ms de seiscientos mil parsecs... y setecientos millones de aos. Su mente se retorci ante la inmensidad de sus conclusiones.

Ananas, yo... no hubo respuesta. Ananas? de nuevo no hubo respuesta. El panel del transmisor de unin haba sido abandonado, y por primera vez desde el principio de la misin Bron estaba completamente solo. Estaba tan preocupado por esta prdida que no se dio cuenta de que daba comienzo una nueva fase a bordo de la nave. De pronto se dio cuenta de que los modos con que lo trataban se endurecan: haba cierta precaucin que no era tpica de su relacin anterior. Adivin que haban recibido instrucciones por radio, y que ahora iba a ser tratado como un prisionero peligroso, ms que como un sincretista acadmico algo divertido. Sin embargo, nadie interfiri con su libertad y se le permiti observar las maniobras de acoplamiento cuando el trasbordador planetario se acopl graciosamente al casco del Tantallus. Pero una vez hecho el acoplamiento, cuando haban empezado a abandonar el laboratorio, no dud ms de su situacin. El alto mongol se le acerc con una pistola, apuntando al estmago de Bron. Mientras sostena la pistola, se dirigi a sus camaradas para que le pusieran esposas en muecas y piernas, para restringir sus movimientos. Entonces le acercaron a la nariz un algodn con una droga somnfera. Aunque se resisti a inhalar, fue incapaz de no hacerlo. Se desliz de lado en la litera. Maku mir a la figura cada con algo semejante al remordimiento. T no eres un maldito cristiano. Eres un soldado, estoy bien seguro. Espero que Cana te cuide de la locura de Daiquist... mir a sus colegas y dijo. ste es un buen hombre, no importa de qu lado luche. Los buenos hombres son todos iguales. El lado donde se lucha es a causa de donde uno nace. Seguro que le matan si baja con ese uniforme... palme con afecto a la forma postrada. Bron Haltera, no est bien que vayas al infierno con cadenas. Pero ahora te tenemos que sacar de aqu; esta maldita nave va a ser destruida, y Cana quiere asegurarse de que t no te pierdas con ella dijo con su peculiar acento.

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DESPERT en una celda. Le haban quitado las esposas, y con ellas el uniforme de los Destructores. Mientras dorma, alguien le haba vestido con una tnica blanca y limpia, y en su bolsillo pesaba tranquilizadora la Biblia. El jergn donde yaca estaba sin duda en el planeta, ya que no tena las vibraciones caractersticas de las literas de las naves. Durante unos segundos permaneci recuperando sus facultades, despus se ape del jergn. Jaycee! Doc! Ananas! Por favor, que alguien conteste! La celda daba, a travs de un cristal biselado, a un pasillo de ladrillos grises. El espesor de la puerta limitaba su campo de visin, y no haba nadie a la vista. Jaycee, dnde demonios ests? Antares, si tienen un monitor en esta unin, por favor llamad a Control. Esto es una emergencia! Mir a su alrededor en agona, buscando alguna forma de atraer la atencin de alguien. La slida puerta slo hizo un ruido imperceptible cuando la golpe con sus manos, y el cristal ahogaba sus intentos de gritar hacia el pasillo. Jaycee, por amor de Dios! Escuch un ligero gemido por sobre el cloqueo de los gansos y el ruido natural del transmisor de unin. Demonios. No ests en el mercado por una resaca como un planeta, verdad? Anmate, Jaycee. Tengo que ponerme en contacto con Ananas, rpido. Tienes que ponerte en contacto con Ananas? Jaycee estaba incrdula. Bron, yo tengo el turno para encontrar a Ananas, y cuando al fin lo haga, no oirs nada a causa de los gritos. Ese maldito enano puso algo en mi bebida. Maldito sea! Haz lo que te digo y busca a Doc, y dile que tiene que detener a la Flota Espacial. Todos hemos cometido un error. Necesitar una razn mejor que sa para detenerlos. T encuntrale, y yo le dar una razn. Si esas dos

flotas se encuentran, se arrasarn la una a la otra. No me digas que te est entrando el miedo porque ests sentado en el centro de la accin? Jaycee, yo soy hombre muerto de cualquier forma. Pero acabo de darme cuenta de que estamos luchando contra el enemigo equivocado. Qu quieres decir? Que Cana tena razn cuando dijo que ellos no lanzaron la bomba en Onaris. No tienen esa clase de armas. Esa cosa era aliengena, y vino desde el vaco con una precisin increble para aniquilar un planeta de doscientos millones de habitantes. Las criaturas que la enviaron, a sa y las otras treinta y cinco imputadas a los Destructores, son nuestros verdaderos enemigos. Si nos enfrentamos a Cana, mutilaremos ambas flotas y dejaremos la Galaxia limpia y abierta todo el camino hasta Tierra. Si hay aliengenas, qu es lo que te hace pensar que vienen? Primero, porque puedo escucharlos en el transmisor de unin. Segundo, porque sa es la razn de que Cana construyera una flota tan poderosa. No estoy de acuerdo, Bron. Cana construy esa flota para reforzar su posicin contra Tierra. A Cana le importa un bledo Tierra, o la misma Flota Estelar. Trata de mirarlo a travs de sus ojos. Si l tuviera un arma como la bomba de Onaris, poda dispararla contra Tierra y olvidarse del Comando Estelar. No necesitara una flota espacial ms poderosa para hacerlo. De acuerdo, Bron. He puesto una llamada de alerta roja para Doc y Ananas. No creo que convenzas a Doc y no me has convencido a m, pero mereces que te escuchen. Me merezco ms que eso, Jaycee. Tengo razn, y t lo sabes. Eso es algo que Doc decidir. Entretanto, Bron, ests actuando bajo rdenes. No trates de romperlas otra vez, o tendr que hacerte obedecer. No puedo esperar tanto, Jaycee. Tengo que prevenir a los Destructores para que saquen sus naves de all. No podemos arriesgarnos a que la flota de los Destructores sea

destruida. Son la nica fuerza preparada en espera de los aliengenas. No puedo permitir que te muevas, Bron. No hasta que vea la reaccin de Doc sobre la Flota Espacial. Puede decidir que ataquemos. No estaba hablando de la amenaza de la Flota Estelar. Estoy hablando de una pieza de Caos que yo tram en el Tantallus, cuando pens que la flota Espacial no iba a llegar. Por qu? Qu demonios has hecho? la voz de Jaycee era dura como el diamante. Hecho? Jaycee, ya arregl la destruccin de todo este sistema planetario. Deja de actuar, Bron. No tenas los elementos para esa clase de accin. Lo hice, Jaycee. Tena las bombas del Tantallus, que dispar estando en el subespacio; para las que precalcul la salida del subespacio y program su trayectoria desde all. Deben de llegar a su blanco muy pronto. No debes entrar en pnico. Cuatro bombas Nmesis no destruiran una flota espacial en rbita. No harn ms que ennegrecer un par de continentes. Pueden, si las usas bien. No es slo la base mundial lo que va a hundirse, sino tres planetas inhabitados de ese sistema. Deja de presionarme, Bron. Yo s que t eres Satans reencarnado, pero no puedes hacer todo eso con cuatro pequeas bombas. De cualquier forma, los Destructores pueden verlas llegar. No desde donde yo las envi. En una trayectoria de acercamiento larga seran detectadas e interceptadas tan pronto como llegaran a la distancia de ataque, pero los mos no fueron programados para entrar en ataque. Entonces dnde demonios los enviaste? A la primaria? No, su efecto sera insignificante en el Sol. Aunque hay seis planetas en este sistema, ste es el tercero. El ms cercano al sol y al espacio, son tambin inhabitables de acuerdo con el ndice cosmolgico de los Destructores en el Tantallus. Pero el planeta ms al interior est demasiado cerca

del sol, y es demasiado denso para tener vida. Est la mitad fundido y la mitad helado. Las bombas estn programadas para bajar en se. Pero... se romper en pedazos, y... la ltima parte de la frase se perdi cuando las implicaciones de la situacin inundaron los poderes de credulidad de Jaycee. Pero si una parte substancial sale fuera de rbita y se va hacia el Sol, obtendrs un destello que esterilizar todo el sistema. Si mis clculos son correctos dijo Bron, casi toda la masa ir hacia el Sol. Tengo que prevenir a los Destructores para que salgan de aqu. Quiero que pongas una transmisin con todo el poder desde Antares hacia las ondas de emergencia de los Destructores. Ponme a Antares en lnea. Djalo ya, Bron! Sabes que no puedo hacerlo sin la autorizacin de Doc, e incluso tendra que pedir permiso a travs del Estado General... No hay mucho tiempo disponible. Para cuando el Estado General tome una decisin, todo habr terminado. Fue a la puerta de la celda y la golpe con sus manos. Maldicin! Jaycee, si no prevengo a los Destructores, tendr que buscar alguna forma de atraer su atencin. No intentes nada, Bron. Ests bajo rdenes, y esas rdenes todava dicen que los Destructores son el enemigo. Si intentas prevenirles, ser un motn. Te detendr con todos los medios que tenga. Djame en paz, Jaycee! Se desliz hacia el suelo y explor la parte de abajo de la puerta de la celda con sus dedos. Encontrando la situacin satisfactoria, mir a su alrededor buscando una idea que fuera posible. No trates de hacer nada, Bron. Ya has saltado la lnea una vez y te golpearon. Es que no aprendes nunca? Hazme un favor, Jaycee: cllate! El pequeo aplique en el techo atrajo su atencin, y le dio una idea. Para seguirla, busc la Biblia en su bolsillo, la sac y la examin con cuidado. El material era inflamable. El banco de metal en que estuvo echado fue su prximo objetivo. Afortunadamente no estaba fuertemente sujeto a la pared, y con un fuerte tirn le tuvo fuera.

Te prevengo, Bron. Si me contraras esta vez, te matar. No estoy de humor para tus malditos juegos. Djame en paz, Jaycee. No te atrevas a tocar el botn de Muerte. Ninguno de los otros me va a detener. Bron elev el banco hasta el techo y golpe el aplique de proteccin transparente. La luz vacil, pero no se apag. No s lo que ests tramando Bron, pero olvdalo. Te prevengo, estoy como para darte unos cuantos circuitos de castigo. Lo disfrutaras, verdad, Jaycee? Bron golpe la lmpara y la celda se oscureci, excepto por la velada iluminacin que llegaba a travs de la rendija de la puerta. Dios! Disfrutarlo? No sabes lo cerca que he estado de usarlo a veces. Si slo fuera... Rencor? Con el banco puesto de lado y haciendo equilibrio sobre l, Bron apenas poda alcanzar los pequeos alambres que haba expuesto en la lmpara rota. Rencor... venganza... odio... Ya no s qu demonios induces en m. Un trozo de fino papel sacado de la Biblia le sirvi para colocarlo entre los alambres. No saba si usar otra hoja, pero tena miedo de cerrar el arco. Probablemente slo tendra una oportunidad antes de que los circuitos protectores cortarn la corriente. Bron, te prevengo... Por qu no tocas el botn, Jaycee? Si tanta satisfaccin te da... Bajo sus dedos brill una chispa suficiente para la ignicin. Una llama salt entre sus dedos mientras el papel seco empez a arder. Baj con l, y mpez a amontonar hoja tras hoja en la pequea hoguera que estaba haciendo en el suelo. Oh, Dios mo, Bron! Las cosas que haces surgir en m! Bron llev con xito una hoja de papel encendida hasta la puerta y la empuj por debajo. No tena medios de saber si el fuego haba sobrevivido, pero puso ms hojas de papel por debajo de la puerta y esperaba que al menos el humo pusiera

en funcionamiento algn sistema de alarma. Presiona el botn, Jaycee, maldita puta. Si te atreves, me gustara saber lo que nos hace a los dos. Aunque estaba preparado, la vibracin de dolor que le golpe era mucho ms de lo que haba imaginado. Casi todos los nervios sensoriales en su cuerpo contribuyeron al pilar de agona que le posea. Incluso cuando la vibracin se fue, se tendi por un minuto, tratando de borrar el recuerdo de esos escasos segundos. Cuando trat de hablar, sus cuerdas vocales estaban mudas, y las palabras que deseaba formar no le salan. Pero no necesitaba hablar. La histeria de Jaycee llego claramente contra el trasfondo del cloqueo de gansos. Pens que esos segundos de agona le haban costado a Jaycee tanto como a l. La voz de Jaycee le interrumpi el pensamiento: ...me contaminas, Bron. Retuerces todo lo que hay en m. Maldito seas... maldito seas...! Cuando el segundo impulso de dolor lleg, supo por los sollozos de Jaycee que su dedo iba a mantenerse sobre el botn por largo tiempo. Quiz hasta que Doc o Ananas volvieran y la quitaran de all. Afortunadamente, ella estaba demasiado desesperada para pensar en usar el disparador semntico, y Bron se desmay donde estaba cado.

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VOLVI en s al sentir el agua que los Destructores le haban arrojado a la cara. Ya no estaba en la celda: yaca en el suelo de alguna sala de comunicaciones, rodeado de consolas; Daiquist, con gesto amenazador, se par a horcajadas delante de l, mirndole. Cana estaba hacia un lado; su poderoso intelecto se esforzaba en entender las implicaciones de la situacin. Bron se esforz en ponerse de pie; se senta confundido por la abierta acusacin en los ojos de Cana. Espacio! dijo Daiquist. Admiro su temperamento, pero ste es el ltimo truco que cometer. Y pensar que le sacamos de Onaris... la voz le fallaba, como si una mirada de Bron fuera ms de lo que pudiera resistir. No le entiendo... Bron, desesperado, trat de mantener su cobertura, pero supo instintivamente que su causa estaba perdida. Pero... cmo? Las sospechas de Daiquist se haban convertido en una certeza, pero el factor responsable del repentino cambio de estatus de Bron no era aparente. Qu demonios va mal, Jaycee? subvocaliz. Ananas te ha vendido, Bron. Su voz era floja y abatida. La frase continu, pero Bron no escuchaba sus palabras: intentaba entender el extrao matiz de ellas. De repente, supo lo que estaba equivocado: la voz de Jaycee era emitida por los altavoces de los Destructores. La sonrisa de Daiquist era una mezcla de triunfo y malicia. Bueno... ahora, Sincretista, todava no entiende lo que estoy diciendo? Usted y esa puta del Comando. Hemos aprendido mucho sobre usted en esta ltima media hora. De modo que ella quiere que sufra... Bueno, eso me agrada. Va a sufrir lo que nunca nadie ha sufrido antes. Cuando haya acabado con usted, dudo si el Comando Estelar tendr bastante estmago como para enviarnos otro espa. Si pudo ornos dijo Bron, sabr que yo trataba de atraer vuestra atencin. Slo tenis horas para huir antes del

destello del Sol. Esas bombas que envi al primer planeta... Juzgando por lo profundo de su impostura, sospecho que es otro de sus trucos. Sera muy conveniente para el Comando que abandonsemos nuestra posicin defensiva y diseminramos nuestras naves frente a la Flota Estelar. No es un truco dijo Bron. No tena ni idea de que podan captar nuestro transmisor de unin. No lo necesitan, Bron dijo Jaycee por los altoparlantes. Ananas se fue al espacio en una nave radio de Inteligencia. Parece que intercepta nuestro transmisor de unin y lo transmite a travs de Antares por FTL, usando el canal de emergencia de los Destructores. Cana dirigi una rpida mirada al tcnico de radio en una de las consolas. Es eso verdad? Transmisiones FTL en nuestras bandas de emergencia? Oh, seguro! Puede ser una trampa dijo Daiquist. Le voy a despedazar. Le har suplicar que le permita hablar. Cana alz sus manos. No, Martin. Si es una trampa, al menos la Flota Estelar no nos coger desprevenidos. Podemos abandonar este sistema en formacin de batalla, y encontrarlos luego en igualdad de trminos. Pero mi instinto me dice que... no hay tal trampa. Cmo llega a esa conclusin? Porque las leyes del Caos predijeron la destruccin del Tantallus. Ya escuch usted lo que el Sincretista dijo, respecto de adnde dirigi las bombas Nmesis. Ahora dgame, qu ha hecho con el Tantallus? Est abandonado en una rbita alrededor del primer planeta. Puede pensar en alguna catstrofe peor que la que se ha descrito, para destruirle? No... la cara de Daiquist reflej la medida de su agonizante indecisin. Pero creo que mejor le llevo... No lo entiende! Cana se volvi hacia l con toda la fuerza de su personalidad, la misma que mantuvo de rodillas a toda una federacin de planetas. Martin, si el Sincretista

tiene razn, estaremos muertos antes de que obtenga sus respuestas. Entonces, djeme matarlo. No me gusta ir a la batalla teniendo una unin directa con Inteligencia en nuestro medio. Sin hacer caso de lo que las leyes digan, ya hemos perdido muchas oportunidades. No, Martin. No puedo permitirlo, y conoce las razones Cana se volvi a Bron. Tengo mis mayores reservas sobre usted, comando o Sincretista, quienquiera que sea. La nica razn de que siga vivo es porque de cualquier forma que calculemos las leyes del Caos, siempre le encontramos como el foco causal de las ondas ms agresivas. Aparentemente, usted es el catalista que iniciar el ms violento de los cataclismos entrpicos que el Universo haya conocido. As que contsteme esto, Bron Haltera o quienquiera que sea: cmo va a intentar coger el Cosmos y retorcerlo por la cola? Hubo un repentino estruendo de una de las consolas de monitores, y un operador grit con sorpresa. El Tantallus, seor. Ha cesado de transmitir. Creo que ha quedado destruido. Cana mir a Daiquist: Puede todava dudar de las leyes, Martin? Es la explosin de la bomba en el primer planeta. Pasarn horas antes de que los fragmentos alcancen la superficie del Sol, pero al destello le llevar minutos alcanzarnos. Ordene la evacuacin de emergencia. Todava pienso que es un truco. Truco o no, puede an dudar de la habilidad del Sincretista para influenciar eventos a escala cosmolgica? Daiquist se estaba enfadando. Vea, Cana, que es lo que me impide dispararle all donde est? Y si yo le disparo, qu pasa con las leyes? Un interesante pensamiento, Martin. Ya que su efectividad est incluida en las leyes, le prevengo que no lo toque, o tendremos conocimientos de primera mano sobre una resurreccin. Cualquiera de los dos efectos ofende mi dignidad materialista, as que le prohibo tratar de hacerlo. Lo llevar conmigo a la nave capitana, mientras organiza la evacuacin. Tenemos un sistema que perder y una flota que

salvar, as que no tiene sentido discutir. Daiquist se volvi de mala gana al operador de radio en la consola. Ordene alarma general. Todo el personal deber volver a las naves, y ordene a toda la plantilla de tierra que se reagrupe para una evacuacin de emergencia. Todas las naves deben estar dispuestas para la batalla a 14 dimetros del sistema. Esto es una emergencia primaria, y no habr repeticin de estas instrucciones. Daiquist se movi a travs de la habitacin, gritando rdenes con detalle. Cana mir a Bron con enfado. Bueno, Sincretista, elija: le llevo esposado, o tengo su palabra de que no intentar ms engaos? En cualquier caso, debo conocer su rango en el Comando. No le puedo decir nada. En primer lugar, estoy en servicio activo bajo control del Comando Central. Por lo tanto, no puedo hacer declaraciones personales. En segundo lugar, he olvidado mi rango y otros muchos detalles de mi vida personal. Entonces quiz su gua sera tan amable de facilitarnos la informacin. l es el comandante Bron, del Bur de Inteligencia del Comando Central dijo Jaycee. Los ojos de Cana se abrieron apreciablemente, y se sonri como si recordara algo. Ah, s. Deb haberlo adivinado. Dgame, comandante me oye ella a travs de usted? No slo le oye, sino que tambin puede verle. Extraordinario! los ojos de Cana instintivamente revisaron la cabeza de Bron, pero no poda ver nada de los tubos enterrados en su cerebro. He subestimado al Comando tanto en tecnologa como en la clase de hombres que produce. Sin embargo, tendr que seguir pensando en usted como en Haltera el Sincretista, porque se es indudablemente el rol cataltico que usted tiene que jugar. Nos vamos? Escoltados slo por los ayudantes de Cana, pasaron por una puerta y de repente estaban al aire libre; la luz era gris plida, como si estuviera amaneciendo. Mirando a su

alrededor, Bron vio una parcela de terreno con vegetacin de tipo desrtico. El aire era hmedo y fro, y haba una sensacin de desamparo y soledad que pareca hacer inhabitable aquella tierra. Por detrs quedaban los edificios, y se vea la mano del hombre en algunas partes. Se qued perplejo al ver lo estril del sitio, pero se dio cuenta de la altura del lugar al mirar al sol gris-plido. Entonces supo que esa parodia de invierno era todo el medioda que este marchito lugar iba a tener. Nadie construira una base mundial en un lugar tan inhspito, y donde la ecologa estaba hambrienta de la esencial energa por fotosntesis. Mientras ms pensaba en ello, ms obvia se volva la situacin. Las naves esclavistas de los Destructores no haban ido directamente hacia la base mundial, despus de todo. Primero tenan necesidad de volcar sus cargas de hombres en el mundo que haban elegido para cultivar. Esto era simplemente un campo de trabajo para los miles de esclavos que haban sido sacados de sus tierras y trados a stas, ridas y estriles. All gastaran sus vidas, bajo un sol escaso y extrao. Los hombres eran ms baratos que las mquinas para una colonizacin ideal. Se obtenan ms fcilmente, y eran ms verstiles. Tenan el don de multiplicarse y, aunque menos eficientes, podan hacer cualquier trabajo que una mquina hiciera. Importaba poco cuntos de ellos moran en los campos, ya que un grupo particular poda ser usado para multiplicarse y crear ms ganado. As, en el sentido econmico ms amplio, el hombre haba triunfado sobre la automatizacin. Las mquinas cuestan dinero y atencin calificada; los esclavos cuestan slo el transporte y el coste de los ltigos para llevarlos a los campos de trabajo.

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BRON se sinti de repente enfermo. Fue sobre este espectro gris de un mundo decadente donde tram la venganza para terminar con todas las venganzas. La flota de los Destructores estaba todava en rbita, y las nicas naves visibles eran los trasbordadores. La gran Flota Espacial se preparaba para la batalla con la flota del Comando que se acercaba; era seguro que los infelices esclavos de Onaris seran arrojados a la superficie del planeta para esperar all el destello del Sol, que esterilizara el mundo y todo lo que hubiera sobre l. Era consciente de que Cana estaba estudindole de cerca, y se pregunt si el gran intelecto de los Destructores podra penetrar sus pensamientos en aquel momento. Si lo hizo, no mostr ninguna seal. Los rasgos del dictador eran duros como el granito: eran los de un hombre que haba sido forzado a realizar tareas imposibles, y a quien todava le quedaban por realizar tareas mucho ms imposibles. Era la cara de un hombre con visiones csmicas. Haba naves de transporte dispersas sobre los lejanos campos, eran las que formaban el enlace planetario con la flota espacial en rbita. Alrededor de ellos, una lnea de vehculos pululaba como mosquitos, buscando y llevando servicios y personal; se dirigan a sus destinos cuando el mensaje de urgencia se extendi entre ellas. Ocasionalmente nuevos trasbordadores aterrizaban, y otros despegaban. Grupos aturdidos de esclavos de Onaris eran llevados a las tierras desoladas, y las naves se volvan a llenar con tripulantes de los Destructores para unirse a la flota de batalla. Muchas miradas largas y ansiosas se dirigan hacia el grisceo sol: teman que de repente se enrojeciera y extendiera su espantoso destello. Durante el terrible momento, este mundo triste y gris conocera un verano tan esplndido como el mejor en la historia. Pero acompaando al calor y la luz vendran ondas de radiacin, y el creciente esto secara los mares, abrasara la tierra y finalmente derretira

las inquebrantables rocas hasta muchos kilmetros de profundidad. El suceso era una certeza, pero no se poda precisar el momento en el tiempo. Bron se senta posedo por una creciente preocupacin, como si la naturaleza catastrfica de la perdicin ocupara un peso psicolgico que trascenda al miedo puramente personal a la muerte. Su atencin fue atrada por un estallido de actividad, cuando un trasbordador aterriz ms cerca que el resto y siete vehculos convertibles volaron bajo con un ruido ensordecedor, entraron en formacin y se detuvieron a metros de sus pies. Cana indic a Bron que subiera a una de las naves; entonces l mismo se volvi para buscar a Daiquist. Esper siete minutos, mirando alternativamente a su reloj y al Sol, mientras el piloto del vehculo haca esfuerzos para establecer contacto con el coronel Daiquist por radio. En ese lapso se les uni un gran nmero de personal de los Destructores que evacuaban los cercanos edificios. Cuando cada vehculo estuvo cargado hasta su total capacidad, Cana hizo seales, indicando su preferencia por quedarse para salir en la ltima nave. Ya que Bron estaba sentado en uno de los vehculos, se encontr con un grupo de ansiosos navegantes llevados a un trasbordador que esperaba un poco ms adelante que el propio transporte de Cana. Bron segua vestido con la tnica blanca y, ya que era conocido como el autor de la crisis, poda haber esperado cierto antagonismo de los Destructores en cuya compaa le haban arrojado..., pero en su lugar encontr la clase de respeto que poda haber tenido si hubiera sido un oficial de los Destructores de alto grado. Le ofrecieron una escalera para subir al vehculo, y ya en la nave le prepararon su cinturn de seguridad, por si no estaba familiarizado con el modelo. Despus de lo que pareci una eternidad, el trasbordador despeg, subiendo con rpida determinacin bajo las manos de una tripulacin tan calificada que trabajaba segura incluso en una emergencia. Fue preciso atracar dentro de la nave madre, y Bron tuvo la sensacin de que nunca lo haba visto hacer de una manera tan profesional por cualquier tripulacin de los Comandos. Un correo estaba esperndole para llevarle al puente de

la nave. Cana lleg all casi al mismo tiempo. Inmediatamente la nave empez a vibrar por el impulso de la gravedad. La energa con que fue aplicado el empuje sugera que la salida de la nave de su estacin orbital era un asunto de urgencia inmediata. Cana se sent cerca de una de las pantallas que ofreca una gran perspectiva de las naves, y Bron pudo ver precisamente a qu se deba la urgencia. Se le cort la respiracin por lo terrible de la visin. Las antenas estaban dirigidas hacia el opaco sol del que haba dependido el mundo gris, pero ese sol ya no era benevolente. A travs de la pantalla se poda contemplar la escena de una tormenta solar de tal intensidad que, vista desde una distancia de ms de cien millones de kilmetros, su ferocidad ya pareca amenazarles con sumergirles. Pero el fermento hirviente y granulado de la tormenta no era nada comparado con las sorprendentes llamas eruptivas que se extendan probablemente a la dcima parte de la velocidad de la luz, en forma de llamas nucleares fantsticas y aladas. Incluso mientras observaban, el Sol pareci contraerse y vomit sus infinitos fuegos interiores con tan demoniaca virulencia, que el radar tuvo que atenuar su recepcin para compensar el aumento de luminosidad. Como dedos alados, las llamas del Sol volaron hacia los volmenes masivos del espacio. Era imposible para Bron juzgar la escala en que se retrataba la ebullicin; los radares lograron repetir la escena inicial para comparar el progreso rpido del destello que se extenda por todo el sistema. Los grandes aumentos en radiaciones csmicas y rayos ultravioletas haban castigado las atmsferas de los planetas deshabitados ms all de sus resistencias. En breve tiempo, el segundo planeta se haba convertido en un infierno. El tercer planeta, el que haban acabado de abandonar, deba estar bajo tal bombardeo de los cielos que la vida al aire libre sera imposible, y la vida bajo techo significaba muerte lenta pero segura por los efectos de la primera y segunda ola de radiacin. La rapidez del cataclismo haba excedido en mucho lo que Bron haba imaginado, y su magnitud estaba ms all de lo creble. En ocasiones, el radar recoga las imgenes de las naves

de los Destructores, remotos puntos de oscuridad contra el brillo del holocausto. Las naves, comprometidas en una larga y forzada trayectoria, esperaban salir con rapidez del sistema planetario para quedar lejos de los corrosivos dedos del enfurecido sol. Los radares se concentraron en el tercer planeta: el gemido de angustia era audible. Siete naves de los Destructores estaban todava en rbita, y con altas probabilidades de permanecer as eternamente. Baadas en tal concentracin de radiacin mortal, era probable que incluso sus magnficos escudos no evitaran la muerte de sus tripulaciones. Desde alguna parte de la superficie, un trasbordador se tambale en el cielo, perdi el control y cay en picado sobre la superficie del planeta. Cana pidi imgenes ms detalladas de cada una de las naves en rbita, y orden que fueran buscadas e identificadas. Ninguna de las naves cogidas por el incendio del astro poda moverse, y en algunas horas seran completamente esterilizadas. Sin embargo, un da quiz sera posible recuperarlas. Pero los hombres que las haban llevado a los rincones ms lejanos de la Galaxia se habran perdido, y no quedaba ninguna esperanza. La nave capitana de Cana, la Skua, vol fuera de los codiciosos dedos de la radiacin y pronto la urgencia del impulso se relaj a una velocidad normal. Pero el mismo Cana no mostraba descanso. Su callada ira corra por l como una marea de energa, lo que era terrible de contemplar. Peda constantemente cifras y datos de las naves que haban desaparecido, y de las que se quedaron atrs. Entonces, finalmente, se volvi a Bron con una ira que herva como una caldera bajo la capa superficial de su compostura. Sabe lo que ha hecho, Sincretista? Su truco me ha costado tres planetas, por lo menos siete naves, ms de mil hombres... y a Martin Daiquist hizo una pausa, porque las palabras le fallaban. Aun entonces continu luchando contra la ira, que quera salir de su interior. Un hombre, un maldito libro y una cabeza llena de electrnica. Jpiter! Por eso las leyes del Caos lo tratan con tanto respeto. Si esto es lo que consigue cuando est prisionero, tiemblo al pensar lo que podra pasarle al Universo si le dieran a usted una flota.

Volvi su rostro con pena hacia las pantallas, que estaban repetidamente llenas de soles llameantes y retorcidos, porque haban sido enfocadas hacia los satlites y los planetas a los que el astro haban calentado durante muchos milenios. Primero tengo que asegurarme de que mi flota est segura. Venga a mi cabina en una hora, Sincretista; tenemos mucho que hablar. Se march convocando una reunin de capitanes de las naves y maldiciendo a los hombres de Comunicaciones, que luchaban una batalla perdida contra las fieras tormentas elctricas, en un esfuerzo para mantener las uniones vitales de radio contra una estrella enfurecida. Bron sigui mirando las pantallas, todava impresionado por la inmensidad del estrago que haba causado. La destruccin en tan gran escala al usar slo cuatro pequeas bombas Nmesis haba sido posible porque el genio perverso de su propia mente le haba dado una idea que haba ampliado la potencia normal de las armas a la millonsima o ms. Pero no se senta en soledad apreciando sus propios talentos para la violencia destructora. De algn modo, los oscuros ecos entrpicos de cosas ms violentas que tena que hacer forzaban su camino a travs de su mente. Se enfrentaba con un destino tan inmenso en sus efectos, que su asesinato en Onaris haba sido ordenado haca 700 millones de aos en otro Universo, mucho ms all de los terrorficos vacos del espacio.

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DOC cree que tuviste suerte de que el Sol no respondiera de otra forma, Bron dijo Jaycee, con una voz tranquila que se inmiscuy en su ensueo. Ha vuelto Doc? Hace ya unas horas; est repitiendo las cintas y tratando de obtener algunas respuestas. Respuestas a qu? Perdi ante el Estado General. Le quitaron su puesto. Le han dado el mando al general Ananas. Incluyendo el control de la Flota Espacial? Ananas lo ha obtenido todo. Es ahora Consejero Superior para el Estado General. Dnde est ahora? En la nave radio de Inteligencia, creo. Al menos, est interfiriendo nuestro transmisor de unin a Antares. Quiere decir que puede estar escuchndonos? Correcto, soldadito! la voz de Ananas lleg apagada, pero inteligible. Me alegro de ver que ests de nuevo en forma. Esa fue una destruccin que sobrepas tu mejor aspecto demonaco. El problema es que diste en el lado equivocado. Contigo alrededor, no necesitaramos enemigos. Djate de ruidos, Ananas. Tienes que detener la flota de los Comandos antes que encuentren a los Destructores. La flota de Cana est preparada para la batalla, y creo que acabaran con los Comandos en horas. Tranquilzate, Bron! Esas dos flotas no se acercarn la una a la otra. Ya me he ocupado de eso. Pero mi preocupacin verdadera eres t. No slo has olvidado que haba un plan... sino que tambin has olvidado que era tu plan. No te acuerdas de nada? Algunas cosas, detalles, vuelven cuando tengo un hilo que une circunstancias; pero el cuadro general se me escapa. Entonces... para tu informacin, los dos estuvimos metidos hasta nuestros cuellos en un enredo de un kilmetro de espesor, por el que nos habran podido colgar una docena de veces. El hecho de que no nos hayan colgado se debe a

una rpida charla por mi parte. Pero no puedo seguir ayudndote, porque nadie tiene tanta suerte. Tienes que ponerte en orden y rpido. Mientras tanto, no tomes decisiones importantes sin contar conmigo. Si maquinas otra loca maniobra como la ltima, perderemos a Tierra como resultado. Jaycee, ests ah? A la escucha, Ananas. Vigila a este idiota. Estamos por llevarnos la nave radio al subespacio, y no podremos mantener nuestra interceptacin del transmisor de unin. Si Bron se sale de la lnea otra vez, zrrale con todos los circuitos de correccin que halles en el panel. Te llamar tan pronto como hayamos hecho el vuelo. De acuerdo, Ananas. Debes sentirte muy orgulloso, maldito bastardo! El Estado General acaba de confirmar su decisin de emergencia. Parece que desde este momento estamos trabajando para ti... No te lo he dicho de muchas formas, pequea puta? No te digo siempre que seas amable con el jefe? Pero que las circunstancias no te engaen. Nunca hubiera tramado un plan la mitad de grande y retorcido como ste ha resultado ser. El verdadero arquitecto de nuestras desgracias est al otro lado del transmisor de unin. Si no hubiera perdido tan convenientemente su memoria, te lo dira l mismo. Hubo de repente una variacin en la calidad del sonido, cuando Ananas dej los circuitos fuera del transmisor. La diferencia hizo que Bron se fijara ms en los ruidos del trasfondo que entraban en su cerebro junto con el silbido del transmisor de unin. Se daba cuenta del aumento de fuerza del cloqueo de los gansos. No slo era ms alto en volumen, sino ms amenazador en su textura. El cloqueo se separaba en diferentes componentes, como los tonos de gansos individuales que hablaban a travs de la atmsfera. Pero cualquiera que fuera el lenguaje o la naturaleza de las criaturas que lo articulaban, los tonos urgentes del pnico estaban implcitos en el sonido. Los ritmos de esta invasin de aliengenas en su cabeza se rompieron como las olas en la playa, pero las olas parecan de cristal y no de agua, y las criaturas que las articulaban se

ahogaban en una marea que barra las costas mucho ms all de los grandes recursos del ser humano. Se dio cuenta con horror de que si este sonido de emergencia continuaba aumentando, llegara un momento que ahogara los mensajes humanos sobre el transmisor de unin y le dejaran aislado en un golfo de balbuceos espumosos y gelatinosos. Para rescatarse de estos oscuros pensamientos, Bron se forz a concentrarse en sus propias circunstancias. Jaycee, est Ander por ah? No. Quieres que le llame? Urgentemente. Quiero saber lo que es un catalista del Caos. De acuerdo, Bron. Puedo tardar unos minutos en encontrarle. A propsito..., supongo que debo sentir pena por la forma en que utilic ese castigo. Se dise para hacerte obedecer, pero creo que cuando estamos tan unidos como lo estamos nosotros, el uno con el otro, es casi imposible dejar los sentimientos fuera. Ese momento fue inevitable, Jaycee. No es cierto? Tuvo que pasar. Es que piensas mucho sobre nuestra relacin? No es una gran experiencia. Es fcil de olvidar, si eso es lo que quieres decir. Ignorando la insinuacin, eso fue lo que quise decir. Me recuerda la armona, el misterioso matrimonio de las mentes entre el torturado y el torturador. T ests ms conmigo y ms unida a m que en una unin por amor. A veces pienso que sabes lo que estoy pensando. Con frecuencia lo s. En parte instintivamente, en parte porque t inconscientemente vocalizas sin hablar una gran parte de tus pensamientos. No los transmites con mucha claridad, pero s lo suficiente para que yo recoja la emocin. No sabes cmo me humilla cuando tocas a otra mujer, y puedo leer los conflictos en tu mente... Humillarte, Jaycee? Maldito seas, s! Cuando tu piedad y odio estallan y amargan el amor y la ternura, siento deseos de gritar. Quiero decirles que si te entendieran como yo te entiendo, entonces ninguna de nosotras sufriramos dao, ni ellas ni yo.

Y yo? Eso no est implcito en la relacin, Bron. T eres la vctima y la causa del sufrimiento. se es tu papel. No me importa cunto sufras, en tanto que nuestra relacin contine. S que voy a sufrir contigo a pesar de todo, y eso es lo que me dice con cunta profundidad estoy unida a ti. Slo algunas veces no es suficiente la armona... Siento la urgencia de poner mis uas y dientes en tu carne, para igualar el tanteo. Me pongo por las nubes... Oh, Dios mo! se es tu tipo de Caos, Bron. A travs del Universo, me alcanzas y me haces trizas. Se call como si la interrumpieran. Despus de un corto perodo volvi de nuevo. Tengo a Ander en lnea, Bron. Le dejo contigo. Doc me relevar despus, as que si quieres algo, l estar de guardia. Voy a coger una por todo lo alto, creo que har rbita. Otra voz lleg por el transmisor de unin: Ander al habla. Quiere saber sobre los catalistas del Caos? S, Ander. Me dicen que soy uno de ellos. Es un concepto muy sencillo, Bron. Recordar que hemos establecido que los aumentos positivos y negativos en el valor normal de la entropa eran principalmente el resultado de la intervencin de una forma de inteligencia, como el hombre. La mayora de los individuos viven sus vidas con muy poco efecto en toda la ley de la entropa y, por lo tanto, no destacan individualmente. Pero hay unos pocos cuya influencia cataliza sociedades enteras en nuevos modos de accin, y los puntos efectivos de sus vidas pueden ser trazados con precisin por anlisis entrpico. Causan ondas de caos cuando sus actividades alteran el aumento o la disminucin de la entropa. Llamamos a estos individuos catalistas del Caos. Qu clase de... de individuos son? La mayora de los tiranos de la historia, y unos pocos de los santos. Buena parte de los grandes pensadores, aunque casi ningn poltico; y adems muchos como usted, cuya capacidad innata para la destruccin ha dejado o dejar una cicatriz permanente en la historia. Los nombres de la

mayora de ellos no le seran familiares, porque el juicio no se basa en valores contemporneos, sino en los efectos verificados del curso alterado de la historia humana. Pero la historia no tiene veredicto sobre m objet Bron. Todava no. Pero las leyes del Caos s lo tienen. Si las leemos hacia el futuro, podemos ver la violencia de los efectos de los que un da usted ser la causa. Fue la intensidad de los efectos del Caos lo que caus la destruccin de Onaris. Eso es un poco un cuento, verdad, Ander? Desgraciadamente no. Hace 700 millones de aos, alguna forma de vida inteligente debe haber ledo las mismas cosas en las leyes del Caos, y tuvo miedo. No podan tener medios para saber cul era el origen de esas ondas, pero conocieron la posicin en el espacio y tiempo con tanta exactitud, que la bomba de Onaris fue correcta en metros y slo un poco tarde en el tiempo. Pero... por qu yo? Sospecho que estaban tratando de desviar las consecuencias de algo que van a hacer los expertos en Caos a quienes Cana ha recogido. Pero es usted el catalista principal, el foco principal de causa. No s qu clase de cosa va a hacer, pero las esferas de choque de la resultante son las ms violentas que jams se hayan conocido.

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EL ruido de la alarma de batalla cubri los pensamientos de Bron y llev a la tripulacin de la nave a estar dispuesta con una velocidad y precisin que demostraban su gran preparacin. Bron examin automticamente el puente del Skua, ya que la alarma excit su medio olvidado instinto de cuando era comando y se estaba entrenando. Con mirada profesional reconoci las diferentes tcnicas espaciales de los Destructores y las tradujo a trminos que poda entender. Entonces se detuvo, perplejo. Instintivamente sus ojos se dirigieron hacia los detectores y las pantallas, que seran la fuente de aviso del peligro que se acercaba. Pero hasta el momento, las pantallas estaban en blanco. Ninguna de ellas tena seales que se interpretaran como alarma de batalla. Por otro lado, los detectores se esforzaban en buscar reingresos en el vaco, pero no daban una seal clara de que el peligro se acercara. Los ojos de todos los tripulantes estaban observando a la computadora, cuyas seales digitales ajustaban y corregan los instrumentos de rectificacin como si anticiparan algn Nmesis que estaba bajo los lmites de percepcin del aparato. La situacin record a Bron la pausa anterior a que la bomba de Onaris llegara al nivel de deteccin. Aqu exista el mismo ambiente de expectacin y asombro: una situacin que empez al anticipar una semilla indetectable en el espacio. Entonces se concentr en ella, y supo que crecera en algn diablico mecanismo de destruccin contra el que no estaban ni preparados ni equipados para enfrentarse. Doc, ests ah? A la escucha, Bron. Comprueba si todas las grabaciones estn ajustadas. Hay algo importante que est surgiendo. De acuerdo. A propsito, quieres darme alguna explicacin antes de que lleve mis grabaciones al Preboste del Comando? No te entiendo, Doc. Qu clase de cargo podra el Preboste tener contra m?

Si est en los ndices criminales, estar en la acusacin. Trata de ser especfico. No tengo mucho tiempo. Ms especfico: supresin de datos de inteligencia, falsificacin de los informes, manipulacin de los fondos del Comando para financiar proyectos no autorizados y varios cargos de espionaje, sabotaje y traicin. Eso es suficiente. No recuerdo nada de ello, as que no puedo discutir. Y t cmo te encuentras, Doc? Estoy muy disgustado. He trabajado cinco aos contigo en este proyecto, Bron; cinco aos que han sacado ms de m de lo que yo tena para dar. Y qu descubro? Que t y Ananas me habis estado usando. Jugando conmigo como con un tonto... No eres un tonto, Doc, y estoy seguro de que nunca te tom por uno. Hay una buena razn detrs de todo esto, slo que por ahora yo no puedo recordarla... Entonces sugiero que le preguntes a Ananas, porque el Comando Central est tambin detrs de l. Pensaba que Ananas estaba en buenas relaciones con los dirigentes... En cuanto a la poltica, s. Pero legalmente, el Preboste del Comando est montando el caso contra ambos, y ni siquiera los jefes de Ananas en el Comando General sern capaces de invalidarlo. He tratado de ayudaros..., pero no hay nada que hacer: no puedo ayudaros si no me podis dar unas buenas razones del porqu. No puedo, Doc. Lo hara si pudiera. Pero permanece a la escucha, porque algunas de las respuestas estn aqu, y una de ellas podra ser lo que va a suceder ahora. Mientras estaba hablando, los detectores haban ajustado sus posiciones en respuesta al pronstico de la computadora. Bron entonces se dio cuenta de que en ausencia de cualquier informe electrnico de los instrumentos, el estado de emergencia actual deba basarse en la prediccin del Caos en tiempo real. Eran los complejos y diminutos detalles de las ondas entrpicas los que suplan el punto en el que los instrumentos estaban siendo alineados. Gradualmente, las pantallas empezaron a exhibir una

ligera pelusa electrnica, que estaba justo en los lmites de la capacidad de deteccin, y bien fuera del alcance de ataque. Con desaliento, Bron advirti que el grupo de Control de Armas no pareca seguir los montajes con precisin. Para comprobar esto, empez a caminar a travs de la sala. Una mano le retuvo y se volvi para enfrentarse a Cana, que le haba seguido en silencio. Puedo adivinar lo que est pensando, Sincretista, pero no resultar. El Caos predice que la nave aliengena estar a nuestro alcance dentro de diez minutos. Tambin predice que vamos a perder una nave. Tan pronto como podamos localizar a los aliengenas con exactitud, abriremos fuego contra ellos. Pero no alterar el resultado; por lo tanto, tiene que tener lugar. En relacin con las leyes del Caos, la prdida de una de nuestras naves es ya un hecho histrico. No, para m no lo es dijo Bron. Pronto tendrn el acceso de la nave aliengena marcado en tres dimensiones ms el componente tiempo, con toda la exactitud que necesitan para cometer un asesinato. Est tratando de decirme que no puede poner armas pesadas en nmero suficiente bajo esa lnea para destruir cualquier cosa que tenga capacidad de navegar en el espacio? Desde luego que podemos intentarlo dijo Cana. Pero usted todava no ha entendido el hecho esencial. Sabemos que nuestras armas no sern efectivas, porque ya sabemos cul ser el resultado. No se puede alterar un hecho futuro en el que usted puede leer la resultante. Por qu no? pregunt Bron. Porque alterara lo inalterable, y eso es una contradiccin. Por definicin, usted est derrotado antes de que pueda empezar a componer su defensa. Cmo espera ganar una batalla que la historia futura ya ha determinado que ha perdido? Puedo ver lo que dice, pero no lo acepto. No veo cmo se resuelve la paradoja; pero eso es un problema del Caos, no mo. Cana mir largamente a Bron, y entonces se volvi con decisin: Maestro de Armas: el Sincretista dirigir la batalla. Siga sus instrucciones como si fueran las mas.

Bron no necesit una segunda invitacin. Con una larga experiencia en guerras espaciales en el Comando apoyando su intuicin, se movi hacia la accin: dio instrucciones a la tripulacin de Control de Armas para asegurar una inmediata unin con las coordenadas del Caos. Entonces se volvi de nuevo a Cana. Supongo que tendr analistas del Caos, que determinan qu leyes va a procesar la computadora. Necesito hablarles. Cana hizo una seal a un hombre de la sala de Comunicaciones, que entreg a Bron un micrfono. El complejo de Caos a la escucha. Bien! Corrjame si estoy equivocado, pero nos estamos acercando a una resultante del Caos que parece indicar la destruccin de una nave de los Destructores debido al fuego aliengena. Eso es correcto. Qu hay en la evidencia del Caos que le lleva a deducir que la resultante es de hecho la destruccin de una nave Destructora? Estamos seguros de que ser una nave. Una explosin de 18 teramegatones no sucede en el espacio vaco a menos que un poderoso artefacto haga explotar una nave. Las coordenadas espaciotiempo indican slo a la corbeta Anne Marie como posible blanco, porque se aproxima a ese punto. Ya hemos enviado instrucciones de evacuacin a la tripulacin... Entonces canclelas. Quiero al Anne Marie a toda mquina y fuera del rea antes de que la resultante llegue a su trmino. No puede hacer eso! la voz estaba horrorizada. No puede vencer al Caos! Bron se volvi a Cana: Confirme esa orden, por favor. Tengo otras cosas que hacer. Se volvi al Control de Armas con una mirada interrogante. La respuesta era negativa. Llam a los hombres de comunicaciones a una reunin, y all desarroll su plan. Frente a su lgica nadie discuti. En menos de un minuto,

todos saban lo que tenan que hacer. El acercamiento radical de Bron caus un entusiasmo contagioso, que contrastaba con la actitud anterior. Slo Cana permaneci inalterable, pero no interfiri. En esos momentos, la nave aliengena ya se mostraba clara en las pantallas. Para las leyes humanas era una monstruosidad: una mole inacabada de metal negro y siniestro, similar a un rodillo. Aunque an se mova por debajo de la velocidad de la luz, su velocidad era mayor que la del Skua o sus hermanos de flota. A esa distancia, la nave aliengena se vea ciega y sin el diseo requerido por una nave con capacidad de maniobra en el espacio profundo. Mientras la computadora verificaba su posicin, la imagen de la nave aliengena se mantuvo enfocada en la pantalla, y los instrumentos marcaron el final. La tripulacin de Control de Armas estaba muy atenta a la tarea de ajustar los ltimos puntos decimales para un estudio detallado, que llegaba al lmite del alcance de sus armas. El Maestro de Control de Armas permaneci en el aparato de comunicaciones, hablando con rapidez a sus compaeros en las otras naves; estaba de lado para poder observar las coordenadas a travs del panel de lectura de la computadora. El acuerdo lleg. Todas las posiciones estaban establecidas y eran mantenidas por la computadora. Si el experimento fallaba, no habra oportunidad para volver a pensar las tcticas. Bron observ los registros que corran hasta cero y seal su acuerdo. Los dedos tocaron las teclas de seguridad, y el orden de la batalla pas a las manos electrnicas, cuyas reacciones estaban limitadas slo por la velocidad de la luz. Pero nadie en el puente se enga en cuanto a la naturaleza de la confrontacin: era el Sincretista Bron contra las inexorables leyes del Caos.

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VISTE esa nave, Doc? Todo el tiempo, Bron. Vienen como aliengenas... Ah no hay ningn truco de Cana, y eso ocasiona una gran cantidad de preguntas. El gobierno de Tierra siempre ha negado la posibilidad de una amenaza aliengena, y tambin niega la posibilidad de formas de vida aliengena que crucen el vaco. Las ltimas elecciones se basaron en la fuerza de esa premisa, de hecho. Parece que se equivocaron en ambos casos. Y Cana tena razn. Es obvio que el cohete contra Onaris sali del mismo sitio. Fueron aliengenas quienes destruyeron Onaris, al fin y al cabo. Y si Cana es inocente en cuanto a lo de Onaris, cmo podemos asegurar su parte en la destruccin de los otros treinta y siete planetas que se le han atribuido? T debes saberlo, Bron. Fuisteis principalmente t y Ananas quienes montaron el caso contra los Destructores. Estoy transmitiendo estas cintas al Estado General. El Consejo de Defensa va a tener que hacer un replanteamiento radical ante esta evidencia. Voy a llamar a Jaycee para que atienda el panel, pero permanecer a la escucha hasta que ella venga. De acuerdo. Bron observ las pantallas mientras los detectores avisaban que la nave aliengena cruzaba hacia el blanco. Senta de forma inexplicable que algo iba mal, pero era incapaz de definirlo. Entonces se dio cuenta de que el cloqueo de gansos en su cabeza haba muerto. Ahora escuchaba un tranquilo silbido. No era una simple atenuacin de la seal, ya que era mucho ms claro, aunque el ruido era dominado por un silencio de expectacin, como si sus originadores fueran tambin espectadores del incidente que iba a tener lugar. Entonces, de los poderosos proyectores del Skua se deslizaron hacia el espacio los largos y delgados torpedos con cabezas mesn difractadas, para interceptar el curso de la extraa nave aliengena. Tan preciso era el clculo, que cada uno encontrara su lugar sealado en el blanco con muy poca

diferencia. Tal exactitud era innecesaria, ya que un misil mesn difractado poda destruir cualquier nave si se detonaba a 50 kilmetros de su blanco, pero Bron haba optado por no dejar lo ms mnimo al azar. En las pantallas, unas brillantes agujas mostraban los torpedos que se movan lentos como caracoles hacia la nave, aunque en realidad su velocidad se aproximaba a una centsima de la velocidad de la luz. Los aliengenas no mostraban ninguna seal de poner una pantalla defensiva contra el ataque o de tomar cualquier accin de huida. En breve, una segunda andanada de misiles estremeci al Skua al salir de sus proyectores. Estos ltimos eran poderosos, pero de un diseo nuclear ms convencional. No haban sido dirigidos hacia la nave aliengena, sino hacia un punto terico en el espacio, donde el Caos haba declarado que una explosin iba a tener lugar. No estaba solo el Skua en esta accin. Otras siete naves de los Destructores contribuan con su complemento de explosivos de alto poder convergiendo en el mismo punto. De todas las naves en las cercanas, slo la oscura nave aliengena no emita fuego y no daba seales de combate. Labraba su camino a travs del espacio como si la batalla no existiera. El cloqueo de gansos se haba convertido en un murmullo apenas audible. Los torpedos alcanzaron el primer blanco. El fantstico destello de las doce reacciones sobrecarg los radares, y los dej muchos segundos en blanco. Cuando las pantallas volvieron a la vida otra vez, hubo gestos de desaliento entre los observadores del puente. La nave aliengena no haba sido destruida, ni siquiera daada. Siguiendo su ruta entre la flota de los Destructores, haba sobrevivido a una reaccin que se haba calculado suficiente para destruir cualquier material que se encontrara en el universo. Unos minutos despus, las minas convergieron en el espacio para formar una explosin de 18 teramegatones en el punto del vaco donde el anlisis del Caos haba predicho que el Anne Marie debera haber estado, si no fuera por la intervencin de Bron. La corbeta haba sido desviada, y ahora permaneca como un fino y broncneo testigo de la desviacin de su propio destino.

Los ojos de Cana estaban llenos de admiracin. Gracias, Sincretista! Empieza a revelar un poco de su promesa. No hay otro hombre en la historia que haya tratado de manipular una resultante de Caos con xito. Usted no aprendi ese truco en ningn loco seminario de Onaris, y dudo de que sea prctica general de un comando. No slo es un catalista innato, sino que tambin es un hombre notable. La respuesta de Bron fue interrumpida por un repentino grito del operador en las pantallas. Se volvieron, y se enfrentaron con una visin increble. La imagen de la nave aliengena se haba mantenido enfocada y ampliada hasta los lmites de la pantalla. Aunque los impactos mesn difractados no le haban hecho el menor dao, aparentemente haban sacado a la nave de su trayectoria. Ahora la monstruosa creacin rodaba y se revolva no ya como una nave fuera de control, sino ms bien como un palo arrojado hacia el viento. Observaron con fascinacin cmo el extrao cilindro rodaba lentamente de una parte a otra. Tuvieron una buena perspectiva de su mal diseo como nave, pero no obtuvieron ninguna nueva idea sobre su propsito, o su modo de funcionamiento. Entonces se produjo un hecho chocante. Cuando la nave dio la vuelta, se hizo evidente que su parte trasera faltaba... o no haba existido nunca. No haba tubos de empuje, ni mecanismos de reaccin, ni la conclusin de una pared final. Toda la vasta estructura era slo como una concha vaca, un cilindro cerrado en una parte y abierto al espacio en la otra. No tena contenido, ni particiones internas. Qu medio misterioso la haba acelerado a tal velocidad, mientras la mantena orientada a lo largo de su eje mayor? Era una pregunta que se sentan incapaces de responder. Mientras observaban incrdulos, el drama se profundiz. El enigma rodante pas a travs del punto donde la explosin de sustitucin haba ocurrido, y continu ciegamente su derrota. Las pantallas se ajustaron como si buscaran su destino. La distante imagen de otra corbeta fue avistada; se trataba del Jubal. Se estaban ajustando los paneles para producir una imagen razonable, cuando el oscuro cilindro aliengena golpe al Jubal, como un palo golpea a un pjaro en

el aire. Por una misteriosa reaccin, ambas naves, el Jubal y el artefacto aliengena, se rompieron, no por la fuerza, sino por una especie de desintegracin mutua. No hubo explosin, ni un escape de energa: hubo una aniquilacin de la masa de ambos cuerpos cuando llegaron al contacto fsico. Cada uno pareca contener un estado de materia que era la anttesis del contenido en el otro. El efecto fue una cancelacin de la existencia de ambos, sin ninguna manifestacin de energa latente, algo que que debera haber sido la consecuencia de la destruccin completa de tanta masa. A poco, la nica evidencia del acontecimiento fue una pequea cantidad de espuma en el espacio, y una pregunta enigmtica en las mentes de los hombres que lo haban observado. Casi inmediatamente, el cloqueo de gansos surgi como un gemido en crescendo dentro de la cabeza de Bron. Automticamente pens que era como el gritero de una inmensa multitud, aunque los tonos eran ms indicativos de miedo que de jbilo. Los aliengenas deban haber sido testigos del hecho, porque el momento de su reaparicin era demasiado oportuno para ser coincidencia. Su mente trat de entenderlo, pero fracas en la tarea. Estas criaturas eran cosas con talentos y medios ms all del saber de cualquier experiencia humana. No tena referencias en las que basar sus conceptos. Slo dos cosas parecan compartir con la humanidad: hostilidad y miedo. Touch! dijo Cana. Parece que tenemos un enemigo formidable, Sincretista. Estn jugando con tus mismas armas. Qu quiere decir? Usted enga al Caos al sustituir su propia razn por una onda resultante que existe. Contraatacaron destruyendo al Jubal por medios que no produciran una onda entrpica. Por anlisis del Caos, su mtodo de usted es indistinguible de un hecho real; el de ellos, es indistinguible de un clsico nohecho. Lo que significa que tenemos una buena oportunidad de ganar. Cmo har que eso resulte?

Cana sonri con cansancio. Mi querido Sincretista, tenemos evidencias, tales como la bomba hacia Onaris, de que los aliengenas han estado experimentando con el Caos por muchos cientos de millones de aos. Le estuve observando a usted, y sus reacciones eran instintivas. Usted desarroll una respuesta comparable a la de ellos en menos de siete minutos. Ahora empiezo a comprender por qu le tienen tanto miedo. Un furioso estallido en su cabeza previno a Bron de que algo ocurra en el transmisor de unin. Entonces una voz apagada, pero reconocible, le lleg: Ananas a la escucha. Me escuchas, mi querida puta? Es Veeder quien te escucha. Qu diablos pasa? Escucha, Doc, y manten una linea abierta con el Estado General. Ya les he enviado un informe. Esta prxima sesin va a ser crtica. Bron, me escuchas? Como a un libro, Ananas. Cul es la lectura? Acabamos de salir del subespacio, y nos hemos encontrado con la Flota Comando en los Bordes. Tengo un contingente de fuerzas de sesenta y ocho naves, todas dispuestas para la batalla. Estoy emitiendo en radio FTL y tambin por el transmisor de unin, porque quiero que Cana escuche lo que voy a decir. Espero que no ests pensando en amenazarle. Tiene dos veces ms poder del que t puedes reunir. Amenazarle? Debes estar fuera de quicio! No hemos venido a atacarle, sino a unirnos. Caos predice que la principal flota aliengena est a unos das fuera del vaco. A la vista de las ondas, es una armada ms que una flota... y va a provocar demasiado dao. Bron se volvi a Cana. El general Ananas est tratando de ponerse en contacto con usted en transmisiones FTL. Le informa que la principal flota aliengena est slo a pocos das de aqu, y ofrece la Flota Comando para ayudar. Dgale que hablar con l dijo Cana. Ya me estaba preguntando si mantendra el pacto que hicimos en el Tantallus despus de que le rescatamos del vaco.

29 En la sala de comunicaciones del Skua, Bron supervis el ajuste de la red de comunicacin FTL para que se establecieran dos formas de contacto con Ananas. Cana esperaba impacientemente la primera palabra. General Ananas, mi servicio de inteligencia no me ha dado una impresin favorable de su actitud hacia los llamados planetas de la Federacin de los Destructores. Le previne en nuestra ltima reunin, Cana, que tal situacin poda ser necesaria. Claro que s! Pero para beneficio de las autoridades del Comando que pueden tener acceso a esta conversacin, preferira escuchar la grabacin expuesta con claridad. Como lo desee. Sabe tan bien como yo que la amenaza aliengena es una amenaza real y activa, no slo contra las dependencias limtrofes, sino a toda su Federacin, y ltimamente a la misma Tierra. Los dos lo hemos sabido por muchos aos. Desafortunadamente, ha sido tan inestable la estructura de los gobiernos de Tierra durante ese perodo, que cualquier informe de amenazas aliengenas a nuestra galaxia ha sido dejado de lado como una alarma irresponsable. El punto de vista de Tierra es insostenible. Yo he estado en el vaco al mando del Tantallus y personalmente he presenciado como testigo las amenazas fsicas hechas por los aliengenas. Usted mismo debe saber muy bien qu clase de peligro son para nuestra existencia. Creo que estar de acuerdo en que la evidencia muestra que no tienen intencin de permitir al gnero humano conservar ninguna posesin en el espacio. Estoy de acuerdo con su resumen hasta ahora, general. Pero usted esquiva el asunto. Por qu ha envilecido con tanta persistencia a las naciones de los Destructores? No estoy esquivando el asunto; estoy tratando de explicarlo. Ya que no era capaz de convencer al gobierno de Tierra de la amenaza aliengena, tuve que adoptar una tctica ms extrema. Es obvio que era necesario para la defensa de Tierra que una fuerza espacial fuera desarrollada y

mantenida. De acuerdo con el comandante Bron, del Comando de Inteligencia Estelar, hemos atribuido a los Destructores las facetas de los ataques de largo alcance de los aliengenas. Por esta causa, fuimos capaces de animar a Tierra a invertir en una Flota Espacial de Defensa, bajo la suposicin de que los Destructores eran los enemigos reales. Ni Bron ni yo nos cremos eso, pero constantemente dimos noticias falsas sobre las evidencias, para hacerlas aparecer como verdaderas. Por alguna extraa razn, vosotros rais un peligro creble, mientras que los aliengenas no lo eran. Ya que Bron est en sus manos, debo poner en claro que l es el arquitecto principal de nuestra poltica de engao. Tambin es uno de los ms poderosos catalistas del Caos que nuestros analistas hayan detectado. Por esta razn decidimos manipularle dentro de la situacin en la que est, apoyado con tan gran concentracin de poder. se es el porqu de ubicarle en su campo, y no en el nuestro. Es verdad eso, Sincretista? pregunt Cana. No lo puedo saber dijo Bron. Pero s que une gran cantidad de piezas sueltas. Dices que yo plane esto, Ananas? Todos los retorcidos movimientos de este plan, Bron. Fue un esquema que se adaptaba a tu talento para jugar con el sistema contra el mismo sistema. T engaaste al Comando para que te enviara a las propias manos de los Destructores, que era el sitio donde t ms queras estar. Slo unos cuantos de nosotros supimos que debas unirte a los Destructores para algo ms que para luchar contra ellos. El problema fue que casi lo arruinaste todo cuando perdiste la memoria a mitad del camino. Aceptando eso, general... dijo Cana, qu proposicin tena usted en mente? Con la evidencia de esta conversacin sobre el transmisor de unin aadida a mis propios informes, Tierra no puede negar por ms tiempo que la amenaza aliengena existe. Tanto si les gusta como si no, es hora de comprometerse para ayudarnos mutuamente contra el enemigo comn. Sin embargo, a pesar de la inevitable cooperacin, no creo que Tierra permita que sus flotas queden

bajo control de los Destructores. Lo necesitan, acaso? pregunt Cana. Vamos! le reproch Ananas. Usted conoce la raz cuadrada inversa que se aplica a las tcticas de las batallas en las guerras espaciales. Dos pequeas flotas independientes tienen slo un veinticinco por ciento de probabilidades de sobrevivir, comparadas con una flota mayor plenamente coordinada. Eso es correcto en las estadsticas, pero me surge una duda. Ya que hemos sido enemigos, por mi parte no puedo hacerme a la idea de que la flota de los Destructores est bajo el control de Tierra... Entonces, aqu est mi proposicin. Si puedo cambiar la opinin de Tierra, estara usted de acuerdo con que que las flotas estuvieran bajo el mando de Bron, como Jefe de Tctica? Bron no slo es un comandante con experiencia; es con certeza el primer catalista de Caos en estos momentos, y su situacin en su flota parece ser un compromiso efectivo entre los puntos de vista de Tierra y los Destructores. Cana mir a Bron pensativamente. He perdido a mi teniente principal Martin Daiquist, y no tengo ningn candidato entre mis propios hombres. Adems he visto a Bron en accin hace un momento, y creo que es el nico hombre que puede llevar a cabo el trabajo. Acepto la proposicin de que se convierta en el Jefe de Tctica de las dos flotas, si ambas estn bajo su control y l no est sujeto a presiones por parte de Tierra. Jaycee al habla, Bron a voz de Jaycee slo lleg a la cabeza de Bron, y no fue repetida por los altavoces. Hemos dirigido por otra lnea el transmisor de unin para no interferir con la emisin de Ananas. El Estado General ha estado escuchando vuestra conversacin y estn de acuerdo con el plan, si quieres seguir adelante. La decisin final es tuya. Eso fue rpido, Jaycee. Qu fue lo que les hizo temblar? Bron habl sin palabras. En parte las cintas que Doc recogi de tu informe anterior, y en parte el hecho de que catorce planetas de las Dependencias Limtrofes han dejado hace poco de transmitir. Tres de ellos enviaron mensajes diciendo que estaban siendo

atacados por algo desde el vaco. Estaban seguros de que no eran los Destructores. Surgi el pnico, hasta que alguien se dio cuenta de que t y Ananas ya tenais el trabajo en vuestras manos. Vas a aceptar el puesto de Jefe de Tcticas? No es la decisin, es la capacidad lo que me preocupa. S, lo har, pero busca a Ander y ponle a comprobar las cintas del encuentro con esa nave aliengena. Puede haber ah implicaciones del Caos que no hemos visto. A menos que nuestras armas sean ms efectivas que antes, estamos perdidos antes de empezar. De acuerdo, Bron. Te informar tan pronto como tenga alguna respuesta. Bron se volvi a Cana, que haba estado observando el progreso de la silenciosa conversacin mientras sta se reflejaba en la cara del comando. Tengo el consentimiento del Estado General de Tierra a su idea. Me har cargo, con la seguridad de que no estar sujeto a presiones por su parte. Tiene mi palabra dijo Cana. Le prevengo dijo Bron, ser un duro viaje. Hace un momento perdi una buena corbeta contra una nave aliengena. Si no podemos voltear ni una lata de basura usando cargas de mesn difractado, qu demonios cree que va a pasar cuando nos encontremos con la flota de batalla? No s dijo Cana. He estado viviendo con ese espectro durante aos. A causa de ello, he forjado los planetas independientes dentro de la Federacin Destructora, sabiendo todo el tiempo que nunca existira la menor oportunidad si acaso los aliengenas cruzaban el vaco entre las galaxias. Pero estoy envejeciendo, y va a ser una guerra para cerebros ligeros y dedos giles. Prepar por aos a Martin para el trabajo..., pero no pudo sobrevivir. De algn modo, dudo de que los aliengenas tengan mejor suerte. Hay algo en usted, Sincretista, que es inexpugnable. Ananas dijo Bron. Catorce planetas de las Dependencias Limtrofes han dejado de transmitir. Se cree que algunos de los aliengenas llegaron primero. Puedes enviar una formacin de reconocimiento para obtener alguna informacin positiva? Dame tambin los datos sobre qu clase

de naves tienes disponibles, y los detalles de sus armamentos. En tercer lugar, debes de tener una serie de computadoras trabajando sobre el Caos. Quiero un circuito de retorno completo entre ellos y los hombres del Caos de Cana. Los aliengenas tienen unos cuantos millones de aos de experiencia en el manejo del Caos, y quiero alcanzarlos lo ms rpido posible. De acuerdo, Bron. Sabes..., esto es como en los viejos tiempos! Entonces ponte a trabajar. Manda unas cuantas naves de reconocimiento al vaco, trata de obtener hechos y nmeros sobre la fuerza y la disposicin de la flota aliengena, y mantente fuera del transmisor de unin. Usa la radio FTL slo si tienes una emergencia. Hubo un rpido cese del silbido de una onda transportadora, cuando Ananas cort sus circuitos. Ahora, sin el relevo bioelectrnico, tena menos contra lo que luchar, y estaba consciente del parloteo de los gansos. Quiz veinte voces individuales predominaban sobre el balbuceo general, y estos habladores principales se agitaban a travs del espectro audible en un canto roto, como si sus voces fueran moduladas por grandes burbujas a travs de un silo lleno de melaza. Su nimo pareca nervioso, rpido y urgente, como si indicaran que el tiempo era un factor crtico para sus acciones. No tena dudas acerca de que las voces eran de los aliengenas en el vaco. Por algn oscuro truco de la fsica, el extrao sistema de comunicaciones interfera en su propio transmisor de unin. Si sus voces podan conjurar ideas tan extraas, se preguntaba qu significara para ellos en el caso de que tambin lo captaran el trnsito de palabras entre Jaycee y l. Pero ni l estaba seguro de lo que significaba para Jaycee y para l mismo.

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...Y se es el hallazgo, por el momento la voz de Ananas llegaba por la radio FTL. Un grupo avanzado de cien naves aliengenas est ya dentro de los lmites de la Va Lctea. Esa parece ser la vanguardia de la fuerza principal de ataque, que est viajando an por el vaco. No apareci el grupo avanzado en el anlisis de Caos? S, pero... no podemos determinar el significado de nuestras lecturas. Apareca alguna actividad en direccin a las Dependencias Espaciales, pero no pudimos conseguir una posicin exacta porque estbamos trabajando con una lnea de base demasiado corta. Pero al tener acceso a los archivos de Caos de los Destructores, podremos hacer comparaciones bastante exactas. Ahora es demasiado tarde dijo Bron. Debi haberse hecho hace cinco aos. Estoy de acuerdo. T, Cana y yo sabemos eso, pero Tierra no se molesta en escuchar. Qu sigue ahora, Bron? Debemos saber ms sobre sus naves y sus armas. Necesitamos experimentar tcticas en escala limitada, antes de enfrentarnos con la flota principal. Prepara seis cruceros de batalla para atacar al grupo ms pequeo de naves aliengenas que puedas localizar. Por qu no usar toda la flota? Porque no sabemos si nuestras naves volvern despus de la batalla. Quiero la mayor cantidad de informacin, con el mnimo nmero de naves en peligro. Todos los datos sobre la efectividad de las armas, tanto positivos como negativos, deben ser transmitidos por radio FTL y grabados para anlisis. De acuerdo, as se har. Ananas cort la transmisin. Bron se relaj y mir a lo largo del puente del Skua, que se haba convertido en su puesto de mando y su hogar por las ltimas treinta y seis horas. Todos los puestos de comunicaciones estaban dirigidos por tcnicos de los Destructores, eficientes y extrovertidos. El haber tomado el lugar de Daiquist result bueno. Tena la

sensacin de que su estatus como maestro Sincretista, ms su familiaridad con el proceso de las batallas en el Comando, haba generado una especie de leyenda alrededor de l. No poda pedir ms respeto y obediencia por parte de los rudos tripulantes de los Destructores. El Skua y otras siete naves de los Destructores haban superado el lmite de la Va Lctea y ahora estaban comprometidos en su propia carrera exploratoria, similar a la que iba a ser emprendida por el general Ananas y la Flota Comando del lado interno de los Bordes. Como todos los navegantes, Bron sinti el descenso a la gran soledad que rodea a la mente mientras se hunde en el terrorfico vaco entre las grandes agrupaciones galcticas. Estaban tras del rastro de una nave aliengena solitaria, que haban detectado como una cabeza de alfiler en las inmensidades del vaco extragalctico. Los detectores ya haban localizado y confirmado la existencia de los aliengenas, y pronto aparecieron las primeras indicaciones en las pantallas. Los tripulantes encargados de las armas entregaban sus programas a los misiles, pero Bron decidi no convocar un anlisis de Caos del resultado del ataque. Prefiri empezar la batalla lleno de esperanza, lo que un anlisis de Caos adverso habra destruido. Cada una de las ocho naves tena modelos especficos de armas para emplear, y las instrucciones eran simples: despus de realizar la tarea asignada, se retiraran en espera de rdenes. Pronto el navo aliengena estuvo en las pantallas: esta vez era una nave ms moderna y compleja que la que haba destruido al Jubal. Estaba cubierta de miles de puntos, que podan haber sido huellas de disparos o tal vez un extrao revestimiento del casco. Mientras Bron observaba los registros que corran hasta cero, sinti de nuevo el silencio de las lenguas aliengenas en su cabeza, la respiracin apaciguada de la expectacin. El balbuceo se volvi un gemido, una tensa anticipacin. Anticipacin de qu? Nadie anticipa la derrota o la victoria con expectacin callada... pero s una trampa! En un momento estaba de pie y corra hacia el punto de

comunicaciones, gritando con tal urgencia que todos se volvieron hacia l: Cesen el ataque! Todas las naves cesen el ataque y mrchense. Es una emergencia! En un momento la imagen en las pantallas, se desenfoc mientras el Skua viraba en una violenta curva que casi rompe su espina dorsal. La gran nave vol en un arco tan cerrado como le permitieron sus compensadores, sin matar a la tripulacin. La falta de compensacin de varias g oblig a los hombres a sujetarse, para mantenerse en sus puestos. Cuando las pantallas volvieron a enfocar, los sonidos de queja murieron y el estallido de Bron se vio justificado. Con todas las naves Destructoras fuera de la zona peligrosa, la nave aliengena explot. En un segundo se form una pelota de fuego, que se convirti en un furioso infierno y, finalmente, en casi una estrella. Por medio minuto, todos los sistemas de radiacin a bordo lanzaron un estruendo, por la rpida cada de las pantallas de proteccin biolgica. Entonces el loco sol se desmay y muri, su energa se consumi y se disip como radiacin en su corta pero fantstica vida. Bron llam a sus naves compaeras. Todos estaban atontados, pero nadie haba sufrido dao. Todos, sin excepcin, deban su existencia a la intuicin de Bron para cesar el ataque y huir. Pero l fue incapaz de explicarlo. Estaba pasando un mal rato al intentar escuchar la conversacin normal sobre el nivel creciente de enfado de los gansos, que la prdida de la nave haba evocado. Cuando el alboroto se call, llam al Control del Comando. Ests ah, Jaycee? A la escucha, Bron. Tienes algo que decirme? Tienen problemas de ruido en el transmisor de Antares. Suena como algo que hierve en una cazuela. Lo estn filtrando, pero segua mal hace un rato. Vaya exhibicin de fuegos artificiales que habis tenido... Solan servir un combinado con un efecto comparable en un pequeo bar en la parte trasera de la Base del Comando en Europa. Despus de seis combinados, te despertabas tres das ms tarde con una enfermedad de

radiacin en lugar de resaca. Me podra tomar una botella ahora. Jaycee empez a rerse. Parece que tu vieja memoria vuelve... As es, en pequeos trozos desconectados. Pero la mayora son cosas que antes no haba recordado. Sin embargo, no puedo recordarte a ti. Debera? Eso es informacin secreta. No puedo darte siquiera una respuesta. Maldita sea! Exijo una respuesta. Pues no la obtendrs. Mientras estamos juntos en una misin, somos parte de un equipo unido psicolgicamente. No haremos nada para daar eso; porque si sale algo mal, esta relacin se convierte en intolerable. Especficamente para ti. Y para ti, Jaycee? Yo no cuento. Tengo que resolver mis problemas por mi propia cuenta. T puedes tolerarme en tu cabeza por tan largos perodos de tiempo porque yo suplo algo que tu personalidad necesita. Puedes ser Jefe de Tcticas para Cana y el Estado General, pero yo s que eres un cabrn y t tambin lo sabes, y es mi trabajo asegurar que nunca lo olvides. Gracias por nada! dijo Bron. Pero creme, eso es algo con lo que voy a seguir insistiendo. Me has conseguido algunas respuestas de Ander? Est en la sala de exhibicin, alimentando a la computadora con matemticas como si estuviera pagando la renta de su propio bolsillo. Quieres hablar con l? No, si no ha terminado. Slo aade las cintas de este ltimo encuentro aliengena al material con el que ya est trabajando. Podra darle alguna nueva pista. Ests pensando en algo, Bron? Tengo la sensacin de que los aliengenas no sern vencidos con armas convencionales. Si han estudiado las leyes del Caos durante siglos, conocern bien las limitaciones del tipo de efectos que nuestra presente tecnologa puede producir. Si son mejores tecnlogos, como parece ser, se habrn asegurado de que su flota sea relativamente inmune a nuestros misiles de mesn difractado y otras reacciones de partculas. Sin embargo, debemos de haber adquirido algo

que les preocupa, ya que no se hubieran movido tan de repente contra nosotros en este tiempo. Recuerda que nos han estado observando por setecientos millones de aos. Y piensas que tienen una idea de cul es nuestra ventaja? Todos los puntos evidentes tienen algo que ver con el Caos. Trataron de detener a Cana cuando obtena hombres expertos en Caos. Trataron de detenerme en Onaris. Usaron una clase de arma no-real contra el Jubal. Parece como si el mismo Caos fuera la clave la batalla. Pero cmo luchar en una guerra espacial fsica usando una abstraccin matemtica, es algo que no puedo entender.

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TE recibo, Ananas. Cmo fue? Algo diablico, Bron. Perdimos las seis naves, por la estrategia espacial ms extraa que jams haya visto. Los aliengenas las aplastaron. Ellos qu? Aplastaron nuestras naves, en cursos de choque. Una por una. No importa cmo reaccionaran nuestros cruceros, una de esas malditas naves aliengenas descenda sobre ellos y explotaba. Estoy preocupado, Bron. Cuando llegue el encuentro con esa flota que viene del vaco, no tendremos suficientes naves para luchar contra ellas. Y nuestras armas no les daan. Les has encontrado antes, estando a bordo del Tantallus. Dime algo sobre aquella vez. Eso fue diferente. El Tantallus estaba en viaje de exploracin en el vaco. Salimos del subespacio a diecinueve parsecs fuera del Lmite, para establecer relaciones de espacio real. Para nuestro asombro, recogimos inmediatamente la lectura de una nave cercana. Ahora sabemos que deben haber sido los aliengenas, usando una prediccin de Caos de nuestro punto de separacin, pero en aquellos das el Caos era como un juguete para nosotros. La coincidencia de encontrar una nave tan cercana despus de una entrada en pleno vaco intergalctico pareca fantstica. Tratamos de ponernos en contacto, pero no obtuvimos respuesta a nuestras seales. Entonces, el navo aliengena vino directo hacia nosotros en curso de choque. Hubo una explosin, o algo semejante... nunca he sido capaz de recordar con exactitud qu sucedi, y me desmay, probablemente por mucho tiempo. Cuando despert, el resto de la tripulacin estaba muerta. Yo no s lo que los mat, pero pareci ser un shock. Peor todava, ninguna de las configuraciones de estrellas estaba de acuerdo con las cartas de navegacin. El computador se rindi ante el hecho de que en relacin con los ndices cosmolgicos, todo el universo pareca haberse

invertido. Ya que esto era imposible, me vi forzado a aceptar al hecho de que en alguna forma, tanto la nave como yo habamos sufrido una inversin lateral durante nuestro conflicto con los aliengenas. En cualquier caso, estuve a la deriva durante das. No tena tripulacin para dirigir la nave, y muchos de los aparatos no funcionaban. Me llev todo mi tiempo permanecer vivo, buscando un sistema para mantenerme con un suministro adecuado de emergencia. Finalmente, el sistema de deteccin de largo alcance de Cana detect al Tantallus, y enviaron una patrulla para investigar. Cana quera que la alerta sobre la existencia de los aliengenas fuera comunicada a Tierra en trminos seguros: yo acord llevar el mensaje de vuelta. Me pusieron en una nave pequea en el puerto franco de Stere, volv a Tierra y cont toda la historia. Pero no me creyeron. Se interpret como una elaborada mentira para salvar mi piel, con la sugerencia de que haba vendido el Tantallus a los Destructores. Fui oficialmente reprendido, pero extraoficialmente unos pocos amigos se tomaron en serio el aviso de peligro. Uno de ellos fuiste t concluy. Entonces..., vamos a ver si podemos sacar algn sentido de lo que sabemos sobre los aliengenas hasta ahora dijo Bron. Ya les hemos visto usar cuatro modos diferentes de destruccin, o ataque espacial: la destruccin por noacontecimiento del Jubal, el ataque a las seis naves, la destruccin por explosin, cuando nuestro ataque, y la inversin lateral del Tantallus. Ninguna de estas formas implica armas como tales, y pueden no haber desarrollado ninguna. Parecen contar con el uso de sus naves al estilo kamikaze, como instrumentos de destruccin. Todas estos mtodos implican materiales y formas que van ms all de nuestra comprensin actual de la ciencia fsica. En suma, las cuatro son completamente diferentes. Como estos incidentes estn bien separados en el tiempo y el espacio, parece razonable suponer que todava no hemos visto el espectro total de sus mtodos destructivos. Podra esto ser una variacin por el solo hecho de variacin? pregunt Ananas. O sospechas algn

significado? Sospecho algn significado. Han pasado millones de aos experimentando la anticipacin de un acontecimiento mediante el anlisis del Caos. Sin embargo, ya hemos probado que si puedes suplir con un sustituto efectivo un hecho predicho, puedes engaar la prediccin. Pero hay un lmite en la seleccin de efectos de sustitucin que podamos elaborar. Creo que han analizado esta prxima batalla muchas veces y tienen todas las bazas a su favor, ya que saben que no podemos seguirles. Lo que significa que el resultado est predestinado desde el principio. No necesariamente. Hay una consecuencia lgica de esa lnea de razonamiento, que puede ser la pieza que falta del rompecabezas. Maldito si puedo verlo dijo Ananas. Pero raras veces he podido seguir las derrotas de tu mente. Mralo de esta forma, Ananas. Suponte que ests simulando un juego de guerra por computadora. Al haber calculado un golpe terico seguro, reconsideras tus tcticas y desarrollas una nueva estrategia, entregando tu programa revisado para una repeticin. Dadas la suficiente imaginacin y el tiempo para computar, puedes desarrollar una tcnica que pronostica una alta probabilidad de victoria contra cualquier contrariedad. De acuerdo, pero... no s cmo se aplica en este caso. Supn que los aliengenas simularon la prxima batalla, usando el Caos para analizar los resultados. Supn que resulta de ello que la han perdido, y entonces retroceden y vuelven a establecer los diseos embrionarios de su flota. Luego lo repiten y modifican, hasta que piensan que tienen las respuestas correctas. No ves las inferencias lgicas que salen de esto? Francamente, no. Entonces te lo dir: significa que las predicciones del Caos no son fijas ni inmutables. Debe haber cursos paralelos, donde la resultante final depende de alguna rama en la cadena de la casualidad. Hay puntos de decisin reales que pueden cambiar la total estructura de la historia futura.

Quizs se sea el rol de un catalista del Caos. Quiz l solo pueda romper la red predeterminada, y cambiar todo el futuro hacia un nuevo camino. Dios mo, Bron! Si tienes razn... Es preciso que tenga razn, Ananas, porque si estoy equivocado... no habr mucha esperanza para el Homo sapiens cuando llegue esa armada. Cmo planeas hacer uso de la idea? Insertando algunos de esos caminos que slo a m se me ocurren, en la situacin general del Caos, para que no les d tiempo a respirar. Voy a tratar de hacer actuar el sistema contra el mismo sistema. Tienes un receptor del transmisor de unin en tu nave-radio, verdad? S, pero no veo... Une el receptor a tu transmisor de radio ms poderoso, y mantn a todos los buques enlazados. En la seal de transmisor de unin encontrars una seal espuria aliengena. Antares est teniendo problemas con ella, as que t tambin deberas recibirla. Cuando te ests acercando a una situacin de batalla donde los aliengenas se pongan tensos, vers que la seal se calma. Cuando parecen muy preocupados, es hora de huir. Cmo ayudar eso? En anteriores batallas, se vio que un porcentaje de los aliengenas se destruan en un punto crtico. Podemos evitar algunos de los desastres, haciendo uso de esta retroaccin de tiempo real al huir. Probablemente se darn cuenta de esta tctica pronto, pero pienso que les habremos preocupado por un tiempo. El sonido de la alarma de batalla envi a Bron como una exhalacin hacia las pantallas. Nada era visible, pero la terminal de la computadora estaba cargada con coordenadas y predicciones de naves, que parecan ocupar una zona en forma de colmillo de mamut en el espacio. A juzgar por la actividad, muchos cientos de naves aliengenas se acercaban. Un gran nmero de ellas exhiban ondas de choque del Caos, que pronosticaba cambios entrpicos violentos. Bron tuvo un repentino cambio de pensamiento. Corri del puente al Complejo del Caos en la nave, solicitando un

examen de las leyes que contenan la propia lnea roja del Skua. La computadora entr en funcionamiento y el largo grfico de las ondas de Caos que circundaba la propia existencia de la nave empez a salir por la ranura. Extendindose por varias horas, el trazo rojo corri hacia el centro del grfico, sin mostrar ninguna desviacin a pesar de la turbulencia de las leyes en el cercano espacio. Entonces, en un punto determinado, el trazo rojo descendi a un mximo y entonces vol hacia cero. Hubo un murmullo sobrecogedor cuando los tcnicos vieron la prediccin del final de su propia existencia dentro de pocas horas. Bron les cort con rapidez: Hagan funcionar ese analizador otra vez, hasta el mismo punto. Tan pronto como alcance la cada vuelvan a colocarlo, y empiecen otra vez. Djenme saber inmediatamente si obtienen una diferencia entre dos verificaciones consecutivas. Se dio cuenta de que Cana haba llegado al complejo y segua con gran inters los procedimientos. Qu trata de hacer, Sincretista? Todava trata de probar que la historia futura no es necesario que suceda? Creo que hay un defecto en la teora de Caos... y estoy decidido a probarlo. Con todas esas naves aliengenas viniendo, necesitara un milagro ms que una teora. Tiene apenas cuatro horas para refutar los principios de una ciencia completa. El Caos no es ni completo ni es una ciencia dijo Bron . Piense sobre ello: los aliengenas no habran tratado de detenerme en Onaris si pensaran seriamente que yo iba a caer en slo cuatro horas. De nuevo en el puente, las pantallas estaban ahora iluminadas con micropuntos de luz: la armada de los aliengenas reunindose fuera, en el vaco. Hubo una fra tensin en las acciones de la tripulacin cuando vieron que los terrores venan y aumentaban en segundos. Incluso con la flota del Comando para respaldarles, los defensores estaban todava en desventaja con respecto al nmero. El saber que no tenan armas efectivas produca una clase de fatalismo, que era ms tranquilo que el pnico y an mantena ciertos mrgenes de esperanza.

Jaycee, bscame a Ander con urgencia. Lo tengo a la escucha, Bron. Pens que le necesitaras en estos momentos. Buena chica! Ander, sospecho que hay un fallo en la teora del Caos. Supongo que un acontecimiento futuro que ha sido establecido por anlisis del Caos no tiene que suceder necesariamente. Me refiero a que es posible que la unin entre causa y efecto pueda desviarse, y que la resultante en principio registrada pueda de hecho no ser la final. Es parte de la teora mltiple de Yohann. Es una idea defendida por las matemticas, pero nunca ha sido comprobada. Creo que puedo tener esa comprobacin. Ha estado estudiando las cintas, as que recordar que yo enga al Caos un poco al arreglar una explosin sustitutiva en lugar de la destruccin del Anne Marie. No fue eso una divergencia de la cadena causal? Slo una ligera desviacin. Otra nave, el Jubal, fue destruida en su lugar. S, pero destruida en un punto ms tardo en el tiempo. Y en ese tiempo prestado, algo en la situacin podra haber dado origen a una nueva cadena de causalidad. La nueva cadena no habra podido existir si la original no se hubiera desviado. Un brillante pensamiento, Bron. Pero es algo que todava tenemos que probar. Desafortunadamente nada sucedi para iniciar una nueva cadena en ese tiempo prestado. Oh, claro que s, Ander. Decid pedirle que comprobara las cintas del incidente, la consecuencia directa de esta conversacin y cualquier accin que deba seguir por causa de ello. Si la cadena original no se hubiera desviado, esta conversacin nunca habra podido existir. Hubo silencio por varios segundos, mientras Ander lo pensaba detenidamente. Se anot un punto, Bron. Todas las implicaciones son demasiado grandes para ser absorbidas de una sentada, pero estoy convencido de que ha producido una prueba vlida de una redireccin deliberada de la historia. Ya dije antes que

usted debera haber sido un cientfico y no un soldado... Eso es todo lo que quera saber dijo Bron. Voy a jugar a esa baza hasta que el Universo se rompa si es necesario. Se call cuando un tcnico de Caos, muy excitado, vino a mostrarle la cinta del resultado. Es imposible, pero ha sucedido. La lnea de la nave baja a ms de cero. Es lo que se llama magia. Es una locura! Locura o no dijo Bron, es el modo en que las cosas van a ser desde ahora. Desde este momento, voy a tomar partido en decidir cul va a ser la resultante. Pero le dir una cosa: dudo que el universo siga en el mismo lugar despus de esto. No slo eres un cretino, sino que eres un egosta, maldito cretino dijo Jaycee muy dentro de su cabeza. Di algo as de nuevo y te dir cosas sobre tu madre que te harn desear el haber nacido de un huevo.

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ANANAS, ests escuchando esa seal aliengena en la transmisin FTL? Desde hace dos minutos, Bron. Estamos disponiendo una alerta en la radio para asegurar que todas las naves de la flota tomen la transmisin y retransmitan con toda la atencin de los capitanes. Bien. Asegrate de que todo capitn sepa cmo utilizarla. He ordenado a la flota de los Destructores que se mantenga en la misma frecuencia. Estoy jugando con la posibilidad de que los aliengenas no tengan radio FTL, por lo que no sospecharn cmo estn siendo anticipados. Usen armas normales durante los ataques, para disfrazar el hecho de que hemos cambiado de tctica. De acuerdo, Bron. Quieres que nos movamos en lnea recta? Tan pronto como estis listos. Slo estamos reuniendo la formacin; despus vamos a bajar por la lnea central y atacar cualquier cosa que surja. Te dir una cosa dijo Ananas: cuando hay que respaldar presentimientos, t siempre lo haces en forma grande. Bron cort la conexin, entonces llam a Cana por el transmisor a bordo de la nave. La flota de las naves aliengenas abarcaba toda la pantalla. Estamos preparados para atacar dentro de diez minutos. Estara ms contento si usted consintiera en embarcar en una corbeta que se dirigiera fuera del lmite de la batalla. Por qu? pregunt Cana. Qu tiene usted en mente? Vamos a tratar una tcnica que puede desajustar el balance del Caos en una extensin tal, que no podemos confiar en el anlisis para nuestras respuestas. No tenemos medios de decir si esta nave, o cualquier nave, sobrevivir a la batalla. Preferira verle dirigirse a la Base Mundial en una forma segura.

Si perdemos esta batalla dijo Cana, los aliengenas vendrn en lnea recta hacia nosotros. No habr ninguna Base Mundial segura. Gracias, pero me quedar a bordo del Skua. Como quiera. Pens que deba prevenirle de las contrariedades. Bron, en el corto tiempo que le conozco, he perdido todas las certezas que haya tenido sobre la vida y la naturaleza del universo. Usted no juega con las contrariedades, usted las vence para que se ajusten a la forma que usted quiere. Es usted el sujeto ms terrible que jams haya conocido. Yo secundo esa afirmacin! dijo Jaycee. Primero ligeramente y despus con un sonoro estruendo, los poderosos impulsores de gravedad lanzaron sus cargas hacia las hordas de los aliengenas. Delante de las naves, como una flota en miniatura, iban los torpedos de alta potencia, parecidos a minsculas estrellas y corriendo como perros vidos antes de una caza. Las imgenes en la pantalla perdieron su multiplicidad y se concentraron en campos ms pequeos y ms detallados, a medida que la flota de los Destructores se lanzaba para enfrentarse contra el desconocido enemigo. Un coro de voces aliengenas se alz en una compleja onda dentro de la cabeza de Bron, en forma de alarma creciente, de jbilo, de expectacin y de miedo. Igualmente, el altavoz junto a su codo repiti la diversidad de sonidos, pero aunque tena control sobre el volumen del altavoz, no tena poder para protegerse de los sonidos dentro de su cabeza. Entonces lleg el primer contacto. El destello de las cargas mesn difractado oscureci las pantallas por un momento. Cuando se aclar de nuevo, fue para revelar que tres naves de los Destructores se concentraban en el paso de un navo de los aliengenas. Las naves se enfrascaron en una maniobra convencional de ataque perfecta, y la seal de los aliengenas se fue calmando hasta llegar al silencio. En el ltimo instante de expectacin, las naves de los Destructores se retiraron. Por un instante nada pas; entonces la nave aliengena fue tragada por una llama satnica que desgarr la

cohesin de todos sus tomos y disemin una fluorescencia de ionizacin a travs de una gran rea del espacio. Dentro de la cabeza de Bron, las voces de los aliengenas escribieron su ira con veneno. Bron no estaba alterado por ello; ya haba encontrado un mtodo para mantener sus quejas dentro de lo tolerable. Con dedos seguros sobre las teclas del panel, seal la prxima salida. Dos corbetas de los Destructores se lanzaron hacia una configuracin de tres naves aliengenas en lo que aparentemente era un curso deliberado de choque. Por primera vez, los aliengenas parecieron vacilar. Dos hicieron correcciones en su trayecto para evitar a sus atrevidos agresores. La tercera permaneci en su ruta, y Bron pens que era otra de esas naves destripadas. Con una precisin que era maravillosa de contemplar, las corbetas cayeron sin piedad sobre su presa. Aunque Bron haba planeado la maniobra, fue cogido por el suspense de la accin. Sinti un repentino miedo de que el plan fallara cuando ambas naves se acercaron a sus blancos hasta una distancia muy corta, antes de desaparecer de sbito del espacio. Slo las voces de sus capitanes, recitando las coordenadas de taquiones en la radio desde el subespacio le convencieron que todo haba ido como lo intentaron, y que las corbetas se haban escapado seguras hacia la continuidad del subespacio. Sin embargo, las naves aliengenas no ejecutaron inmediatamente su papel suicida: durante muchos segundos persistieron en sus cursos de evasin del accidente, aparentemente no convencidos de que sus atacantes realmente se haban marchado. Una de ellas, sin embargo, haba adoptado una ruta que le llev demasiado cerca de la nave-recipiente, la no desviada. Se tocaron, y ambas naves se desintegraron con la misma clase de energa que haba destruido al Jubal. La trayectoria de la nave restante la llev a travs de los objetos flotantes, y tambin se derriti como estao en una llama demasiado caliente. El silencio en que cayeron las voces aliengenas no era el acostumbrado, y previno a Bron de que algn nuevo factor

estaba entrando en la batalla. Se dio cuenta de que la lucha no era de un solo lado. En vano busc a travs de las pantallas, tratando de identificar el prximo Nmesis, pero vio el camino muy tarde para preverlo. Siete naves aliengenas estaban comprometidas, una en el centro y las otras alineadas en una formacin regular, un crculo de medio milln de kilmetros de dimetro, que inclua casi a la mitad de la flota de los Destructores. Superficialmente no haba nada diferente en estas naves, excepto que se mantenan en esa desacostumbrada formacin con precisin matemtica. El ruido aliengena haba cado bajo el nivel perceptible. Haba algn propsito diablico detrs de esa formacin extraa y concntrica, pero su funcin era imposible de imaginar. Desafortunadamente, no tuvo tiempo para imaginar una respuesta. Un crucero de batalla de los Destructores, no leyendo ningn significado en la formacin, intent pasar entre la nave central y las exteriores del crculo. En un momento qued vaporizada, por medio de un relmpago molecular que surc el espacio entre la nave principal y una de las naves en el margen. El hecho de que esta vibracin tuviera un cuarto de milln de kilmetros de longitud no atenu sus efectos. Bron dio un respingo, y cerr sus ojos cuando el desastre golpe a la flota. Treinta naves de los Destructores, incapaces de identificar el peligro e incapaces de maniobrar a tiempo, fueron cogidas por el relmpago. Como la tela de una araa, las llamas cortaron un ancho tajo a travs de las secciones de los Destructores y vaporizaron todo lo que estaba dentro de aquella rea. Las naves atrapadas en el curso tenan slo una alternativa a la destruccin, y era cerrar con violencia sus mecanismos hacia la oportunidad del subespacio y dejarse ir hacia lejanos sectores de las grandes galaxias, salindose del espacio real. La expectacin de los aliengenas se elev y alcanz el tono de fiebre, pero sobre los tonos lquidos las rdenes de Bron fueron rpidas y articuladas. Las naves en los lmites de la flota deban atacar al crculo de naves aliengenas, acercndoseles desde fuera de la circunferencia. Dos naves juzgaron mal la posicin y fueron destruidas.

Entonces, con un golpe de ingenio, un crucero lanz una barcaza sin tripulacin en un curso de choque hacia una nave del borde. La nave aliengena explot en un destello de energa. Desequilibradas las naves del borde, las restantes descargaron sus energas una contra la otra y contra la nave principal. Todo el disco del crculo se convirti en una llamarada de energa de una clase que nunca deba de haber existido fuera de la estructura de un tomo. Cuando el crculo se desintegr, Bron sujet su cabeza para reprimir un grito cuando, onda tras onda, la reaccin aliengena amenaz con inundar su razn y quemar la lgica de su cabeza. Despus de un cuarto de hora de amargo llanto, se hizo el silencio. Bron empez a recibir los informes que le dijeron el coste de la operacin para la flota de los Destructores. Ya se haban perdido ms de cincuenta naves, y unas veinte se haban precipitado sin clculos previos de ruta en el subespacio, del que unas pocas podran algn da volver. Con su confianza debilitada y sus fuerzas agotadas, slo poda mirar hacia la armada que se acercaba, y se preguntaba cul sera el final. Si alguna vez se sinti solo, fue en aquel momento.

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NO creas que lloro por ti dijo Jaycee con brusquedad . Siempre supe que eras un perdedor nato. Tengo a Ander en la lnea. l no es slo un hombre, sino que tiene ideas. Yo tambin tengo ideas. Un da voy a sacar un infierno fuera de ti, Jaycee, pero podra usar algn correctivo ahora mismo. Cul es la lectura, Ander? Estaba sorprendido por esa nave cscara, Bron. He verificado un anlisis del Caos desde su origen. Es contempornea con el cohete de Onaris... de hecho, toda la flota es contempornea con el cohete de Onaris. Todas han estado en el espacio durante setecientos millones de aos, y han hecho todo el viaje a una velocidad inferior a la de la luz. Demonios! Est seguro? No hay duda. Cuntelas como contenedores desechables. En relacin con mis clculos, ms del noventa y nueve por ciento de esa flota consiste en naves vacas de aprovisionamiento. Eso pone un carcter diferente a las cosas dijo Bron . Al menos estoy buscando una docena de naves tripuladas en todo el sistema. Probablemente menos que eso. Y de cualquier forma, es usted el que tiene la gran ventaja psicolgica. Cmo computa eso? Es evidente. El encontrarle a usted es el punto climtico de siete millones de siglos de esfuerzo. Ninguna forma de vida, cualquiera sea su psicologa, podra relacionarse con ese punto. De hecho, usted es la razn de que esa flota exista. No hay evidencia para demostrar si son una raza con longevidad excepcional, o si han engendrado muchas generaciones en el viaje; pero de cualquier forma, usted es una superleyenda. Se atrevera usted a ocupar el lugar de Dios Todopoderoso? He estado leyendo la Biblia dijo Bron. Francamente, temblara slo de pensarlo, si estuviera convencido de que Dios existe. Precisamente. Pero ellos... ellos estn convencidos de

que usted existe. Por eso pienso que la invasin es ms defensiva que ofensiva. Defensiva? Debe estar bromeando, Ander! De ninguna manera. Al faltarles el acceso al subespacio, ninguna de esas naves podra volver. No hay razn para que se comprometan en un ataque destructivo al final de un viaje del cual no puede haber sobrevivientes, a menos que sea una defensa a muerte. No, Bron. Adivino que es una misin suicida, que trata de dirigir algn aspecto de la historia futura en una prediccin del Caos. Si ese aspecto incluye la destruccin de la fuerza espacial de los Destructores, entonces estn llegando al xito. Incluso sus naves vacas son armas formidables. Sospecho que deliberadamente. Para tal clase de viaje, cada tomo de carga til ha de proporcionar su mximo potencial. Al conocer con anterioridad el nivel de los efectos fsicos que estarn disponibles para nosotros, ellos habrn dirigido cada molcula en la flota no slo para resistir nuestra capacidad destructora, sino tambin para poder destruir de las varias formas contra las que no tendramos ninguna defensa. Lo que, en el fondo, est de acuerdo con lo que estamos encontrando. Incluso los cascos vacos son inmunes a las reacciones nucleares. Su nico punto dbil parece ser cierta susceptibilidad a destruirse por s mismas, iniciada por contacto fsico cercano o completo... Por Jpiter! Ander... Creo que puede haberme dado una respuesta. La funcin de un Catalista no es causar una reaccin, sino acelerar una reaccin que ya est latente. De hecho, es manipular el sistema con su propio juego... Al segundo siguiente, Bron ya corra a travs del puente llamando al Maestro de Armas y al armador de la nave. Les narr en breves detalles sus nuevas tcticas, y recibieron la idea con sorpresa, pero salieron para hacer los arreglos necesarios. Bron instruy al capitn del Skua para que localizara un blanco adecuado para este nuevo experimento, y pas el resto del tiempo comunicando a Jaycee lo que l pensaba sobre el lugar de ella en el firmamento ms bajo. Al hacer esto, se sinti mucho mejor.

Los aliengenas ya parecan sentir la nueva excitacin. Las ondas del murmullo crecan ms cortas por perodos, aunque el pnico se expresaba en un volumen creciente, hacia un clmax que nunca alcanzaban. Ahora eran voces rpidas y urgentes, individuos llamando y respondiendo; creca una tensin nerviosa que indicaba miedo, ira y un terrible resentimiento. Bron casi poda ver a los aliengenas reunidos en la oscuridad, llenos de humedad, oliendo a fluidos desconocidos a causa de un cautiverio demasiado cercano a los motores. Poda casi leer la actitud hacia la muerte violenta como el escape final de una prisin predestinada. Elegido el blanco, Bron esper por la seal del armador en la Sala de Armas. No obtuvo el dato hasta que entraron en batalla, y tuvo slo segundos para aplicarlo antes de que los registros crticos se moviesen a cero. Cuando supo que ya estaba concentrado, afin su confirmacin y permiti que las computadoras se hicieran cargo del control de la batalla. El blanco que era la nave aliengena apareca claro en las pantallas. Observ que los largos y delgados tubos de los torpedos se deslizaban hacia el espacio situado en frente de ellos, su lentitud ms aparente que real. La tensin aument entre los tripulantes de los Destructores al conocer las modificaciones que se haban ordenado en las armas. Los misiles de mesn difractado eran un tipo de fuerza destructiva que podan entender, pero este nuevo mtodo de guerra espacial era una tcnica que an tena que ser probada. Mientras los torpedos volaban hacia sus blancos, la visin de las imgenes se increment en las pantallas para obtener un primer plano del rea donde iba a tener lugar el choque final. Cuando se lanzaban cargas de mesn difractado, el brillo de reaccin sobrecargaba las pantallas, e impeda cualquier visin del momento exacto del impacto. Pero cuando lleg el choque de los torpedos modificados, no hubo descarga de energa. Las pantallas permanecieron firmes. En su lugar, el navo aliengena golpeado escupi locas espirales de alguna clase desconocida de energa. Durante un momento de tensin, la nave aliengena desarroll arcos de fuego morado, como un puercoespn surrealista. Estos discretos rayos de

energa aumentaron a proporciones de cola de pavo real, las que fcilmente podran haber envuelto a cualquier nave cercana. Entonces la curiosa emanacin se apag y muri, dejando slo un vaco contaminado de iones sealando el lugar donde haba estado la nave. Casi la masa completa de la nave aliengena haba sido convertida por sus constructores en una descarga controlada de radiacin: un logro tcnico fantstico, el propsito del cual haba sido desbaratado por el arma modificada por Bron. Durante todo el episodio, el cloqueo de los gansos se haba suavizado. Esta vez no hubo estruendo al regreso; slo un continuo murmullo de desaliento y miedo. Bron orden otra nave como blanco, para retransmitir los detalles de la nueva tcnica a varias naves acompaantes. Sinti que de alguna forma los aliengenas podan leer las consecuencias de su forma de decidir. La depresin en sus voces le convenci de que el presente curso de accin iba a inclinar la batalla a su favor. Una segunda salida con xito ampli su conviccin de que estaba en la lnea de ganancias. Pronto otras dos naves de la flota informaron con entusiasmo que el mtodo funcionaba. La promesa de poder atacar de nuevo con armas de largo alcance puso a la flota de los Destructores en accin. Era para este tipo de guerra espacial para el que las tripulaciones haban sido entrenadas y las naves equipadas. Eran de nuevo los Destructores en el sentido literal de la palabra. Bron parpade cuando vio a los cientos de cruceros peleando contra el enemigo. Sus naves de color bronce se movan como lucirnagas, tejiendo lentas formas contra el teln de fondo del vaco. Las oscuras naves aliengenas estaban solas para mantener sus trayectorias. De pronto irrumpieron en reacciones suicidas en cientos de diferentes formas de separacin fsica. Grandes extensiones de espacio se convirtieron por un momento en soles o luces con largas colas de ionizacin. Algunas veces, estas reacciones eran tan poderosas y numerosas que casi pareca como si una nueva galaxia fuera a surgir al otro lado de la Va Lctea. Ananas! Conecta, Ananas!

A la escucha, Bron. Podemos verte. Parece como si fuera una fiesta... Es como Navidad en Europa. Hemos descubierto su taln de Aquiles. Sus naves no son susceptibles a las reacciones de destruccin, pero se destruyen a s mismas si son sometidas al contacto fsico. Nuestros misiles espaciales tienen fusibles de proximidad, as que realmente nunca hacen contacto fsico antes de activarse. Lo que estamos haciendo es quitar los fusibles de las cargas. Pero si sacas los fusibles, las cargas no se activarn... objet Ananas. No necesitan activarse. Toda la flota aliengena est en una carrera suicida. Todos sus malditos tomos estn programados para una destruccin catastrfica. Todo lo que tienes que hacer es dispararles. El espacio floreci delante del Skua con cientos de soles. Los iones dejaban rastros de un milln de metros que brillaban como luces de nen, testigos de un modo extravagante de destruccin. Rojo, violeta, amarillo, miles de fuegos artificiales surgieron como flores en el espacio. Las voces aliengenas eran ahora un continuo grito de miedo, y se oan cada vez ms dbiles; eran como los miembros de un coro que se ahogaba y se hunda poco a poco en una terrible piscina de melaza.

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FINALMENTE, las voces aliengenas fueron apagndose gradualmente y se callaron. Los ltimos vestigios persistan como el humo despus de un fuego estival. Cuando la flota del Comando se uni a la de los Destructores, fue evidente que Bron iba a ganar la batalla. Ya haban quemado el corazn de la armada aliengena, y las naves de las dos flotas combinadas se colocaron en el espacio para buscar y destruir a las rezagadas. Por ltimo, hubo silencio en la cabeza de Bron. Mientras descansaba, sinti cmo unas gigantescas olas de cansancio le barran. Como la mayora de los hombres, no haba dormido en las ltimas treinta horas. Cuando ya los ltimos vestigios de la batalla no demandaban su atencin personal, dej su mesa de trabajo, se ech en la litera y se qued dormido inmediatamente. Despus de un rato, pareca que un movimiento de balanceo suave le llevaba a un estado de sueo de predespertar. Con una parte de su mente estaba consciente de que era una ilusin producida fuera del sueo, aunque alguna facultad analtica de su mente permaneca intrigada por el detalle inherente en la pesadilla repetida. En lugar de rechazar la situacin y esforzarse por quedar despierto, se permiti seguir la fantasa. Empez como antes, con una casi completa ausencia de sensacin tctil, como si su mente se hubiera aislado del cuerpo, o su cuerpo se hubiera aislado de la realidad. Estaba consciente del remolino de la marea, que le llevaba sobre las aguas negras. Mientras exploraba, la impresin se profundizaba, hasta que pareci lograr el estado de realidad. Aunque no haba luz, la fidelidad con la que los elementos se reunan era tan consistente como para ser creble. Poda or el ligero susurro de las pequeas olas contra las paredes del tnel, y unos ecos casi ultrasnicos que daban proporciones al oscuro tnel bajo el que se estaba ahogando. En alguna parte, ms adelante, un ganso fantasma estaba silbando a travs de una capa de cieno, con un dolorido inters que no tena asociaciones

humanas. Una repentina vuelta en el ro le hizo sentir claramente cmo su balsa imaginaria choc contra una esquina rota y le columpi, dndole una vuelta antes de soltarse y dejar el oscuro canal que le llevara. En alguna parte de su camino, el solitario ganso glutinoso fue acompaado por un nmero creciente de ellos, para elevar un himno desgarrador que le llen de horror. Otra curva, y esta vez sinti con claridad el choque contra un banco de arena. Sinti el golpe... en su traje... Traje? Sus dedos exploraron el sentido de la nada que le rodeaba. Descubri las costuras en el forro interior de los gruesos guantes. Todo su cuerpo le confirm la sugestin de que la prdida de sensaciones era por la doble combinacin de estar confinado en un traje espacial bien diseado, con un doble forro y de sufrir un entumecimiento de su cuerpo, debido quiz a haber estado echado en una misma posicin durante mucho tiempo. Esto se una a una baja presin de la gravedad, y al fluido en el que flotaba boca arriba. Tambin explicaba su falta de sensacin tctil y sus problemas en la apreciacin de la direccin y el movimiento de la marea, aunque no le explic el porqu era consciente de los detalles de una situacin tan inverosmil, ni qu cosas diablicas le esperaban al otro lado de esas curvas estigias. El rumor de los gansos lleg a ser un grito discordante, un coro de disensiones, una acusacin, una repulsa. Slo la calidad del espantoso sonido habra sido suficiente para hacerle huir del encuentro, si hubiera tenido la facultad de controlar sus acciones. Al flotar boca arriba en su grueso traje de faena, poco til, no tena ms poder para resistir su viaje que un escarabajo en una zanja de agua. Cientos de millones de aos de miedo y odio estaban siendo comprimidos vocalmente, reducidos a un himno trepidante de los ms amargos, pleno de quejas y reproches..., cantado por algo que esperaba por l... luego de la ltima curva del ro. El pnico inund su razn, y luch contra el traje que le estorbaba, irritado por su inhabilidad para mover los brazos. Desvalido, esper con temerosa anticipacin cuando la marea le llev alrededor de la curva. Sobre su cabeza, un milln de

presiones buscaban apoyo en el techo del tnel y el aire que respiraba era caliente y hmedo, perfumado con el sudor de su propio miedo; estaba manchado de metal y plstico, y agriaba su lengua. En cualquier momento saldra a enfrentarse con sus perseguidores, que haban planeado su muerte en un momento en el que la vida en Tierra estaba todava luchando por una identidad separada de los elementos no vivientes de la mezcla primitiva. No tena idea de cmo seran las caras o las formas, y dudaba si su cordura soportara la revelacin. El coro de gansos se senta ya tan cerca, que sinti que poda estirarse y tocar a las violentas y angustiadas criaturas. Pens que deba haber una luz, pero no pudo distinguir nada. Entonces otra voz se arrastr, ms tranquila al principio y sin el mismo significado, aunque gradualmente tiraba de l con tal apremio que tuvo que seguirla, sin importarle su traje ni los gansos, ni el arrastre de la desconocida marea: Quiz en las srdidas celdas de alguna inhumana inquisicin, un espritu rompi... Jaycee, aydame! ... la mente encerrada no por el acero chamuscado, el nervio... Jaycee, por Dios, scame de aqu! ... pero por una herida inmensa. NO SABES QUE DIOS SE MUERE... SE MUERE...? Jaycee, no s ni una santa cosa sobre Dios, pero scame de aqu... Estas saliendo, Bron. Espera un poco ms. Tu metabolismo mejora con rapidez y tu pulso est casi normal. Bron abri sus ojos. Tena una mscara de oxgeno sobre la cara, y m all un mdico le miraba con ansiedad. Cuando enfoc sus ojos, se dio cuenta de que ya no estaba en la litera, sino en una camilla en la enfermera del Skua. Que pas, Jaycee? Caste en coma hace diecisiete horas. Los mdicos trataron de sacarte, pero sin xito. Finalmente us el impulso semntico para forzarte, porque los procesos de tu cuerpo estaban rozando niveles muy bajos. Estaba en contacto con Ananas, e bamos a autorizar un masaje al corazn.

Tuve otra vez el mismo sueo, Jaycee. El sueo en el que estoy flotando en el tnel y los aliengenas me estn esperando. Tengo que pasar otra curva antes de encontrar lo que sea... Los aliengenas no se han retirado, Bron. Has derrotado a su flota, pero han establecido otro mtodo para llegar a ti. De alguna forma, estn trabajando en tu mente. Esas seales aliengenas en el transmisor de unin, pueden orlas todava? Ms fuertes que nunca. Antares las est filtrando, pero todava entran. Las seales de la flota aliengena desaparecieron al final de la batalla. Lo que estamos oyendo ahora deben ser seales de largo alcance, emitidas desde el punto de origen de los aliengenas. Es alguna clase de imgenes en clave, que se transmiten como sonido. Parece ser su forma de comunicacin. Muchas veces no puedo entender las imgenes. Pero cuando estoy calmado, el efecto puede ser bastante hipntico. Eso me figuro. Tu coma fue comparable con el efecto de una hipnosis profunda. Esa seal explora niveles de conciencia como los que usamos para inyectar en ti la sntesis del carcter de Haltera. Es un territorio peligroso para dejarlo expuesto en manos del enemigo. No creo que sea un ataque. Creo que es un intento de comunicacin. Estn tratando de matarte, Bron. Un asesinato al viejo estilo. No. Es ms que eso, Jaycee. Ese lugar del sueo es real, es una proyeccin de una situacin fsica real. Para sobrevivir all se requiere un grueso traje espacial de faena, lo que sugiere que es un lugar muy caliente. La gravedad es slo la mitad de la normal en la Tierra. Tiene atmsfera, porque pude or transmisin de sonidos, y tiene una hidrosfera, porque estuve flotando en algo parecido. No he soado todas esas cosas, Jaycee: me las comunicaron. Es un lugar real... en alguna parte. S existe, estar en Messier 31, al otro lado del vaco. Pero no veo por qu su existencia tiene tanta importancia.

Es porque tengo que ir ah, Jaycee. Ese sueo fue una muestra visualizada del Caos. Mi viaje bajando ese tnel es una parte de la historia futura. T has alterado los caminos de Caos antes, Bron. Qu hace inmutable a ste en particular? No hemos derrotado a una flota ah fuera. Hemos derrotado a una docena de individuos, y a una flota espacial anticuada y poco comn. El enemigo real no ha sido tocado, y es ms virulento que nunca. Si pudieron lanzar un cohete contra Onaris, pudieron fcilmente lanzarlo contra Tierra, o cualquiera de los otros mundos. De hecho, esos cohetes ya pueden estar de camino. Si alguna vez hemos de vencerlos totalmente, tendr que llevar la lucha hasta ellos. Y ese sueo, Jaycee, es una prediccin parcial del resultado de hacerlo solo.

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ANANAS, cuntas naves tienes con potencia suficiente para llegar hasta Messier 31 por el subespacio? Ananas silb ante las implicaciones de la pregunta: Nunca se ha hecho, Bron. No a travs del vaco. La nave laboratorio Tantallus fue algo ms lejos que las otras naves, pero slo por una fraccin de esa distancia. Esta vez quiero cruzarlo. Quiero detalles de cualquier nave del Comando con un vuelo conocido al subespacio de ms de diez kiloparsecs. Pero t hablas de sesenta kiloparsecs. Ninguna nave tiene esa capacidad. Ninguna nave lo ha intentado, as que no lo sabemos. Quiero naves y tripulaciones voluntarias. He llevado a cabo un repaso de todas las naves Destructoras, y creo que podemos tener tres con la potencia necesaria para el subespacio. Pero preferira tener treinta. De acuerdo, Bron. Har una comprobacin en la computadora inmediatamente. Si tenemos candidatos, te lo har saber. *** Jaycee, ests ah? No; Doc a la escucha. Los Laboratorios de Investigacin para el Espacio han entregado su veredicto de que slo hay dos por ciento de posibilidades de que cualquier nave de diseo conocido pueda llegar a Messier 31. No hay ningn registro de naves que hayan ido a ms de quince kiloparsecs de distancia y hayan vuelto luego al espacio real. Un dos por ciento de posibilidades, es todava un riesgo. Estoy preparado para asumirlo. Si es necesario, recorreremos la distancia en varios vuelos parciales. Eso no ayudara. No puedes calcular las coordenadas en un rea donde no hay estrellas para usarlas como puntos de referencia. Lo haremos de alguna forma, Doc. Tiene que poder hacerse.

Todava no veo qu esperas lograr si llegas all. No puedes llevar un ejrcito contigo, y la poblacin de la nebulosa de Andrmeda es incluso ms grande que la de nuestra propia galaxia. Los resultados son setecientos millones a uno contra ti, incluso para localizar la primaria correcta. Mejor deja a los aliengenas en su mundo. Voy a llevar conmigo a una tripulacin de expertos en Caos. Se calcula que podemos obtener un arreglo correcto del Caos al examinar los orgenes de la flota aliengena. Eso debera darnos una idea del sector. De ah en adelante, ser slo cuestin de hacer correcciones astronmicas para la rotacin y rumbos galcticos. Ests al mando, Bron. Si quieres intentarlo, no podemos detenerte. Pero desde donde estamos sentados parece una innecesaria prdida de hombres y naves. Tomo nota de la objecin, Doc..., pero tengo que jugar el juego a mi manera. Est Jaycee ah? Est fuera de servicio. Quieres que la llame? No. Slo descrbemela. T sabes que no puedo hacer eso, Bron. Realmente no esperas una respuesta. No veo cul es el maldito secreto que me impide saber la descripcin de alguien que pasa la mitad de su vida practicando su mal carcter dentro de mi cabeza. La informacin es secreta por la especfica razn de que no queremos que lo sepas. Vosotros dos fuisteis emparejados psicolgicamente para establecer una relacin antagonista muy fuerte. Como anticipbamos, habis alcanzado un alto grado de armona, y no est complicado por un sentimiento comn. Os hace el mejor equipo que tenemos. Por esto no permitimos que nada os moleste. Como enamorarnos, por ejemplo? dijo Bron, con aire divertido. No subestimes el poder de la unin entre vosotros, Bron. Sin tener en cuenta el contacto fsico, vosotros estis ms unidos que dos personas cualesquiera en una relacin normal. No obtendrais una conjuncin tan profunda ni en una clsica unin por amor. Dime algo ms, Doc.

Ya te he dicho demasiado. De ahora en adelante, las preguntas sobre Jaycee no sern contestadas. Slo deseaba mostrarte lo delicado que es el equilibrio. Pienso que me has mostrado mucho ms que eso. Creo que acabas de remodelar un acontecimiento de la historia futura. Bron cruz el puente del Skua hacia la entrada de una de las terminales de computadoras. Sus dedos buscaron las posiciones en las teclas, pero sus ojos evitaron observar lo que estaba transmitiendo a la terminal. Su mirada permaneci firme en los instrumentos al otro lado de la sala. Qu ests haciendo, Bron? Creo que debo tener una grabacin de eso. Djame en paz, Doc. Todo este asunto est fuera de tu control. A pesar de tu consejo, ir a Messier 31. Y si sobrevivo, entonces volver a atacar el otro gran enigma de la galaxia. Demonios! Cul es ese enigma? Doc, voy a volver por Jaycee. Y har falta algo ms que el Comando Estelar para detenerme. El sonido de las presiones de la gravedad muri sutilmente, y las seis naves volaron hacia los corredores sin dimensin del espacio de taquiones. Cada vez que llegaban a la fase tranquila de un vuelo, Bron se quitaba el cinturn de seguridad y empezaba a buscar ms detalles en su nueva aventura. La corbeta Nemesis, de los Destructores, tena slo una fraccin del tamao del Skua, pero su moderna instalacin de subespacio era la ms poderosa de la flota. Junto a ellos, pero ahora invisibles, otras dos naves Destructoras y tres de la flota Comando cantaban su misterioso camino a travs de la continuidad superlumnica. Abajo, en el complejo del Caos creado a la ligera, una tripulacin voluntaria de tcnicos trabajaba en indicar con una definicin creciente el origen de la armada aliengena. El diablillo sonriente a cargo de la fantstica improvisacin no era otro que el acadmico Laaris, antes en el Tantallus, que presida con alboroto las determinaciones ms detalladas y exactas del Caos.

Al faltar las acostumbradas estrellas para referencia del subespacio, las coordenadas establecidas en las redes estaban basadas en los valores del Caos que Laaris haba calculado para los anteriores caminos de la flota aliengena, cuando se retiraban a travs del espacio y el tiempo. Bron mantena sus dedos cruzados. Usar posiciones tericas del Caos en lugar de la matriz rplica de estrellas al establecer las coordenadas del subespacio, era un riesgo, y un mtodo nunca intentado antes. Hasta el momento, las seis naves haban hecho siete vuelos de cincuenta mil parsecs, llegando simultneamente y sin incidentes. Esto era bastante distinto de los nmeros estadsticos en operaciones de largo alcance en el subespacio. Pero eran conscientes de vivir en tiempo prestado. Fue Laaris quien primero advirti una peculiaridad en las rutas debidas a las predicciones del Caos. Rehusaba aceptar a Bron como cualquier otro que no fuera Haltera, el maestro sincretista. Continuamente le traa los ms oscuros problemas, para solicitarle una explicacin. En parte con la ayuda de Ander y en parte por su propio entendimiento del mecanismo del Caos, Bron generalmente daba una respuesta satisfactoria. Esta vez Laaris supo que haba encontrado un problema que acabara con todos los problemas del Caos, y su placer al encontrarlo slo se igualaba a su preocupacin por las posibles consecuencias. Maestro Haltera, tiene usted que explicarme esto... desenroll una docena de grficos en la mesa y esper con impaciencia mientras Bron los examinaba detalladamente. Cul es el problema? dijo Bron. Esta divergencia, aqu Laaris indic los comentarios de la computadora procesados al final de la cinta. Mientras ms lejos vamos, ms difiere nuestro curso de una lnea recta. Que con seguridad slo indica que la ruta de la flota aliengena era similar, es decir, curvada. No! Estamos siguiendo el eje coincidente de la resultante al origen. Esto es una lnea geocntrica; no tiene el maldito derecho a curvarse. Qu hay del factor tiempo? pregunt Bron. Con la

rotacin y traslacin de la galaxia Andrmeda a travs de los aos, seguro que nuestro curso debe curvarse mientras nosotros seguimos a las naves aliengenas a travs del tiempo. El mejor arreglo que podemos esperar del Caos es la posicin del punto de origen, hace setecientos millones de aos. Laaris saltaba a la pata coja, con gran exasperacin. Ya le he explicado! El eje del Caos siempre va en lnea recta. Lo confunde con el espacio tiempo, donde puede tener su curvatura. En Caos, todas las esferas de choque son perfectamente esfricas y todos los ejes rectos. No funciona de otra forma. Bron examin de nuevo el grfico, notando los factores computados del tensor, que se amontonaban en el margen del esquema. Ya que parece axiomtico que todos los ejes de Caos sean rectos, mientras que nuestra ruta no lo es, la inferencia lgica ser que los factores que estamos introduciendo en nuestras computadoras no son verdaderas determinantes del Caos. Duda de nuestros detectores? Laaris estaba siempre a la defensiva. Desde luego que no. Conocindole, usted los habr comprobado exhaustivamente antes de trarmelos. Sospecho que son los mismos datos entrpicos. Cmo es posible que estemos siguiendo una seal que nuestros detectores no pueden distinguir de las ondas de un evento real? Laaris se restreg las cejas. Es slo cuestin de la fuerza de la seal. Cualquier seal que sea indistinguible del proceso de un evento verdadero, ser tratada como si fuera el proceso de un evento... Si hunden la seal original, quiz nunca conoceramos la sustitucin. Por qu pregunta? Porque se me acaba de ocurrir dijo Bron, que quiz no estamos persiguiendo a los aliengenas; estamos siendo llevados a ellos.

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JAYCEE, encuentra a Ander. Necesito saber si las transmisiones entrpicas deliberadas son factibles. He tenido a Ander a la escucha desde que Laaris vino a verte. Dice que las tcnicas modificadas de transmisiones entrpicas son factibles en ambos sentidos, y realmente posible su uso para comunicaciones instantneas, sobre distancias galcticas. De hecho, una de esas tcnicas se usa en el mismo transmisor de unin. Entonces podemos estar pasando por encima de algn rayo aliengena mensajero, que estamos confundiendo con el eje eventual del suceso? Afirmativo, Bron. Con su tecnologa, cualquier cosa es posible. La alerta de romper vuelo seal la terminacin de su presente transversal a travs del subespacio; en seguida Bron se encontr inmerso en las intrincadas agonas de su reentrada en el espacio real. Un repentino estallido del cloqueo de gansos aliengena le llen de una aprensin considerable, como en su coma inducido mientras estaba a bordo del Skua; las voces no se haban elevado a un nivel detectable, aunque ahora tomaba drogas antihipnticas antes de dormirse, como un seguro contra la repeticin del hecho. Al oficial de la radio de la nave le llev slo segundos ratificar la catstrofe de las naves acompaantes. Dos de ellas haban fallado al salir del vuelo. Haba una ligera posibilidad de que las naves perdidas volvieran al espacio real, pero sera en algn momento en el futuro cercano, y en algn lugar lejos de su destino. Aunque quiz se hubieran unido a la legin de naves perdidas: las sentenciadas a muerte que pasarn el resto de su futuro en los corredores sin dimensin del subespacio. Bron convoc una conferencia por radio con los capitanes de las distintas naves mientras se empezaba a programar el prximo vuelo. En su presente situacin, se

requeran cuatro vuelos ms al subespacio, de cincuenta kiloparsecs cada uno, para completar el viaje hasta los lmites de la galaxia de Andrmeda. Cada vuelo tena sus propias posibilidades de fallar el salto. Los principios estadsticos de supervivencia ya haban aumentado en su favor, por llegar cuatro naves tan lejos. Por esta razn, Bron decidi hacer los ltimos doscientos kiloparsecs en un solo vuelo. Nadie disenti, aunque todos saban que jugaban en un rea de la fsica donde no tenan antecedentes. Laaris pronto trajo evidencia de una transmisin entrpica pura de tal intensidad, que destruy completamente las determinaciones normales de Caos. Aunque la trampa era obvia. Bron orden que se estableciera la ruta indicada en las redes del subespacio. Donde hubiera una seal aliengena, sera el lugar ms adecuado para encontrar a los propios aliengenas. Comprobadas todas las coordenadas dos y tres veces; las cuatro naves volaron hacia el subespacio. Cuando alcanzaron el lugar de la separacin, el Nmesis estaba solo. Bron tuvo que admitir una mezcla de sensaciones cuando su nave solitaria volvi al espacio real, en el Borde de la gran galaxia de Andrmeda. El miedo, la ansiedad y el pesar por la prdida de sus naves compaeras eran enormes, pero el prodigio que presenta no era la menor de sus emociones. Haba recorrido antes la Va Lctea, y conoca algo sobre la infinita variedad de sus estrellas. Las de Andrmeda eran de aspecto similar en cuanto a tamao, tipo, espectro y densidad de distribucin, aunque nunca sus propios ojos le convenceran de que stas eran las estrellas que vea en casa. En alguna forma indefinible, la magnfica formacin de estrellas contena una originalidad y una singularidad que le hacan sentirse extrao, insignificante y terriblemente solo. Aunque quiz Andrmeda fuera diferente. Entre todos los millones y millones de estrellas habitables en la Va Lctea, slo Tierra haba producido vida inteligente detectable. Ahora, en las costas de otra Galaxia, estaba destinado a encontrar al

extraterrestre equivalente al Homo sapiens. Adaptado al estado de individuo solitario por circunstancias precalculadas, supo que cuando llegara a la ltima curva en el tnel estara indefenso y solo. Solo ante otra forma de vida, y una que haba logrado la capacidad de surcar el espacio cuando las primeras alarmas de vida empezaban a sonar en Tierra. Escuchad, vosotros ah fuera! dijo, impresionado de repente por la idea de que los aliengenas podan, casi seguro, interceptar su transmisor de unin. S que estis escuchando. El balbuceo de los gansos se elev hasta ser perceptible; luego descendi de nuevo bajo el nivel audible, casi como si fuera una respuesta. Bron continu: Voy a bajar a encontraros. Habis destruido muchos de nuestros mundos sin una razn aparente. Si quisiera, podra destruir muchos ms de los vuestros, ya que tengo acceso a naves que pueden cruzar el vaco en simples fracciones del curso de una vida. Por lo tanto, saldr fuera con fuerza, no con debilidad. No llevar armas; pero si yo o mi nave sufrimos algn dao, entonces el resto de los de mi clase lo sabrn, y finalmente seris destruidos por ello. Otra vez el cloqueo de los gansos se elev como olas de un mar embravecido; luego se call excepto por el ruido del trasfondo, como la marea de una playa distante. Laaris entr, con sus ltimos clculos. Ahora poda sealar con precisin la causa del ruido entrpico. Pareca originarse en un sistema a slo dos kiloparsecs desde el borde. Bron autoriz el vuelo y despus de que las computadoras haban procesado un examen astronmico para establecer una verdadera rplica en la matriz de estrellas, el Nmesis se desliz hacia el subespacio en el que sera el ltimo vuelo de aproximacin. Emergieron en la vecindad de la primaria K5, perfecta y ordinaria, de alrededor de un ochenta por ciento de la masa de Sol. Tena un solo planeta, ms pequeo que Tierra. Un examen con el telescopio de lo poco que se poda ver sobre la superficie del planeta no revel nada significativo. Era una roca desigual, limitada por nubes y en apariencia sin vida, con una hirviente y turbulenta atmsfera de hidrocarburos. La

temperatura de su superficie era de ms de doscientos grados Celsius. De alguna regin de su inhspito terreno se originaba la seal aliengena entrpica, pero la limitada discriminacin de los radares en el Nmesis fallaron en resolver su situacin, excepto en trminos muy amplios. El Nmesis slo llevaba a bordo un vehculo pequeo, una chalupa. Bron orden usar trajes espaciales para tareas pesadas y pidi dos voluntarios para acompaarle. Cuando examin el traje, supo que el viaje de bajada por el terrible tnel iba a convertirse en realidad. La chalupa se haba construido en primer lugar para trabajos en las profundidades del espacio, no para esa clase de atmsfera. Se comportara muy mal en las tormentas de hidrocarburos cargados de vapor, en las que ahora estaba entrando. No era capaz de usar sus motores con eficacia a tan baja velocidad, y su forma aerodinmica era inadecuada para lograr la estabilidad en vapores hirviendo; el vehculo se bambole, se movi y luch contra los vientos de lado, las corrientes convectivas y las corrientes bajas. Vieron en ocasiones la superficie del planeta. Miraron con asombro las escabrosas rocas, barridas por un viento cargado de gotitas aceitosas y un ttrico mar de metal lquido. Aqu y all haba amplias cordilleras de montaas que parecan haberse retorcido por las races, sacudidas lateralmente para romperse en rocas negras afiladas como cuchillos, con fisuras impenetrables. En ninguna parte exista seal de una vuelta al orden, que fuera reveladora de una intervencin inteligente. Hicieron tres salidas en la chalupa, volviendo al Nmesis para descansar, calibrar los instrumentos y dejar las cintas de datos tomadas para que fueran procesadas. Laaris estaba trabajando con todo el poder de las computadoras que tena a su mando, tratando de igualar las variantes de fuerza de la seal aliengena con algunos aspectos de la geometra del planeta. La informacin de los vuelos a ras de tierra empezaba a igualar las leyes de coincidencia, indicando, en primer lugar, un punto en el hemisferio sur, despus ajustndose gradualmente hacia una masa de tierra en particular y, por fin, las coordenadas indicaron un rea llana de un kilmetro de dimetro.

Bron pidi fotografas areas, y los dos conjuntos de niveles altos y bajos se unieron para dar un facsmil razonable del rea. Cuando cogi las ltimas copias, las manos le temblaron. Una descripcin del lugar aliengena, sin que la recordara hasta ahora, estall en su reconocimiento. Supo interpretar por instinto los modelos de luz y oscuridad. Se dio cuenta de que todo eso le haba sido descrito en el coma hipntico profundo que haba experimentado en el Skua. En su despertar, haba recordado los momentos traumticos que le llevaban hasta el punto donde haba sido arrancado del encuentro antes del climax. Ahora estaba de nuevo al principio del viaje, y esta vez se sinti seguro, ya que por fin llegara hasta el final. Jaycee! Te escucho, Bron. Dame la lectura de los circuitos secundarios en el transmisor de unin, los que sirven para penalizarme. Por qu? Ests pensando en tomarte unas vacaciones? Dije que los leas, Jaycee. Muy bien! Estado catatnico, anestesia con conciencia mantenida, castigo y muerte. Qu piensas hacer, Bron? Bron sostuvo una foto frente a sus ojos, y seal un rea en sombras que no mostraba ningn detalle. sa es la entrada al tnel, Jaycee. Voy a bajar ah. A menos que falle mi conjetura, va a ser un viaje muy duro. Tenemos seis horas para prepararnos. Descansa un poco. Una vez que empecemos, necesitar todo el respaldo que seas capaz de darme.

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LA pequea nave hizo un precario aterrizaje en la nica superficie llana del rea. Durante todo el camino de bajada hacia la troposfera, los densos vientos de metano haban estado golpeando al vehculo y le hacan salirse de su ruta. En la tempestad, grumos de hidrocarburos polimerizados envolvieron los sistemas pticos de navegacin e hicieron que las lecturas del altmetro lser no fueran exactas. La alta carga esttica que la nave haba adquirido tendra que ser lavada cuidadosamente con plasma de sodio antes de que se acercaran al ocano de metal. Finalmente se logr el aterrizaje. La nave se plant, doblndose ligeramente sus amortiguadas patas bajo las presiones de la tormenta; el morro sealaba hacia la quietud del espacio. Su posicin, cuidadosamente elegida y duramente conseguida, haba sido determinada sobre una roca grande y negra que sobresala como una isla minscula fuera del ocano. El mismo ocano all no era nada ms que los bordes de la marea, que erosionaba una quebrada roca costera. Las olas de metal martilleaban la roca con una insistencia que era enervante contemplar. A unos cien metros, en las montaas, se abran las fauces de la caverna, como una negra boca en una cabeza retorcida y desfigurada. Por algn mecanismo inexplicable, una fuerte corriente entraba en la caverna, pero estaba sujeta a un flujo sin aparente reversin. Tu aptitud para la mayora de las debilidades de la carne est probada ms all de cualquier duda especific Jaycee. Desafortunadamente, tu capacidad para el suicidio nunca ha sido establecida. Es se el lugar? Sabemos que las seales vienen de esta rea, y la corriente que entra en la curva es igual a la de mi sueo. Cules son tus planes? Voy a entrar, Jaycee. Con un grupo de hombres? No, slo yo. Contigo, claro. No entiendo tus motivos, Bron. Aunque no hubiera

aliengenas, es un viaje suicida. Mira la fuerza de esa corriente. Qu ests tratando de probar? Mi viaje a estos confines es parte de la historia. Tengo que saber lo que hay detrs de la ltima curva. Dime una cosa, Bron. T no tienes madera de mrtir, ni vas a arriesgar tu cuello por los intereses de las relaciones interestelares. No es herosmo, y no es curiosidad. T eres un maldito egosta, un egocntrico como para que te importe un bledo el resto del universo. Si vas a bajar por all, es porque tienes una clara idea de que al final de ese tnel hay algo que quieres, y ests seguro de que vas a poder llevrtelo contigo. No s lo que piensas encontrar, pero siento gran curiosidad. Sabes cul es tu problema, Jaycee? No tienes alma. Y... sabes cul es el tuyo, Bron? Te queda muy poco de futuro. Bron observ la espantosa escena durante varios minutos, antes de empezar a moverse. Por ltimo, abandon la nave; antes haba dicho a la tripulacin que permaneciera dentro, en caso de que necesitara ayuda para volver. Una vez fuera, las terrorficas presiones endurecieron el traje resistente al calor y lo hicieron ms incmodo, ya que tena que caminar a travs de las agrietadas rocas encima de la marea sin poder ver bien, ni confiar en los lugares donde pona sus pies. Su viaje a travs de la terrible atmsfera fue como el de un buzo de mar profundo, cogido en un remolino submarino. Se poda discutir si era su propio deseo o las caractersticas del lugar las responsables de llevarlo hacia la entrada de la cueva; pero tuvo la sensacin de que incluso el viento conspiraba para hacerle entrar. Lleg a la boca y sigui hacia adentro. Sigue movindote, Bron. Estoy contigo la voz de Jaycee fue un toque de realidad en medio de la pesadilla. Cmo van los sistemas de soporte de vida, Jaycee? Segn los leo, el traje parece adecuado para resistir diez horas, si no lo daas antes. Pero no estamos tan seguros de que puedas resistir ese tiempo de encierro. Si sientes claustrofobia, te hars probablemente dao. Ya sabes cmo tranquilizarme si llego a ese grado de

tensin. Ser un placer, y no la primera vez. T siempre has sido un lo psicolgico su voz portaba un tono de disgusto. Estaba ya muy adentro de la entrada de la caverna; trat de usar la luz del traje para ver su camino. El negro poroso de las rocas rehusaba reflejar cualquier haz, y slo el arroyo de metal se mostraba ancho y centelleante bajo un techo que descenda progresivamente. Entonces lo oy. El cloqueo de los gansos vena esta vez de los auriculares del traje, y no del transmisor de unin. Desde alguna parte no muy lejos poda or los glutinosos gritos, y supo por su apremio que haban detectado su venida. Tambin escuch a Jaycee suspirar con ansiedad. Pronto tuvo que detenerse. La dentada orilla por la que haba estado gateando llegaba a su fin, con el cierre gradual de la boca del tnel. Trat de comprobar el desbocado arroyo con la esperanza de tocar el fondo, pero era tal su profundidad y densidad que fue incapaz de descargar el peso suficiente en su pierna para bajarla hasta las rocas del fondo. Y como si hubiera extendido su pie en un torrente de mercurio, el pesado lquido le arrastr. Resbal dando un grito y cay de espaldas dentro de la corriente. Fue llevado boca arriba a travs del fantstico tnel, que murmuraba y susurraba con las olas y el remolino de la corriente de metal lquido. Cuando caa, oy el ruido que produjo la lmpara de su casco al chocar contra el filo de una roca. Eso no deba daar la lmpara, pero dej de funcionar. Por primera vez desde su entrada en el tnel experiment pnico, a causa de una completa apreciacin de su indefensa animalidad, cerrada sobre su pensamiento. Ests bien, Bron? la voz de Jaycee le trajo de nuevo a la objetividad. Todava estoy a flote, si es que ests acumulando puntos para alegrarte. Pero sa es la suma total de mis posesiones en este momento. Creme, no estoy bromeando. Aliengenas o no aliengenas, sabes que no tienes ninguna oportunidad de salir de esa caverna. Por lo tanto, qu es lo que buscas, Bron? No me creers que no busco nada.

No! Te conozco bien, por los miserables proyectos que planeas. Entonces te dir lo que tengo en mente. Interpreto las imgenes de mi sueo como piezas visualizadas del Caos. Las considero como prueba de que yo, en alguna forma, penetrar justo en ese sitio. En el lugar donde estn los aliengenas. Pero no sabes lo que suceder ms all de ese punto... No, excepto que es un axioma el que esta expedicin debe ser un xito. En qu lugar del espacio conjuraste ese maravilloso pensamiento? Mi querida Jaycee, est implcito en todo lo que los aliengenas han hecho. Las bombas, la armada, todo de alguna forma tiende a disminuir la probabilidad de que se haga este contacto. Por setecientos millones de aos trataron de impedir este evento que pronto va a tener lugar. Pocas veces han debido usar esos medios de prevencin para evitar el fallo. Por lo tanto, el xito debe ser seguro. Yo no lo veo as, Bron. Creo que han tratado de destruir el factor del Caos que t representas con todos los medios que conocan. Todos sus ataques de largo alcance fallaron a causa de clculos equivocados, as que te han inducido a llegar a ellos. Yo creo que, de alguna forma, t eres una unidad de desecho del Caos. Como lo veo, te tienen en una trampa que se convertir en letal, para que el potencial del Caos que t representas se destruya completamente. No estoy de acuerdo, Jaycee. Pero incluso si tienes razn, ya han fallado. Qu quieres decir, Bron? Una cuestin que t y ellos habis pasado por alto. Yo no soy slo un individuo. A travs del transmisor de unin, soy un ser compuesto, una sntesis gestalt de m, de ti, de tu computadora y tu complejo de comunicaciones y de personas tales como Doc, Ander y Ananas. Los aliengenas pueden destruirme, pero el resto del gestalt permanece con el conocimiento original y el propsito intocable. Busca un nuevo agente y nada se habr perdido; slo unos pocos kilos de protenas reemplazables. Como ves, no soy yo slo el catalizador, sino todo el sistema del que yo formo parte.

Deja de hablar, Bron; no te escucho claramente. Voy a subir el volumen. Parece que hay una cascada o un torrente all. Cmo va la corriente? Parece que tira ms fuerte, pero no hay muchos datos para juzgar. Mira a ver si puedes tocar la orilla, y trpate a ella. De acuerdo con nuestros instrumentos, esa cascada es muy peligrosa. Hasta qu punto es peligrosa? Podemos estar tanteando porque no conocemos todas las cantidades de los parmetros fsicos, pero leemos una probable cada de tres kilmetros. Jaycee...! Qu? Nada. Cules son las probabilidades de sobrevivir? Si fueras gelatina, te dira que la probabilidad es del uno por ciento. Sin embargo, como un vertebrado... Lo soportar el traje? Depende de aquello con lo que choques al final. Probablemente no. La mayor parte de tus sistemas de vida no soportarn esa dura deceleracin. Entonces habr una respuesta rpida, y sabremos quin de nosotros dos tiene razn. En ese momento sinti un golpe. En lo ms profundo de su mente supo que caa y se hunda. Desde alguna parte muy lejana, el terrible sonido de fluidos agitados se lanz a su encuentro. Sin vergenza grit, y mientras continuaba cayendo el grito se hel en sus labios.

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...ENFERMO a pesar de un cuerpo roto... Sinti el movimiento ligero del lquido elevndose y cayendo. ...llorando intilmente hacia un viento intil... El sentido de haber renacido en una corriente mvil, hacia un oscuro tnel. Cambios perceptibles de direccin..., invisibles, pero notados por su sentido de inercia. La rpida vuelta del oscuro arroyo tena el eco de las bvedas comprimidas. Y los sonidos... viscosos, coagulantes. Sonidos que congelaban la sangre. ...la mente perpleja, no por el acero chamuscado, el nervio... En alguna parte, un ganso cant un himno solitario a travs de una garganta llena de su propia sangre. Se le uni otro, y luego muchos ms, en un himno inhumano que destilaba terror y amargos reproches. Ms arriba, la presin de setecientos millones de aos de evolucin se apoyaba contra las rocas del tnel. Sus pulmones rehusaban aceptar el aire podrido con sabor a metal. La incapacidad de sentir o mover sus brazos y piernas le llevaron al borde de la histeria. Otra curva, y esta vez sinti con claridad el golpe contra la orilla ... sinti el golpe... en su traje. Jaycee! Estoy contigo, Bron. La cada no me mat? Te pusimos en estado catatnico. Te fue ms fcil bajar as. Realmente no fue tan malo como pensbamos. La altura se rompi en una cascada con diecisiete rpidos. Ahora ests como a tres kilmetros de profundidad, y el nivel baja ms. Te tenemos bajo anestesia consciente, porque no sabamos lo mal que podas estar debido a la cada. Qutame la anestesia, Jaycee. Me gustara averiguarlo. Un zumbido llen su cabeza por un momento, y el dolor inund sus miembros. Cmo te sientes, Bron? pregunt Jaycee con ansiedad.

Quiz tenga alguna luxacin, pero parece que no tengo nada roto. En apariencia, el traje se convirti en un tejido algo rgido cuando aument la presin por la profundidad. Es como una cscara. El diablo te protege! Puedes escuchar a los aliengenas, Jaycee? Hemos estado midiendo las variaciones en la intensidad del sonido. Segn nuestros clculos, les vas encontrar en ms o menos siete minutos. El cloqueo de gansos se mezcl con un vasto ruido de latn: un vibrante crescendo del resonar del lquido contra las pareces del tnel, similar a un rugido. El coro estaba tan cerca, que sinti que se encontraba entre ellos. Otro golpe lateral, y supo que haba bordeado la ltima de las curvas. Esta vez no era un sueo. No haba ninguna posibilidad de despertarse al final de la pesadilla. Esta vez era real. Sinti disminuir la marea y escuch los agudos ecos que se atenuaban por la distancia, como si hubiera entrado en una caverna ms grande. De repente hubo luz, una clara luz a lo largo del nivel de las paredes... y un silencio terrorfico. Su espalda se apoy para descansar en una verja de tracera, en la que encontr que poda colocar su taln y forzarse a salir del metal lquido. Mir a su alrededor con asombro, preparado para conocer a sus perseguidores, sin importarle las formas que tuvieran. Pero se encontr con que estaba solo. El arroyo metlico corra entre orillas artificiales, interrumpidas slo por la roca donde se haba encaramado. Mirando a su alrededor descubri una amplia cmara con paredes que eran distintas y complejas, con miles de formas que podan haber sido decorativas o funcionales. Mquinas inmensas, silenciosas, diferentes a todo lo conocido en el diseo y concepto, permanecan en hornacinas como mudos observadores, terribles en su extraeza. Se hel por el horror ante un movimiento en los oscuros mecanismos. Se oy un grito familiar y dolorido, grito que le hel hasta la medula. Sombras vivientes, oscuras en la poca luz; gansos que salieron de algn lugar escondido y se movieron en hilera, deliberadamente, yendo hacia el arroyo

para beber. Observ sus picos curvados inclinados en el arroyo de metal; se columpiaban al pasar junto a su forma silenciosa, protestaban por alguna desconocida indignidad, pero ignoraban su presencia. Con horror y comprensin les observ moverse: degenerados, ciegos, feos y estpidos, con formas de ave; tenan nidos, se alimentaban y se multiplicaban en esta casa del tesoro de una cultura perdida. Incluso sus patas prensiles se haban atrofiado; en cambio, tenan un pico ancho y un cuello largo. La sala pareca ser una catedral, y Bron se dio cuenta de la irona e incongruencia de los coros de voces. Una vez, sus himnos haban estado llenos de significado. Ahora sus sucesores se acercaban al fin evolutivo, y su queja personal haba degenerado desde las consideraciones csmicas a una disputa sobre la escasez de gusanos. Mientras, un gramfono aliengena haba gritado algo desde la cumbre de la grandeza. De nuevo sintiendo confianza, Bron empez a explorar. Algunos de los mecanismos tenan extraas luces que se movan dentro de ellos, como si ejecutaran una funcin inteligente, incluso a pesar de que todo el lugar estaba posedo por la estampa de la gran edad. Una mquina, cuando l se acerc, empez a hablar en una agitacin del cloqueo familiar de los gansos..., pero con suavidad, como si fuera un mensaje de conformidad, una disculpa por los himnos de odio anteriores. Los recordaba inquietantes, y ahora senta que la mquina era consciente de su presencia y supo que era la voz que haba amenazado sus sueos y probablemente dirigi el ataque de la flota aliengena. Ahora la mquina conoca su maestra, pero Bron no sinti la alegra del triunfo. Dnde estn los aliengenas, Bron? La clase que esperbamos encontrar ya no existe, Jaycee. Se han extinguido. Pero... nos atacaron! Los antepasados de estas criaturas fueron los que nos atacaron, pero desaparecieron y se olvidaron de nosotros hace eones. Quiz haba unos cuantos esqueletos en la flota, pero haban perdido el sentido del propsito. Slo las

mquinas realizaron la batalla, sin ninguna mente. Cmo puedes estar seguro de que los aliengenas no existen? Evolucin, Jaycee. El hecho de que lograran la inteligencia es una prueba de que son organismos en desarrollo. Le llev al hombre alrededor de cuatro millones de aos descolgarse de los rboles y lanzarse al espacio. Con la posibilidad de ese nivel de progreso, tienes alguna idea sobre adnde nos llevaran seiscientos noventa y seis millones de aos ms? Una cosa es segura: no seremos ya el Homo sapiens dominante. Lo mismo nos habra sucedido a nosotros, como ya les ha pasado a los aliengenas. No haba pensado en ello de esa forma. Es probable que el desarrollo de la inteligencia sea una clase de reaccin evolucionista crtica. Es inestable. El uso de la inteligencia como un factor de supervivencia a largo plazo es cuestionable. Probablemente no es vlida por ms de cinco millones de aos. Y la seal de entropa que te trajo aqu? Los antepasados de los aliengenas hicieron buenas mquinas, Jaycee. Las disearon para que duraran una eternidad, pero probablemente no se dieron cuenta de que olvidaran cmo usarlas antes de que las mquinas se desgastaran. Es posible que la seal fuera su unin de comunicaciones con el espacio profundo, o quiz la estableci algn filsofo aliengena para invitar a alguien, con tecnologa y competencia, a que viniera y tomara parte en las cosas que haban dejado. Una clase de conmemoracin final. Este lugar, qu es, sino un museo para demostrar su tecnologa a cualquier forma de vida con la inteligencia y habilidad para ganar la admisin? Pero... por qu enviaron la armada, y las bombas? Eso es fcil de imaginar. Al principio de su evolucin, este lugar puede haber sido algo especial para ellos. Entonces leyeron a travs de su versin de anlisis del Caos que un da una criatura extraa penetrara en su sala especial, y lo recogera todo como un ladrn roba una tumba. No se daban cuenta de que le daran la bienvenida; hicieron todo lo posible para detenerlo. Pero no importaba lo que hicieran, la criatura

todava permaneca, un espectro con futuro positivo. No supieron que seran ellos quienes fallaran, y nosotros quienes les destruiramos. Y t sospechaste todo esto antes de entrar en la caverna, no es as? Jaycee empez a encontrar nuevos significados en la insistencia de Bron por encontrar el hogar de los aliengenas. Supe que no podran sobrevivir a su propia evolucin por un gran perodo de tiempo. A pesar de la aparente evidencia de lo contrario, no poda funcionar una tal amenaza aliengena. Por lo tanto, tena que haber algo ms. Y eso es lo que t buscabas? Jaycee, esta gente estaba tcnicamente mucho ms adelantada que nosotros en muchos campos. Podan dirigir molculas de la misma forma que nosotros dirigimos mquinas. Usaban la entropa con la misma competencia con que nosotros usamos el electromagnetismo. Imagnate una fusin de su ciencia con la nuestra... Habr algo en el universo que no podremos lograr? Y todo pertenece a Bron! la amargura de Jaycee grab cada slaba con cido. As es, Jaycee. Un da volver con suficientes hombres y equipos para abrir este lugar, y llevarme todo lo que tengamos capacidad de comprender. Alguien podr volver, Bron, pero no sers t. Tienes menos de tres horas de aire en ese traje. De verdad crees que tendrs la oportunidad de salir vivo de ah? Tiene que haber una salida, por la misma razn que hubo una entrada. Todo lo que necesito es suficiente inteligencia para encontrarla a tiempo.

39

AL otro lado de la sala se encontr con un tanque grande y transparente. Estaba lleno de un lquido cuya azulada bruma era obsesionante. Le llam la atencin, lo estudi con ms detalle y advirti que haba miles de puntos de luz que brillaban a travs de la tenue bruma. En ocasiones observ un ligero rastro entre los acontecimientos fluctuantes, y se dio cuenta de pronto que observaba el anlogo aliengena del modelo de Caos de Ander. sta era la piedra Rosetta que sera el puente entre dos culturas completamente aliengenas. Su descubrimiento era probablemente el acontecimiento entrpico ms importante en la historia. Si pudiera comprenderlo y usarlo, entonces incluso la ciencia fsica volvera a nacer. Mir con fascinacin hacia el campo brumoso del fluido, y se pregunt si eso era el modelo de un universo real, y si funcionaba en tiempo real. Si era as, entonces una de esas chispas brillantes bien poda representarle a l. Un destello brillante en particular ilumin por un tiempo toda la esquina del tanque, pero si esto tena algn significado, probablemente nunca lo sabra. Tena dos horas y media de reserva de aire, y ninguna forma de volver arriba. El encontrar el planeta, entrar en la sala a travs de la caverna y comprender la naturaleza de lo que haba encontrado, todas esas cosas tenan la apariencia de ser pruebas para determinar la calificacin de aquellos que buscaban lo que la cmara contena. La ltima prueba era salir vivo. Y ya que todas las pruebas haban sido factibles, dados los medios adecuados y el conocimiento correcto, era lgico que la ltima fuera tambin factible. Pero sus medios no existan, y su conocimiento era precario. Esta prueba estaba pensada quiz para medir las aptitudes del individuo y, con su suministro de aire casi consumido, llevara una penalidad de tiempo. Los aliengenas elegiran a sus sucesores con meticuloso cuidado. Se alej del tanque. Confiaba en que necesariamente

deba existir una salida; todo lo que tena que hacer era encontrarla. Pensar en ir contra la corriente del arroyo era imposible. Tambin pensaba que a una profundidad de ms de tres kilmetros y con un suministro mermado de aire, no tena esperanza de que aquellos que haba dejado en la superficie pudieran encontrarle a tiempo. Quiz, despus de todo, s era en cierta forma una unidad de desecho. Bron! la voz de Jaycee entr con un repentino estallido de alarma. Qu es lo que hace Cana con sus fuerzas? Exactamente lo que le ped, espero. Antares informa de un contingente de fuerzas en rbita cercana. Le ordenaste eso? Djame en paz, Jaycee! Ya tengo bastantes preocupaciones por ahora. Se volvi para estudiar su problema. El arroyo pasaba por detrs de la verja, y caa suavemente en las entraas del planeta. No exista ningn escape posible por esa ruta. Bron! Hay una docena de cruceros pesados entrando en el sistema Solar, y Defensa Espacial informa que hay otros cincuenta en camino. Cana considera un ataque a Tierra? Bron la ignor. Sus investigaciones le haban llevado de nuevo al centro de la sala. La columna central era un pilar ancho y sin rasgos, alzndose hacia el techo slido. Era nico entre los exhibidos, por su falta de complejidad. En su base haba una compuerta, abierta hacia su interior, y la brillante solidez de las paredes tubulares le hicieron cavilar sobre qu clase de presiones podra contener la debilitada estructura. Bron, me vas a escuchar, maldito seas? Te escucho, Jaycee. Conozco tu marca del Caos. La reconozco en cualquier parte. Ordenaste la destruccin de la base de Antares? No su destruccin, Jaycee; slo su captura. Lo adivino, pero por qu? Antares maneja el transmisor de unin. Si tengo Antares, Tierra ha perdido el control sobre m. No te saldrs con la tuya, Bron. Eso es traicin, y no puedes esperar ganar. El Comando Estelar echar a Cana fuera del espacio.

La principal flota del Comando est en el Borde, con Ananas. Trata de decrselo a l. La singular sencillez del pilar lo pona radicalmente aparte del resto del mecanismo, y poda ver ahora que su posicin central le haca sobresalir. Los contrastes daban a sus soportes algn significado: era algo diseado para llamar la atencin de una inteligencia clara. Por primera vez desde que haba entrado en la caverna, Bron se permiti una sonrisa. Maldito seas! Maldito seas! la vehemencia de Jaycee cort como un cuchillo muy afilado. Tenas todo esto planeado, no? Ananas se ha llevado la Flota Comando tan lejos dentro del vaco, que no podemos ponernos en contacto por radio FTL. Nuestra nica oportunidad es por el transmisor de unin, a la nave radio de inteligencia... ... y Ananas tiene el control Bron termin la frase por ella. Enfrntate a ello, Jaycee: el dominio de Tierra ha terminado. Vas a destruir la Tierra? su voz se elev con incredulidad. Oh, no. Todo lo contrario. La necesito, y a los otros mundos principales. Pero en una adecuada perspectiva. No como poderes imperiales, sino como miembros de una total unin de los planetas habitados. Todo es parte del acuerdo que hice celebrar, entre Ananas y Cana. Tierra, sus Dependencias y los planetas de la Federacin Destructora van a ser unificados en una sola entidad. A Tierra no le va a gustar, pero sa es la forma en que la historia tiene que suceder. Hay mucho espacio por conquistar para que la Humanidad se divida. Se volvi y entr en el eje, examin la compuerta. Tena un simple sistema de presin para mantenerla cerrada. Si hubiera instrucciones aliengenas en relacin con su uso, no podra entenderlas; pero se movi con la fe ciega de que su funcionamiento era el que la lgica peda que fuera. Cerr la compuerta detrs de l. Inmediatamente, un torrente de metal lquido se arremolin sobre sus pies y empez a levantarlo por el eje de la columna. Ms y ms alto le elevaba la ola, hasta que Bron

empez a pensar que el tubo no tena lmite y, por algn truco de la fsica, se elevaba para siempre. Slo el roce de su traje contra el negro tubo le aseguraba que todava segua movindose hacia arriba. Bron. Antares se ha rendido... y se han establecido grupos de aterrizaje. Esto te hace un traidor. Sabes de alguna razn por la que no deba apretar el botn de la muerte? Si piensas que debes hacerlo, hazlo rpido, Jaycee. La primera tarea de ese grupo de aterrizaje es destruir las antenas del transmisor de unin. Pero si acaso fallas, sabes lo que va a pasar? Voy a volver a Tierra slo por ti, y a pesar del coste. He adquirido un imperio del infierno, y cuando la tarea de dirigirlo sea algo pesada, creme, voy a necesitar todo el respaldo que pueda. No me digas que el papel de primera dama del Universo no te llama la atencin... Sabes lo que eres, Bron? Eres un egosta, un maldito enano. Me figuro que eso nos hace a los dos de la misma clase. Cuando empiezo a recordar, me viene a la mente que t tambin eres algo maldita. Finalmente vino un cambio, casi indetectable por las pobres sensaciones que le llegaban estando dentro del traje. Algo semejante al instinto le previno de que haba llegado a su destino. Al principio, nada pareca diferente. Al buscar con cuidado, advirti puntos tenues de luz sobre su cabeza. En un shock de reorientacin, supo que miraba a las estrellas: en alguna parte, uno de esos irresolubles puntos de luz era la galaxia de la Va Lctea. Bron estaba flotando de espaldas, en un charco de metal lquido, bajo la quietud de la noche aliengena. Encendi la luz de la radio en su traje, y mientras esperaba que llegara la chalupa, mir a su alrededor, a los puntos estrellados de su nuevo imperio. Los sollozos de una mujer, odos desde seiscientos mil parsecs, le recordaron que era una criatura con debilidades humanas, pero con una fuerza especial. Por alguna razn, supo que ya nada iba a ser como antes.

FIN