EEUU Y LA GRAN DEPRESIN

Escrito por Jos Ragas. Posteado en Materiales El Comercio ha publicado hoy en su portal el testimonio de Bob Newburger, quien comenz a trabajar en la Bolsa de Valores en 1933, justo cuando la Gran Depresin comenzaba a menguar. En la actualidad tiene 95 aos y cuenta de manera dramtica los efectos de la Gran Depresin y cmo afect a la gente comn: algunos se suicidaban para que sus familias pudiesen cobrar el seguro o coman comida para animales de modo que pudiesen llevarse algo a la boca. Ver el video aqu Para conocer mejor el origen y cmo se combati una de las peores crisis de la historia mundial (solo superada por la que nos aqueja en la actualidad), he preparado este post que inserta la crisis en el marco de la hegemona norteamericana posterior a la I Guerra Mundial.

ESTADOS UNIDOS Y LA GRAN DEPRESIN

Si realizramos una comparacin entre Estados Unidos y el resto del mundo, en las primeras dcadas del siglo XX, la imagen no podra ser ms contradictoria: los norteamericanos entraban a una fase de prosperidad econmica nunca antes vista, la cual terminara abruptamente con la cada de la Bolsa de Nueva York (1929) y se prolongara por algunos aos ms hasta el New Deal, un programa de reactivacin econmica emprendido por el presidente Roosevelt. As, el pas que emerge entre la Primera Guerra Mundial y la crisis de 1929 se presenta como el ms rico y poderoso del globo, si bien terminar de consolidar su hegemona con la Segunda Guerra Mundial. la dcada de 1920 implicar un encierro voluntario por parte de la opinin pblica norteamericana y del Gobierno; encierro que, por otro lado, no contradice su intervencin en asuntos latinoamericanos a travs de los prstamos y de una poltica de buena vecindad en reemplazo de las anteriores intervenciones militares.

De igual manera, se realiz la Conferencia de Washington (1922) con la intencin de frenar el imperialismo japons.

LA CONSOLIDACIN DEL PODER NORTEAMERICANO

En lo econmico, Estados Unidos haba incentivado su produccin durante la guerra y sobre todo despus de ella, impulsado por el ahorro de los aos de conflicto, la necesidad de reponer los equipos destrozados en la guerra y el aumento del consumo provocado por aos de penuria. Pero el incesante crecimiento de la produccin lleg a su lmite en 1922 cuando las industrias europeas volvieron a abrir sus puertas y Estados Unidos se vio obligado a reducir su produccin en un 24%, provocando la quiebra de empresas y paros. En lo social, se trat de reorientar la poltica inmigratoria. Concientes de que ya no quedaban ms territorios por explorar, las autoridades limitaron la entrada de inmigrantes, promulgando dos leyes, una en 1924 y otra en 1929. A travs de ellas, se reduca el ingreso de extranjeros a 150 mil por ao, los mismos que deberan distribuirse equitativamente con el nmero de paisanos que ya vivieran en el pas. Al mismo tiempo se produca un flujo de norteamericanos que emigraban hacia Europa; este grupo se hallaba compuesto por intelectuales, artistas y escritores que vean en el Viejo Continente el ltimo espacio de cultura occidental. En lo poltico, fue una etapa donde predomin la estabilidad durante los gobiernos de los presidentesWoodrow Wilson (1913-1921), Warren Harding (1921-1923) y Calvin Coolidge (1923-1929). La tendencia predominante fue la conservadora, donde deba predominar la moral como medio de combatir los vicios de la sociedad. Adems, se estimul la proliferacin de negocios privados como forma de crecimiento de la sociedad. Algunas oficinas y servicios antes bajo administracin del gobierno pasaron a manos privadas, como fue el caso de la Marina Mercante.

LA POLTICA DEL AISLACIONISMO NORTEAMERICANO

Estados Unidos mantuvo una tradicin de aislacionismo que se remontaba al presidente James Monroe, que enfatizaba la no-intervencin en asuntos polticos o militares de los dems continentes en los pases de Amrica (la llamada Doctrina Monroe). Un siglo despus, esta poltica de Estado contaba con la plena aprobacin popular. Al concluir la Primera Guerra Mundial en 1919, el presidente Thomas Wilson deseaba que las condiciones del Tratado de Versalles garantizasen una paz duradera, sin un revanchismo contra Alemania. Por ello, ide la creacin de un organismo que permitiese discutir las diferencias entre los estados. Esta sera la base de la Sociedad de las Naciones, que agrupara a los pases aliados y asociados, excluyendo a las potencias derrotadas. Para que el Tratado fuese vlido era necesario que lo ratificara el Senado. Wilson confiaba en que la aprobacin sera exitosa; no obstante, Washington acogi framente la propuesta, por lo que Wilson tuvo que salir en gira nacional para convencer a la opinin pblica. Su negativa a llegar a un acuerdo con el Senado, hizo que ste votara en contra, en marzo de 1920. Aquejado por una parlisis, Wilson vio cmo se produca el golpe final, cuando sali elegido presidente Warren Harding, contrario al idealismo de Wilson y ms cercano a las posiciones conservadoras del aislacionismo. Con ello, Estados Unidos ratificaba su posicin de dedicarse a los asuntos internos. Esto complic la situacin de Francia y Gran Bretaa, quienes ya contaban con el apoyo norteamericano para imponer el Tratado. Su ausencia en las negociaciones posteriores terminara provocando lo que tanto tema Wilson: el revanchismo de las potencias con Alemania, que se tradujo en la onerosa cifra de reparacin de guerra. Asimismo, la Sociedad de Naciones fue perdiendo legitimidad hasta su clausura en 1939.

EL CRECIMIENTO ECONMICO Y SU IMPACTO EN LA SOCIEDAD

La prosperidad que experiment la sociedad norteamericana en la dcada de 1910 y 1920. fue consecuencia de factores como la renovacin del sector energtico, la consolidacin de nuevos sectores industriales, el aumento de la productividad y del mercado de consumo, y del incremento de la actividad empresarial, todo lo cual se manifest en un crecimiento de 15% anual entre 1914 y 1918. Tambin hay que considerar que este auge no fue experimentado de manera homognea por toda la sociedad.

La clase media se benefici de este impacto: se estima que hacia 1929 una de cada tres familias norteamericanas tena un nivel de vida por encima de lo que se consideraba decente y que permita cubrir ms all de sus necesidades bsicas. Fueron asimismo beneficiados por la reduccin de la tasa de desempleo, que baj del 12% al 3,2% entre 1921 y 1929. Los obreros sufrieron un doble impacto, ya que mientras sus beneficios sociales se incrementaban considerablemente mediante sueldos elevados, vacaciones pagas, planes de seguro y jubilacin, en tanto organizacin sindical , su influencia se redujo considerablemente, ya que el nmero de obreros afiliados descendi de cinco a tres millones. La prosperidad familiar haba derrotado a la poltica de protesta, como lo indica el hecho de que entre 1920 y 1928, el nmero de huelguistas decreciera de un milln trescientos mil a tan solo trescientos mil. Los campesinos fueron los menos beneficiados con esta coyuntura. Frente a los bajos precios del mercado respecto a los productos agrcolas, un nmero considerable de ellos no pudo hacer frente a las deudas y vieron embargadas sus tierras. En muchos casos, los antes propietarios pasaron a ser simples arrendatarios de los nuevos dueos de sus tierras.

LA CADA DE LA BOLSA DE VALORES DE NUEVA YORK

A fines de la dcada de 1920, la sobreproduccin sobrepas la capacidad de consumo, es decir, se fabricaron productos en un nmero superior al que la poblacin poda adquirir, y debido a que no toda la sociedad haba sido beneficiada por igual con el crecimiento econmico, las compras a crdito aumentaron. Esto produjo una demanda ficticia,Simultneamente, la promesa de una poca de prosperidad llev entonces a una compra masiva de acciones en la Bolsa de Nueva York provocando el aumento del valor de las acciones, sin considerar que stas carecan de un soporte financiero. El desbalance entre el precio real de las acciones y su precio ficticio se hizo evidente en setiembre de 1929 cuando los precios comenzaron a bajar aceleradamente y los esfuerzos desesperados por venderlas provoc que el 24 de octubre de ese mismo ao (el jueves negro), las cotizaciones se derrumbaran. Se estima que en esos das se

pusieron en venta alrededor de 13 millones de acciones, las cuales se devaluaban conforme pasaban las horas. El gobierno reaccion rpidamente y el presidente Herbert Hoover organiz un plan de ayuda y de abaratamiento del dinero (explicar mejor esto). Se procedi a mantener los intereses en un nivel muy bajo de manera que la gente recurriera a los prstamos. Sin embargo, el logro ms importante del gobierno fue llegar a un acuerdo con los empresarios para no reducir la produccin, los salarios, ni efectuar despidos.

HACIA LA CRISIS ECONMICA MUNDIAL

La expansin del comercio norteamericano en el exterior, convirti la cada de Wall Street en una crisis mundial. Esto fue posible debido a tres factores: 1. El descenso de los precios en Estados Unidos, que afect a empresas europeas y japonesas que tenan precios muy por encima de los norteamericanos; 2. El retroceso de la demanda norteamericana, que llev a la inestabilidad de regiones agro exportadoras como Europa y Amrica Latina; y 3. La repatriacin de capitales norteamericanos desde los pases europeos y latinoamericanos, provocando el retiro de numerosas empresas estadounidenses y el despido de trabajadores en dichos territorios. Al igual que en el caso norteamericano, los gobiernos europeos actuaron inmediatamente para evitar que la crisis se agravara. Fueron dos las medidas que adoptaron: la primera, protegi a sus industrias y productos, elevando la tarifa aduanera, adems de devaluar sus respectivas monedas; la segunda, se limit al gasto pblico y la circulacin monetaria para reducir los precios (a diferencia de Estados Unidos). Esta ltima medida no fue del todo efectiva, ya que no se logr incrementar el consumo, aunque se estabilizaron los precios y los salarios. En los primeros aos de la dcada de 1930 los efectos de la crisis eran visibles en casi todas las partes del globo, ya sea en los pases europeos como en las regiones perifricas, pues ambos espacios se encontraban interrelacionados por el comercio mundial . Lo cierto es que el principal saldo de la crisis fue un estado permanente de convulsin social y golpes de estado en los pases asiticos y latinoamericanos, mientras

que en algunas zonas de Europa las doctrinas fascistas encontraban nuevos adeptos entre los desempleados.

ROOSEVELT, EL NEW DEAL Y EL KEYNESIANISMO

Si bien las medidas de Hoover lograron reducir en un primer momento el impacto de la crisis, stas no bastaron para reactivar la economa e impedir las protestas que surgieron desde 1932 y contra las cuales Hoover no dud en utilizar al ejrcito. Con el advenimiento de las elecciones, la necesidad de un mandatario que reestableciera la confianza de la poblacin fue un clamor popular. El triunfador fue Franklin D. Roosevelt, un demcrata sobrino del ex-presidente Theodore Roosevelt, y que al momento de asumir el mando padeca de poliomelitis, lo cual no le impidi desempearse a la altura de las circunstancias en medio de la crisis. Apenas asumi el mando, Roosevelt proclam el lanzamiento de un nuevo trato al pueblo estadounidense (New Deal) que consista en un conjunto de medidas destinadas a recuperar la confianza en el sistema financiero. En un lapso muy corto, conocido como los Cien Das, el Presidente busc incrementar el gasto pblico en obras, dando una imagen de un pas en constante actividad, al mismo tiempo que reestructuraba la banca. Posteriormente, en una segunda fase (1935-38) , cre una Ley de Seguridad Social, otorg subsidios a los artistas y redise la poltica tributaria adems de aprobar una Ley Nacional sobre las Relaciones Laborales. La ideologa econmica sobre la cual se basaba el New Deal haba sido trazada en 1936 por John Maynard Keynes en su libro Teora general de la ocupacin, el inters y el dinero, donde defenda el consumo y la inversin antes que el ahorro. Asimismo, Keynes justific la intervencin del Estado en la economa para fomentar las inversiones y las obras pblicas como forma de dinamizar la economa.