Fritjof Capra

La trama de la vida
Una nueva perspectiva de los sistemas vivos
Traduccin de David Sempau

EDITORIAL ANAGRAMA
BARCELONA

NDICE
Nota del traductor 9 Agradecimientos 15 Prefacio 19 Primera parte
EL CONTEXTO CULTURAL

1. Ecologa profunda: un nuevo paradigma 25 Segunda parte

LA EMERGENCIA DEL PENSAMIENTO SISTMICO

2. De las partes al todo 37 3. La teora de sistemas 56 4. La lgica de la mente 70 Tercera parte

LAS PIEZAS DEL PUZZLE

5. Modelos de autoorganizacin 93 6. Las matemticas de la complejidad 129 Cuarta parte

LA NATURALEZA DE LA VIDA

7. Una nueva sntesis 171 8. Estructuras disipativas 190 9. Autoconstruccin 206 10. El despliegue de la vida 233 1 1 . E l alumbramiento d e u n mundo 274 1 2 . Saber que sabemos 295 Eplogo: Alfabetizacin ecolgica 307 Apndice: Bateson de nuevo 315 Notas 319 Bibliografa 335 ndice temtico 345

Ttulo de la edicin original: The Web of Life Anchor Books Nueva York, 1996 Portada: Julio Vivas Ilustracin de Jasmine Kaposi

Fritjof Capra, I 996 EDITORIAL ANAGRAMA, S.A., 1998 Pedro de la Creu, 58 08034 Barcelona ISBN: 84-339-0554-6 Depsito Legal: B. 891 8-1998

A la memoria de mi madre, Ingeborg Teuffenbach, a quien debo el don y la disciplina de la escritura

NOTA DEL TRADUCTOR
La vida, en su infinita generosidad, nos reserva sorpresas y regalos a los que nos lleva por los caminos ms insospechados. En invierno de 1991, curioseando por las estanteras de una tienda Nueva Era, me encontr cara a cara con un ejemplar de El punto crucial de Fritjof Capra. Fue amor a primera vista, que no pudo consumarse de inmediato ya que mi situacin econmica no lo permita. No obstante, en el verano del 92 lo recib como regalo de aniversario. Ya desde las primeras pginas, tuve la fuerte sensacin de hallarme en un viaje de vuelta a casa de la mano de un gua sumamente experto y documentado, viaje en el que iba encontrando confirmadas intuiciones, percepciones, inquietudes y esperanzas, descubriendo al mismo tiempo ms y ms derivaciones e interconexiones en una apasionante trama. El rigor del anlisis, la cohesin de lo expuesto, la claridad de las ideas y la solidez, de los argumentos que caracterizan toda la obra, fruto todo ello -como despus descubr- de un trabajo exhaustivo,

concienzudo, incansable e inspirado en todo momento por el noble afn de poner de manifiesto los orgenes y causas de los problemas ms acuciantes de nuestra civilizacin y presentar alternativas viables, se convirtieron para m en una base slida desde la que emprender mi propio viaje hacia la autenticidad. Siempre dese que dicho viaje me permitiera conocer personalmente al hombre cuya obra haba tenido un peso decisivo en la balanza, de mi vivencia personal y as, cuando una vez ms la vida me mostr el camino al ofrecerme la lectura, de un artculo sobre el Schumacher College en el que se mencionaba a Fritjof Capra como profesor habitual de dicho centro, no dud en pedir informacin sobre las actividades del mismo y solicitar una. beca para el siguiente curso a cargo del profesor. La beca me fue denegada, lo cual, dicho sea. de paso, result ser lo ms conveniente ya que, por un lado, mi 9 situacin econmica segua sin permitirme alegras tales como los gastos del viaje y del resto del coste del curso, y por otro, como despus supe, el curso Capra-93 fue bastante accidentado al declarrsele al profesor un sarampin nada ms llegar al College, lo que le oblig a impartirlo por megafona durante ms de la mitad de su duracin a un grupo de alumnos que, por otra parte, result ser demasiado numeroso para la buena marcha del mismo. No obstante segu en la brecha y, al ao siguiente, vi culminadas mis aspiraciones al recibir la confirmacin de mi aceptacin en el College y la concesin de la deseada beca, para el curso Capra-94. Dicho curso -al igual que el del ao anterior- se desarrollara bajo el ttulo de Ecologa, Gaia y la visin sistmica de la vida y estara basado en el borrador que Fritjof Capra estaba estructurando para construir la obra que hoy tenis en vuestras manos. Evidentemente, un ao tiene un peso especfico notable en el desarrollo de una obra viva como el mencionado borrador, lo que me permiti acceder a una versin ya muy perfilada, del presente estudio dentro, por otra parte, de un curso mejor estructurado y que esta vez no se vio perjudicado por incidentes de salud. Durante las cinco semanas de intensa convivencia en las que se desarroll el curso y con cuyos detalles no os quiero entretener pues sin duda estaris deseosos de iniciar la lectura de la presente obra, tuve ocasin no slo de compartir vivencias, bsquedas y descubrimientos intelectuales y espirituales con 25 compaeras y compaeros de 16 nacionalidades distintas y muy diversos orgenes, edades y condicin, sino tambin de ir conociendo a Fritjof Capra, quien comparti, en compaa de su esposa Elizabeth y de su hija Juliette, las horas de refrigerio y asueto con sus alumnos. A travs de las clases, las tutoras, los grupos de trabajo, las conversaciones privadas, los cafs compartidos y los enfrentamientos en la cancha de voleibol, tuve el privilegio de conocer al hombre, su modestia, su firmeza, su rigor y su fino sentido del humor, * estableciendo las bases de una relacin con la que me sigo viendo honrado en la actualidad. Aun no siendo la traduccin una actividad pblica habitual para m, el conocimiento de primera mano del contenido de la presente obra y la relacin con su autor me animaron en su momento a solicitar del editor el honor de hacerme cargo de su versin en castellano, honor y responsabilidad que agradezco enornemente y a los que espero haber sabido corresponder.

* Para una mayor comprensin del perfil humano de Fritjof Capra y de su obra, recomiendo vivamente la lectura de su libro Sabidura inslita..
10 Espero que hallis subsanada cualquier falta de profesionalidad con mi ms devota dedicacin al empeo de haber intentado transmitir fielmente tanto el contenido como la intencin y la vocacin de la presente obra, en cuya buena compaa os dejo con mis mejores deseos de paz, plenitud, prosperidad y armona con la trama de la vida.
DAVID SEMPAU

Barcelona, diciembre de 1995 11 Esto sabemos. Todo est conectado como la sangre que une a una familia... Lo que le acaece a la tierra, acaece a los hijos e hijas de la tierra. El hombre no teji la trama de la vida es una mera hebra de la misma. Lo que le haga a la trama,

se lo hace a s mismo. T E D PERRY (inspirado en el Jefe Seattle) Agradecimientos La sntesis de conceptos e ideas presentada en este libro precis de diez aos de maduracin. Durante dicho tiempo tuve la fortuna de poder discutir la mayora de los modelos y teoras cientficos subyacentes con sus autores y con otros cientficos que trabajaban en los mismos campos. Deseo expresar mi especial agradecimiento: a Uva Prigogine por dos inspiradoras conversaciones al principio de los ochenta acerca de su teora de las estructuras disipativas; a Francisco Varela por explicarme la teora de Santiago de autopoiesis* y cognicin a lo largo de varias horas de intensas discusiones en un refugio de esqu de Suiza y por numerosas y esclarecedoras conversaciones durante los ltimos diez aos sobre la ciencia cognitiva y sus aplicaciones; a Humberto Maturana por dos estimulantes conversaciones a mediados de los ochenta sobre cognicin y consciencia; a Ralph Abraham por clarificar numerosas cuestiones en relacin con las nuevas matemticas de la complejidad; a Lynn Margulis por un inspirador dilogo en 1987 sobre la hiptesis Gaia y por animarme a publicar mi sntesis, que empezaba apenas a emerger por aquel entonces; a James Lovelock por una reciente y enriquecedora discusin sobre un amplio abanico de ideas cientficas; a Heinz von Foerster por varias esclarecedoras conversaciones sobre la historia de la ciberntica y los orgenes del concepto de autoorganizacin;

* En ingls autopoiesis, del griegoposis, creacin, depoieni, crear, hacer. (N. del T.)
15 a Candace Pert por muchas y estimulantes conversaciones acerca de su investigacin sobre pptidos; a Ame Naess, George Sessions, Wanvick Fox y Harold Glasser por inspiradoras discusiones filosficas y a Douglas Tompkins por motivarme a profundizar ms en la ecologa profunda; a Gail Fleischaker por tiles conversaciones telefnicas e intercambios por correo sobre varios aspectos de la autopoiesis, y a Ernest Callenbach, Ed Clark, Raymond Dassman, Leonard Duhl, Alan Miller, Stephanie Mills y John Ryan por numerosas discusiones y correspondencia sobre los principios de ecologa. Durante los ltimos aos y mientras trabajaba en el libro, tuve diversas y valiosas ocasiones de presentar mis ideas ante colegas y estudiantes para su discusin crtica. Estoy en deuda con Satish Kumar por haberme invitado a impartir cursos sobre La trama de la vida en el Schumacher College de Inglaterra durante tres veranos consecutivos (1992-1994) y con mis estudiantes en esos tres cursos por sus innumerables preguntas crticas y tiles sugerencias. Estoy tambin agradecido a Stephan Harding por impartir seminarios sobre la teora Gaia durante mis cursos y por su generosa ayuda en numerosas cuestiones relativas a la biologa y a la ecologa. Asimismo, deseo expresar mi agradecimiento a dos de mis estudiantes en Schumacher, William Holloway y Morten Flatau, por su ayuda en mis investigaciones." Durante mi trabajo en el Center for Ecoliteracy de Berkelev, he tenido amplia oportunidad de discutir las caractersticas del pensamiento sistmico y de los principios de ecologa con maestros y educadores, quienes me han ayudado en gran manera a pul i r mi presentacin de dichos conceptos e ideas. Deseo agradecer especialmente a Zenobia Barlow su organizacin de una serie de dilogos sobre alfabetizacin ecolgica, durante los cuales tuvo efecto la mayora de dichas discusiones. Tuve tambin la excelente oportunidad de ofrecer varias partes de mi libro a la discusin crtica en la serie regular de salones sistmicos organizados por Joanna Macy entre 1993 y 1995. E s toy muy agradecido a Joanna y a mis colegas Tyrone Cashman y

* El lector interesado podr encontrar una amplia referencia de las actividades del Schumacher College y de los cursos de Fritjof Capra en la entrevista que me concedi en junio de 1994 y que se public en las revistas Cuerpomenle (n." 29) y 3er Milenio (n. 17). (N. del T.)
16 Brian Swimme por las profundas discusiones sobre numerosas ideas mantenidas en estas ntimas reuniones. Deseo agradecer a mi agente literario John Brockman sus nimos

y ayuda en la formulacin del diseo inicial del libro que present a mis editores. Mi agradecimiento a mi hermano Bernt Capra, a Trena Cicland, Stephan Harding y W i l l i am Holloway por su lectura del manuscrito completo y sus inapreciables consejos y orientacin. Deseo tambin expresar mi gratitud a John Todd y Raffi por sus comentarios a varios captulos. Mi especial reconocimiento a Julia Ponsonby por sus hermosos dibujos y su paciencia ante mis reiteradas modificaciones de los mismos. Estoy igualmente agradecido a mi editor Charles Conrad en Anchor Books por su entusiasmo y sus tiles sugerencias. Finalmente, mi agradecimiento muy especial para mi esposa Elizabeth y mi hija Juliette por su comprensin y paciencia durante muchos aos, en los que una y otra vez he dejado su compaa para ir arriba a escribir durante largas horas. 17 PREFACIO En 1944 el fsico austraco E r w i n Schrdinger escribi un l i brito titulado Qu es la vida?, en el que adelantaba una clara y convincente hiptesis sobre la estructura molecular de los genes. Este libro anim a los bilogos a reflexionar sobre la gentica de un modo novedoso, abriendo as una nueva frontera a la ciencia: la biologa molecular. Durante las siguientes dcadas, este nuevo campo gener una serie de descubrimientos triunfales que culminaron en el desciframiento del cdigo gentico. No obstante, estos espectaculares avances no consiguieron aproximar a los bilogos a la solucin del enigma planteado en el ttulo del libro de Schrdinger. Tampoco eran ms capaces de responder a las mltiples cuestiones vinculadas que han desafiado a cientficos y filsofos durante centenares de aos: cmo evolucionaron complejas estructuras partiendo de una coleccin aleatoria de molculas? Cul es la relacin entre mente y cerebro? Qu es la consciencia? Los bilogos moleculares haban descubierto los componentes bsicos de la vida, pero ello no les ayudaba a comprender las acciones integradoras vitales de los organismos vivos. Hace veinticinco aos, uno de los principales bilogos moleculares, Sidney Brenner, haca las siguientes reflexiones: De algn modo, podramos decir que todo el trabajo realizado en los campos de la gentica y de la biologa molecular de los ltimos sesenta aos, podra ser considerado como un largo i n tervalo (...). Ahora que el programa ha sido completado, nos encontramos de nuevo con los problemas que se dejaron s in resolver. Cmo se regenera un organismo daado hasta recuperar exactamente la misma estructura que tena antes de producirse el dao? Cmo forma el huevo al organismo? (...) Creo que en 19 los prximos veinticinco aos deberemos ensear Otro lenguaje a los bilogos (...). Desconozco an su nombre, quin sabe? (...) Quizs sea incorrecto pensar que toda la lgica se halla en el nivel molecular. Quizs debamos ir ms all de los mecanismos de relojera.
1

Desde que Brenner hiciera estos comentarios, ciertamente ha emergido ciertamente un nuevo lenguaje para la comprensin de los complejos y altamente integradores sistemas de vida. Distintos cientficos le dan nombres diferentes: teora de los sistemas dinmicos , teora de la complejidad, dinmica no-lineal, dinmica de redes, etc. Los atractores caticos, los fractales, las estructuras disipativas, la autoorganizacin y las redes autopoisicas son algunos de sus conceptos clave. Este planteamiento de la comprensin de la vida es seguido por sobresalientes investigadores y sus equipos en todo el mundo. Ilya Prigogine en la Universidad de Bruselas, Humberto Maturana en la Universidad de Chile en Santiago, Francisco Vrela en la Escuela Politcnica de Pars, L y n n Margulis en la Universidad de Massachusetts, Benot Mandelbrot en la Universidad de Yale y Stuart Kauffinan en el Instituto de Santa Fe, por citar slo algunos. Varios descubrimientos de estos cientficos, aparecidos en libros y publicaciones especializadas, han sido ensalzados como revolucionarios. No obstante, hasta hoy nadie haba propuesto una sntesis completa que integrase los nuevos descubrimientos en un nico contexto, permitiendo as al lector comn su comprensin de modo coherente. ste es el reto y la promesa de La trama de la vida. La nueva comprensin de la vida debe ser contemplada como

la vanguardia cientfica del cambio de paradigmas, desde una concepcin del mundo mecanicista hacia una ecolgica, como ya coment en mi libro El punto crucial. La presente obra es, en cierto modo, la continuacin y expansin del captulo de El punto crucial titulado La visin sistmica de la vida. La tradicin intelectual del pensamiento sistmico y los modelos y teoras de sistemas vivos desarrollados durante las primeras dcadas del siglo, forman las races histricas y conceptuales del marco cientfico del que se ocupa este libro. De hecho, la sntesis de teoras y modelos actuales que propongo aqu, puede ser contemplada como el esbozo de una emergente teora de los sistemas vivos capaz de ofrecer una visin unificada de mente, materia y vida. 20 ste es un libro para el lector comn. He utilizado un lenguaje tan llano como me ha sido posible y he intentado definir los trminos tcnicos desde su primera aparicin en el texto. No obstante, las ideas, modelos y teoras que analizo son complejos y en ocasiones he sentido la necesidad de profundizar en algunos aspectos tcnicos para facilitar la transmisin de su esencia. Esto sucede especialmente en algunas partes de los captulos 5 y 6 y en la primera parte del captulo 9. El lector poco interesado en los detalles tcnicos puede optar entre curiosear dichas partes o simplemente obviarlas en su totalidad, sin ningn temor a perder el hilo principal de mis argumentos. Tambin observar el lector que el texto incluye no slo numerosas referencias bibliogrficas, sino tambin abundantes referencias cruzadas a pginas del mismo libro. En mi esfuerzo de comunicar una trama compleja de conceptos e ideas dentro de las limitaciones lineales del lenguaje escrito, he credo que sera de ayuda interconectar el texto con una red de anotaciones. Espero que el lector encuentre que, como la trama de la vida, el libro es, en s mismo, un todo que es ms que la suma de sus partes.
FRITJOF CAPRA

Berkeley, agosto de 1995 21

Primera parte El contexto cultural

I. ECOLOGA PROFUNDA: UN NUEVO PARADIGMA
Este libro trata de una nueva comprensin cientfica de la vida en todos los niveles de los sistemas vivientes: organismos, sistemas sociales y ecosistemas. Se basa en una nueva percepcin de la realidad con profundas implicaciones no slo para la ciencia y la filosofa, sino tambin para los negocios, la poltica, la sanidad, la educacin y la vida cotidiana. Parece por lo tanto apropiado empezar con una descripcin del amplio contexto social y cultural en el que se inscribe esta nueva concepcin de la vida.
C R I S I S DE PERCEPCIN

A medida que el siglo se acerca a su fin, los temas medioambientales han adquirido una importancia primordial. Nos enfrentamos a una serie de problemas globales que daan la biosfera y la vida humana de modo alarmante y que podran convertirse en irreversibles en breve. Disponemos ya de amplia documentacin sobre la extensin y el significado de dichos problemas.1 Cuanto ms estudiamos los principales problemas de nuestro tiempo, ms nos percatamos de que no pueden ser entendidos aisladamente. Se trata de problemas sistmicos, lo que significa que estn interconectados y son interdependientes. Por ejemplo, slo se podr estabilizar la poblacin del globo cuando la pobreza se reduzca planetariamente. La extincin en gran escala de especies de animales y plantas continuar mientras el hemisferio sur siga bajo el peso de deudas masivas. La escasez de recursos y el deterioro medioambiental se combinan con poblaciones en rpido crecimiento, llevando al colapso a las comunidades locales as como a la violencia tnica y 25 tribal, que se ha convertido en la principal caracterstica de la posguerra fra. En ltima instancia estos problemas deben ser contemplados como distintas facetas de una misma crisis, que es en gran parte una crisis de percepcin. Deriva del hecho de que la mayora de nosotros, y especialmente nuestras grandes instituciones sociales, suscriben los conceptos de una visin desfasada del mundo, una percepcin de la realidad inadecuada para tratar con nuestro

superpoblado y global mente interconectado mundo. Hay soluciones para los principales problemas de nuestro tiempo, algunas muy sencillas, pero requieren un cambio radical en nuestra percepcin, en nuestro pensamiento, en nuestros valores. Nos hallamos s in duda en el inicio de este cambio fundamental de visin en la ciencia y la sociedad, un cambio de paradigmas tan radical como la revolucin copernicana. Pero esta constatacin no ha llegado an a la mayora de nuestros lderes polticos. El reconocimiento de la necesidad de un profundo cambio de percepcin y pensamiento capaz de garantizar nuestra supervivencia, no ha alcanzado todava a los responsables de las corporaciones ni a los administradores y profesores de nuestras grandes universidades. Nuestros lderes no slo son incapaces de percibir la interconexin de los distintos problemas sino que adems se niegan a reconocer hasta qu punto lo que ellos llaman sus soluciones comprometen el futuro de generaciones venideras. Desde la perspectiva sistmica, las nicas soluciones viables son aquellas que resulten sostenibles. El concepto de sostenibilidad se ha convertido en un elemento clave en el movimiento ecolgico y es sin duda crucial. Lester Brown, del Worldwatch Institute, ha dado una simple, clara y hermosa definicin: Una sociedad sostenible es aquella capaz de satisfacer sus necesidades sin disminuir las oportunidades de generaciones futuras.2 ste, en pocas palabras, es el gran desafo de nuestro tiempo: crear comunidades sostenibles, es decir, entornos sociales y culturales en los que podamos satisfacer nuestras necesidades y aspiraciones s in comprometer el futuro de las generaciones que han de seguirnos.
EL CAMBIO D E PARADIGMA

En mi trayectoria como fsico, me ha interesado principalmente el dramtico cambio de conceptos e ideas que tuvo lugar en la fsica a lo largo de las tres primeras dcadas del siglo y que sigue 26 teniendo consecuencias en nuestras teoras actuales sobre la materia. Los nuevos conceptos en fsica han significado un cambio profundo en nuestra visin del mundo: desde la perspectiva meanicista de Descartes y Newton hasta una visin ecolgica y holis tica. La nueva visin de la realidad no result en absoluto fcil de aceptar a los fsicos de principios de siglo. La exploracin del mundo atmico y subatmico les puso en contacto con una extraa e inesperada realidad. En su esfuerzo por comprenderla, los cientficos Rieron dndose cuenta penosamente de que sus conceptos bsicos, su lenguaje cientfico y su misma manera de pensar resultaban inadecuados para describir los fenmenos atmicos. Sus problemas no se limitaban a lo estrictamente intelectual, sino que alcanzaban la dimensin de una intensa crisis emocional o hasta podramos decir existencial. Necesitaron mucho tiempo para superar esta crisis, pero al final se vieron recompensados con profundas revelaciones sobre la naturaleza de la materia y su relacin con la mente humana.3 Los dramticos cambios de pensamiento que tuvieron lugar en la fsica a principios de siglo han sido ampliamente discutidos por fsicos y filsofos a lo largo de ms de cincuenta aos. Llevaron a Thomas Kuhn a la nocin de paradigma cientfico, definido como una constelacin de logros -conceptos, valores, tcnicas, etc.- compartidos por una comunidad cientfica y usados por sta para definir problemas y soluciones legtimos.4 Los distintos paradigmas, segn Kuhn, se suceden tras rupturas discontinuas y revolucionarias llamadas cambios de paradigma. Hoy, veinticinco aos despus del anlisis de Kuhn, reconocemos el cambio de paradigma en la fsica como parte integrante de una transformacin cultural mucho ms amplia. Actualmente revivimos la crisis intelectual de los fsicos cunticos de los aos veinte, en forma de una crisis cultural similar pero de proporciones mucho ms amplias. Consecuentemente, asistimos a un cambio de paradigmas, no slo en la ciencia, sino tambin en el ms amplio contexto social.5 Para analizar esta transformacin cultural, he generalizado la definicin de K u h n del paradigma cientfico a la del paradigma social, que describo como una constelacin de conceptos, valores, percepciones y prcticas compartidos por una comunidad, que conforman una particular visin de la realidad que, a su vez, es la base del modo en que dicha comunidad se organiza. 6 El paradigma ahora en recesin ha dominado nuestra cultura a lo largo de varios centenares de aos, durante los que ha con27 formado nuestra sociedad occidental e influenciado considerablemente

el resto del mundo. Dicho paradigma consiste en una enquistada serie de ideas y valores, entre los que podemos citar la visin del universo como un sistema mecnico compuesto de piezas, la del cuerpo humano como una mquina, la de la vida en sociedad como una lucha competitiva por la existencia, la creencia en el progreso material ilimitado a travs del crecimiento econmico y tecnolgico y, no menos importante, la conviccin de que una sociedad en la que la mujer est por doquier sometida al hombre, no hace sino seguir las leyes naturales. Todas estas presunciones se han visto seriamente cuestionadas por los acontecimientos recientes, hasta el punto de que su reconsideracin radical est ocurriendo en nuestros das.
ECOLOGA PROFUNDA

El nuevo paradigma podra denominarse una visin holstica del mundo, ya que lo ve como un todo integrado ms que como una discontinua coleccin de partes. Tambin podra llamarse una visin ecolgica, usando el trmino ecolgica en un sentido mucho ms amplio y profundo de lo habitual. La percepcin desde la ecologa profunda reconoce la interdependencia fundamental entre todos los fenmenos y el hecho de que, como individuos y como sociedades, estamos todos inmersos en (y finalmente dependientes de) los procesos cclicos de la naturaleza. Los trminos holstico y ecolgico difieren ligeramente en sus significados y parecera que el primero de ellos resulta menos apropiado que el segundo para describir el nuevo paradigma. Una visin holstica de, por ejemplo, una bicicleta significa verla como un todo funcional y entender consecuentemente la interdependencia de sus partes. Una visin ecolgica incluira esto, pero aadira la percepcin de cmo la bicicleta se inserta en su entorno natural y social: de dnde provienen sus materias primas, cmo se construy, cmo su utilizacin afecta al entorno natural y a la comunidad en que se usa, etc. Esta distincin entre holstico y ecolgico es an ms importante cuando hablamos de sistemas vivos, para los que las conexiones con el entorno son mucho ms vitales. El sentido en que uso el trmino ecolgico est asociado con una escuela filosfica especfica, es ms, con un movimiento de base conocido como ecologa profunda, que est ganando 28 prominencia rpidamente.7 Esta escuela fue fundada por el filsofo noruego Arne Naess a principios de los setenta al distinguir la ecologa superficial y la profunda. Esta distincin est ampliamente aceptada en la actualidad como referencia muy til en el discernimiento entre las lneas de pensamiento ecolgico contemporneas. La ecologa superficial es antropocntrica, es decir, est centrada en el ser humano. Ve a ste por encima o aparte de la naturaleza, como fuente de todo valor, y le da a aqulla un valor nicamente instrumental, de uso. La ecologa profunda no separa a los humanos - n i a ninguna otra cosa- del entorno natural. Ve el mundo, no como una coleccin de objetos aislados, sino como una red de fenmenos fundamentalmente interconectados e nterdependientes. La ecologa profunda reconoce el valor intrnseco de todos los seres vivos y ve a los humanos como una mera hebra de la trama de la vida. En ltima instancia, la percepcin ecolgica es una percepcin espiritual o religiosa. Cuando el concepto de espritu es entendido como el modo de consciencia en el que el individuo experimenta un sentimiento de pertenencia y de conexin con el cosmos como un todo, queda claro que la percepcin ecolgica es espiritual en su ms profunda esencia. No es por tanto sorprendente que la nueva visin de la realidad emergente, basada en la percepcin ecolgica, sea consecuente con la llamada filosofa perenne de las tradiciones espirituales, tanto si hablamos de la espiritualidad de los msticos cristianos, como de la de los budistas, o de la filosofa y cosmologa subyacentes en las tradiciones nativas americanas.8 Hay otra manera en que Arne Naess ha caracterizado la ecologa profunda. La esencia de la ecologa profunda, dice, es plantear cuestiones cada vez ms profundas.9 sta es asimismo la esencia de un cambio de paradigma. Necesitamos estar preparados para cuestionar cada aspecto del viejo paradigma. Quizs no resultar necesario desdearlos en su totalidad, pero, antes de saberlo, deberemos tener la voluntad de cuestionarlos en su totalidad. As pues, la ecologa profunda plantea profundas cuestiones sobre los propios fundamentos de nuestra moderna, cientfica, industrial, desarrollista y materialista

visin del mundo y manera de vivir. Cuestiona su paradigma completo desde una perspectiva ecolgica, desde la perspectiva de nuestras relaciones con los dems, con las generaciones venideras y con la trama de la vida de la que formamos parte. 29
ECOLOGA SOCIAL Y ECOFEMINISMO

Adems de la ecologa profunda, hay otras dos escuelas filosficas de ecologa: la ecologa social y la ecologa feminista o ecofeminismo. En publicaciones filosficas de los ltimos aos se ha establecido un vivo debate sobre los mritos relativos de la ecologa profunda, la ecologa social y el ecofeminismo.10 Pienso que cada una de las tres aborda aspectos importantes del paradigma ecolgico y que, lejos de competir entre ellos, sus defensores deberan integrar sus planteamientos en una visin ecolgica coherente. La percepcin desde la ecologa profunda parece ofrecer la base filosfica y espiritual idnea para un estilo de vida ecolgico y para el activismo medioambiental. No obstante, no nos dice mucho acerca de las caractersticas culturales y los patrones de organizacin social que han acarreado la presente crisis ecolgica. ste es el objetivo de la ecologa social.11 El terreno comn de varias escuelas dentro de la ecologa social es el reconocimiento de que la naturaleza fundamentalmente antiecolgica de muchas de nuestras estructuras sociales y econmicas y de sus tecnologas, tiene sus races en lo que Riane E i s ler ha denominado el sistema dominador de la organizacin social.12 Patriarcado, imperialismo, capitalismo y racismo son a l gunos ejemplos de la dominacin social que son en s mismos explotadores y antiecolgicos. Entre las distintas escuelas de ecologa social se cuentan varios grupos anarquistas y marxistas que utilizan sus respectivos marcos conceptuales para analizar distintos patrones de dominacin social. El ecofeminismo podra verse como una escuela especfica dentro de la ecologa social, ya que se dirige a la dinmica bsica de la dominacin social en el contexto del patriarcado. No obstante, su anlisis cultural de mltiples facetas del patriarcado y de los vnculos entre feminismo y ecologa va mucho ms all del marco conceptual de la ecologa social. Los ecof eministas ven la dominacin patriarcal del hombre sobre la mujer como el prototipo de toda dominacin y explotacin en sus variadas formas de jerarqua, militarismo, capitalismo e industrializacin. Sealan que la explotacin de la naturaleza en particular ha ido de la mano con la de la mujer, que ha sido identificada con la naturaleza a travs de los tiempos. Esta antigua asociacin entre mujer y naturaleza vincula la historia de la mujer con la del medio ambiente y es el origen de la afinidad natural entre feminismo y ecologa.13 Consecuente30 mente, el ecofeminismo ve el conocimiento vivencial femenino como la principal fuente para una visin ecolgica de la realidad.14
NUEVOS VALORES

En esta breve descripcin del paradigma ecolgico emergente, he enfatizado hasta ahora los cambios de percepciones y modos de pensamiento. Si ello fuese todo lo que necesitsemos, la transicin hacia el nuevo paradigma resultara relativamente fc i l . Hay pensadores suficientemente elocuentes y convincentes en el movimiento de la ecologa profunda como para convencer a nuestros lderes polticos y econmicos de los mritos del nuevo pensamiento. Pero sta es slo una parte del problema. El cambio de paradigmas requiere una expansin no slo de nuestras percepciones y modos de pensar, sino tambin de nuestros valores. Resulta aqu interesante sealar la sorprendente conexin entre los cambios de pensamiento y de valores. Ambos pueden ser contemplados como cambios desde la asertividad a la integracin. Ambas tendencias - l a asertiva y la integrativa- son aspectos esenciales de todos los sistemas vivos.15 Ninguna es intrnsecamente buena o mala. Lo bueno o saludable es un equilibrio dinmico entre ambas y lo malo o insalubre es su desequilibrio, el enfatizar desproporcionadamente una en detrimento de la otra. Si contemplamos desde esta perspectiva nuestra cultura industrial occidental, veremos que hemos enfatizado las tendencias asertivas a costa de las integrativas. Ello resulta evidente al mismo tiempo en maestro pensamiento y en nuestros valores y resulta muy instructivo emparejar estas tendencias opuestas: Pensamiento Valores Asertivo racional

analtico reduccionista

lineal
Integrativo intuitivo sinttico holstico no-lineal Asertivo expansin competicin cantidad dominacin Integrativo conservacin cooperacin Calidad asociacin Los valores asertivos -competicin, expansin, dominacinestn generalmente asociados a los hombres. Efectivamente, en una sociedad patriarcal stos no slo se ven favorecidos, sino tambin recompensados econmicamente y dotados de poder 31 poltico. sta es una de las razones por las que el cambio hacia un sistema de valores ms equilibrado resulta tan difcil para la mayora de personas y especialmente para los hombres. El poder, en el sentido de dominacin sobre los dems, es asertividad excesiva. La estructura social en que se ejerce con mayor eficacia es la jerarqua. Si duda, nuestras estructuras polticas, militares y corporativas estn ordenadas jerrquicamente, con hombres generalmente situados en los niveles superiores y mujeres en los inferiores. La mayora de estos hombres y algunas de las mujeres han llegado a identificar su posicin en la jerarqua como parte de s mismos, por lo que el cambio a un sistema de valores distinto representa para ellos un temor existencial. Existe, no obstante, otra clase de poder ms apropiada para el nuevo paradigma: el poder como influencia sobre otros. La estructura ideal para el ejercicio de esta clase de poder no es la jerarqua, sino la red que, como veremos, es la metfora central de la ecologa.16 El cambio de paradigma incluye por tanto el cambio de jerarquas a redes en la organizacin social.
ETICA

Toda la cuestin de los valores es crucial en la ecologa profunda, es en realidad su caracterstica definitoiia central. Mientras que el viejo paradigma se basa en valores antropocntricos (centrados en el hombre), la ecologa profunda tiene sus bases en valores ecocntricos (centrados en la tierra). Es una visin del mundo que reconoce el valor inherente de la vida no humana. Todos los seres vivos son miembros de comunidades ecolgicas vinculados por una red de interdependencias. Cuando esta profunda percepcin ecolgica se vuelve parte de nuestra vida cotidiana, emerge un sistema tico radicalmente nuevo. Dicha tica, profundamente ecolgica, se necesita urgentemente hoy en da y muy especialmente en la ciencia, puesto que mucho de lo que los cientficos estn haciendo no es constructivo y respetuoso con la vida, sino todo lo contrario. Con fsicos diseando sistemas de armas capaces de borrar la vida de la faz de la tierra, con qumicos contaminando el planeta, con bilogos soltando nuevos y desconocidos microorganismos sin conocer sus consecuencias, con psiclogos y otros cientficos torturando animales en nombre del progreso cientfico, con todo ello en mar32 cha, la introduccin de unos estndares ecoticos en el mundo cientfico parece de la mxima urgencia. Generalmente no est admitido que los valores no son algo externo a la ciencia y a la tecnologa, sino que constituyen su misma base y motivacin. Durante la revolucin cientfica del siglo XVII se separaron los valores de los hechos y, desde entonces, tendemos a creer que los hechos cientficos son independientes de lo que hacemos y por lo tanto de nuestros valores. En realidad, el hecho cientfico surge de una constelacin completa de percepciones, valores y acciones humanas, es decir, de un paradigma del que no puede ser desvinculado. Si bien gran parte de la investigacin detallada puede no depender explcitamente del sistema de valores del cientfico que la efecta, el paradigma ms amplio en el que su investigacin tiene lugar nunca estar desprovisto de

un determinado sistema de valores. Los cientficos, por lo tanto, son responsables de su trabajo no slo intelectualmente, sino tambin moralmente. Dentro del contexto de la ecologa profunda, el reconocimiento de valores inherentes a toda naturaleza viviente est basado en la experiencia profundamente ecolgica o espiritual de que naturaleza y uno mismo son uno. Esta expansin del uno mismo hasta su identificacin con la naturaleza es el fundamento de la ecologa profunda, como Arne Naess manifiesta claramente : El cuidado* fluye naturalmente cuando el s mismo se ampla y profundiza hasta el punto de sentir y concebir la proteccin de la Naturaleza libre como la de nosotros mismos... Al igual que no precisamos de la moral para respirar (...) [igualmente] si nuestro s mismo, en el sentido ms amplio, abarca a otro ser, no precisamos de ninguna exhortacin moral para evidenciar cuidado (...). Cuidamos por nosotros mismos, sin precisar ninguna presin moral (...). Si la realidad es como la que experimenta nuestro ser ecolgico, nuestro comportamiento sigue natural y perfectamente normas de estricta tica medioambiental.
17

Lo que esto implica es que la conexin entre la percepcin ecolgica del mundo y el correspondiente comportamiento no es
* En ingls care, cuidado, esmero, atencin, delicadeza, precaucin. Trminos todos ellos adecuados para lo que se mienta transmitir: una respetuosa, cuasirreverencial, relacin del ser humano con la naturaleza. (N. del T.)

33 una conexin lgica, sino psicolgica.18 La lgica no nos conduce desde el hecho de que somos parte integrante de la trama de la vida a ciertas normas sobre cmo deberamos vivir. En cambio, desde la percepcin o experiencia ecolgica de ser parte de la trama de la vida, eslaremos (en oposicin a deberamos estar) inclinados al cuidado de toda naturaleza viviente. En realidad, difcilmente podramos reprimirnos de responder de tal modo. El vnculo entre ecologa y psicologa establecido desde el concepto del s mismo ecolgico ha sido explorado recientemente por varios autores. La ecloga profunda Joanna Macy escribe sobre el reverdecimiento del s mismo,19 el filsofo Warwick Fox ha acuado el trmino ecologa transpersonal20 y el historiador cultural Theodore Roszak utiliza el trmino ecopsicologa 21 para expresar la profunda conexin entre ambos campos, que hasta hace poco se vean completamente separados.
EL CAMBIO DE LA FSICA A LAS CIENCIAS DE LA VIDA

Al llamar ecolgica, en el sentido de la ecologa profunda, a la nueva visin de la realidad, enfatizamos que la vida est en su mismo centro. ste es un punto importante para la ciencia ya que en el viejo paradigma, la fsica ha sido el modelo y la fuente de metforas para las dems ciencias. Toda la filosofa es como un rbol, escriba Descartes. Las races son la metafsica, el tronco la fsica y las ramas todas las otras ciencias.22 La ecologa profunda ha sobrepasado la metfora cartesiana. Si bien el cambio de paradigma en la fsica sigue siendo de inters por haber sido el primero en producirse dentro de la ciencia moderna, la fsica ha perdido su rol como principal ciencia proveedora de la descripcin fundamental de la realidad. Esto, no obstante, an no est ampliamente reconocido; con frecuencia, cientficos y no cientficos mantienen la creencia popular de que si buscas realmente la explicacin definitiva, debes preguntar a un fsico, lo cual constituye verdaderamente una falacia cartesiana. Hoy, el cambio de paradigma en la ciencia, en su nivel ms profundo, implica un cambio desde la fsica a las ciencias de la vida. 34

Segunda parte La emergencia del pensamiento sistmico

2. DE L A S P A R T E S A L TODO Durante el presente siglo, el cambio desde el paradigma mecanicista al ecolgico se ha producido en distintas formas, a distintas velocidades, en los diversos campos cientficos. No es un cambio uniforme. Engloba revoluciones cientficas, contragolpes y movimientos pendulares. Un pndulo catico en el sentido de la teora del caos1 -oscilaciones que casi se repiten pero no exactamente, aparentemente de modo aleatorio pero formando en realidad un patrn complejo y altamente organizado- sera quizs la metfora contempornea ms apropiada. La tensin bsica se da entre l as partes y el todo. El nfasis sobre las partes se ha denominado mecanicista, reduccionista o

atomista, mientras que el nfasis sobre el todo recibe los nombres de holstico, organicista o ecolgico. En la ciencia del siglo xx la perspectiva holstica ha sido conocida como sistmica y el modo de pensar que comporta como pensamiento sistmico. En este libro, usar ecolgico y sistmico indistintamente, siendo sistmico meramente el trmino ms cientfico o tcnico. Las principales caractersticas del pensamiento sistmico emergieron simultneamente en diversas disciplinas durante la primera mitad del siglo, especialmente en los aos veinte. El pensamiento sistmico fue encabezado por bilogos, quienes pusieron de relieve la visin de los organismos vivos como totalidades integradas. Posteriormente, se vio enriquecido por la psicologa Gestalt y la nueva ciencia de la ecologa, teniendo quizs su efecto ms dramtico en la fsica cuntica. Ya que la idea central del nuevo paradigma se refiere a la naturaleza de la vida, centrmonos primero en la biologa. 37
SUBSTANCIA Y FORMA

La tensin entre mecanicismo y holismo ha sido lema recurrente a lo largo de la historia de la biologa y es una consecuencia inevitable de la vieja dicotoma entre substancia (materia, estructura, cantidad) y forma (patrn, orden cualidad). El aspecto biolgico es ms que una forma, ms que una configuracin esttica de componentes en un todo. Hay un f I u jo continuo de materia a travs de un organismo vivo mientras que su forma se mantiene. Hay desarrollo y hay evolucin. Por lo tanto, la comprensin del aspecto biolgico est inextricablemente ligada a la comprensin de los procesos metablicos y relativos al desarrollo. En el alba de la filosofa y la ciencia occidentales, los pitagricos distinguan nmero o patrn, de substancia o materia, y lo vean como algo que limitaba la materia y le daba forma. En palabras de Gregory Bateson: El asunto tom la forma de Preguntas de qu est hecho -tierra, fuego, agua, etc.?, o preguntas Cul es su patrn? Los pitagricos preferan inquirir sobre el patrn a hacerlo sobre la substancia.2 Aristteles, el primer bilogo de la tradicin occidental, distingua tambin entre materia y forma pero al mismo tiempo las vinculaba mediante el proceso de desarrollo.3 En contraste con Platn, Aristteles crea que la forma no tena una existencia separada sino que era inmanente en la materia y que sta tampoco poda existir aisladamente de la forma. La materia, segn Aristteles, contena la naturaleza esencial de todas las cosas, pero slo como potencialidad. Por medio de la forma, esta esencia se converta en real o actual. El proceso de la autorrealizacin de la esencia en el fenmeno real fue denominado por Aristteles enteleqitia (autocomplecin).* Se trata de un proceso de desarrollo, un empuje hacia la plena autorrealizacin. Materia y forma son caras de dicho proceso, separables slo mediante la abstraccin. Aristteles cre un sistema formal de lgica y un conjunto de conceptos unificadores que aplic a las principales disciplinas de su tiempo: biologa, fsica, metafsica, tica y poltica. Su filosofa y ciencia dominaron el pensamiento occidental durante dos mil
* En la filosofa aristotlica, estado de perfeccin hacia el cual tiende cada especie de ser. (N. del T.)

38 aos despus de su muerte, en los que su autoridad fue casi tan incuestionada como la de la Iglesia.
EL MECANICISMO CARTESIANO

En los siglos XVI y XVII la visin medieval del mundo, basada en la filosofa aristotlica y en la teologa cristiana, cambi radicalmente. La nocin de un universo orgnico, viviente y espiritual fue reemplazada por la del mundo como mquina, y sta se convirti en la metfora dominante de la era moderna. Este cambio radical fue propiciado por los nuevos descubrimientos en fsica, astronoma y matemticas conocidos como la Revolucin cientfica y asociados con los nombres de Coprnico, Galileo, Descartes, Bacon y Newton.4 Galileo Galilei excluy la cualidad de la ciencia, restringiendo sta al estudio de fenmenos que pudiesen ser medidos y cuantificados. sta ha sido una estrategia muy exitosa en la ciencia moderna, pero nuestra obsesin por la medicin y la cuantificacin ha tenido tambin importantes costes, como errticamente describe el psiquiatra R. D. Laing: El programa de Galileo nos ofrece un mundo muerto: fuera quedan la vista, el sonido, el gusto, el tacto y el olor y con ellos

desaparecen la sensibilidad esttica y tica, los valores, las cualidades, el alma, la consciencia y el espritu. La experiencia como tal queda excluida del reino del discurso cientfico. Probablemente nada haya cambiado tanto nuestro mundo en los ltimos cuatrocientos aos como el ambicioso programa de Galileo. Tenamos que destruir el mundo primero en teora, para poder hacerlo despus en la prctica.5 Ren Descartes cre el mtodo de pensamiento analtico, consistente en desmenuzar los fenmenos complejos en partes para comprender, desde las propiedades de stas, el funcionamiento del todo. Descartes bas su visin de la naturaleza en la fundamental divisin entre dos reinos independientes y separados: el de la mente y el de la materia. El universo material, incluyendo los organismos vivos, era para Descartes una mquina que poda ser enteramente comprendida analizndola en trminos de sus parles ms pequeas. El marco conceptual creado por Galileo y Descartes -el 39 mundo como una mquina perfecta gobernada por leves matemticas exactas- fue triunfalmente completado por Isaac Newton, cuya gran sntesis - l a mecnica newtoniana- constituy el logro culminante de la ciencia del siglo XVII. En biologa, el mayor xito del modelo mecanicista de Descartes fue su aplicacin al fenmeno de la circulacin sangunea por W i l l i am Harvey. Inspirados por el xito de Harvey, los fisilogos de su tiempo intentaron aplicar el modelo mecanicista para explicar otras funciones del cuerpo humano como la digestin y el metabolismo. Tales intentos acabaron no obstante en fracaso, dado que los fenmenos que los fisilogos intentaban explicar conllevaban procesos qumicos desconocidos en la poca y que no podan ser descritos en trminos mecanicistas. La situacin cambi substancialmente en el siglo XVIII, cuando Antoine Lavoisier, el padre de la qumica moderna, demostr que la respiracin era una orma especfica de oxidacin, confirmando as la importancia de los procesos qumicos en el funcionamiento de los organismos vivos. A la luz de la nueva qumica, los simplistas modelos mecanicistas fueron abandonados en gran medida, pero la esencia de la idea cartesiana sobrevivi. A los animales se les segua viendo como mquinas, si bien ms complicadas que simples mecanismos de relojera e incluyendo complejos procesos qumicos. Consecuentemente, el mecanicismo cartesiano qued expresado como dogma en el concepto de que, en ltima instancia, las leyes de la biologa pueden ser reducidas a las de la fsica y la qumica. Simultneamente, la rgida fisiologa mecanicista encontr su ms potente y elaborada expresin en el polmico tratado de Julien de La Mettrie El hombre mquina, que mantuvo su fama ms all del siglo XVIII y gener mltiples debates y controversias, algunas de las cuales alcanzaron hasta el siglo xx.6
EL MOVIMIENTO ROMNTICO

La primera oposicin frontal al paradigma cartesiano mecanicista parti del movimiento romntico en el arte, la literatura y la filosofa a finales del siglo XVIII y en el siglo XIX. W i l l i am Blake, el gran poeta mstico y pintor que ejerci una fuerte influencia en el Romanticismo britnico, fue un apasionado crtico de Newton. Resumi su crtica en estas celebradas lneas: 40 Lbrenos Dios de la visin simplista y del sueo de Newton' * Los poetas y filsofos romnticos alemanes volvieron a la tradicin aristotlica, concentrndose en la naturaleza de la forma orgnica. Goethe, la figura central de este movimiento, fue uno de los primeros en utilizar el trmino morfologa para el estudio de la forma biolgica desde una perspectiva dinmica y del desarrollo. Admiraba el orden en movimiento (bewegliche ordnung) de la naturaleza y conceba la forma como un patrn de relaciones en el seno de un todo organizado, concepto que est en la vanguardia del pensamiento sistmico contemporneo. Cada criatura, escriba Goethe, no es sino una gradacin paulada (schattierung) de un gran y armonioso todo.8 Los artistas romnticos se ocupaban bsicamente de la comprensin cualitativa de los patrones o pautas y, por lo tanto, ponan gran nfasis en la explicacin de las propiedades bsicas de la vida en trminos de formas visuales. Goethe en particular senta que la percepcin visual era la va de acceso a la comprensin de la forma orgnica.9

La comprensin de la forma orgnica jug tambin un papel primordial en la filosofa de Emmanuel Kant, considerado frecuentemente el ms grande de los filsofos modernos. Idealista, Kant separaba el mundo de los fenmenos de un mundo de lascosasen-s-mismas. Crea que la ciencia poda ofrecer nicamente explicaciones mecanicistas y afirmaba que, en reas en las que tales explicaciones resultasen insuficientes, el conocimiento cientfico deba ser completado con la consideracin del propio propsito de la naturaleza. La ms importante de estas reas, segn Kant, sera la comprensin de la vida.10 En su Crtica a la razn, Kant discuti la naturaleza de los organismos. Argumentaba que stos, en contraste con las mquinas, son autorreproductores y autoorganizadores. En una mquina, segn Kant, las partes slo existen unas para las otras, en el sentido de apoyarse mutuamente dentro de un lodo funcional, mientras que en un organismo, las partes existen adems por medio de las otras, en el sentido de producirse entre s . " Debemos ver cada parte como un rgano, deca Kant, que produce las otras partes (de modo que cada una produce recprocamente las
* La rima en ingls es como sigue: May God us keep / from single visin and Newton's sleep. (N. de! T.)

41 otras)... Debido a esto, [el organismo] ser a la vez un ser organizado y autoorganizador.12 Con esta afirmacin, Kant se convert a no slo en el primero en utilizar el trmino autoorganizacin para definir la naturaleza de los organismos vivos, sino que adems lo usaba de modo notablemente similar a algunos de los conceptos contemporneos.I3 La visin romntica de la naturaleza como un gran todo armonioso , en palabras de Goethe, condujo a algunos cientficos de la poca a extender su bsqueda de la totalidad al planeta entero y percibir la Tierra como un todo integrado, como un ser vivo. Esta visin de la Tierra viviente tiene, por supuesto, una larga tradicin. Las imgenes mticas de la Madre Tierra se cuentan entre las ms antiguas de la historia religiosa de la humanidad. Gaia, la diosa Tierra, fue reverenciada como deidad suprema en los albores de la Grecia prehelnica.14 Antes an, desde el Neoltico hasta la Edad del Bronce, las sociedades de la Vieja Europa adoraban numerosas deidades femeninas como encarnaciones de la Madre Tierra.15 La idea de la Tierra como un ser vivo y espiritual continu floreciendo a travs de la Edad Media y del Renacimiento, hasta que toda la visin medieval fue reemplazada por la imagen cartesiana del mundo-mquina. As, cuando los cientficos de siglo XVIII empezaron a visualizar la Tierra como un ser vivo, revivieron una antigua tradicin que haba permanecido dormida durante un perodo relativamente breve. Ms recientemente, la idea de un planeta vivo ha sido formulada en el lenguaje cientfico moderno en la llamada hiptesis Gaia y resulta interesante comprobar que las visiones de la Tier ra viva desarrolladas por los cientficos del siglo XVIII, contienen algunos de los elementos clave de nuestra teora contempornea. 16 El gelogo escocs James Hutton mantiene que los procesos geolgicos y biolgicos estn vinculados, y compara las aguas de la Tierra con el sistema circulatorio de un animal. El naturalista alemn Alexander von Humbolt, uno de los grandes pensadores unificadores de los siglos XVIII y XIX, llev esta idea an ms lejos. Su costumbre de ver el planeta como un todo le llev a identificar el clima con una fuerza global unificadora y a admitir la coevolucin de organismos vivos, clima y corteza terrestre, lo que abarca casi en su totalidad a la presente hiptesis Gaia.17 A finales del siglo XVIII y principios del XIX, la influencia del movimiento romntico era tan fuerte que el problema de la for42 ma biolgica constitua el principal objetivo de los bilogos, mientras que los aspectos relativos a la composicin material quedaban relegados a un plano secundario. Esto resulta especialmente cierto en las escuelas francesas de anatoma comparativa o morfologa encabezadas por Georges Cuvier, quien cre un sistema de clasificacin zoolgica basado en las similitudes de las relaciones estructurales.18
EL MECANICISMO D E L SIGLO X IX

Durante la segunda mitad del siglo XIX, el pndulo retrocedi hacia el mecanicismo cuando el recientemente perfeccionado microscopio condujo a notables avances en biologa.19 El siglo

xix es ms conocido por el desarrollo del pensamiento evolucionista, pero tambin vio la formulacin de la teora celular, el principio de la moderna embriologa, el ascenso de la microbiologa y el descubrimiento de las leyes de la herencia gentica. E s Ios nuevos descubrimientos anclaron firmemente la biologa en la Tsica y la qumica y los cientficos redoblaron sus esfuerzos en la bsqueda de explicaciones fsico-qumicas para la vida. Cuando Rudolph Virchow formul la teora celular en su forma moderna, la atencin de los bilogos se desplaz de los organismos a las clulas. Las funciones biolgicas, ms que reflejar la organizacin del organismo como un todo, se vean ahora como los resultados de las interacciones entre los componentes bsicos celulares. La investigacin en microbiologa - u n nuevo campo que revelaba una riqueza y complejidad insospechadas de organismos vivos microscpicos- fue dominada por el genio de Louis Pasteur, cuyas penetrantes intuiciones y clara formulacin causaron un Impacto perdurable en la qumica, la biologa y la medicina. Pasteur fue capaz de establecer el papel de las bacterias en ciertos procesos qumicos, poniendo as los cimientos de la nueva ciencia de la bioqumica, demostrando adems la existencia de una definitiva relacin entre grmenes (microorganismos) y enfermedad. l o s descubrimientos de Pasteur condujeron a una simplista teora de la enfermedad por grmenes en la que las bacterias se vean como la nica causa de enfermedad. Esta visin reduccionista eclipso una teora alternativa enseada unos aos antes por (Claude Bernard, fundador de la moderna medicina experimental. 43 Bernard insista en la cercana e ntima relacin entre un organismo y su enlomo y fue el primero en sealar que cada organismo posee tambin un entorno interior, en el que viven sus rganos y tejidos. Bernard observaba que en un organismo sano, este medio interior se mantiene bsicamente constante, incluso cuando el entorno externo flucta considerablemente. Su concepto de la constancia del medio interior adelantaba la importante nocin de homeostasis, desarrollada por Walter Cannon en los aos veinte. La nueva ciencia de la bioqumica mantena su progreso y estableca entre los bilogos el firme convencimiento de que todas las propiedades y funciones de los organismos vivos podan eventualmente ser explicadas en los trminos de las leyes de la fsica y la qumica. Esta creencia quedaba claramente explicitada en La concepcin mecanicista de la vicia de Jacques Loeb, que tuvo una tremenda influencia en el pensamiento biolgico de su poca.
E L VITALISMO

Los triunfos de la biologa del siglo x ix -teora celular, embriologa y microbiologa- establecieron la concepcin mecanicista de la vida como un firme dogma entre los bilogos. No obstante, llevaban ya dentro de s las semillas de la nueva ola de oposicin, la escuela conocida como biologa organicista o organicismo. Mientras que la biologa celular haca enormes progresos en la comprensin de las estructuras y funciones de las subunidades celulares, permaneca en gran medida ignorante respecto a las actividades coordinadoras que integran dichas operaciones en el funcionamiento de la clula como un todo. Las limitaciones del modelo reduccionista se evidenciaron an ms espectacularmente en el anlisis del desarrollo y diferenciacin celular. En los primeros estadios del desarrollo de los organismos superiores, el nmero de clulas se incrementa de una a dos, a cuatro, a ocho y as sucesivamente, doblndose a cada paso. Puesto que la informacin gentica es idntica para cada clula, cmo pueden stas especializarse en distintas vas, convirtindose en clulas musculares, sanguneas, seas, nerviosas, etc.? Este problema bsico del desarrollo, que se repite bajo diversos aspectos en biologa, desala claramente la visin mecanicista de la vida. Antes del nacimiento del organicismo, muchos destacados bilogos pasaron por una fase vilalista y durante muchos aos el 44 debate entre mecanicismo y holismo dio paso a uno entre mecanicismo y vitalismo.20 Una clara comprensin de la concepcin vitalisla resulta muy til, ya que contrasta agudamente con la visin sistmica de la vida que i ba a emerger desde la biologa organsmica en el siglo xx. Tanto el vitalismo como el organicismo se oponen a la reduccin de la biologa a fsica y qumica. Ambas escuelas mantienen que, si bien las leyes de la fsica y la qumica se pueden aplicar a

los organismos, resultan insuficientes para la plena comprensin del fenmeno de la vida. El comportamiento de un organismo como un todo integrado no puede ser comprendido nicamente desde el estudio de sus partes. Como la teora de sistemas demostrara ms adelante, el todo es ms que la suma de sus partes. Vitalistas y bilogos organicistas difieren agudamente en sus respuestas a la pregunta de en qu sentido exactamente el todo es ms que la suma de sus partes. Los primeros aseguran que existe alguna entidad no fsica, alguna fuerza o campo, que debe sumarse a las leyes de la fsica y la qumica para la comprensin de la vida. Los segundos afirman que el ingrediente adicional es la comprensin de la organizacin o de las relaciones organizadoras. Puesto que dichas relaciones organizadoras son consustanciales a la estructura fsica del organismo, los bilogos organicistas niegan la necesidad de la existencia de cualquier entidad no fsica separada para la comprensin de la vida. Veremos ms adelante cmo el concepto de organizacin ha sido refinado hasta el de autoorganizacin en las teoras contemporneas de los sistemas vivos y cmo el patrn de autoorganizacin es la clave para la comprensin de la naturaleza esencial de la vida. Mientras que los bilogos organicistas desafiaban la analoga mecanicista cartesiana tratando de comprender la forma biolgica en trminos de un ms amplio significado de la organizacin, los vitalistas no iban en realidad ms all del paradigma cartesiano. Su lenguaje qLiedaba limitado por las mismas imgenes y metforas; simplemente aada una entidad no fsica como directora o diseadora del proceso de organizacin que desafiaba las explicaciones mecanicistas. La divisin cartesiana entre mente y cuerpo guiaba pues por igual al mecanicismo y al vitalismo. Cuando los seguidores de Descartes excluan la mente de la biologa y conceban el cuerpo como una mquina, el fantasma en la mquina -utilizando la frase de Arthur Koestler-21 apareca en las teoras vitalistas. El embrilogo alemn Hans Driesch inici la oposicin a la biologa mecanicista a la vuelta del siglo con sus experimentos 45 pioneros con huevos de erizo marino, que le condujeron a formular la primera teora del vitalismo. Cuando Driesch destrua una de las clulas de un embrin en el temprano estadio bicelular, la clula restante se desarrollaba no en medio erizo, sino en un organismo completo, simplemente ms pequeo. De forma similar, organismos completos ms pequeos se desarrollaban tras la destruccin de dos o tres clulas en la fase cuatricelular del embrin. Driesch comprendi que los huevos de erizo marino haban hecho lo que ninguna mquina sera capaz de hacer jams: la regeneracin de entes completos desde algunas de sus parles. Para explicar el fenmeno de la autorregulacin, Driesch parece haber buscado trabajosamente el patrn de organizacin perdido,22 pero, en lugar de centrarse en el concepto de patrn, postul un actor causal, para el que escogi el trmino aristotlico entelequia. No obstante, mientras que la entelequia aristotlica es un proceso de autorrealizacin que unifica materia y forma, la enteleqnia postulada por Driesch sera una entidad separada que acta sobre el sistema fsico sin ser parte del mismo. La idea vilalista ha sido revivida recientemente de modo mucho ms sofisticado por Ruper Sheldrake, quien postula la existencia de campos no liseos o morfogenticos (generadores de forma) como agentes causales del desarrollo y mantenimiento de la forma biolgica.23
LA BIOLOGA ORGANICISTA

A principios del siglo XX los bilogos organicistas, en oposicin al mecanicismo y al vitalismo, tomaron el problema de la forma biolgica con nuevo entusiasmo, elaborando y redefiniendo muchos de los conceptos clave de Aristteles, Goethe, Kant y Cuvier. Algunas de las principales caractersticas de lo que hoy llamamos pensamiento sistmico surgieron de sus extensas reflexiones.
24

Ross Harrison, uno de los exponentes tempranos de la escuela organicista, explor el concepto de organizacin, que haba ido reemplazando gradualmente la vieja nocin de funcin en fisiologa. Este cambio de funcin a organizacin represent un desplazamiento del pensamiento mecanicista al sistmico, al ser la funcin un concepto esencialmente mecanicista. Harrison identificaba configuracin y relacin como dos aspectos de la 46 organizacin, unificados subsiguientemente en el concepto de

patrn o pauta como la configuracin de relaciones ordenadas. El bioqumico Lawrence Henderson influenci con su temprano uso del trmino sistema para denominar organismos vivos y sistemas sociales.25 A partir de aquel momento, sistema ha venido a definir un todo integrado cuyas propiedades esenciales surgen de las relaciones entre sus partes, y pensamiento sistmico la comprensin de un fenmeno en el contexto de un todo superior. Esta es, en efecto, la raz de la palabra sistema que deriva del griego synistnai (reunir, juntar, colocar juntos). Comprender las cosas sislmicamente significa literalmente colocarlas en un contexto, establecerla naturaleza de sus relaciones.26 El bilogo Joseph Woodger afirmaba que los organismos podran ser descritos completamente en trminos de sus elementos qumicos ms sus relaciones organizadoras. Esta formulacin tuvo una notable influencia en Joseph Needham, quien mantuvo que la publicacin en 1936 de los Principios biolgicos de Woodger marc el fin del debate entre mecanicislas y vitalistas.27 Needham, cuyos primeros trabajos fueron sobre lemas de bioqumica del desarrollo, estuvo siempre profundamente interesado en las dimensiones filosfica e histrica de la ciencia. Escribi mltiples ensayos en defensa del paradigma mecanicista, pero posteriormente cambi para abrazar el punto de vista organicista. Un anlisis lgico del concepto de organismo, escriba en 1935, nos conduce a la bsqueda de relaciones organizadoras a todos los niveles, altos y bajos, bastos y sutiles, de la estructura viviente. 28 Ms tarde, Needham abandonara la biologa para convertirse en uno de los principales historiadores de la ciencia china y, como tal, en un ferviente defensor de la visin organicista que constituye la base del pensamiento chino. Woodger y muchos otros subrayaron que una de las caractersticas clave de la organizacin de los organismos vivos era su naturaleza jerrquica. Efectivamente, una de las propiedades sobresalientes de toda manifestacin de vida es la tendencia a constituir estructuras multinivel de sistemas dentro de sistemas. Cada uno de ellos forma un todo con respecto a sus partes, siendo al mismo tiempo parle de un todo superior. As las clulas se combinan para formar tejidos, stos para formar iganos y stos a su vez para formar organismos. stos a su vez existen en el seno de sistemas sociales y ecosistemas. A travs de todo el mundo viviente nos encontramos con sistemas vivos anidando dentro de otros sistemas vivos. 47 Desde los albores de la biologa organicista estas estructuras multinivel han sido denominadas jerarquas. No obstante, este trmino puede resultar bastante equvoco al derivarse de las jerarquas humanas, estructuras stas bastante rgidas, de dominacin y control, y muy distintas del orden multinivel hallado en la naturaleza. Es conveniente observar que el importante concepto de red - l a trama de la v i d a - provee una nueva perspectiva sobre las denominadas jerarquas de la naturaleza. Algo que los primeros pensadores sistmicos admitieron muy claramente fu la existencia de diferentes niveles de complejidad con diferentes leves operando en cada nivel. En efecto, el concepto de complejidad organizada se convirti en el protagonista del planteamiento sistmico.29 A cada nivel de complejidad los fenmenos observados evidencian propiedades que no se dan en el nivel inferior. Por ejemplo, el concepto de temperatura, crucial en termodinmica, carece de sentido al nivel de tomos individuales, donde reinan las leyes de la teora cuntica. Del mismo modo, el sabor del azcar no est presente en los tomos de carbn, hidrgeno y oxgeno que lo constituyen. A principios de los aos veinte, el filsofo C. D. Broad acu el trmino propiedades emergentes para estas propiedades que surgen a un cierto nivel de complejidad pero que no se dan en niveles inferiores.
EL PENSAMIENTO SISTMICO

Las ideas propuestas por los bilogos organicistas durante la primera mitad del siglo contribuyeron al nacimiento de una nueva manera de pensar-pensamiento sistmico- en trminos de conectividad, relaciones y conlexto. Segn la visin sistmica, las propiedades esenciales de un organismo o sistema viviente, son propiedades del todo que ninguna de las partes posee. Emergen de las interacciones y relaciones entre las partes. Estas propiedades son destruidas cuando el sistema es diseccionado, ya sea fsica o tericamente, en elementos aislados. Si bien podemos discernir partes individuales en todo sistema, estas partes no estn

aisladas y la naturaleza del conjunto es siempre distinta de la mera suma de sus partes. La visin sistmica de la vida se halla abundante y hermosamente ilustrada en los escritos de Paul Weiss, quien aport conceptos sistmicos a las ciencias de la vida desde sus anteriores estudios de ingeniera y dedic su vida entera a ex48 plorar y defender una concepcin completamente organicista de la biologa.30 La aparicin del pensamiento sistmico constituy una profunda revolucin en la historia del pensamiento cientfico occidental. La creencia de que en cada sistema complejo el comportamiento del todo puede entenderse completamente desde las propiedades de sus partes, es bsico en el paradigma cartesiano. Este era el celebrado mtodo analtico de Descartes, que ha consuna caracterstica esencial del pensamiento de la ciencia moderna. En el planteamiento analtico o reduccionista, las parles mismas no pueden ser analizadas ms all, a no ser que las reduzcamos a partes an ms pequeas. De hecho, la ciencia occidental ha ido avanzando as, encontrndose a cada paso con un nivel de componentes que no podan ser ms analizados. El gran shock para la ciencia del siglo xx ha sido la constatacin de que los sistemas no pueden ser comprendidos por medio del anlisis. Las propiedades de las partes no son propiedades inintrnsecas, sino que slo pueden ser comprendidas en el contexto de un conjunto mayor. En consecuencia, la relacin entre las parles y el todo ha quedado invertida. En el planteamiento sistmico las propiedades de las partes slo se pueden comprender desde la organizacin del conjunto, por lo tanto, el pensamiento sistmico no se concentra en los componentes bsicos, sino en los principios esenciales de organizacin. El pensamiento sistmico es contextual, en contrapartida al analtico. Anlisis significa aislar algo para estudiarlo y comprenderlo, mientras que el pensamiento sistmico encuadra este algo dentro del contexto de un todo superior.
LA FSICA CUNTICA

La constatacin de que los sistemas son totalidades integradas que no pueden ser- comprendidas desde el anlisis fue an ms chocante en fsica que en biologa. Desde Newton, los fsicos haban pensado que todos los fenmenos fsicos podan ser reducidos a las propiedades de slidas y concretas partculas materiales. En los aos veinte no obstante, la teora cuntica les forz a aceptar el hecho de que los objetos materiales slidos de la fsica clsica se disuelven al nivel subatmico en pautas de probabilidades en forma de ondas. Estas pautas o patrones, adems, no representan probabilidades de cosas, sino ms bien de intercone49 xiones. Las partculas subatmicas carecen de significado como entidades aisladas y slo pueden ser entendidas como interconexiones o correlaciones entre varios procesos de observacin y medicin. En otras palabras, las partculas subatmicas no son cosas sino interconexiones entre cosas y stas, a su vez, son interconexiones entre otras cosas y as sucesivamente. En teora cuntica nunca terminamos con cosas, sino que constantemente tratamos con interconexiones. As es como la fsica cuntica pone en evidencia que no podemos descomponer el mundo en unidades elementales independientes. Al desplazar nuestra atencin de objetos macroscpicos a tomos y partculas subatmicas, la naturaleza no nos muestra componentes aislados, sino que ms bien se nos aparece como una compleja trama de relaciones entre las diversas partes de un todo unificado. Como dijera Werner Heisenberg, uno de los fundadores de la teora cuntica: El mundo aparece entonces como un complicado tejido de acontecimientos, en el que conexiones de distinta ndole alternan o se superponen o se combinan, determinando as la textura del conjunto.31 tomos y molculas - l a s estructuras descritas por la fsica cuntica- constan de componentes. No obstante, estos componentes - l a s partculas subatmicas- no pueden ser entendidos como entidades aisladas sino que deben ser definidas a travs de sus interrelaciones. En palabras de Henry Stapp: Una partcula elemental no es una entidad no analizable con existencia independiente. E s , en esencia, un conjunto de relaciones que se extienden hacia otras cosas.32 En el formalismo de la teora cuntica, estas relaciones se expresan en trminos de probabilidades y stas quedan determinadas por la dinmica de todo el sistema. Mientras que en la mecnica

clsica las propiedades y el comportamiento de las partes determinan las del conjunto, en la mecnica cuntica la situacin se invierte: es el todo el que determina el comportamiento de las partes. Durante los aos veinte, la fsica cuntica se debati en el mismo cambio conceptual de las partes al todo que dio lugar a la escuela de la biologa organicista. De hecho, probablemente los bilogos hubiesen encontrado mucho ms difcil superar el mecanicismo cartesiano de no haberse colapsado ste tan espectacularmente como lo hizo en el campo de la fsica, en el que el paradigma cartesiano haba imperado a lo largo de tres siglos. Heisenberg vio el cambio de las partes al todo corno el aspecto 50 central de esa revolucin conceptual y qued tan impresionado por l que titul su autobiografa Der Teil und das Ganze (La parv el todo).33
LA PSICOLOGA GESTALT

Mientras los primeros bilogos organicistas luchaban con el problema de la forma orgnica y debatan los mritos relativos al mecanicismo y al vitalismo, los psiclogos alemanes desde el principio contribuyeron al dilogo.34 La palabra alemana para denominar la forma orgnica es gestalt (a diferencia de form, que denota aspecto inmanente) y el muy discutido tema de la forma orgnica era conocido como el gestaltproblem en aquellos tiempos. A la vuelta del siglo, el filsofo Christian von Ehrenfelds fue el primero en usar gestalt en el sentido de una pauta perceptual irreductible, sentido que impregnaba la escuela de psicologa Gestalt. Ehrenfels caracterizaba la gestalt afirmando que el todo es ms que la suma de las partes, lo que se convertira en la frmula clave de los pensadores sistmicos ms adelante.35 Los psiclogos Gestalt, liderados por Max Wertheimer y Wolfgang Khler, vean la existencia de lodos irreductibles como un aspecto clave de la percepcin. Los organismos vivos, afirmaban, perciben no en trminos de elementos lisiados, sino de patrone perceptuales integrados, conjuntos organizados dotados de significado, que exhiben cualidades ausentes en sus partes. La nocin de patrn estuvo siempre implcita en los escritos de los psiclogos Gestalt, quienes a menudo usaban la analoga de un lema musical que puede ser interpretado en diferentes tonos s in perder por ello sus prestaciones esenciales. Como los bilogos organicistas, los psiclogos gestalt vean su escuela de pensamiento como una tercera va ms all del mecanicismo y el vitalismo. La escuela Gestalt hizo contribuciones substanciales a la psicologa, especialmente en el estudio y aprendizaje de la naturaleza de las asociaciones. Varias dcadas despus, ya en los sesenta, su planteamiento holstico de la psicologa dio lugar a la correspondiente escuela de psicoterapia conocida como terapia Gestalt, que enfatiza la integracin de las experiencias personales en conjuntos significativos.36 Durante la Repblica de Weimar de la Alemania de los aos veinte, tanto la biologa organicista como la psicologa Gestalt 51 formaron parte de una corriente intelectual mayor que se vea a s misma como un movimiento de protesta contra la creciente fragmentacin y alienacin de la naturaleza humana. Toda la cultura Weimar se caracterizaba por su aspecto antimecanicista, por su hambre de totalidad.37 La biologa organicista, la psicologa Gestalt, la ecologa y ms adelante la teora general de sistemas, surgieron de este holstico zeitgeist.*
ECOLOGA

Mientras que los bilogos organicistas se encontraban con la totalidad irreductible en los organismos, los fsicos cunticos en los fenmenos atmicos y los psiclogos gestalt en la percepcin, los eclogos la hallaban en sus estudios de comunidades de animales y plantas. La nueva ciencia de la ecologa emergi de la escuela organicista de biologa durante el siglo xix, cuando los bilogos comenzaron a estudiar comunidades de organismos. La ecologa -del griego oikos (casa)- es el estudio del Hogar Tierra. Ms concretamente, es el estudio de las relaciones que vinculan a todos los miembros de este Hogar Tierra. El trmino fue acuado en 1866 por el bilogo alemn Ernst Haeckel, quien la defini como la ciencia de las relaciones entre el organismo y el mundo exterior que le rodea.38 En 1909 la palabra umwelt (entorno) fue utilizada por primera vez por el bilogo bltico y pionero ecolgico Jakob von Uexkll.39

En los aos veinte, los eclogos centraban su atencin en las relaciones funcionales en el seno de comunidades de animales y plantas.40 En su libro pionero Animal Ecology, Charles Elton introduca los conceptos de cadenas y ciclos trficos, contemplando las relaciones nutricionales como el principio organizador principal en el seno de las comunidades biolgicas. Puesto que el lenguaje utilizado por los primeros eclogos no era muy distinto del de la biologa organicista, no resulta sorprendente que comparasen comunidades biolgicas con organismos. Por ejemplo, Frederic Clements, un eclogo botnico americano pionero en el estudio de la sucesin, vea las comunidades de plantas como superorganismos. Este concepto de* En alemn en el original: zeitgeist, espritu de un tiempo, inteligencia compartida en una determinada poca. (N. del T.)

52 sencaden un vivo debate, que se prolong durante ms de una dcada hasta que el eclogo botnico britnico A. G. Tansley refut la nocin de superorganismo y acu el trmino ecosistema para describir a las comunidades de animales y plantas. El concepto de ecosistema -definido hoy en da como una comunidad de organismos y su entorno fsico, interacluando como una unidad ecolgica-41 conform todo el pensamiento ecolgico subsiguiente y promovi una aproximacin sistmica a la ecologa. El trmino biosfera fue utilizado por primera vez a finales del siglo xix por el gelogo austraco Eduard Suess para describir la capa de vida que rodea la Tierra. Unas dcadas despus, el geoqumico ruso Vladmir Vernadski desarrollaba el concepto hasta una completa teora en su libro pionero titulado Biosfera.'1'2 Apoyndose en las ideas de Goethe, Humbolt y Suess, Vernadsky vea la vida como una fuerza geolgica que en parte creaba y en parle controlaba el entorno planetario. De entre todas las teoras tempranas sobre la Tierra viviente, la de Vernadsky es la que ms se acerca a la contempornea teora G a i a desarrollada por James Lovelock y Lynn Margulis en los aos setenta.43 La nueva ciencia de la ecologa enriqueci el emergente pensamiento sistmico introduciendo dos nuevos conceptos: comunidad y red. Al contemplar la comunidad ecolgica como un conjunto de organismos ligados en un todo funcional por sus mutuas relaciones, los eclogos facilitaron el cambio de atencin de los organismos hacia las comunidades y en general, aplicando conceptos similares a distintos niveles de los sistemas. Sabemos hoy que la mayora de los organismos no slo son miembros de comunidades ecolgicas, sino que son tambin complejos ecosistemas en s mismos, conteniendo huestes de organismos ms pequeos dotados de considerable autonoma, pero inlegrados armoniosamente en un todo funcional. Hay pues tres rlases de sistemas vivos: organismos, partes de organismos y comunidades de organismos; todos ellos totalidades integradas cuyas propiedades esenciales surgen de las interacciones e interdependencia de sus partes. A lo largo de miles de millones de aos de evolucin, mltiples especies han ido tejiendo comunidades tan estrechas que el sistema se asemeja a un enorme, multicriatural organismo.44 Abejas y hormigas, por ejemplo, son incapaces de sobrevivir aisladamente pero en masa, actan casi como las clulas de un complejo organismo dotado de inteligencia colectiva y capacidad de 53 adaptacin muy superior a las de sus miembros individuales. Una estrecha coordinacin de actividades similar se da en la simbiosis entre distintas especies, donde de nuevo los sistemas resultantes tienen las caractersticas de un organismo nico.43 Desde los principios de la ecologa, las comunidades ecolgicas fueron concebidas como entidades constituidas por organismos vinculados por redes a travs de relaciones nutricionales. Esta idea se repite en los escritos de los naturalistas del siglo xix y cuando las cadenas alimentarias y los ciclos trficos empiezan a ser estudiados en los aos veinte, estas nociones se expanden rpidamente hasta el concepto contemporneo de redes de alimento. La trama de la vida es, desde luego, una antigua idea que ha sido utilizada por poetas, filsofos y msticos a travs de los tiempos para comunicar su percepcin del entretejido y la interdependencia de todos los fenmenos. Una de sus ms bellas expresiones se encuentra en el discurso atribuido al Jefe Seattle, que constituye el motto de este libro. A medida que el concepto de red fue adquiriendo mayor relevancia

en ecologa, los pensadores sistmicos empezaron a aplicar los modelos de redes a todos los niveles sistmicos, contemplando a los organismos como redes de clulas, rganos y sistemas de rganos, al igual que los ecosistemas son entendidos como redes de organismos individuales. Consecuentemente, los flujos de materia y energa a travs de los ecosistemas se perciben como la continuacin de las vas metablicas a travs de los organismos. La visin de los sistemas vivos como redes proporciona una nueva perspectiva sobre las llamadas jerarquas de la naturaleza. 46 Puesto que los sistemas vivos son redes a todos los niveles, debemos visualizar la trama de la vida como sistemas vivos (redes) interactuando en forma de red con otros sistemas (redes). Por ejemplo, podemos representar esquemticamente un ecosistema como una red con unos cuantos nodos. Cada nodo representa un organismo y ampliado aparecer como otra red. Cada nodo en la nueva red representar un rgano, que a su vez aparecer como una red al ser ampliado y as sucesivamente. En otras palabras, la trama de la vida est constituida por redes dentro de redes. En cada escala y bajo un escrutinio ms cercano, los nodos de una red se revelan como redes ms pequeas. Tendemos a organizar estos sistemas, todos ellos anidando en sistemas mayores, en un esquema jerrquico situando los mayores por encima de los menores a modo de pirmide invertida,

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pero esto no es ms que una proyeccin humana. En la naturaleza no hay un arriba ni un abajo ni se dan jerarquas. Slo hay redes dentro de redes. Durante las ltimas dcadas la perspectiva de redes se ha Vuelto cada vez ms importante en ecologa. Como dijo el eclogo Bernard Patten en sus conclusiones finales en una reciente conferencia sobre redes ecolgicas: La ecologa es redes... Comprender los ecosistemas ser en definitiva comprender las redes.47 Efectivamente, en la segunda mitad del siglo el concepto de red ha sido clave para los recientes avances en la comprensin cientfica, no slo de los ecosistemas, sino de la misma naturaleza de la

vida. 55
3. LA T E O R A DE S I S T E M AS En los aos treinta, la mayora de los criterios clave del pensamiento sistmico haban sido ya formulados por los bilogos organieistas, los psiclogos de la Gestalt y los eclogos. En lodos estos campos, el estudio de los sistemas vivos -organismos, partes de organismos y comunidades de organismos- haba conducido a los cientficos a la misma nueva manera de pensar en trminos de conectividad. relaciones y contexto. Este nuevo pensamiento se vea adems reforzado por los descubrimientos revolucionarios de la fsica cuntica en el reino de los tomos y las partculas subatmicas.
LOS CRITERIOS DEL PENSAMIENTO SISTMICO

Vale quizs la pena en este punto resumir las caractersticas esenciales del pensamiento sistmico. El primer y ms general criterio es el cambio de las partes al todo. Los sistemas vivos son totalidades integradas cuyas propiedades no pueden ser reducidas a las de sus partes ms pequeas. Sus propiedades esenciales o sistmicas son propiedades del conjunto, que ninguna de las partes tiene por s sola. Emergen de las relaciones organizadoras entre las partes, es decir, de la configuracin de relaciones ordenadas que caracteriza aquella clase especfica de organismos o sistemas. Las propiedades sistmicas quedan destruidas cuando el sistema se disecciona en elementos aislados. Otro criterio bsico del pensamiento sistmico sera la habilidad para focalizar la atencin alternativamente en distintos niveles sistmicos. A travs del mundo viviente nos encontramos con sistemas dentro de sistemas. Mediante la aplicacin de los mismos conceptos a los distintos niveles de sistemas -por ejemplo, el 56 concepto de estrs en un organismo, una ciudad o una economa-, podemos obtener a menudo importantes percepciones. Por otro lado, cabe admitir tambin que, en general, a distintos nivesistmicos corresponden distintos niveles de complejidad. En cada nivel, los fenmenos observados poseen propiedades que no se dan a niveles inferiores. Las propiedades sistmicas de un nivel concreto reciben el nombre de propiedades emergentes, puesto que emergen precisamente en aquel nivel. En el cambio del pensamiento mecanicista al pensamiento

sistmico, la relacin entre las partes y el todo queda invertida. La ciencia cartesiana crea que en todo sistema complejo el comportamiento del conjunto poda ser analizado en trminos de las propiedades de sus partes. La ciencia sistmica demuestra que los sistemas vivos no pueden ser comprendidos desde el anlisis. L as propiedades de las partes no son propiedades intrnsecas y slo pueden entenderse desde el conlexto del todo mayor. Por tanto, el pensamiento sistmico es un pensamiento contextual, y puesto4 que la explicacin en trminos de contexto significa la explicacin en trminos de entorno, podemos tambin afirmar que el pensamiento sistmico es un pensamiento medioambiental. En ltima instancia -como la fsica cuntica demostr tan espec lacularmenle- no hay partes en absoluto. Lo que denominamos parte, es meramente un patrn dentro de una inseparable red de relaciones. Por tanto, el cambio de las partes al todo puede tambin ser contemplado como el cambio de objetos a relaciones. En cierto modo, se trata de un cambio de esquemas, de diagramas. En la visin mecanicista el mundo es una coleccin de objetos. s tos, por supuesto, interactan y aqu y all aparecen relaciones entre ellos, pero stas son secundarias, como ilustra esquemticamente la figura 3-1 A. En la visin sistmica vemos que los objetos en s mismos son redes de relaciones inmersas en redes mayores. Para el pensador sistmico las relaciones son prioritarias. Las fronteras entre patrones discernibles (objetos) son secundarias, como ilustra, tambin de modo muy simplificado, la figura 3 - 1 B . La percepcin del mundo viviente como una red de relaciones ha convertido el pensamiento en trminos de redes -expresado ms elegantemente en alemn como vernetzes Denken- en otra de las caractersticas fundamentales del pensamiento sistmico. Este pensamiento en redes ha influenciado, no slo nuestra visin de la naturaleza, sino tambin el modo en el que hablamos del conocimiento cientfico. Durante milenios, los cientficos y filsofos occidentales han usado la metfora del conocimiento 57 AB Figura 3-1
El cambio de esquemas de objetos a relaciones.

como un edificio, junto con muchas otras metforas arquitectnicas derivadas de la primera.1 Hablamos de leyes fundamentales, principios fundamentales, componentes bsicos y dems, afirmando que el edificio de la ciencia debe ser construido sobre firmes cimientos. Cada vez que se produca una revolucin cientfica mayor, se vean temblar los cimientos de la ciencia. Descartes escriba en su Discurso del mtodo: Mientras que las [ciencias] tomen prestados sus principios a la filosofa, considero que nada slido podr ser edificado sobre tan inestables cimientos.2 Trescientos aos ms tarde, Heisenberg escriba en su Fsica y filosofa que los cimientos de la fsica clsica, es decir del propio edificio construido por Descartes, temblaban: La violenta reaccin ante el reciente desarrollo de la fsica moderna, slo puede entenderse desde la percepcin de que los mismos cimientos de la fsica han empezado a moverse y que este movimiento ha provocado la sensacin de que el suelo va a desaparecer bajo los pies de la ciencia.3 En su autobiografa, Einslein describe sus sensaciones en trminos muy similares a los de Heisenberg: Fue como si la tierra hubiese desaparecido bajo nuestros pies, sin tener ningn cimiento firme a la vista sobre el que poder construir.4 58 En el el nuevo pensamiento sistmico, la metfora del conocimiento como construccin queda reemplazada por la de la red. Al percibir la realidad como u n a red de relaciones, nuestras descripciones forman tambin una red interconectada de conceptos y modelos en la que no existen cimientos. Para la mayora de cientficos, esta visin del conocimiento como red sin cimientos firmes resulta an sumamente inquietante. Pero, a medida que el planteamiento de red se expanda por la comunidad cientfica, la idea del conocimiento como red encontrar sin duda una creciente aceptacin. La nocin de conocimiento cientfico como red de conceptos y modelos, en la que no hay partes ms fundamentales que otras, fue formalizada en fsica por Geoffrey Chew en su filosofa bootstrap* en los aos setenta.5 Esta filosofa no slo abandona la idea de componentes bsicos de materia, sino que refuta cualquier

tipo de entidades fundamentales, no aceptando ninguna constante, ley o ecuacin fundamental. El universo material es visto como una red dinmica de acontecimientos interrelacionados. Ninguna de las propiedades de ninguna parte de la red es fundamental; todas se derivan de las propiedades de las dems partes y la consistencia total de sus interrelaciones determina la estructura de toda la red. Cuando este planteamiento es aplicado a la ciencia como un todo, ello implica que la fsica ya no se puede considerar como el nivel ms fundamental de la ciencia. Los fenmenos descritos por la fsica ya no son ms importantes que los descritos por la biologa o la psicologa, por ejemplo. Pertenecen a distintos niveles sistmicos pero ninguno de ellos es ms fundamental que otro. Otra implicacin importante de la visin de la realidad como una red inseparable de relaciones, aecta al concepto tradicional de la objetividad cientfica. En el paradigma cientfico cartesiano, las descripciones son consideradas objetivas, es decir, independientes del observador humano y del proceso de conocimiento. El nuevo paradigma implica qu la epistemologa - l a comprensin del proceso de conocimiento- debe ser incluida explcitamente en la descripcin de los fenmenos naturales. Este reconocimiento entra en la ciencia de la mano de Werner Heisenberg y est ntimamente relacionado con la visin de la
* Para mayor clarificacin sobre este punto, ver nota del traductor en captulo 5. (N. del T.)

59 realidad Tsica como una red de relaciones. Si imaginamos la red reflejada en la figura 3 - 1 B como mucho ms intrincada, quizs parecida de algn modo a la mancha de tinta del test de Rorschach, podemos comprender fcilmente que aislar un patrn dentro de esta compleja red dibujando una frontera aleatoria a su alrededor y denominarlo un objeto resulta un tanto arbitrario. Efectivamente, esto es lo que sucede cuando nos referimos a objetos de nuestro entorno. Por ejemplo, cuando vemos una red de relaciones entre hojas, ramitas, ramas y tronco, la denominamos rbol. Al dibujar un rbol, la mayora de nosotros olvidar las races, si bien stas son a menudo tanto o ms extensas que las partes del rbol que vemos. En un bosque, adems, las races de todos sus rboles estn entremezcladas, formando una densa red subterrnea en la que no existen fronteras precisas entre rboles individuales. Dicho brevemente, lo que denominamos rbol depende de nuestras percepciones. Depende, como decimos en ciencia, de nuestro mtodo, de nuestra observacin y de nuestras mediciones. En palabras de Heisenberg: Lo que observamos, no es la naturaleza en s misma, sino la naturaleza expuesta a nuestro mtodo de observacin. 6 As pues, el pensamiento sistmico comporta un cambio de ciencia objetiva a ciencia epistmica, a un marco en el que la epistemologa -el mtodo de cuestionar- se convierte en parte integrante de las teoras cientficas. Los criterios del pensamiento sistmico descritos en este breve sumario son interdependientes. La naturaleza es percibida como una red interconectada de relaciones, en la que la identificacin de patrones especficos como objetos depende del observador humano y del proceso de conocimiento. Esta red de relaciones es descrita en trminos de su correspondiente red de conceptos y modelos, ninguno de los cuales es ms lundamental que otro. Esta novedosa aproximacin a la ciencia plantea de inmediato una importante cuestin. Si todo est conectado con todo, cmo podemos esperar comprender algo jams? Puesto que todos los fenmenos estn interconectados, para explicar cualquiera de ellos precisaremos comprender todos los dems, lo que obviamente resulta imposible. Lo que convierte el planteamiento sistmico en una ciencia es el descubrimiento de que existe el conocimiento aproximado. Esta percepcin resulta crucial para la totalidad de la ciencia moderna. El viejo paradigma se basa en la creencia cartesiana de la 60 certitud del conocimiento cientfico. En el nuevo paradigma se admite que lodos los conceptos y teoras cientficas son limitados y aproximados; la ciencia nunca puede facilitar una comprensin completa y definitiva. Esto se puede ilustrar fcilmente con un simple experimento que se efecta frecuentemente en cursos introductorios de fsica,

l'.l profesor deja caer un objeto desde una determinada altura y muestra a sus alumnos con una simple frmula de fsica newtoniana cmo calcular el tiempo que tarda el objeto en llegar al suelo. Como en la mayora de la fsica newtoniana, los clculos despreciarn la resistencia del aire y no sern por tanto exactos. Efectivamente, si el objeto fuese una pluma de ave, el experimento simplemente no funcionara. El profesor puede darse por satisfecho con esta primera aproximacin o puede avanzar un paso y tomar en consideracin la resistencia del aire, introduciendo ms datos en la frmula. El resultado - l a segunda aproximacin- ser ms ajustado que el primero, pero no ser an exacto, ya que la resistencia del Aire depende de su temperatura y presin. Si el profesor es realmente ambicioso, propondr una nueva frmula, mucho ms complicada, que tendr en cuenta estas variables y dar como resultado una tercera aproximacin. No obstante, la resistencia del aire depende no slo de su temperatura y presin, sino tambin de la conveccin, es decir, de la circulacin de las partculas de aire a gran escala dentro de la habitacin. Los alumnos podrn observar que esta conveccin puede estarinfluida por una ventana abierta, por sus patrones de respiracin, etc. Llegado a este punto, el profesor detendr probablemente el proceso de mejora de las aproximaciones por pasos sucesivos. Este sencillo ejemplo demuestra cmo la cada de un objeto est conectada de mltiples maneras a su entorno y en ltima instancia al resto del universo. No importa cuntas conexiones lomemos en consideracin para describir un fenmeno, siempre estaremos obligados a excluir otras. Por tanto, los cientficos j a ms pueden tratar con la verdad, en el sentido de una correspondencia precisa entre la descripcin y el fenmeno descrito. En ciencia tratamos siempre con descripciones aproximadas de la realidad. Esto puede parecer frustrante, pero para los pensadores sistmicos el hecho de que podamos obtener un conocimiento aproximado sobre una red infinita de patrones interconectados es una fuente de confianza y fortaleza. Louis Pasteur lo expuso magnficamente:

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La ciencia avanza a travs de respuestas tentativas hacia una serie de cuestiones ms y ms sutiles, que alcanzan ms y ms profundidad en la esencia de los fenmenos naturales.7
PENSAMIENTO PROCESAL

Todos los conceptos sistmicos discutidos hasta este punto pueden ser vistos como diferentes aspectos de una gran rama del pensamiento sistmico, que podramos denominar pensamiento contextual. Hay otra rama de igual importancia que de algn modo surge en la ciencia de finales del siglo xx. Esta segunda rama es el pensamiento procesal. En el marco mecanicista de la ciencia cartesiana hay estructuras fundamentales y luego hay iuerzas y mecanismos a travs de los cuales stas interactan, dando lugar a los procesos. En la ciencia sistmica cada estructura es vista como la manifestacin de procesos subyacentes. El pensamiento sistmico siempre es pensamiento procesal. En el desarrollo del pensamiento sistmico durante la primera mitad del siglo, el aspecto procesal fue enfatizado por primera vez por el bilogo austraco Ludwig von Bertalanffy a finales de los aos treinta y explorado en mayor escala en la ciberntica de los aos cuarenta. Una vez que los cibernticos hubieron convertido los circuitos de retroalimentacin y otros patrones dinmicos en el sujeto central de sus investigaciones cientficas, los eclogos empezaron a estudiar los flujos cclicos de materia y energa a travs de los ecosistemas. El texto Ecologa: bases cientficas para un nuevo paradigma de Eugene Odum por ejemplo, que influenci a toda una generacin de eclogos, describe los ecosistemas en trminos de simples diagramas de flujos.8 Por supuesto, al igual que el pensamiento sistmico, el pensamiento procesal ha tenido sus precursores, incluso en la Grecia antigua. Efectivamente, en el alba de la ciencia occidental nos encontramos con el clebre dicho de Herclito: Todo fluye. Durante los aos veinte, el matemtico y filsofo ingls Alfred Norlh Whitehead formulaba una filosofa bsicamente orientada hacia el proceso.9 En la misma poca el fisilogo Walter Cannon retomaba de Claude Bernard el principio de constancia del medio interno de un organismo y lo matizaba hasta llegar al concepto de homeostasis: el mecanismo autorregulador que permite a los organismos mantenerse en un estado de equilibrio dinmico con sus variables fluctuando dentro de lmites de tolerancia.10

62 Mientras tanto, detallados estudios experimentales sobre las clulas dejaban claro que el metabolismo de la clula viva combina orden y actividad de un modo que no puede ser descrito por la ciencia mecanicista. Involucra miles de reacciones qumicas, que se producen simultneamente para transformar los nutrientes de la clula, sintetizar sus estructuras bsicas y eliminar los producios de desecho. El metabolismo es una actividad continua, compleja y altamente organizada. La filosofa procesal de Whitehead, el concepto de homeostasis de Cannon y el trabajo experimental sobre metabolismo, ejercieron una fuerte influencia sobre Ludwig von Bertalanffy, llevndole a la formulacin de una nueva teora de los sistemas abiertos. Ms tarde, durante los aos cuarenta, Bertalanffy ampli su marco intentando combinar los distintos conceptos del pensamiento sistmico y de la biologa organicista en una teora formal de los sistemas vivos.
TEKTOLOGA

Normalmente se adjudica a Ludwig von Bertalanffy la primera formulacin de un marco terico comprensible para describir los principios de organizacin de los sistemas vivos. S i n embargo, veinte o treinta aos antes de que publicase sus primeros escritos sobre su teora general de los sistemas, Alexander Bogdanov, mdico, investigador, filsofo y economista ruso, desarroll una teora de sistemas de igual sofisticacin y alcance que, desafortunadamente, es an muy poco conocida fuera de R u s i a . ' ' Bogdanov llam a su teora tektologa, del griego tekton (constructor), lo que podra ser traducido como la ciencia de las estructuras. El objetivo principal de Bogdanov era clarificar v generalizar los principios de organizacin de todas las estructuras vivientes y no vivientes: La tektologa deber clarificar los modos de organizacin que parecen existir en la actividad natural y humana; luego deber generalizar y sistematizar estos modos; ms adelante deber explicarlos, es decir, proponer esquemas abstractos de sus tendencias y leyes... La tektologa trata de las experiencias organizadoras, no de este o aquel campo especializado, sino de todos ellos en conjunto. En otras palabras, abarca la materia protagonista de todas las otras ciencias.12 63 La tektologa constituy el primer intento en la historia de la ciencia de llegar a una formulacin sistmica de los principios de organizacin operantes en los sistemas vivos y no vivos.'3 Anticip el marco conceptual de la teora general de sistemas de Ludwig von Bertalanfy, incluyendo adems varias ideas importantes que fueron formuladas cuatro dcadas ms tarde, en distinto lenguaje, como principios clave de la ciberntica de Norbert Wiener y Ross Ashby.14 El objetivo de Bogdanov era formular una ciencia universal de la organizacin. Defina la forma organizadora como la totalidad de conexiones entre elementos sistmicos, lo que resulta virtualmente idntico a nuestra definicin contempornea de patrn de organizacin.15 Intercambiando los trminos complejo y sistema, Bogdanov distingua tres clases de sistemas: complejos organizados, donde el todo es mayor que la suma de sus partes; complejos desorganizados, donde el todo es menor que la suma de sus partes, y complejos neutros, donde las actividades organizadoras y desorganizadoras se cancelan mutuamente. La estabilidad y desarrollo de todo sistema pueden ser comprendidos, segn Bogdanov, en trminos de dos mecanismos organizadores bsicos: formacin y regulacin. Estudiando ambas formas de dinmica organizadora e ilustrndolas con numerosos ejemplos de sistemas naturales y sociales, Bogdanov explora varias ideas clave seguidas por los bilogos organicistas y por los cibernticos. La dinmica de formacin consiste en la conjuncin de complejos a travs de varios tipos de vnculos, que Bogdanov analiza con gran detalle. Enfatiza en particular que la tensin entre crisis y transformacin es crucial en la formacin de sistemas complejos. Adelantndose al trabajo de Ilva Prigogine,"1 Bogdanov demuestra cmo la crisis organizadora se manifiesta como un colapso del equilibrio sistmico existente, representando al mismo tiempo una transicin organizadora hacia un nuevo estado de equilibrio. Al definirlas categoras de crisis, Bogdanov llega incluso a anticipar el concepto de catstrofe desarrollado por el matemtico francs Ren Thom, que es un ingrediente clave de las actualmente emergentes nuevas matemticas de la complejidad.17

Al igual que Bertalanffy, Bogdanov reconoce que los sistemas vivos son sistemas abiertos que operan lejos del equilibrio y estudia cuidadosamente sus procesos de regulacin y autorregulacin. Un sistema que no precisa de regulacin externa ya que se autorregula, es el denominado birregulador en el lenguaje de 64 Bogdanov. Utilizando el ejemplo del motor a vapor, como haran los cibernticos varias dcadas despus, Bogdanov describe esencialmente el mecanismo definido como retroalimentacin* por Norbert Wiener, concepto que sera bsico para la ciberntica. 18 Bogdanov no intent formular sus ideas matemticamente, pero contempl el futuro desarrollo de un simbolismo tektnico abstracto, una nueva clase de matemticas capaces de analizar las pautas de organizacin que haba descubierto. Medio siglo despus, tales matemticas han emergido ciertamente.19 Tektologa, el libro pionero de\Bogdanov) fue publicado en Rusia en tres volmenes entre 1 9 1 2 y 1 9 1 7 . Una edicin alemana fue publicada y ampliamente revisada en 1928. No obstante, se conoce muy poco en Occidente sobre esta primera versin de una teora general de los sistemas, precursora de la ciberntica. Incluso en la Teora general de sistemas de Ludwig von Bertalanfy, publicada en 1968 y que incluye una seccin dedicada a la historia de la teora de sistemas, no se encuentra mencin alguna de la obra de Bogdanov. Cuesta entender cmo Bertalanffy, que publicaba todos sus trabajos originales en alemn y l e a muchsimo en este idioma, no dio con la obra de Bogdanov.20 Bogdanov fue ampliamente malentendido entre sus contemporneos debido ai gran adelanto sobre su tiempo de sus planteamientos. En palabras del cientfico azerbaijan A. L. Takhtadzhian: Extraa en su universalidad al pensamiento cientico de su tiempo, la idea de una teora general de la organizacin fue entendida slo por un puado de hombres y por consiguiente no se expandi.21 Los filsofos marxistas de la poca de Bogdanov eran hostiles a sus ideas ya que conceban la tektologa como un nuevo sistema filosfico diseado para reemplazar al de Marx, a pesar de las repetidas protestas de Bogdanov por la confusin de su ciencia universal de la organizacin con una corriente ilosfica. Lenin atac despiadadamente a Bogdanov como filsofo y en consecuencia sus obras estuvieron prohibidas durante casi medio siglo en la Unin Sovitica. Recientemente, no obstante, y de resultas de la perestroika de Gorbachov, los escritos de Bogdanov han recibido gran atencin por parte de los cientficos y filsofos rusos. Cabe esperar, por tanto, que el trabajo pionero de Bogdanov sea reconocido ms ampliamente tambin fuera de Rusia.
* En el original feedback. (N. del T.)

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L A TEORA GENERAL DE SISTEMAS

Antes de los aos cuarenta los trminos sistema y pensamiento sistmico haban sido utilizados ya por varios cientficos, pero fueron los conceptos de Bertalanffy del sistema abierto y la teora general de sistemas los que establecieron el pensamiento sistmico como movimiento cientfico mayor.22 Con el subsiguiente firme apoyo de la ciberntica, los conceptos de pensamiento sistmico y teora de sistemas se convirtieron en partes integrantes del lenguaje cientfico establecido y condujeron a numerosas nuevas metodologas y aplicaciones: ingeniera sistmica, anlisis de sistemas, dinmica sistmica, etc.23 Ludwig von Bertalanffy empez su carrera como bilogo en la Viena de los aos veinte. Pronto se uni a un grupo de cientficos y filsofos conocido internacionalmente como el Crculo de Viena y su trabajo incluy desde sus inicios amplios temas filosficos. 24 Al igual que otros bilogos organicistas, crea firmemente que los fenmenos biolgicos requeran nuevas formas de pensar, trascendiendo los mtodos tradicionales de las ciencias fsicas. Se dispuso a reemplazar los fundamentos mecanicistas de la ciencia por una visin holstica: La teora general de sistemas es una ciencia general de totalidad , concepto que hasta ahora ha sido considerado vago, confuso y semimetafsico. En forma elaborada sera una disciplina matemtica puramente formal en s misma, pero aplicable a las diversas ciencias empricas. Para las ciencias relacionadas con totalidades organizadas tendra semejante significacin, como la teora de probabilidades para las ciencias relacionadas con sucesos aleatorios.25

A pesar de esta visin de una futura teora matemtica formal, Bertalanffy intentaba establecer su teora general de sistemas sobre una slida base biolgica. Se opona a la posicin dominante de la fsica dentro de la ciencia moderna y enfatizaba la diferencia crucial entre sistemas fsicos y biolgicos. Para defender su postura, Bertalanffy pona el dedo en la llaga del dilema que haba desafiado a los cientficos desde el siglo XIX, cuando la novedosa idea de la evolucin haba irrumpido en el pensamiento cientfico. Mientras que la mecnica newtoniana era una ciencia de fuerzas y trayectorias, el pensamiento evolucionista -pensamiento en trminos de cambio, crecimiento y de66 sarrollo requera una nueva ciencia de la complejidad.26 La primera formulacin de esta nueva ciencia fue la termodinmica clsica con su celebrada segunda ley, la ley de la disipacin de la energa.27 De acuerdo con la segunda ley de la termodinmica, formulada primero por el fsico francs Sadi Carnot en trminos de tecnologa para motores trmicos, hay una tendencia en los fenmenos fsicos desde el orden hacia el desorden. Todo sistema fsico aislado o cerrado proceder espontneamente en la direccin de un creciente desorden. Para expresar en trminos matemticos precisos esta direccin en la evolucin de los sistemas fsicos, los fsicos introdujeron una nueva medida que llamaron entropa.28 segn la segunda ley, la entropa de un sistema fsico cerrado i r incrementndose, y dado que esta evolucin viene acompaada de desorden creciente, la entropa puede ser tambin considerada como una medida de desorden. Con el concepto de entropa y la formulacin de la segunda ley, la termodinmica introduca la idea de procesos irreversibles, de un vector de tiempo, en la ciencia. Segn la segunda ley, alguna energa mecnica queda siempre disipada en forma de calor y no puede ser recuperada por completo. As pues, el mundo-mquina estara inmerso en un proceso de agotamiento que le llevara irremisiblemente a un punto final. Esta srdida imagen de la evolucin csmica contrastaba completamente con el pensamiento evolucionista compartido por los bilogos del siglo xix, quienes observaban que el universo viviente evolucionaba del desorden al orden, hacia estados de creciente complejidad. As pues, al final del siglo xix, la mecnica newtoniana, la ciencia de las eternas trayectorias reversibles, haba sido reemplazada por dos visiones del cambio evolutivo diametralmente opuestas: la de un mundo vivo desplegndose hacia un creciente orden y complejidad y la de un motor en agotamiento, un mundo en creciente desorden. Quin tena razn, Darwin o Carnot? Ludwig von Bertalanffy no poda resolver este dilema, pero dio el primer paso crucial al afirmar que los organismos vivos son organismos abiertos que no pueden ser descritos por la termodinmica clsica. Los llam abiertos porque, para seguir vivos, necesitan alimentarse de un flujo continuo de materia y energa proveniente de su entorno: El organismo no es un sistema esttico cerrado al exterior, conteniendo siempre los mismos elementos; es un sistema abier67 lo en un estado (cuasi)estable... en el que la materia continuamente entra desde, y sale hacia, el medio exterior.29 A diferencia de los sistemas cerrados, que se instalan en un estado de equilibrio trmico, los sistemas abiertos se mantienen lejos del equilibrio en este estado estable caracterizado por un continuo flujo y cambio. Bertalanffy acu el trmino alemn fliessgleichgewicht (equilibrio fluyente) para describir este estado de equilibrio dinmico. V i o claramente que la termodinmica clsica, que trata de sistemas cerrados en o cerca del estado de equilibrio, resultaba inadecuada para describir sistemas abiertos en estados estables lejos del equilibrio. En los sistemas abiertos, especulaba Bertalanffy, la entropa (o desorden) puede decrecer y la segunda ley de la termodinmica puede no ser de aplicacin. Postulaba que la ciencia clsica debera ser complementada por alguna nueva termodinmica de sistemas abiertos. No obstante, en los aos cuarenta las tcnicas matemticas necesarias para semejante expansin de la termodinmica no estaban a disposicin de Bertalanffy. La formulacin de la nueva termodinmica de sistemas abiertos debera esperar hasta los aos setenta. ste fue el gran logro de Ilya Prigogine, quien us unas nuevas matemticas para reevaluar la segunda ley, repensando radicalmente los conceptos cientficos tradicionales

de orden y desorden, lo que le permiti resolver sin ambigedades la contradiccin entre las dos visiones de la evolucin del siglo xix.30 Bertalanffy identific correctamente las caractersticas del estado estable con las del proceso del metabolismo, lo que le llev a postular la autorregulacin como otra propiedad clave de los sistemas abiertos. Esta idea fue rcdeinida por Prigogine treinta aos despus en trminos de la autorregulacin de las estructuras disipativas.31 La visin de Ludwig von Bertalaniy sobre una ciencia general de la totalidad se basaba en su observacin de que los conceptos y principios sistmicos podan ser de aplicacin en distintos campos de estudio: El paralelismo de conceptos generales o incluso de leyes especficas en distintos campos, explicaba, es consecuencia del hecho de que stos estn relacionados con "sistemas" y que ciertos principios generales son de aplicacin a los sistemas con independencia de su naturaleza.32 Puesto que los sistemas vivos abarcan un espectro tan amplio de fenmenos, i n volucrando organismos individuales y sus partes, sistemas socia68 les y ecosistemas, Bertalanffy crea que la teora general de sistemas podra ofrecer un marco conceptual idneo para la unificacin de diversas disciplinas cientficas que haban quedado aisladas y fragmentadas: La teora general de sistemas debera ser (...) un medio importante para controlar y potenciar la transferencia de principios entre campos, no siendo ya necesario duplicar o triplicar el descubrimiento del mismo principio en distintos campos aislados entre s. Al mismo tiempo, al formular criterios exactos, la teora general de sistemas se establecera como defensa contra analogas superficiales sin utilidad para la ciencia.33 Bertalanffy no lleg a ver la materializacin de esta visin y quizs no haya sido nunca formulada una ciencia general de la totalidad. No obstante, durante las dos dcadas siguientes a su muerte en 1972, empez a surgir una concepcin sistmica de vida, mente y consciencia que trasciende las fronteras disciplinarias y que, efectivamente, ofrece la posibilidad de unificar campos hasta ahora separados. Si bien esta concepcin tiene sus races ms bien en la ciberntica que en la teora general de sistemas, debe ciertamente mucho a las ideas y conceptos que Ludwig von Bertalanffy introdujera en la ciencia. 4. LA LGICA DE L A M E N T E Mientras Ludwig von Bertalanfy trabajaba en su teora general de sistemas, los intentos de desarrollar mquinas autoconducidas y autorreguladas llevaban a un campo de investigacin enteramente nuevo, llamado a tener un impacto de la mayor importancia en la expansin de la visin sistmica de la vida. Nutrindose de diversas disciplinas, la nueva ciencia representaba un enfoque unificado de los problemas de comunicacin y control, involucrando todo un conjunto de ideas novedosas que inspir a Norbert Wiener a inventar para ella un nombre especfico: ciberntica. Esta palabra deriva del trmino griego kibernetes (timonel) y Wiener defini la ciberntica como la ciencia del control y comunicacin en el animal y en la mquina.1
L A CIBERNTICA

La ciberntica devino pronto un poderoso movimiento intelectual, que se desarroll con independencia de la biologa organcista y de la teora general de sistemas. Los cibernticos no eran ni bilogos ni eclogos, eran matemticos, neurocientficos, cientficos sociales e ingenieros. Trataban con un nivel distinto de descripcin, que se concentraba en patrones de comunicacin, especialmente en redes y bucles cerrados. Sus investigaciones les condujeron a los conceptos de retroalimentacin y autorregulacin y, ms adelante, al de autoorganizacin. Esta atencin a los patrones de organizacin, implcita en la biologa organicista y en la psicologa Gestalt, se convirti en el motivo central explcito de la ciberntica. Wiener, en especial, reconoca que las nuevas nociones de mensaje, control y retroalimentacin se referan a pautas de organizacin - e s decir, entida70 des inmateriales- cruciales para una descripcin cientfica completa de la vida. Ms adelante, Wiener ampli el concepto de patrn desde las pautas de comunicacin y control comunes a animales y mquinas, hasta la idea general de patrn como caracterstica clave de la vida. No somos sino remolinos en un ro de incesante corriente, escriba en 1950. No somos materia

perdurable, sino pautas que se perpetan a s mismas.2 El movimiento ciberntico comenz durante la Segunda Guerra Mundial, cuando un grupo de matemticos, neurocientficos e ingenieros -entre ellos Norbert Wiener, John von Neumann, Claude Shannon y Warren McCulloch- formaron una red informal para perseguir intereses cientficos comunes.3 Su trabajo estaba estrechamente ligado a la investigacin militar que trataba los problemas de deteccin y derribo de aparatos de aviacin y estaba financiada por el ejrcito, al igual que la mayor parte de las investigaciones posteriores en ciberntica. Los primeros cibernticos (como se denominaran a s mismos varios aos despus) se pusieron como objetivos el descubrimiento de los mecanismos neuronales subyacentes en los fenmenos mentales y su expresin explcita en lenguaje matemtico. As, mientras que los bilogos organicistas trataban el lado material de la divisin cartesiana, volvindose en contra del mecanicismo y explorando la naturaleza de la forma biolgica, los cibernticos dirigan su atencin al lado mental. Su intencin desde el principio fue crear una ciencia exacta de la mente.4 Si bien su enfoque era ms bien mecanicista, concentrndose en pautas comunes a animales y mquinas, involucraba no obstante muchas ideas novedosas destinadas a ejercer una tremenda influencia en los subsiguientes conceptos sistmicos sobre los fenmenos mentales. En efecto, la ciencia contempornea de la cognicin, que ofrece una concepcin cientfica unificada de cerebro y mente, se remonta directamente a los aos pioneros de la ciberntica. El marco conceptual de la ciberntica se desarroll en una serie de encuentros legendarios en la ciudad de Nueva York, conocidos como las Conferencias de Macy.s Estos encuentros -especialmente el primero, en 1946- fueron extremadamente estimulantes, y reunieron un extraordinario grupo de personajes altamente creativos que se enzarzaban en intensos dilogos interdisciplinarios para explorar nuevas ideas y modos de pensar. Los participantes se dividieron en dos grupos principales. El primero se form alrededor de los cibernticos originales y estaba consti71 tuido por matemticos, ingenieros y neurocientficos. El segundo grupo lo constituan cientficos de las humanidades que se agruparon alrededor de Gregory Bateson y Margaret Mead. Desde su primer encuentro, los cibernticos hicieron grandes esfuerzos por salvar el abismo acadmico que les separaba del rea de las humanidades. Norbert Wiener fue la figura dominante a lo largo de la serie de conferencias, impregnndolas de su entusiasmo por la ciencia y deslumhrando a los dems participantes con el brillo de sus ideas y de sus a menudo irreverentes planteamientos. Segn varios testigos presenciales, Wiener tena la desconcertante costumbre de quedarse dormido durante las discusiones, llegando incluso a roncar, aparentemente sin perder el hilo de lo que se deca. Al despertar, poda hacer de inmediato penetrantes comentarios o sealar inconsistencias lgicas. Disfrutaba plenamente de las discusiones y de su papel central en las mismas. Wiener no slo era un brillante matemtico, era tambin un filsofo elocuente (en realidad, su licenciatura por Harvard era en Filosofa). Estaba profundamente interesado por la biologa v apreciaba la riqueza de los sistemas vivos y naturales. Miraba ms all de los mecanismos de comunicacin y control hacia mayores pautas de organizacin y trataba de relacionar sus ideas con un amplio espectro de aspectos sociales y culturales. John von Neumann era el segundo centro de atencin de las Conferencias de Macy. Genio de las matemticas, autor de un tratado de teora cuntica, fue el iniciador de la teora del juego y obtuvo fama mundial como inventor del ordenador digital. Poseedor de una poderosa memoria, su mente funcionaba a vertiginosa velocidad. Se deca de l que poda comprender la esencia de un problema matemtico casi instantneamente y que poda analizar cualquier problema -matemtico o prctico- con tal claridad, que toda posterior discusin resultaba innecesaria. En los encuentros de Macy, Von Neumann estaba fascinado por los procesos del cerebro humano y vea la descripcin del funcionamiento cerebral en trminos de lgica formal como el reto definitivo para la ciencia. Mantena una confianza tremenda en el poder de la lgica y una gran fe en la tecnologa, buscando en su trabajo las estructuras lgicas universales del conocimiento cientfico.

Von Neumann y Wiener tenan mucho en comn.6 Ambos eran admirados como genios de las matemticas y su influencia en la sociedad era mucho mayor que la de otros matemticos de 72 su generacin. Ambos confiaban en sus mentes subconscientes. Como muchos poetas y artistas, tenan la costumbre de dormir con lpiz y papel cerca de sus camas y usar las metforas de sus sueos en sus trabajos. No obstante, estos dos pioneros de la ciberntica diferan substancialmente en su enfoque de la ciencia. Mientras que Von Neumann buscaba control y programa, Wiener apreciaba la riqueza de los patrones naturales y buscaba una snstesis conceptual de conjunto. De acuerdo con estas caractersticas personales, Wiener se mantena alejado del poder poltico, mientras que Von Neumann se senta muy a gusto cerca de l. En las Conferencias de Macy, sus distintas actitudes frente al poder, especialmente el poder militar, fueron el origen de crecientes fricciones que llegaron a cuajar en ruptura total. Mientras que Von Neumann permaneci como asesor militar durante toda su can-era, especializndose en la aplicacin de ordenadores a sistemas de armas, Wiener acab su trabajo militar poco despus de la primera conferencia de Macy. No pienso publicar ningn otro trabajo, escriba a finales de 1946, que pueda causar dao en manos de militaristas irresponsables.7 Norbert Wiener tena una notable influencia sobre Gregory Bateson, con quien mantuvo una excelente relacin durante las Conferencias de Macy. La mente de Bateson, al igual que la de Wiener, circulaba libremente entre las disciplinas, desafiando las presunciones bsicas y los mtodos de varias ciencias mediante la bsqueda de patrones generales y poderosas abstracciones universales. Bateson se vea a s mismo bsicamente como bilogo y consideraba los mltiples campos en que se involucraba - a n tropologa, epistemologa y psiquiatra entre otros- como ramas de la biologa. La enorme pasin que aportaba a la ciencia abarcaba toda la diversidad de fenmenos relacionados con la vida, siendo su principal objetivo el descubrimiento de principios de organizacin comunes a esta diversidad: el patrn que conecta, como dira muchos aos despus.8 En las conferencias cibernticas, ambos, Bateson y Wiener, buscaban descripciones extensivas y holsticas, sin perder la precaucin de mantenerse dentro de los lmites de la ciencia. De este modo, establecieron un enfoque sistmico para un amplio espectro de fenmenos. Las conversaciones con Wiener y el resto de cibernticos tuvieron un impacto permanente en el subsiguiente trabajo de Bateson. Fue el pionero de la aplicacin del pensamiento sistmico a la terapia de familia, desarroll un modelo ciberntico del alco73 holismo y fue el autor de la teora del callejn sin salida* para la esquizofrenia, que tuvo a su vez un impacto fundamental en el trabajo de R. D. Laing y muchos otros psiquiatras. No obstante, la mayor contribucin de Bateson a la ciencia y a la filosofa quizs haya sido su concepto de mente, basado en principios cibernticos, que desarroll durante los aos sesenta. Este trabajo revolucionario abri la puerta a la comprensin de la naturaleza de la mente como fenmeno sistmico y constituy el primer intento exitoso de la ciencia en la superacin de la divisin cartesiana entre cuerpo y mente.9 La serie de diez Conferencias de Macy fue presidida por Warren McCulloch, profesor de psiquiatra y fisiologa en la Universidad de Illinois, quien posea una slida reputacin en investigacin sobre el cerebro asegurando que el desafo de alcanzar una nueva comprensin de mente y cerebro se mantuviese en el centro de las conversaciones. Estos primeros aos de la ciberntica cuajaron en una serie impresionante de logros, adems del perdurable impacto del pensamiento sistmico como un todo, y resulta curioso que la mayor a de las nuevas ideas y teoras se discutieran, al menos a grandes rasgos, en la primera conferencia.10 sta empez con una extensa presentacin de los ordenadores digitales (que an no haban sido construidos) a cargo de John von Neumann, seguida de su persuasiva descripcin de las analogas entre ordenador y cerebro. La base para dichas analogas, que iban a dominar la v i sin de la ciberntica sobre la cognicin durante las siguientes tres dcadas, era la utilizacin de la lgica matemtica para la comprensin del funcionamiento del cerebro, uno de los mayores logros de la ciberntica.

A las presentaciones de Von Neumann, sigui una detallada exposicin a cargo de Norbert Wiener de la idea central de su trabajo: el concepto de retroalimentacin. Wiener introdujo despus una serie de nuevas ideas que se convertiran con el paso del tiempo en las teoras de la informacin y de la comunicacin. Gregory Bateson y Margaret Mead cerraron las presentaciones con un repaso al marco conceptual de las ciencias sociales, al que consideraban inadecuado y necesitado de un trabajo terico bsico inspirado en los nuevos conceptos cibernticos. * En el original, doubk-bind. (N. del T.) 74 RETROALIMENTACIN Los mayores logros de la ciberntica se alcanzaron en la comparacin entre organismos y mquinas - e n otras palabras, en los modelos mecanicistas de sistemas vivos-. No obstante, las mquinas cibernticas son muy distintas de los mecanismos cartesianos de relojera. La diferencia crucial estriba en el concepto de retroalimentacin de Wiener y es expresado por el propio significado de ciberntica. Un bucle de retroalimentacin* es una disposicin circular de elementos conectados causalmente, en la que una causa i n i c i a l se propaga alrededor de los eslabones sucesivos del bucle, de tal modo que cada elemento tiene un efecto sobre el siguiente, hasta que el ltimo retroalimenta el efecto sobre el primer eslabn en que se inici el proceso (ver figura 4-1). La consecuencia de esta disposicin es que el primer eslabn Figura 4-1 Causalidad circular en un bucle de retroalimentacin. (input) se ve afectado por el ltimo (output), lo que se traduce en la autorregulacin de todo el sistema, al verse modificado el estmulo inicial a lo largo de cada recorrido por el circuito. Retroalimentacin, en palabras de Wiener, es el control de una mquina en base a su comportamiento real, y no al esperado.u En un sentido ms amplio, retroalimentacin ha venido a significar el retorno de la informacin a su punto de origen, a travs del desarrollo de un proceso o actividad. El ejemplo original de Wiener sobre el timonel es uno de los ms simples de un bucle de retroalimentacin (ver figura 4-2). Cuando el barco se desva de su rumbo -por ejemplo a la derecha-, el timonel evala la desviacin y la compensa moviendo la rueda a la izquierda. Esto disminuye la desviacin de la embarcacin, quizs hasta el punto de sobrepasar la posicin correcta y desviarse a
*En el original, feedback loop. (N. del T.)

75 la izquierda. En algn momento del proceso, el timonel evala la nueva desviacin, corrige en consecuencia, evala una nueva desviacin y as sucesivamente. El arte de pilotar un navio consiste en mantener estas oscilaciones tan leves como sea posible. Un mecanismo similar de retroalimentacin acta cuando vamos en bicicleta. Al principio, cuando aprendemos, nos resulta difcil dominar la retroalimentacin de los cambios continuos de equilibrio y maniobrar en consecuencia. As, la rueda delantera de la bicicleta de un principiante oscila fuertemente, pero a medida que nuestra pericia aumenta, nuestro cerebro dirige, evala y responde a la retroalimentacin automticamente, hasta que las oscilaciones de la rueda delantera se convierten en una lnea recta. Las mquinas autorreguladoras con bucles de retroalimentacin existan mucho antes que la ciberntica. El regulador centrfugo del motor a vapor inventado por James Watt a finales del siglo X V I I I es un clsico ejemplo y los primeros termostatos fueron inventados todava antes.12 Los ingenieros que disearon estos primeros sistemas de retroalimentacin describan sus componentes mecnicos en croquis y planos, pero nunca llegaron a percibir la pauta de causalidad circular que comportaban. En el siglo xix, el famoso fsico James Clerk Maxwell escribi un anlisis matemtico formal del regulador de vapor sin ni siquiera mencionar el subyacente concepto de bucle. Habra de transcurrir un siglo para que se estableciese el vnculo entre retroalimentacin y 76 causalidad circular. Por entonces, durante la fase pionera de la Ciberntica, las mquinas dotadas de bucles de retroalimentacin se convirtieron en el centro de atencin para la ingeniera, siendo conocidas a partir de aquel momento como mquinas cibernticas . La primera discusin detallada sobre bucles de retroalimentacin apareci en un artculo suscrito por Norbert Wiener, Julian Bigelow y Arturo Rosenblueth, publicado en 1943 bajo el ttulo

de Comportamiento, propsito y teleologa.13 En l, los autores no slo introducan la idea de la causalidad circular como patrn lgico subyacente en el concepto de ingeniera de retroalimentacin, sino que aplicaban por primera vez para ilustrar el comportamiento d los organismos vivos. Desde una postura estrictamente conductista, argumentaban que el comportamiento de toda mquina u organismo comprendiendo la autorregulacin desde la retroalimentacin poda denominarse intencionado, al tratarse de comportamiento dirigido a un objetivo. Ilustraban su modelo de semejante comportamiento dirigido a un objetivo con numerosos ejemplos - u n gato persiguiendo a un ratn, un perro siguiendo un rastro, una persona levantando un vaso de la mesa, etc.-, analizndolos en trminos de sus patrones circulares de retroalimentacin subyacentes. Wiener y sus colegas reconocan adems a la retroalimentacin como el mecanismo esencial de la homeostasis, la autorregulacin que permite a los organismos vivos mantenerse en un estado de equilibrio dinmico. Cuando Walter Cannon introdujo el concepto de homeostasis diez aos antes en su influyente libro The Wisdom of the Body (La sabidura del cuerpo),14 dio descripciones detalladas sobre muchos procesos metablicos autorreguladores, pero sin llegar a identificar explcitamente los bucles cerrados causales implcitos en ellos. As pues, el concepto de bucle de retroalimentacin introducido por los cibernticos condujo a nuevas percepciones sobre los mltiples procesos autorreguladores caractersticos de la vida, gracias a las que hoy entendemos que los bucles de retroalimentacin estn omnipresentes en el mundo vivo, constituyendo una caracterstica especial de los patrones de red no-lineal propios de los sistemas vivos. Los cibernticos distinguan dos clases de retroalimentacin: la autoequilibrante (o negativa) y la autorreforzadora (o positiva ). Como ejemplos de esta ltima podemos citar los crculos viciosos, en los que el efecto inicial va amplindose a medida que circula repetidamente por el bucle. 77 Figura 4-3 Eslabones causales positivos y negativos. Puesto que los significados tcnicos de negativo y positivo en este contexto pueden inducir fcilmente a conusin, ser a conveniente explicarlos con mayor detenimiento.15 Una influencia causal de A a B es positiva si un cambio en A produce un cambio en B en la misma direccin; por ejemplo, un incremento de B si A aumenta o una merma de B si A decrece. El vnculo causal se define como negativo cuando B cambia en la direccin opuesta, disminuyendo si A aumenta y aumentando si A decrece. Por ejemplo, en el bucle de retroalimentacin representativo del pilotaje de un navio, retomado en la figura 4-3, la unin entre Evaluacin de la desviacin del rumbo y Correccin es positiva: a mayor desviacin, mayor correccin. El prximo vnculo, en cambio, es negativo: a mayor correccin, ms disminuye la desviacin. Finalmente, el ltimo vnculo es de nuevo positivo: a menor desviacin, corresponder un menor valor de la desviacin. La cuestin est en recordar que las etiquetas + y - no se refieren a un aumento o disminucin de valor, sino ms bien a la direccin relativa de cambio de los elementos vinculados: misma direccin para + y direccin opuesta para -. La razn por la que estas etiquetas resultan muy convenientes, es que conducen a una regla extremadamente sencilla para determinar el carcter general de todo el bucle de retroalimentacin. ste ser autoequilibrante (negativo) si contiene un nmero impar de vnculos negativos, mientras que ser autorrefor78 zador (positivo) si contiene un nmero par de tales vnculos.16 En nuestro ejemplo slo hay una unin negativa, luego el bucle entero es negativo o autoequilibrante. Los bucles de retroalimentacin estn a menudo compuestos por uniones negativas y positivas simultneamente y resulta muy sencillo poder determinar su carcter general, simplemente contando los vnculos negativos de todo el bucle. Los ejemplos del pilotaje de una embarcacin o la conduccin de una bicicleta resultan ideales para ilustrar el concepto de retroalimentacin, ya que se refieren a experiencias humanas bien conocidas y, por tanto, se comprenden inmediatamente. Para ilustrar los mismos principios con un ingenio mecnico, Wiener y sus colegas usaban a menudo uno de los primeros y ms simples

ejemplos de ingeniera de retroalimentacin: el regulador centrfugo de un motor de vapor (ver figura 4-4). Consiste en un huso giratorio con dos pesos esfricos mviles que tienden a separarse, debido a la fuerza centrfuga, a medida que la velocidad de giro aumenta. El regulador se encuentra sobre el cilindro del motor a vapor y los pesos estn conectados a un pistn que corta el paso del vapor cuando stos se separan. La presin del vapor mueve el motor y ste a una rueda que, a su vez, mueve al regulador, quedando as cerrado el bucle de causa-efecto. La secuencia de retroalimentacin queda claramente ilustrada en el diagrama de bucle de la figura 4-5. Un aumento de la ve79 locidad de la mquina incrementa la rotacin del regulador. E l lo incrementa la distancia entre los pesos mviles, lo que comporta el ascenso del pistn y el correspondiente corte del flujo de vapor. Al decrecer ste, la velocidad de la mquina disminuye, mengua la rotacin del regulador, los pesos recuperan su posicin inicial, baja el pistn, aumenta el flujo de vapor, la mquina se acelera y as sucesivamente. El nico vnculo negativo en el bucle es el existente entre distancia entre pesos y flujo de vapor, y por tanto, todo el bucle es negativo o autoequilibrador. Desde el principio de la ciberntica, Norbert Wiener se dio cuenta de la importancia del principio de retroalimentacin como modelo no slo de organismos vivos, sino tambin de sistemas sociales. As, escribi en Ciberntica:. Es sin duda cierto que el sistema social es una organizacin como el individual, unida por un sistema de comunicacin e imbuida de una dinmica en la que los procesos circulares de naturaleza retroalimentadora tienen un papel principal.17 Fue este descubrimiento de la retroalimentacin como patrn general de vida, aplicable a organismos y a sistemas sociales, lo que provoc el inters por la ciberntica de Gregory Bateson y Margaret Mead. Como cientficos sociales, haban observado mltiples ejemplos de causalidad circular implcita en fenmenos sociales, y durante los encuentros de Macy pudieron ver la dinmica de dichos fenmenos explicitada dentro de un patrn unificador coherente. A travs de la historia de las ciencias sociales se han usado numerosas metforas para describir procesos autorreguladores en la vida social. Los ms conocidos son quizs la mano invisible reguladora del mercado de la teora econmica de Adam Smith, los frenos y equilibrios de la Constitucin de los Estados Unidos de Amrica y la interaccin entre tesis y anttesis de la dialctica de Hegel y Marx. Todos los fenmenos descritos por estos modelos y metforas implican pautas circulares de causalidad que se pueden expresar mediante bucles de retroalimentacin, si bien ninguno de sus autores lo hizo explcitamente.
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Si el patrn circular lgico de retroalimentacin autoequilibradora no haba sido percibido con anterioridad a la ciberntica, el de retroalimentacin autorreforzadora, en cambio, se conoca desde haca siglos en el lenguaje comn como crculo vicioso. 80 La expresiva metfora describe una mala situacin que tiende a empeorar a travs de una secuencia circular de acontecimientos. Quizs la naturaleza circular de tales bucles de retroalimentacin autorreforzadores haya sido percibida antes por la humanidad, debido a sus efectos mucho ms dramticos que los autoequilibradores de los bucles de retroalimentacin negativos, tan comunes por otra parte en el mundo viviente. Existen otras metforas corrientes para describir fenmenos de retroalimentacin autorreforzadora.'" La profeca inevitable , en la que un temor inicialmente infundado mueve a acciones que provocarn el hecho temido, y la del efecto vagn de la banda , en la que una causa gana apoyo simplemente por el incremento del nmero de adeptos, son dos ejemplos bien conocidos. A pesar del conocimiento extensivo de la sabidura popular sobre la retroalimentacin autorreforzadora, sta tuvo muy escaso protagonismo en la primera etapa de la ciberntica. Los cibernticos del entorno de Norbert Wiener aceptaban la existencia de fenmenos de retroalimentacin positiva pero no los estudiaron en profundidad. En su lugar, se concentraron en los procesos homeostticos autorreguladores de los organismos vivos. En realidad, en la naturaleza son muy raros los fenmenos puros de retroalimentacin autorreforzadora, ya que suelen estar compensados por bucles de retroalimentacin negativa que moderan sus

tendencias expansivas. En un ecosistema, por ejemplo, cada especie tiene el potencial de seguir un crecimiento demogrfico exponencial, pero esta tendencia queda refrenada por varias interacciones niveladoras 81 Figura 4-5 Bucle de relroalimentacin del regulador centrfugo. en el seno del sistema. Las tendencias expansivas aparecern slo si el sistema se ve seriamente perturbado. Entonces, algunas plantas se convertirn en maleza, algunos animales en plaga y otras especies sern eliminadas, quedando el equilibrio de todo el sistema seriamente comprometido. Durante los aos sesenta, el antroplogo y ciberntico Magoroh Maruyama acometi el estudio de los procesos de retroalimentacin autorreforzadora o amplificadora de la desviacin en un artculo ampliamente ledo titulado La segunda ciberntica .20 Introduca en l los diagramas de retroalimentacin con etiquetas de + y - en sus vnculos causales, utilizando esta conveniente anotacin para un detallado anlisis de la interaccin entre procesos de retroalimentacin positiva y negativa en fenmenos biolgicos y sociales. De este modo, vinculaba el concepto ciberntico de retroalimentacin a la nocin de causalidad mutua , que haba ido siendo desarrollada por cientficos sociales, contribuyendo as notablemente a la influencia de la ciberntica sobre el pensamiento social.21 Desde el punto de vista de la historia del pensamiento sistmico, uno de los aspectos ms importantes del estudio exhaustivo de los bucles de retroalimentacin realizado por los cibernticos, fue el reconocimiento de que describen patrones de organizacin. La causalidad circular de un bucle de retroalimentacin no implica que los elementos del correspondiente sistema fsico se encuentren dispuestos en crculo. Los bucles de retroalimentacin son patrones abstractos de relaciones inmanentes en estructuras fsicas o en actividades de organismos vivos. Por primera vez en la historia del pensamiento sistmico, los cibernticos distinguieron claramente el patrn de organizacin de un sistema de su estructura fsica, distincin crucial para la teora contempornea de los sistemas vivos.22
TEORA DE L A INFORMACIN

Una parte importante de la ciberntica era la teora de la informacin desarrollada por Norbert Wiener y Claude Shannon a finales de los aos cuarenta. Tuvo su origen en los intentos que realiz Shannon en los laboratorios de la Bell Telephone para definir y medir la cantidad de informacin transmitida a travs de las lneas telegrficas y telefnicas, en orden a determinar su nivel de eficiencia y establecer las bases de tarifacin. 82 El trmino informacin se usa en teora de la informacin en un sentido altamente tcnico, muy distinto de nuestro uso coloquial de la palabra y s in ninguna relacin con el concepto de significado. De este hecho se han derivado confusiones s in fin. Segn Heinz von Foerster, asiduo participante en las Conferencias de Macy, ello se debe a un desafortunado error lingstico - l a confusin entre informacin y seal- que llev a los cibernticos a denominar su teora como de la informacin en lugar de llamarla teora de las seales.23 As pues, la teora de la informacin trata bsicamente de cmo recibir un mensaje, codificado como seal, a travs de un canal ruidoso. No obstante, Norbert Wiener enfatiz tambin el hecho de que el mensaje codificado es esencialmente un patrn de organizacin, y esbozando la analoga entre tales patrones de comunicacin y las pautas de organizacin en los organismos, sent todava ms las bases de la visin de los organismos vivos en trminos de patrones.
CIBERNTICA DEL CEREBRO

Durante los aos cincuenta y sesenta, Ross Ashby fue el terico que se hallaba al frente del movimiento ciberntico. Como McCulloch, Ashby era neurlogo de formacin, pero fue mucho ms lejos que aqul en la exploracin del sistema nervioso y en la construccin de modelos cibernticos de los procesos neuronales. En su libro Design foraBrain (Diseo para un cerebro), Ashby intentaba explicar en trminos puramente mecanicistas y deterministas el comportamiento adaptativo, la capacidad de memoria y otras pautas del funcionamiento del cerebro. Supondremos, escriba, que un animal o mquina actuarn de un determinado

modo en un determinado momento porque su naturaleza fsica y qumica en aquel momento no permiten otra accin.24 Es evidente que Ashby era mucho ms cartesiano en su acercamiento a la ciberntica que Norbert Wiener, quien estableca una clara distincin entre un modelo mecanicista y el sistema vivo no mecanicista que el primero representa. Cuando comparo el organismo vivo con... una mquina, escriba Wiener, de ningn modo quiero decir que los procesos fsicos, qumicos y espirituales especficos de la vida tal y como la conocemos comnmente sean los mismos que los de las mquinas imitadoras de vida.25 83 A pesar de su imagen estrictamente mecanicista, Ross Ashby adelantaba la incipiente disciplina de la ciencia cognitiva con su detallado anlisis de sofisticados modelos cibernticos de procesos neuronales. En particular, admita claramente que los sistemas vivos son energticamente abiertos y al mismo tiempo, en terminologa actual, organizativamente cerrados: La ciberntica podra... definirse, escriba Ashby, como el estudio de sistemas que estn abiertos a la energa pero cerrados a la informacin y al control, sistemas que son "estancos a la informacin". 26
MODELOS INFORMTICOS DE COGNICIN

Cuando los cibernticos exploraban patrones de comunicacin y control, la dificultad en comprender la lgica de la mente y expresarla en lenguaje matemtico era constantemente tema central en sus discusiones. De este modo, y a lo largo de una dcada, las ideas clave de la ciberntica se desarrollaron a travs de un fascinante intercambio entre biologa, matemticas e ingeniera. Estudios detallados del sistema nervioso humano condujeron a representar el cerebro como un circuito lgico, con las neuronas como sus elementos bsicos. Esta visin result crucial para la invencin de las computadoras digitales, cuyo avance tecnolgico proporcion a su vez, la base conceptual para un nuevo enfoque del estudio cientfico de la mente. La invencin del ordenador por John von Neumann y su analoga entre computacin y funcionamiento cerebral estn tan ntimamente ligadas que resulta difcil decir cul fue la primera. El modelo informtico de actividad mental se convirti en la visin predominante de la ciencia cognitiva y domin toda la investigacin cerebral durante los siguientes treinta aos. La idea bsica era que la inteligencia humana se asemeja a la de un ordenador hasta tal punto que la cognicin -el proceso del conocimientopuede definirse como procesamiento de datos; en otras palabras, como manipulacin de smbolos basados en un conjunto de reglas.27 El campo de la inteligencia artificial se desarroll como consecuencia directa de esta visin y pronto abundaron en la literatura monstruosas proclamas sobre la inteligencia informtica. As, Herbert Simon y Alien Newell escriban, ya en 1958: 84 Existen en el mundo actual mquinas que piensan, que aprenden y que crean. Adems, su habilidad para hacerlo va a aumentar rpidamente hasta que, en un futuro prximo, el mbito de problemas que podrn manipular ser del mismo calibre que el que la mente humana ha venido manejando.28 Esta prediccin era tan absurda hace treinta y ocho aos como hoy en da, pero, no obstante, sigue siendo ampliamente aceptada. El entusiasmo entre los cientficos y el pblico en general por la computadora como metfora para el cerebro humano tiene un interesante paralelismo con el de Descartes y sus contemporneos por el reloj como metfora para el cuerpo.29 Para Descartes, el reloj era una mquina excepcional. E r a la n i ca mquina que funcionaba autnomamente, hacindolo por s misma una vez se le haba dado cuerda. E r a la poca del Barroco francs, en la que se usaban con frecuencia mecanismos de relojera para animar artsticas mquinas vivas, que provocaban el deleite del pblico con la magia de sus aparentemente espontneos movimientos. Como la mayora de sus contemporneos, Descartes estaba fascinado por estos autmatas, encontrando natural comparar su funcionamiento con el de los organismos vivos: Vemos relojes, fuentes artificiales, molinos y otras mquinas similares que, aunque estn hechas por el hombre, tienen no obstante el poder de moverse de diversos modos (...). No reconozco diferencia alguna entre las mquinas hechas por los artistas y los diversos cuerpos que la naturaleza sola compone.30 Los mecanismos de relojera del siglo XVII, fueron las primeras

mquinas autnomas y, a lo largo de trescientos aos, fueron nicas en su especie hasta la invencin del ordenador. ste es de nuevo una novedosa y excepcional mquina. No slo se mueve autnomamente una vez programado y conectado, sino que adems hace algo completamente nuevo: procesa informacin. Puesto que V o n Neumann y los primeros cibernticos crean que el cerebro humano procesaba asimismo informacin, era natural para ellos usar la computadora como metfora del cerebro e i n cluso de la mente, del mismo modo que lo haba sido para Descartes el uso del reloj como metfora del cuerpo. Al igual que el modelo cartesiano del cuerpo como una mquina, el del cerebro como un ordenador result muy til al principio, proveyendo de un marco estimulante para una nueva com85 prensin cientfica de la cognicin y conduciendo a nuevas vas de investigacin. A mitad de los aos sesenta, no obstante, el modelo original que anim a la exploracin de sus propias limitaciones y a la discusin de alternativas se haba petrificado como dogma, como tan a menudo sucede en la ciencia. Durante la dcada siguiente, casi toda la neurobiologa se vio dominada por la perspectiva del proceso de informacin, cuyos orgenes y presunciones subyacentes ni siquiera se cuestionaban ya. Los cientficos informticos contribuyeron significativamente al firme establecimiento del dogma del proceso de informacin al utilizar palabras tales como inteligencia, memoria y lenguaje para describir a las computadoras, lo que ha inducido a la mayora de personas -incluyendo a los mismos cientficos- a pensar que dichos trminos se refieren a los equivalentes y bien conocidos fenmenos humanos. Esto, no obstante, es un grave malentendido que ha ayudado a perpetuar y aun reforzar la imagen cartesiana de los seres humanos como mquinas. Recientes progresos de la ciencia cognitiva han dejado claro que la inteligencia humana es radicalmente distinta a la inteligencia de las mquinas o inteligencia artificial. El sistema nervioso humano no procesa informacin alguna - e n el sentido de discretos elementos prefabricados existentes en el mundo exterior, listos para ser atrapados por el sistema cognitivo- sino que interacta con el entorno por medio de una constante modulacin de su estructura.31 Es ms, los neurocientficos han encontrado seria evidencia de que la inteligencia, la memoria y las decisiones humanas no son nunca enteramente racionales, sino que siempre estn influenciadas por emociones, como sabemos por propia experiencia.32 Nuestro pensamiento est siempre acompaado por sensaciones y procesos corporales, y aunque a menudo tendamos a intentar suprimirlos, pensamos tambin con nuestro cuerpo. Puesto que los ordenadores carecen de tal cuerpo, los verdaderos problemas humanos siempre permanecern extraos a su inteligencia. Estas consideraciones implican que ciertas tareas no deberan confiarse jams a los ordenadores, como Joseph Weizenbaum afirmaba enfticamente en su libro Computer Power and Human Reason (Poder informtico y razn humana). Estas tareas incluyen aquellas que requieren cualidades genuinamente humanas tales como sabidura, compasin, respeto, comprensin o amor. Si se confan a los ordenadores las decisiones y comunicaciones que requieren estas cualidades, nuestras vidas se deshumanizarn. Citando a Weizenbaum: 86 Hay que trazar una lnea divisoria entre la inteligencia humana y la de la mquina. Si tal lnea no existe, los que abogan por la psicoterapia computerizada podran ser meramente los heraldos de una era en la que el hombre sera finalmente reconocido como nada ms que un mecanismo de relojera... El mismo hecho de preguntar Qu sabe un juez (o un psiquiatra) que no le podamos decir a una computadora? es una monstruosa obscenidad.
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EL IMPACTO EN L A SOCIEDAD

Debido a su vnculo con la ciencia mecanicista y a sus fuertes conexiones con lo militar, la ciberntica disfrut de enorme prestigio entre el mundo cientfico desde sus inicios. A lo largo de los aos, este prestigio se increment todava ms a medida que los ordenadores proliferaban por todos los estratos de la comunidad industrial, llevando profundos cambios a cada rea de nuestras vidas. Norbert Wiener predijo estos cambios -que han sido a menudo equiparados a una segunda revolucin industrial- durante los primeros aos de la ciberntica. Ms an, percibi claramente el lado oscuro de la nueva tecnologa que haba ayudado

a crear: Aquellos de entre nosotros que hemos contribuido a la nueva ciencia de la ciberntica (...) nos hallamos en una situacin moral que no es, por decirlo suavemente, muy confortable. Hemos contribuido al inicio de una nueva ciencia que... combina desarrollos tcnicos con grandes posibilidades para el bien y para el mal. 34 No debemos olvidar que la mquina automtica (...) es el equivalente exacto del trabajo de esclavos. Toda mano de obra que deba competir con el trabajo de esclavos, deber aceptar las condiciones econmicas de ste. Est perfectamente claro que esto producir una situacin de desempleo, en comparacin con la cual la recesin actual e incluso la depresin de los aos treinta parecern bromas graciosas.35 Resulta evidente en ste y en otros pasajes similares de los escritos de Wiener, que ste mostraba mucha mayor sabidura y visin en su valoracin del impacto social de los ordenadores que sus sucesores. Hoy, cuarenta aos despus, los ordenadores y 87 muchas otras tecnologas de la informacin desarrolladas en este lapso se convierten rpidamente en autnomas y totalitarias, redefiniendo nuestros conceptos bsicos y eliminando puntos de vista alternativos. Como Neil Postman, Jerry Mander y otros crticos de la tecnologa han puesto de manifiesto, ello es tpico de las megatecnologas que han llegado a dominarlas sociedades industriales alrededor del mundo.36 Cada vez ms, toda forma de cultura queda subordinada a la tecnologa, y la innovacin tecnolgica, ms que el aumento del bienestar humano, se ha convertido en sinnimo de progreso. El empobrecimiento espiritual y la prdida de diversidad cultural derivados del uso excesivo de ordenadores, es especialmente grave en el campo de la educacin. Como Neil Postman seala certeramente: Cuando se usa un ordenador para aprender, el propio sentido de "aprender" queda alterado.37 La utilizacin de ordenadores en la enseanza se ensalza a menudo como una revolucin que transformar virtualmente cada faceta del proceso educativo. Esta visin est fuertemente promocionada por la industria de la informtica, que anima a los maestros a utilizar ordenadores como herramientas educativas a todos los niveles - i n cluso en el jardn de infancia y en preescolar!-, sin ni siquiera mencionar los muchos electos perniciosos que semejantes prcticas irresponsables pueden causar.38 El uso de ordenadores en la escuela est basado en la ya desfasada visin de los seres humanos como procesadores de informacin, que refuerza a su vez constantemente errneos conceptos mecanicistas sobre pensamiento, conocimiento y comunicacin. La informacin es presentada como la base del pensamiento mientras que, en realidad, la mente humana piensa con ideas, no con informacin. Como Theodore Roszak demuestra en detalle en The Culi: of Information (El culto a la informacin), sta no crea ideas; las ideas crean la informacin. Las ideas son patrones integradores que no derivan de la informacin, sino de la experiencia.39 En el modelo informtico de cognicin, el conocimiento es visto como un valor libre, basado en datos abstractos. Pero todo conocimiento significativo es conocimiento contextual, siendo una gran parte del mismo tcito y experimental. De forma similar, el lenguaje es visto como un conducto a travs del cual se comunica informacin objetiva. En realidad, como C. A. Bowers ha discutido elocuentemente, el lenguaje es metafrico y transmite entendimientos tcitos compartidos en el seno de una cultura. 40 Resulta tambin importante destacar que el lenguaje em88 pleado por los cientficos e ingenieros informticos est lleno de metforas derivadas de lo militar -comando, escape, blindado , piloto, objetivo, etc.-, lo que introduce desviaciones culturales, refuerza estereotipos e inhibe a ciertos grupos, incluyendo las chicas ms jvenes en edad escolar, de una plena participacin en la experiencia educativa.41 Un motivo adicional de preocupacin, ntimamente relacionado con lo expuesto, es Ja violencia y la naturaleza militarista de la mayora de juegos de ordenador. Tras dominar la investigacin cerebral y la ciencia cognitiva durante treinta aos y haber creado un paradigma de tecnologa ampliamente extendido an en nuestros das, el dogma del proceso de informacin se vio por fin seriamente cuestionado.42 Durante la etapa pionera de la ciberntica, se haban planteado ya argumentos crticos como, por ejemplo, que en los cerebros reales no existen reglas, no hay un procesador central lgico y la i n formacin

no se almacena localmente. Los cerebros parecen operar sobre la base de la conectividad masiva, almacenando la informacin distributivamente y manifestando una capacidad autoorganizadora imposible de hallar en los ordenadores. No obstante, estas ideas alternativas se vieron eclipsadas por la visin informaticista dominante hasta que resurgieron durante los aos setenta, en que los pensadores sistmicos quedaron fascinados por un nuevo fenmeno con un nombre evocador: la autoorganizacin. 89

Tercera parte Las piezas del puzzle

5, MODELOS DE AUTOORGANIZACIN
PENSAMIENTO STSTMICO APLICADO

Durante los aos cincuenta y sesenta, el pensamiento sistmico tuvo una gran influencia en la ingeniera y la gestin de empresas, donde los conceptos sistmicos -incluyendo los cibernticosse aplicaron para la resolucin de problemas prcticos. Estas aplicaciones dieron lugar a las nuevas disciplinas de la ingeniera sistmica, el anlisis sistmico y la administracin sistmica de empresas.1 A medida que las empresas industriales vean aumentar su complejidad con el desarrollo de nuevas tecnologas en qumica, electrnica y comunicaciones, sus administradores e ingenieros deban preocuparse no slo de gran cantidad de componentes i n dividuales, sino tambin de los efectos provenientes de las mutuas interacciones entre stos, tanto en los sistemas fsicos como en los organizativos. As, muchos ingenieros y administradores de proyectos de grandes compaas empezaron a formular estrategias y metodologas que utilizaban explcitamente conceptos sistmicos. Pasajes como el siguiente formaban parte de muchos de los textos de ingeniera sistmica publicados en los aos sesenta: El ingeniero sistmico debe ser capaz tambin de predecir las propiedades emergentes del sistema, es decir, esas propiedades que posee el sistema pero no sus partes.2 El mtodo de pensamiento estratgico conocido como anlisis sistmico fue utilizado por primera vez por la RAND Corporation, una institucin de investigacin y desarrollo militar fundada a finales de los cuarenta, que se convirti en modelo para 93 numerosos gabinetes de estrategia* especializados en diseo de programas y desarrollo de tecnologas.3 El anlisis sistmico naci de la investigacin de operaciones - e l anlisis y planeamiento de operaciones militares- durante la Segunda Guerra Mundial. ste inclua la coordinacin del uso del radar con operaciones de defensa antiarea, cuyo problema dio origen tambin al desarrollo terico de la ciberntica. Durante los aos cincuenta, el anlisis sistmico fue ms all de las aplicaciones militares y se convirti en un amplio planteamiento sistmico para el anlisis de costes y beneficios, incluyendo modelos matemticos para examinar un abanico de programas alternativos diseados para cumplir un objetivo bien definido. En palabras de un popular texto publicado en 1968: Te esfuerzas en contemplar el problema entero, como un todo, en su contexto y en comparar las elecciones alternativas a la luz de sus posibles resultados.4 Bien pronto, tras el desarrollo del anlisis sistmico como un mtodo para manejar complejos problemas organizativos en el campo militar, los gestores de empresas empezaron a usar este nuevo enfoque para resolver problemas similares en el mundo de la empresa y los negocios. La gestin sistmicamente orientada se convirti en la nueva expresin de moda y durante los aos sesenta y setenta, se public una plyade de libros sobre administracin de empresas con la palabra sistmico en sus ttulos.5 La tcnica de modelaje de dinmica sistmica desarrollada por Jay Forrester y la ciberntica de la gestin de Stafford Beer son ejemplos de formulaciones extensivas tempranas del enfoque sistmico de la administracin de empresas.
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Una dcada despus, un planteamiento similar, aunque mucho ms sutil, fue desarrollado por Hans Ulrich en la Escuela de Negocios de St. Gallen en Suiza.7 El enfoque de Ulrich es ampliamente conocido en el entorno europeo de la empresa como el modelo de St. Gallen. ste se basa en la visin de la organizacin de los negocios como un sistema social vivo con los aos, ha incorporado muchas ideas de biologa, ciencia cognitiva, ecologa

y teora de la evolucin. Estos desarrollos ms recientes dieron lugar a la nueva disciplina de gestin sistmica, enseada
* En el original, think tanks. (N. del T.)

94 en la actualidad en las escuelas europeas de negocios y aconsejada por los consultores de empresa.8
LA APARICIN DE L A BIOLOGA MOLECULAR

Mientras que el enfoque sistmico tena una considerable influencia en la administracin de empresas y en la ingeniera durante los aos cincuenta y sesenta, su incidencia en el campo de la biologa era paradjicamente casi inexistente. Los cincuenta fueron la dcada de la elucidacin de la estructura fsica del ADN, un triunfo espectacular de la gentica que ha sido ensalzado como el mayor descubrimiento en biologa desde la teora de la evolucin de Darwin. Durante varias dcadas, este acontecimiento triunfal eclips totalmente la visin sistmica de la vida. El pndulo oscilaba de nuevo hacia el mecanicismo. Los logros de la gentica acarrearon un cambio significativo en la investigacin biolgica, una nueva perspectiva que, an hoy, domina nuestras instituciones acadmicas. Mientras que las clulas se vean como los componentes bsicos de los organismos vivos durante el siglo xix, la atencin cambi de las clulas a las molculas a mediados del siglo xx, cuando los geneticistas empezaron a explorar la estructura molecular del gen. Avanzando hacia niveles cada vez ms pequeos en sus exploraciones del fenmeno de la vida, los bilogos encontraron que las caractersticas de todos los organismos vivos -desde las bacterias hasta los seres humanos- se hallaban codificadas en sus cromosomas con la misma substancia qumica y con el mismo cdigo. Tras dos dcadas de intensa investigacin, los detalles precisos de este cdigo fueron desvelados. Los bilogos haban descubierto el alfabeto del verdaderamente universal lenguaje de la vida.9 Este triunfo de la biologa molecular deriv en la creencia generalizada de que todas las funciones biolgicas pueden ser explicadas en trminos de estructuras moleculares y mecanismos. De este modo, la mayora de bilogos se han convertido en fervientes reduccionistas, ocupados en detalles moleculares. La biologa molecular, originalmente una pequea rama de las ciencias de la vida, se ha convertido en un omnipresente y excluyente modo de pensar que ha conducido a una grave distorsin en la investigacin biolgica. Al mismo tiempo, los problemas que se resistan al enfoque reduccionista de la biologa molecular se pusieron ms de manifiesto durante la segunda mitad de nuestro siglo. Mientras que 95 los bilogos pueden conocer la estructura precisa de unos pocos genes, saben muy poco de los modos en que dichos genes se comunican y cooperan en el desarrollo de un organismo. En otras palabras, conocen el alfabeto del cdigo gentico, pero no tienen casi idea de su sintaxis. Se sabe ya que la mayor parte del A DN -quizs hasta un 95%- puede ser usado para actividades integrativas de las que los bilogos permanecern ignorantes mientras mantengan su adhesin a los modelos mecanicistas.
CRTICA DEL PENSAMIENTO SISTMICO

A mitad de los aos setenta, las limitaciones del enfoque molecular a la comprensin de la vida eran ya evidentes. S in embargo, los bilogos vean poca cosa ms en el horizonte. El eclipse del pensamiento sistmico en la ciencia era tan completo que no se le consideraba como alternativa viable. De hecho, la teora de sistemas empez a ser vista como un fracaso intelectual en varios ensayos crticos. Robert Lilienfeld, por ejemplo, conclua su excelente informe The Rise of Systems Theory (La emergencia de la teora sistmica), publicado en 1978, con la siguiente crtica devastadora: Los pensadores sistmicos muestran fascinacin por definiciones, conceplualizaciones y declaraciones programticas de naturaleza benevolente y vagamente moralizadora... Toman analogas entre los fenmenos de un campo y de otro... cuya descripcin parece proporcionarles un deleite esttico en el que estriba su propia justificacin... No existe evidencia de que la teora de sistemas haya sido usada con xito en la solucin de ningn problema substantivo en campo alguno.10 La ltima parte de esta crtica resulta definitivamente injustificada en la actualidad, como veremos en los siguientes captulos, y posiblemente fue demasiado dura, incluso en los aos setenta, en que se podra haber argumentado que la comprensin de los organismos vivos como sistemas energticamente abiertos pero organizativamente cerrados, el reconocimiento de la retroalimentacin

como el mecanismo esencial de la homeostasis y los modelos cibernticos de los procesos neuronales -por citar slo tres ejemplos bien establecidos por aquel entonces- representaron avances maysculos en la comprensin cientfica de la vida. 96 No obstante, Lilienfeld tena razn en el sentido de que ninguna teora formal de sistemas del tipo contemplado por Bogdanov y Bertalanffy haba sido aplicada con xito en ningn campo. Ciertamente, el objetivo de Bertalanffy -desarrollar su teora general de sistemas en una disciplina matemtica, puramente formal en s misma, pero aplicable a las diversas ciencias empricas - nunca se haba logrado. El principal motivo de este fracaso era la ausencia de tcnicas matemticas para tratar con la complejidad de los sistemas vivos. Tanto Bogdanov como Bertalanffy reconocan que en los sistemas abiertos las interacciones simultneas de diversas variables generaban los patrones de organizacin caractersticos de la vida, pero carecan de los medios para describir matemticamente la emergencia de dichos patrones. Tcnicamente hablando, las matemticas de su tiempo se limitaban a las ecuaciones lineales, totalmente inadecuadas para describir la naturaleza altamente no-lineal de los sistemas vivos." Los cibernticos se concentraron en fenmenos no-lineales tales como bucles de retroalimentacin y redes neuronales, disponiendo de los principios de unas matemticas correspondientemente no-lineales, pero el verdadero salto cualitativo lleg varias dcadas despus, ntimamente ligado al desarrollo de una nueva generacin de potentes ordenadores. Si bien los planteamientos sistmicos desarrollados durante la primera mitad de siglo no cuajaron en una teora matemtica formal, s crearon un cierto modo de pensar, un nuevo lenguaje, nuevos conceptos y todo un clima intelectual que ha conducido a importantes avances cientficos en los aos recientes. En lugar de una teora de sistemas formal, la dcada de los ochenta vio el desarrollo de una serie de modelos sistmicos exitosos que describen varios aspectos del fenmeno de la vida. Desde dichos modelos, ha aparecido unida al lenguaje matemtico adecuado una teora coherente de los sistemas vivos.
LA IMPORTANCIA D E L PATRN

Los recientes avances en nuestra comprensin de los sistemas vivos se basan en dos novedades surgidas a finales de los aos setenta, durante los mismos aos en que Lilienfeld y otros escriban sus crticas al pensamiento sistmico. La primera fue el descubrimiento de la nueva matemtica de la complejidad, que comentare97 mos en el prximo captulo. La otra fue la emergencia de un nuevo y poderoso concepto, el de la autoorganizacin, que haba estado implcito en las primeras discusiones de los cibernticos, pero que no se desarrollara explcitamente hasta treinta aos despus. Para entender el fenmeno de la autoorganizacin, debemos comprender primero la importancia del patrn. La idea de un patrn de organizacin-una configuracin de relaciones caractersticas de un determinado sistema- se convirti en el centro explcito del pensamiento sistmico en ciberntica y desde entonces ha sido un concepto crucial. Desde el punto de vista sistmico, la comprensin de la vida empieza con la comprensin del patrn. Ya hemos visto que, a travs de la historia de la ciencia y de la filosofa occidentales, ha existido una tensin entre el estudio de la substancia y el estudio de la forma.12 El estudio de la substancia empieza con la pregunta: de qu est hecho?; por el contrario, el estudio de la forma inquiere: Cul es su patrn? Ambos son acercamientos muy distintos que han venido compitiendo a lo largo de nuestra tradicin cientfica y filosfica. El estudio de la substancia empez en el siglo vi a.C. en la Grecia antigua, cuando Tales, Parmnides y otros filsofos preguntaron: De qu est hecha la realidad? Cules son los constituyentes ltimos de la materia? Cul es su esencia? L a s respuestas a estas preguntas definen las diversas escuelas de la era temprana de la filosofa griega. Entre ellas est la idea de cuatro elementos fundamentales: tierra, aire, fuego y agua. En tiempos modernos, stos fueron refundidos en los elementos qumicos, ms de cien en la actualidad pero, con todo, un nmero finito de elementos ltimos de los que toda materia se crea formada. Luego Dalton identific los elementos con los tomos, y al surgir la fsica atmica y nuclear en el siglo xx, los elementos se vieron reducidos

a partculas subatmicas. De forma similar, los elementos bsicos en biologa fueron inicialmente organismos o especies y en el siglo xviu los bilogos desarrollaron detallados esquemas de clasificacin de animales y plantas. Luego, con el descubrimiento de las clulas como elementos comunes a todos los organismos, la atencin se desplaz de los organismos a las clulas. Finalmente, la clula fue separada en macromolculas -enzimas, protenas, aminocidos, etc.- y la biologa molecular se convirti en la nueva investigacin de rontera. En todos estos empeos, la cuestin segua siendo la misma que en la Antigedad griega: De qu est hecha la realidad? Cules son sus constituyentes ltimos? Simultneamente, a lo largo de la misma historia de la filosofa y de la ciencia, el estudio del patrn siempre estuvo presente. Empez con los pitagricps en Grecia y continu con los alquimistas, los poetas romnticos y otros movimientos intelectuales. En la mayor parte del tiempo, s in embargo, el estudio del patrn fue eclipsado por el estudio de la substancia hasta resurgir con fuerza en nuestro siglo, en el que fue reconocido por los pensadores sistmicos como esencial para la comprensin de la vida. Entiendo que la llave de una teora completa de los sistemas v i vos radica en la sntesis de estos planteamientos tan dispares: el estudio de la substancia (o estructura) y el estudio de la forma (o patrn). En el estudio de la estructura medimos y pesamos cosas. Los patrones, en cambio, no pueden ser medidos ni pesados; deben ser cartografiados. Para comprender un patrn debemos cartografiar una configuracin de relaciones. En otras palabras: estructura i m plica cantidades, mientras que patrn implica cualidades. El estudio del patrn es crucial para la comprensin de los sistemas vivos, puesto que las propiedades sistmicas -como hemos visto- emergen de una configuracin de relaciones ordenadas. 13 Las propiedades sistmicas son propiedades de un patrn. Lo que se destruye cuando un sistema vivo es diseccionado, es su patrn. Sus componentes siguen ah, pero la configuracin de las relaciones entre ellos -el patrn- ha sido destruida y en consecuencia el organismo muere. La mayora de cientficos reduccionistas no pueden comprender las crticas al reduccionismo porque no llegan a entender la importancia del patrn. Afirman que todos los organismos vivos estn hechos en ltima instancia de los mismos tomos y molculas que componen la materia inorgnica y que, por tanto, las leyes de la biologa pueden ser reducidas a las de la fsica y la qumica. Si bien es cierto que todos los organismos vivos estn hechos en ltima instancia de tomos y molculas, son algo ms que tomos y molculas. Existe algo ms en la vida, algo inmaterial e irreducible: el patrn de organizacin.
R E D E S : LOS PATRONES DE LA VIDA

Una vez apreciada la importancia del patrn para la comprensin de la vida, podemos preguntarnos: hay un patrn de organizacin comn que pueda ser identificado en todos los seres vivos? Veremos que, efectivamente, as es. Este patrn de or98 99 ganizacin, comn a todos los seres vivos, ser analizado en detalle ms adelante.14 Su propiedad ms importante es que se trata de un patrn en forma de red. Dondequiera que encontremos sistemas vivos -organismos, partes de organismos o comunidades de organismos-, podremos observar que sus componentes estn dispuestos en forma de red. Si vemos vida, vemos redes. Esta constatacin lleg a la ciencia en los aos veinte, cuando los eclogos empezaron a estudiar las redes de alimentacin. Poco despus, reconociendo la red como el patrn general de vida, los pensadores sistmicos generalizaron los modelos en red a todos los niveles de los sistemas. Los cibernticos en particular, trataron de entender el cerebro como una red neuronal y desarrollaron tcnicas matemticas especficas para analizar sus patrones. La estructura del cerebro humano es extraordinariamente compleja. Contiene alrededor de diez mil millones de clulas nerviosas (neuronas) interconectadas en una vasta red a travs de un billn de conexiones (sinpsis). Puede ser dividido en subsecciones o subredes, que se comunican entre s en forma de red. Todo ello origina patrones intrincados de tramas interconectadas, redes anidando en el seno de redes mayores.IS La primera y ms obvia propiedad de cualquier red es su nolinealidad, va en todas direcciones. Por lo tanto, las relaciones en un patrn en red son relaciones no-lineales. En particular, un estmulo o mensaje puede viajar en un camino cclico, que puede

convertirse en un bucle de retroalimentacin. El concepto de retroalimentacin est ntimamente ligado al de patrn en red.16 Puesto que las redes de comunicacin pueden generar bucles de retroalimentacin, son capaces tambin de adquirir la habilidad de regularse a s mismas. Por ejemplo, una comunidad que mantiene una red de comunicaciones activa aprender de sus errores, ya que las consecuencias de un error se extendern por toda la red, volviendo al origen a lo largo de bucles de retroalimentacin. As la comunidad podr corregir sus errores, regularse a s misma y organizarse. En realidad, la autorregulacin ha emergido quizs como el concepto central de la visin sistmica de la_vida y al igual que los conceptos de retroalimentacin y autorregulacin, est ntimamente ligado a las redes. El patrn para la vida, podramos decir, es un patrn capaz de autoorganizarse. sta es una sencilla definicin, pero se basa en los recientes descubrimientos de la mismsima vanguardia de la ciencia. 100 LA APARICIN DEL CONCEPTO DE AUTOORGANIZACIN El concepto de autoorganizacin se origin en los primeros aos de la ciberntica, cuando l o s cientficos comenzaron a construir modelos matemticos para representar la lgica inherente en las redes neuronales. En 1943, el neurocientfico Warren McCulloch y el matemtico Walter Pitts publicaban un trabajo pionero titulado Un clculo lgico de las ideas inmanentes en la actividad nerviosa, en el que demostraban que la lgica de todo proceso, de cualquier comportamiento, puede ser transformada en reglas para la construccin de una red.'7 En su publicacin, los autores introducan neuronas idealizadas representadas por elementos conmutadores binarios -es decir, elementos que pueden ser conectados en marcha o paro-* y modelaron el sistema nervioso como complejas redes de estos elementos conmutadores binarios. En una red McCulloch-Pitts, los nodos marcha-paro estn acoplados de tal modo que la actividad de cada nodo est comandada por la actividad previa de otros, segn una determinada regla de conexin. Por ejemplo, un nodo podr conectarse en marcha en un determinado momento, slo si en aquel momento un cierto nmero de nodos estn en posicin de marcha. McCulloch y Pitts fueron capaces de demostrar que, si bien semejantes redes binarias constituyen modelos simplificados, no obstante son buenas aproximaciones a las redes embebidas en el sistema nervioso. En los aos cincuenta, los cientficos empezaron a construir modelos reales de estas redes binarias, incluyendo algunas con pequeas bombillas que se encendan y apagaban en los nodos. Para su gran asombro, descubrieron que, tras algn tiempo de parpadeos aleatorios, emergan algunos patrones ordenados en la mayora de redes. Podan observar ondas de parpadeos fluyendo a travs de la red, o bien ciclos repetidos. Aun cuando el estado inicial de la red fue escogido al azar, al cabo de un tiempo emergan espontneamente los patrones ordenados. A esta emergencia espontnea de orden, se la denomin autoorganizacin. Tan pronto como dicho trmino evocador apareci en la literatura, los pensadores sistmicos empezaron a utilizarlo profusamente en diferentes contextos. Ross Ashby, en sus primeros trabajos, fue probablemente el primero en describir el sistema nervioso como autoorganizador.18 El fsico y ciberntico Heinz von * En el original on y off. (N. del T.) 101 Foerster se convirti en el principal catalizador de la idea de la autoorganizacin a finales de los aos cincuenta, dando conferencias sobre el tema, buscando soporte financiero para muchos de los participantes y publicando sus aportaciones.I9 Durante dos dcadas, Foerster mantuvo un grupo de investigacin interdisciplinaria dedicado al estudio de sistemas autoorganizadores. Con base en el Laboratorio de Informtica Biolgica de la Universidad de Illinois, este grupo era un reducido crculo de amigos y colegas que trabajaban alejados de la principal comente reduccionista y cuyas ideas, adelantadas a su tiempo, no tuvieron mucha difusin. No obstante, estas ideas fueron las semillas de muchos de los modelos de sistemas auto-organizadores desarrollados con xito a finales de los aos setenta y en los ochenta. La propia contribucin de Heinz von Foerster a la comprensin terica de la autoorganizacin lleg muy pronto y estaba relacionada con el concepto de orden. Se pregunt: Existe una medida de orden que pueda ser utilizada para definir el incremento

de orden i m p l i c a d o por Ia organizacin? Para resolver este problema, Foerster emple el concepto de redundancia, definido matemticamente en la teora de la informacin por Claude Shannon y que mide el orden relativo del sistema en relacin con el mximo desorden posible en el mismo.20 Con el tiempo, este planteamiento se ha visto superado por las nuevas matemticas de la complejidad, pero a finales de los aos cincuenta, permiti a Foerster desarrollar un primer modelo cualitativo de autoorganizacin en los sistemas vivos. Acu la expresin orden desde el ruido para indicar que un sistema auto-organizador no importa simplemente orden desde su entorno, sino que absorbe materia r i ca en energa y la integra en su propia estructura, aumentando as su orden interno. Durante los aos setenta y ochenta, las ideas clave de este modelo inicial fueron redefinadas y elaboradas por investigadores en varios pases, quienes exploraron los fenmenos de autoorganizacin en muchos sistemas distintos, desde los muy pequeos hasta los muy grandes: Ilya Prigogine en Blgica, Hermann Haken y Manfred Eigen en Alemania, James Lovelock en Inglaterra, Lynn Margulis en Estados Unidos, Humberto Maturana y Francisco Varela en Chile.21 Los modelos resultantes de los sistemas autoorganizadores comparten ciertas caractersticas clave, que son los ingredientes bsicos de la emergente teora de sistemas vivos, cuya discusin es el objetivo de este libro. 102 La primera diferencia importante entre primer concepto de autoorganizacin en ciberntica y los modelos posteriores ms elaborados, estriba en que stos incluyen la creacin de nuevas estructuras y nuevos modelos de comportamiento en el proceso de autoorganizacin. Para Ashby, los posibles cambios estructurales tienen lugar dentro de un determinado fondo de variedad de estructuras y las probabilidades de supervivencia del sistema dependen de la riqueza o variedad de requisitos de dicho fondo. No hay creatividad, desarrollo o evolucin. Los ltimos modelos, en cambio, incluyen la creacin de nuevas estructuras y modos de comportamiento en los procesos de desarrollo, aprendizaje y evolucin. Una segunda caracterstica comn a estos modelos de autoorganizacin es que se tratan de sistemas abiertos operando lejos del equilibrio. Es necesario un flujo constante de materia y energa a travs del sistema para que tenga lugar la autoorganizacin. La sorprendente emergencia de nuevas estructuras y nuevos modos de comportamiento, que es el sello de la autoorganizacin, se da nicamente cuando el sistema est alejado del equilibrio. La tercera caracterstica de la autoorganizacin, comn a todos los modelos, es la interconectividad no-lineal de los componentes del sistema. Esta pauta de no-linealidad se traduce fsicamente en bucles de retroalimentacin, y es descrita matemticamente en trminos de ecuaciones no-lineales. Resumiendo estas tres caractersticas de los sistemas autoorganizadores, podemos decir que autoorganizacin es la aparicin espontnea de nuevas estructuras y nuevos modos de comportamiento en sistemas lejos del equilibrio, caracterizada por bucles de retroalimentacin internos y descrita matemticamente en trminos de ecuaciones no-lineales.
ESTRUCTURAS DISIPATIVAS

La primera y quizs ms influyente descripcin detallada de los sistemas autoorganizadores fue la teora de las estructuras disipativas de I l ya Prigogine, qumico y fsico ruso de nacimiento, premio Nobel y profesor de qumica fsica en la Universidad Libre de Bruselas. Prigogine desarroll su teora a partir de estudios de sistemas fsicos y qumicos pero, segn sus propios recuerdos, se vio impulsado a ello tras ponderar la naturaleza de la vida: 103 Estaba muy interesado en el problema de la vida (...). Siem pre pens que la existencia de vida nos dice algo muy importante sobre la naturaleza.22 Lo que ms intrigaba a Prigogine, era que los organismos vivos fuesen capaces de mantener sus procesos vitales bajo condiciones de no-equilibrio. Qued fascinado por sistemas alejados del equilibrio trmico e inici una exhaustiva investigacin para averiguar exactamente qu condiciones precisas de desequilibrio pueden ser estables. El descubrimiento crucial se produjo para Prigogine a principios de los aos sesenta, cuando se dio cuenta de que los sistemas que estn lejos del equilibrio deben ser descritos por ecuaciones

no-lineales. El claro reconocimiento de la relacin entre lejos del equilibrio y no-linealidad, abri a Prigogine una v a de i n vestigacin que culminara una dcada despus en su teora de la autoorganizacin. En orden a resolver el puzzle de la estabilidad lejos del equilibrio, Prigogine no estudi los sistemas vivos, sino que se concentr en el fenmeno mucho ms sencillo de la conveccin trmica conocido como la inestabilidad de Bnard, considerado actualmente como un caso clsico de autoorganizacin. A principios de siglo, el fsico francs Henri Bnard descubri que el calentamiento de una fina capa de lquido puede originar estructuras extraamente ordenadas. Cuando el lquido es uniformemente calentado desde abajo, se establece un flujo constante de calor, que se mueve desde el fondo hacia la parte superior. El lquido en s mismo permanece en reposo y el calor se transmite nicamente por conduccin. No obstante, si la diferencia de temperatura entre la parte superior y el fondo alcanza un determinado valor crtico, el flujo de calor es reemplazado por una conveccin trmica, en la que el calor es transmitido por el movimiento coherente de grandes cantidades de molculas. En este punto, aparece un muy sorprendente patrn ordenado de clulas hexagonales (colmena), en el que el lquido caliente asciende por el centro de las clulas, mientras que el lquido ms fro desciende por las paredes de las clulas (ver figura 5-1). El anlisis detallado de Prigogine de estas clulas de Bnard demostr que, a medida que el sistema se aleja del equilibrio (es decir, de un estado de temperatura uniforme a travs del lquido), alcanza un punto crtico de inestabilidad, en el que aparece el patrn hexagonal ordenado.23 104
Figura 5-1 Patrn de clulas de Bnard hexagonales en un recipiente cilndrico, visto desde arriba. El dimetro del recipiente es aproximadamente 10 cm y la profundidad del lquido 0,5 cm; de Berg (1981).

La inestabilidad de Bnard es un espectacular ejemplo de aui<( organizacin. El desequilibrio mantenido por el flujo continuo de calor a travs del sistema genera un complejo patrn espacial en el que millones de molculas se mueven coherentemente para formar las clulas hexagonales de conveccin. Las clulas de Bnard adems, no se limitan a los experimentos de laboratorio, sino que se dan en la naturaleza en un gran variedad de circunstancias. Por ejemplo, el flujo de aire caliente desde la superficie de la tierra hacia el espacio exterior puede generar vrtices hexagonales de circulacin que dejan sus correspondientes huellas en las dunas del desierto y en los campos de nieve rticos.24 Otro sorprendente fenmeno de autoorganizacin estudiado extensivamente por Prigogine y sus colegas en Bruselas son los llamados relojes qumicos. stos son reacciones lejos del equilibrio qumico, que producen oscilaciones peridicas muy sorprendentes. 25 Por ejemplo, si hay dos clases de molculas en la reaccin, unas rojas y otras azules, el sistema ser enteramente azul en un determinado punto, para cambiar luego sbitamente su color al rojo, despus de nuevo al azul y as sucesivamente en i n tervalos regulares. Condiciones experimentales distintas podrn producir tambin ondas de actividad qumica (ver figura 5-2). Para cambiar todo su color sbitamente, el sistema qumico debe actuar como un todo, produciendo un alto nivel de orden a travs de la actividad coherente de millones de molculas. Prigo105 Figura 5-2
Actividad qumica ondulante en la llamada reaccin BelousovZhabotinskii; de Prigogine (1980).

gine y sus colegas descubrieron que, como en la conveccin de Bnard, este comportamiento coherente emerge espontneamente en puntos crticos de inestabilidad lejos del equilibrio. Durante los aos sesenta, Prigogine desarroll una nueva termodinmica no-lineal para describir el fenmeno de la autoorganizacin en sistemas abiertos lejos del equilibrio. La termodinmica clsica, explica, conduce al concepto de "estructuras en equilibrio" tales como los cristales. Las clulas de Bnard son tambin estructuras, pero de muy distinta ndole. sta es la razn por la que hemos introducido el concepto de "estructuras disipativas", para enfatizar la ntima relacin, al principio paradjica, en dichas situaciones, entre estructura y orden por un lado y disipacin... por el otro.26 En termodinmica clsica, la disipacin de energa en transferencia de calor, friccin y dems, se asociaba

siempre con prdida. El concepto de Prigogine de estructuras disipativas introdujo un cambio radical en esta visin, demostrando que en los sistemas abiertos, la disipacin es una fuente de orden. En 1967 Prigogine present su concepto de estructuras disipativas por primera vez en un simposium Nobel en Estocolmo,2' y cuatro aos despus, publicaba la primera formulacin de la teora completa junto con su colega Paul Glansdorff.28 Segn esta teora, las estructuras disipativas no slo se mantienen en un estado estable lejos del equilibrio, sino que pueden incluso evolucionar. Cuando el flujo de materia y energa a travs de ellas aumenta, pueden pasar por nuevas inestabilidades y transformarse en nuevas estructuras de incrementada complejidad. El anlisis detallado de Prigogine de estos sorprendentes fenmenos demostr que, mientras las estructuras disipativas reciben su energa del exterior, las inestabilidades y saltos a nuevas formas de organizacin son el resultado de fluctuaciones inter106 nas, amplificadas por bucles de retroalimentacin positiva. As, la amplificacin de la retroalimentacin expansiva, que haba sido tradicionalmente contemplada como destructiva en ciberntica, aparece como fuente de un nuevo orden y complejidad en la teora de las estructuras disipativas.
TEORA LSER

Al principio de los aos sesenta, al mismo tiempo en que I l ya Prigogine descubra la crucial importancia de la no-linealidad para la descripcin de los sistemas autoorganizadores, el fsico Herman Haken en Alemania llegaba a una conclusin muy similar en su estudio de la fsica de los lseres, que acababan de ser inventados. En un lser, se combinan ciertas circunstancias especiales para producir una transicin de l uz normal de lmpara, que consiste en una mezcla incoherente (desordenada) de ondas luminosas de diferentes frecuencias y fases, a luz lser coherente, consistente en una nica, continua y monocromtica serie de ondas. La alta coherencia de la luz lser se debe a la coordinacin entre las emisiones luminosas de los tomos individuales del lser. Haken descubri que esta emisin coordinada, que origina la aparicin espontnea de coherencia u orden, es un proceso de autoorganizacin y que es necesaria una teora no-lineal para describirlo adecuadamente. En aquellos das mantuve muchas discusiones con varios tericos norteamericanos, recuerda Haken, que estaban tambin trabajando en lseres pero con una teora lineal y no se daban cuenta de que algo cualitativamente nuevo estaba ocurriendo.29 Cuando el fenmeno lser fue descubierto, se interpret como un proceso de amplificacin, que Einstein haba ya descrito en los primeros aos de la teora cuntica. Los tomos emiten luz al ser excitados, es decir, cuando sus electrones han sido ascendidos a rbitas superiores. Al cabo de un tiempo, los electrones descienden espontneamente a rbitas inferiores y en el proceso emiten energa en forma de pequeas ondas lumnicas. Un rayo de luz ordinaria consiste en una mezcla incoherente de estas minsculas ondas emitidas por tomos individuales. Bajo especiales circunstancias, no obstante, una onda luminosa pasante puede estimular -o como Einstein deca, i n d u c i r -a un tomo excitado a emitir su energa de tal modo que la onda de luz se amplifique. Esta onda amplificada puede, a su vez, estimular 107 a otro tomo a amplificarla an ms, hasta que finalmente, se produzca una avalancha de amplificaciones. El fenmeno resultante recibe el nombre de amplificacin de la l uz a travs de emisin estimulada de radiacin, lo que dio origen a las siglas L A S E R . * El problema de esta definicin es que diferentes tomos en el material del lser generarn simultneamente diferentes avalanchas de l uz que sern incoherentes entre s. Qu hacen entonces - s e preguntaba Haken- estas ondas desordenadas para combinarse y producir un flujo nico y coherente? Hall el camino hac ia la respuesta gracias a la observacin de que un lser es un sistema multiparticular lejos del equilibrio trmico.30 Necesita ser bombeado desde el exterior para la excitacin de los tomos, que entonces irradian energa. Hay pues un flujo constante de energa a travs del sistema. Mientras estudiaba intensamente este fenmeno durante los aos sesenta, Haken descubri varios paralelismos con otros sistemas alejados del equilibrio, lo que le llev a especular que la transicin de l uz normal a l uz lser poda ser un ejemplo de los procesos de autoorganizacin tpicos de los sistemas lejos del equilibrio.31

Haken acu el trmino sinergtica para indicar la necesidad de un nuevo campo de estudio sistemtico de dichos procesos, en los que las acciones combinadas de mltiples partes individuales, como los tomos de un lser, producen un comportamiento coherente del todo. En una entrevista concedida en 1985, Haken explicaba: En fsica, existe el trmino efectos cooperativos, pero se usa principalmente para sistemas en equilibrio trmico (...). Pens que deba acuar un trmino para la cooperacin [en] sistemas alejados del equilibrio trmico (...). Deseaba enfatizar que necesitamos una nueva disciplina para tales procesos (...). As podramos ver a la sinergtica como la ciencia que trata, quizs no exclusivamente, el fenmeno de la autoorganizacin.
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En 1970, Haken publicaba su completa teora no-lineal lser en la prestigiosa enciclopedia fsica alemana Handbuch der Phisik. 33 Tratando al lser como un sistema autoorganizador alejado del equilibrio, demostraba que la accin lser se produce cuando
* En el original, Light Amplification through Stimulated Emission of Radiation (las maysculas y el subrayado son aadidos). (N. del T.)

108 la intensidad del bombeo exterior alcanza un cierto valor crtico. Debido a la especial disposicin de espejos en ambos extremos de la cavidad del lser, slo la luz emitida muy cerca de la direccin del eje principal de ste puede permanecer en la cavidad por tiempo suficiente para producir el proceso de amplificacin, mientras que todas las restantes series de ondas son eliminadas. La teora de Haken deja claro que, si bien el lser precisa de un enrgico bombeo desde el exterior para permanecer en un estado lejos del equilibrio, la coordinacin de emisiones es producida por la propia luz lser; se trata pues de un proceso de autoorganizacin. Haken llegaba as independientemente a una descripcin precisa de un fenmeno de autoorganizacin de la clase que Prigogine llamara una estructura disipativa. Las predicciones de la teora lser han sido verificadas en gran detalle y gracias al trabajo pionero de Hermann Haken, el lser se ha convertido en una importante herramienta para el estudio de la autoorganizacin. En un simposium en honor de Haken en ocasin de su sexagsimo aniversario, su colaborador Robert Graham renda as homenaje a su trabajo: Una de las grandes contribuciones de Haken ha sido el reconocimiento de los lseres no slo como herramientas tecnolgicas extremadamente tiles, sino tambin como sistemas fsicos interesantes por s mismos, capaces de ensearnos lecciones importantes (...). Los lser ocupan un espacio muy interesante entre los mundos cuntico y clsico y la teora de Haken nos dice cmo estos mundos pueden ser conectados (...). El lser puede situarse en la encrucijada entre fsica cuntica y clsica, entre los fenmenos en equilibrio y en no-equilibrio, entre las transiciones de fase y la autoorganizacin y entre la dinmica ordinaria y la del caos. Al mismo tiempo, es un sistema que podemos comprender a la vez en los niveles microscpico-cunticomecnico y clsico-macroscpico. Es un firme terreno para el descubrimiento de conceptos generales de fsica del no-equilibrio.
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HYPERCICLOS

Mientras que Prigogine y Haken llegaron al concepto de autoorganizacin a travs del estudio de sistemas fsicos y qumicos que atraviesan puntos de inestabilidad y generan nuevas formas 109 de orden, el bioqumico Manfred Eigen utiliz el mismo concep to para arrojar l uz sobre el rompecabezas del origen de la vida, Segn la teora darwiniana corriente, los organismos vivos se formaran desde el caos molecular a travs de mutaciones aleato rias y seleccin natural. No obstante, se ha sealado a menudo que la probabilidad de que aparezan incluso simples clulas de este modo durante la edad conocida de la Tierra es cada vez ms remota. Manfred Eigen, premio Nobel de Qumica y director del Instituto Max Planck de Qumica Fsica de Gttingen, propuso a principios de los setenta que el origen de la vida sobre la Tierra podra ser el resultado de un proceso de organizacin progresiva en sistemas qumicos alejados del equilibrio, involucrando hyperciclos de bucles de retroalimentacin mltiples. Eigen, en efecto, postulaba una fase prebiolgica de evolucin, en la que los procesos de seleccin ocurriran en el mbito molecular como propiedad

material inherente en sistemas de reacciones especiales,35 y acuaba el trmino autoorganizacin molecular para describir estos procesos evolutivos prebiolgicos.36 Los sistemas de reacciones especiales estudiados por Eigen son conocidos como ciclos catalticos. Un catalizador es una substancia que incrementa el nivel de una reaccin qumica, sin cambiar en s mismo durante el proceso. Las reacciones catalticas son procesos cruciales en la qumica de la vida. Los catalizadores ms comunes y eficientes son los enzimas, componentes celulares esenciales que promueven procesos metablicos vitales. Cuando en los aos sesenta Eigen y sus colegas estudiaban las reacciones catalticas incluyendo enzimas, observaron que en los sistemas bioqumicos alejados del equilibrio, por ejemplo los sistemas expuestos a flujos de energa, se combinan diferentes reacciones catalticas para formar redes complejas que pueden contener bucles cerrados. La figura 5-3 muestra un ejemplo de una de estas redes catalticas, en la cual quince enzimas catalizan sus mutuas reacciones, de modo que se forma un bucle cerrado o reaccin cataltica. Estos ciclos catalticos son el centro de los sistemas qumicos autoorganizadores tales como los relojes qumicos, estudiados por Prigogine, y tienen tambin un papel esencial en las (unciones metablicas de los organismos vivos. Son notablemente estables y pueden persistir bajo un amplio abanico de condiciones.37 Eigen descubri que, con el tiempo suficiente y un flujo continuo 1 10 de energa, los ciclos catalticos tienden a entrelazarse para formar bucles cerrados en los que los enzimas producidos en un ciclo actan como catalizadores del ciclo subsiguiente. Acu el trmino hyperciclos para tales bucles, en los que cada vnculo es un ciclo cataltico. Los hyperciclos resultan ser no slo notablemente estables, sino capaces de autorreproducirse exactamente y de corregir errores de reproduccin, lo que significa que pueden conservar y transmitir informacin compleja. La teora de Eigen demuestra que esta autorrplica -bien conocida en los organismos vivospuede haber ocurrido en sistemas qumicos antes de que apareciera la vida, con anterioridad a la formacin de la estructura gentica. Estos hyperciclos qumicos seran pues sistemas autoorganizadores que no pueden ser denominados vivos, por carecer de algunas caractersticas clave para la vida, pero que no obstante deben ser vistos como precursores de los sistemas vivos. Segn esto, la vida tendra sus races profundas en el reino de la materia muerta. Una de las ms notables propiedades emuladoras de vida de 111 los hyperciclos es que son capaces de evoluciona] - pasando por inestabilidades y creando sucesivos niveles ms elevados de organizacin, que se caracterizan por una diversidad creciente y una gran riqueza de componentes y estructuras.38 Eigen seala que los nuevos hyperciclos as creados pueden competir por la seleccin natural y se refiere explcitamente a la teora de Prigogine para describir todo el proceso: La ocurrencia de una mutacin con ventaja selectiva corresponde a una inestabilidad, lo que puede ser explicado con la ayuda de la teora]... de Prigogine y Glansdorff.39 La teora de los hyperciclos de Manfred Eigen comparte con la de las estructuras disipativas de I l ya Prigogine y con la teora lser de Hermann Haken los mismos conceptos clave de autoorganizacin: el estado de alejamiento del equilibrio del sistema, el desarrollo de procesos de amplificacin mediante bucles de retroalimentacin positiva y la aparicin de inestabilidades que conducen a la creacin de nuevas formas de organizacin. Adems, Eigen dio el paso revolucionario de adoptar un planteamiento darwiniano para describir los fenmenos de evolucin en el nivel prebiolgico y molecular.
AUTOPOIESIS: LA ORGANIZACIN DE LO VIVO

Los hyperciclos estudiados por Eigen se autoorganizan, se autorreproducen y evolucionan, pero aun as dudamos en denominar vivos a estos ciclos de reacciones qumicas. Qu propiedades, pues, debe poseer un sistema para poder ser considerado verdaderamente vivo? Podemos establecer una clara distincin entre sistemas vivos y no vivos? Cul es la conexin precisa entre autoorganizacin y vida? Estas eran las cuestiones que el neurocientfico chileno

Humberto Maturana se planteaba durante los aos sesenta. Tras seis aos de estudio e investigacin en biologa en Inglaterra y Estados Unidos, donde colabor con el grupo de Warren McCulloch en el MIT* y se vio fuertemente influenciado por la ciberntica, Maturana regres a la Universidad de Santiago en 1960. All se especializ en neurociencia, y en particular, en el estudio de la percepcin del color. Dos cuestiones capitales cristalizaron en la mente de Matura*Massachusetts Instituto of Technology. (N. del T.)

112 na como consecuencia de su investigacin, como l mismo recuerda: Entr en una situacin en la que mi vida acadmica qued dividida y me orient hacia la bsqueda de respuestas a dos cuestiones que parecan conducir en direcciones opuestas, a saber: "Cul es la organizacin de lo vivo?" y "Qu sucede en el fenmeno de la percepcin?"40 Maturana se debati con estas cuestiones durante casi una dcada y su rasgo genial consiste en haber hallado una respuesta comn a ambas. Al conseguirlo, hizo posible la unificacin de dos tradiciones de pensamiento sistmico que haban estado dedicadas al estudio de fenmenos desde los dos lados de la divisin cartesiana. Mientras los bilogos organicistas haban explorado la naturaleza de la forma biolgica, los cibernticos intentaban comprender la naturaleza de la mente. Maturana se dio cuenta a finales de los aos sesenta de que la clave de ambos puzzles estaba en la comprensin de la organizacin de lo vivo. En el otoo de 1986, Maturana fue invitado por Heinz von Foerster a incorporarse a su grupo interdisciplinario de investigacin en la Universidad de I l l i n o is y a participar en un simposium sobre cognicin en Chicago unos meses despus. E l l o le brind una oportunidad ideal para presentar sus ideas sobre la congnicin como fenmeno biolgico.41 Cul era la idea central de Maturana? En sus propias palabras: Mis investigaciones sobre la percepcin del color me llevaron a un descubrimiento que result extraordinariamente importante para m: el sistema nervioso opera como una red cerrada de interacciones, en Ia que cada cambio de las relaciones interactivas entre ciertos componentes, resulta siempre un cambio de las relaciones interactivas de los mismos o de otros componentes.
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De este descubrimiento Maturana sac dos conclusiones, que a su vez le brindaron las respuestas a sus dos cuestiones principales. Parti de la hiptesis de que la organizacin circular del sistema nervioso es la organizacin bsica de todos los organismos vivos: Los sistemas vivos (...) [estn] organizados en un proceso causal circular cerrado, que permite el cambio evolutivo de modo que la circularidad sea mantenida, pero que no admite la prdida de dicha circularidad.43 Puesto que todos los cambios en el sistema se desarrollan dentro de esta circularidad bsica, Maturana argumentaba que 113 los componentes que especifican la organizacin circular tambin deben ser producidos y mantenidos por sta, llegando a la conclusin de que dicho patrn de organizacin, en el que la funcin de cada componente es ayudar a producir y transformar a otros componentes, manteniendo al mismo tiempo la circularidad global de la red, deba ser la fundamental organizacin de lo vivo. La segunda conclusin que Maturana sac de la disposicin circular cerrada del sistema nervioso desemboc en una comprensin de la cognicin radicalmente nueva. Postulaba que el sistema nervioso no es solamente autoorganizador sino tambin autorreferente, de modo que la percepcin no puede ser contemplada como la representacin de una realidad externa, sino que debe ser entendida como la creacin continua de nuevas relaciones en el interior de la red neuronal: Las actividades de las clulas nerviosas no reflejan un entorno independiente del organismo vivo y por lo tanto, no permiten la construccin de un mundo existente de un modo absolutamente externo.44 Segn Maturana, la percepcin y de modo ms general la cognicin no representan una realidad externa, sino que ms bien la especifican a travs de los procesos del sistema nervioso de organizacin circular. Desde esta premisa, Maturana dio luego el paso radical de postular que el proceso de organizacin circular en s mismo - c o n o s in sistema nervioso- es idntico al proceso de cognicin:

Los sistemas vivos son sistemas cognitivos y el proceso de vivir es un proceso de cognicin. Esta afirmacin es vlida para todos los organismos, tengan o no sistema nervioso.45 Este modo de identificar la cognicin con los procesos vitales mismos es ciertamente una concepcin radicalmente nueva. Sus implicaciones son de largo alcance y sern analizadas en detalle en las prximas pginas.46 Tras publicar sus ideas en 1970, Maturana inici una larga colaboracin con Francisco Varela, un neurocientfico ms joven de la Universidad de Santiago que haba sido alumno suyo antes de convertirse en su colaborador. Segn Maturana, esta colaboracin empez cuando Varela le desafi en una conversacin a hallar una descripcin ms formal y completa para el concepto de organizacin circular.47 Se pusieron de inmediato a trabajar en el desarrollo de una descripcin verbal completa de la 1 14 dea de Maturana antes de Intentar la construccin de un modelo matemtico, y para ello empezaron por darle un nuevo nom: autopoiesis. Auto, por supuesto, significa s mismo y se refiere a la autonoma de los sistemas autoorganizadores. Poiesis, que tiene la misma raz griega que poesa, significa creacin. As pues, autopoiesis significa creacin de s mismo. Puesto que haban acuado una nueva palabra s in historia, resultaba fcil utilizarla como un trmino tcnico para la organizacin distintiva de los sistemas vivos. Dos aos antes, Maturana y Varela haban publicado su primera descripcin de la autopoiesis en un extenso ensayo, 48 y ya por 1974, junto con su colega Ricardo Uribe, haban desarrollado un modelo matemtico para el sistema autopoisico ms simple: la clula viva.49 Maturana y Varela empezaban su ensayo sobre autopoiesis definiendo su enfoque como mecanicista, para distinguirlo de los planteamientos vitalistas sobre la naturaleza de la vida: Nuestro enfoque ser mecanicista: no invocaremos fuerzas o principios que no se encuentren en el universo fsico. No obstante, la prxima frase deja inmediatamente claro que los autores no son mecanicistas cartesianos, sino pensadores sistmicos: No obstante, nuestro objetivo de estudio es la organizacin viva y, por tanto, nuestro inters no se centrar en las propiedades de los componentes, sino en los procesos y relaciones entre los procesos realizados entre componentes.50 Siguen luego refinando su posicin con la importante distincin entre organizacin y estructura, que ha sido un tema implcito a lo largo de toda la historia del pensamiento sistmico, no tratado explcitamente hasta el desarrollo de la ciberntica. 51 Maturana y Varela dejan la distincin cristalinamente clara. La organizacin en un sistema vivo, explican, es un conjunto de relaciones entre sus componentes que caracteriza el sistema como perteneciente a una clase determinada: bacteria, girasol, gato o cerebro humano. La descripcin de dicha organizacin es una descripcin abstracta de relaciones y no identifica a los componentes. Los autores asumen que la autopoiesis es un patrn general de organizacin comn a todos los sistemas vivos, cualquiera que sea la naturaleza de sus componentes. La estructura de un sistema est constituida en cambio por las propias relaciones entre los componentes fsicos. En otras pa115 labras, la estructura del sistema es la manifestacin fsica de su organizacin. Maturana y Varela enfatizan que la organizacin del sistema es independiente de las propiedades de sus componentes, de modo que una determinada organizacin puede ser encarnada de muy distintas maneras por muy distintas clases de componentes. Una vez aclarado que su objetivo es la organizacin y no la estructura, los autores proceden a definir la autopoiesis, la organizacin comn a todos los sistemas vivos. Se trata de una red de procesos de produccin, en la que la funcin de cada componente es participar en la produccin o transformacin de otros componentes de la red. De este modo toda la red se hace a s misma continuamente. Es producida por sus componentes y, a su vez, los produce. En un sistema vivo, explican los autores, el producto de su operacin es su propia organizacin.''2 Una importante caracterstica de los sistemas vivos es que su organizacin autopoisica incluye la creacin de un permetro que especifica el territorio de las operaciones de la red y define el sistema como una unidad. Los autores sealan que los ciclos catalticos

en particular no constituyen sistemas vivos ya que sus fronteras estn determinadas por factores ajenos al proceso cataltico, por ejemplo, el recipiente fsico en que tienen lugar. Resulta tambin interesante observar que el fsico Geoffrey Chew formul su denominada hiptesis bootstrap* sobre la composicin e interacciones de las partculas subatmicas, muy parecida al concepto de autopoiesis, aproximadamente una dcada antes de que Maturana publicara sus ideas por primera vez.53 Segn Chew, partculas fuertemente interactivas o hadrones, forman una red de interacciones en la que cada partcula ayuda a generar otras partculas, que a su vez la generan."14 Hay no obstante dos diferencias clave entre el hadron bootstrap y la autopoiesis. Los hadrones son estados ligados de energa ** potenciales en relacin unos con otros, en el sentido probabilstico de la teora cuntica, lo que no es de aplicacin a la
* Reproduzco aqu literalmente la excelente nota aclaratoria que Graciela de Luis, traductora al castellano de El punto crucial de Fritjof Capra, inclua en el captulo 3 de dicha obra: La teora denominada bootstrap (alusin en ingls a uno de los disparates del barn de Munchhausen, al pretender elevarse tirando de los cordones de sus propias botas) deja entrever que las partculas que electivamente existen en la naturaleza estaran compuestas unas por otras "cerrndose" el proceso sobre s mismo. (N. del T.) ** En el original, bound states (N. del T.}

116 organizacin de lo vivo de Maturana. Adems, una red de partculas subatmicas interactuando a travs de colisiones de alta energa no puede ser considerada autopoisica ya que no forma frontera alguna. De acuerdo con Maturana y Varela, el concepto de autopoiesis es necesario y suficiente para caracterizar la organizacin de los sistemas vivos. No obstante, esta caracterizacin no incluye informacin alguna sobre la constitucin fsica de los componentes del sistema. Para entender las propiedades de stos y de sus interacciones fsicas, la descripcin abstracta de su organizacin debe ser completada con una descripcin de la estructura del sistema en lenguaje fsico y qumico. La clara distincin entre estas dos descripciones - u n a en trminos de estructura y la otra en trminos de organizacin- hace posible la integracin de modelos de autoorganizacin orientados a la estructura (como los utilizados por Prigogine y Haken) y de modelos orientados a la organizacin (como los empleados por Eigen, Maturana y Varela) en una teora coherente de los sistemas vivos.55
GAIA, LA T I E R R A VIVA

Las ideas clave subyacentes en los diversos modelos de sistemas autoorganizadores descritos cristalizaron en poco tiempo hacia principios de los sesenta. En Estados Unidos, Heinz von Foerster reuna su grupo interdisciplinario de investigacin y pronunciaba varias conferencias sobre autoorganizacin. En Blgica, I l y a Prigogine estableca el vnculo crucial entre sistemas en no-equilibrio y no-linealidad. En Alemania, Hermann Haken desarrollaba su teora lser no-lineal y Manfred Eigen trabajaba en sus ciclos catalticos, mientras que en Chile, Humberto Maturana lo haca sobre la organizacin en los sistemas vivos. Al mismo tiempo, el qumico atmosfrico James Lovelock ten a una intuicin iluminadora que le conducira a formular un modelo que es quizs la ms sorprendente y hermosa expresin de autoorganizacin: ja idea de que el planeta Tierra, como un todo, es un sistema autoorganizador vivo. Los orgenes de la atrevida hiptesis de Lovelock se remontan a los primeros tiempos del programa espacial de la NASA. Mientras que la idea de la T i e r ra viva es muy antigua y se han formulado en varias ocasiones teoras sobre el planeta como sistema 117 vivo,56 los vuelos espaciales de principios de los aos sesenta permitieron por primera vez a los seres humanos contemplar realmente nuestro planeta desde el espacio exterior y percibirlo como un todo integrado. Esta percepcin de la Tierra en toda su belleza - u n globo azul y blanco flotando en la profunda oscuridad del espacio-, emocion vivamente a los astronautas y, como algunos han declarado posteriormente, fue una profunda experiencia espiritual que modific para siempre su relacin personal con ella.57 Las magnficas fotografas de la Tierra completa que trajeron consigo proporcionaron el smbolo ms poderoso para el movimiento de la ecologa global. Mientras que los astronautas contemplaban la Tierra y admiraba

su belleza, su medioambiente era tambin examinado desde el espacio exterior por los sensores de instrumentos cientficos, al igual que los de la Luna y los planetas ms prximos. Durante los aos sesenta, los programas espaciales de Rusia y Estados Unidos lanzaron ms de cincuenta sondas espaciales, la mayora para explorar la Luna, pero algunas destinadas a viajar ms all, hacia Venus o Marte. Por aquel tiempo, la NASA invit a James Lovelock a sus L a boratorios de Propulsin a Chorro de Pasadena, en California, para participar en el diseo de instrumentos para la deteccin de vida en Marte.58 El plan de la NASA consista en mandar un vehculo espacial que buscara indicios de vida en el mismo lugar de aterrizaje, realizando una serie de experimentos con el suelo marciano. Mientras trabajaba en cuestiones tcnicas de diseo del instrumental, Lovelock se haca tambin una pregunta de carcter ms general: cmo podemos estar seguros de que el tipo de vida de Marte, en caso de existir, se nos revelar con tests basados en el tipo de vida de la Tierra? Durante los siguientes meses y aos, esta pregunta le condujo a pensar profundamente en la naturaleza de la vida y en cmo reconocerla. Analizando este problema, Lovelock lleg a la conclusin de que el hecho de que todos los organismos vivos tomen materia y energa y expulsen desechos, era la caracterstica de vida ms general que poda encontrar. De modo muy similar a Prigogine, pens que deba ser posible expresar matemticamente esta caracterstica fundamental en trminos de entropa, pero despus su razonamiento progres en otra direccin. Lovelock asumi que la vida en cualquier planeta necesitara atmsfera y ocanos como medio fluido para las materias primas y los desechos. En consecuencia, especul, debera ser posible detectar de algn 1 18 modo la existencia de vida analizando la composicin qumica de la atmsfera de un planeta. As, de existir vida en Marte, su atmsfera debera revelar alguna composicin de gases, alguna firma caracterstica, que podra ser detectada incluso desde la Tierra. Estas especulaciones se vieron confirmadas cuando Lovelock y su colega Dian Hitchcock iniciaron un anlisis sistemtico de la atmsfera marciana mediante observaciones realizadas desde la Tierra, comparndolo con un anlisis similar de la atmsfera terrestre. Descubrieron que las composiciones qumicas de ambas atmsferas son sorprendentemente distintas. Mientras que hay muy poco oxgeno, mucho dixido de carbono (C02 ) y nada de metano en la atmsfera marciana, la de la Tier ra contiene cantidades masivas de oxgeno, casi nada de carbono y mucho metano. Lovelock se dio cuenta de que la razn del particular perfil atmosfrico de Marte es que, en un planeta sin vida, todas las reacciones qumicas posibles entre los gases de la atmsfera haban sido completadas mucho tiempo atrs. Hoy no son posibles nuevas reacciones qumicas en Marte ya que existe un completo equilibrio qumico en su atmsfera. La situacin en la Tierra es exactamente la contraria. La atmsfera terrestre contiene gases, como el oxgeno y el metano, muy capaces de reaccionar entre s pero tambin de coexistir en altas proporciones, originando una mezcla de gases lejos del equilibrio qumico. Lovelock se dio cuenta de que este estado especial deba ser consecuencia de la presencia de vida en la Tierra. Las plantas producen oxgeno constantemente, mientras que otros organismos producen otros gases, de modo que los gases atmosfricos son continuamente reaprovisionados mientras pasan por reacciones qumicas. En otras palabras, Lovelock reconoci la atmsfera terrestre como un sistema abierto lejos del estado de equilibrio, caracterizado por un flujo constante de materia y energa. Su anlisis qumico identificaba el sello mismo de la

vida.
Esta percepcin fue tan trascendental para Lovelock, que recuerda an el momento preciso en que ocurri: La revelacin de Gaia vino a m sbitamente, como un relmpago de iluminacin. Me encontraba en una pequea habitacin del piso superior de los Laboratorios de Propulsin a Chorro de Pasadena en California. Era el otoo de 1965... y es1 19 taba hablando con mi colega Dian Hitchcock sobre un documento que estbamos preparando... Fue en este momento en

que vislumbr Gaia. Un pasmoso pensamiento vino a m. La atmsfera terrestre es una extraordinaria e inestable mezcla de gases y, sin embargo, yo saba que se mantena constante en su composicin durante largos perodos de tiempo. Poda ser que la vida sobre la Tierra no slo estuviese haciendo la atmsfera, sino que adems la estuviese regulando, mantenindola en una composicin constante y a un nivel favorable para los organismos?
59

El proceso de autorregulacin es la clave de la idea de Lovelock. Saba por los astrofsicos que el calor del Sol se ha incrementado en un 25 % desde el inicio de la vida sobre la Tierra y que, a pesar de dicho aumento, la temperatura en la superficie de la Tierra se ha mantenido constante, a un nivel confortable para la vida, durante estos cuatro mil millones de aos. Y si la Tierra fuese capaz de regular su temperatura - s e pregunt- as como otras condiciones planetarias (la composicin de su atmsfera, la salinidad de sus ocanos, etc.), al igual que los organismos vivos son capaces de autorregularse y mantener constante su temperatura corporal y otras variables vitales? Lovelock se dio cuenta de que su hiptesis equivala a una ruptura radical con la ciencia convencional: Considerad la teora Gaia como una alternativa a la creencia convencional que ve la Tierra como un planeta muerto, hecho de rocas inanimadas, ocanos y atmsfera, meramente habitado por vida. Consideradlo como un sistema real incluyendo toda su vida y todo su entorno, ntimamente acoplados para formar una entidad autorreguladora.60 A los cientficos espaciales de la NASA, por cierto, no les agrad lo ms mnimo el descubrimiento de Lovelock. Haban preparado un impresionante despliegue de experimentos de deteccin de vida para su misin Viking a Marte y ahora Lovelock les deca que, en realidad, no haca falta mandar ningn vehculo espacial a buscar indicios de vida en el planeta rojo. Todo lo que necesitaban era un anlisis espectral de la atmsfera marciana, que poda conseguirse fcilmente con un telescopio desde la Tierra. No es de extraar que desoyesen la opinin de Lovelock y prosiguiesen con el programa Viking. Su vehculo espacial aterriz en Marte 120 varios aos despus para, como Lovelock haba predicho, no encontrar rastro alguno de vida.* En 1969, en un encuentro cientfico en Princeton, Lovelock present por primera vez su hiptesis de la Tierra como un sistema autorregulador.61 Poco despus, un novelista amigo suyo, dndose cuenta de que la idea de Lovelock representaba el renacimiento de un poderoso mito antiguo, sugiri el nombre de hiptesis Gaia en honor de la diosa griega de la Tierra. Lovelock acept gustosamente la sugerencia y en 1972 publicaba la primera versin extensa de su idea en el trabajo titulado Gaia vista desde la atmsfera.62 Por aquel entonces, Lovelock no tena idea de cmo la Tierra poda regular su temperatura y la composicin de su atmsfera, exceptuando que saba que los procesos autorreguladores deban involucrar organismos de la biosfera. Tampoco saba qu organismos producan qu gases. Al mismo tiempo, no obstante, la microbiloga norteamericana Lynn Margulis estaba estudiando los mismos procesos que Lovelock necesitaba comprender: la produccin y eliminacin de gases por diversos organismos, incluyendo especialmente la mirada de bacterias del suelo terrestre. Margulis recuerda que se preguntaba sin cesar: Por qu est todo el mundo de acuerdo en que el oxgeno atmosfrico... proviene de la vida, pero nadie habla de los otros gases atmosfricos provenientes igualmente de la vida?63 Bien pronto, algunos colegas le recomendaron que hablase con James Lovelock, lo que dio origen a una larga y fructfera colaboracin que desemboc en la completa y cientfica hiptesis Gaia. Los antecedentes cientficos y las respectivas reas de experiencia de James Lovelock y Lynn Margulis demostraron ser una combinacin ideal. Margulis estaba en condiciones de aclarar a Lovelock muchas cuestiones en relacin con los orgenes biolgicos de los gases atmosfricos, mientras que Lovelock aportaba conceptos de qumica, termodinmica y ciberntica a la emergente teora Gaia. As, los dos cientficos pudieron desvelar gradualmente una compleja red de bucles de retroalimentacin que - s u pusieronera la responsable de la autorregulacin del planeta.
* Lovelock es un poco ms explcito al respecto y en su vdeo Gaia Theory comenta cmo la NASA decidi prescindir de sus servicios al ver en

peligro todo el volumen de negocio implcito en el programa Viking. Dados estos antecedentes, tampoco resulta sorprendente la dura campaa de crtica v ridiculizacin a la que se vio sometida la hiptesis Gaia en sus primeros aos. (N. del T.)

121 La capacidad primordial de estos bucles de retroalimentacin consiste en vincular sistemas vivos con sistemas no vivos. No podemos ya pensar en rocas, animales y plantas separadamente. La teora Gaia demuestra que existe una ntima relacin entre las partes vivas del planeta (plantas, microorganismos y animales) y las no vivas (rocas, ocanos y atmsfera). El ciclo del dixido de carbono es un buen ejemplo para ilustrar este punto.64 Los volcanes de la Tierra han estado enviando cantidades ingentes de dixido de carbono a la atmsfera durante millones de aos. Puesto que ste es uno de los principales gases de invernadero, Gaia necesita retirarlo de la atmsfera para que sta no alcance una temperatura inhspita para la vida. Los animales y las plantas reciclan cantidades masivas de oxgeno en sus procesos de respiracin, fotosntesis y descomposicin. No obstante, estos intercambios se mantienen en equilibrio y no afectan al nivel de dixido de carbono en la atmsfera. Segn la teora Gaia, el exceso de C 0 2 en la atmsfera es absorbido y reciclado en un extenso bucle de retroalimentacin que incluye la erosin de las rocas como elemento clave. En el proceso de erosin de las rocas, stas se combinan con el agua de lluvia y con el dixido de carbono para formar diversos compuestos qumicos, llamados carbonatos. El C O , es pues retirado de la atmsfera y disuelto en soluciones lquidas. stos son procesos puramente qumicos, que no requieren la participacin de organismos vivos. No obstante, Lovelock y otros descubrieron que la presencia de bacterias en el suelo incrementa ampliamente el nivel de erosin. En un sentido, estas bacterias del suelo actan como catalizadores del proceso de erosin de las rocas, de modo que todo el ciclo del dixido de carbono puede contemplarse como el equivalente biolgico de los ciclos catalticos estudiados por Manfred Eigen. Los carbonatos son luego arrastrados a los ocanos donde unas minsculas algas, imperceptibles a simple vista, los absorben para construir sus delicadas cscaras de carbonato clcico. As, el C 0 2 que estaba en la atmsfera acaba convertido en cscara de estas diminutas algas (figura 5-4). stas, adems, absorben directamente dixido de carbono del aire. Cuando estas algas mueren, sus cscaras se precipitan al fondo de los ocanos, donde forman sedimentos masivos de piedra caliza (otra forma de carbonato clcico). Debido a su enorme peso, estos sedimentos de caliza se hunden gradualmente en el manto terrestre donde se funden, llegando incluso a desencade122 Figura 5-4
Alga ocenica (cocolitfera) con cscara de carbono clcico.

nar los movimientos de las placas tectnicas. En realidad, parte del C 0 2 contenido en las rocas fundidas ser reenviado a la atmsfera por los volcanes para iniciar otra vuelta en el gran ciclo de Gaia. El ciclo entero -que vincula volcanes, erosin de rocas, bacterias del suelo, algas ocenicas, sedimentos de caliza y de nuevo volcanes- acta como un gigantesco bucle de retroalimentacin que contribuye a la regulacin de la temperatura de la Tierra. A medida que el Sol aumenta su temperatura, la accin de las bacterias se ve estimulada, con lo que el proceso de erosin de las rocas se incrementa, lo que a su vez significa una mayor absorcin del CO, de la atmsfera y el consecuente enfriamiento del planeta. Segn Lovelock y Margulis, similares ciclos de retroalimentacin -que comprenden plantas y rocas, animales y gases atmosfricos, microorganismos y ocanos- regulan el clima de la Tierra, la salinidad de sus ocanos y otras importantes constantes planetarias. La teora Gaia contempla la vida de un modo sistmico, uniendo geologa, microbiologa, qumica atmosfrica y otras disciplinas, cuyos especialistas no estn acostumbrados a comunicarse entre s. Lovelock y Margulis desafiaron los conceptos establecidos de que stas son disciplinas separadas, que las fuerzas de la geologa marcan las condiciones para la vida sobre la Tierra y que animales y plantas son meros pasajeros que hallaron, por pura casualidad, las condiciones adecuadas para su evolucin. Segn la teora Gaia, es la vida la que crea las condiciones aptas para su propia existencia. En palabras de Lynn Margulis:

123 Dicho simplemente, la hiptesis [Gaia] dice que la superficie de la Tierra, que siempre hemos considerado como el entorno de la vida, es en realidad parte de sta. El manto de aire - l a troposferadebe ser considerado como un sistema circulatorio, producido y mantenido por la vida... Cuando los cientficos nos dicen que la vida se adapta a un entorno esencialmente pasivo de qumica, fsica y rocas, estn perpetuando una visin seriamente distorsionada. En realidad, la vida hace, conforma y cambia el entorno al que se adapta. Este entorno a su vez, retroalimenta a la vida que cambia, acta y crece en l. Hay interacciones cclicas constantes.65 Al principio, la resistencia de la comunidad cientfica ante esta nueva visin de la vida fue tan fuerte que a los autores les result imposible publicar su hiptesis. Publicaciones acadmicas establecidas, tales como Science y Nature, la rechazaron. Finalmente, el astrnomo Carl Sagan, editor de Icarius, invit a Lovelock y Margulis a publicarla en su revista.66 Resulta intrigante que, de todas las teoras y modelos de autoorganizacin, sea la teora Gaia la que, con mucho, haya encontrado una mayor oposicin. Resulta tentador considerar si tan irracional reaccin por parte de la ciencia establecida pudiera tener su origen en la evocacin de Gaia, el poderoso arquetipo mtico. Efectivamente, la imagen de Gaia como un ser simiente fue el principal argumento implcito en el rechazo de la teora Gaia tras su publicacin. Los cientficos lo expresaban proclamando que la hiptesis no poda ser cientfica ya que era ideolgica, es decir, que implicaba la idea de los procesos naturales conformados por un propsito. Ni Lynn Margulis ni yo hemos propuesto nunca que la autorregulacin planetaria est dotada de un propsito , protesta Lovelock. No obstante, nos encontramos con la persistente, casi dogmtica crtica de que nuestra hiptesis es teleolgica.67 Esta crtica recuerda el viejo debate entre mecanicistas y vitalistas. Mientras que los mecanicistas mantenan que todo fenmeno biolgico poda en ltima instancia ser explicado en los trminos de las leyes de la qumica y la fsica, los vitalistas postulaban la existencia de una entidad no fsica, un agente causal director de los procesos vitales que desafiaban las explicaciones mecanicistas. 68 La teleologa -del griego telos, propsito- afirma que el agente causal postulado por los vitalistas es determinista, que hay designio y propsito en la naturaleza. En su encarnizada oposi124 cin a los argumentos vitalistas y teleolgicos, los mecanicistas se debaten an con la vieja metfora de Dios como relojero. La actualmente emergente teora de los sistemas vivos ha trascendido finalmente el debate entre mecanicistas y vitalistas. Como veremos, contempla la naturaleza viva como consciente e inteligente, s in necesidad de asumir un designio o propsito general.69 Los representantes de la biologa mecanicista atacaron la hiptesis Gaia como teleolgica porque no podan imaginar cmo la vida sobre la T i e r ra poda ser capaz de crear y regular las condiciones para su propia existencia sin hacerlo de un modo consciente y determinado. Hay reuniones de comits en los que las especies negocian la temperatura del ao siguiente?, preguntaban con malicioso humor.70 Lovelock respondi con un ingenuo modelo matemtico llamado El Mundo de las Margaritas." Este modelo representa un sistema de Gaia enormemente simplificado, en el que queda totalmente claro que la regulacin de la temperatura es una propiedad emergente del sistema que se manifiesta automticamente, sin ninguna accin determinada, como consecuencia de los bucles de retroalimentacin entre los organismos del planeta y su entorno.71 El Mundo de las Margaritas es un modelo informtico de un planeta, calentado por un sol con radiacin trmica constantemente creciente y poblado nicamente por dos especies: margaritas negras y margaritas blancas. Se reparten semillas de ambas por el planeta, que tiene humedad y fertilidad uniformes, si bien las margaritas slo crecern dentro de una determinada gama de temperaturas. Lovelock program su ordenador con las ecuaciones matemticas correspondientes a estas tres condiciones, escogi un planeta en el punto de congelacin como situacin inicial y puso el ordenador a trabajar sobre el modelo. Conducir la evolucin del ecosistema del Mundo de las Margaritas a la autorregulacin de su clima?, era la cuestin crucial que se preguntaba.

El resultado fue espectacular. A medida que el planeta modelo se calienta, en un momento determinado el ecuador alcanza la temperatura adecuada para la vida de la planta. Las margaritas negras aparecen primero ya que absorben mejor el calor que las blancas y estn por tanto mejor dotadas para la supervivencia y la reproduccin. As, en su primera fase de evolucin el planeta muestra un anillo de margaritas negras sobre el ecuador (figura 5-5).
* En el original Daisyworld. (N. del T.)

125 A medida que el planeta se calienta, el ecuador se vuelve demasiado clido para las margaritas negras, que empiezan a colonizar las zonas subtropicales. Al mismo tiempo, las margaritas blancas aparecen sobre el ecuador. Debido a su color, las margaritas blancas reflejan el calor y se enfran, lo que les permite sobrevivir en zonas demasiado calurosas para sus hermanas negras. As pues, en la segunda fase hay un anillo de margaritas blancas sobre el ecuador, mientras que las zonas subtropicales templadas se llenan de margaritas negras y en los polos, donde hace an demasiado fro, no aparecen todava margaritas. El sol sigue aumentando su radiacin y las plantas se extinguen en el ecuador, donde hace ahora demasiado calor incluso para las margaritas blancas. Mientras tanto, las margaritas negras han ido siendo reemplazadas por blancas en las zonas templadas y en los polos empiezan a aparecer margaritas negras. As, la tercera fase muestra un planeta con el ecuador despoblado, las zonas templadas pobladas por margaritas blancas, las zonas alrededor de los polos por margaritas negras y los casquetes polares sin plantas. En la cuarta fase, vastas regiones alrededor del ecuador y de las zonas subtropicales son ya demasiado calurosas para ambas clases de margaritas, mientras que vemos margaritas blancas en las zonas templadas y negras en los polos. Finalmente, todo el planeta es ya demasiado caluroso para las margaritas y la vida se extingue. sta es la dinmica bsica del sistema del Mundo de las Margaritas. La propiedad crucial del modelo que produce la autorregulacin es que las margaritas negras, al absorber calor, no slo se calientan a s mismas, sino tambin al planeta. De forma parecida, mientras las margaritas blancas reflejan el calor y se refrescan a s mismas, refrescan tambin al planeta. As, el calor es ab126 sorbido y reflejado a travs de la evolucin del modelo, dependiendo de qu especie de margarita est presente. Cuando Lovelock traz las grficas de los cambios de temperatura del planeta a travs de su evolucin, se encontr con el sorprendente resultado de que la temperatura planetaria se mantena constante a lo largo de las cuatro fases (figura 5-6). Cuando el sol es relativamente fro, el modelo incrementa su propia temperatura mediante la absorcin de calor a cargo de las margaritas negras. A medida que el sol aumenta su radiacin, la temperatura del modelo desciende gradualmente a causa del progresivo predominio de margaritas blancas que reflejan el calor. As, el Mundo de las Margaritas, sin ningn plan preconcebido ni previsin alguna, regula su temperatura durante un largo perodo de tiempo, gracias al baile de las margaritas.72 Los bucles de retroalimentacin que ligan las influencias medioambientales con el crecimiento de las margaritas, que a su vez afecta al entorno, son la prestacin esencial del modelo. Cuando este ciclo se rompe, de modo que no hay influencia de las margaritas sobre el entorno, su poblacin flucta arbitrariamente y todo el sistema se vuelve catico. T a n pronto como los bucles se cierran mediante el restablecimiento del vnculo entre las margaritas y el entorno, el modelo se estabiliza y se reanuda la autorregulacin. Desde entonces, Lovelock ha diseado versiones mucho ms sofisticadas del Mundo de las Margaritas en las que, en lugar de dos nicas especies, hay muchas clases de margaritas con pigmentos variables. Hay modelos en que las margaritas evolucionan y cambian de color, modelos con conejos que se comen las margaritas y zorros que se comen los conejos etc.73 El resultado final de estos modelos altamente complejos, es que se atenan las pequeas fluctuaciones trmicas que aparecan en el modelo original y que la autorregulacin se hace ms y ms estable a medida que aumenta la complejidad del sistema. Lovelock introdujo adems en sus modelos catstrofes que destruyen peridicamente un 30 % ciento de las margaritas y descubri que la autorregulacin del modelo se muestra notablemente resistente ante estas severas perturbaciones. Todos estos modelos han generado vivas discusiones entre

bilogos, geofsicos y geoqumicos y, desde su primera publicacin, la hiptesis Gaia ha ido ganando respeto en la comunidad cientfica. De hecho, hay ahora varios equipos de investigacin en distintas partes del mundo trabajando en formulaciones detalladas de la teora Gaia.7 4 127
UNA PRIMERA SNTESIS

A finales de los aos setenta, casi veinte aos despus de que los criterios claves de la autoorganizacin fuesen descubiertos en varios contextos, haban sido formulados modelos y teoras matemticos detallados de sistemas autoorganizadores, que haban puesto de manifiesto una serie de caractersticas comunes: el flujo continuo de materia y energa a travs del sistema, el estado estable lejos del equilibrio, la aparicin de nuevos patrones de orden, el papel central de los bucles de retroalimentacin y la descripcin matemtica en trminos de ecuaciones no-lineales. Al mismo tiempo, el fsico austraco E r i c h Jantsch, por aquel entonces en la Universidad de California en Berkeley, presentaba una primera sntesis de los nuevos modelos en un libro titulado The Self-Organizing Universe (El universo autoorganizador), que se basaba fundamentalmente en la teora de estructuras disipativas de Prigogine.75 Si bien el libro de Jantsch ha quedado ya desfasado, al haber sido escrito antes de que las nuevas matemticas de la complejidad fueran ampliamente conocidas y no incluir el concepto pleno de autopoiesis como organizacin de sistemas vivos, fue de gran valor en su tiempo. Fue el primer libro que puso el trabajo de Prigogine al alcance del gran pblico y que intentaba integrar un gran nmero de conceptos e ideas, por aquel entonces muy novedosos, en un paradigma coherente de autoorganizacin. Mi propia sntesis de estos conceptos en el presente libro es, de a l gn modo, una reformulacin del trabajo previo de E r i c h Jantsch. 128 6. LAS MATEMTICAS DE LA COMPLEJIDAD La visin de los sistemas vivos como redes auloorganizadoras, cuyos componentes estn interconectados y son interdependientes, ha sido expresada repetidamente, de uno u otro modo, a lo largo de la historia de la filosofa y de la ciencia. No obstante, modelos detallados de sistemas autoorganizadores slo han podido ser formulados recientemente, cuando se ha accedido a nuevas herramientas matemticas, capaces de permitir a los cientficos el diseo de modelos de la inlerconectividad no-lineal caracterstica de las redes. El descubrimiento de estas nuevas matemticas de la complejidad est siendo cada vez ms reconocido como uno de los acontecimientos ms importantes de la ciencia del siglo xx. Las teoras y modelos de autoorganizacin descritos en las pginas precedentes tratan con sistemas altamente complejos que comprenden miles de reacciones qumicas interdependientes. A lo largo de las tres ltimas dcadas, ha aparecido un nuevo conjunto de conceptos y tcnicas para tratar con esta enorme complejidad, conjunto que ha empezado a formar un marco matemtico coherente. No existe an un nombre definitivo para eslas matemticas. Se conocen popularmente como matemticas de la complejidad y tcnicamente como teora de los sistemas dinmicos, dinmica sistemtica, dinmica compleja o dinmica no-lineal. El trmino teora de los sistemas dinmicos es quizs el ms usado. Para evitar la confusin, resulta conveniente recordar que la teora de los sistemas dinmicos no es una teora de fenmenos fsicos, sino una teora matemtica, cuyos conceptos y tcnicas se aplican a un amplio espectro de fenmenos. Lo mismo se puede decir de la teora del caos y de la teora de fractales, que son importantes ramas de la teora de los sistemas dinmicos. 129 Las nuevas matemticas, como veremos en detalle, son unas matemticas de relaciones y patrones. Son cualitativas ms que cuantitativas y, por lo tanto, encarnan el cambio de nfasis caracterstico del pensamiento sistmico: de objetos a relaciones, de cantidad a cualidad, de substancia a patrn. El desarrollo de ordenadores de alta velocidad ha desempeado un papel crucial en el nuevo dominio de la complejidad. Con su ayuda, los matemticos pueden ahora resolver ecuaciones complejas antes imposibles y granar sus resultados en curvas y diagramas. De este modo, han podido descubrir nuevos patrones cualitativos de comportamiento de estos sistemas complejos: un nuevo nivel de orden subyacente en el aparente caos.

C I E N C I A CLSICA

Para apreciar la novedad de las nuevas matemticas de la complejidad, resulla instructivo contrastarlas con las matemticas de la ciencia clsica. La ciencia, en el sentido moderno del trmino, empez a finales del siglo xvi con Galileo Galilei, que fue el primero en realizar experimentos sistemticos y en usar el lenguaje matemtico para formular las leyes de la naturaleza que descubra. En aquellos tiempos, la ciencia era denominada an filosofa natural y cuando Galileo deca matemticas, quera decir geometra. La filosofa, escribi, est escrita en el gran libro que permanece constantemente abierto ante nuestros ojos, pero no podemos comprenderlo si primero no aprendemos el lenguaje y los caracteres con los que est escrito. Este lenguaje es las matemticas y los caracteres son tringulos, crculos y otras figuras geomtricas.' Galileo haba heredado esta visin de los filsofos de la antigua Grecia, quienes tendan a geometrizar todos los problemas matemticos y a buscar sus respuestas en trminos de figuras geomtricas. Se dice que la Academia de Platn de Atenas, la principal escuela griega de ciencia y filosofa durante nueve siglos, tena la siguiente inscripcin sobre su entrada: No entre el que no est familiarizado con la geometra. Varios siglos despus, un modo muy distinto de resolver problemas matemticos, conocido como lgebra, fue desarrollado por filsofos islmicos en Persia, quienes, a su vez, lo haban aprendido de matemticos indios. La palabra se deriva del rabe al-yahr (reunin de partes) y se reliere al proceso de reducir el 130 nmero de cantidades desconocidas unindolas en ecuaciones. El lgebra elemental contiene ecuaciones en las que letras -tomadas por convencin del principio del alfabeto- representan varios nmeros constantes. Un ejemplo bien conocido, que la mayora de lectores recordar de sus aos escolares , es la ecuacin:

(a + b)2 = a2 + 2ab + b2
El lgebra superior comprende relaciones llamadas funciones entre nmeros variables o variables que estn representadas por letras tomadas por convencin del final del alfabeto, por ejemplo en la ecuacin: y = x -i- 1 la variable y es denominada 1 uncin de x, lo que en abreviatura matemtica se escribira: y = f(x). As pues, en tiempos de Galileo existan dos planteamientos distintos para la resolucin de problemas matemticos, que provenan de dos culturas diferentes. Estos dos planteamientos fueron unificados por Rene Descartes. Una generacin ms joven que Galileo, Descartes, considerado habitualmente como el fundador de la filosofa moderna, era tambin un brillante matemtico. Su invencin del mtodo para representar las frmulas y ecuaciones matemticas en forma de figuras geomtricas fue la mayor de entre sus grandes contribuciones a las matemticas. El mtodo, conocido como geometra analtica, incluye coordenadas cartesianas, el sistema de coordenadas inventado por Descartes y que lleva su nombre. Por ejemplo, cuando la relacin entre las dos variables x e y de nuestro ejemplo es representada en una grfica de coordenadas cartesianas, vemos que corresponde a una lnea recta (figura 6-1). sta es la razn por la que las ecuaciones de este tipo se denominan ecuaciones lineales. Del mismo modo, la ecuacin y = x2 es representada por una parbola (figura 6-2). Las ecuaciones de este tipo, correspondientes a curvas en la cuadrcula cartesiana, se denominan ecuaciones no-lineales. Tienen la caracterstica destacada de que una o varias de sus variables estn elevadas a potencias. 131 Figura 6-1
Grfica correspondiente a la ecuacin y = x + 1. Para cualquier punto sobre la lnea recta, el valor de la coordenada y es siempre una unidad mayor que el de la coordenada x. ECUACIONES DIFERENCIALES

Con el nuevo mtodo de Descartes, las leyes de la mecnica que Galileo haba descubierto podan ser expresadas tanto en forma de ecuaciones algebraicas, como en forma geomtrica de representaciones visuales. No obstante, haba un problema matemtico mayor que ni Galileo ni Descartes ni ninguno de sus contemporneos podan resolver. Eran incapaces de formular una ecuacin que describiese el movimiento de un cuerpo a velocidad variable, acelerando o decelerando.

Para entender el problema, consideremos dos cuerpos en movimiento, uno viajando con velocidad constante y el otro acelerando. Si dibujamos sus distancias y tiempos, obtenemos las dos grficas de la figura 6-3. En el caso del cuerpo acelerado, la velocidad cambia a cada instante y esto es algo que Galileo y sus contemporneos no podan expresar matemticamente. En otras palabras, no podan calcular la velocidad exacta del cuerpo acelerado en un momento dado. Esto lo conseguira Isaac Newton, el gigante de la ciencia clsica, un siglo despus, aproximadamente al mismo tiempo que el filsofo y matemtico alemn Gottfried Wilhelm Leibniz. Para 132 resolver el problema que haba atormentado a matemticos y filsofos naturales durante siglos, Newton y Leibniz inventaron i n dependientemente un nuevo mtodo matemtico, conocido como clculo y considerado como el umbral de las altas matemticas . Analizar cmo Newton y Leibniz se enfrentaron al problema resulta muy instructivo y no requiere el uso de lenguaje tcnico. Sabemos todos cmo calcular la velocidad de un cuerpo en movimiento si sta permanece constante. Si conducimos a 40 km/h, esto significa que en cada hora hemos recorrido una distancia de cuarenta kilmetros, de ochenta en dos horas y as sucesivamente. Por lo tanto, para obtener la velocidad del vehculo, simplemente dividimos la distancia (p. ej. 80 km) por el tiempo empleado para recorrerla (p. ej. 2 horas). En nuestra grfica esto representa que debemos dividir la diferencia entre dos coordenadas de distancia, por la diferencia entre dos coordenadas de tiempo, como vemos en la figura 6-4. Cuando la velocidad del vehculo aumenta, como sucede obviamente en cualquier situacin real, habremos viajado a ms o 133 Figura 6-3 Grfica correspondiente al movimiento de dos cuerpos, uno movindose a velocidad constante y el otro acelerando. menos de 40 km/h, dependiendo de cun a menudo hayamos acelerado o frenado. Cmo podemos calcular la velocidad exacta en un momento determinado en un caso as? He aqu cmo lo hizo Newton. Empez por calcular primero la velocidad aproximada (en el ejemplo de aceleracin) entre dos puntos de la grfica, reemplazando la lnea curva entre ellos por una lnea recta. Como muestra la figura 6-5, la velocidad sigue siendo la relacin entre (d2-d1) y ( t2-t1). sta no ser la velocidad exacta en ninguno de los dos puntos, pero si acortamos suficientemente la distancia entre ambos, ser una buena aproximacin. Luego, redujo progresivamente el tringulo formado por la curva y las diferencias entre coordenadas, juntando los dos puntos de la curva cada vez ms. De este modo, la lnea recta entre los dos puntos se acerca cada vez ms a la curva y el error en el clculo de la velocidad entre los dos puntos se hace cada vez ms pequeo. Finalmente, cuando alcanzamos el limite de diferencias infinitamente pequeas -y ste es el paso crucial! - los dos puntos de la curva se funden en uno solo y conseguimos saber la velocidad exacta en dicho punto. Geomtricamente, la lnea recta ser entonces una tangente a la lnea curva. Reducir matemticamente el tringulo a cero y calcular la relacin entre dos diferencias infinitamente pequeas no es nada 134 trivial. La definicin precisa del lmite de lo infinitamente pequeo es la clave de todo el clculo. Tcnicamente, una diferencia i n finitamente pequea recibe el nombre de diferencial, y en consecuencia, el clculo inventado por Newton y Leibniz se conoce como clculo diferencial. Las ecuaciones que comprenden diferenciales se denominan ecuaciones diferenciales. 135 Para la ciencia, la invencin del clculo diferencial represento un paso de gigante. Por primera vez en la historia de la humanidad, el concepto de infinito, que haba intrigado a filsofos y poetas desde tiempo inmemorial, reciba una definicin matemtica precisa, lo que abra innumerables nuevas posibilidades al anlisis de los fenmenos naturales. El poder de esta nueva herramienta de anlisis puede ilustrarse con la clebre paradoja de Zeno de la escuela eletica de la filosofa griega. Segn Zeno, el gran atleta Aquiles nunca podr alcanzar a una tortuga en una carrera en que sta disponga de una ventaja inicial ya que, cuando Aquiles haya cubierto la distancia

correspondiente a la ventaja de la tortuga, sta habr avanzado a su vez una cierta distancia y as hasta el infinito. Aunque el retraso del atleta va disminuyendo, nunca llegar a desaparecer, en todo momento la tortuga estar por delante. Por lo lano, conclua Zeno, Aquiles, el corredor ms rpido de la Antigedad, nunca podr alcanzar a la tortuga. Los filsofos griegos y sus sucesores se enfrentaron a esta paradoja durante siglos, sin llegar a poderla resolver porque se les escapaba la definicin exacta de lo infinitamente pequeo. El fallo en el razonamiento de Zeno estriba en el hecho de que, aunque Aquiles precisar de un nmero infinito de pasos para alcanzar a la tortuga, ello no requerir un tiempo infinito. Con las herramientas de clculo de Newton resulla fcil demostrar que un cuerpo en movimiento recorrer un nmero infinito de trayectorias infinitamente pequeas, en un tiempo finito. En el siglo xvii, Isaac Newton utiliz su clculo para describir lodos los posibles movimientos de cuerpos slidos en Lrminos de una serie de ecuaciones diferenciales, que se conocen desde enlonces como las ecuaciones newtonianas del movimiento. Este hecho fue ensalzado por Einstein como quizs el mayor adelanto en el pensamiento que un solo individuo haya tenido j a ms el privilegio de realizar.2
ENFRENTNDOSE A LA COMPLEJIDAD

Durante los siglos xviii y xix, las ecuaciones newtonianas del movimiento fueron refundidas en formas ms generales, abstractas y elegantes por algunas de las principales mentes de la histor ia de las matemticas. Si bien las reformulaciones sucesivas a cargo de Pierre Laplace, Leonhard Euler, Joseph Lagrange y Wi-

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Iliam Hamilton no modificaron el contexto de las ecuaciones de Newton, su creciente sofisticacin permiti a los cientficos analizar un abanico de fenmenos naturales cada vez mayor. Aplicando su teora al movimiento de los planetas, el mismo Newton pudo reproducir las principales caractersticas del sistema solar, a excepcin de sus detalles ms pequeos. Laplace, Sin embargo, redefini y perfeccion los clculos de Newton hasta tal punto que consigui explicar el movimiento de planetas, lunas y cometas hasta en sus ms mnimos detalles, as como el flujo de las mareas y otros fenmenos relacionados con la gravedad. Animados por este brillante xito de la mecnica newtoniana en astronoma, los fsicos y matemticos lo hicieron extensivo al movimiento de fluidos y a la vibracin de cuerdas, campanas y otros cuerpos elsticos, de nuevo con xito. Estos impresionantes l< UTOS, hicieron pensar a los cientficos de principios del siglo xix que el universo era efectivamente un inmenso sistema mecnico Funcionando segn las leyes newtonianas del movimiento. De este modo, las ecuaciones diferenciales de Newton se convirtieron en los cimientos matemticos del paradigma mecanicisla. Todo lo que aconteca tena una causa y originaba un efecto definido, pudiendo ser predecido -en principio- el futuro de cualquier parte del sistema con absoluta certeza, a condicin de conocer su estado con todo detalle en todo momento. En la prctica, por supuesto, las limitaciones de la aplicacin de las ecuaciones newtonianas del movimiento como modelo para la naturaleza pronto se hicieron evidentes. Como seala el matemtico britnico Ian Stewart, plantear las ecuaciones es una cosa, resolverlas otra muy distinta.3 Las soluciones exactas se limitaban a unos pocos, simples y regulares enmenos, mientras que la complejidad de vastas reas de la naturaleza pareca eludir lodo modelaje mecanicista. El movimiento relativo de dos cuerpos sometidos a la fuerza de la gravedad, por ejemplo, poda calcularse exactamente, el de tres cuerpos era ya demasiado complicado para la obtencin de un resultado exacto, mientras que si se trataba de gases con millones de partculas, el problema pareca irresoluble. Por otra parte, fsicos y qumicos haban observado durante mucho tiempo la regularidad del comportamiento de los gases, que haba sido formulada en trminos de las llamadas leyes de los gases, simples relaciones matemticas entre temperatura, volumen y presin. Cmo poda esta aparente simplicidad derivarse

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de la enorme complejidad del movimiento de las partculas individuales? En el siglo xix, el gran fsico James Clerk Maxwell encontr la respuesta. Si bien el comportamiento exacto de las molculas de un gas no poda ser determinado, su comportamiento medio poda

ser la causa de las regularidades observadas. Maxwell propuso el uso de mtodos estadsticos para la formulacin de las leyes de los gases: La menor porcin de materia que podemos someter a experimentacin consta de millones de molculas, ninguna de las cuales ser jams individualmente perceptible para nosotros. As pues, no podemos determinar el movimiento real de ninguna de dichas molculas, por tanto, debemos abandonar el mtodo histrico estricto y adoptar el mtodo estadstico para tratar con grandes grupos de molculas.4 El mtodo de Maxwell result efectivamente muy til. Permiti inmediatamente a los fsicos explicar las propiedades bsicas de un gas en trminos del comportamiento medio de sus molculas. Por ejemplo, qued claro que la presin de un gas es la fuerza originada por la media del empuje de sus molculas,5 mientras que la temperatura result ser proporcional a su energa media de movimiento. La estadstica y su base terica, la ley de probabilidades, haban sido desarrolladas desde el siglo XVII y podan ser fcilmente aplicadas a la teora de los gases. La combinacin de mtodos estadsticos con la mecnica newtoniana dio lugar a una nueva rama de la ciencia, adecuadamente denominada mecnica estadstica, que se convirti en la base terica de la termodinmica, la teora del calor.
NO-LINEALIDAD

As pues, los cientficos del siglo xix haban desarrollado dos herramientas matemticas distintas para representar a los fenmenos naturales: ecuaciones exactas y deterministas para el movimiento de sistemas sencillos y las ecuaciones de la termodinmica, basadas en el anlisis estadstico de cantidades medias, para los sistemas mas complejos. Aunque las dos tcnicas eran bien distintas, tenan algo en comn: ambas incluan ecuaciones lineales. Las ecuaciones newto138 nianas del movimiento son muy generales, apropiadas tanto para fenmenos lineales como no-lineales. De hecho, de vez en cuando se planteaban ecuaciones no-lineales, pero dado que stas eran normalmente demasiado complejas para ser resueltas y debido a la aparente naturaleza catica de los fenmenos naturales asociados -como los flujos turbulentos de agua y aire-, los cientficos evitaban generalmente el estudio de sistemas no-lineales.6 As pues, cuando aparecan ecuaciones no-lineales eran inmediatamente linealizadas, es decir, reemplazadas por aproximalineales. De este modo, en lugar de describir los fenmenos en toda su complejidad, las ecuaciones de la ciencia clsica Halaban de pequeas oscilaciones, suaves ondas, pequeos cambios de temperatura, etc. Como observa lan Stewart, este hbito arraig tanto que muchas ecuaciones eran linealizadas mientras se planteaban, de modo que los textos cientficos ni siquiera incluan su versin no-lineal ntegra. Consecuentemente, la mayor a de cientficos e ingenieros llegaron a creer que virtualmente lodos los fenmenos naturales podan ser descritos por ecuaciones lineales. Al igual que el mundo era una mquina de relojera en el siglo XVIII, era un mundo lineal en el siglo x ix y la mayor parte del siglo XX.7 El cambio decisivo a lo largo de las tres ltimas dcadas ha sido el reconocimiento de que la naturaleza, como dice Steward, es inexorablemente no-lineal. Los fenmenos no-lineales dominan mucho ms el mundo inanimado de lo que creamos y constituyen un aspecto esencial de los patrones en red de los sislemas vivos. La teora de sistemas dinmicos es la primera matemtica que capacita a los cientficos para tratar la plena complejidad de estos fenmenos no-lineales. La exploracin de los sistemas no-lineales a lo largo de las ltimas dcadas ha tenido un profundo impacto sobre la ciencia en su totalidad, al obligarnos a reconsiderar algunas nociones muy bsicas sobre las relaciones entre un modelo matemtico y el fenmeno que describe. Una de estas nociones concierne a lo que entendemos por simplicidad y complejidad. En el mundo de las ecuaciones lineales, creamos que los sistemas descritos por ecuaciones simples se comportaban simplemente, mientras que aquellos descritos por complicadas ecuaciones lo hacan de modo complicado. En el mundo no-lineal -que, como empezamos a descubrir, incluye la mayor parte del mundo real-, simples ecuaciones deterministas pueden producir una insospechada riqueza y variedad de comportamiento. Por otro la139

do, un comportamiento aparentemente complejo y catico puede dar lugar a estructuras ordenadas, a sutiles y hermosos patrones. De hecho, en la teora del caos, el trmino caos ha adquirido un nuevo significado tcnico. El comportamiento de los sistemas caticos no es meramente aleatorio, sino que muestra un nivel ms profundo de orden pautado. Como veremos ms adelante, las nuevas tcnicas matemticas hacen visibles de distintos modos estos patrones subyacentes. Otra propiedad importante de las ecuaciones no-lineales quia estado incomodando a los cientficos, es que la prediccin exacta es a menudo imposible, aunque las ecuaciones en s puedan ser estrictamente deterministas. Veremos que este sorprendente aspecto de la no-linealidad ha comportado un importante cambio de nasis del anlisis cuantitativo al cualitativo.
RETROALIMENTACIN E INTERACIONES

La tercera propiedad importante de los sistemas no-lineales es la consecuencia de la frecuente ocurrencia de procesos de retroalimentacin autorreforzadora. En los sistemas lineales, pequeos cambios producen pequeos efectos, mientras que los grandes cambios son resultado de grandes cambios o bien de la suma de muchos pequeos cambios. Por el contrario, en los sistemas no-lineales los pequeos cambios pueden tener efectos espectaculares, ya que pueden ser repetidamente amplificados por la retroalimentacin autorreforzadora. Matemticamente, un bucle de retroalimentacin corresponde a una determinada clase de proceso no-lineal conocido como iteracin (del latn iterare, repetir, reiterar), en el que una funcin opera reiteradamente sobre s misma. Por ejemplo, si la funcin consiste en multiplicar la variable x por 3 - p . ej. f(x) = 3x-, la iteracin consiste en multiplicaciones repetidas. En abreviatura matemtica esto se escribira como sigue: x 3x 3x 9x 9x 27x etc. Cada uno de estos pasos recibe el nombre de una cartografa . Si visualizamos la variable x como una lnea de nmeros, la 140 operacin x -> 3x cartografa cada nmero con otro de la lnea. Generalmente, una cartografa que consiste en multiplicar x por un nmero constante k se escribe como sigue:
x -> kx

Una iteracin frecuentemente encontrada en sistemas nolineales y que, aun siendo muy simple, produce gran complejidad, es la siguiente: x -> kx (1 - x) en la que la variable x queda restringida a valores entre 0 y 1. Esta cartografa, conocida en matemticas como cartografa logstica , tiene muchas aplicaciones importantes. La usan los eclogos para describir el crecimiento de una poblacin bajo tendencias opuestas, y por esta razn se conoce tambin como la ecuacin del crecimiento.8 Explorar las iteraciones de varias cartografas logsticas resulta un ejercicio fascinante, que puede hacerse fcilmente con una pequea calculadora de bolsillo.9 Para ver la caracterstica principal de estas iteraciones tomemos de nuevo el valor k = 3: x -> 3x (1 - x) La variable x se puede visualizar como un segmento de lnea, creciendo de 0 a 1, y resulta fcil calcular las cartografas de unos cuantos puntos como sigue: 0 -> 0 ( 1 - 0 ) =0 0,2 -> 0,6(1 - 0 , 2 ) = 0,48 0,4 - > 1 , 2 ( 1 - 0 , 4 ) = 0,72 0.6 -> 1,8(1 - 0 , 6 ) = 0,72 0,8 -> 2 , 4 ( 1 - 0 , 8 ) = 0,48 1 -> 3 (1 - 1) =0 Cuando marcamos estos nmeros sobre dos segmentos, vemos que los nmeros entre 0 y 0,5 se cartografan como nmeros entre 0 y 0,75. As 0,2 se convierte en 0,48 y 0,4 en 0,72. Los nmeros entre 0,5 y 1 se cartografan sobre el mismo segmento pero en orden inverso. As 0,6 se convierte en 0,72 y 0,8 en 0,48. El efecto de conjunto puede observarse en la figura 6-6, en la que 141 podemos ver que el cartografiado estira el segmento hasta cubrir la distancia entre 0 y 1,5 y luego se repliega sobre s mismo, for mando un segmento que va de 0 a 0,75 y de vuelta a 0.

Una iteracin de esta cartografa originar operaciones repeti das de estirado y replegado, muy parecidas a las que efecta un panadero con su masa, razn por la cual dicha iteracin recibe el nombre, muy apropiado por cierto, de transformacin del panadero . A medida que avanza el estiramiento y el repliegue, lo-, puntos vecinos del segmento irn siendo desplazados ms y ms uno del otro, hasta que resulta imposible predecir en qu posicin se encontrar un punto determinado tras mltiples iteraciones. 0,0 0,48 0,72 Figura 6-6 La cartografa logstica o transformacin del panadero. Incluso los ordenadores ms potentes redondean sus clculos al llegar a un cierto nmero de decimales, y despus de un nmero suficiente de iteraciones, incluso el ms pequeo error de redondeo habr aadido suficiente incerticlumbre para convertir toda prediccin en imposible. La transformacin del panadero es un prototipo de los procesos no-lineales, altamente complejos e impredecibles, conocidos tcnicamente como caos.
POINCAR Y LAS HUELLAS DEL CAOS

La teora de los sistemas dinmicos, las matemticas que han hecho posible traer orden al caos, fue desarrollada muy recientemente, pero sus cimientos fueron puestos a principios de siglo por uno de los matemticos ms grandes de la era moderna, Jules Henri Poincar. De entre todos los matemticos de este siglo, Poincar fue, con mucho, el ms grande generalista. H i z o innumerables contribuciones a virtualmente todas las ramas de las matemticas y la recopilacin de sus trabajos abarca varios centenares de volmenes. Desde nuestra perspectiva aventajada de finales de siglo, po142 demos ver que la mayor contribucin de Poincar fue la recuperacin para las matemticas de las metforas visuales.10 A partir del siglo xvii, el estilo de las matemticas europeas haba cambiado gradualmente de la geometra, las matemticas de las formas visuales, al lgebra, las matemticas de las frmulas. L a place fue especialmente uno de los grandes formalizadores que presuma de que su Mecnica analtica no contena figura alguna. Poincar invirti esta tendencia, rompiendo el dominio de anlisis y frmulas crecientemente opaco y volviendo a los panes visuales. No obstante, las matemticas visuales de Poincar, no son la geometra de Euclides. Es una geometra de una nueva especie, unas matemticas de patrones y relaciones conocidas como topologa. La topologa es una geometra en la que todas las longitudes, ngulos y reas pueden ser distorsionados a voluntad. As, un tringulo puede ser transformado en continuidad en un rectngulo, ste en un cuadrado y ste en un crculo. De igual modo, un cubo puede convertirse en un cilindro, ste en un cono y ste en una esfera. Debido a estas transformaciones continuas, la topologa es conocida popularmente como la geometra elstica. Todas las figuras que se pueden convertir en otras mediante doblado, estirado y retorcido continuos, reciben la calificacin de topolgicamente equivalentes. S i n embargo, no todo es modificable en estas transformaciones topolgicas. De hecho, la topologa trata precisamente de eslas propiedades de las figuras geomtricas que no cambian cuando la figura es transformada. Las intersecciones de lneas, por ejemplo, siguen siendo intersecciones y el agujero de un donut no puede ser transformado. As, un donut puede ser transformado topolgicamente en una taza de caf (el agujero convirtindose en el mango), pero nunca en un pastelito. La topologa es realmente las matemticas de las relaciones, de los patrones inmutables o invariantes. Poincar usaba los conceptos topolgicos para analizar las caractersticas cualitativas de problemas dinmicos complejos y as sentaba las bases para las matemticas de la complejidad que emergeran un siglo despus. Entre los problemas que Poincar analiz de este modo estaba el clebre problema de los tres cuerpos en mecnica celeste -el movimiento relativo de tres cuerpos sometidos a sus respectivas atracciones gravitatorias-, que nadie haba sido capaz de resolver.11 Aplicando su mtodo topolgico a una versin ligeramente simplificada del problema de los tres 143 cuerpos, Poincar fue capaz de determinar el aspecto general de sus trayectorias y qued asombrado por su complejidad: Cuando uno trata de describir la figura formada por estas tres

curvas y sus infinitas intersecciones... [uno descubre que] estas intersecciones forman una especie de red, trama o malla infinitamente espesa; ninguna de las curvas puede cruzarse a s misma, pero se repliega de un modo muy complejo para pasar por los nudos de la red un nmero infinito de veces. Uno queda sorprendido ante la complejidad de esta figura que no puedo ni siquiera intentar dibujar.12 Lo que Poincar visualizaba en su mente se conoce ahora como un atractor extrao. En palabras de lan Stewart, Poincar vislumbraba las huellas del caos.13 Al demostrar que simples ecuaciones deterministas de movimiento pueden producir una increble complejidad que supera todo intento de prediccin, Poincar desafiaba las mismas bases de la mecnica newtoniana. No obstante, y por un capricho de la historia, los cientficos de principio de siglo no aceptaron este reto. Unos aos despus de que Poincar publicara su trabajo sobre el problema de los tres cuerpos, Max Planck descubra la energa cuntica y Albert Einstein publicaba su teora especial de la relatividad.14 Durante la siguiente mitad de siglo, fsicos y matemticos estuvieron tan fascinados por los desarrollos revolucionarios en la fsica cuntica y la teora de la relatividad, que el descubrimiento pionero de Poincar qued relegado. No sera hasta los aos sesenta que los cientficos tropezaran de nuevo con las complejidades del caos.
TRAYECTORIAS EN ESPACIOS ABSTRACTOS

Las tcnicas matemticas que han permitido a los investigadores el descubrimiento de patrones ordenados en sistemas caticos a lo largo de las tres ltimas dcadas, se basan en el enfoque topolgico de Poincar y estn ntimamente ligadas al desarrollo de los ordenadores. Con la ayuda de las computadoras de alta velocidad de hoy en da, los cientficos pueden resolver ecuaciones no-lineales mediante tcnicas no disponibles anteriormente. Estos poderosos equipos pueden trazar con facilidad las complejas trayectorias que Poincar ni siquiera se atreva a intentar dibujar. 144 Como la mayora de lectores recordar de su etapa escolar, una ecuacin se resuelve mediante su manipulacin hasta conseguir la solucin en forma de una frmula. A esto se le llama resolver la ecuacin analticamente. El resultado es siempre una frmula. La mayora de ecuaciones no-lineales que describen procesos naturales son demasiado difciles para ser resueltas analticamente, pero pueden ser solucionadas de otro modo, numricamente . Este sistema implica prueba y error. Hay que ir probando distintas combinaciones de nmeros para las variables, hasta dar con las que encajan en la ecuacin. Se han desarrollado tcnicas y trucos especiales para hacerlo eficientemente, pero aun as, para la mayora de ecuaciones el proceso es extremadamente laborioso, ocupa mucho tiempo y proporciona nicamente soluciones aproximadas. Todo esto cambi) con la llegada a escena de los nuevos y poderosos ordenadores. Disponemos ahora de equipos y programas informticos para la solucin numrica de ecuaciones con gran rapidez y exactitud. Con los nuevos mtodos, las ecuaciones nolineales pueden ser resueltas a cualquier nivel de aproximacin. No obstante, las soluciones son de una clase muy distinta, el resultado no es ya una frmula, sino una larga lista de los valores para las variables que satisfacen la ecuacin. El ordenador puede ser programado para trazar la solucin en forma de curva o conjunto de curvas en un grfico. Esta tcnica ha permitido a los cientficos resolver las complejas ecuaciones no-lineales asociadas con los fenmenos caticos y as descubrir orden tras el aparente caos. Para desvelar estos patrones ordenados, las variables de un sistema complejo se presentan en un espacio matemtico abstracto llamado espacio fase." sta es una tcnica bien conocida desarrollada en termodinmica a principios de siglo.15 Cada variable del sistema se asocia con una distinta coordenada de este espacio abstracto. Veamos de qu se trata con un ejemplo muy simple: una esfera balancendose al extremo de un pndulo. Para describir completamente el movimiento del pndulo, necesitamos dos variables: el ngulo, que puede ser positivo o negativo, y la velocidad, que a su vez puede ser positiva o negativa, segn sea la direccin del balanceo. Con estas dos variables, ngulo y velocidad, podremos describir completamente el movimiento del pndulo en cualquier momento.
* En el original, phase space. (N. del T.l

145 Si trazamos ahora un sistema de coordenadas cartesianas, en el que una coordenada sea el ngulo y la otra la velocidad (ver figura 6-7), este sistema de coordenadas ocupar un espacio bidimensional en el que ciertos puntos correspondern a los estados posibles de movimiento del pndulo. Veamos dnde estn estos puntos. En ambos extremos del recorrido, la velocidad es cero. Esto nos da dos puntos sobre el eje horizontal. En el centro del recorrido, donde el ngulo es cero, la velocidad es mxima, bien positiva (balanceo hacia un lado), bien negativa (balanceo hacia el otro lado). Esto nos da dos puntos sobre el eje vertical. Estos cuatro puntos en el espacio lase, que hemos marcado en la figura 6-7, representan los estados extremos del pndulo: mxima elongacin y mxima velocidad. La localizacin exacta de estos puntos depender de nuestras unidades de medida. Si siguisemos marcando los puntos correspondientes a los estados de movimiento entre los cuatro extremos, descubriramos que estn sobre un bucle cerrado. Podramos conseguir que fuese circular si escogisemos adecuadamente nuestras unidades de medida, pero, generalmente, resultar mas bien una elipse (figura 6-8). Este bucle recibe el nombre de trayectoria pendular en espacio fase. Describe ntegramente el movimiento del sistema. Todas sus variables (dos en nuestro sencillo caso) quedan representadas por un solo punto, que se encontrar siempre en alguna parte sobre el bucle. A medida que el pndulo oscila, el punto en espacio fase se desplaza sobre el bucle. En todo momento, podemos medir las dos coordenadas del punto en espacio fase y conoVelocidad cer el estado exacto -ngulo y velocidad- del sistema. Es importante comprender que este bucle no es en absoluto la trayectoria fsica de la esfera en el extremo del pndulo, sino una curva en un espacio matemtico abstracto, compuesto por las dos variables del sistema. De modo que sta es la tcnica del espacio fase. Las variables del sistema se representan en un espacio abstracto, en el cual un solo punto describe el sistema completo. A medida que el sistema cambia, el punto describe una trayectoria en espacio fase, un bucle cerrado en nuestro caso. Cuando el sistema no es un simple pndulo sino algo mucho ms complicado, tiene muchas ms variables, pero la tcnica seguir siendo la misma. Cada variable estar representada por una coordenada en una dimensin distinta en el espacio lase, de modo que si tenemos diecisis variables, tendremos un espacio fase en diecisis dimensiones. Un simple punto en este espacio describir el estado del sistema entero, ya que este punto recoger diecisis coordenadas, correspondientes a cada una de las diecisis variables. Por supuesto, no podemos visualizar un espacio fase con diecisis dimensiones y sta es la razn de que se denomine un espacio matemtico abstracto. Los matemticos no parecen tener mayores problemas con semejantes abstracciones. Se sienten muy confortables en espacios que no pueden ser visualizados. En cualquier momento, mientras el sistema cambia, el punto representativo de su estado en espacio fase se desplazar por dicho espacio, describiendo una trayectoria. Distintos estados iniciales
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Figura 6-9 Trayectoria en espacio fase de un pndulo con friccin. del sistema se corresponden con distintos puntos de partida en espacio fase y darn, en general, origen a trayectorias distintas. ATRACTORES EXTRAOS Volvamos a nuestro pndulo y dmonos cuenta de que se trataba de un pndulo idealizado, s in friccin, balancendose en movimiento perpetuo. ste es un ejemplo tpico de la fsica clsica, donde la friccin es generalmente olvidada. Un pndulo real experimentar siempre alguna friccin que lo i r frenando hasta que, en algn momento, se detendr. En el espacio fase bidimensional, este movimiento queda representado por una curva abierta que se cierra en espiral hacia el centro, como puede apreciarse en la figura 6-9. Esta trayectoria recibe el nombre de atractor puesto que, metafricamente hablando, los matemticos dicen que el punto fijo en el centro del sistema atrae la trayectoria. La metfora se ha extendido incluso a los bucles cerrados, como el que representa al pndulo libre de friccin. Las trayectorias de bucle cerrado reciben el nombre de atractores peridicos, mientras que las trayectorias en espiral hacia adentro se denominan atractores puntuales.

En los ltimos veinte aos, la tcnica del espacio fase ha sido utilizada para explorar una gran variedad de sistemas complejos. Caso tras caso, los cientficos y matemticos crearon ecuaciones no-lineales, las resolvieron numricamente e hicieron que los ordenadores trazaran las soluciones en espacio fase. Para su gran 148 sorpresa, descubrieron que existe un nmero muy reducido de diferentes atractores. Sus formas pueden ser clasificadas topolgicamente y las propiedades dinmicas generales de un sistema pueden deducirse de la forma de su correspondiente atractor. Existen tres modelos bsicos de atractor: atractores puntuales, correspondientes a sistemas dirigidos hacia un equilibrio estable; atractores peridicos, correspondientes a oscilaciones peridicas, y los llamados atractores extraos, correspondientes a sistemas caticos. Un ejemplo tpico de un sistema con atractor extrao es el del pndulo catico, estudiado por primera vez por el matemtico japons Yoshisuke Ueda a finales de los aos setenta. Se trata de un circuito electrnico no-lineal dotado de una unidad de disco externa, relativamente sencilla, pero que produce un comportamiento extremadamente complejo.16 Cada balanceo de este oscilador catico es nico. El sistema nunca se repite, con lo que cada ciclo cubre u n a nueva regin de espacio fase. No obstante, y a pesar del aparentemente errtico movimiento, los puntos en espacio fase no se distribuyen aleatoriamente, sino que conforman un patrn complejo y altamente organizado, un atractor extrao actualmente denominado Ueda. 149 El atractor de Ueda es una trayectoria en un espacio fase tridimensional que genera patrones que casi se repiten, pero no del todo. sta es u n a caracterstica tpica de todos los sistemas caticos. La figura 6-10 contiene ms de cien m i l puntos. Podra visualizarse como un corte longitudinal de un trozo de masa de pan que ha sido repetidamente estirado y replegado sobre s mismo, con lo que podemos observar que las matemticas subyacentes en el atractor de Ueda son las de la transformacin del panadero. Un hecho sorprendente de los atractores extraos es que tienden a tener una dimensionalidad muy baja, incluso en un espacio fase altamente dimensional. Por ejemplo, un sistema puede tener cincuenta variables, pero su movimiento puede quedar restringido a un atractor extrao de tres dimensiones: una superficie plegada en este espacio de cincuenta dimensiones. Ello significa, por supuesto, un elevado nivel de orden. Vemos pues que el comportamiento catico, en el nuevo sentido cientfico del trmino, es muy distinto del movimiento aleatorio o errtico. Con la ayuda de los atractores extraos, podemos distinguir entre la mera aleatoriedad o ruido y el caos. El comportamiento catico es determinista y pautado y los atractores extraos nos ayudan a transformar los datos aparentemente aleatorios en claras formas visibles.
E L EFECTO MARIPOSA

Como hemos visto en el caso de la transformacin del panadero , los sistemas caticos se caracterizan por una extrema sensibilidad a las condiciones iniciales. Cambios minsculos en el estado inicial del sistema conducirn con el tiempo a consecuencias en gran escala. En la teora del caos esto se conoce con el nombre de efecto mariposa por la afirmacin, medio en broma, de que una mariposa aleteando hoy en Pekn puede originar una tormenta en Nueva York el mes que viene. El efecto mariposa fue descubierto a principios de los aos sesenta por el meteorlogo Edward Lorenz, quien dise un sencillo modelo de condiciones meteorolgicas consistente en tres ecuaciones no-lineales vinculadas. Descubri que las soluciones de sus ecuaciones eran extremadamente sensibles a las condiciones iniciales. Desde prcticamente el mismo punto de origen, dos trayectorias se desarrollaban de modo completamente distinto, haciendo imposible toda prediccin a largo plazo.,7 Este descubrimiento sacudi a la comunidad cientfica, acos150 tumbrada a confiar en ecuaciones deterministas para predecir fenmenos tales como los eclipses solares o la aparicin de cometas con gran precisin sobre largos perodos de tiempo. Pareca inconcebible que ecuaciones estrictamente deterministas de movimiento pudiesen conducir a resultados impredecibles, pero esto era exactamente lo que Lorenz haba descubierto. Segn sus propias palabras: Cualquier persona corriente, viendo que podemos predecir bastante bien las mareas con algunos meses de antelacin, se dira:

Por qu no podemos hacer lo mismo con la atmsfera? Despus de todo, no es ms que otro sistema fluido, con leyes ms o menos igual de complicadas. Pero me di cuenta de que cualquier sistema fsico con comportamiento no peridico resulta impredecible.18 El modelo de Lorenz no es una representacin realista de un fenmeno meteorolgico en particular, pero resulta un impresionante ejemplo de cmo un simple conjunto de ecuaciones nolineales puede generar un comportamiento enormemente complejo. Su publicacin en 1963 marc el i n i c io de la teora del caos, y el atractor del modelo, conocido desde entonces como el atractor Lorenz, se convirti en el atractor extrao ms popular y ampliamente estudiado. Mientras que el atractor de Ueda se desarrolla en dos dimensiones, el de Lorenz es tridimensional (figura 6-11). 151 Para trazarlo, el punto en espacio fase se mueve de un modo aparentemente aleatorio, con unas cuantas oscilaciones de amplitud creciente alrededor de un punto, seguidas por otras oscilaciones alrededor de un segundo punto, para volver luego sbitamente a oscilar sobre el primer punto y as sucesivamente.
DE CANTIDAD A CUALIDAD

La imposibilidad de predecir por qu punto del espacio lase pasar la trayectoria del atractor de Lorenz. en un momento determinado, incluso aunque el sistema est gobernado por ecuaciones deterministas, es una caracterstica comn a lodos los sislemas caticos. Ello no significa, sin embargo, que la teora del caos no sea capa/ de ofrecer predicciones. Podemos establecer predicciones muy ajustadas, pero estarn en relacin con las caractersticas cualitativas del comportamiento del sistema, ms que con sus valores precisos en un momento determinado. Las nuevas matemticas representan, pues, el cambio de cantidad a cualidad que caracteriza al pensamiento sistmico en general. Mientras que las matemticas convencionales se ocupan de cantidades y frmulas, la teora de sistemas dinmicos lo hace de cualidad y patrn. En realidad, el anlisis de sistemas no-lineales en trminos de las caractersticas topolgicas de sus atraclores, se conoce como anlisis cualitativo. Un sistema no-lineal puede tener varios atractores que podrn ser de distinto tipo: caticos o extraos y no caticos. Todas las trayectorias iniciadas dentro de una cierta regin de espacio fase, desembocarn antes o despus en un mismo alractor. Dicha regin de espacio fase recibe el nombre de cuenca de atraccin de este mismo atractor. As, el espacio fase de un sistema no-lineal est compartimentado en varias cuencas de atraccin, cada una de ellas con su propio atractor. As pues, el anlisis cualitativo de un sistema dinmico consiste en identificar los atractores y cuencas de atraccin del sistema y clasificarlos segn sus caractersticas topolgicas. El resultado es un dibujo dinmico del sistema completo llamado el retrato fase. Los mtodos matemticos para analizar retratos fase se basan en el trabajo pionero de Poincar y fueron desarrollados y redefinidos por el toplogo norteamericano Stephen Smale a principios de los aos sesenta.l9 152 Smale utiliz su tcnica no slo para analizar sistemas descritos por un determinado conjunto de ecuaciones no-lineales, sino tambin para estudiar cmo estos sistemas se comportan bajo pequeas alteraciones de sus ecuaciones. A medida que los parmetros de stas cambian lentamente, el retrato fase -por ejemplo, las formas de sus atractores y cuencas de atraccin- generalmente sufrir las correspondientes suaves alteraciones, sin experimentar ningn cambio en sus caractersticas bsicas. Smale utiliz el trmino eslructuralmente estables para definir estos sistemas en los que pequeos cambios en las ecuaciones dejan intacto el carcter bsico del retrato fase. En muchos sistemas no-lineales, sin embargo, pequeos cambios de ciertos parmetros pueden producir espectaculares cambios en las caractersticas bsicas de su retrato fase. Los atractores pueden desaparecer o intercambiarse y nuevos atractores pueden aparecer sbitamente. Tales sistemas se definen como estructuralmente inestables y los puntos crticos de inestabilidad se denominan puntos de bifurcacin, ya que son puntos en la evolucin del sistema en que aparece repentinamente un desvo por el que el sistema se encamina en una nueva direccin. Matemticamente, los puntos de bifurcacin marcan cambios sbitos en el

retrato fase del sistema. Fsicamente corresponden a puntos de inestabilidad en los que el sistema cambia abruptamente y aparecen de repente nuevas formas de orden. Como demostr Prigogine, tales inestabilidades slo se pueden dar en sistemas abiertos operando lejos del equilibrio.20 As como hay un nmero reducido de diferentes tipos de atractores, hay tambin pocos tipos distintos de ocasiones de bifurcacin, y al igual que los atractores, las bifurcaciones pueden ser clasificadas topolgicamente. Uno de los primeros en hacerlo fue el francs Ren Thom en los aos setenta, quien us el trmino catstrofes en lugar de bifurcaciones e identific siete catstrofes elementales.21 Los matemticos de hoy en da conocen aproximadamente el triple de tipos de bifurcacin. Ralph Abraham, profesor de matemticas de la Universidad de California en Santa Cruz, y el grafista Christofer Shaw han creado una serie de textos matemticos visuales sin ecuaciones ni frmulas, a los que consideran el principio de una enciclopedia de bifurcaciones.22 153
GEOMETRA FRACTAL

Mientras los primeros atractores extraos eran explorados, durante los aos sesenta y setenta naca, independientemente de la teora del caos, una nueva geometra llamada geometra fractal , que iba a proveer de un poderoso lenguaje matemtico idneo para describir las minuciosas estructuras de los atractores caticos. El creador de este nuevo lenguaje fue el matemtico francs Benoit Mandelbrot. A finales de los aos cincuenta, Mandelbrot empez a estudiar la geometra de una gran variedad de fenmenos naturales irregulares y, durante los sesenta, se dio cuenta de que todas aquellas formas geomtricas compartan algunas caractersticas comunes muy sorprendentes. Durante los siguientes diez aos, Mandelbrot invent un nuevo tipo de matemticas para describir y analizar estas caractersticas. Acu el trmino fractal para describir su invento y public sus resultados en un espectacular libro, Los objetos fractales, que tuvo una tremenda influencia en la nueva generacin de matemticos que estaba desarrollando la teora del caos y otras ramas de la teora de sistemas dinmicos.23 En una reciente entrevista, Mandelbrot explicaba que la geometra fractal se ocupa de un aspecto de la naturaleza del que casi todo el mundo era consciente, pero que nadie era capaz de describir en trminos matemticos formales.24 Algunas caractersticas de la naturaleza son geomtricas en el sentido convencional del trmino. El tronco de un rbol es ms o menos un cilindro, la luna llena aparece ms o menos como un disco circular y los planetas circulan alrededor del sol en rbitas ms o menos elpticas. Pero esto son excepciones, como Mandelbrot nos recuerda: La mayor parte de la naturaleza es muy, muy complicada. Como describir una nube? No es una esfera... es como una pelota pero muy irregular. Y una montaa? No es un cono... Si quieres hablar de nubes, montaas, ros o relmpagos, el lenguaje geomtrico de la escuela resulta inadecuado. As que Mandelbrot cre la geometra fractal - u n lenguaje para hablar de nubes- para describir y analizar la complejidad del mundo natural que nos rodea. La propiedad ms sorprendente de estas formas fractales es_ que sus patrones caractersticos se encuentran repetidamente en escalas descendentes, de modo que sus partes, en cualquier esca154 la, son semejantes en forma al conjunto. Mandelbrot ilustra esta caracterstica de autosemejanza cortando un trozo de coliflor y sealando que, en s mismo, el trozo parece una pequea coliflor. 25 Repite la operacin dividiendo el trozo y tomando una parte que sigue pareciendo una diminuta coliflor. As, cada parte se parece al vegetal completo, la forma del todo es semejante a s misma a todos los niveles de escala. Hay mltiples ejemplos de autosemejanza en la naturaleza. Rocas en montaas que se asemejan a pequeas montaas, ramas de relmpago o bordes de nube que repiten el mismo patrn una y otra vez, lneas costeras que se dividen en partes cada vez menores, cada una de las cuales muestra semejantes disposiciones de playas y cabos. Las fotografas del delta de un ro, el ramaje de un rbol o las ramificaciones de los vasos sanguneos pueden evidenciar pautas de tan sorprendente semejanza, que nos resultar difcil decir cul es cul. Esta semejanza de imgenes a escalas muy distintas se conoce desde antiguo, pero nadie antes de Mandelbrot

haba dispuesto de un lenguaje matemtico para describirla. Cuando Mandelbrot public su libro pionero a mitad de los aos setenta, no se haba dado cuenta de las conexiones entre geometra fractal y teora del caos, pero ni l ni sus colegas matemticos necesitaron mucho tiempo para descubrir que los atractores extraos son ejemplos exquisitos de fractales. Si se amplan fragmentos de su estructura, revelan una subestructura multinivel en la que los mismos patrones se repiten una y otra vez, hasta tal punto que se define comnmente a los atractores extraos como trayectorias en espacio fase que exhiben geometra fractal. Otro importante vnculo entre la teora del caos y la geometra fractal es el cambio de cantidad a cualidad. Como hemos visto, resulta imposible predecir los valores de las variables de un sistema catico en un momento determinado, pero podemos predecir las caractersticas cualitativas del comportamiento del sistema. De igual forma, es imposible calcular la longitud o rea exactas de una figura fractal, pero podemos definir de un modo cualitativo su grado de mellado. Mandelbrot subray esta espectacular caracterstica de las figuras fractales planteando una provocadora cuestin: Qu longitud exacta tiene la lnea costera britnica? Demostr que, puesto que la longitud medida puede extenderse indelinidamente descendiendo progresivamente de escala, no existe una respuesta definitiva a la cuestin planteada. No obstante, s es posible definir un nmero entre 1 y 2 que caracterice el grado de mellado+ de 155 dicha cosa. Para la lnea costera britnica, dicho nmero es aproximadamente 1,58, mientras que para la noruega, mucho ms accidentada, es aproximadamente 1,70.26 Como se puede demostrar que dicho nmero tiene algunas propiedades de dimensin, Mandelbrot lo llam una dimensin (racial. Podemos comprender esta idea intuitivamente si nos damos cuenta de que una lnea quebrada sobre un plano llena ms espacio que una lnea recta, con dimensin 1, pero menos que el plano, con dimensin 2. Cuanto ms quebrada la lnea, ms se acercar su dimensin fractal a 2. De igual manera, una hoja de papel arrugada ocupa ms espacio que un plano, pero menos que una esfera. As, cuanto ms arrugada est la hoja, ms cerca de 3 estar su dimensin fractal. Este concepto de dimensin fractal, que al principio era una idea matemtica puramente abstracta, se ha convertido en una herramienta muy poderosa para el anlisis de la complejidad de las figuras fractales, ya que se corresponde muy bien con nuestra percepcin de la naturaleza. Cuanto ms sesgados los perfiles del relmpago o los bordes de las nubes, cuanto ms abrupto el perfil de cosas y montaas, mayor ser su dimensin fractal. Para representar las formas fractales que se dan en la naturaleza, podemos construir figuras geomtricas que exhiban autosemejanza precisa. La principal tcnica para construir estos fractales matemticos es la iteracin, es decir, la repeticin de cierta operacin geomtrica una y otra vez. El proceso de iteracin -que nos condujo a la transformacin del panadero-, la caracterstica matemtica comn a los atractores extraos, se revela as como la caracterstica matemtica central en el vnculo entre la teora del caos y la geometra fractal. Una de las figuras fractales ms simples generada por iteracin es la llamada curva de Koch, o curva del copo de nieve. 27 La operacin geomtrica consiste en dividir una lnea en tres partes iguales y reemplazar la seccin central por los dos lados de un tringulo equiltero, como muestra la figura 6-12. Repitiendo la operacin una y otra vez en escalas cada vez menores, se crea un dentado copo de nieve (figura 6-13). Como la lnea de costa de Mandelbrot, la curva de Koch devendr infinitamente larga si prolongamos infinitamente la iteracin. En realidad, la curva de Koch podra verse como un modelo muy rudimentario de lnea de costa (figura 6-14). Con la ayuda de ordenadores, iteraciones geomtricas simples se pueden reproducir miles de veces a distintas escalas, para 156 producir las llamadas falsificaciones fractales, modelos generados por computadora de plantas, rboles, montaas, lneas de costa y dems, con un sorprendente parecido a las formas reales existentes en la naturaleza. La figura 6-15 muestra un ejemplo de una de estas falsificaciones fractales. Iterando un simple dibujo de lneas a varias escalas, se genera la hermosa y compleja imagen de un helecho.

Con estas nuevas tcnicas matemticas, los cientficos han podido construir modelos muy precisos de una gran variedad de formas naturales irregulares, descubriendo al hacerlo la aparicin generalizada de fractales. De todos estos modelos, es quizs el patrn fractal de las nubes, que inspiraran a Mandelbrot la bsqueda de un nuevo lenguaje matemtico, el ms asombroso. Su autosemejanza alcanza hasta siete rdenes de magnitud, lo que significa que el borde de una nube, ampliado diez millones de veces, sigue mostrando el mismo aspecto conocido. 157 NMEROS COMPLEJOS La culminacin de la geometra fractal ha sido el descubrimiento por Mandelbrot de una estructura matemtica que, aun siendo de una enorme complejidad, puede ser generada con un procedimiento iterativo muy simple. Para comprender esta asombrosa figura fractal, conocida como la serie de Mandelbrot, debemos familiarizarnos primero con uno de los ms importantes conceptos matemticos: los nmeros complejos. El descubrimiento de los nmeros complejos constituye un captulo apasionante de la historia de las matemticas.28 Cuando el lgebra fue desarrollada en la Edad Media y los matemticos exploraron toda clase de ecuaciones, clasificando sus resultados, muy pronto se encontraron con problemas que no tenan solucin en trminos de la serie de nmeros conocidos por ellos. En particular, ecuaciones tales como x + 5 = 3 les condujeron a extender el concepto numrico a los nmeros negativos, de modo que la solucin ya poda escribirse como x = - 2 . Ms adelante, todos los llamados nmeros reales -enteros positivos y negativos, fracciones y nmeros irracionales como races cuadradas o el fa158 Con este concepto expandido de los nmeros, todas las ecuaciones algebraicas se podran resolver en principio, a excepcin de aquellas que comprenden races cuadradas o nmeros negativos. La ecuacin x2 = 4 tiene dos soluciones: x = 2 y x = - 2 , pero para x2 = -4 parece no haber solucin, puesto que ni +2 ni -2 darn -4 al ser elevados al cuadrado. Los primeros algebristas indios y rabes se encontraban repetidamente con semejantes ecuaciones pero se resistan a anotar expresiones tales como , ya que las consideraban absolutamente carentes de sentido. No ser hasta el siglo xvi, cuando las races cuadradas de nmeros negativos aparecern en textos algebraicos, y aun entonces los autores se apresurarn a sealar que tales expresiones no significan realmente nada. Descartes llam imaginaria a la raz cuadrada de un nmero negativo y crea que la aparicin de tales nmeros imaginarios en un clculo significaba que el problema careca de solucin. Otros matemticos usaban trminos como licticias, sofisticadas o imposibles para etiquetar estas cantidades que hoy, siguiendo a Descartes, todava denominamos nmeros imaginarios. Puesto que la raz cuadrada de un nmero negativo no puede ser colocada en lugar alguno de la lnea numrica, los matemticos del siglo xix no pudieron atribuir ningn sentido de la realidad a semejantes cantidades. El gran Leibniz, inventor del clculo diferencial, atribua una cualidad mstica a la raz cuadrada de - 1 , vindola como la manifestacin del espritu divino y llamndola este anfibio entre el ser y el no ser.29 Un siglo despus, Leonhard Euler, el ms prolfico matemtico de todos los tiempos, expresaba el mismo sentimiento en su lgebra en palabras que, si bien menos poticas, siguen expresando el mismo sentimiento de asombro: 159 moso nmero pi eran representados por puntos en una sola lnea numrica densamente poblada (figura 6-16).

Tocias las expresiones como , etc., son consecuentemente nmeros imposibles o imaginarios, dado que representan races cuadradas de cantidades negativas, y de tales nmeros no podemos decir que sean nada, ms que nada, o menos que nada, lo que necesariamente los convierte en imaginarios o imposibles.
30

En el siglo xix, olio gigante matemtico, Karl Friedrich Gauss, declar con firmeza que puede ser asignada a estos seres imaginarios una existencia objetiva,31 Gauss se daba cuenta, por supuesto, de que no baba lugar para los nmeros imaginarios en la lnea numrica, as que dio el audaz paso de colocarlos en

un eje perpendicular a sta sobre su punto cero, creando as un sistema de coordenadas cartesianas. En diebo sistema, todos los nmeros reales se sitan sobre el eje real, mientras que los nmeros imaginarios lo hacen sobre el eje imaginario (figura 6-17). La raz cuadrada de -1 recibe el nombre de unidad imaginaria y se representa por el smbolo i. Puesto que la raz cuadrada de un nmero negativo siempre podr ser escrita co160 mo todos los nmeros imaginarios pueden ser colocados sobre el eje imaginario como mltiplos de i. Con este ingenioso sistema, Gauss cre un espacio no slo para los nmeros imaginarios, sino tambin para todas las combinaciones posibles entre nmeros reales e imaginarios, tales como (2 + i), (3 - 2 /), etc. Dichas combinaciones reciben el nombre de nmeros complejos y estn representadas por puntos del plano ocupado por los ejes real e imaginario, cuyo plano se denomina plano complejo. En general, todo nmero complejo puede ser escrito como: z = x + iy donde x se denomina a la parte real e y a la parte imaginaria. Con la ayuda de esta definicin, Gauss cre un lgebra especial para los nmeros complejos y desarroll muchas ideas fundamentales sobre funciones de variables complejas. Ello conducira a una nueva rama de las matemticas conocida como anlisis complejo, con un enorme espacio de aplicacin en todos los campos de la ciencia.
PATRONES DENTRO DE PATRONES

La razn de haber efectuado esta incursin en la historia de los nmeros complejos es que muchas imgenes fractales pueden generarse matemticamente por procesos iterativos en el plano complejo. A finales de los aos setenta, y tras publicar su libro pionero, Mandelbrot centr su atencin en un determinado tipo de fractales matemticos conocido como las series de Julia,32 que haban sido descubiertos por el matemtico francs Gastn Julia en la primera mitad de siglo, para caer despus en el olvido. De hecho, Mandelbrot haba conocido el trabajo de Julia en su poca de estudiante, haba observado sus dibujos rudimentarios (hechos a la sazn sin la ayuda de ordenadores) y haba perdido pronto su inters por el tema. Ahora, no obstante, se daba cuenta de que los dibujos de Julia eran representaciones rudimentarias de complejas imgenes fractales y se dedic a reproducirlas en todo detalle con la ayuda de los ordenadores ms potentes que pudo encontrar. Los resultados fueron pasmosos. La base de las series de Julia es la sencilla cartografa 161 z -> z4 + c
en la que z es una variable compleja y c una constante compleja. El proceso iterativo consiste en tomar cualquier nmero z en el plano complejo, elevarlo al cuadrado, aadir la constante c, volver a elevar al cuadrado el resultado, aadirle la constante c de nuevo y as sucesivamente. Cuando esto se hace con distintos valores iniciales de z, algunos de ellos irn aumentando hacia el infinito a medida que avanza la iteracin, mientras que otros se mantendrn finitos33.Las series de Julia son el conjunto de valores de z, o puntos en el plano complejo, que permanecen finitos bajo iteracin. Si se desea l i j a r la forma de la serie de J u l ia para una determinada constante c, la iteracin debe realizarse para miles de puntos y as hasta que quede claro si se incrementarn o permanecern finitos. Si a los puntos que permanecen finitos se les adjudica el color negro y el blanco a los que tienden al infinito, la serie de J u l ia aparecer finalmente como un dibujo en negro sobre blanco. Todo el proceso es muy sencillo pero tremendamente largo. Es evidente que la utilizacin de un ordenador de alta velocidad es esencial si se desea obtener una figura precisa en un tiempo razonable. Para cada constante c obtendremos una diferente serie de Jul i a , de modo que hay un nmero infinito de stas. Algunas son imgenes nicas conexas, otras estn fragmentadas en varias partes inconexas y otras parecen haberse desintegrado en polvo (ver figura 6-18). Todas comparten el aspecto dentado caracterstico

de los fractales y la mayora resultan imposibles de describir en el lenguaje de la geometra clsica. Obtienes una increble variedad de series de Julia, se maravilla el matemtico francs Adrien Douady. Algunas parecen gordas nubes, otras ligeras malezas de zarzas, otras se asemejan a las chispas que flotan en el aire tras un fuego de artificio, alguna tiene el aspecto de un conejo, muchas tienen colas de hipocampo.34 Esta r i ca variedad de aspectos, muchos de los cuales recuerdan formas vivas, sera ya de por s suficientemente sorprendente, pero lo autnticamente mgico empieza cuando ampliamos el contorno de cualquier parte de las series de Julia. Como en el caso de la nube o la lnea de costa, la misma riqueza aparece en todas las escalas. Con resolucin creciente, es decir, aumentando el nmero de decimales de z introducidos en el clculo, aparecen ms y ms detalles del contorno fractal, revelando una fantstica 162 secuencia de patrones dentro de patrones, todos ellos similares s in ser idnticos. Cuando Mandelbrot analiz distintas representaciones matemticas de las series de J u l ia a finales de los aos setenta y trat de clasificar su inmensa variedad, descubri un modo muy sencillo de crear u n a sola imagen en el plano complejo que sirviese de catlogo para todas las posibles series de Julia. Esta imagen, que se ha convertido en el principal smbolo visual de las nuevas matemticas de la complejidad, es la serie de Mandelbrot (figura 6-19). No es otra cosa que la coleccin de todos los puntos de la constante c en el plano complejo para los que las correspondientes series de J u l ia son imgenes nicas conexas. Para construir la serie de Mandelbrot, por tanto, debemos construir una serie de J u l ia separada para cada valor de c en el plano complejo y determinar si dicha serie es conexa o inconexa. Por ejemplo, entre las series de J u l ia mostradas en la figura 6-18, las tres de la hilera superior y la central de la hilera inferior son conexas - e s decir, consisten en una sola pieza-, mientras que las dos extremas de la hilera inferior son inconexas, puesto que constan de varias piezas. Generar series de Julia para miles de valores de c, cada uno con miles de puntos que requieren repetidas iteraciones, parece una tarea imposible. Afortunadamente, sin embargo, existe un poderoso teorema, descubierto por el mismo Gaston Julia, que 163 reduce drsticamente el nmero de pasos necesario.35 Para averiguar si una determinada serie es conexa o inconexa, todo lo que necesitamos es iterar el punto inicial z = 0. Si este punto permanece finito bajo iteracin repetida, la serie de Julia correspondiente ser conexa, por muy revuelta que aparezca; en caso contrario, ser siempre inconexa. Por tanto, todo lo que debemos hacer para construir la serie de Mandelbrot es iterar este punto z = 0 para cada valor de c. En otras palabras, generar la serie de Mandelbrot requiere el mismo nmero de pasos que generar una serie de Julia. Mientras que existe un nmero infinito de series de Julia, la serie de Mandelbrot es nica. Esta extraa figura es el objeto matemtico ms complejo jams inventado. Aunque las reglas para su construccin son muy simples, la variedad y complejidad que revela bajo una atenta observacin son increbles. Cuando se genera la serie de Mandelbrot sobre una cuadrcula preliminar, aparecen dos discos en la pantalla del ordenador: el menor aproximadamente circular, el mayor vagamente en forma de corazn. Cada uno de ellos muestra varios aditamentos en forma de disco sobre sus contornos. Una mayor resolucin revela una profusin de aditamentos cada vez menores bastante parecidos a pas espinosas. 164 A partir de este punto, la riqueza de imgenes revelada por la ampliacin creciente de los bordes de la serie (es decir, incrementando la resolucin en el clculo) resulta imposible de describir. Un recorrido como ste por la serie de Mandelbrot, preferentemente en vdeo," es una experiencia inolvidable.36 A medida que la cmara se aproxima con el zoom y ampla el borde, parecen surgir del mismo brotes y zarcillos que, ampliados a su vez, se d i suelven en una multitud de formas: espirales dentro de espirales, hipocampos y remolinos, repitiendo una y otra vez los mismos patrones (figura 6-20). En cada escala de este viaje fantstico - en el que los ordenadores actuales pueden producir ampliaciones de hasta cien millones de veces!-, la imagen aparece como una costa ricamente fragmentada, pero incluyendo formas que parecen orgnicas en su inacabable complejidad. Y de vez en cuando, hacemos

un misterioso descubrimiento: una diminuta rplica de toda la serie de Mandelbrot enterrada en las profundidades de la estructura de sus bordes. Desde que la serie de Mandelbrot apareciera en la portada de Scientific American en agosto de 1985, cientos de entusiastas de los ordenadores han utilizado el programa iterativo publicado en aquel nmero para emprender su propio viaje por la serie con sus ordenadores domsticos. Se han aadido vividos colores a los patrones descubiertos en estos viajes y las imgenes resultantes han sido publicadas en numerosos libros y expuestas en muestras de arte informtico alrededor del globo.37 Contemplando estas inolvidablemente bellas imgenes de espirales en rotacin, de remolinos que generan acantilados, de formas orgnicas bullendo y explosionando en polvo, no podemos evitar notar el sugestivo parecido con el arte psicodlico de los aos sesenta. Este arte estuvo inspirado en viajes semejantes, facilitados no por potentes ordenadores y nuevas matemticas, sino por el L S D y otras drogas psicodlicas. El trmino psicodlico (manifestacin mental) fue creado cuando se demostr tras una investigacin minuciosa que estas drogas actan como amplificadores o catalizadores de procesos mentales inherentes.38 Parecera pues que los patrones fractales, tan caractersticos de la experiencia con L S D , debieran estar em* Fritjof Capra se refiere aqu a la excelente produccin en vdeo que
menciona en su nota n." 24 del presente captulo, editada por Spektrum der Wissenschaft, Verlagsgesellschaft mbH, Mnchhfstrare 15, D-6900, Heidelberg y distribuida por W. H. Freeman, 20 Beaumont Street, Oxford 0 X 1 2NQ.UK (ISBN 0-7167-2244-5). (N. del T.)

165 Figura 6-20 Etapas de un viaje por la serie de Mandelbrot. En cada imagen, el rea de la subsiguiente ampliacin est sealada por un rectngulo blanco; de Peitgen y Richter (1986). bebidos en el cerebro humano. El hecho de que la geometra fractal y el L S D apareciesen en escena aproximadamente al mismo tiempo es una de esas sorprendentes coincidencias - o sincronizaciones?que tan a menudo se han dado en la historia de las ideas. La serie de Mandelbrot es una mina de patrones de infinito detalle y variedad. Estrictamente hablando, no es autosemejante 166 puesto que no slo repite los mismos patrones una y otra vez, i n cluyendo pequeas rplicas de la propia serie entera, sino que contiene tambin elementos de un nmero infinito de series de Julia! E s , pues, un superfractal de inconcebible complejidad. No obstante, esta estructura cuya riqueza desafa a la imaginacin humana, est generada por unas pocas reglas muy simples. As, la geometra fractal, al igual que la teora del caos, ha obligado a cientficos y matemticos a revisar el concepto mismo de complejidad. En matemtica clsica, frmulas simples corresponden a formas simples y frmulas complicadas a formas complicadas. En las nuevas matemticas de la complejidad, la situacin es totalmente distinta. Ecuaciones sencillas pueden generar atractores extraos enormemente complejos y reglas sencillas de iteracin dan lugar a estructuras ms complicadas que lo que podramos imaginar jams. Mandelbrot lo ve como un nuevo y apasionante desarrollo de la ciencia: Se trata de una conclusin muy optimista ya que, despus de todo, el sentido inicial del estudio del caos era el intento de encontrar reglas sencillas para el universo que nos rodea (...). El esfuerzo siempre fue buscar explicaciones simples para realidades complejas. Pero la discrepancia entre simplicidad y complejidad nunca fue comparable con lo que nos hemos encontrado en este contexto.39 Mandelbrot ve tambin el tremendo inters despertado por la geometra fractal fuera de la comunidad matemtica como un avance saludable. Espera que ello contribuir a romper el aislamiento de las matemticas de otras actividades humanas y la consiguiente ignorancia del lenguaje matemtico, existente incluso entre personas altamente educadas en otros aspectos. Este aislamiento de las matemticas es un chocante signo de nuestra fragmentacin intelectual y, como tal, se trata de un fenmeno relativamente reciente. A travs de los siglos, muchos de los grandes matemticos han hecho tambin contribuciones importantes en otros campos. En el siglo XI, el poeta persa Ornar Khayym, conocido mundialmente como el autor del Rubiyt,

escribi tambin un tratado pionero de lgebra y sirvi como astrnomo oficial en la corte del califa. Descartes, el fundador de la filosofa moderna, era un brillante matemtico as como un mdico experimentado. Los dos inventores del clculo diferencial, Newton y Leibniz, desarrollaron actividades en muchos campos 167 adems de Las matemticas. Newton era un filsofo natural que aport contribuciones fundamentales a prcticamente todas las ramas de la ciencia conocidas en su tiempo, adems de estudiar alquimia, teologa e historia. Se conoce a Leibniz bsicamente como filsofo, pero fue tambin el fundador de la lgica simblica, diplomtico e historiador durante la mayor parte de su vida. El gran matemtico Gauss fue tambin fsico y astrnomo e invent diversos instrumentos muy tiles, entre ellos el telgrafo elctrico. Estos ejemplos, a los que se podran aadir muchos ms, muestran que a lo largo de nuestra historia intelectual, las matemticas nunca estuvieron separadas de otras reas del conocimiento y la actividad humanos. En el siglo xx, sin embargo, el incremento del reduccionismo, la fragmentacin y la especializacin han conducido a un aislamiento extremo de las matemticas, incluso dentro de la comunidad cientfica. As el terico del caos Ralph Abraham recuerda: Cuando inici mi trabajo profesional como matemtico en 1960, de lo cual no hace tanto tiempo, las matemticas modernas en su totalidad -en su totalidad- eran rechazadas por los fsicos, incluso por los ms avanzados fsicos matemticos... Todo lo que era un ao o dos anterior a lo que haba utilizado Einstein era rechazado... Los fsicos matemticos rehusaban dar permiso a sus estudiantes para asistir a cursos impartidos por matemticos: Tomad las matemticas de nosotros. Os ensearemos todo lo que necesitis saber... Esto era en 1960. En 1969, todo haba cambiado completamente.40 La gran fascinacin ejercida por la teora del caos y la geometra fractal en personas de todas las disciplinas -desde cientficos a empresarios y artistas-, puede constituir efectivamente una seal esperanzadora de que el aislamiento de las matemticas est tocando a su fin. Las nuevas matemticas de la complejidad estn haciendo que hoy cada vez ms personas se den cuenta de que las matemticas son mucho ms que fras frmulas, que la comprensin del patrn es crucial para el entendimiento del mundo vivo que nos rodea y que todas las cuestiones de patrn, orden y complejidad son esencialmente matemticas. 168 C u a r t a parte

La naturaleza de la vida
7. UNA NUEVA S N T E S IS Volvamos por un momento al tema central del presente libro: qu es vida? En mi tesis, he argumentado que est emergiendo en la actualidad una teora de sistemas vivos que es consecuente con el marco filosfico de la ecologa profunda, que comprende un lenguaje matemtico adecuado y que implica una comprensin no mecanicista y poscartesiana de la vida.
PATRN Y ESTRUCTURA

La aparicin y elaboracin del concepto de patrn de organizacin ha sido un elemento crucial en el desarrollo de esta nueva forma de pensar. Desde Pitgoras hasta Aristteles, Goethe y los bilogos organicistas, hay una continua tradicin intelectual que se debate por la comprensin de la forma viviente. Alexander Bogdanov fue el primero en intentar la integracin de los conceptos de organizacin, patrn y complejidad en una teora de sistemas coherente. Los cibernticos se centraron en los patrones de comunicacin y control - en particular en las pautas de circularidad causal subyacentes en el concepto de retroalimentacin-, y al hacerlo, fueron los primeros en distinguir claramente el patrn de organizacin de un sistema, de su estructura fsica. Las piezas del rompecabezas que faltaban - e l concepto de autoorganizacin y las nuevas matemticas de la complejidadhan sido identificadas y analizadas a lo largo de los ltimos veinte aos. Una vez ms, la nocin de patrn ha sido fundamental para ambos acontecimientos. El concepto de autoorganizacin se origin en el reconocimiento de la red como patrn general de vida, refinado posteriormente por Maturana y Vrela en su concepto de autopoiesis. Las nuevas matemticas de la complejidad 1 71

son esencialmente unas matemticas de patrones visuales -atractores extraos, retratos fase, fractales, etc.-, que se analizan dentro del marco de la topologa planteado por Poincar. La comprensin del patrn ser pues de crucial importancia para la comprensin cientfica de la vida. No obstante, para el completo entendimiento de un sistema vivo, la comprensin de su patrn de organizacin -si bien crticamente importante- no resulta suficiente. Necesitamos tambin comprender la estructura del sistema. De hecho, hemos visto cmo el estudio de la estructura ha sido el principal planteamiento de la ciencia occidental, eclipsando una y otra vez el estudio del patrn. He llegado a la conviccin de que la clave para una teora completa de los sistemas vivos estriba precisamente en la sntesis de estos dos planteamientos: el estudio del patrn (forma, orden, cualidad) y el de la estructura (substancia, materia, cantidad). Seguir a Humberto Malurana y Francisco Varela en sus definiciones para ambos criterios clave de un sistema vivo: su patrn de organizacin y su estructura.1 El patrn de organizacin de cualquier sistema, vivo o no, es la configuracin de las relaciones entre sus componentes, que determina las caractersticas esenciales del sistema. Dicho de otro modo, ciertas relaciones deben estar presentes para que algo sea reconocible como una silla, una bicicleta o un rbol. Esta configuracin de relaciones que le otorga al sistema sus caractersticas esenciales, es lo que entendemos como su patrn de organizacin. La estructura de un sistema es la corporeizacin fsica de su patrn de organizacin. Mientras que la descripcin del patrn de organizacin implica una cartografa abstracta de relaciones, la descripcin de la estructura implica la de sus componentes liseos presentes: sus formas, sus composiciones qumicas, etc. Para ilustrar la diferencia entre patrn y estructura, tomemos un sistema no vivo bien conocido: una bicicleta. Para que algo pueda ser llamado una bicicleta, deber existir un nmero de relaciones funcionales entre sus componentes conocidos como cuadro, pedales, manillar, ruedas, cadena, ruedas dentadas, etc. La configuracin completa de estas relaciones funcionales constituye el patrn de organizacin de la bicicleta. La estructura de la bicicleta es la manifestacin fsica de su patrn de organizacin en trminos de componentes de formas especficas, hechos de materiales especficos. El mismo patrn bicicleta puede manifestarse a travs de muchas estructuras distintas. El manillar tendr distinta forma para una bicicleta de 172 pasco, otra de calieras y una de montaa; el cuadro podr ser pesado y slido o ligero y delicado, los neumticos podrn ser estrechos o anchos, tubulares o macizos. Todas estas combinaciones v muchas otras sern reconocidas como diferentes manifestaciones fsicas del mismo patrn de relaciones que define a una b i c i cleta.
LOS TRES CRITERIOS CLAVES

En una mquina tal como una bicicleta, las partes han sido diseadas, fabricadas y ensambladas para formar una estructura con componentes fijos. En un sistema vivo, por el contrario, los componentes cambian continuamente. Hay un flujo incesante de materia y energa a travs del organismo. Cada clula sintetiza y disuelve continuamente estructuras y elimina productos de desecho. Tejidos y organismos reemplazan sus clulas en ciclos continuos. Hay crecimiento, desarrollo y evolucin. As, desde el mismo inicio de la biologa, la comprensin de la estructura viva ha sido inseparable del entendimiento de los procesos metablicos y relativos al desarrollo.2 Esta sorprendente propiedad de los sistemas vivos sugiere el proceso como tercer criterio para una completa descripcin de la naturaleza de la vida. El proceso vital es la actividad que se ocupa de la continua corporeizacin del patrn de organizacin del sistema. As pues, el criterio de proceso constituye el vnculo entre patrn y estructura. En el caso de nuestra bicicleta, el patrn de organizacin est representado por los dibujos de proyecto necesarios

para su construccin, la estructura por la bicicleta especfica fsica y el vnculo entre patrn y estructura por el proceso mental de su diseador. En el caso de un organismo vivo, en cambio, el patrn de organizacin siempre est corporeizado por la estructura del sistema, mientras que el vnculo entre patrn y estructura reside en el proceso de continua corporeizacin. El criterio de proceso completa el marco conceptual de mi sntesis de la emergente teora de sistemas vivos. Las definiciones de los tres criterios -patrn, estructura y proceso- estn reflejadas una vez ms en la tabla adjunta. Los tres criterios son totalmente interdependientes. El patrn de organizacin slo puede ser reconocido si est corporeizado en una estructura fsica, siendo ste un proceso continuo en los organismos vivos. As pues, estructura y proceso estn inextricablemente unidos. Podramos decir que 173
los tres criterios -patrn, estructura y proceso- constituyen tres perspectivas distintas pero inseparables del fenmeno de la vida. Ellas sern las tres dimensiones conceptuales de mi sntesis. Comprender la estructura de la vida desde un punto de vista sistmico significa identificar un conjunto de crilerios generales a travs de los cuales podemos establecer una clara distincin entre sistemas vivos y no vivos. A travs de la historia de la biologa, han sido sugeridos muchos criterios, pero todos ellos demostraron ser de algn modo insuficientes. No obstante, las recientes formulaciones de modelos de autoorganizacin y las matemticas de la complejidad indican que es ahora posible la identificacin de tales criterios. La idea clave de mi sntesis es expresar estos criterios en trminos de las tres dimensiones conceptuales antes mencionadas: patrn, estructura y proceso. En pocas palabras, propongo el entendimiento de: la autopoiesis -tal como es definida por Maturana y Varela- como el patrn de vida (es decir, el patrn de organizacin de los sistemas vivos);3 la estructura disipativa -tal como es definida por Prigoginecomo la estructura de los sistemas vivos;4 y la cognicin -tal como es definida inicialmente por Gregory Bateson y ms plenamente por Maturana y V a r e l a - como el proceso vital. El patrn de organizacin determina las caractersticas esenciales de un sistema. En particular, determina si el sistema es vivo o no vivo. La autopoiesis -el patrn de organizacin de los sistemas vivos- es pues la caracterstica definitoria de vida en la nueva teora. Para determinar si un sistema - u n cristal, un virus, una clula o el planeta T i e r r a - est o no vivo, todo lo que debemos averiguar es si su patrn de organizacin corresponde al de una red autopoisica. Si es as, estaremos tratando con un sistema vivo; en caso contrario, se tratar de un sistema no vivo. La cognicin -el proceso de v i d a - est inextricablemente unida a la autopoiesis, como veremos ms adelante. La autopoiesis y la cognicin son dos aspectos distintos del mismo proceso de vida. En la nueva teora, todos los sistemas vivos son sistemas cognitivos y la cognicin implica siempre la existencia de una red autopoisica. Con el tercer criterio de vida - l a estructura de los sistemas vivos-, la situacin es ligeramente distinta. Si bien la estructura de un sistema vivo es siempre una estructura disipativa, no todas las estructuras disipativas son redes aulopoisicas. As pues, una estructura disipaliva podr ser un sistema vivo o no vivo. Por ejemplo, las clulas de Bnard y los relojes qumicos estudiados exten174 Criterios clave de un sistema vivo patrn de organizacin la configuracin de las relaciones que determina las caractersticas esenciales del sistema estructura la corporeizacin fsica del patrn de organizacin del sistema proceso vital la actividad involucrada en la continua corporeizacin fsica del patrn de organizacin del sistema samente por Prigoginc, son estructuras disipativas pero no son sistemas vivos.s Los tres criterios clave para la vida y sus teoras subyacentes, sern discutidos en detalle en los captulos siguientes. En este punto deseo simplemente ofrecer una breve visin de conjunto.
AUTOPOIESIS: EL PATRN DE VIDA

Desde principios de siglo se conoce que el patrn de organizacin

de un sistema vivo es siempre un patrn de red.6 No obstante, sabemos tambin que no todas las redes son sistemas vivos. Segn Maturana y Varela, la caracterstica fundamental de una red viviente es que se est produciendo a s misma continuamente. Por tanto, el ser y el hacer de (los sistemas vivos) son inseparables y ste es su modo especfico de organizacin.7 La autopoiesis, el hacerse a s mismo, es un patrn de red en el que la funcin de cada componente es participar en la produccin o transformacin de otros componentes de la red, de tal modo que sta se hace a s misma continuamente. Es producida por sus componentes y, a su vez, los produce. El sistema vivo ms simple conocido es la clula. Maturana y Varela han usado extensivamente la biologa celular para explorar los detalles de las redes autopoisicas. El patrn bsico de la autopoiesis puede ilustrarse adecuadamente mediante una clula vegetal. La figura 7 - 1 muestra una imagen simplificada de una de estas clulas, en la que se han dado nombres descriptivos a sus componentes. Los trminos tcnicos correspondientes, derivados del griego y del latn, estn listados en el glosario adjunto. 175 Como toda clula, la vegetal consiste en una membrana que contiene Quicio celular. Este fluido es un rico caldo molecular de nutrientes celulares, es decir, de los elementos qumicos que precisa la clula para construir sus estructuras. Suspendidos en el fluido celular encontramos el ncleo, un gran nmero de diminutos centros de produccin y varias partes especializadas llamadas orgnulos, anlogos a los rganos corporales. Los ms importantes de entre dichos orgnulos son los sacos de almacenaje, los centros de reciclaje, las centrales de produccin de energa y las estaciones solares. Al igual que la clula como un todo, el ncleo y los orgnulos estn rodeados de membranas semipermeables que seleccionan lo que entra y lo que sale. La membrana celular, en particular, admite alimento y expulsa residuos. 176 Glosario de trminos tcnicos - fluido celular: citoplasma (fluido celular) - minincleo: nucleolo (ncleo pequeo) - centro de produccin: ribosoma; compuesto de cido ribonucleico (ARN) y microsoma (cuerpo microscpico), indicando un minsculo grnulo conteniendo A RN - saco de almacenaje: aparalo de Golgi (nombrado as en honor de] mdico italiano Gamillo Golgi) - centro de reciclaje: lisosoma (cuerpo de disolucin) - central de produccin de energa: niitocondria (grnulo en forma de fibra) - portador de energa: trifosfato de adenosina (ATP), compuesto qumico consistente en una base, un azcar y tres fosfatos.* - estacin solar: cloroplasto (hoja verde) El ncleo celular contiene el material gentico, molculas de ADN portadoras de la informacin gentica y de ARN, producidas por el ADN para transmitir instrucciones a los centros de produccin. 8 El ncleo contiene tambin un minincleo donde se preparan los centros de produccin antes de ser distribuidos por toda la clula. Los centros de produccin son cuerpos granulares en los que se producen las protenas de la clula. stas incluyen tanto protenas estructurales como enzimas, los catalizadores que promueven lodos los procesos celulares. Existen alrededor de quinientos mil centros de produccin en cada clula. Los sacos de almacenaje son bolsas planas, algo as como pitas** amontonadas, donde varios productos celulares son almacenados, empaquetados, etiquetados y enviados a sus destinos. Los centros de reciclaje son orgnulos que contienen enzimas para la digestin del alimento, de componentes celulares daados y de diversas molculas no utilizadas. Los elementos defectuosos son as reciclados y utilizados para la construccin de nuevos componentes celulares. * Coenzima de extraordinaria importancia en numerosas reacciones metablicas, compuesta cte adenina, ribosa v tres molculas de cido fosfrico. (N.delT.) ** Panecillo o bollo plano, de origen libanes, enleramenle cerrado y hueco por dentro que, una vez cortado por su radio o por una paralela a ste, se rellena con comida muy diversa. (TV. del T.) 177 Las centrales de produccin de energa se encargan de la respiracin celular, en otras palabras, usan oxgeno para fragmentar

molculas orgnicas en dixido de carbono y agua. Esto libera energa que queda atrapada en portadores de energa especiales. Estos son complejos compuestos moleculares que viajan a otras partes de la clula para aportar energa a los procesos celulares, conocidos colectivamente como metabolismo celular. Los portadores de energa sirven como las unidades principales de energa de la clula, algo as como la moneda en la economa humana. Se ha descubierto recientemente que las centrales de produccin de energa contienen su propio material gentico y se replican con independencia de la replicacin de la clula. Segn una teora de Lynn Margulis, evolucionaron desde simples bacterias que pasaron a habitar en clulas complejas mayores, hace aproximadamente dos mil millones de aos.9 Desde entonces, se han convertido en residentes permanentes de todos los organismos superiores, pasando de generacin en generacin y viviendo en ntima simbiosis con cada clula. Como las centrales de produccin de energa, las estaciones solares contienen su propio material gentico y se autorreproducen, pero slo se pueden encontrar en las plantas verdes. Constituyen los centros de la fotosntesis, que transforman la energa solar, el dixido de carbono y el agua, en azcares y oxgeno. Para complementar los azcares, las plantas absorben tambin nutrientes y oligoelementos de la tierra a travs de sus races. Vemos que, incluso para dar una idea aproximada de la organizacin celular, la descripcin de sus componentes debe ser bastante detallada. La complejidad aumenta espectacularmente cuando intentamos describir cmo dichos componentes estn vinculados entre s por una vasta red que involucra miles de procesos melablicos. Las enzimas por s solas forman una intrincada red de reacciones catalticas promoviendo todos los procesos metablicos, mientras que los portadores de energa forman su correspondiente red energtica para nutrirlos. La figura 7-2 muestra otra imagen simplificada de una clula vegetal, en esta ocasin con varias flechas i n dicando algunos de los vnculos de la red de procesos metablicos. Para ilustrar la naturaleza de esta red, observemos un nico bucle. El ADN en el ncleo produce molculas de ARN, que contienen instrucciones para la produccin de protenas, incluyendo enzimas. Entre stas hay un grupo de enzimas especiales capaces de reconocer, retirar y reemplazar secciones daadas de ADN.1 0 La figura 7-3 es una representacin esquemtica de algunas de las relaciones 178 comprendidas en este bucle. El ADN produce el ARN, quien transmite instrucciones a los centros de produccin de enzimas, que entran en el ncleo de la clula para reparar el ADN. Cada componente en esta red parcial ayuda a producir o transformar otros componentes, luego la red es claramente autopoisica. El A DN produce el ARN, ste especifica las enzimas y stas reparan el ADN. Para completar la imagen, deberamos aadir los componentes bsicos con los que estn hechos el ADN, el ARN y las enzimas; los portadores de energa alimentando cada uno de los procesos descritos; la generacin de energa en las correspondientes plantas desde azcares fragmentados; la produccin de azcares por fotosntesis en las estaciones solares, etc., etc. Con cada aadido a la red, veramos que los nuevos componentes ayudan tambin a producir y transformar otros componentes, con lo que la 179 naturaleza autopoisica o autocreadora de toda la red resultara an ms evidente. El caso de la membrana celular es especialmente interesante. Es el lmite de la clula, formado por algunos de los componentes de sta, que encierra la red de procesos metablicos, limitando as su extensin. Al mismo tiempo, la membrana participa en la red seleccionando las materias primas para los procesos de produccin (el alimento de la clula) a travs de filtros especiales y disipando los residuos en el medio exterior. De este modo, la red autopoisica crea sus propios lmites, que definen a la clula como sistema propio, que participa al mismo tiempo activamente en una red mayor. Puesto que todos los componentes de una red autopoisica son producidos por otros componentes de la red, el sistema completo es organizativamente cerrado, a pesar de ser abierto en relacin con los flujos de materia y energa. Esta clausura organizati180 va implica que un sistema vivo es autoorganizador, en el sentido de que su orden y comportamiento no son impuestos desde el exterior, sino establecidos por el propio sistema. En otras palabras,

los sistemas vivos son autnomos, lo cual no significa que estn aislados del exterior. Bien al contrario, interactan con el medio a travs de un constante intercambio de materia y energa, pero esta interaccin no determina su organizacin; son autoorganizadores. La autopoiesis es pues contemplada como el patrn subyacente en el fenmeno de la autoorganizacin o autonoma, tan caracterstico de todos los sistemas vivos. A travs de sus interacciones con el medio, los organismos vivos se mantienen y renuevan a s mismos continuamente, utilizando para ello energa y recursos del medio. Adems, la continua autogeneracin incluye tambin la habilidad para formar nuevas estructuras y patrones de comportamiento. Vcrernos que esta creacin de novedad, que da lugar al desarrollo y la evolucin, es un aspecto intrnseco de la autopoiesis. Un sutil pero importante punto en la definicin de autopoiesis es el hecho de que una red autopoisica no es un conjunto de relaciones entre componentes estticos (como, por ejemplo, el patrn de organizacin de un cristal), sino un conjunto de relaciones entre procesos le produccin de componentes. Si estos procesos se detienen, lo hace tambin toda la organizacin. En otras palabras, las redes autopoisicas deben regenerarse continuamente para mantener su organizacin. sta es, por supuesto, una caracterstica bien conocida de la vida. Maturana y Varela ven la diferencia entre relaciones de componentes estticos y relaciones entre procesos, como la distincin clave entre fenmenos fsicos y fenmenos biolgicos. Puesto que los procesos en un fenmeno biolgico involucran a componentes, resulta siempre posible abstraer de los mismos una descripcin en trminos puramente fsicos. No obstante, los autores argumentan que una descripcin puramente fsica no representar fielmente el fenmeno biolgico. Una explicacin biol)gica -mantienen- debe ser hecha en trminos de relaciones entre procesos, dentro del contexto de la autopoiesis.
ESTRUCTURA DTSIPATIVA: LA ESTRUCTURA DE LOS SISTEMAS VIVOS

Cuando Maturana y Varela describen el patrn de vida como una red autopoisica, ponen nfasis en la clausura organizativa 181 de dicho patrn. Como contraste, cuando Ilya Prigogine describe la estructura de un sistema vivo como una estructura disipativa, enatiza la apertura de esta estructura al flujo de materia y energa. As, un sistema vivo es a la vez abierto y cerrado: abierto estructuralmente, pero cerrado organizativamente. La materia y la energa fluyen a travs de l, pero el sistema mantiene una forma estable y lo hace de manera autnoma, a travs de su autoorganizacin. Para subrayar la aparentemente paradjica coexistencia de cambio y estabilidad, Prigogine acu el trmino estructuras disipativas . Como ya he mencionado, no todas las estructuras disipativas son sistemas vivos, y para visualizar la coexistencia de flujo continuo y estabilidad estructural es ms fcil lijarse en simples estructuras disipativas no vivientes. Una de las ms simples estructuras de este tipo es un vrtice de agua fluyente, por ejemplo, el remolino en el desage de una baera. El agua fluye continuamente a travs del vrtice, si bien su forma caracterstica - l a s bien conocidas espirales y embudo- permanece estable (figura 7-4). Es una estructura disipativa. Una observacin ms prxima del origen y progresin de un vrtice as revela una serie de fenmenos bastante complejos.11 Imaginemos una baera conteniendo poca agua en reposo. Cuando abrimos el desage, el agua empieza a salir, fluyendo radialmente hacia el desage y aumentando su velocidad a medida que se acerca al agujero, bajo la fuerza aceleradora de la gravedad. De este modo, se establece un flujo uniforme. No obstante, el flujo no se mantendr en este estado uniforme por mucho tiempo. Pequeas irregularidades en el movimiento del agua, movimientos de aire sobre la superficie del agua, e irregularidades en el desage provocarn una diferencia de afluencia de agua entre ambos lados, con lo que se inicia un movimiento rotativo en espiral en el flujo. A medida que las molculas de agua son arrastradas desage abajo, tanto su velocidad radial como su velocidad rotacional aumentan. Se aceleran radialmente debido a la fuerza aceleradora de gravedad y aumenta su velocidad rotacional a medida que el radio de su rotacin disminuye, de modo semejante a un patinador que repliega sus brazos durante una pirueta.12 Como resultado, las partculas de agua se mueven hacia abajo en espirales, formando un tubo de lneas de flujo que se estrecha, conocido como

tubo en vrtice. Como que el flujo bsico se mantiene constante radialmente 182 Figura 7-4
Embudo en forma de vrtice en el remolino de un desage.

hacia dentro, el tubo en vrtice se ve continuamente comprimido por el agua ejerciendo presin sobre l desde todos los lados. Esta presin disminuye su radio, intensificando as la rotacin. Utilizando el lenguaje de Prigogine, podemos decir que la rotacin i n troduce una inestabilidad en el flujo uniforme inicial. La fuerza de la gravedad, la presin del agua y el radio en disminucin constante del tubo en vrtice se combinan para acelerar el movimiento en espiral hacia velocidades cada vez mayores. No obstante, esta aceleracin constante no acaba en una catstrofe, sino en un nuevo estado estable. Llegada una cierta velocidad de rotacin, intervienen las fuerzas centrfugas, empujando el agua radialmente fuera del desage. As, la superficie del agua sobre el desage desarrolla una depresin que se convierte rpidamente en un embudo. Eventualmente, se forma un tornado de aire en miniatura en el interior de este embudo, creando estructuras lineales y no-lineales altamente complejas -rizos, olas y remolinos- en la superficie del agua dentro del vrtice. Al final, la fuerza de gravedad tirando del agua desage abajo, la presin del agua apretando hacia dentro y las fuerzas centrfugas tirando hacia fuera se equilibran recprocamente con el resultado de un nuevo estado estable, en el que la gravedad mantiene el flujo de energa a la escala mayor, mientras que la friccin disipa parte de ella a escalas inferiores. Las fuerzas actuantes se encuentran ahora vinculadas por bucles de retroalimentacin autoequilibradora, que otorgan gran estabilidad a la estructura del vrtice como un todo. 183 Semejantes estructuras disipativas de gran estabilidad aparecen en tormentas bajo determinadas condiciones atmosfricas. Huracanes y tornados son vrtices de aire en violenta rotacin, capaces de recorrer largas distancias y desencadenar fuerzas destructivas, sin experimentar cambios significativos en sus estructuras en vrtice. Los fenmenos detallados involucrados en estos vrtices atmosfricos son de una riqueza mucho mayor a la de los que intervienen en el remolino de nuestra baera, ya que entran en juego nuevos factores tales como diferencias de temperatura, expansiones y contracciones de aire, efectos de humedad, condensaciones, evaporaciones, etc. Las estructuras resultantes son por tanto mucho ms complejas que los remolinos en agua fluyente y muestran una mayor variedad de comportamientos dinmicos. Las tormentas pueden convertirse en estructuras disipativas con tamaos y aspectos caractersticos, algunas de las cuales, bajo determinadas condiciones, pueden incluso escindirse en dos. Metafricamente, podemos visualizar una clula como un remolino, es decir, como una estructura estable con materia y energa Huyendo constantemente a travs de ella. No obstante, las fuerzas y procesos que intervienen en una clula son bastante distintos -y muchsimo ms complejos- que los que lo hacen en un vrtice. Mientras que las fuerzas en equilibrio en el remolino son mecnicas, siendo la dominante la de la gravedad, en el caso de la clula son qumicas. Ms precisamente, son los bucles catalticos en la red autopoisica de la clula los que actan como bucles de alimentacin autoequilibradores. De forma semejante, el origen de la inestabilidad del remolino es mecnico, pues surge como consecuencia del movimiento rotatorio inicial. En una clula hay tres clases distintas de inestabilidad, de naturaleza ms bien qumica que mecnica. Se originan tambin en los ciclos catalticos que son la caracterstica central de todos los procesos metablicos. La propiedad crucial de dichos procesos es su habilidad para actuar como bucles no slo autoequilibradores, sino tambin autoamplificadores, lo que puede llevar al sistema ms y ms lejos del equilibrio, hasta alcanzar un umbral de estabilidad. Este momento recibe el nombre de punto de bifurcacin. Es un momento de inestabilidad, en el que nuevas formas de desorden pueden surgir espontneamente, originando el desarrollo y la evolucin. Matemticamente, un punto de bifurcacin representa un cambio impresionante en la trayectoria del sistema en espacio 184 fase.13 Puede aparecer sbitamente un nuevo atractor, de modo

que el comportamiento del sistema como un todo bifurca -se desva- en u n a nueva direccin. Los estudios detallados de Prigogine sobre estos puntos de bifurcacin han revelado algunas propiedades fascinantes de las estructuras disipativas, como veremos en otro captulo.14 Las estructuras disipativas formadas por remolinos o huracanes pueden mantener su estabilidad slo mientras se d un flujo constante de materia, desde el medio a travs del sistema. De modo parecido, una estructura disipativa viva, como un organismo, necesita un flujo continuo de aire, agua y alimento desde el medio a travs del sistema para permanecer viva y mantener su orden. La vasta red de procesos metablicos mantiene el sistema en un estado alejado del equilibrio, dando origen a bifurcaciones a travs de sus bucles de retroalimentacin inherentes y, en consecuencia, al desarrollo y a la evolucin.
COGNICIN: EL PROCESO D E L A VIDA

Los tres criterios clave para la vida -patrn, estructura y procesoestn tan ntimamente entrelazados que resulta difcil su anlisis por separado, si bien es importante distinguirlos. La autopoiesis, el patrn de vida, es un conjunto de relaciones entre procesos de produccin, y una estructura disipativa slo puede ser entendida en trminos de procesos metablicos y de desarrollo. La dimensin proceso est pues implcita, tanto en el criterio de patrn como en el de estructura. En la teora emergente de los sistemas vivos, los procesos vitales - l a continua corporeizacin de un patrn autopoisico de organizacin en una estructura disipativa- son identificados con la cognicin, el proceso de conocer. E l l o implica un concepto radicalmente nuevo de mente, que es quizs el ms revolucionario y apasionante aspecto de esta teora, ya que conlleva la promesa de la trascendencia de la divisin cartesiana entre mente y materia. De acuerdo con la teora de los sistemas vivos, la mente no es una cosa, sino un proceso: el proceso mismo de la vida. En otras palabras, la actividad organizadora de los sistemas vivos, a todos los niveles de vida, es una actividad mental. Las interacciones de un organismo vivo -planta, animal o humano- con su entorno son interacciones cognitivas, mentales. As, vida y cognicin quedan inseparablemente vinculadas. La mente -o ms precisamen185 te el proceso mental- es inmanente en la materia a todos los niveles de vida. El nuevo concepto de mente fue desarrollado independientemente durante los aos sesenta por Gregory Bateson v Humberto Maturana. Bateson, participante habitual de las legendarias Conferencias de Macy durante los primeros aos de la ciberntica, fue un pionero en la aplicacin del pensamiento sistmico y los principios cibernticos en distintas reas.15 En particular, desarroll un planteamiento sistmico para la enfermedad mental y un modelo ciberntico de alcoholismo que le condujeron a definir el proceso mental como un fenmeno sistmico caracterstico de los organismos vivos. Bateson estableci una serie de criterios que los sistemas deben cumplir para que pueda existir la mente.16 Todo sistema que satisfaga dichos criterios ser capaz de desarrollar los procesos que asociamos con la mente: aprendizaje, memorizacin, toma de decisiones, etc. De acuerdo con Bateson, estos procesos mentales son una consecuencia necesaria e inevitable de una cierta complejidad, que empieza mucho antes de que los organismos desarrollen cerebros y sistemas nerviosos superiores. Enfatiz tambin que la mente se manifiesta no slo en organismos individuales, sino tambin en sistemas sociales y ecosistemas. Bateson expuso su nuevo concepto de proceso mental por primera vez en Hawai en 1969, en un trabajo que present en una conferencia sobre salud mental.17 ste era precisamente el mismo ao en que Maturana presentaba una formulacin distinta de la misma idea bsica en la conferencia sobre cognicin organizada en Chicago por Heinz von Foerster.18 De este modo, dos cientficos, ambos fuertemente influenciados por la ciberntica, haban llegado simultneamente al mismo concepto revolucionario de mente. No obstante, sus mtodos eran muy distintos, al igual que los lenguajes con que describieron su descubrimiento innovador. Todo el pensamiento de Bateson se desarrollaba en trminos de patrones y relaciones. Su objetivo principal, al igual que el de Maturana, era el descubrimiento del patrn de organizacin comn a todas las criaturas vivientes. Qu patrn, se preguntaba, conecta el cangrejo con la langosta, la orqudea con la primavera

y a todos ellos conmigo? Y a m contigo?19 Bateson crea que para describir la naturaleza adecuadamente, haba que tratar de hablar el lenguaje de sta, el cual - i n s i s t a es un lenguaje de relaciones. Dichas relaciones son la esencia del 186 mundo vivo, segn Bateson. La forma biolgica est constituida por relaciones, no por partes, y enfatizaba que es tambin as como la gente piensa. Consecuentemente, llam a su libro, en el que discuta su concepto de proceso mental, Mind and Nature: A Necessary Unity (Mente y naturaleza: una unidad necesaria). Bateson tena una habilidad excepcional para destilar percepciones de la naturaleza mediante una intensa observacin. Sin embargo, sta no era una observacin cientfica ordinaria. Bateson era de algn modo capaz de observar una planta o animal con todo su ser, con empatia y pasin, y cuando hablaba de ella o l, lo describa con amante y minucioso detalle, utilizando lo que l consideraba el lenguaje de la naturaleza para hablar de los principios generales que cosechaba de este contacto directo con el ser vivo. Se emocionaba intensamente con la belleza manifestada en la complejidad de las relaciones pauladas de la naturaleza y la descripcin de estos patrones le proporcionaba un gran placer esttico. Bateson desarroll su criterio de proceso mental intuitivamente desde su atenta observacin del mundo vivo. Estaba claro para l que el fenmeno de la mente se hallaba inseparablemente vinculado al fenmeno de la vida. Cuando observaba el mundo vivo, vea su actividad organizadora como esencialmente mental. En sus propias palabras, la mente es la esencia de estar vivo.20 A pesar de su claro reconocimiento de la unidad de mente y vida -o mente y naturaleza, como l d i r a - , Bateson nunca pregunt: qu es vida? Nunca sinti la necesidad de formular una teora, ni tan slo un modelo, de sistemas vivos que ofreciera un marco conceptual para sus criterios de proceso mental. El desarrollo de dicho marco fue precisamente el planteamiento de Maturana. Por coincidencia -o quizs intuicin-, Maturana se debata simultneamente con dos cuestiones que parecan conducirle en direcciones opuestas: cul es la naturaleza de la vida?, y qu es cognicin?21 Eventualmente descubri que la respuesta a la primera -autopoiesis- le proporcionaba el marco terico para responder a la segunda. El resultado es una teora sistmica de cognicin desarrollada por Maturana y Varela, llamada en ocasiones la teora de Santiago. El tema central de la teora de Santiago es el mismo que el de la de Bateson: la identificacin de la cognicin -el proceso de conocer-, con el proceso de vivir.22 Esto representa una radical expansin del concepto de mente. Segn la teora de Santiago, el 187 cerebro no es necesario para que exista la mente. Una bacteria o una planta no tienen cerebro, pero tienen mente. Los organismos ms simples son capaces de percepcin y, por tanto, de cognicin. No ven, pero aun as, perciben los cambios en su entorno: diferencias entre luz y oscuridad, fro y calor, concentraciones ms altas o ms bajas de compuestos qumicos, etc. El nuevo concepto de cognicin es pues mucho ms amplio que el de pensamiento. Incluye percepcin, emocin y accin: todo el proceso vital. En el reino humano, la cognicin incluye tambin lenguaje, pensamiento conceptual y todos los dems atributos de la consciencia humana. El concepto general, no obstante, es mucho ms amplio y no incluye necesariamente al pensamiento. La teora de Santiago ofrece, bajo mi punto de vista, el primer marco conceptual cientfico coherente que verdaderamente supera la divisin cartesiana. Materia y mente ya no aparecen como pertenecientes a dos categoras separadas, sino que son vistas como representantes de dos aspectos meramente diferentes -o dimensiones- del mismo fenmeno de la vida. Para ilustrar el progreso conceptual que significa esta visin unificada de mente, materia y vida, volvamos a una cuestin que ha confundido a cientficos y filsofos durante ms de cien aos: cul es la relacin entre mente y cerebro? Los neurocientficos saban desde el siglo xix que las estructuras cerebrales y las funciones mentales estn ntimamente vinculadas, pero la naturaleza exacta de esta relacin constitua un misterio. Tan recientemente como en 1994, los editores de una antologa titulada Consciencia en filosofa y neurociencia cognitiva declaraban abiertamente en su introduccin: Si bien todo el mundo est de acuerdo en que la mente tiene algo que ver con el cerebro, no

existe an un acuerdo general sobre la naturaleza exacta de esta relacin.23 En la teora de Santiago, la relacin entre mente y cerebroes simple y clara. La caracterizacin de la mente hecha por Descartes como la cosa que piensa {res cogitans7es por fin abandonada. La mente no es ya una cosa, sino un proceso:el proceso de cognicin, que se identifica con el proceso de la vida. El cerebro es una estructura especfica a travs de la cual este proceso opera. La relacin entre mente y cerebro es pues una relacin entre proceso y estructura. El cerebro no es, por supuesto, la nica estructura a travs de la cual opera el proceso de cognicin. La entera estructura disipa188 tiva del organismo participa en dicho proceso, con independencia de que el organismo tenga o no un cerebro y un sistema nervioso superior. Ms an, investigaciones recientes indican firmemente que en el organismo humano, el sistema nervioso, el sistema inmunolgico y el sistema endocrino -que tradicionalmente eran vistos como sistemas separados- forman en realidad una nica red cognitiva.24 La nueva sntesis de mente, materia y vida, que exploraremos con gran detalle en las pginas siguientes, conlleva dos unificaciones conceptuales. La interdependencia entre patrn y estructura nos permite integrar dos planteamientos de la comprensin de la vida que han estado separados y han rivalizado a travs de la ciencia y la filosofa occidentales. La interdependencia entre proceso y estructura nos permite superar el cisma entre mente y materia que ha obsesionado nuestra era moderna desde Descartes hasta nuestros das. La reunin de ambas unificaciones proporciona las tres dimensiones conceptuales interdependientes para la nueva comprensin cientfica de la vida. 189 8. ESTRUCTURAS DISIPAT1VAS
ESTRUCTURA Y CAMBIO

Desde los inicios de la biologa, filsofos y cientficos se haban dado cuenta de que las formas vivas, de mltiples y misteriosas maneras, combinan la estabilidad de la estructura con la fluidez del cambio. Como los remolinos, dependen de un flujo constante de materia; como las llamas, transforman los materiales de los que se nutren para mantener su actividad y crecer; pero a diferencia de remolinos y llamas, las estructuras vivas tambin se desarrollan, se reproducen y evolucionan. En los aos cuarenta, Ludwig von Bertalanffy llam sistemas abiertos a tales estructuras, para enfatizar su dependencia de flujos continuos de energa y recursos. Acu el trmino fliessgleichgewicht (balance fluyente) para expresar esta coexistencia de balance y flujo, de estructura y cambio, presente en todas las formas de vida.1 Subsecuentemente, los eclogos empezaron a representar ecosistemas en trminos de diagramas de flujos, cartografiando los caminos seguidos por materia y energa a travs de diversas redes trficas. Estos estudios establecieron el reciclaje como el principio clave de la ecologa. Como sistemas abiertos, todos los organismos de un ecosistema producen residuos, pero lo que es desperdicio para una especie, es alimento para otra, de modo que los residuos son continuamente reciclados y el ecosistema como un todo no produce generalmente desperdicios. Las plantas verdes juegan un papel crucial en el flujo de energa a travs de todos los ciclos ecolgicos. Sus races absorben agua y sales minerales del suelo y los jugos resultantes ascienden hasta las hojas, donde se combinan con el dixido de carbono (C02 ) del aire para formar azcares y otros compuestos orgnicos que incluyen a la celulosa, principal elemento estructural de 190 las paredes celulares. En este maravilloso proceso, conocido como fotosntesis, la energa solar es transformada en energa qumica y vinculada a las substancias orgnicas, mientras que el oxgeno es liberado a la atmsfera para ser utilizado por otros animales y plantas en su proceso de respiracin. Al combinar el agua y los minerales de abajo con la luz del sol y el C 0 2 de arriba, las plantas conectan la tierra con el cielo. Tendemos a pensar que las plantas crecen del suelo pero en realidad la mayor parte de su substancia les llega desde el aire. El grueso de la celulosa y de otros compuestos orgnicos producidos mediante la fotosntesis, consiste en tomos pesados de carbono y oxgeno, que las plantas absorben directamente de la atmsfera en forma de C 0 2 . De este modo, el peso de un tronco proviene

casi por completo del aire. Cuando este tronco es quemado en un hogar, el oxgeno y el carbono se combinan de nuevo en CO2, mientras que en la luz y en el calor desprendidos por el fuego, recuperamos parte de la energa solar que intervino en el proceso de creacin del tronco. La figura 8-1 muestra un ciclo trfico tpico. Al ser comidas las plantas por animales que a su vez son comidos por otros animales, los nutrientes de las plantas pasan a travs de la red trfica, mientras que la energa es disipada en forma de calor a travs de la respiracin y en forma de residuo a travs de la excrecin. Los residuos, as como los animales y plantas muertos, son descompuestos por los llamados organismos de descomposicin (insectos y bacterias), que los desintegran en nutrientes bsicos, que sern absorbidos de nuevo por plantas verdes. De este modo los nutrientes y otros elementos bsicos circulan continuamente por el ecosistema, mientras que la energa es disipada en cada paso. De ah el dicho de Eugene Odum: La materia circula, la energa se disipa.2 El nico desperdicio generado por el ecosistema como un todo es la energa trmica desprendida en la respiracin, que es irradiada a la atmsfera y realimentada constantemente por el sol a travs de la fotosntesis. Nuestra ilustracin est, por supuesto, muy simplificada. Los ciclos trficos reales slo pueden ser entendidos dentro del contexto de redes alimentarias mucho ms complejas, en las que los elementos nutrientes bsicos aparecen formando parte de una gran variedad de compuestos qumicos. En los aos recientes, nuestro conocimiento sobre estas redes de alimento ha sido expandido y refinado notablemente por la teora Gaia, que demuestra la compleja interaccin entre sistemas vivos y no vivos a tra191 vs de la biosfera: plantas y rocas, animales y gases atmosfricos, microorganismos y ocanos. Adems, el flujo de nutrientes a travs de los organismos de un ecosistema no es siempre homogneo y uniforme, sino que procede a menudo en pulsaciones, saltos y raudales. En palabras de Prigogine y Stengers: El flujo de energa que cruza un organismo se asemeja de algn modo al flujo de un ro que se mueve por lo general armonioosamente pero que de vez en cuando se precipita por una cascada liberando parte de su energa.3 La comprensin de las estructuras como sistemas abiertos proporcion una importante nueva perspectiva, pero no solucion el rompecabezas de la coexistencia de estructura v cambio, de orde y disipacin hasta que Ilya Prigogine formul su teora de estructuras disipativas.4 Del mismo modo que Bertalanffy haba combinado los conceptos de flujo y equilibrio para describir a los 192 sistemas abiertos, Prigogine combin disipativa y estructura para expresar las dos tendencias, aparentemente contradictorias, que coexisten en todo sistema viviente. No obstante, el concepto de Prigogine de estructura disipativa va mucho ms a l l del de sistema abierto, puesto que incluye la idea de puntos de inestabilidad en los que pueden surgir nuevas estructuras y formas de orden. La teora de Prigogine interconecta las principales caractersticas de las formas vivas en un marco conceptual y matemtico coherente que implica una reconceptualizacin radical de muchas de las ideas fundamentales asociadas con la estructura: un cambio de percepcin de estabilidad a inestabilidad, de orden a desorden, de equilibrio a desequilibrio, de ser a devenir. En el centro de la visin de Prigogine reside la coexistencia entre estructura y cambio, quietud y movimiento, como l mismo explica elocuentemente con una referencia a la escultura antigua: Cada gran perodo de la ciencia ha conducido a una determinada metfora de la naturaleza. Para la ciencia clsica era el reloj, para la ciencia del siglo xix -el periodo de la Revolucin industrialfue un motor detenindose. Cul ser para nosotros? Lo que tenemos en mente puede quizs ser expresada en rele enca a la escultura, desde el arte indio o precolombino hasta nuestros das. En algunas de las ms bellas manifestaciones de la escultura, ya sea el Shiva danzante o los templos en miniatura de Guerrero, aparece muy claramente la bsqueda de una unin entre quietud y movimiento, tiempo detenido y tiempo fluyente. Creemos que esta confrontacin aportar a nuestro perodo su singularidad.5 NO-EQUILIBRIO Y NO-LINEALIDAD La clave para entender |as estructuras disipativas es comprender que se mantienen en un estado estable lejos del equilibrio.

Esta situacin es tan distinta de los fenmenos descritos por la ciencia clsica que encontramos dificultades con el lenguaje convencional. Las definiciones de diccionario de la palabra estable incluyen fijado, no fluctuante e invariable, todas ellas inadecuadas para la descripcin de las estructuras disipativas. Un organismo vivo se caracteriza por un flujo y un cambio continuos en su metabolismo, comprendiendo miles de reacciones qumicas. El equilibrio qumico y trmico se da nicamente cuando es193 tos procesos se detienen. En otras palabras, un organismo en equilibrio es un organismo muerto. Los organismos vivos se mantienen constantemente en un estado alejado del equilibrio, en el estado de vida. Siendo muy distinto del equilibrio, este estado es sin embargo estable a lo largo de perodos prolongados de tiempo, lo que significa que, como en el remolino, se mantiene la misma estructura general a pesar del incesante flujo y cambio de componentes. Prigogine comprendi que la termodinmica clsica - l a primera ciencia de la complejidad- resultaba inadecuada para la descripcin de sistemas alejados del equilibrio, debido a la naturaleza lineal de su estructura matemtica. Cerca del equilibrio -en el mbito de la termodinmica clsica-, hay procesos fluyentes denominados flujos, pero son dbiles. El sistema evolucionar siempre hacia un estado estacionario en el que la generacin de entropa (o desorden) sea lo ms pequea posible. En otras palabras, el sistema minimizar sus flujos, mantenindose tan prximo al estado de equilibrio como le sea posible. En este mbito limitado, los procesos fluctuantcs pueden ser descritos con ecuaciones lineales. Ms lejos del equilibrio los flujos son ms fuertes, la produccin de entropa aumenta y el sistema ya no tiende al equilibrio. Bien al contrario, podr encontrarse con inestabilidades que le conduzcan a nuevas formas de orden que alejarn al sistema ms y ms del estado de equilibrio. En otras palabras, lejos del equilibrio las estructuras disipativas pueden desarrollarse hacia formas de complejidad creciente. Prigogine enfatiza que las caractersticas de una estructura disipativa no pueden deducirse de las propiedades de sus partes, sino que son consecuencia de su organizacin supramolecular .11 Aparecen correlaciones de largo alcance en el mismo punto de transicin de equilibrio a no-equilibrio, y a partir de este punto, el sistema se comporta como un todo. Lejos del equilibrio, los procesos fluyentes del sistema estn vinculados a travs de mltiples bucles de retroalimentacin y las ecuaciones matemticas correspondientes son no-lineales. Cuanto ms alejado del equilibrio est un sistema, mayor es su complejidad y ms alto el grado de no-linealidad de las ecuaciones matemticas que lo describen. Comprendiendo el vnculo crucial entre no-equilibrio y nolinealidad, Prigogine y sus colaboradores crearon una dinmica no-lineal para los sistemas alejados del equilibrio, utilizando las 194 tcnicas de la teora de los sistemas dinmicos - l a s nuevas matemticas de la complejidad-, que acababa de ser desarrollada.7 Las ecuaciones lineales de la termodinmica clsica -seal Prigoginepueden ser analizadas en trminos de atractores puntuales. Cualquiera que sea el estado inicial del sistema, ser atrado hacia un estado estacionario de mnima entropa lo ms cercano posible al equilibrio y su comportamiento ser completamente predecible. Como explica Prigogine, los sistemas en el mbito lineal tienden a olvidar sus condiciones iniciales.8 Fuera de la regin lineal, la situacin es espectacularmente distinta. Las ecuaciones no-lineales tienen por regla general ms de una solucin; a mayor no-linealidad, mayor nmero de soluciones. E l l o significa que en cualquier momento pueden surgir nuevas situaciones. Matemticamente hablando, en tales momentos el sistema se encuentra con un punto de bifurcacin en el que puede desviarse hacia un estado completamente nuevo. Veremos ms adelante cmo el comportamiento del sistema en el punto de bifurcacin (es decir, cul de los caminos que se le presentan tomar) depende del historial previo del sistema. En el mbito no-lineal, las condiciones iniciales ya no son olvidadas. Adems, la teora de Prigogine demuestra que el comportamiento de una estructura disipativa alejada del equilibrio no sigue ninguna ley universal, sino que es exclusivo del sistema especfico. Cerca del equilibrio, podemos encontrar fenmenos repetitivos

y leyes universales. A medida que nos alejamos de l, nos desplazamos de lo universal a lo nico, hacia la riqueza y la variedad. sta, sin duda, es una caracterstica bien conocida de

la vida.
La existencia de bifurcaciones en las que el sistema puede tomar una entre varias direcciones, implica que la indeterminacin es otra caracterstica de la teora de Prigogine. Llegado al punto de bifurcacin, el sistema puede escoger -metafricamente hablandoentre varios caminos o estados posibles. La eleccin, que no puede en ningn caso ser pronosticada, depender de los antecedentes del sistema y d vns'condiciones externas. Existe pues un elemento irreductible de aleatoriedad en cada punto de bifurcacin. Esta indeterminacin en las bifurcaciones es una de las dos clases de impredecibilidad de la teora de las estructuras disipativas. La otra, presente tambin en la teora del caos, se debe a la naturaleza altamente no-lineal de las ecuaciones, y se da incluso en ausencia de puntos de bifurcacin. Debido a la reiteracin de 195 bucles de retroalimentacin -o matemticamente, repetidas iteraciones-, el ms mnimo error en los clculos, causado por la necesidad prctica de redondear cifras a algn nivel de decimales, aadir inevitablemente suficiente incertidumbre para hacer imposible toda prediccin.9 Esta indeterminacin en los puntos de bifurcacin y la impredecibilidad tipo caos debida a las repetidas iteraciones, implican que el comportamiento de una estructura disipativa slo puede ser pronosticado para un corto lapso de tiempo. Tras ste, la trayectoria del sistema nos elude. As, la teora de Prigogine, al igual que la teora cuntica y la teora del caos, nos recuerda una vez ms que el conocimiento cientfico no puede ofrecernos ms que una limitada ventana al universo.10
EL VECTOR TIEMPO

Segn Prigogine, el reconocimiento de la indeterminacin como caracterstica clave de los fenmenos naturales es parte de una profunda reconceptualizacin de la ciencia. Un aspecto ntimamente unido a este cambio conceptual afecta a las nociones cientficas de irreversibilidad y tiempo. En el paradigma mecanicista de la ciencia newtoniana, el mundo era visto como completamente causal y determinado. Todo lo que aconteca tena una causa definida y daba lugar a un electo determinado. El futuro de cualquier parte del sistema, al igual que su pasado, poda ser en principio calculado con absoluta certeza si su estado en un momento dado era conocido con todo detalle. Este determinismo riguroso hall su ms clara expresin en las clebres palabras de Pierre Simn Laplace: Un intelecto que en un momento dado conociese todas las fuerzas actuantes en la naturaleza y la posicin de todas las cosas de que el mundo consiste -suponiendo que el mencionado intelecto fuese suficientemente vasto para someter todos estos datos a anlisis-, abarcara en la misma frmula el movimiento de los mayores cuerpos del universo y los de los ms pequeos tomos; nada sera incierto para l y el futuro, al igual que el pasado, estara presente ante sus ojos.>' +En este determinismo laplaciano, no hay diferencia entre pasado y futuro. Ambos se hallan implcitos en el estado presente 196 del mundo y en las ecuaciones newtonianas del movimiento. Todos los procesos son estrictamente reversibles. Tanto futuro como pasado son intercambiables, no hay lugar para la historia, la novedad ni la creacin. Los efectos irreversibles (como la friccin) se conocan en la fsica clsica newtoniana, pero eran despreciados sistemticamente. En el siglo xix, esta situacin cambi drsticamente. Con la invencin de los motores trmicos, la irreversibilidad de la disipacin de energa en friccin, viscosidad (la resistencia de un lquido a fluir) y prdidas trmicas se convirti en el tema central de la nueva ciencia de la termodinmica, que introdujo la idea de un vector tiempo. De repente, gelogos, bilogos, filsofos y poetas empezaron a pensar en cambio, crecimiento, desarrollo y evolucin. El pensamiento del siglo xix qued profundamente preocupado por la naturaleza del devenir. En termodinmica clsica, la irreversibilidad, aun siendo una caracterstica importante, se asocia siempre con prdidas de energa y desperdicio. Prigogine introdujo un cambio fundamental a esta visin en su teora de estructuras disipativas demostrando

que, en los sistemas vivos que operan lejos del equilibrio, los procesos irreversibles juegan un papel indispensable. Las reacciones qumicas - l o s procesos bsicos para la v i d a son el prototipo de proceso irreversible. En el mundo newtoniano, no caban la qumica ni la vida. La teora de Prigogine demuestra cmo un determinado tipo de procesos qumicos - l o s bucles catalticos esenciales para los organismos vivos-12 conduce a inestabilidades mediante la reiterada retroalimentacin autoamplificadora y cmo emergen nuevas estructuras de creciente complejidad en los sucesivos puntos de bifurcacin. La irreversibilidad , deca Prigogine, es el mecanismo que extrae orden del

caos.13
As pues, el cambio conceptual cientfico abogado por Prigogine es un cambio de procesos reversibles y deterministas a indeterminados e irreversibles. Puesto que los procesos irreversibles son esenciales para la qumica y la vida, mientras que la permutabilidad entre futuro y pasado es parte integrante de la fsica, parece que la reconceptualizacin de Prigogine debe contemplarse, en el contexto ms amplio discutido al principio de este libro en relacin con la ecologa profunda, como parte del cambio de paradigma de la fsica a las ciencias de la vida.I 4 197
ORDEN Y DESORDEN

El vector tiempo introducido en termodinmica clsica no apuntaba hacia un creciente orden, sino en direccin contraria. Segn la segunda ley de termodinmica, hay en los fenmenos fsicos una tendencia del orden al desorden, hacia una creciente entropa.15 Uno de los logros capitales de Prigogine fue la resolucin de la paradoja de las dos visiones contradictorias de la evolucin en fsica y en biologa: la una como un motor abocado a la detencin final, la otra como un mundo vivo desplegndose hacia un orden y complejidad crecientes. En palabras del mismo Prigogine: Existe [una] pregunta que nos ha perseguido durante ms de un siglo: qu significado tiene la evolucin de un ser vivo en el mundo descrito por la termodinmica, un mundo en desorden creciente?16 En la teora de Prigogine, la segunda ley de termodinmica s i gue siendo vlida, pero la relacin entre entropa y desorden se contempla bajo una nueva luz. Para comprender esta nueva percepcin, resulta til recordarlas definiciones clsicas de entropa y orden. El concepto de entropa fue introducido en el siglo xix por el fsico y matemtico alemn Rudolf Clausius para medir la disipacin de energa en forma de calor y friccin. Clausius defina la entropa generada en un proceso trmico como la energa disipada, dividida por la temperatura a la que ocurre el proceso. Segn la segunda ley, la entropa sigue aumentando a medida que progresa el fenmeno trmico, la energa disipada no puede ser recuperada, y es esta direccin hacia una creciente entropa la que define el vector tiempo. Si bien la disipacin de energa en calor y friccin es comnmente bien conocida, tan pronto como se formul la segunda ley surgi una inquietante cuestin: qu es exactamente lo que causa esta irreversibilidad? En fsica newtoniana, los efectos de la friccin haban sido generalmente despreciados al no ser considerados importantes. No obstante, estos efectos pueden ser tenidos en cuenta dentro del marco newtoniano. En principio -argumentaban los cientficos-, deberamos poder usar las leyes newtonianas del movimiento para describir la disipacin de energa al nivel de molculas, en trminos de cascadas de colisiones. Cada una de estas colisiones es en s un acontecimiento reversible, de modo que debera ser perfectamente posible revertir todo el proceso. La disipacin de energa -irreversible a nivel macroscpico segn la segunda ley y la experiencia comn- parece pues estar compuesta 198 de acontecimientos completamente reversibles a nivel microscpico. As pues, por dnde se cuela la irreversibilidad? El misterio fue resuelto a principios de siglo por el fsico austraco Ludwig Boltzmann, uno de los grandes tericos de la termodinmica clsica, quien otorg un nuevo significado al concepto de entropa y estableci el vnculo entre entropa y orden. Siguiendo la lnea de razonamiento iniciada por James Clerk Maxwell, fundador de la mecnica estadstica,17 Boltzmann dise un ingenioso experimento mental para examinar el concepto de entropa a nivel molecular.18 Supongamos que tenemos una caja -razonaba Boltzmanndividida en dos compartimentos iguales por una particin central

imaginaria y ocho molculas identificables, numeradas del uno al ocho como bolas de billar. De cuntas formas podemos distribuir estas partculas en la caja, de modo que unas queden en el compartimento de la izquierda y otras en el de la derecha? Primero pongamos todas las partculas en el lado izquierdo. Hay una nica manera de hacerlo. En cambio, si ponemos siete a la izquierda y una a la derecha, dado que la partcula de la derecha puede ser cualquiera de las ocho, tendremos ocho posibilidades distintas, cada una de las cuales contar como una distribucin distinta al ser las partculas diferenciables entre s. De forma parecida, hay veintiocho distribuciones distintas para seis partculas en la izquierda y dos en la derecha. Puede deducirse fcilmente una frmula general para todas estas permutaciones,19 que demuestra que el nmero de posibilidades aumenta a medida que disminuye la diferencia entre las partculas de ambos lados, alcanzando un mximo de setenta combinaciones para un nmero igual de molculas, cuatro a cada lado (ver figura 8-2). 'Boltzmann denomin complexiones a las distintas combinaciones y las asoci con el concepto de orden: a menor nmero de complexiones, ms elevado el nivel de orden. As pues, en nuestro ejemplo, el primer estadio con todas las partculas agrupadas en un mismo lado, presenta el mximo nivel de orden, mientras que la distribucin simtrica, con cuatro partculas en cada lado, representa el mximo nivel de desorden. Es importante sealar que el concepto de orden introducido por Boltzmann es un concepto termodinmico, en el que las molculas estn en constante movimiento. En nuestro ejemplo, la particin de la caja es puramente imaginaria y las molculas en movimiento aleatorio la cruzarn constantemente. A lo largo del 199 tiempo, el gas alcanzar distintos estados -es decir, con distinto nmero de molculas en ambos lados de la c a j a - y el nmero de complexiones para cada uno de estos estados estar relacionado con su nivel de orden. Esta definicin de orden en termodinmica es muy distinta de los rgidos conceptos de orden y equilibrio de la mecnica newtoniana. Tomemos ahora otro ejemplo del concepto de orden de Boltzmann, ms prximo a nuestra experiencia cotidiana. Supongamos que llenamos un saco con dos clases de arena, la mitad inferior con arena negra y la mitad superior con arena blanca. ste sera un estado de elevado nivel de orden, con una sola complexin. Agitemos luego el saco para mezclar los granos de arena. A medida que la arena negra se mezcla ms y ms con la arena blanca, el nmero de complexiones posibles aumenta y con l, el nivel de desorden hasta llegar a una mezcla igual, en que la arena tiene un color gris uniforme y el nivel de desorden es mximo. Con la ayuda de su definicin de orden, Boltzmann poda ya analizar el comportamiento de las molculas de un gas. Utilizando los mtodos estadsticos explorados por Maxwell para describir el movimiento molecular aleatorio, Boltzmann se percat de que el nmero de posibles complexiones para cada estado determina la medicin de la probabilidad del gas para estar en dicho estado. As es como se define la probabilidad; cuantas ms complexiones se 200 den para un determinado estado, ms probable ser que ocurra dicho estado en un gas con molculas en movimiento aleatorio. De este modo, el nmero de posibles complexiones para una determinada disposicin de las molculas, da la medicin tanto del grado de orden de dicho estado como de la probabilidad de su existencia. Cuanto ms alto sea el nmero de complexiones, mayores sern el desorden y la probabilidad de que el gas est en aquel estado. En consecuencia, Boltzmann concluy que el movimiento de orden a desorden es un movimiento de estado improbable a estado probable. Al identificar entropa y desorden con nmero de complexiones, introdujo una definicin de entropa en trminos de probabilidades. Segn Boltzmann, no existe ninguna ley en fsica que impida el movimiento desde el desorden al orden, pero con un movimiento aleatorio de molculas, semejante direccin parece altamente improbable. Cuanto mayor sea el nmero de molculas, ms alta ser la probabilidad de movimiento desde el orden hacia el desorden. Dado el enorme nmero de partculas que constituyen un gas, esta probabilidad, a efectos prcticos, se convierte en certeza. Al agitar un saco con arena blanca y negra, podramos llegar a observar cmo se separan, casi milagrosamente, los granos

de cada color hasta crear el altamente ordenado estado de separacin total de colores, pero quizs deberamos estar agitando el saco durante varios millones de aos para que ocurriese semejante acontecimiento. En el lenguaje de Boltzmann, la segunda ley de termodinmica significa que todo sistema cerrado tiende al estado de mxima probabilidad, que se corresponde con el estado de mximo desorden. Matemticamente, este estado puede definirse como el estado atractor de equilibrio trmico. Una vez alcanzado el equilibrio, el sistema no se alejar de l. Ocasionalmente el movimiento molecular aleatorio dar lugar a distintos estados, pero stos sern prximos al equilibrio y slo existirn durante breves perodos de tiempo. En otras palabras, el sistema meramente fluctuar alrededor del estado de equilibrio trmico. La termodinmica clsica resulta pues inadecuada para la descripcin de los fenmenos en equilibrio o cerca de l. La teora de Prigogine de las estructuras disipativas, en cambio, se puede aplicar a los fenmenos termodinmicos alejados del equilibrio, en los que las molculas no se hallan en estado de movimiento aleatorio, sino entrelazadas a travs de mltiples bucles de retroalimentacin, descritos por ecuaciones no-lineales. Dichas ecuacio201 nes ya no estn dominadas por atractores puntuales, lo que significa que el sistema no tiende ya al equilibrio. Una estructura disipativa se mantiene alejada del equilibrio y puede incluso alejarse ms y ms mediante una serie de bifurcaciones. En los puntos de bifurcacin, pueden surgir espontneamente estados de orden (en el sentido otorgado por Boltzmann a este trmino) superior lo que, no obstante, no contradice la segunda ley de la termodinmica. La entropa total del sistema sigue aumentando, pero este aumento en entropa no significa un aumento uniforme en desorden. En el mundo vivo, orden y desorden son siempre creados simultneamente. Segn Prigogine, las estructuras disipativas son islas de orden en un mar de desorden, manteniendo e incluso aumentando su orden a expensas del creciente desorden de su entorno. Por ejemplo, los organismos vivos toman estructuras ordenadas (alimentos) de su entorno, las utilizan como recursos para sus procesos metablicos y disipan estructuras de orden inferior (desechos) hacia el entorno. De este modo, el orden flota en el desorden, en palabras de Prigogine, mientras que la entropa total sigue aumentando de acuerdo con la segunda ley.20 Esta nueva percepcin de orden y desorden representa una inversin de las visiones cientficas tradicionales. En la perspectiva clsica, para la que la fsica es la principal fuente de conceptos y metforas, se asocia orden con equilibrio -como, por ejemplo, en cristales y otras estructuras estticas-, mientras que el desorden se identifica con situaciones de no-equilibrio tales como turbulencias. En la nueva ciencia de la complejidad -que se inspira en la trama de la vida-, aprendemos que el no-equilibrio es una fuente de orden. Los flujos turbulentos de aire y agua, si bien aparentemente caticos, estn en realidad altamente organizados, exhibiendo complejos patrones de vrtices dividindose y subclividindose una y otra vez a escalas cada vez menores. En los sistemas vivos, el orden emergente del no-equilibrio resulta mucho ms evidente, manifestndose en la riqueza, diversidad y belleza del mundo que nos rodea. A travs del mundo viviente, el caos es transformado en orden.
PUNTOS DE INESTABILIDAD

Los puntos de inestabilidad en los que suceden dramticos e impredecibles acontecimientos, donde el orden emerge espont202 neamente y se despliega la complejidad, son quizs el aspecto ms intrigante y fascinante de la teora de las estructuras disipativas. Con anterioridad a Prigogine, el nico tipo de inestabilidad estudiado en detalle era la turbulencia causada por la friccin interna de gases o lquidos fluyentes.21 Leonardo da V i n c i realiz mltiples y cuidadosos estudios sobre flujos acuticos turbulentos y en el siglo xix, se efectu una serie de experimentos que demostraron que cualquier flujo de agua o aire se convertir en turbulento si se da la suficiente velocidad; en otras palabras, a una distancia suficientemente grande del equilibrio o estado de reposo. Los estudios de Prigogine demostraron que esto no es cierto para las reacciones qumicas. Las inestabilidades qumicas no aparecern automticamente lejos del equilibrio. Requieren la

presencia de bucles catalticos que conducen al sistema al punto de inestabilidad a travs de una reiterada retroalimentacin autoamplificadora. 22 Estos procesos combinan dos fenmenos distintos: reacciones qumicas y difusin (el flujo fsico de molculas debido a diferencias de concentracin). Consecuentemente, las ecuaciones no-lineales que las describen reciben el nombre de ecuaciones de reaccin-difusin. Constituyen la esencia de la teora de Prigogine, propiciando un sorprendente abanico de comportamientos.
2,1

El bilogo britnico Brian Goodwin ha aplicado las tcnicas matemticas de Prigogine de un modo sumamente ingenioso para representar las etapas del desarrollo de un alga monocelular muy especial.24 Preparando ecuaciones diferenciales que interrelacionan los patrones de la concentracin de calcio en el fluido celular del alga con las propiedades mecnicas de sus paredes, Goodwin y sus colegas pudieron identificar bucles de retroalimentacin en un proceso de autoorganizacin, en el que emergen estructuras de orden creciente en sucesivos puntos de bifurcacin. 'Un punto de bifurcacin constituye un umbral de estabilidad en el que la estructura disipativa puede o bien derrumbarse, o bien trascender hacia uno o varios nuevos estados de orden. Lo que suceda exactamente en este punto crtico depender de la historia previa del sistema. Segn el camino que haya tomado para llegar al punto de inestabilidad, seguir uno u otro de los ramales accesibles tras ste. Este papel importante de la historia de una estructura disipativa en los puntos crticos para su desarrollo posterior, que Prigogine ha observado incluso en simples oscilaciones qumicas, pa203 rece ser el origen fsico de la conexin entre historia y estructura caracterstico de todos los sistemas vivos. La estructura viva, como veremos, es siempre un informe de su desarrollo previo.25 En el punto de bifurcacin, la estructura disipativa muestra tambin una extraordinaria sensibilidad a pequeas fluctuaciones de su entorno. Una ligera fluctuacin aleatoria, llamada a menudo ruido, puede influir en la eleccin de un camino. Dado que lodos los sistemas vivos existen en el seno de medios en continua fluctuacin y puesto que nos resulta imposible saber qu fluctuacin se producir en el punto de bifurcacin, justo en el momento oportuno, nunca podremos predecir el camino futuro de un sistema. De este modo, toda descripcin determinista se desmorona cuando una estructura disipativa cruza un punto de bifurcacin. Minsculas fluctuaciones en el entorno conducirn a la eleccin de la rama que seguir y puesto que, de algn modo, son estas fluctuaciones aleatorias las que conducen a la aparicin de nuevas formas de orden, Prigogine acu la frase orden a travs de las fluctuaciones para describir la situacin. Las ecuaciones de la teora de Prigogine son ecuaciones deterministas. Gobiernan el comportamiento del sistema entre los puntos de bifurcacin, mientras que las fluctuaciones aleatorias son decisivas en estos puntos de inestabilidad. De este modo, los procesos en condiciones lejos del equilibrio, corresponden a una delicada interaccin entre oportunidad y necesidad, entre fluctuaciones y leyes deterministas.26
UN NUEVO DILOGO CON LA NATURALEZA

El cambio conceptual implcito en la teora de Prigogine comprende varias ideas ntimamente interrelacionadas. La descripcin de estructuras disipativas que existen lejos del equilibrio requiere un formalismo matemtico no-lineal, capaz de representar mltiples bucles de retroalimentacin interrelacionados. En los organismos vivos, hay bucles catalticos (es decir, procesos qumicos no-lineales, irreversibles) que conducen a inestabilidades a travs de la reiterada retroalimentacin autoamplificadora. Cuando una estructura disipativa alcanza semejante punto de inestabilidad denominada punto de bifurcacin, entra un elemento de indeterminacin en la teora. En el punto de bifurcacin, el comportamiento del sistema es totalmente impredecible. En particular, 204 pueden surgir espontneamente nuevas estructuras de orden y complejidad ms elevadas. De este modo, la autoorganizacin, la emergencia espontnea de orden, resulta de los efectos combinados del no-equilibrio, la irreversibilidad, los bucles de retroalimentacin y la inestabilidad. La naturaleza radical de la visin de Prigogine se pone de manifiesto en el hecho de que estas ideas fundamentales eran raramente

formuladas en la ciencia tradicional y a menudo reciban connotaciones negativas. E l l o resulta evidente en el mismo lenguaje utilizado para expresarlas. No-equilibrio, no-linealidad, inestabilidad, indeterminacin, etc., son todas ellas formulaciones negativas. Prigogine cree que el cambio conceptual implicado por su teora de las estructuras disipativas no slo es crucial para la comprensin por los cientficos de la naturaleza de la vida, sino que nos ayuda tambin a integrarnos ms plenamente con la naturaleza misma. Muchas de las caractersticas clave de las estructuras disipativas - l a sensibilidad a los pequeos cambios en el medio, la relevancia del historial previo en los puntos crticos de eleccin, la incertidumbre e impredecibilidad de futuro- son nuevos conceptos revolucionarios desde el punto de vista de la ciencia clsica, pero son parte integrante de la experiencia humana. Esto es algo que, dado que las estructuras disipativas son las estructuras bsicas de todos los sistemas vivientes -incluyendo los seres humanos-, quizs no debera sorprendernos. Lejos de ser una mquina, la naturaleza en general se asemeja mucho ms a la condicin humana: impredecible, sensible al mundo exterior, influenciable por pequeas fluctuaciones. Consecuentemente, el modo apropiado de acercarse a la naturaleza para aprender de su complejidad y belleza, no es a travs de la dominacin y el control, sino mediante el respeto, la cooperacin y el dilogo. De hecho, Ilya Prigogine e Isabelle Stengers dieron a su popular libro Orderout of Chaos (Orden fuera del caos), el subttulo El nuevo dilogo del hombre con la naturaleza. En el mundo determinista de Newton no hay historia ni creatividad. En el mundo viviente de las estructuras disipativas, la historia juega un papel importante, el futuro es incierto y esta incertidumbre est en el corazn de la creatividad. Hoy, reflexiona Prigogine, el mundo que percibimos fuera y el que vemos dentro, convergen. Esta convergencia de dos mundos es quizs uno de los acontecimientos culturales ms importantes de nuestro tiempo.27 205

9. AUTOCONSTRUCCIN
AUTMATAS CELULARES

Cuando Ilya Prigogine desarroll su teora de las estructuras disipativas, busc ejemplos simples que pudiesen ser descritos matemticamente. Los hall en los bucles catalticos de las oscilaciones qumicas, conocidos tambin como relojes catalticos.1 stos no son sistemas vivos, pero los bucles catalticos idnticos son la pieza central del metabolismo de la clula, el sistema vivo ms simple conocido. Por tanto, el modelo de Prigogine nos permite comprender las caractersticas estructurales esenciales de las clulas, en trminos de estructuras disipativas. Humberto Maturana y Francisco Varela siguieron una estrategia similar cuando desarrollaron su teora de la autopoiesis, el patrn de organizacin de los sistemas vivos.2 Se preguntaron: cul es la corporeizacin ms sencilla de una red autopoisica que puede ser descrita matemticamente? Como Prigogine, encontraron que incluso la ms simple clula resultaba demasiado compleja para una representacin matemtica. Por otro lado, tambin se dieron cuenta de que, puesto que el patrn de autopoiesis es la caracterstica definitoria de un sistema vivo, no existe en la naturaleza sistema autopoisico ms simple que una clula. As pues, en lugar de buscar un sistema autopoisico natural adecuado, decidieron simular uno informticamente. Su enfoque fue anlogo al de James Lovelock para su modelo del Mundo de las Margaritas, diseado varios aos antes.3 Pero donde Lovelock buscaba la simulacin matemtica ms sencilla para un planeta dotado de una biosfera capaz de regular su temperatura, Maturana y Varela buscaron la simulacin ms simple de una red de procesos celulares, en la que la funcin de cada componente fuese ayudar a producir o transformar otros compo206 tientes de la red. Al igual que en la clula, esta red autopoisica debera crear su propio lmite, que participara activamente en los procesos de la red, definiendo al mismo tiempo su extensin. Para hallar una tcnica matemtica adecuada a esta tarea, Francisco Varela examin los modelos matemticos de redes autoorganizadoras desarrollados en ciberntica. Las redes binarias propuestas por McCulloch y Pitts en los aos cuarenta no ofrecan suficiente complejidad para simular una red autopoisica, 4 pero los modelos subsiguientes de redes, conocidos como

autmatas celulares, demostraron ofrecer las tcnicas idneas. Un autmata celular es una cuadrcula rectangular de espacios cuadrados regulares o clulas, parecida a un tablero de ajedrez. Cada clula puede lomar un nmero diferente de valores y tiene un determinado nmero de clulas vecinas que pueden influir sobre este hecho. El patrn o estado de toda la cuadrcula cambia en pequeos pasos segn un conjunto de reglas de transicin que se aplican simultneamente a cada clula. Los autmatas celulares se presumen completamente deterministas, si bien, como veremos, pueden ser introducidos fcilmente en las reglas elementos aleatorios. Estos modelos matemticos reciben el nombre de autmatas porque fueron inventados originariamente por John von Neumann para construir mquinas autorreplicantes. Si bien tales mquinas nunca llegaron a ser construidas, Von Neumann demostr de modo abstracto y elegante que ello era posible.5 Desde entonces, los autmatas celulares se han usado extensamente, tanto para representar sistemas naturales, como para disear un gran nmero de juegos matemticos.6 Quizs el ms conocido sea el llamado Vida, en el que cada clula puede tener uno de entre dos valores -digamos blanco y negro- y la secuencia de estados es determinada por tres sencillas reglas denominadas nacimiento, muerte y supervivencia.7 El juego puede producir una sorprendente variedad de patrones. Algunos se mueven mientras que otros permanecen estables y otros oscilan o se comportan de modos ms complejos.8 Mientras que los autmatas celulares eran utilizados por matemticos profesionales y aficionados para el diseo de numerosos juegos, eran tambin estudiados extensivamente como herramientas matemticas para representaciones cientficas. Debido a su estructura en red y a su capacidad para dar cabida a gran nmero de discretas variables, estas formas matemticas fueron pronto reconocidas como una apasionante alternativa a las ecua207 ciones diferenciales para la representacin de sistemas complejos. 9 En cierto sentido, los dos planteamientos -ecuaciones diferenciales y autmatas celulares- pueden ser contemplados como los distintos marcos conceptuales correspondientes a las dos dimensiones conceptuales -estructura y patrn- de la teora de los sistemas vivos. SIMULANDO REDES AUTOPOISICAS A principios de los aos setenta, Francisco Varela se percat de que las secuencias paso a paso de los autmatas celulares, que resultan idneas para simulaciones por ordenador, le ofrecan una potente herramienta para la simulacin de redes autopoisicas. Efectivamente, en 1974 Varela consigui construir la simulacin inlormtica adecuada, junto con Maturana y el cientfico informtico Ricardo Uribe.10 Su autmata celular consiste en una cuadrcula en La que un catalizador y dos clases de elementos se mueven aleatoriamente e interactan unos con otros, de tal mudo que pueden ser producidos ms elementos de las dos clases, otros pueden desaparecer y algunos pueden unirse para formar cadenas. En las impresiones por ordenador de la cuadrcula, el catalizador es sealado con una e s t r e l l a . La primera clase de elemento, presente en gran nmero, se denomina un elemento de substrato y se seala con un crculo (0); la segunda clase se denomina un vnculo y se representa por un crculo dentro de un cuadrado (El). Hay tres clases distintas de interacciones y transformaciones. Dos elementos de substrato pueden unirse en presencia del catalizador para producir un vnculo; varios vnculos pueden ligarse -es decir, mantenerse juntos- para formar una cadena y cualquier vnculo, ya sea libre o formando paite de una cadena, puede desintegrarse de nuevo en dos elementos de substrato. Evenlualmente, una cadena puede cerrarse sobre s misma. Las tres interacciones se definen simblicamente como sigue: 208 Las prescripciones matemticas exactas (los llamados algoritmos) de cundo y cmo estos procesos deben producirse, son bastante complicadas. Consisten en numerosas reglas para los movimientos de varios elementos y sus interacciones mutuas.1 Por ejemplo, las reglas de movimiento comprenden las siguientes: - Los elementos de substrato slo pueden desplazarse para ocupar espacios disponibles (agujeros) de la cuadrcula, mientras que los catalizadores y los vnculos pueden desplazar a los elementos de substrato, empujndolos a agujeros adyacentes.

El catalizador puede desplazar del mismo modo a un vnculo libre. - El catalizador y los vnculos pueden tambin intercambiar espacios con los elementos de substrato, pudiendo as circular libremente por ste. - Los elementos de substrato, pero no los catalizadores y los vnculos, pueden pasar a travs de una cadena para ocupar un espacio libre detrs de sta. (Esto simula la semipermeabilidad de la membrana celular.) - Los vnculos ligados en una cadena son inamovibles. Dentro de estas reglas, el movimiento real de los elementos y muchos detalles de sus interacciones mutuas -produccin, ligado y desintegracin-, son escogidos aleatoriamente.12 Cuando la simulacin se desarrolla en un ordenador, se genera una red de interacciones que incluye muchas elecciones aleatorias y, por consiguiente, puede general" mltiples secuencias distintas. Los autores pudieron demostrar que algunas de estas secuencias generan patrones autopoisicos estables. La figura 9-1 reproduce un ejemplo de una de estas secuencias presentada en siete pasos, extrado de su publicacin. En el estado inicial (paso I), un espacio de la cuadrcula est ocupado por el catalizador y todos los dems por elementos de substrato. En el paso siguiente, se han producido varios vnculos y, consecuentemente, existen varios huecos en la cuadrcula. En el paso 3 se han producido ms vnculos y algunos de ellos se han ligado. La produccin de vnculos y la formacin de cadenas aumentan a medida que avanza la simulacin en los pasos 4 a 6, hasta que en el paso 7 vemos que la cadena de vnculos ligados se ha cerrado sobre s misma, encerrando al catalizador, tres vnculos y dos elementos de substrato. De este modo, la cadena ha for209 [fiado un espacio permeable a los elementos de substrato pero no al catalizador. Cuando se produce esta situacin, la cadena cerrada puede estabilizarse y convertirse en el lmite de una red autopoisica. En realidad, es lo que ha sucedido en la secuencia concreta mostrada. Los siguientes pasos en la simulacin demostraron cmo ocasionalmente algunos vnculos del lmite se desintegraban para ser reemplazados por nuevos vnculos producidos dentro del lmite, en presencia del catalizador. A largo plazo, la cadena continu cerrando un espacio para el catalizador, mientras que sus vnculos continuaban desintegrndose y siendo reemplazados. De este modo, la cadena en smil de membrana se converta en el lmite de una red de transformaciones, al mismo tiempo que participaba activamente en esta red de procesos. En otras palabras, se haba simulado una red autopoiesica. El hecho de que una secuencia de esta simulacin genere o no un patrn autopoiesico, depende esencialmente de la probabilidad de desintegracin', es decir, de la frecuencia con que los vnculos se desintegren. Puesto que el delicado balance entre desintegracin y reparacin se basa en el movimiento aleatorio de los elementos de substrato a travs de la membrana, en la produccin aleatoria de nuevos vnculos y en el desplazamiento aleatorio de estos vnculos al lugar de la reparacin, la membrana slo permanecer estable si todos estos procesos pueden ser completados antes de que ocurran otras desintegraciones. Los auto210 res demostraron que con probabilidades de desintegracin muy pequeas, se pueden conseguir efectivamente patrones autopoisicos viables.13
R E D E S BINARIAS

El autmata celular diseado por Varela y sus colegas fue uno de los primeros ejemplos de cmo se pueden simular las redes autoorganizadoras de los sistemas vivos. En los ltimos veinte aos han sido estudiadas muchas otras simulaciones, quedando demostrado que estos modelos matemticos pueden generar espontneamente patrones complejos y altamente ordenados, exhibiendo algunos importantes principios de orden presentes en los sistemas vivos. Estos estudios se intensificaron cuando se constat que las tcnicas acabadas de desarrollar por la teora de los sistemas dinmicos -atractores, retratos fase, diagramas de bifurcaciones, etc.- podan ser utilizadas como instrumentos eficientes en el anlisis de modelos matemticos de redes. Equipados con estas nuevas tcnicas, los cientficos estudiaron de nuevo las redes binarias desarrolladas en los aos cuarenta y descubrieron que, aun no siendo redes autopoisicas, su anlisis conduca a sorprendentes

revelaciones sobre los patrones en red de los sistemas vivos. Gran parte de este trabajo ha sido desarrollado por el bilogo evolucionista Stuarl Kauffman y sus colegas del Instituto de Santa Fe en Nuevo Mxico.14 Dado que el estudio de los sistemas complejos con la ayuda de atractores y retratos fase est ntimamente ligado al desarrollo de la teora del caos, era natural que Kauffman y sus colegas se preguntasen cul era el papel del caos en los sistemas vivos. Estamos an lejos de poder responder a esta pregunta, pero el trabajo de Kauffman ha aportado algunas ideas estimulantes. Para comprenderlas, debemos observar con mayor atencin las redes binarias. Una red binaria consiste en nodos susceptibles de dos valores distintos, convencionalmente etiquetados como s y NO.* Se trata pues de un modelo ms restrictivo que el autmata celular, cuyas clulas pueden tener ms de dos valores. Por otro lado, los nodos de una red binaria no precisan estar dispuestos en una cuadrcula regular y permiten interconexiones ms complejas.
* En esl original, o.v y OFF. (N. del T.)

211 Las redes binarias se denominan tambin redes booleanas en honor del matemtico ingls George Boole, quien utiliz operaciones binarias (si-no) a mediados del siglo xix, para desarrollar una lgica simblica conocida como el lgebra booleana. La figura 9-2 muestra una red binaria o booleana simple con seis nodos, cada uno conectado con tres vecinos, con tres nodos en posicin s (dibudjados en color negro) y cuatro en NO (dibujados en blanco). Al igual que en el autmata celular, el patrn de nodos S - NO de una red binaria cambia con pasos discretos. Los nodos se acoplan unos con otros de tal modo que el valor de cada nodo es determinado por los valores previos de sus vecinos, segn alguna regla de conexin. Por ejemplo, para la red representada en la figura 9-2 podemos escoger la siguiente regla: un nodo estar en s en el siguiente paso cuando al menos dos de sus vecinos estn en s en este paso, estando en NO en cualquier otro caso. La figura 9-3 muestra tres secuencias generadas por esta regla. Vemos cmo la secuencia A alcanza un patrn estable con todos los nodos en s despus de dos pasos; la secuencia B da un paso y luego empieza a oscilar entre dos patrones complementarios, mientras que la secuencia C es estable desde el principio, reproducindose a cada paso. Para analizar matemticamente secuencias como stas, cada patrn o estado de la red es definido por seis variables binarias (S-NO). A cada paso, el sistema va de un estado definido a un estado sucesor especfico, completamente determinado por la regla de conexin. Como en los sistemas descritos por ecuaciones diferenciales, cada estado puede ser representado por un punto de un espacio fase hexa-dimensional.15 A medida que la red cambia paso a paso de un estado al siguiente, la sucesin de estados traza una trayectoria en dicho espacio fase. Entra entonces en juego el concepto de atractor para clasificar las trayectorias de diferentes secuencias. As en nuestro ejemplo, la trayectoria A, que se mueve hacia un estado estable, se asocia con un atractor puntual, mientras que la oscilante trayectoria I* corresponde a un atractor peridico. Kauffman y sus colegas utilizaron estas redes binarias para representar sistemas enormemente complejos: redes qumicas y biolgioas conteniendo miles de variables acopladas, que jams podran ser descritas por ecuaciones diferenciales.16 Como en nuestro sencillo ejemplo, la sucesin de estados en estos sistemas complejos se asocia a una trayectoria en estado fase. Puesto que el nmero de estados posibles en toda red binaria es finito (aun212 Figura 9-2
Una red binaria simple.

que pueda ser extremadamente elevado), el sistema debe retornar eventualmente a un estado que ya ha encontrado previamente. Cuando esto ocurre, el sistema repetir todo el proceso, dado que su comportamiento est completamente determinado. Consecuentemente, pasar repetidamente por el mismo ciclo de estados. Estos ciclos de estados son los atractores peridicos (o cclicos) de la red binaria. Toda red binaria tendr como mnimo un atractor peridico, pudicndo tener ms de uno. Por s mismo, el sistema se instalar en uno de dichos atractores y permanecer en l. Los atractores peridicos, cada uno embebido en su cuenca de atraccin, constituyen la caracterstica matemtica ms importante

de las redes binarias. La investigacin exhaustiva ha demostrado que una gran variedad de sistemas vivos -incluyendo redes genticas, sistemas inmunolgicos, redes neuronales, sistemas de rganos y ecosistemas- pueden ser representados por redes binarias comprendiendo varios atractores alternativos.17 Los distintos ciclos de estados en una red binaria, pueden diferir ampliamente en longitud. En algunas redes pueden llegar a ser extraordinariamente largos, aumentando exponencialmente a medida que se incrementa el nmero de nodos. Kauffman ha definido como caticos a los atractores de estos ciclos enormemente largos -que comprenden millones y millones de estados diferentes-, ya que su longitud, a efectos prcticos, es infinita. El anlisis detallado de redes binarias grandes en trminos de sus atractores confirm lo que los cibernticos ya haban descubierto en los aos cuarenta. Si bien algunas redes son caticas, comprendiendo secuencias aparentemente aleatorias y atracto2 13 Figura 9-3
Tres secuencias de estados en una red binaria.

res infinitamente largos, otras generan pequeos atractores correspondientes a patrones de orden elevado. De este modo, el estudio de las redes binarias proporciona una perspectiva ms del fenmeno de la autoorganizacin. Redes que coordinan las actividades mutuas de miles de elementos, pueden exhibir dinmicas altamente ordenadas.
AL BORDE DEL CAOS

Para investigar la relacin exacta entre orden y caos en estos modelos, Kauffman examin muchas redes binarias complejas y una variedad de reglas de conexin, incluyendo redes en las que el nmero de entradas o vnculos es diferente para distintos nodos. Descubri que el comportamiento de estas complejas redes puede ser resumido en trminos de dos parmetros: N, el nmero de nodos de la red, y K, el nmero medio de vnculos en cada nodo. Para valores de K por encima de 2 - e s decir, para multiplicar redes interconectadas- el comportamiento es catico, pero a medida que K disminuye y se aproxima a 2, el orden cristaliza. A l 214 ternativamente, el orden puede tambin emerger a mayores valores de K, a condicin de que las reglas de conexin sean obviadas : por ejemplo, si hay ms posibilidades para s que para NO. Estudios detallados sobre la transicin del caos al orden han demostrado que las redes binarias desarrollan un ncleo congelado de elementos a medida que el valor de K se acerca a 2. Estos ncleos son nodos que mantienen la misma configuracin, en s o en NO, mientras el sistema recorre su ciclo de estados. A medida que K se aproxima todava ms a 2, el ncleo congelado crea muros de constancia que crecen a travs de todo el sistema, compartimentando la red en islas separadas de elementos cambiantes. Estas islas estn fncionalmente aisladas y los cambios de comportamiento en una isla no pueden pasar a travs del ncleo congelado a otras islas. Si K disminuye an ms, las islas se congelan a su vez, el atractor peridico se convierte en un atractor puntual y toda la red alcanza un patrn estable y congelado. As, las redes binarias complejas exhiben tres grandes regmenes de comportamiento: un rgimen ordenado con componentes congelados, un rgimen catico sin componentes congelados y una regin limtrofe entre orden y caos donde los componentes congelados empiezan a fundirse. La hiptesis central de Kauffman es que los sistemas vivos existen en esta regin limtrofe cerca del borde del caos. Argumenta que en las profundidades del rgimen ordenado, las islas de actividad seran demasiado pequeas y estaran demasiado aisladas para que el comportamiento complejo pudiera propagarse por el sistema. Dentro del rgimen catico, por otro lado, el sistema sera demasiado sensible a las pequeas perturbaciones para mantener su organizacin. As, la seleccin natural parece propiciar y mantener a los sistemas vivos al borde del caos, por ser stos ms capaces de coordinar un comportamiento complejo y flexible y estar mejor dispuestos para adaptarse y evolucionar. Para poner a prueba su hiptesis, Kauflman aplic su modelo a las redes genticas de organismos vivos y pudo extraer del experimento varias sorprendentes predicciones, bastante ajustadas.18 Los grandes logros de la biologa molecular, descritos a menudo como el descifrado del cdigo gentico, nos hicieron pensar en las hebras de genes del A D N como algn tipo de ordenador bioqumico ejecutando un programa gentico. No obstante, investigaciones

recientes han demostrado con creciente firmeza que esta creencia es bastante inexacta. De hecho, resulta tan inadecuada como la metfora del cerebro como un ordenador proce2 15 sando informacin.19 la serie completa de genes de un organismo -el llamado genoma- forma una vasta red interconectada, r i ca en bucles de retroalimentacin, en la que los genes directa e indirectamente regulan mutuamente sus actividades. En palabras de Francisco Varela: El genoma no es una disposicin lineal de genes independientes (manifestados en rasgos), sino una red altamente entrelazada de mltiples efectos recprocos mediatizados por represores y derrepresores, exones e intrones, genes mviles, e incluso protenas estructurales.20 Cuando Stuart Kaulfman empez a estudiar esla compleja red gentica, comprob que cada gen de la red es regulado directamente slo por otros pocos genes. Adems, se sabe desde los aos sesenta que la actividad de los genes, como la de las neuronas, puede representarse en trminos de valores binarios S-NO. Por lo tanto - se dijo Kauffman-, las redes binarias deberan ser representaciones apropiadas para los genomas. Efectivamente, as fue. Un genoma puede pues ser representado por una red binaria al borde del caos, es decir, una red con un ncleo congelado e islas separadas de nodos cambiantes. Tendr un nmero relativamente reducido de ciclos de estados, representados en espacio fase por atractores peridicos embebidos en cuencas de atraccin separadas. Semejante sistema puede sufrir dos tipos de perturbacin. Una perturbacin mnima es un cambio accidental temporal de un elemento binario en su estado opuesto. Se da el hecho de que cada ciclo de estados del modelo es notablemente estable bajo estas perturbaciones mnimas. Los cambios desencadenados por la perturbacin quedan confinados en una determinada isla de actividad, y transcurrido un tiempo, la red retorna tpicamente al ciclo de estados original. En otras palabras, el modelo exhibe la propiedad de homeostasis, caracterstica en lodos los sistemas vivos. La otra clase de perturbaciones es un cambio estructural permanente en la red -por ejemplo, un cambio en el patrn de conexiones o en la regla de conexin-, que corresponde a una mutacin en el sistema gentico. La mayora de estas perturbaciones modifican asimismo el comportamiento de las redes al borde del caos solo ligeramente. Algunas, no obstante, pueden empujar su trayectoria a una cuenca de atraccin distinta, lo que dar lugar a un nuevo ciclo de estados y consecuentemente a un nuevo patrn recurrente de comportamiento. Kauffman ve esto como un modelo plausible para la adaptacin evolutiva: 216 Las redes en la frontera entre orden y caos pueden tener la flexibilidad necesaria para adaptarse rpida y exitosamente mediante la acumulacin de variaciones tiles. En semejantes sistemas equilibrados, la mayora de las mutaciones tienen pequeas consecuencias debido a la naturaleza homeostsica del sistema. Algunas mutaciones, sin embargo, causan mayores cascadas de cambio. Los sistemas en equilibrio se adaptarn entonces tpicamente de forma gradual al medio en cambio, pero si fuese necesario, ocasionalmente pueden cambiar de forma rpida.21 Otra serie de impresionantes caractersticas aclaratorias del modelo de Kauffman concierne a los fenmenos de diferenciacin celular en el desarrollo de organismos vivos. Es bien conocido que todos los tipos de clulas de un organismo, a pesar de sus muy diversas formas y funciones, contienen bsicamente las mismas instrucciones genticas. Los bilogos del desarrollo han deducido de este hecho que los tipos de clulas difieren entre s no porque contengan diferentes genes, sino porque los genes que estn activos en ellas difieren. En otras palabras, la estructura de una red gentica es la misma para todas las clulas, pero los patrones de actividad gentica son distintos, y puesto que diferentes patrones de actividad gentica corresponden a ciclos de estados distintos en la red binaria, Kauffman sugiere que los diversos tipos de clulas pueden corresponder a diferentes ciclos de estados y, consecuentemente, a atractores distintos. Este modelo atractor de diferenciacin celular conduce a varias predicciones interesantes.22 Cada clula del cuerpo humano contiene alrededor de 100.000 genes. En una red binaria de semejante tamao, el nmero de posibilidades de diferentes patrones

de expresin gentica es astronmico. No obstante, el nmero de atractores de dicha red al borde del caos es aproximadamente la raz cuadrada del nmero de sus elementos, con lo que una red de 100.000 genes se expresara con unos 3 1 7 tipos de clulas. Este nmero, deducido de caractersticas muy generales del modelo de Kaulfman, se aproxima notablemente a los 254 tipos distintos de clulas identificados en el ser humano. Kauffman ha probado tambin su modelo atractor con predicciones para el nmero de tipos de clulas de varias otras especies, y ha encontrado que tambin en stas parece estar relacionado con el nmero de genes. La figura 9-4 muestra sus resultados para varias especies.23 El nmero de tipos de clulas y 217 el nmero de atractores de las correspondientes redes binarias ascienden casi en paralelo con el nmero de genes. Otras dos predicciones del modelo atractor de Kauffman conciernen a la estabilidad de los tipos de clulas. Puesto que el ncleo congelado de la red binaria es prcticamente igual para todos los atractores, todos los tipos de clulas de un organismo deberan expresar aproximadamente la misma serie de genes, difiriendo nicamente por la expresin de un pequeo porcentaje de stos. ste es electivamente el caso en todos los organismos vivos. El modelo atractor sugiere tambin que en el proceso de desarrollo son creados nuevos tipos de clula al empujar al sistema de una cuenca de atraccin a otra. Puesto que cada cuenca de atraccin tiene slo unas pocas cuencas adyacentes, cualquier tipo nico de clula se diferenciar siguiendo caminos hacia sus vecinos inmediatos, de stos a otros vecinos adicionales y as sucesivamente, hasta que todo el conjunto de tipos celulares haya sido creado. En otras palabras, la diferenciacin celular debera ocu218 rrir a lo largo de sucesivos caminos cruzados. De hecho, es bien conocido por los bilogos que, durante casi seiscientos millones de aos, toda la diferenciacin celular en los organismos multicelulares se ha organizado sobre este patrn.
V I D A EN SU FORMA MNIMA

Adems de desarrollar simulaciones por ordenador de varias redes autoorganizadoras -tanto autopoisicas como no autopoisicas-, los bilogos y los qumicos han conseguido recientemente sintetizar sistemas qumicos autopoisicos en laboratorio. Esta posibilidad fue sugerida en el terreno terico por Francisco Varela y Pier Luigi Luisi en 1989 y posteriormente realizada en dos experimentos por L u i s i y sus colegas de la Universidad Politcnica de Suiza ( E T H ) en Zurich.24 Estos nuevos avances conceptuales y experimentales han acentuado notablemente la discusin sobre qu constituye vida en su forma mnima. La autopoiesis, como hemos visto, es definida como un patrn en red en el que la funcin de cada componente es participar en la produccin o transformacin de otros componentes. El bilogo y filsofo Gail Fleischaker ha resumido las propiedades de una red autopoisica basndose en tres criterios: el sistema debe ser autolimitado. autogenerador y autoperpetuante.2'5 Ser autolimitado significa que la extensin del sistema queda delimitada por un permetro que es parte integrante de la red. Ser autogenerador quiere decir que todos los componentes, incluyendo los del permetro, son fruto de procesos de la red. Ser autoperpetuante significa que los procesos de produccin perduran en el tiempo, de modo que todos los componentes son continuamente reemplazados por los procesos de transformacin del sistema. Si bien la clula bacterial es el sistema autopoisico ms simple hallado en la naturaleza, los recientes experimentos de la E T H demuestran que se pueden producir en laboratorio estructuras qumicas que satisfagan los criterios de organizacin autopoisica. La primera de estas estructuras, sugerida por Varela y Luisi en su trabajo terico, es conocida por los qumicos como micela.'- Es bsicamente una gota de agua rodeada por una
''' Nombre con que se designa cada uno de los agregados moleculares constitutivos de la fase dispersa de un sistema coloidal. (N. del T.)

219 fina capa de molculas en forma de renacuajo, con cabezas que atraen el agua y colas que la repelen (ver figura 9-5). Bajo circunstancias especiales, una gota as puede albergar reacciones qumicas y producir ciertos componentes que se organizarn como verdaderas molculas perimetrales que construirn la estructura y proveern las condiciones para que puedan producirse las reacciones. De este modo, se crea un simple sistema

autopoisico. Al igual que en la simulacin por ordenador de Varela, las reacciones estn encerradas por un permetro formado con los propios productos de estas reacciones. Tras este primer ejemplo de qumica autopoisica, los investigadores de la E T H consiguieron crear otro tipo de estructura qumica an ms relevante para los procesos celulares, ya que sus ingredientes principales -llamados cidos grasos- son considerados como la materia prima para las primitivas paredes celulares. Los experimentos consistieron en producir gotas esfricas de agua rodeadas por cscaras de dichas materias grasas, que poseen la tpica estructura semipermeable de las membranas biolgicas (pero sin sus componentes proteicos) y generar bucles catalticos que den lugar a un sistema autopoisico. Los investigadores que desarrollaron estos experimentos especulaban con la posibilidad de que esta clase de sistemas podran haber sido las primeras estructuras qumicas cerradas autorreproductoras, anteriores a la evolucin de la clula bacterial. De ser esto cierto, significara que los cientficos habran sido capaces de recrear las primeras formas mnimas de vida.
ORGANISMOS Y SOCIEDADES

La mayora de las investigaciones en la Leora de la autopoiesis, se ha ocupado hasta el momento de sistemas autopoisicos mnimos: clulas simples, simulaciones por ordenador y las recientemente descubiertas estructuras qumicas aulopoisicas. Se ha realizado muchsimo menos trabajo en el estudio de la autopoiesis de organismos multicelulares, ecosistemas y sistemas sociales. Las ideas actuales sobre los patrones en red de estos sistemas vivos son an bastante especulativas.26 Todos los sistemas vivos son redes de componentes ms pequeos; la trama de la vida como un todo es una estructura multinivel de sistemas vivos que anidan en el interior de otros: redes dentro de redes. Los organismos son agregados de clulas aut220 Figura 9-5 Forma bsica de una gota Micela. nomas pero ntimamente vinculadas; las poblaciones son redes de organismos autnomos pertenecientes a especies nicas y los ecosistemas son redes de organismos, tanto mono como multicelulares, pertenecientes a diferentes especies. Lo que tienen todos estos sistemas en comn es que sus componentes vivos son siempre clulas; por tanto, podemos afirmar sin duda alguna que todos los sistemas vivos son, en ltima instancia, autopoisicos. No obstante, resulta interesante plantearse si estos sistemas mayores formados por clulas aulopoisicas -organismos, sociedades y ecosistemas- son en s mismos redes aulopoisicas. En su libro El rbol del Conocimiento, Maturana y Varela argumentan que nuestro conocimiento actual sobre los detalles de los caminos metablicos en organismos y ecosistemas no es suficiente para ofrecer una respuesta clara y, en consecuencia, dejan abierta la cuestin: Lo que podemos decir es que [los sistemas multicelulares] disponen de clausura operacional en su organizacin: su identidad est especilicada por una red de procesos dinmicos cuyos Rectos no salen de la red. Pero, en relacin con la forma explcita de esta orgnizacin, no podemos decir ms.2"7 Los autores continan sealando que los tres tipos de sistemas vivos multicelulares -organismos, sociedades y ecosistemasdifieren ampliamente en los grados de autonoma de sus componentes. En los organismos, los componentes celulares tienen un grado anirnal de existencia independiente, mientras que los miembros de las sociedades humanas, seres humanos individuales, tienen un grado mximo de autonoma, disfrutando de mlti221 pies dimensiones de existencia independiente. Las sociedades animales y los ecosistemas ocupan espacios diversos entre estos dos extremos. Las sociedades humanas constituyen un caso especial debido al papel crucial que juega en ellas el lenguaje, que Maturana ha identificado como el fenmeno crtico en el desarrollo de la consciencia y la cultura humanas.28 Mientras que la cohesin de los insectos sociales se basa en el intercambio de compuestos qumicos entre sus individuos, la unidad de las sociedades humanas se basa en el intercambio de lenguaje. Los componentes de un organismo existen para el funcionamiento de ste, pero los sistemas sociales humanos existen tambin

para sus componentes, los seres humanos individuales. As, en palabras de Maturana y Varela: El organismo restringe la creatividad individual de sus unidades componentes, ya que stas existen para el organismo. El sistema social humano amplifica la creatividad individual de sus componentes, puesto que existe para estos componentes.
29

Los organismos y las sociedades humanas son por tanto tipos muy distintos de sistemas vivos. Los regmenes polticos totalitarios han restringido a menudo severamente la autonoma de sus miembros, y al hacerlo, los han despersonalizado y deshumanizado. As pues, las sociedades fascistas funcionan ms como organismos y no es por casualidad que los dictadores hayan gustado a menudo de utilizar la metfora de la sociedad como un organismo vivo.
AUTOPOIESIS EN EL DOMINIO SOCIAL

La cuestin de si los sistemas sociales pueden o no ser considerados autopoisicos ha sido discutida extensamente y diferentes autores han propuesto diferentes respuestas.30 El problema central es que la autopoiesis ha sido definida precisamente slo para sistemas en espacio fsico y simulaciones informticas en espacio matemtico. Debido al mundo interior de conceptos, ideas y smbolos que surge con el pensamiento, la consciencia y el lenguaje, los sistemas sociales humanos no existen nicamente en el dominio fsico, sino tambin en el simblico social. 222 As, una familia humana puede ser descrita como un sistema biolgico definido por ciertas relaciones sanguneas, pero tambin como un sistema conceptual definido por ciertos papeles y relaciones que pueden coincidir o no con las relaciones de sanguineidad entre sus miembros. Estos roles dependen de la convencin social y pueden variar substancialmente en distintos perodos de tiempo y en diferentes culturas. Por ejemplo, en la cultura occidental contempornea, el papel de padre puede ser desempeado por el padre biolgico, un padre adoptivo, un suegro, un to o un hermano mayor. En otras palabras, estos papeles no son caractersticas objetivas del sistema familiar, sino que son construcciones sociales flexibles y continuamente renegociables.
31

Mientras que el comportamiento en el terreno fsico est gobernado por causa y electo - l a s llamadas leyes de la naturaleza -, en el terreno social se rige por normas generadas por el sistema social y frecuentemente codificadas en forma de leyes. La diferencia crucial estriba en que las reglas sociales pueden romperse, pero las naturales no. Los seres humanos pueden escoger entre obedecer una regla social o no; las molculas no pueden escoger si deben o no interactuar.32 Dada la existencia simultnea de los sistemas sociales en los dos dominios -el fsico y el social-, tiene algn significado aplicarles el concepto de autopoiesis?, y si lo tiene, en qu dominio debe ser aplicado? Tras dejar esta cuestin abierta en su libro, Maturana y Varela han expresado por separado puntos de vista ligeramente distintos. Maturana no ve los sistemas sociales como autopoisicos, sino ms bien como el medio en el que los humanos realizan su autopoiesis biolgica a travs del lenguajeo.*33 Varela argumenta que el concepto de red de produccin de procesos, que est en el corazn mismo de la definicin de autopoiesis, puede no ser de aplicacin ms all del dominio fsico, pero que un concepto ms amplio de clausura organizativa puede ser definido para los sistemas sociales. Este concepto ms amplio es similar al de autopoiesis pero no especifica procesos de produccin. 34 La autopoiesis, segn Varela, puede ser contemplada como un caso especial de clausura organizativa, manifestado a nivel celular en ciertos sistemas qumicos. Otros autores han afirmado que una red autopoisica puede
* En el o r i g i n a l , languaging>. (N. del T.)

223 ser definida si la descripcin de los sistemas sociales humanos permanece estrictamente dentro del dominio social. Esta escuela de pensamiento Fue encabezada en Alemania por el socilogo Nicklas Luhmann, quien ha desarrollado el concepto de autopoiesis en considerable detalle. El argumento central de Luhmann consiste en identificar los procesos sociales de la red autopoisica como procesos de comunicacin: Los sistemas sociales usan la comunicacin como su modo particular de reproduccin autopoisica. Sus elementos son

comunicaciones que son... producidas y reproducidas por una red de comunicaciones y que no pueden existir lucra de dicha red.35 Un sistema familiar, por ejemplo, puede ser definido como una red de conversaciones que exhibe circularidades inherentes. Los resultados de las conversaciones dan lugar a otras conversaciones, de modo que se constituyen los bucles de retroalimentacin autoamplificadora. La clausura de la red consiste en un sistema compartido de creencias, explicaciones y valores - u n contexto de significado, que es constantemente mantenido mediante ms conversaciones. Los actos comunicativos de la red de conversaciones incluyen la autoproduccin de los papeles por los que son definidos los distintos miembros y del sistema de lmite de la familia. Puesto que todos estos procesos tienen lugar en el dominio simblico social, el permetro no puede ser fsico. Es un recinto de expectativas confidencialidad, lealtad, etc. Tanto los papeles familiares como su permetro son continuamente mantenidos y renegociados por la red autopoisica de las conversaciones.
E L SISTEMA GAIA

Mientras el debate sobre la autopoiesis en los sistemas sociales ha sido muy vivo en los ltimos aos, resulta sorprendente el silencio casi total sobre la cuestin de la autopoiesis en los ecosistemas. Podemos estar de acuerdo con Maturana y Varela en que los mltiples caminos y procesos de los ecosistemas no son an lo suficientemente conocidos como para poder decidir si tales redes pueden o no ser consideradas autopoisicas. No obstante, resultara sin duda tan interesante iniciar las discusiones 224 sobre autopoiesis con los eclogos, como lo ha sido con los cientficos sociales. Para empezar, podemos decir que una de las funciones de todos los componentes de una cadena trfica es la transformacin de otros componentes de la misma red. Cuando las plantas absorben materia inorgnica del medio para producir compuestos orgnicos y stos circulan a travs del ecosistema para servir de alimento de los procesos de produccin de estructuras ms complejas, toda la red se regula a travs de mltiples bucles de retroalimentacin.36 Continuamente mueren componentes individuales de la red alimentaria, que son descompuestos y reemplazados por los propios procesos de transformacin de la red. Queda por ver si todo esto es o no suficiente para definir a los ecosistemas como autopoisicos y esta decisin depender, entre otras cosas, de un claro entendimiento del permetro del sistema. Cuando desplazamos nuestra atencin desde los ecosistemas al planeta como un todo, nos encontramos con una red global de procesos de produccin y transformacin, que ha sido descrita detalladamente en la teora G a i a por James Lovelocky Lynn Margulis. 37 En realidad, quizs haya actualmente ms evidencia de la naturaleza autopoisica del sistema Gaia, que de la de los ecosistemas. El sistema planetario opera a gran escala fsica y sobre largos perodos de tiempo. No resulta pues fcil pensar en Gaia como un sistema vivo de un modo concreto. Est vivo todo el planeta o solamente algunas de sus partes? En este caso, qu partes? Para facilitar la comprensin de Gaia como un sistema vivo, Lovelock ha sugerido la analoga con un rbol.38 Cuando el rbol crece, hay slo una fina capa de clulas vivas en su permetro, justo debajo de la corteza. Toda la madera de su interior -ms de un 97 % del rbol- es materia muerta. De forma parecida, la Tierra est cubierta con una fina pelcula de organismos vivos - l a bioslera-, que profundiza en los ocanos unos diez mil metros y asciende otro tanto en la atmsfera. As pues, la parte viva de Gaia no es ms que una delgada capa que rodea el globo. Si representsemos el planeta por una esfera del tamao de una pelota de baloncesto, el grueso de la biosfera equivaldra al de la pintura! Al igual que la corteza del rbol protege su fina capa de tejido vivo, la vida sobre la Tierra est rodeada por la capa protectora de la atmsfera, que nos resguarda de la radiacin ultravioleta y de otras influencias perjudiciales, manteniendo al mismo tiempo la 225 temperatura del planeta en el punto justo necesario para el florecimiento de la vida. Ni la atmsfera sobre nuestras cabezas, ni las rocas bajo nuestros pies, estn vivas, pero ambas han sido considerablemente moldeadas y transformadas por los organismos vivos, exactamente igual que la corteza y la madera del rbol de nuestro ejemplo. Tanto el espacio exterior como el interior de la

Tierra son parte del medio de G a i a . Para analizar si podemos electivamente describir el sistema de G a i a como una red autopoisica, aplicaremos los tres criterios propuestos por Gail Fleischaker.31' Gaia est sin duda autolimitada, al menos hasta donde concierne a la atmsfera, su permetro exterior. Segn la teora G a i a , la atmsfera de la T i e r ra est creada, transformada y mantenida por los procesos metablicos de la biosfera. Las bacterias juegan un papel crucial en dichos procesos, influyendo en la proporcin de reacciones qumicas y actuando as como el equivalente de las enzimas en una clula.40 La atmsfera es semipermeable -al igual que la membrana de una clula- y forma parte de la red planetaria. Por ejemplo, cre el invernadero protector en el que la vida temprana pudo desplegarse hace tres mil millones de aos, incluso bajo un sol un 25 % menos luminoso que el actual.41 El sistema G a i a es tambin claramente autogenerador. El metabolismo planetario convierte substancias inorgnicas en orgnicas y en materia viva, restituyndolas despus al suelo, a los ocanos y al aire. Todos los componentes de la red de Gaia, incluyendo a los del permetro atmosfrico, son fruto de procesos de la red. Una caracterstica clave de G a i a es el complejo entrecruzado de sistemas vivos y no vivos en una misma red. E l lo origina bucles de retroalimentacin de escalas ampliamente distintas. Los ciclos de las rocas, por ejemplo, se extienden a lo largo de cientos de millones de aos, mientras que los organismos asociados con ellos tienen vidas muy cortas. En la metfora de Stephan Harding, eclogo y colaborador de James Lovelock: Los seres vivos nacen de las rocas y retornan a ellas.42 Finalmente, el sistema Gaia es evidentemente autoperpetuante. Los componentes de los ocanos, suelo y aire, as como los organismos de la biosfera, son continuamente reemplazados por los procesos planetarios de produccin y transformacin. As pues, parece que la evidencia del sistema Gaia como red autopoisica es irrefutable. En realidad, Lynn Margulis, coautora de la teora Gaia, afirma con seguridad: Cabe poca duda de 226

que la ptina planetaria -incluyndonos a nosotros- sea autopoisica. 43 La confianza de Lynn Margulis en la idea de una red planetaria autopoisica se basa en tres dcadas de trabajo de vanguardia en microbiologa. Para comprender la complejidad, diversidad y capacidad de organizacin de la red de Gaia, resulta absolutamente indispensable una profunda comprensin del microcosmos, es decir, de la naturaleza, extensin, metabolismo y evolucin de los microorganismos. Margulis ha sido capaz no slo de contribuir en gran medida a esta comprensin en el seno de la comunidad cientfica, sino tambin de transmitir, en colaboracin con Dorion Sagan, sus descubrimientos radicales al lector comn en un claro y sugestivo lenguaje.44 La vida sobre la Tierra empez hace aproximadamente tres mil quinientos millones de aos. Durante los primeros dos mil, el mundo vivo consisti nicamente en microorganismos. En los primeros mil millones de aos de evolucionen, las bacterias - l a forma ms bsica de v i d a - cubrieron el planeta con una intrincada red de procesos metablicos y empezaron a regular la temperatura y la composicin qumica de la atmsfera, algo que fue favorable para la evolucin de formas superiores de vida.45 Las plantas, los animales y los seres humanos son los recin llegados a la Tierra, habiendo emergido del microcosmos hace menos de mil millones de aos. Incluso hoy, los organismos vivos visibles funcionan slo gracias a sus bien desarrolladas conexiones con la red de vida bacteriana. Lejos de haber dejado atrs a los microorganismos en alguna "escalera" evolutiva, escribe Margulis, estamos rodeados y compuestos a la vez por ellos... Debemos vernos a nosotros mismos y a nuestro entorno como un mosaico evolutivo de vida microcsmica.46 Durante la larga historia de la evolucin de la vida, se ha extinguido ms del 99 % de todas las especies que han existido, pero la red bacteriana ha sobrevivido, perseverando en su regulacin de las condiciones aptas para la vida sobre la Tierra, como lo haba hecho a lo largo de los tres mil millones de aos precedentes. Segn Margulis, el concepto de una red planetaria autopoisica est justificado porque toda la vida est embebida en una red bacteriana autoorganizadora, que incluye complicadas redes de

sistemas sensores y de control que tan slo empezamos a percibir. Miradas de bacterias que habitan en el suelo, las rocas y los ocanos, as como en el interior de todas las plantas, animales y seres humanos, regulan continuamente la vida sobre la Tierra: 227 Son las propiedades de crecimiento, metabolismo e intercambio de gases de los microbios... que forman los complejos sistemas fsicos y qumicos de retroalimentacin que modulan la biosfera en la que vivimos.47
EL UNIVERSO E N S U TOTALIDAD

Reflexionando sobre el planeta como un ser vivo, uno se ve naturalmente abocado a plantear cuestiones sobre sistemas a escalas an mayores. E s el sistema solar una red autopoisica? Y la galaxia? Y qu decir del universo como un todo? Est vivo el universo? Contemplando el sistema solar, podemos decir con alguna seguridad que no parece ser un sistema vivo. En realidad, fue la sorprendente diferencia entre la Tierra y los dems planetas del sistema solar lo que movi a Lovelock a formular la hiptesis Gaia. En el mbito de nuestra galaxia, la V a Lctea, estamos muy lejos de poseer los datos necesarios para plantearnos la cuestin de si est o no viva, y si desplazamos nuestra atencin al universo como un todo, alcanzamos los lmites de la conceptualizacin. Para muchas personas -entre las que me incluyo- resulta filosfica y espiritualmente ms satisfactorio asumir que el cosmos como un todo est vivo, que pensar en la vida sobre la Tierra aislada en un universo s in vida. Dentro del marco de la ciencia, sin embargo, no podemos - a l menos por ahora- hacer tales afirmaciones. Si aplicamos nuestros criterios cientficos para la vida al universo entero, nos encontramos con serias dificultades conceptuales. Los sistemas vivos se definen como abiertos a un (lujo constante de materia y energa. Pero cmo podemos pensar en el universo, que por definicin lo incluye todo, como un sistema abierto? La cuestin no parece tener mayor sentido que preguntarse qu ocurri antes del Big Bang. En palabras del renombrado astrnomo Sir Bernard Lovell: Ah alcanzamos la gran barrera del pensamiento... Me siento como si de repente hubiese entrado en un banco de niebla, en el que el mundo conocido se esfuma.48 Algo que s podemos decir del universo es que el potencial de vida existe en abundancia en lodo el cosmos. La investigacin en 228 las lltimas dcadas ha proporcionado una imagen bastante clara de las condiciones geolgicas y qumicas que hicieron posible la aparicin de vida en la Tierra temprana. Hemos empezado a comprender cmo se desarrollaron sistemas qumicos cada vez ms complejos y cmo stos constituyeron bucles catalticos que, en su momento, evolucionaron hasta sistemas autopoisicos.49 Observando el universo en general y nuestra galaxia en particular, los astrnomos han descubierto que los componentes qumicos caractersticos encontrados en toda vida, estn presentes en abundancia. Para que pueda emerger vida de estos compuestos, es preciso un delicado equilibrio de temperaturas, presiones atmosfricas, contenido de agua y dems. Parece probable que, durante la larga evolucin de la galaxia, este equilibrio haya sido alcanzado en muchos de los planetas de los miles de millones de sistemas planetarios que contiene la galaxia. Incluso en nuestro sistema solar, tanto Venus como Marte tuvieron probablemente ocanos en su historia temprana, en los que podra haber emergido vida.50 Pero Venus estaba demasiado cerca del Sol para un proceso evolutivo lento. Sus ocanos se evaporaron y su hidrgeno fue separado de las molculas de agua por la potente radiacin ultravioleta, para perderse en el espacio. No sabemos cmo perdi Marte su agua, slo sabemos que sucedi. Lovelock especula que quizs Marte tena vida en sus primeras etapas y la perdi en algn suceso catastrfico, o que quizs su hidrgeno escap mucho ms deprisa que el de la Tierra debido a su fuerza gravitatoria mucho menor. Sea como sea, parece que la vida casi evolucion en Marte y que, con toda probabilidad, lo hizo y sigue floreciendo en millones de otros planetas del universo. As, aunque el concepto del universo como un todo vivo resulte problemtico dentro del marco de la ciencia actual, podemos afirmar con seguridad que la vida est presente en gran abundancia a travs del cosmos.
ACOPLAMIENTO ESTRUCTURAL

Donde vemos vida, desde las bacterias hasta los ecosistemas a

gran escala, observamos redes con componentes que interactan entre s de tal modo que la red entera se autorregula y organiza. Dado que estos componentes, a excepcin de los de las redes celulares, son en s mismos sistemas vivos, una imagen realista de las redes autopoisicas deber incluir una descripcin del modo 229 en que los sistemas vivos interactan entre s y ms generalmente con su entorno. En realidad, una descripcin en dichos trminos es parte integrante de la teora de la autopoiesis desarrollada por Maturana y Varela. La principal caracterstica de un sistema aulopoisico es que experimenta cambios estructurales continuos, mientras que preserva su patrn de organizacin en forma de red. Los componentes de la red se producen y transforman mutuamente s in cesar y lo hacen de dos modos distintos. Un tipo de cambios estructurales corresponde a cambios de autorrenovacin. Todo organismo vivo se renueva a s mismo constantemente: clulas que se fragmentan y construyen estructuras, tejidos y iganos que reemplazan sus clulas en ciclos continuos, etc. A pesar de este cambio constante, el organismo mantiene su identidad total o patrn de organizacin. Muchos de estos cambios cclicos ocurren mucho ms rpido que lo que podramos pensar. Nuestro pncreas, por ejemplo, reemplaza la mayora de sus clulas cada veinticuatro horas, las culas del recubrimiento de nuestro estmago se reproducen cada tres das, las clulas blancas de nuestra sangre son renovadas cada diez das y el 98 % de las protenas de nuestro cerebro tiene una rotacin de menos de un mes. Ms sorprendente todava, nuestra piel reemplaza sus clulas a un ritmo de cien mil clulas por minuto! De hecho, la mayor parte del polvo en nuestras casas consiste en clulas de piel muertas. El otro tipo de cambios estructurales en un sistema vivo son aquellos en que son creadas nuevas estructuras, nuevas conexiones en la red autopoisica. Estos cambios del segundo tipo - m s desarrollistas que cclicos- tambin tienen lugar continuamente, bien como consecuencia de influencias del medio, bien como resultado de la dinmica interna del sistema. Una membrana celular por ejemplo, incorpora continuamente substancias de su entorno a los procesos metablicos de la clula. El sistema nervioso de un organismo cambia su conectividad con cada percepcin sensorial. No obstante, estos sistemas vivos son autnomos; el I medio nicamente desencadena los cambios estructurales, no los especifica ni dirige.51 El acoplamiento estructural, segn definicin de Maturana y Varela, establece una clara diferencia entre los modos en que los sistemas vivos y no vivos interactan con sus entornos. Chutar una piedra o darle una patada a un perro son dos cosas muy distintas, como gustaba de sealar Gregory Bateson. La piedra reac230 cionar a la patada de acuerdo con una cadena lineal de causa y efecto. Este comportamiento podr calcularse aplicando las leyes bsicas de la mecnica newtoniana. El perro responder con cambios estructurales segn su propia naturaleza y patrn (no-lineal) de organizacin. El comportamiento resultante ser generalmente impredecible. A medida que un organismo vivo responde a las influencias exteriores con cambios estructurales, stos afectarn a su vez su futuro comportamiento. En otras palabras, un sistema estrucluralmente acoplado, es un sistema que aprende. Mientras viva, un organismo se acoplar estructuralmente a su entorno. Sus continuos cambios estructurales en respuesta al medio -y consecuentemente su continua adaptacin, aprendizaje y desarrollo- son las caractersticas clave del comportamiento de los seres vivos. Debido a este acoplamiento estructural, llamamos inteligente al comportamiento de un animal, pero no utilizaramos este trmino para el de una roca.
DESARROLLO Y EVOLUCIN

A medida que sigue interactuando con su entorno, un organismo vivo sufrir una serie de cambios estructurales y con el tiempo formar su propio camino individual de acoplamiento estructural. En cualquier punto de este camino, la estructura del organismo es el historial de sus cambios estructurales anteriores y, por lo tanto, de interacciones pasadas. La estructura viva es siempre un diario del desarrollo previo y la/ontogenia - e l curso del desarrollo de un organismo individual- es la historia de los cambios estructurales del organismo.

Ahora bien, puesto que la estructura de un organismo en cualquier punto de su desarrollo es el historial de sus cambios estructurales precedentes, y dado que cada cambio estructural afecta al comportamiento futuro del organismo, ello implica que el comportamiento de un organismo vivo es determinado por su estructura. As pues, un sistema vivo estar determinado en distintos modos por su patrn de organizacin y por su estructura. El patrn de organizacin determina la identidad del sistema (sus caractersticas esenciales); la estructura, formada por una secuencia de cambios estructurales, determina el comportamiento del sistema. En la terminologa de Maturana, el comportamiento de un sistema vivo est estructuralmente determinado. 231 Este concepto de determinismo estructural arroja nueva luz sobre el debate filosfico de todos los tiempos sobre libertad y determinismo. Segn Maturana, el comportamiento de un organismo vivo est determinado. No obstante, ms que estarlo por fuerzas exteriores, lo es por la propia estructura del organismo: una estructura formada por una sucesin de cambios estructurales autnomos. De este modo, el comportamiento del organismo vivo est determinado y es libre a la vez. Ms an, el hecho de que el comportamiento est estructuralmente determinado, no significa que sea predecible. La estructura del organismo simplemente condiciona el curso de sus interacciones y restringe los cambios estructurales que las interacciones pueden desencadenar en l.52 Por ejemplo, cuando un sistema vivo alcanza un punto de bifurcacin -segn la descripcin de Prigogine-, su historial de acoplamiento estructural determinar qu caminos se le abren, pero seguir siendo impredecible cul de ellos tomar. Al igual que la teora de Prigogine de las estructuras disipativas, la teora de la autopoiesis demuestra que la creatividad - l a generacin de configuraciones que son constantemente nuevases una propiedad fundamental en todos los sistemas vivos. Una forma especial de esta creatividad es la generacin de diversidad a travs de la reproduccin, desde la simple divisin celular hasta la altamente compleja danza de la reproduccin sexual. Para la mayora de los organismos vivos, la ontogenia no es un camino lineal de desarrollo sino un ciclo, y la reproduccin es un paso vital en cada ciclo. Hace miles de millones de aos, las habilidades combinadas de los sistemas vivos para reproducirse y generar novedad, condujeron naturalmente a la evolucin biolgica; un despliegue creativo de vida que sigue en un ininterrumpido proceso desde entonces. Desde sus formas ms arcaicas y simples hasta las ms intrincadas y complejas contemporneas, la vida se ha desplegado en una danza continua, s in romper jams el patrn bsico de sus redes autopoisicas. 232

10. EL DESPLIEGUE DE LA VIDA

Una de los frutos ms valiosos de la emergente teora de los sistemas vivos es la nueva comprensin de la evolucin que implica. En lugar de entender la evolucin como el resultado de mutaciones aleatorias y seleccin natural, estamos empezando a reconocer el despliegue creativo de vida en formas de creciente diversidad y complejidad, como una caracterstica inherente a lodos los sistemas vivos. Si bien mutacin y seleccin natural siguen siendo consideradas aspectos importantes de la evolucin biolgica, la atencin se centra en la creatividad, en el constante avance de lo vivo hacia la novedad. Para comprender la diferencia fundamental entre las viejas y las nuevas visiones de la evolucin, nos resultar til revisar brevemente la historia del pensamiento evolucionista.
DARWINISMO Y NEODARWINISMO

La primera teora de la evolucin fue formulada a principios del siglo xix por Jean Baplisle Lamarck, un naturalista autodidacta que acu el trmino biologa y realiz extensos estudios en botnica y zoologa. Lamarck observ que los animales cambiaban bajo la presin del entorno y pens que podan transmitir estos cambios a sus descendientes. Esta transmisin de caractersticas adquiridas era para l el mecanismo principal de la evolucin. Si bien Lamarck result estar equivocado sobre este aspecto, su reconocimiento del fenmeno de la evolucin - l a aparicin de estructuras biolgicas nuevas en la historia de las especies- fue una percepcin revolucionaria que afect profundamente a todo el pensamiento cientfico subsiguiente. En particular, Lamarck

233 ejerci una fuerte influencia sobre Charles Darwin, quien empez su carrera como gelogo pero se interes por la biologa durante su famosa expedicin a las islas Galpagos. Su atenta observacin de la fauna local estimul a Darwin a especular sobre el efecto del aislamiento geogrfico en la formacin de especies y le condujo, en su momento, a la formulacin de su teora de la evolucin. Darwin public esta teora en 1859 en su trabajo monumental titulado El origen de las especies por medio de la seleccin natural, completado doce aos despus con La descendencia, humana y la seleccin sexual, en el que el concepto de transformacin evolutiva de una especie en otra distinta, se extiende hasta los seres humanos. Darwin bas su teora en dos ideas fundamentales: la variacin al azar (denominada ms tarde mutacin aleatoria) y la seleccin natural. En el centro del pensamiento darwiniano reside la conviccin de que todos los organismos vivos estn emparentados por ascendencia comn. Todas las formas de vida han aparecido de dicha ascendencia mediante procesos de variacin, a lo largo de miles de millones de aos de historia geolgica. En este proceso evolutivo, se producen muchas ms variaciones de las que pueden sobrevivir y as, mientras muchos individuos son eliminados por seleccin natural, algunas variantes sobreviven y dan origen a otras. Estas ideas bsicas estn bien documentadas hoy en da, apoyadas por una enorme evidencia biolgica, qumica y fsil, y todos los cientficos serios estn completamente de acuerdo con ellas. Las diferencias entre la teora clsica de la evolucin y la nueva teora emergente se centran en la cuestin de la dinmica de la evolucin, los mecanismos a travs de los cuales tienen l u gar los cambios evolutivos. El propio concepto de Darwin de las variaciones al azar se basaba en una premisa compartida por las visiones del siglo xix sobre la herencia. Se daba por sentado que las caractersticas de un individuo representaban una mezcla de las de sus progenitores, contribuyendo ambos en partes ms o menos iguales a dicha mezcla. Esto significaba que el descendiente de un progenitor con una variacin al azar til, heredara slo el 50 % de la nueva caracterstica y podra traspasar slo el 25 % de sta a la prxima generacin. As, la nueva caracterstica se d i l u i r a rpidamente, con muy pocas posibilidades de establecerse a travs de la seleccin natural. 234 El mismo Darwin reconoca que ste era un punto seriamente dbil de su teora, para el que careca de respuesta. Resulta irnico que la solucin al problema de Darwin fuese descubierta por Gregor Mendel, un monje austraco aficionado a la botnica, solamente unos aos despus de la publicacin de la teora de Darwin, pero que fuese ignorada en vida de Mendel y sacada de nuevo a la luz en el cambio de siglo, transcurridos muchos aos desde su muerte. De sus cuidadosos experimentos con guisantes, Mendel dedujo que existan unidades de herencia (llamadas posteriormente genes) que no se mezclaban en el proceso de reproduccin, sino que eran transmitidas de generacin en generacin s in cambiar su identidad. Con este descubrimiento se poda asumir que las mutaciones aleatorias de genes no desapareceran en pocas generaciones, sino que seran preservadas, bien para salir reforzadas, bien para ser eliminadas por la seleccin natural. El descubrimiento de Mendel no slo desempe un papel decisivo en el establecimiento de la teora darwiniana de la evolucin, sino que abri tambin todo un nuevo campo de investigacin: el estudio de la herencia a travs de la investigacin de la naturaleza fsica y qumica de los genes.1 El bilogo britnico William Bateson, ferviente defensor y difusor del trabajo de Mendel, denomin a principios de siglo gentica a este nuevo campo. Puso tambin el nombre de Gregory a su hijo menor, en honor a Mendel. La combinacin de la idea de Darwin de cambios evolutivos graduales con el descubrimiento de Mendel sobre la estabilidad gentica, result en la sntesis conocida como neodarwinismo, que se ensea hoy como la teora establecida de la evolucin en los departamentos de biologa de todo el mundo. Segn la teora neodarwinista, toda variacin evolutiva es el resultado de una mutacin aleatoria -es decir, de cambios genticos aleatorios-, seguida de seleccin natural. Por ejemplo, si una especie animal necesita pelaje espeso para sobrevivir en un clima (ro, no responder

a esta necesidad desarrollando pelaje, sino desarrollando toda clase de cambios genticos aleatorios, por lo que los descendientes cuyos cambios hayan producido pelaje espeso, sobrevivirn y podrn reproducirse. De este modo y en palabras del genetista Jacques Monod, nicamente el azar es la fuente de toda innovacin, de toda creacin en la biosfera.2 En opinin de Lynn Margulis, el neodarwinismo es fundamentalmente defectuoso, no slo porque se basa en conceptos reduccionistas ya desfasados, sino tambin por estar formulado en 235 un lenguaje matemtico inadecuado. E l lenguaje de la vida no es la aritmtica y el lgebra ordinarios, argumenta Margulis, sino la qumica. Los neodarwinistas en ejercicio carecen de un conocimiento suficiente de, por ejemplo, microbiologa, biologa celular, bioqumica... y ecologa microbiana.' Una de las razones por las que los principales evolucionistas actuales carecen del adecuado lenguaje para la descripcin del cambio evolutivo, segn Margulis, es que la mayora de ellos proviene de la tradicin zoolgica y, por tanto, estn acostumbrados a tratar slo con una pequea y relativamente reciente parte de la historia de la evolucin. La investigacin actual en microbiologa indica firmemente que las principales vas para la creatividad de la evolucin se desarrollaron mucho antes de la aparicin de los primeros animales.4 El principal problema conceptual de los neodarwinistas parece ser su concepcin reduccionista del genoma, el conjunto de los genes de un organismo. Los grandes logros de la biologa molecular, descritos frecuentemente como el descifre del cdigo gentico , han originado en la tendencia a representar el genoma como una disposicin lineal de genes independientes, cada uno correspondiente a un rasgo biolgico. La investigacin ha demostrado, no obstante, que un solo gen puede afectar a un gran nmero de rasgos y que, por otra parte, muchos genes separados a menudo se combinan para producir un solo rasgo. Sigue siendo pues bastante misterioso cmo estructuras complejas como un ojo o una flor pudieron evolucionar a travs de sucesivas mutaciones de genes individuales. Evidentemente, el estudio de las actividades de coordinacin e integracin de todo el genoma resulta de la mxima importancia, pero ste se ha visto seriamente obstaculizado por el aspecto mecanicista de la biologa convencional. Slo muy recientemente, los bilogos han empezado a entender el genoma de un organismo como una red altamente compleja y a estudiar sus actividades desde una perspectiva sistmica.5
LA VISIN SISTMICA DH. LA EVOLUCIN

Una sorprendente manifestacin de la totalidad gentica es el hecho, actualmente bien documentado, de que la evolucin no se produjo a travs de cambios graduales continuos en el tiempo, causados por largas secuencias de mutaciones sucesi236 vas. El historial fsil demuestra claramente que a lo largo de la historia de la evolucin ha habido largos perodos de estabilidad o estasis s in ninguna variacin, puntuados por sbitas y dramaticas transiciones. Perodos estables de centenares de miles de aos constituyen la norma general. En realidad, la aventura evolutiva humana empez con un milln de aos de estabilidad de la primera especie de homnido, el Australopithecus afarensis. 6 Esta nueva imagen, conocida como equilibrios puntuados , indica que las transiciones sbitas fueron causadas por mecanismos muy distintos a las mutaciones aleatorias de la teora neodarwinista. Un aspecto importante de la teora clsica de la evolucin es la idea de que, en el curso del cambio evolutivo y bajo la presin de la seleccin natural, los organismos se adaptarn gradualmente a su entorno hasta alcanzar un ajuste suficientemente adecuado para sobrevivir y reproducirse. Bajo la nueva perspectiva sistmica, sin embargo, el cambio evolutivo es visto como el resultado de la tendencia inherente en la vida a crear novedad, que puede o no ir acompaada de adaptacin a las condiciones medioambientales cambiantes. Consecuentemente, los bilogos sistmicos han empezado a representar el genoma como una red autoorganizadora, capaz de producir espontneamente nuevas formas de orden. Debemos repensar la biologa evolutiva, escribe Stuart Kauffman. Gran parte del orden que percibimos en los organismos puede ser el resultado directo, no de la seleccin natural, sino del orden natural

en que la seleccin ha prelerido actuar... La evolucin no es slo un remiendo... Es orden emergente, saludado y aguzado por la seleccin.7 No ha sido an formulada una nueva teora general de la evolucin basada en estas recientes revelaciones, pero los modelos y teoras de los sistemas autoorganizadores analizados en los captulos precedentes, proveen los elementos para la formulacin de dicha teora.8 La teora de las estructuras disipativas de Prigogine demuestra cmo sistemas bioqumicos complejos, operando lejos del equilibrio, generan bucles catalticos que conducen a inestabilidades que pueden generar nuevas estructuras de orden superior. Manfred Eigen ha sugerido que podran haberse formado semejantes ciclos catalticos antes de la aparicin de la vida sobre la Tierra, iniciando as la fase prebiolgica de la evolucin. Stuart Kauffman ha utilizado las redes binarias como modelos matemticos de las redes genticas de los organismos 237 vivos, y ha podido deducir de dichos modelos diversas caractersticas conocidas de la divisin celular y de la evolucin. Humberto Maturana y Francisco Varela han descrito los procesos de evolucin en trminos de su teora de la autopoiesis, contemplando la historia evolutiva de las especies como el historial de su acoplamiento estructural. James Lovelock y Lynn Margulis han explorado en su teora Gaia las dimensiones planetarias del despliegue de la vida. La teora Gaia, as como el trabajo previo de Lynn Margulis en microbiologa, han puesto en evidencia la falacia del estrecho concepto darwinista de adaptacin. A travs del mundo viviente, la evolucin no puede quedar limitada a la adaptacin de los organismos al entorno, puesto que ste est moldeado por una red de sistemas vivos capaces de adaptacin y creatividad. As pues, quin se adapta a quin? Unos a otros: coevolucionan. Como dijo James Lovelock: Tan ntimamente vinculada est la evolucin de los organismos vivos con la evolucin de su entorno, que juntos constituyen un nico proceso evolutivo.9 De este modo, nuestra atencin se est desplazando de la evolucin a la coevolucin; una continua danza que se desarrolla a travs de la sutil interaccin entre competicin y cooperacin, creacin y adaptacin mutua.
CAMINOS DE CREATIVIDAD

As pues, segn la emergente nueva teora, debemos buscar la fuerza impulsora de la evolucin, no en los acontecimientos azarosos de las mutaciones aleatorias, sino en la tendencia inherente en la vida a crear novedad, en la aparicin espontnea de complejidad y orden crecientes. Una vez entendida esta nueva y fundamental percepcin, podemos preguntar: cules son los caminos por los que la creatividad de la evolucin se expresa? La respuesta a esta pregunta nos llega no slo desde la biologa molecular sino, an ms importante, desde la microbiologa, a travs del estudio de la red planetaria compuesta por miradas de microorganismos que constituyeron las nicas formas de vida sobre la Tierra durante los primeros dos mil millones de aos de evolucin. Durante este tiempo, las bacterias transformaron continua238 mente la superficie y la atmsfera terrestres, y al hacerlo, inventaron lodas las biotecnologas esenciales para la vida incluyendo la fermentacin, la fotosntesis, la fijacin del nitrgeno, la respiracin y los dispositivos rotativos para el movimiento rpido. Durante los ltimos treinta aos, la extensa investigacin en microbiologa ha desvelado tres grandes caminos de evolucin.10 El primero, aunque el menos importante, es la mutacin aleatoria de genes que constituye la pieza central de la leora neodarwinista. La mutacin gentica es causada por un error accidental en la autorreplicacin del ADN, cuando dos cadenas de la doble helicoide del ADN se separan y cada una de ellas sirve como plantilla para la construccin de una nueva cadena complementaria." Se estima que estos errores accidentales tienen lugar con una proporcin de uno entre cada varios centenares de millones de clulas en cada generacin. Esta frecuencia no parece suficiente para explicar la evolucin de la gran diversidad de formas vivas, dado el bien conocido hecho de que la mayora de mutaciones son dainas y slo algunas desembocan en variaciones tiles. En el caso de las bacterias la situacin es distinta, debido a la rapidez con que se dividen. Las bacterias rpidas pueden hacerlo aproximadamente cada veinte minutos de modo que, en principio,

varios miles de millones de bacterias individuales pueden ser generadas desde una nica clula en menos de un da.12 Gracias a este trepidante ritmo de reproduccin, una sola bacteria mutante con xito puede extenderse rpidamente en su entorno, siendo electivamente la mutacin un camino de evolucin importante para las bacterias. No obstante, las bacterias han desarrollado un segundo camino para la creatividad evolutiva que resulta infinitamente ms efectivo que la mutacin aleatoria. Se pasan unas a otras libremente rasgos hereditarios en una red global de intercambio de poder y eficiencia increbles. As es como Lynn Margulis y Dorion Sagan la describen: En los ltimos cincuenta aos, aproximadamente, los cientficos han observado que [las bacterias] transfieren rpida y rutinariamente distintos bits de material gentico a otros individuos. Cada bacteria dispone peridicamente del uso de genes accesorios, provenientes en ocasiones de muy diferentes linajes y que cubren funciones que quizs su propio ADN no podra desarrollar. Algunos de estos bits son recombinados con los 239 genes originales de la clula, otros vuelven a ser puestos en circulacin... Como resultado de esta habilidad, todas las bacterias del mundo tienen acceso a un nico banco de genes y por ende, a los mecanismos de adaptacin de todo el reino bacteriano.
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Este intercambio global de genes, tcnicamente conocido como recombinacin del ADN, debe registrarse como uno de los ms asombrosos descubrimientos de la biologa moderna. Si las propiedades genticas del microcosmos se aplicasen a criaturas mayores, tendramos un mundo de ciencia ficcin, escriben Margulis y Sagan, en el que las plantas verdes podran compartir genes por fotosntesis con los hongos vecinos, o donde la gente podra exudar perfumes o crear marfil, recogiendo genes de rosa o de morsa.14 La celeridad con que la resistencia a los frmacos se propaga en las comunidades bacterianas es una prueba espectacular de que la eficiencia de su red de comunicaciones es infinitamente superior a la de la adaptacin mediante mutaciones. Las bacterias son capaces de adaptarse a los cambios medioambientales en pocos aos, mientras que organismos mayores necesitaran milenios de adaptacin evolutiva. As, la microbiologa nos ensea la moderada leccin de que tecnologas como la ingeniera gentica y la globalizacin de las comunicaciones, que consideramos logros adelantados de nuestra civilizacin moderna, han sido utilizados por la red planetaria de bacterias durante miles de millones de aos para regular el planeta. El constante intercambio de genes entre las bacterias da lugar a una asombrosa variedad de estructuras genticas adems de su ramal principal de ADN. stas incluyen la formacin de virus, que no son sistemas autopoisicos completos, sino que consisten meramente en una tira de A D N o ARN en una funda proteica. 15 De hecho, el bacterilogo canadiense Sorin Sonea ha argumentado que las bacterias, estrictamente hablando, no deberan ser clasificadas en especies, puesto que todos sus linajes pueden potencialmente compartir rasgos hereditarios y, tpicamente, cambiar hasta un 15 % de su material gentico en un da. Una bacteria no es un organismo unicelular, escribe Sonea, es una clula i n completa... que pertenece a diferentes quimeras segn las circunstancias. 1 6 i En otras palabras, todas las bacterias son parte de una sola red microcsmica de vida. 240
EVOLUCIN A TRAVS DE SIMBIOSIS

La mutacin y la recombinacin de ADN (el intercambio de genes son los dos caminos principales de la evolucin bacteriana, pero qu pasa con los organismos multicelulares de todas las formas mayores de vida? Si las mutaciones aleatorias no son un mecanismo evolutivo efectivo para ellas y tampoco intercambian genes como las bacterias, de qu modo han conseguido evolucionar las formas superiores de vida? Esta cuestin fue resuelta por Lynn Margulis con el descubrimiento de una tercera y totalmente inesperada va de evolucin, con prolundas implicaciones en todas las ramas de la biologa. Los microbilogos conocan desde haca algn tiempo que la divisin ms fundamental entre todas las formas de vida no es la que separa animales de plantas, como comnmente podramos pensar, sino lo que establece entre dos clases de clulas: con y sin

ncleo. Las bacterias - l a forma ms simple de v i d a - carecen de ncleo y reciben por ello el nombre de prokaryotes o procariontes (clulas no-nucleadas), mientras que todas las otras clulas tienen ncleo y reciben el nombre de eukaryotes o eucariontes (clulas nucleadas). Todas las clulas de los organismos superiores son nucleadas y las eucariontes tambin aparecen como microorganismos monocelulares no bacterianos. En sus estudios de gentica, Lynn Margulis qued intrigada por el hecho de que no todos los genes de una clula nucleada se encuentren dentro del ncleo: Nos haban enseado que los genes estaban dentro del ncleo y que ste era el control central de la clula. Pronto en mis estudios de gentica me di cuenta de que existen otros sistemas genticos con distintos patrones de herencia. Desde el principio, me sent intrigada por estos genes irregulares que no estaban dentro del ncleo.17 Al profundizar en el estudio de este fenmeno, Margulis descubri que casi todos los genes irregulares provenan de bacterias y, gradualmente, lleg a darse cuenta de que pertenecan a distintos organismos vivos, pequeas clulas vivas residiendo dentro de clulas mayores. La simbiosis, la tendencia de diferentes organismos a convivir en ntima asociacim y a menudo unos dentro de otros (como las bacterias de nuestros intestinos), es un extendido y bien cono241 cido fenmeno, pero Margulis dio un paso ms y propuso la hiptesis de que las simbiosis de larga duracin, involucrando bacterias y otros microorganismos que viven dentro de clulas mayores, habran dado y seguan dando origen a nuevas formas de vida. Margulis public su hiptesis revolucionaria por primera vez a mediados de los sesenta y con los aos la desarroll en una teora completa conocida como simbiogenesis, que contempla la creacin de nuevas formas de v i da a travs de acuerdos simbiticos permanentes como el principal camino de evolucin para los organismos superiores. La ms sorprendente evidencia de evolucin mediante simbiosis la representan las llamadas mitocondrias, las plantas generadoras de energa del interior de la mayora de las clulas nucleadas.18 Estas partes vitales para toda clula animal o vegetal, que tienen a su cargo la respiracin celular, contienen su propio material gentico y se reproducen independientemente y en distinto momento del resto de la clula. Margulis especula que las mitocondrias fueron en tiempos pasados bacterias libres que invadieron a otros microorganismos, tomando residencia permanente en su interior. Los organismos mezclados siguieron evolucionando en formas de vida ms complejas, que respiraban oxgeno, explica Margulis. Aqu tenemos pues un mecanismo evolutivo ms rpido que la mutacin: una alianza simbitica que deviene permanente.,19 La teora de la simbiognesis implica un cambio radical de percepcin en el pensamiento evolutivo. Donde la teora convencional ve el despliegue de vida como un proceso en el que las especies meramente divergen entre s, Lynn Margulis declara que la formacin de nuevas entidades compuestas a travs de la simbiosis de organismos anteriormente independientes ha sido la fuerza evolutiva ms poderosa e importante. Esta nueva visin ha obligado a los bilogos a reconocer la v i tal importancia de la cooperacin en el proceso evolutivo. Mientras que los darwinistas sociales del siglo xix nicamente vean competencia en la naturaleza -naturaleza, roja en dientes y garras , como deca el poeta Tennyson-, empezamos ahora a ver la cooperacin continua y la mutua dependencia entre todas las formas de vida como los aspectos centrales de la evolucin. En palabras de Margulis y Sagan: La vida no conquist el globo con combates, sino con alianzas.20 El despliegue evolutivo de la vida a lo largo de miles de millones de aos es una historia sobrecogedora. Movida por la creatividad inherente a todos los sistemas vivos, expresada por tres ca242 minos distintos -mutaciones, intercambio de genes y simbiosisy espoleada por la seleccin natural, la ptina viva del planeta se expandi e intensific en formas de creciente diversidad. La historia est hermosamente contada por Lynn Margulis y Dorion Sagan en su libro Microcosmos, en el que las siguientes pginas estn ampliamente inspiradas.21 No existe evidencia de ningn plan, objetivo o propsito en el proceso global evolutivo y, por lo tanto, tampoco la hay de progreso,

pero aun as existen patrones de desarrollo reconocibles. Uno de ellos, conocido como convergencia, es la tendencia de los organismos a desarrollar formas similares para responder a desafos parecidos, a pesar de tener historias ancestrales distintas. As, los ojos han evolucionado en mltiples ocasiones por rutas distintas en gusanos, caracoles, insectos y vertebrados. De forma parecida, las alas evolucionaron independientemente en insectos, reptiles, murcilagos y pjaros. Parece que la creatividad de la naturaleza no tiene lmites. Otro patrn sorprendente es la repetida aparicin de catstrofes -quizs puntos de bifurcacin planetarios-, seguidas por i n tensos perodos de crecimiento e innovacin. As, la desastrosa reduccin de hidrgeno en la atmsfera de la T i e r ra hace dos mil millones de aos, condujo a u n a de las mayores innovaciones evolutivas: el uso del agua en la fotosntesis. Millones de aos despus, esta nueva tecnologa tremendamente exitosa provoc una crisis de polucin catastrfica por acumulacin de grandes cantidades de oxgeno txico. La crisis del oxgeno, a su vez, desencaden la evolucin de bacterias que respiraban oxgeno, otra de las espectaculares innovaciones de la vida. Ms recientemente, hace doscientos cuarenta y cinco millones de aos, las ms devastadoras extinciones en masa jams conocidas por el mundo fueron seguidas rpidamente por la evolucin de los mamferos, y hace sesenta y seis millones de aos, la catstrofe que borr a los dinosaurios de la faz de la T i e r r a * dej expedito el camino para la evolucin de los primeros primates y, en su momento, de la especie humana.
* El autor se refiere aqu al posible impacto de un meteorito gigante, hiptesis que se basa en la prctica ausencia de cascaras de cocolitfora (alga marina microscpica) en los sedimentos que separan la creta depositada durante el perodo Cretceo de la arenisca del Terciario. Este impacto podra haber causado reacciones en cadena a lo largo de varios millones de aos, que habran incluido erupciones volcnicas masivas, aumento del nivel de C02 y de 10 de temperatura, entre otras. Estas condiciones catastrficas debieron suponer una prueba terrible para muchas especies. Entre las que no

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L A S EDADES D E L A VIDA

Para cartografiar el desplegue de la vida sobre la Tierra debemos utilizar una escala de tiempo geolgica, en la que los perodos de tiempo se miden en miles de millones de aos. Empieza con la formacin del planeta Tierra, una bola de lava incandescente, hace aproximadamente cuatro mil millones de aos. Los gelogos y paleontlogos han dividido este espacio de tiempo en numerosos perodos y subperodos, etiquetados con nombres tales como proterozoico, paleozoico, cretceo o pleistoceno . Afortunadamente, no necesitamos recordar ninguno de estos trminos tcnicos para tener una idea de los principales estadios de la evolucin de la vida. Podemos distinguir tres grandes edades en la evolucin de la vida sobre la Tierra, cada una de ellas abarca periodos de entre mil y dos mil millones de aos y todas ellas poseen varios estadios distintos de evolucin (ver tabla en pgina 245). La primera es la era prebitca, en la que se formaron las condiciones aptas para la aparicin de vida. Pasaron mil mil Iones de aos desde la formacin de la Tierra hasta la creacin de las primeras clulas -el principio de la vida-, hace unos tres mil quinientos millones de aos. La segunda edad, que abarca dos mil millones de aos, es la del microcosmos, en la que las bacterias y otros microorganismos inventaron todos los procesos bsicos para la vida y establecieron los bucles globales de retroalimentacin necesarios para la autorregulacin del sistema Gaia. Mil quinientos millones de aos atrs, la superficie y la atmsfera modernas de la Tierra estaban ya ampliamente establecidas, los microorganismos poblaban el suelo, el agua y el aire, circulando gases y nutrientes a travs de su red planetaria tal como siguen haciendo hoy y el escenario estaba listo para la tercera edad de la vida, el macrocosmos, que presenciara la evolucin de las formas visibles de vida, entre las que nos contamos los humanos.
EL ORIGEN DE L A VIDA

Durante los primeros mil millones de aos despus de la formacin de la Tierra, las condiciones adecuadas para la aparicin lograron superarla, cabra contar a los dinosaurios. Para ms detalles, ver Lovelock, GAIA, una ciencia para curar el planeta, Integral, 1992, pp. 68-69 y 144-145. (N. delT.) 244 de la vida fueron encajando gradualmente. La primitiva bola de fuego era lo suficientemente grande para mantener una atmsfera y contena los elementos qumicos necesarios para que se pu245 diesen formar los compuestos qumicos bsicos indispensables

para la vida. Su distancia del Sol era precisamente la justa: suficientemente lejos para un lento proceso de enfriamiento, pero suficientemente cerca para impedir la congelacin perenne de sus gases. Despus de quinientos millones de aos de enfriamiento gradual, el vapor que llenaba la atmsfera se condens finalmente. A lo largo de miles de aos cayeron lluvias torrenciales, que fueion acumulndose para formar ocanos de poca profundidad. Durante este largo perodo de enfriamiento el carbono, pilar qumico de la vida, se combin) rpidamente con hidrgeno, oxgeno, nitrgeno, azufre y fsforo, para generar una enorme variedad de compuestos qumicos. Estos seis elementos -C, H, O, N, S, P- son en la actualidad los principales componentes de lodo organismo vivo. Durante muchos aos, la ciencia ha debatido la posibilidad de que la vida hubiese emergido del caldo qumico que se form) a medida que el planeta se enfriaba y los ocanos se extendan. Varias teoras de sucesos desencadenantes, como la cada de un espectacular relmpago o la siembra de macromolculas sobre la Tierra por meteoritos, competan entre s. Otros cientficos argumentaban que las probabilidades de tales sucesos parecen cada vez ms pequeas. No obstante, la reciente investigacin sobre sistemas autoorganizadores pone de relieve que no es necesario postular ningn acontecimiento sbito. Como seala Margulis: Los elementos qumicos no se combinan aleatoriamente, sino de modo ordenado y pautado.22 El medioambiente de la Tierra primitiva favoreca la formacin de molculas complejas, algunas de las cuales se convirtieron en catalizadores de diversas reacciones qumicas. Estas se entrecruzaron gradualmente hasta formar complejas redes catalticas que comprendan bucles de retroalimentacin -primero ciclos, luego hyperciclos-, con una gran tendencia a la autoorganizacin e incluso a la autorreplicacin.23 Una vez alcanzado este estado, la direccin para la evolucin prebitica estaba marcada. Los ciclos catalticos evolucionaron a estructuras disipativas y al pasar por sucesivas inestabilidades (puntos de bifurcacin) generaron sistemas qumicos de creciente riqueza y diversidad. En su momento, estas estructuras disipativas empezaron a formar membranas, quizs provenientes primero de cidos grasos sin protenas, como las micelas recientemente producidas en laboratorio.24 Margulis especula que diferentes tipos de sistemas 246 qumicos autorreplicantes encerrados en membranas, pueden haber emergido, evolucionado por algn tiempo y luego desaparecido, antes de que surgiesen las primeras clulas: Muchas estructuras disipativas, largas cadenas de distintas reacciones qumicas deben haber evolucionado, reaccionado y fracasado, antes de que la elegante doble helicoide de nuestro antepasado definitivo se formase y replicase con gran exactitud.25 En aquel instante, hace hoy tres mil quinientos millones de aos, nacieron las primeras clulas bacterianas autopoisicas, empezando as la evolucin de la vida.
T E J I E N D O LA RED BACTERIANA

Las primeras clulas tuvieron una existencia precaria. El medioambiente cambiaba continuamente y cada acontecimiento representaba una nueva amenaza para su existencia. Frente a estas fuerzas hostiles -dura luz solar, impactos de meteoritos, erupciones volcnicas, sequas e inundaciones-, las bacterias deban captar energa, agua y alimento para mantenerse con vida. Cada crisis debe haber eliminado grandes extensiones de las manchas de vida sobre el planeta, sin conseguir no obstante eliminarlas por completo debido a dos rasgos vitales: la capacidad del ADN bacteriano para replicar fielmente y su extraordinaria rapidez en hacerlo. Gracias a sus cantidades ingentes las bacterias fueron capaces, una y otra vez, de responder creativamente a todas las amenazas y desarrollar una gran variedad de estrategias de adaptacin. Consiguieron as expandirse gradualmente, primero en el agua y luego en las superficies de los sedimentos y del suelo. Quizs la tarea ms importante era desarrollar una variedad de caminos metablicos para extraer alimento y energa del medio. Uno de los primeros inventos de las bacterias fue la fermentacin, la descomposicin de azcares y su conversin en molculas de ATP, los transportes de energa que aprovisionan todos los procesos celulares.26 Esta innovacin permiti a las bacterias lermentadoras vivir de los elementos qumicos de la tierra, el barro y el agua, protegidas de la dura luz solar.

Algunas de las bacterias lermentadoras desarrollaron tambin la habilidad de absorber gas nitrgeno del aire y convertirlo en varios compuestos orgnicos. Fijar el nitrgeno - e n otras palabras, capturarlo directamente del a i r e - requiere grandes cantidades de energa y resulta una proeza que, incluso hoy en da, 247 slo unas pocas bacterias especiales son capaces de realizar. Puesto que el nitrgeno es un ingrediente de las protenas en todas las clulas, todos los organismos vivos dependen para su supervivencia de las bacterias fijadoras de nitrgeno. Al principio de la era de las bacterias, la fotosntesis - s in duda la innovacin metablica ms importante de la historia de la vida sobre el planeta-,27 se convirti en la fuente primaria de energa vital. Los primeros procesos de fotosntesis fueron distintos de los empleados por las plantas actualmente. Utilizaban el sulfuro de hidrgeno - u n gas vomitado por los volcanes- en lugar de agua como fuente de hidrgeno, lo combinaban con la luz del sol y con el C 0 2 del aire para formar compuestos orgnicos, y no producan oxgeno. A medida que el hierro y otros elementos reaccionaban con el agua, el gas de hidrgeno se desprenda y ascenda a la atmsfera, donde se descompona en tomos de hidrgeno. Puesto que dicho gas es demasiado ligero para ser mantenido por la fuerza de la gravedad de la Tierra, todo el hidrgeno se hubiese perdido si el proceso descrito hubiese permanecido sin control, desapareciendo todos los ocanos en unos mil millones de aos. Afortunadamente intervino la vida. En las ltimas etapas de la fotosntesis, se emita oxgeno libre al aire, al igual que hoy en da, combinndose parte de l con el ascendente gas de hidrgeno para formar agua, manteniendo as la humedad del planeta y evitando la evaporacin de los ocanos.28 No obstante, la continuada absorcin de C 0 2 de aire en el proceso de fotosntesis causaba otro problema. Al principio de la era de las bacterias, el sol era un 25 % menos luminoso que en la actualidad y el C 0 2 de la atmsfera era muy necesario como gas de invernadero para mantener las temperaturas del planeta en un mbito confortable. Si la prdida de C 0 2 no hubiese sido compensada, la Tierra se habra helado y la precoz vida bacteriana se habra extinguido. Esta trayectoria desastrosa se evit gracias a las bacterias termentadoras, que podran haber evolucionado con anterioridad al inicio de la fotosntesis. En su proceso de produccin de molculas de ATP a partir de azcares, las bacterias fermentadoras producan tambin metano y C 0 2 como subproductos. stos eran liberados a la atmsfera donde restauraban el invernadero planetario. De este modo, la fermentacin y la fotosntesis se convirtieron en dos procesos mutuamente equilibradores en el primitivo sistema Gaia.
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La luz del Sol que llegaba a travs de la atmsfera primitiva contena radiacin ultravioleta abrasadora y las bacterias deban equilibrar su proteccin a la exposicin con su necesidad de energa solar para la fotosntesis. Esto dio origen a la evolucin de numerosos mecanismos de deteccin y movimiento. Algunas bacterias emigraron a aguas ricas en sales que actuaban como filtros solares, otras se refugiaron en la arena, mientras que algunas desarrollaron pigmentos capaces de absorber los rayos mortferos. Muchas construyeron enormes colonias -maraas de microbios en mltiples niveles-, donde las capas superiores perecan carbonizadas, protegiendo con sus cadveres a las capas inferiores.29 Adems de filtros protectores, las bacterias desarrollaron tambin mecanismos para reparar el ADN daado por la radiacin, evolucionando enzimas especficos para este propsito. Casi todos los organismos actuales poseen estas enzimas reparadoras, que constituyen otro invento perdurable del microcosmos.30 En lugar de utilizar su propio material gentico para los procesos de reparacin, las bacterias de medios densamente poblados, tomaban a menudo prestados fragmentos de A DN de sus vecinas. Esta tcnica evolucion gradualmente en el constante intercambio de genes que se convirti en el atajo ms efectivo para la evolucin bacteriana. En las formas superiores de vida, la recombinacin de genes de distintos individuos est asociada con la reproduccin, pero en el mundo de las bacterias los dos fenmenos se producen separadamente. Las clulas bacterianas se reproducen asexualmente, pero intercambian genes continuamente. En palabras de Margulis y Sagan:

Nosotros intercambiamos genes verticalmente -a travs de generaciones-, mientras que las bacterias lo hacen horizontalmente , directamente con sus vecinas de la misma generacin. El resultado es que mientras que las bacterias, genticamente fluidas, son funcionalmente inmortales, en los eucariontes el sexo est vinculado con la muerte.31 Debido al pequeo nmero de genes permanentes en una clula bacteriana -tpicamente menos del 1% de los de una clula nucleada-, las bacterias necesitan trabajar en equipo. Diferentes especies cooperan y se ayudan mutuamente con material gentico complementario. Grandes equipos formados por grupos de bacterias, pueden actuar con la coherencia de un organismo nico, desarrollando tareas que ninguno de ellos podra realizar individualmente.
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A finales de los primeros mil millones de aos tras la apari cin de la vida, la Tierra bulla con bacterias. Haban sido inven tados millares de biotecnologas - l a mayora conocidas hoy-, y cooperando e intercambiando informacin gentica continua mente, los microorganismos haban comenzado a regular las condiciones para la vida en todo el planeta, como siguen hacien do en la actualidad. De hecho, muchas de las bacterias existen lien la temprana era del microcosmos han sobrevivido bsicamen te iguales hasta nuestros das. Durante las subsiguientes etapas de la evolucin, los microoi ganismos constituyeron alianzas y coevolucionaron con plantas y animales, y hoy en da nuestro entorno est tan entrelazado a las bacterias, que resulta imposible decir dnde acaba el mundo inanimado y empieza la vida. Tendemos a asociar a las bacterias con la enfermedad, pero son tambin vitales para la supervivencia de animales y plantas. Bajo nuestras diferencias superficiales, somos todos comunidades andantes de bacterias, escriben Margul is y Sagan. El mundo reverbera en un paisaje puntillista hecho de minsculos seres vivos.32
LA CRISIS DEL OXGENO

A medida que las bacterias se expandan y ocupaban todo el espacio disponible en las aguas, rocas y barro del planeta primitivo, sus necesidades energticas condujeron a una severa escasez de hidrgeno. Los hidratos de carbono esenciales para toda vida son complicadas estructuras de tomos de carbono, hidrgeno y oxgeno. Para construir estas estructuras, las bacterias fotosintetizadoras tomaban carbono y oxgeno del aire en forma de C 0 2 , al igual que las plantas actuales. El hidrgeno lo absorban del aire en forma de hidrgeno gaseoso y del sulfuro de hidrgeno que borboteaba en los volcanes. Pero el ligero hidrgeno gaseoso segua escapndose al espacio y el sulfuro de hidrgeno lleg a ser insuficiente. El hidrgeno existe por supuesto en abundancia en el agua (H20), pero los enlaces entre el hidrgeno y el oxgeno en las molculas de agua son mucho ms fuertes que los que unen los dos tomos de hidrgeno en el hidrgeno gaseoso (H,) o el sulfuro de hidrgeno (H2S). Las bacterias fotosintetizadoras no eran capaces de romper estos fuertes enlaces hasta que una clase especial de bacterias verde-azuladas inventaron un nuevo 250 tipo de fotosntesis que acab para siempre con el problema del hidrgeno. Las bacterias recin evolucionadas - l a s antepasadas de las actuales algas verdeazuladas- utilizaban luz solar de mayor energa (menor longitud de onda) para separar las molculas de agua en sus componentes hidrgeno y oxgeno. Tomaban el hidrgeno para la construccin de azcares y otros hidratos de carbono y emitan al aire el oxgeno sobrante. Esta extraccin de hidrgeno del agua, uno de los recursos ms abundantes en el planeta, constituy un hito evolutivo extraordinario con implicaciones de largo alcance para el subsiguiente desarrollo de la vida, De hecho, Lynn Margulis est convencida de que el advenimiento de la fotosntesis del oxgeno fue el hecho singular que dio paso eventualmente a nuestro medioambiente moderno.33 Con su ilimitada fuente de hidrgeno, las nuevas bacterias tuvieron un xito espectacular. Se expandieron rpidamente por la superficie de la Tierra, cubriendo rocas y arena con su pelcula azul verdosa. An en nuestros das estn por todas partes, creciendo en estanques y piscinas, en paredes hmedas y en cortinas de ducha, all donde haya agua y l uz solar. No obstante, hubo que pagar un precio muy alto por este acontecimiento evolutivo. Como cualquier sistema vivo en rpida

expansin, las bacterias verde-azuladas producan ingentes cantidades de residuos, que en su caso eran adems altamente txicos. Se trataba del gas oxgeno emitido como subproducto del nuevo modelo de fotosntesis basado en el agua. El oxgeno libre es txico porque reacciona fcilmente con la materia orgnica, produciendo los llamados radicales libres, extremadamente destructivos para los hidratos de carbono y otros compuestos bioqumicos esenciales. El oxgeno reacciona asimismo con facilidad con gases atmosfricos y metales, desencadenando combustin y corrosin, las dos formas ms conocidas de oxidacin (combinacin con oxgeno). Al principio la Tierra absorba el oxgeno residual con facilidad. Haban suficientes metales y compuestos de azufre de origen tectnico y volcnico que capturaban rpidamente el oxgeno libre y le impedan acumularse en el aire, pero tras absorberlo durante millones de aos, los metales y minerales oxidantes acabaron saturndose y el gas txico empez a acumularse en la atmsfera. Hace aproximadamente dos mil millones de aos la polucin por oxgeno deriv en una catstrofe de proporciones globales s in 251 precedentes. Numerosas especies fueron eliminadas por completo y toda la red bacteriana tuvo que reorganizarse totalmente para sobrevivir. Evolucionaron mecanismos y dispositivos de proteccin y adaptacin y, finalmente, la crisis del oxgeno condujo a una de las mayores y ms exitosas innovaciones en toda la historia de la vida: En una de las mayores argucias de todos los tiempos, las bacterias (verdea/.uladas) inventaron un sistema metablico que requera la misma substancia que haba sido un veneno mortal... La respiracin de oxgeno es un ingenioso y eficiente modo de canalizar y explotar la reactividad del oxgeno. Es en esencia una combustin controlada, que descompone molculas orgnicas y proporciona dixido de carbono, agua y una gran cantidad de energa... El microcosmos hizo algo ms que adaptarse: desarroll una dnamo movida por oxgeno que cambi la vida y su habitat terrestre para siempre.34 Con esta espectacular invencin, las bacterias verde-azuladas tenan dos mecanismos complementarios a su disposicin - l a generacin de oxgeno libre a travs de la fotosntesis y su absorcin mediante la respiracin- y podan en consecuencia iniciar la preparacin de los bucles de retroalimentacin que iban a regular a partir de entonces el contenido de oxgeno en la atmsfera, manteniendo as el delicado equilibrio que iba a permitir evolucionar a las nuevas formas de vida respiradoras de oxgeno.35 La proporcin de oxgeno libre en la atmsfera se estabiliz en el 2 1 % , un valor determinado por su grado de inflamabilidad. Si descenda por debajo del 15 %, nada ardera, los organismos no podran respirar y se asfixiaran. Si por el contrario ascenda ms all del 25 %, todo ardera. La combustin se producira espontneamente y los incendios arrasaran la superficie del planeta. En consecuencia, Gaia ha mantenido el oxgeno atmosfrico al nivel ms confortable para todos los animales y plantas durante millones de aos. Se fue formando adems una capa de ozono (molculas formadas por tres tomos de oxgeno) en la parte superior de la atmsfera, que desde entonces protege la vida sobre la Tierra de la severidad de los rayos ultravioleta solares. El escenario estaba preparado para la evolucin de formas mayores de vida -hongos, plantas y animales-, que iba a ocurrir en plazos relativamente cortos. 252
LA CLULA NuCLEADA

El primer paso hacia formas superiores de v i da fue la aparicin de la simbiosis como una nueva v a para la creatividad evolutiva. Esto ocurri hace alrededor de dos mil millones de aos y condujo a la evolucin de las eucariontes (clulas nucleadas), que se convirtieron en los componentes fundamentales de plantas y animales. Las clulas nucleadas son mucho mayores y ms complejas que las bacterias. Mientras que la clula bacteriana contiene una sola hebra suelta de A D N flotando libremente en el fluido celular, el ADN de una eucarionte se encuentra apretadamente replegado dentro de cromosomas, confinados a su vez dentro de una membrana en el interior del ncleo de la clula. La cantidad de A D N de una eucarionte es varios cientos de veces superior a la correspondiente a una bacteria. La otra sorprendente caracterstica de la clula nucleada es su abundancia de orgnulos: pequeas partes de la clula que utilizan

oxgeno y desarrollan una serie de funciones altamente especializadas. 36 La repentina aparicin de las clulas nucleadas en la historia de la evolucin y el descubrimiento de que sus orgnulos son organismos distintos y autorreproductores, llev a Lynn Margulis a la conclusin de que las clulas nucleadas haban evolucionado a travs de una simbiosis de muchos aos, la cohabitacin permanente de varias bacterias y otros organismos.37 Los antepasados de las mitocondrias y otros orgnulos pueden haber sido perfectamente bacterias mal intencionadas que invadieron a clulas mayores y se reprodujeron en su interior. Muchas de las clulas invadidas habran muerto, llevndose consigo a las invasoras. Sin embargo, algunos de los predadores no mataron a sus anfitriones, sino que empezaron a cooperar con ellos, hasta que la seleccin natural permiti sobrevivir y evolucionar nicamente a los cooperadores. Las membranas nucleares pueden haber evolucionado para proteger a las clulas genticas del organismo anfitrin de los ataques del invasor. Durante millones de aos las relaciones de cooperacin fueron cada vez ms coordinadas y entretejidas, los orgnulos tuvieron descendencia bien adaptada a la vida en el interior de clulas mayores y stas fueron cada vez ms dependientes de sus inquilinos. Con el tiempo estas comunidades de bacterias se hicieron tan interdependientes que funcionaban como un solo organismo integrado: 253 La vida haba avanzado otro paso, ms all de la red de libre intercambio gentico, a la sinergia de la simbiosis. Organismos separados se convirtieron en uno, creando nuevas totalidades que eran mayores que la suma de sus partes.38 El reconocimiento de la simbiosis como fuerza evolutiva mayor tiene implicaciones filosficas profundas. Todos los organismos mayores, incluyndonos a nosotros mismos, son testimonios de que las prcticas destructivas no funcionan a la larga. Al final, los agresores acaban por destruirse a s mismos, dando paso a otros que saben cmo cooperar- y llevarse bien. La vida es mucho menos una lucha competitiva por la supervivencia que el triunfo de la cooperacin y la creatividad. Efectivamente, desde la aparicin de las primeras clulas nucleadas, la creacin ha ido procediendo por disposiciones cada vez ms intrincadas de cooperacin y evolucin. La va de la evolucin por simbiosis permiti a las nuevas formas de vida utilizar una y otra vez biotecnologas bien probadas, en diferentes combinaciones. Por ejemplo, mientras que las bacterias obtienen su energa y alimento mediante una gran variedad de ingeniosos mtodos, tan slo una de sus numerosas invenciones metablicas es utilizada por los animales: la respiracin de oxgeno, especialidad de las mitocondrias. Las mitocondrias estn tambin presentes en las clulas vegetales, que adems contienen los llamados cloroplastos, las estaciones solares verdes responsables de la fotosntesis.39 Estos orgnulos son notablemente parecidos a las bacterias verdeazuladas, las inventoras de la fotosntesis del oxgeno que, con toda seguridad, son sus antepasados. Margulis especula que las bacterias invasoras deban ser comidas regularmente por otros microorganismos y que algunas de ellas debieron resistir los procesos de digestin de sus anfitrionas,40 adaptndose a su nuevo medio y continuando su produccin de energa a travs de la fotosntesis, de la que las clulas mayores pronto fueron dependientes. Sus nuevas relaciones simbiticas daban a las clulas acceso al uso eficiente de la luz y del oxgeno y les brindaban tambin una tercera ventaja revolucionaria: la capacidad de movimiento. Mientras que los componentes de una clula bacteriana flotan suave y pasivamente en el fluido celular, los de una clula nucleada parecen moverse decididamente; el fluido celular circula y toda la clula puede expandirse y contraerse o moverse rpida254 mente como un lodo, como por ejemplo en el caso de las clulas sanguneas. Al igual que tantos otros procesos de vida, el movimiento rpido fue inventado por las bacterias. El miembro ms rpido del m i crocosmos es una minscula criatura con aspecto de cabello llamada espiroqueta (cabello rizado), conocida tambin como la bacteria sacacorchos, que se mueve rpidamente en espiral. Al adherirse simbiticamente a clulas mayores, la rpida bacteria sacacorchos les proporcion las tremendas ventajas del movimiento: la capacidad de evitar el peligro y de ir en busca de a l i mento.

Con el tiempo, las bacterias sacacorchos fueron perdiendo sus rasgos ms singulares para evolucionar hasta los bien conocidos latiguillos celulares -flagelos, cilios y dems-, que propulsan a una gran variedad de clulas nucleadas con ondulantes o bruscos movimientos. Las ventajas combinadas de los tres tipos de simbiosis descritos en los prrafos anteriores, crearon una explosin de actividad evolutiva que gener una tremenda diversidad de clulas eucariontes. Con sus dos eficientes medios de produccin de energa y su espectacular aumento de movilidad, las nuevas formas simbiticas de vida emigraron a nuevos hbitats, dando paso a las plantas y animales primitivos que, a su debido tiempo, abandonaran el agua para tomar posesin de la tierra firme. Como hiptesis cientfica, el concepto de simbiogenesis - la creacin de nuevas formas de vida mediante la combinacin de distintas especies- tiene apenas treinta aos de antigedad, pero como mito cultural, la idea parece ser tan antigua como la humanidad misma.41 La pica religiosa, las leyendas, los cuentos de hadas y otras historias mticas de todo el mundo estn llenas de criaturas fantsticas -esfinges, sirenas, grifones, centauros y demsnacidas de la unin de dos o ms especies. Al igual que las nuevas clulas eucariontes, estas criaturas estn formadas por componentes conocidos, pero en combinaciones novedosas y sorprendentes. Las descripciones de estos seres hbridos son a menudo espeluznantes, pero muchos de ellos son vistos curiosamente como portadores de buena suerte. El dios Ganesha, por ejemplo, con cuerpo humano y cabeza de elefante, es una de las deidades ms reverenciadas de la India, a la que se adora como smbolo de buena suerte y ayuda en momentos de dificultad. De algn modo la consciencia colectiva humana parece haber conocido desde antiguo que las simbiosis de larga duracin son profundamente beneficiosas para la vida. 255
LA EVOLUCIN DE LAS PLANTAS Y LOS ANIMALES

La evolucin de las plantas y de los animales desde el microcosmos se produjo a travs de una sucesin de simbiosis, en la que las invenciones bacterianas de los precedentes dos mil millones de aos fueron combinadas en infinidad de expresiones de creatividad, hasta seleccionar formas viables para la supervivencia. Este proceso evolutivo se caracteriza por una creciente especializacin: desde los orgnulos en las primeras eucariontes, hasta las clulas altamente especializadas de los animales. Un aspecto importante de la especializacin celular es la invencin de la reproduccin sexual, que ocurri hace alrededor de mil millones de aos. Tendemos a pensar que sexo y reproduccin estn en relacin directa, pero Margulis seala que la compleja danza de la reproduccin sexual consta de diferentes elementos aislados que evolucionaron independientemente y slo gradualmente se entremezclaron y unificaron.42 El primer componente es un tipo determinado de divisin celular, denominado meiosis (disminucin), en el que el nmero de cromosomas en el ncleo queda reducido exactamente a la mitad. Esto crea clulas especializadas en forma de huevos y esperma. Estas clulas se funden ms tarde en el acto de la fertilizacin, en el que se restaura el nmero normal de cromosomas y se crea una nueva clula: el huevo fertilizado. Esta clula se divide entonces repetidamente en el proceso de creacin y desarrollo de un organismo multicelular. La fusin de material gentico de dos clulas distintas est ampliamente extendida entre las bacterias, donde tiene lugar en forma de intercambio continuo de genes no vinculado a la reproduccin. En los primeros animales y plantas, se unieron la reproduccin y la fusin de genes, lo que deriv en complicados procesos y rituales de fertilizacin. El gnero fue un refinamiento posterior. Las primeras clulas germinativas -huevos y espermaeran prcticamente idnticas, pero con el tiempo evolucionaron en. rpidas y pequeas clulas de esperma y grandes y estticos huevos. La conexin de la fertilizacin con la formacin de embriones lleg an ms tarde en la evolucin de los animales. En el reino de las plantas, la fertilizacin condujo a intrincados patrones de coevolucin de flores, insectos y pjaros. A medida que continuaba la especializacin de las clulas en formas de vida cada vez ms grandes y complejas, la capacidad de autorreparacin y regeneracin disminua progresivamente. 256 Los platelmintos, los plipos y las estrellas de mar pueden rege

nerar la prctica totalidad de sus cuerpos a partir de pequeas fracciones de los mismos; los lagartos, las salamandras, los cangrejos, las langostas y muchos insectos, pueden regenerar rganos y miembros perdidos. Pero en los animales superiores, la regeneracin queda limitada a la renovacin de tejidos en la curacin de heridas. Como consecuencia de esta prdida de capacidades regenerativas, todos los organismos grandes envejecen y mueren. No obstante, con la reproduccin sexual la vida ha inventado un nuevo proceso regenerativo, en el que organismos completos se forman una y otra vez, volviendo a partir en cada generacin de una nica clula nucleada. Plantas y animales no son las nicas criaturas multicelulares en el mundo vivo. Como muchos otros rasgos de los organismos vivos, la multicelularidad dio origen muchas veces a mltiples linajes de vida y existen an hoy diversas clases de bacterias multicelulares y muchas protistas (microorganismos con clulas nucleadas) multicelulares. Al igual que los animales y las plantas, la mayora de estos organismos multicelulares estn formados por sucesivas divisiones celulares, aunque algunos pueden ser generados tambin por la agregacin de clulas de diferentes procedencias pero de la misma especie. Un espectacular ejemplo de estas agregaciones lo constituye el moho del limo, un organismo macroscpico pero que es tcnicamente un protista. El moho del limo tiene un complejo ciclo vital, que comprende una fase mvil (animal) y otra inmvil (vegetal). En su fase animal empieza como una multitud de clulas independientes, comnmente halladas en los bosques bajo troncos en putrefaccin y hojas hmedas, donde se alimentan de otros microorganismos y de la vegetacin en descomposicin. Las clulas a menudo comen tanto y se dividen tan rpidamente, que acaban con todo el alimento disponible a su alrededor. Cuando esto ocurre, se agregan en una masa cohesiva de miles de clulas parecida a una babosa capaz de desplazarse por el suelo del bosque con movimientos de ameba. Al encontrar una nueva fuente de alimento, la masa entra en su lase vegetal, desarrollando un troncho con un cuerpo de fruto muy parecido a un hongo. Finalmente la cpsula del fruto estalla, liberando miles de esporas secas de la que nacern nuevas clulas, que se movern independientemente a la bsqueda de alimento, iniciando as un nuevo ciclo de vida. De entre las mltiples organizaciones multicelulares que evolucionaron desde cohesionadas comunidades de microorganis257 mos, tres -plantas, hongos y animales- han tenido tanto xito en reproducirse, diversificarse y expandirse sobre la Tierra, que han sido clasificadas por los bilogos como reinos, la ms amplia categora de organismos vivos. Existen en total cinco de estos renos: bacterias (microorganismos s in clulas nucleadas), prolistas (microorganismos con clulas nucleadas), plantas, hongos y animales. 43 Cada reino est dividido en una jerarqua de subeategoras o laxa, empezando por phylum y acabando por genus y species. La teora de la simbiogenesis ha permitido a Lynn Margulis y sus colegas basar la clasificacin de los organismos vivos en claras relaciones evolutivas. La figura 10-1 muestra de forma simplificada cmo protistas, plantas, hongos y animales han evolucionado desde las bacterias a travs de una serie de simbiosis sucesivas, descritas con mayor detalle en las pginas siguientes. Cuando seguimos la evolucin de las plantas y los animales, nos encontramos a nosotros mismos en el macrocosmos y debemos cambiar nuestra escala de tiempo de miles de millones a millones de aos. Los primeros animales evolucionaron hace unos setecientos millones de aos y las primeras plantas aparecieron unos doscientos millones de aos despus. Ambos evolucionaron primero en el agua para salir a tierra firme entre cuatrocientos y cuatrocientos cincuenta millones de aos atrs, precediendo las plantas a los animales en varios millones de aos. Tanto plantas como animales desarrollaron grandes organismos multicelulares, pero mientras que la comunicacin intercelular es mnima en las plantas, las clulas de los animales estn altamente especializadas y estrechamente interconectadas por una gran variedad de complicados vnculos. Su coordinacin y control mutuos se vieron fuertemente incrementados con la temprana creacin de sistemas nerviosos, evolucionando los primeros pequeos cerebros animales hace unos seiscientos veinte millones de aos atrs. Los antepasados de las plantas eran tupidas masas de algas que medraban en aguas poco profundas bien iluminadas. Ocasionalmente sus habitatis de secaron y algunas algas consiguieron

sobrevivir, reproducirse y convertirse en plantas. Estas plantas primitivas, muy parecidamente a los musgos actuales, carecan de tallos y hojas. Para sobrevivir sobre el suelo, era crucial que desarrollasen estructuras slidas que les impediesen derrumbarse y secarse. Lo consiguieron creando lignina, un material para las paredes celulares que permiti a las plantas desarrollar tallos y ramas slidos, as como sistemas vasculares con los que aspirar el agua desde sus races. 258 PLANTAS HONGOS ANIMALES bacteria clula bacteria bacteria verde-azul anfitriona sacacorchos respiradora de oxgeno BACTERIA
Figura 10-1 Relaciones evolutivas entre los cinco reinos de la vida.

El mayor reto del nuevo habitat en tierra firme era sin duda la escasez de agua. La respuesta creativa de las plantas fue encerrar sus embriones en semillas protectoras resistentes a la sequa, de modo que pudiesen esperar para su desarrollo hasta encontrarse en un ambiente adecuadamente hmedo. Durante cien millones de aos, mientras los primeros animales (los anfibios) evolucionaban en forma de reptiles y dinosaurios, tupidos bosques de helechos de semillas -rboles portadores de semillas parecidos a helechos gigantes- cubran grandes extensiones de la Tierra. Doscientos millones de aos atrs aparecieron los glaciares 259 en varios continentes y los bosques de helechos gigantes no pudieron sobrevivir a los largos y fros inviernos. Fueron reemplazados por coniferas de hoja perenne semejantes a nuestros abetos y piceas, cuya mayor resistencia al fro les permiti soportar los inviernos e incluso expandirse en regiones alpinas ms elevadas. Cen millones de aos ms tarde empezaran a aparecer floridas plantas cuyas semillas estaran envueltas en frutos. Desde el principio, estas plantas coevolucionaron con animales que disfrutaban de los nutrientes frutos, diseminando a cambio las semillas sin digerir. Estos acuerdos de cooperacin han continuado desarrollndose, hasta llegar en la actualidad a incluir cultivadores humanos que no slo siembran semillas, sino que clonan tambin plantas sin semillas para obtener sus frutos. Como observan Margulis y Sagan: Las plantas parecen ciertamente muy aficionadas a seducir a los animales, habiendo llegado incluso a convencernos para que hagamos por ellas lo nico que no pueden hacer: moverse.44
CONQUISTANDO EL TERRITORIO

Los primeros animales evolucionaron en el agua desde masas de clulas globulares y gusaniformes. Eran an muy pequeos, pero algunos de ellos constituyeron comunidades que construyeron colectivamente enormes arrecifes coralinos con sus depsitos de calcio. Al carecer de partes duras o esqueletos integrales, los animales primitivos se desintegraban por completo tras su muerte, pero cien millones de aos ms tarde, sus descendientes producan ya una gran variedad de exquisitas cscaras y esqueletos que dejaron claras huellas en fsiles bien conservados. Para los animales, la adaptacin a la vida en tierra firme constituy una proeza evolutiva de enormes proporciones, que requiri drsticos cambios en todos los sistemas de rganos. El mayor problema fuera del agua era, por supuesto, la desecacin; pero haba multitud de otras dificultades. Haba muchsimo ms oxgeno en la atmsfera que en los ocanos, lo que requera diferentes rganos de respiracin; hacan falta otros tipos de piel para protegerse de la luz solar no filtrada y eran precisos huesos ms resistentes y msculos ms poderosos para hacer frente a la fuerza de la gravedad en la ausencia de flotacin. Para facilitar la transicin a este entorno completamente nuevo, los animales inventaron una ingeniosa argucia: se llevaron 260 con ellos su medio anterior para su descendencia. Hasta nuestros das, la matriz animal simula la humedad, flotabilidad y salinidad del antiguo medio marino. Ms an, las concentraciones de sal en la sangre y otros fluidos corporales de los mamferos son notablemente parecidas a la de los ocanos. Salimos de las aguas ocenicas hace ms de cuatrocientos millones de aos, pero nunca hemos dejado atrs el agua de mar; sigue estando en nuestra sangre, nuestro sudor y nuestras lgrimas. Otra innovacin capital que se convirti en crucial para vivir

en tierra firme tena relacin con la regulacin del calcio. ste desempea un papel principal en el metabolismo de todas las clulas nucleadas, siendo especialmente crucial en la operacin de los msculos. Para que estos procesos metablicos funcionen, es preciso que la cantidad de calcio sea mantenida en unos niveles precisos, mucho menores que los del calcio en el agua de mar. En consecuencia, los animales marinos desde el principio deban eliminar continuamente los excesos de calcio. Los primeros animales pequeos simplemente lo excretaban, amontonndolo en ocasiones en forma de enormes arreciles coralinos. Al evolucionar animales mayores, empezaron a almacenar el exceso de calcio dentro y fuera de s mismos, dando as origen a conchas y esqueletos. Al igual que las bacterias verde-azuladas transformaron un agente txico contaminante -el oxgeno- en un ingrediente vital para su posterior evolucin, los primeros animales transformaron otro contaminante importante el calcio- en material de construccin para nuevas estructuras que les proporcionaban tremendas ventajas. Cscaras y otras partes duras servan para rehuir a los depredadores, mientras que los esqueletos, que surgieron primero en los peces, evolucionaron en las estructuras de soporte esenciales para todos los animales grandes. Hace unos quinientos ochenta millones de aos, al principio del llamado perodo Cmbrico, se deposit tal profusin de fsiles con bellas y claras huellas de cscaras, cubiertas rgidas y esqueletos, que los paleontlogos creyeron durante mucho tiempo que dichos fsiles marcaban el inicio de la vida. En ocasiones eran incluso vistos como las huellas de los primeros actos divinos de creacin. Slo en los ltimos treinta aos se han revelado las huellas del microcosmos anterior gracias a los llamados fsiles qumicos.45 stos demuestran irrefutablemente que los orgenes de la vida preceden al perodo Cmbrico al menos en tres mil millones de aos. 261 Los experimentos evolutivos con los depsitos de calcio condujeron a una gran variedad de formas: animales tubulares con columna vertebral pero sin huesos, criaturas en forma de pez con armaduras externas pero sin mandbulas, peces-pulmn capaces de respirar tanto agua como aire y muchos ms. Las primeras criaturas vertebradas con espinazos y caja craneal que protega su sistema nervioso, probablemente evolucionaron hace unos quinientos millones de aos. Entre ellos estaba una estirpe de pez dotado de pulmones, aletas regordetas, mandbulas y cabeza de rana, que se arrastraba por las orillas y cuya evolucin dara origen eventualmente a los primeros anfibios. stos -ranas, sapos, salamandras y tritones- constituyen el vnculo evolutivo entre los animales marinos y terrestres. Fueron los primeros vertebrados terrestres, pero hoy an empiezan sus ciclos vitales como renacuajos que respiran agua. Los primeros insectos salieron del agua aproximadamente al mismo tiempo que los anfibios, pudiendo incluso haber animado a algunos peces a seguirles fuera del agua para preciar sobre ellos. Una vez en tierra firme, los insectos explosionaron en una enorme variedad de especies. Su tamao reducido y sus altos niveles de reproduccin les permitieron adaptarse a casi todos los entornos y desarrollar una fabulosa diversidad de estructuras corporales y modos de vida. Existen en la actualidad cerca de 750.000 especies conocidas de insectos, tres veces ms que la suma de todas las restantes especies animales. Durante los ciento cincuenta millones de aos posteriores al abandono del mar, los anfibios se convirtieron en reptiles dotados de grandes ventajas selectivas: mandbulas poderosas, piel resistente a la sequedad y, an ms importante, una nueva clase de huevos. Como haran ms tarde los mamferos en sus teros, los reptiles encapsularon el medio marino anterior dentro de grandes huevos, en los que sus descendientes podan prepararse plenamente para pasar todo su ciclo vital en tierra. Pertrechados con estas innovaciones, los reptiles conquistaron rpidamente la tierra y se desarrollaron en numerosas variedades. Los muchos tipos de lagartos existentes an en la actualidad, incluyendo las serpientes sin extremidades, son descendientes de aquellos antiguos reptiles. Mientras que la estirpe de los peces se arrastraba fuera del agua y se converta en anfibios, los arbustos y los rboles medraban ya sobre la tierra, y cuando los anfibios dieron paso a los reptiles, vivieron en exuberantes selvas tropicales. Al mismo tiempo 262

Evolucin de plantas y animales Millones de aos atrs 700 620 580 500 450 400 350 300 250 225 200 150 125 70 65 35 20 10 4 Etapas de evolucin primeros animales primeros cerebros de animales cscaras y esqueletos vertebrados salida a tierra firme de las plantas salida a tierra firme de anfibios e insectos helechos de semillas hongos reptiles coniferas, dinosaurios mamferos pjaros plantas floridas extincin de los dinosaurios primeros primates monos simios grandes simios simios del Sur erectos los hongos, un tercer tipo de organismo multicelular, tambin haba desembarcado. Los hongos parecen plantas pero son tan completamente distintos de stas que estn clasificados en un reino propio, que exhibe una serie de fascinantes propiedades.46 Carecen de la verde clorofila necesaria para la fotosntesis y no comen ni digieren, sino que absorben directamente sus nutrientes en forma de compuestos qumicos. A diferencia de las plantas, los hongos no disponen de sistemas vasculares para formar races, tallos y hojas. Tienen muchas clulas distintivas que pueden contener varios ncleos y que estn separadas por finas paredes a travs de las cuales el fluido celular puede circular con facilidad. Los hongos emergieron hace ms de trescientos millones de aos y se extendieron en ntima coevolucin con las plantas. 263 Prcticamente todas las plantas que crecen en el suelo dependen de un diminuto hongo en sus races para la absorcin de nitrgeno. Las races de los rboles de un bosque estn interconectadas por una inmensa red de hongos que ocasionalmente emerge a la superficie en forma de setas. Sin hongos, no hubiesen podido existir las primitivas selvas tropicales. Treinta millones de aos despus de la aparicin de los primeros reptiles, una de sus estirpes se convirti en dinosaurios (un trmino griego que significa lagarto terrible), que parecen ejercer una fascinacin sin lmites en los humanos de todos los tiempos. Existieron en gran variedad de tamaos y formas. Algunos tenan armaduras y picos crneos como las tortugas actuales, Otros cuernos. Algunos eran herbvoros, otros carnvoros. Como los restantes reptiles, los dinosaurios eran ovparos. Muchos de ellos construan nidos, algunos llegaron a desarrollar alas y con el tiempo, hace unos cenlo cincuenta millones de aos, se convirtieron en pjaros. En la poca de los dinosaurios, la expansin de los reptiles estaba en pleno auge. Mares y tierras estaban poblados por serpientes terrestres y marinas, lagartos, tortugas de mar y varias especies de dinosaurios. Hace unos setenta millones de aos, lodos

los dinosaurios y muchas olas especies desaparecieron sbitamente, presumiblemente debido al impacto de un meteorito gigantesco, de ms de once kilmetros de dimetro. La explosin catastrfica gener una enorme nube de polvo que bloque la luz del sol durante un largo perodo, cambiando drsticamente los patrones climticos en lodo el globo, cambios a los que los dinosaurios no lograron sobrevivir.
EL CUIDADO DE LA PROGENIE

Hace unos doscientos millones de aos, un vertebrado de sangre caliente evolucion de los reptiles y se diversific en una nueva clase de animales que con el tiempo daran paso a nuestros antepasados los primates. Las hembras de estos animales de sangre caliente ya no encerraban a sus embriones en huevos, sino que los nutran en el seno de sus propios cuerpos. Tras el nacimiento, las cras eran relativamente incapaces y deban ser criadas por sus madres. Debido a este peculiar comportamiento, que incluye la alimentacin con leche segregada por las glndulas mamarias de la madre, esta clase de animales se conoce con el nombre de 264 mamferos. Unos cincuenta millones de aos despus, otra estirpe de vertebrados de sangre caliente, los recientemente evolucionados pjaros, empezara tambin a alimentar y ensear a sus vulnerables cras. Los primeros mamferos eran pequeas criaturas nocturnas. Mientras que los reptiles, incapaces de regular su temperatura corporal, permanecan inactivos durante las fras noches, los mamferos desarrollaron la capacidad de mantener sus cuerpos calientes a niveles relativamente constantes con independencia de su entorno, permaneciendo as alerta y activos por la noche. Transformaron tambin parte de sus clulas cutneas en pelo, lo que les aislaba an ms y les permiti emigrar de los trpicos a climas ms fros. Los primates primitivos conocidos como prosimios (premonos ) evolucionaron en los trpicos, hace unos sesenta y cinco millones de aos, de mamferos nocturnos comedores de insectos que vivan en rboles y tenan un aspecto parecido al de las ardillas. Los prosimios de nuestros das son pequeos animales de bosque, mayoritariamenlc nocturnos, que siguen viviendo en los rboles. Para saltar de rama en rama por la noche, estos primeros moradores de los rboles y comedores de insectos desarrollaron una aguda visin y en algunas especies, los ojos se fueron desplazando gradualmente hasta adoptar una posicin fronlal, lo que era crucial para el desarrollo de la visin tridimensional, una venlaja decisiva para evaluar distancias entre los rboles. Otras caractersticas bien conocidas de los primales que evolucionaron de su habilidad para trepar, fueron manos y pies prensiles, uas planas, pulgares opuestos y grandes dedos en los pies. A diferencia de otros animales, los prosimios no estaban anatmicamente especializados y en consecuencia estaban constantemente amenazados por enemigos. No obstante, compensaron su falta de especializacin desarrollando mayor destreza e inteligencia. Su temor a los enemigos, su constante correr y esconderse v su activa vida nocturna les llevaron a la cooperacin y les condujeron al comportamiento social que es caracterstico de todos los primates superiores. Adems, el hbito de protegerse emitiendo frecuentes sonidos fuertes evolucion gradualmente en comunicacin vocal. La mayora de primates son comedores de insectos o vegetarianos que se alimentan de nueces, frutos y hierbas. En pocas de escasez de frutos o nueces, los antiguos primates habran abandonado la proteccin de las ramas y descendido al suelo. Vigilan265 do ansiosamente la presencia de algn enemigo por encima de las altas hierbas, habran adoptado por breves instantes una posicin vertical antes de volverse a agazapar, como siguen haciendo hoy en da los mandriles. Esta habilidad para mantenerse erguidos, aunque fuese slo durante unos instantes, representaba una fuerte ventaja selectiva, ya que les permita usar sus manos para coger alimentos, blandir palos o arrojar piedras para defenderse. Gradualmente sus pies se aplanaron, su habilidad manual aument y el uso de armas e instrumentos primitivos estimul el crecimiento de su cerebro, hasta que algunos prosimios se convirtieron en monos y simios. La lnea evolutiva de los monos divergi de la de los prosimios hace aproximadamente treinta y cinco millones de aos. Los monos son animales diurnos, generalmente con caras ms planas y

expresivas que las de los prosimios y andan o corren normalmente sobre sus cuatro patas. Hace unos veinte millones de aos, la lnea de los simios se separ de la de los monos y diez millones de aos despus aparecan nuestros antepasados inmediatos, los grandes simios: orangutanes, gorilas y chimpancs. Todos los simios son habitantes de bosques y la mayora pasan al menos parte de su tiempo en los rboles. Los gorilas y los chimpancs son los ms terrestres de los simios, desplazndose a cuatro patas sobre sus nudillos, es decir, apoyndose en los nudillos de sus extremidades delanteras. La mayora de simios pueden tambin recorrer cortas distancias sobre sus extremidades posteriores. Al igual que los humanos, los simios poseen pechos anchos y planos y brazos capaces de girar sobre el hombro hacia adelante y hacia atrs. Esto les permite moverse entre los rboles balancendose de rama en rama con un brazo y despus con el otro, una proeza de la que los monos no son capaces. El cerebro de los grandes simios es mucho ms complejo que el de los monos y en consecuencia su inteligencia es muy superior. La habilidad para utilizar e incluso hasta un cierto lmite fabricar herramientas es u n a caracterstica de los grandes simios. Hace unos cuatro millones de aos una especie de chimpancs del trpico africano evolucion hasta dar paso al simio erecto. Esta especie de primates, que se extinguira un milln de aos despus, era muy parecida a los otros grandes simios, pero debido a su modo de andar erguido ha sido clasificado como homnido lo que, segn Lynn Margulis, est totalmente injustificado en trminos puramente biolgicos: 266 Unos alumnos objetivos, si fuesen ballenas o delfines, colocaran a humanos, chimpancs y orangutanes en el mismo grupo taxonmico. No existe base fisiolgica para clasificar a los humanos en una familia propia (...). Los seres humanos y los chimpanCs son ms parecidos que cualquier par de gneros de escarabajos escogidos al azar. En cambio, los animales que andan en posicin erguida con sus manos balancendose a los costados, son grandilocuentemente definidos como homnidos (...), no como simios.47
LA AVENTURA HUMANA

Tras haber seguido el desplegar de la vida desde sus mismos inicios, no podemos evitar experimentar una especial emocin cuando llegamos a la etapa en la que los primeros simios se erguieron y andaron sobre dos patas, incluso si esta emocin no est cientficamente justificada. A medida que veamos cmo los reptiles evolucionaban hasta convertirse en vertebrados de sangre caliente que cuidaban de sus cras, cmo los primeros primates desarrollaban uas planas, pulgares opuestos y los inicios de la comunicacin vocal y cmo los simios exhiban trax y brazos parecidos a los humanos, cerebros complejos y la capacidad de construir herramientas, podemos percibir la gradual aparicin de nuestras caractersticas humanas, y cuando llegamos al estadio de los simios andando erguidos y con sus manos libres, sentimos que el inicio de la aventura evolutiva humana es inminente. Para seguirla de cerca debemos cambiar de nuevo de escala, esta vez de millones a miles de aos. Los simios erectos, que se extinguieron hace aproximadamente un milln cuatrocientos mil aos, pertenecan en su totalidad al gnero de los Australopithecus. El nombre, derivado del latn australis (del Sur) y del griego pithekos (simio), significa simio del Sur y constituye un tributo a los primeros descubrimientos en Sudfrica de fsiles pertenecientes a este gnero. La especie ms antigua de estos simios del Sur se conoce como Australopithecus afarensis, llamada as por sus fsiles hallados en la regin etope de Afar y que incluyen el famoso esqueleto Lucy. E r a n primates de complexin menuda, quizs de un metro y medio de altura y probablemente tan inteligentes como los chimpancs actuales. Tras casi un milln de aos de estabilidad gentica, entre dos o tres millones de aos atrs, la primera especie de simios del Sur 267 La evolucin humana Aos atrs 4 millones 3,2 millones 2,5 millones 2 millones 1,6 millones 1,4 millones

1 milln 400.000 250.000 125.000 100.000 40.000 35.000 Etapas de la evolucin Australopithecus afarensis Lucy (Australopithecus afarensis) varias especies de Australopithecus Homo habilis Homo erectus extincin de los Australopithecus el Homo erectus se instala en Asia el Homo erectus se instala en Europa el Homo sapiens empieza a evolucionar formas arcaicas de Homo sapiens extincin del Homo erectus Homo neardenthalensis el Homo sapiens plenamente evolucionado en frica y Asia el Homo sapiens (hombre de Cro-Magnon) plenamente evolucionado en Europa extincin de los Neanderthales; el Homo sapiens queda como la nica especie humana superviviente dio paso a especies ms corpulentas. stas incluyeron dos especies humanas tempranas que coexistieron en frica con los simios del Sur durante varios centenares de miles de aos, hasta que se extinguieron. Una diferencia importante entre los seres humanos y los dems primates es que las cras humanas precisan de mucho ms tiempo para llegar a la infancia e igualmente los nios humanos tardan ms en alcanzar la pubertad y la madurez, que ninguna otra especie de simios. Mientras que la progenie de otros mamferos se desarrolla completamente en el tero materno y lo abandona ya preparado para el mundo exterior, nuestros recin nacidos estn incompletamente formados y totalmente indefensos. Comparados con otros animales, las cras humanas parecen haber.nacido prematuramente. Esta observacin es la base de la hiptesis ampliamente aceptada de que el nacimiento prematuro de algunos simios podra haber tenido un papel crucial en el desencadenamiento de la evolucin humana.48 Debido a cambios genticos en la cadencia de desarrollo, los simios prematuros podran haber mantenido sus rasgos juveniles por ms tiempo que otros. Algunas parejas de s i 268 mios prematuros con estas caractersticas conocidas como neotenia (extensin de lo nuevo), habran engendrado cras an ms prematuras, que habran mantenido por ms tiempo sus rasgos juveniles, inicindose as una tendencia evolutiva que desemboc ni una especie dotada de relativamente poco pelo, cuyos adultos se parecan en muchos aspectos a los embriones de los simios. Segn esta hiptesis, la indefensin de las cras nacidas prematuramente jug un papel crucial en la transicin de simios a humanos. Estos recin nacidos requeran la atencin de sus familias, lo que podra haber originado comunidades, tribus nmadas y poblados que constituiran los cimientos de la civilizacin humana. Las hembras seleccionaban a machos que cuidasen de ellas mientras atendan y alimentaban a sus hijos. Ms adelante, las hembras dejaron de entrar en celo en momentos determinados y siendo establemente receptivas, los machos disminuyeron su promiscuidad en favor de la atencin a sus familias, cambiando los hbitos sexuales hacia nuevas estructuras sociales. Al mismo tiempo, la libertad de las manos para fabricar herramientas, blandir armas y lanzar piedras estimul el constante crecimiento del cerebro que caracteriza toda la evolucin humana, pudiendo incluso haber contribuido al desarrollo del lenguaje. Como lo describen Margulis y Sagan: Al lanzar piedras y derribar o matar a pequeas presas, los humanos primitivos fueron catapultados a un nuevo espacio evolutivo. Las habilidades para prever la trayectoria de los proyectiles, para matar a distancia, dependan del aumento del hemisferio cerebral izquierdo. Las habilidades del lenguaje (que se han asociado con el lado izquierdo del cerebro...) podran haber acompaado fortuitamente semejante crecimiento del tamao

del cerebro.49 Los primeros descendientes humanos de los simios del Sur emergieron en el frica oriental hace unos dos millones de aos. Eran especies pequeas y delgadas con cerebros marcadamente amplios, que les permitieron desarrollar habilidades de manufactura de herramientas muy superiores a las de cualquiera de sus antepasados simios. Esta primera especie humana recibi en consecuencia el nombre de Homo habilis (humano hbil). Hace un milln seiscientos mil aos, el Homo habilis haba evolucionado hasta dar paso a una especie mayor y ms robusta, cuyo cerebro tambin se haba desarrollado. Conocido como Homo erectus 269 (humano erguido), esta especie perdur durante un milln de aos y se volvi mucho ms verstil que sus predecesores, adaptando sus tecnologas y modos de vida a un amplio espectro de condiciones medioambientales. Existen indicios de que estos humanos primitivos podran haber conquistado el control del luego hace aproximadamente un milln cuatrocientos mil aos. El Homo erectus fue la primera especie en abandonar la confortable frica y emigrar a Asia, Indonesia y Europa, instalndose en Asia hace un milln de aos y en Europa mos cuatrocientos mil aos atrs. Lejos de sus tierras africanas, los humanos primitivos debieron afrontar condiciones climticas extremadamente duras, que tuvieron un luerte impacto en su evolucin posterior. Toda la historia evolutiva de la especie humana, desde la aparicin del Homo habilis hasta la revolucin agrcola, casi dos millones de aos despus, coincide con las famosas Edades de Hielo. Durante los perodos ms fros, capas de hielo cubran gran parte de Europa y las Amricas, as como pequeas reas de Asia. Estas glaciaciones extremas se interrumpieron en repetidas ocasiones, en las que los hielos retrocedan y dejaban espacio a climas relativamente suaves. No obstante, las inundaciones a gran escala, consecuencia de los deshielos entre los perodos de glaciacin, constituan amenazas adicionales tanto para los animales como para los humanos. Muchas especies animales de origen tropical se extinguieron y fueron reemplazadas por otras ms robustas y velludas -bueyes, mamuts, bisontes y otras parecidas-, capaces de hacer frente a las duras condiciones de las glaciaciones. Los humanos primitivos cazaban estos animales con hachas y lanzas con puntas de piedra, se daban festines con su carne alrededor de las hogueras de sus cavernas y utilizaban sus pieles para protegerse del intenso fro. Al cazar juntos, compartan tambin el fruto de la cacera y este reparto de alimento se convirti en otro catalizador para la civilizacin y la cultura humanas, dando origen en su momento a las dimensiones mticas, espirituales y artsticas de la consciencia humana. Entre cuatrocientos y doscientos cincuenta mil aos atrs, el Horno erectus empez a evolucionar hasta convertirse en el Homo sapiens (humano sabio), la especie a la que pertenecemos los humanos actuales. Esta evolucin ocurri gradualmente e incluy varias especies transitorias, que se conocen como Homo sapiens arcaico. Hace doscientos cincuenta mil aos, el Homo erectus ya se haba extinguido; la transicin a Homo sapiens se haba completado en frica y Asia unos cien mil aos atrs y hace unos 270 treinta y Cinco mil en Europa. Desde entonces, los humanos lal y como los conocemos en la actualidad han sido la nica especie humana viva. Mientras que el Homo erectus evolucionaba gradualmente har a Homo sapiens, se ramific en Europa una lnea distinta que evolucion en forma del clsico Hombre de Neanderthal de hace unos eiento veinticinco mil aos. Denominado as por el valle de Neander en Alemania, donde fue hallado el primer espcimen, esta especie distinta perdur hasta hace unos treinta y cinco mil aos. La caracterstica complexin de los Neanderthales -robustos y corpulentos, con huesos macizos, frentes salientes e inclinadas, fuertes mandbulas y dientes superiores salientes- se debe probablemente al hecho de que fueron los primeros humanos en pasar largos perodos en climas extremadamente fros, habiendo aparecido al comienzo de la edad de hielo ms reciente. Los Neanderthales se instalaron en el sur de Europa y en Asia, donde dejaron rastros de enterramientos rituales en cavernas decoradas con diferentes smbolos y de cultos que comprendan a los animales que cazaban. Hace unos treinta y cinco mil aos desaparecieron, bien para extinguirse, bien para mezclarse con la especie en evolucin de los humanos actuales.

La aventura evolutiva humana es la fase ms reciente del despliegue de la vida sobre la T i e r ra y para nosotros ejerce por supuesto una fascinacin especial. No obstante y desde la perspectiva de Gaia -el planeta vivo como un todo-, la evolucin de los seres humanos constituye hasta el momento un brevsimo episodio, que podra incluso llegar a tener un abrupto final en un futuro prximo. Para demostrar cuan tarde han aparecido los humanos sobre el planeta, el medioambientalista californiano David Brower ha diseado una ingeniosa narrativa comprimiendo la edad de la Tierra en los seis das de la historia bblica de la creacin.50 En el escenario de Brower, la Tierra es creada el domingo a medianoche. La vida en forma de las primeras clulas bacterianas aparece alrededor de la 8.00 de la maana del martes. Durante los dos das y medio siguientes el microcosmos evoluciona, hasta estar completamente establecido el jueves a medianoche, regulando el sistema planetario por completo. El viernes sobre las 4.00 de la tarde, los microorganismos inventan la reproduccin sexual y el sbado, el ltimo da de la creacin, evolucionan todas las formas visibles de vida. Sobre la 1.30 de la madrugada del sbado se forman los primeros animales marinos y hacia las 9.30 las primeras plantas sa2 71 len a tierra firme, seguidas unas horas ms tarde por anfibios e insectos. A las 4.50 de la tarde aparecen los grandes reptiles, que vagan durante cinco horas por exuberantes selvas tropicales y mueren luego sbitamente a las 9.45 de la noche. Mientras tanto, han llegado a la Tierra los mamferos sobre las 5.30 de la tarde y los pjaros al atardecer, sobre las 7 . 1 5 . Poco despus de las 10.00 de la noche, algunos de los mamferos moradores de rboles en los trpicos evolucionan dando paso a los primeros primates; una hora despus algunos de stos se convierten en monos y, sobre las 11.40 de la noche, aparecen los grandes simios. Ocho minutos antes de medianoche, los primeros simios del Sur se ycrguen y andan sobre dos patas. Cinco minutos despus desaparecen de nuevo. La primera especie humana, el Homo habilis, aparece cuatro minutos antes de medianoche, evoluciona hasta convertirse en el Homo crecas medio minuto despus y en las formas arcaicas de Homo sapiens treinta segundos antes de medianoche. Los Neanderthales dominan Europa y Asia desde quince hasta cuatro segundos antes de medianoche. La moderna especie humana aparece por fin en frica y Asia once segundos antes de medianoche, mientras que en Europa lo hace seis segundos ms larde. La historia humana escrita empieza unos dos tercios de segundo antes de medianoche. Hace unos treinta y cinco mil aos, la moderna versin de Homo sapiens haba reemplazado a los Neanderthales en Europa y evolucionaba hacia una subespecie conocida como Cro-Magnon -llamada as por una cueva del sur de Francia-, a la que pertenecemos todos los humanos modernos. Los CroMagnones eran anatmicamente idnticos a nosotros, tenan el lenguaje plenamente desarrollado y protagonizaron una verdadera explosin de innovaciones tecnolgicas y actividades artsticas. Instrumentos de piedra y hueso trabajados con maestra, joyas de concha y marfil y magnficas pinturas en las paredes de cuevas hmedas e inaccesibles, son testimonios vividos de la sofisticacin cultural de aquellos miembros tempranos de la raza humana. Hasta hace poco, los arquelogos pensaban que los CroMagnones haban desarrollado su arte rupestre gradualmente, empezando por dibujos ms bien rsticos y elementales., para alcanzar la cima de su arte con las lamosas pinturas de Lascaux, hace unos diecisis mil aos. No obstante, el sensacional descubrimiento de la cueva de Chauvet, en diciembre de 1994, oblig a los cientficos a revisar radicalmente sus opiniones. Esta gran 272 cueva, en la regin de la Ardche en el sur de Francia, consiste en un laberinto de cmaras subterrneas decoradas con ms de trescientas pinturas altamente conseguidas. El estilo es similar al del arte de Lascaux, pero un cuidadoso examen radiocarbonolgico ha demostrado que las pinturas de Chauvet tienen por lo menos treinta mil aos de antigedad.51 Las figuras, pintadas en ocre, sombras de carbn y hematite, son imgenes simblicas y mticas de leones, mamuts y otros animales peligrosos, muchos de ellos corriendo o sallando a lo largo . le grandes paneles. Los especialistas en arte rupestre antiguo han quedado sorprendidos por las sofisticadas tcnicas -sombreado,

ngulos especiales, movimiento de las figuras, etc.- empleadas por los artistas para retratar el movimiento y la perspectiva. Adems de las pinturas, la cueva de Chauvet contena tambin gran cantidad de instrumentos de piedra y objetos rituales, incluso una losa en forma de altar con un crneo de oso sobre su superficie. Quizs el hallazgo ms intrigante sea un dibujo en negro de una criatura chamanslica, medio humano, medio bisonte, situada en la parte ms profunda y oscura de la cueva. La fecha inesperadamente temprana de estas magnficas pinturas significa que el arte superior era parte integrante de la evolucin de los humanos modernos desde su principio. Como sealan Margulis y Sagan: Semejantes pinturas sealan, por s mismas, la presencia del Homo sapiens sobre la Tierra. nicamente las personas pintan, nicamente las personas planean expediciones ceremoniales al fondo de hmedas y oscuras cavernas. nicamente las personas entierran a sus muertos con pompa. La bsqueda del antepasado histrico es la bsqueda del narrador y del artista.
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Ello significa que una comprensin correcta de la evolucin humana no es posible sin entender la evolucin del lenguaje, el arte y la cultura. En otras palabras, debemos desplazar nuestra atencin hacia la mente y la consciencia, la tercera dimensin conceptual de la visin sistmica de la vida. 273 1 1 . E L ALUMBRAMIENTO D E U N MUNDO Para la emergente teora de los sistemas vivos, la mente no es una cosa sino un proceso. Es cognicin, el proceso del conocimiento que se identifica con el proceso mismo de la vida. Esta es la esencia de la teora de Santiago de la cognicin, propuesta por Humberto Maturana y Francisco Varela.1 La identificacin de mente o cognicin con el proceso de \ ida es una idea radicalmente nueva en ciencia, pero es tambin una de las ms arcaicas intuiciones de la humanidad. En tiempos pasados, la mente humana racional se vea meramente como un aspecto ms del alma inmaterial o espritu. La distincin fundamental no radicaba entre cuerpo y mente, sino entre cuerpo y alma o cuerpo y espritu. Mientras que la diferenciacin entre a l m a y espritu era fluida y fluctuaba con el tiempo, ambas unificaban originalmente dos conceptos en s mismas: el de la fuerza de la vida y el de la actividad de la consciencia.2 En los antiguos lenguajes de tiempos pasados, ambas ideas se expresan como el soplo de vida. Las races etimolgicas tanto de alma como de espritu, significan en electo soplo en muchas lenguas antiguas. Las palabras alma en snscrito (atman), griego (pnenma) y latn (anima), significan todas ellas soplo. Lo mismo ocurre para espritu en latn (spiritus), en griego (psyche) y hebreo (ruah). Todas ellas significan tambin soplo. La antigua intuicin comn expresada en todas estas palabras no es otra que el alma o espritu como soplo inspirador de vida. De forma semejante, el concepto de cognicin en la teora de Santiago va mucho ms a l l de la mente racional, al incluir en su totalidad al proceso de la vida. Su descripcin como soplo de vida constituye una acertada metfora. 274
ClENCIA COGNITIVA

Al igual que el concepto de proceso mental formulado independientemente por Gregory Bateson,3 la teora de Santiago sobre la cognicin tiene sus races en la ciberntica. Fue desarrollada dentro del movimiento intelectual que enfoca el estudio cientfico de mente y conocimiento desde una perspectiva sistmica e interdisciplinaria ms all de los marcos tradicionales de la psicologa y la epistemologa. Este nuevo enfoque, que no ha cristalizado an en un campo cientfico maduro, se conoce cada vez ms como ciencia cognitiva.4 La ciberntica proporcion a la ciencia cognitiva el primer modelo de cognicin. Su premisa era que la inteligencia humana se parece a la inteligencia informtica hasta tal punto que la cognicin puede ser definida como el procesado de informacin, es decir, la manipulacin de smbolos basados en un conjunto de reglas.5 Segn este modelo, el proceso de cognicin comporta representacin mental. Como un ordenador, se cree que la mente opera manipulando smbolos que representan ciertas caractersticas del mundo.6 Este modelo informtico de la actividad mental era tan persuasivo y poderoso que domin toda la escena de la i n vestigacin en ciencia cognitiva durante ms de treinta aos.

Desde los aos cuarenta, casi toda la neurobiologa se ha visto conformada por esta idea de que el cerebro es un dispositivo para el procesado de informacin. Por ejemplo, cuando estudios del crtex visual demostraron que ciertas neuronas responden a ciertas caractersticas de los objetos percibidos (velocidad, color, contraste, etc.), se pens que estas neuronas especializadas recogan informacin visual de la retina, para transmitirla a otras reas del cerebro para su procesado. No obstante, posteriores estudios con animales demostraron que la asociacin de neuronas con caractersticas especficas slo es posible con animales anestesiados dentro de medios internos y externos muy controlados. Si se estudia un animal despierto, en un entorno ms normal, sus respuestas neuronales se vuelven sensibles al contexto total del estmulo visual, no pudiendo ser interpretadas en trminos de procesado de informacin paso a paso.7 El modelo informtico de cognicin fue por fin seriamente cuestionado en los aos setenta con la aparicin del concepto de auloorganizacin. La revisin de la hiptesis dominante tuvo como origen dos deficiencias de la visin inlormaticista ampliamente reconocidas. La primera es que el procesado de informa275 cin se basa en reglas secuenciales aplicadas paso a paso, una tras otra; la segunda es que dicho proceso est fsicamente localizado, de modo que una lesin en cualquier parte del sistema redunda en una seria disfuncin del conjunto. Ambas presunciones estn en total discrepancia con la observacin de la realidad biolgica. Las tareas visuales ms ordinarias, incluso en insectos diminutos, se efectan mucho ms rpido que cuando se simulan secuencialmente. Por otro lado, es bien conocida la resistencia del funcionamiento cerebral ante daos sufridos. Estas observaciones inspiraron un cambio de atencin de los smbolos a la conectividad, de las reglas locales a la coherencia global, del procesado de informacin a las propiedades emergentes de las redes neuronales. Con el desarrollo concurrente de las matemticas no-lineales y de modelos de sistemas autoorganizadores, el mencionado cambio de atencin prometa la apertura de nuevas y apasionantes vas de investigacin. En efecto, a principios de los aos ochenta, los modelos conectivistas de redes neuronales se haban vuelto muy corrientes.8 Se trataba de modelos con elementos densamente interconectados, diseados para realizar simultneamente millones de operaciones capaces de generar propiedades globales interesantes o emergentes. Como explica Francisco Varela: El cerebro es... un sistema altamente cooperativo: las densas interacciones entre sus componentes comportan que eventualmente todo lo que sucede sea una funcin de lo que todos los componentes estn haciendo... Como resultado de ello, el sistema entero alcanza una coherencia interna en intrincados patrones, aunque no podamos explicar cmo ocurre exactamente.''
LA TEORA DE SANTIAGO

La teora de Santiago de la cognicin tuvo su origen en el estudio de redes neuronales y desde su mismo principio ha estado vinculada al concepto de autopoiesis de Maturana.10 La cognicin, segn Maturana, es la actividad involucrada en la autogeneracin y autoperpetuacin de redes autopoisicas. En otras palabras, la cognicin es el propio proceso de la vida. Los sistemas vivos son sistemas cognitivos, escribe Maturana, y la vida como proceso es un proceso de cognicin." Podemos decir que, en trminos de nuestros tres criterios para los sistemas vivos - e s tructura, patrn y proceso-, el proceso vital consiste en todas las actividades involucradas en la continua corporeizacin del pa276 trn (autopoisico) de organizacin del sistema en una estructura (fsica) disipativa. Puesto que la cognicin se define tradicionalmente como el proceso del conocimiento, debemos ser capaces de describirla en trminos de las interacciones de un organismo con su entorno. Esto es efectivamente lo que hace la teora de Santiago. El fenmeno especfico que subyace en el proceso de cognicin, es el acoplamiento estructural. Como hemos visto, un sistema autopoisco sufre cambios estructurales continuos, preservando al mismo tiempo su patrn de organizacin en red. En otras palabras, se acopla a su entorno eslructuralnienle mediante interacciones recurrentes, cada una de las cuales desencadena cambios estructurales en el sistema.12 No obstante, el sistema permanece autnomo; el medio slo desencadena los cambios estructurales, no los especifica ni dirige.

Ahora bien, el sistema vivo no slo especifica estos cambios estructurales, sino que especifica tambin qu perturbaciones del medio los desencadenarn. sta es la clave de la teora de Santiago de la cognicin. Los cambios estructurales del sistema constituyen actos de cognicin. Al especificar qu perturbaciones del medio desencadenan sus cambios, el sistema da a luz un mundo, como dicen Maturana y Varela. La cognici>n no es pues la representacin de un mundo con existencia independiente, sino ms bien un constante alumbramiento de un mundo a travs del proceso de vida. Las interacciones del sistema vivo con su entorno son interacciones cognitivas y el proceso de vida mismo es un proceso de cognicin. En palabras de Maturana y Varela: Vivir es conocer.'3 Resulta obvio que tratamos aqu con una extensin radical del concepto de cognicin e implcitamente del de mente. En esta nueva visin, la cognicin comprende el proceso completo de vida -incluyendo la percepcin, la emocin y el comportamiento-y no requiere necesariamente un cerebro y un sistema nervioso. Incluso las bacterias perciben ciertos cambios en su entorno. Notan las diferencias qumicas de sus alrededores y en consecuencia nadan hacia el azcar y se alejan del cido; notan y evitan el calor, se alej an de la l uz o se aproximan a ella e incluso algunas pueden detectar campos magnticos.14 As, hasta una bacteria alumbra su propio mundo, un mundo de fro y calor, de campos magnticos y de pendientes qumicas. En todos estos procesos cognitivos, la percepcim y la accin son inseparables y, dado que los cambios estructurales y las acciones asociadas que se desencadenan en un

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organismo dependen de su estructura, Francisco Varela describe la cognicin como accin corporeizada.15 De hecho, la cognicin comprende dos clases de actividades inextricablemente vinculadas: el mantenimiento y continuacin de la aulopoiesis y el alumbramiento de un mundo. Un sistema vivo es una red mltiplemente interconectada, cuyos componentes estn cambiando constantemente, siendo transformados y reemplazados por otros componentes. Existe una gran flexibilidad y fluidez en semejante red, que permiten al sistema responder a las perturbaciones o estmulos del entorno de un modo muy especial. Ciertas perturbaciones desencadenan cambios estructurales especficos, es decir, cambios en la coneclividad a travos del sistema. ste es un fenmeno distributivo; toda la red responde a una perturbacin seleccionada reajustando sus patrones de coneclividad. Organismos distintos cambian de modo diferente y a lo largo del tiempo cada organismo forma su nico e individual camino de cambios estructurales en el proceso de desarrollo. Puesto que estos cambios estructurales son actos de cognicin, el desarrollo est siempre asociado al aprendizaje. De hecho, desarrollo y aprendizaje son dos caras de la misma moneda, ambos son expresiones del acoplamiento estructural. No todos los actos fsicos de un organismo son actos de cognicin. Cuando parte de un diente de len es comida por un conejo, o cuando un animal sufre heridas en un accidente, estos cambios estructurales no estn especificados y dirigidos por el organismo, no son cambios elegidos y por tanto no constituyen actos de cognicin. No obstante, estos cambios fsicos impuestos van acompaados de otros cambios estructurales (percepcin, respuesta del sistema inmunolgico, etc.) que s son actos de cognicin. Por otro lado, no todas las perturbaciones del entorno causan cambios estructurales. Los organismos vivos responden slo a una fraccin de los estmulos que les ataen. Sabemos que podemos ver u or fenmenos nicamente dentro de un determinado campo de frecuencias; a menudo no nos percatamos de cosas y sucesos de nuestro entorno que no nos conciernen. Sabemos tambin que lo que percibimos est ampliamente condicionado por nuestro marco conceptual y nuestro contexto cultural. En otras palabras, existen muchas perturbaciones que no causan cambios estructurales en el sistema porque le son extraos . De este modo, cada sistema construye su propio y distinto mundo, de acuerdo con su propia y distinta estructura. Como 278 dice Varela: La mente y el mundo emergen juntos.1" No obstante, a travs del acoplamiento estructural mutuo, los sistemas vivos individuales son parte de cada uno de los mundos de los dems. Se comunican y coordinan su comportamiento.! 7 Hay una

ecologa de mundos alumbrados por actos de cognicin mutuamente coherentes. En la teora de Santiago, la cognicin es parte integrante del modo en el que un organismo vivo interacta con su entorno. No reacciona a los estmulos ambientales mediante una cadena lineal de causa y efecto, sino que responde con cambios estructurales en su red no lineal, organizativamente cerrada y aulopoisica. Este tipo de respuesta capacita al sistema para proseguir con su organizacin autopoisica y continuar en consecuencia viviendo en el medio. Dicho de otro modo, la interaccin cognitiva del sistema con su entorno es una interaccin inteligente. Desde la perspectiva de la teora de Santiago, la inteligencia se manifiesta en la riqueza y flexibilidad del acoplamiento estructural de un sistema. El campo de interacciones que un sistema vivo puede tener con su entorno define su territorio cognitivo. Las emociones son parte integrante de este territorio. Por ejemplo, cuando respondemos a un insulto enfadndonos, todo el patrn de procesos psicolgicos - c a r a roja, respiracin acelerada, temblor, etc.- es parte de la cognicin. De hecho, investigaciones recientes indican firmemente que hay un colorido emocional para cada acto cognitivo.18 A medida que aumenta el grado de complejidad de su sistema vivo, se incrementa su territorio cognitivo. El cerebro y el sistema nervioso en particular representan una expansin significativa del territorio cognitivo de un organismo, ya que incrementan mucho el campo y diferenciacin de sus acoplamientos estructurales. A un cierto nivel de complejidad, un organismo vivo se acopla estructuralmente no slo a su entorno, sino consigo mismo, alumbrando as tanto un mundo exterior como otro interior. En los seres humanos, el alumbramiento de dicho mundo interior est ntimamente vinculado con el lenguaje, el pensamiento y la consciencia.19
S I N REPRESENTACIN, NO HAY INFORMACIN

Formando parte de una concepcin unificadora de vida, mente y consciencia, la teora de Santiago de la cognicin comporta profundas implicaciones para la biologa, la psicologa y la filoso279 la, de entre las cuales su contribucin a la epistemologa la rama de la filosofa que estudia la naturaleza de nuestro conocimiento del mundo- constituye quizs el aspecto ms polmico. La caracterstica particular de la epistemologa implcita en la teora de Santiago est en relacin con una idea comnmente implcita en la mayora de epistemologas, pero raramente mencionada de forma explcita: la idea de que la cognicin es una representacin de un mundo con existencia independiente. El modelo informtico de la cognicin como procesamiento de ciatos era meramente una formulacin especfica -basada en una analoga errnea- de la idea ms general de que el mundo viene dado y es independiente del observador, ocupndose la cognicin de las representaciones mentales de sus caractersticas objetivas dentro del sistema cognitivo. La imagen general, segn Varela, es la de un agente cognitivo sollado en paracadas sobre un mundo predeterminado y extrayendo sus caractersticas esenciales a travs de un proceso de representacin.20 Segn la teora de Santiago, la cognicin no es una representacin de un mundo independiente y predeterminado, sino ms bien el alumbramiento de un mundo. Lo que un organismo particular da a luz en el proceso de vida, no es el mundo sino un mundo determinado y siempre dependiente de la estructura del organismo. Puesto que los organismos individuales dentro de una misma especie tienen estructuras parecidas, alumbran mundos similares. Nosotros, los humanos, compartimos adems un mundo abstracto de lenguaje y pensamiento a travs del cual creamos juntos nuestro propio mundo.21 Maturana y Varela no nos dicen que hay un vaco ah fuera del que creamos materia. Existe para ellos un mundo material, pero carece de caractersticas predeterminadas. Los autores de la teora de Santiago no afirman que nada existe, sino que no existen cosas independientes del proceso de cognicin."'' No hay estructuras objetivamente existentes, no existe un territorio predeterminado del que podamos levantar un mapa: es el propio acto de cartografiar el mundo quien lo crea. Sabemos por ejemplo que gatos y pjaras pueden ver los rboles, pero de modo muy distinto de como los vemos nosotros, puesto que perciben distintas franjas del espectro luminoso. As, las formas y texturas de los rboles que ellos crean sern muy
* Es importante aqu destacar el juego de palabras en ingls entre nothing

exists (nada existe) y no things exist (no existen cosas). (N. del T.)

280 distintas de las nuestras. Cuando vemos un rbol, no nos estamos inventando la realidad, pero el modo en que delineamos objetos e identificamos patrones de entre la multitud de estmulos sensoriales que recibimos, depende de nuestra constitucin fsica. Como diran Maturana y Varela, el modo en que podemos acoplarnos estructuralmente a nuestro entorno y el mundo que en consecuencia creamos dependen de nuestra propia estructura. Junto con la idea de representaciones mentales de un mundo independiente, la teora de Santiago rechaza tambin la de la informacin como algunas caractersticas objetivas de este mundo independiente. En palabras de Varela: Debemos cuestionar la dea de que el mundo nos viene dado y que la cognicin es representacin. En ciencia cognitiva, ello significa que debemos cuestionar la idea de que la informacin est ah preparada en el mundo y es extrada de ste por un sistema cognitivo.22 El rechazo de la representacin y el de la informacin como elementos relevantes en el proceso del conocimiento resultan difciles de aceptar, puesto que utilizamos ambos conceptos continuamente. Los smbolos de nuestro lenguaje, tanto hablado como escrito, son representaciones de cosas e ideas. En nuestra vida cotidiana consideramos hechos tales como la hora, la fecha, la previsin meteorolgica o el telfono de un amigo como fragmentos de informacin relevantes para nosotros. De hecho, nos referimos a toda nuestra era como la de la informacin. As, cmo pueden Maturana y Varela afirmar que no existe informacin en el proceso de cognicin? Para comprender esta cuestin aparentemente incomprensible, debemos recordar que para los seres humanos la cognicin incluye el lenguaje, el pensamiento abstracto y conceptos simblicos inaccesibles a otras especies. Como veremos, la capacidad de abstraccin es una caracterstica clave de la consciencia humana, que nos permite utilizar representaciones mentales, smbolos e informacin. No obstante, stas no son caractersticas generales de los procesos de cognicin comunes a todos los sistemas vivos. Si bien como humanos utilizamos a menudo representaciones mentales e informacin, nuestro proceso cognitivo no se basa en ellas. Para alcanzar una adecuada perspectiva sobre estas ideas, resulta muy instructiva una atenta mirada al significado de infor281 macin. La idea convencional es que la informacin est de algn modo ah fuera, para ser recogida por el cerebro. Semejante informacin, no obstante, ser una cantidad, un nombre, una breve frase extrada de una completa red de relaciones o contexto del que forma parte y al que otorga significado. Cuando semejante hecho es parte de un contexto estable con el que nos encontramos con cierta regularidad, lo extraemos de l, lo asociamos con el significado inherente a dicho contexto y lo llamamos informacin . Estamos tan acostumbrados a estas abstracciones, que tendemos a creer que el significado reside en el fragmento de informacin ms que en el contexto del que ha sido extrado. Por ejemplo, no hay nada informativo en el color rojo excepto que, inmerso en una red cultural de convencionalismos y en la red tecnolgica del trfico urbano, se asocia con la obligatoriedad de detenerse en un cruce. Un semforo en rojo muy probablemente no significara nada especial para alguien de una cultura muy distinta a la nuestra que visitase una de nuestras ciudades. No habra en l informacin asociada. De forma parecida, la hora y la lecha estn extradas de un complejo contexto de conceptos e ideas, incluyendo un modelo de sistema solar, observacin astronmica y convenciones culturales. Las mismas consideraciones se aplican a la informacin genrica codificada en el ADN. Como explica Varela, la nocin de un cdigo gentico ha sido extrada de una red metablica subyacente en la que est embebido el significado del cdigo: Durante muchos aos, los bilogos han considerado las secuencias de las protenas como instrucciones codificadas en el ADN. Resulta claro, no obstante, que los tercetos de ADN slo son capaces de especificar correctamente un aminocido dentro del metabolismo de la clula, es decir, de los millares de regulaciones enzimticas de una compleja red qumica. nicamente debido a estas propiedades emergentes de semejante red como un todo, podemos extraer este traslondo melablico

y considerar a los tercetos como cdigos para los aminocidos.

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MATURANA Y BATESON

El rechazo de Maturana a la idea de que la cognicin comprende una representacin mental de un mundo independiente 282 es la diferencia crucial entre su concepto del proceso del conocimiento y el de Gregory Bateson. Maturana y Bateson, de forma independiente y casi simultnea, llegaron a la idea revolucionaria de identificar el proceso del conocimiento con el de la vida.24 Sus planteamientos, no obstante, fueron muy distintos: Bateson desde una profunda intuicin de la naturaleza de mente y vida, aguzada por sus cuidadosas observaciones del mundo vivo; Maturana desde sus intentos de definir un patrn de organizacin caracterstico de todos los sistemas vivos, basado en sus investigaciones en neurociencia. Bateson, trabajando en solitario, fue retinando con los aos sus criterios del proceso mental, sin llegar nunca a desarrollarlos en una teora de los sistemas vivos. Maturana, en cambio, colabor con otros cientficos para desarrollar una teora de la organizacin de lo vivo que provee el marco terico para la comprensin del proceso de cognicin como el proceso de la vida. Como el cientfico social Paul Dell expresa en su extenso trabajo Comprendiendo a Bateson y a Maturana, Bateson se concentr exclusivamente en la epistemologa (la naturaleza del conocimiento) a costa de la ontologa (la naturaleza de la existencia): La ontologa constituye la ruta no tomada en el pensamiento de Bateson. (...) La epistemologa de Bateson carece de ontologa sobre la que basarse (...). En mi opinin, el trabajo de Maturana contiene la ontologa que Bateson nunca desarroll.25 El examen de los criterios de Bateson para el proceso mental demuestra que cubren tanto el aspecto estructural como el del patrn de los sistemas vivos, lo que puede ser la causa de la confusin de muchos estudiantes de Bateson. Una atenta lectura de dichos criterios, revela tambin la creencia subyacente de que la cognicin comprende representaciones mentales de las caractersticas objetivas del mundo dentro del sistema cognitivo.26 Bateson y Maturana crearon independientemente un concepto revolucionario de la mente que tiene sus races en la ciberntica, una tradicin a cuyo desarrollo Bateson contribuy en los aos cuarenta. Quizs debido a su ntima implicacin con las ideas cibernticas durante su gnesis, Bateson nunca lleg a trascender el modelo informtico de cognicin. Maturana, en cambio, dej dicho modelo atrs y desarroll una teora que contempla la cognicin como el acto de alumbrar un mundo y la consciencia como ntimamente ligada al lenguaje y la abstraccin. 283
DE NUEVO LOS ORDENADORES

En las pginas precedentes he enfatizado repetidamente la diferencia entre la teora de Santiago y el modelo informtico de la cognicin desarrollado en ciberntica. Resulta quizs til ahora contemplar de nuevo los ordenadores a la luz de nuestra nueva comprensin de la cognicin, para disipar en parte la confusin general existente sobre la inteligencia informtica. Un ordenador procesa informacin, lo que significa que manipula smbolos basados en ciertas reglas. Los smbolos son elementos distintos introducidos en el ordenador desde el exterior, y durante el procesado de la informacin no se producen cambios en la estructura de la mquina, fijada y determinada sta por su diseo y construccin. El sistema nervioso de un organismo vivo funciona muy distintamente. Como hemos visto, interacta con su entorno modulando continuamente su estructura, de modo que en lodo momento su estructura fsica es una rememoracin de los cambios estructurales precedentes. El sistema nervioso no procesa informacin del mundo exterior sino que, por el contrario, alumbra (construye, produce) un mundo en su proceso de cognicin. La cognicin humana comprende el lenguaje y el pensamiento abstracto y por tanto los smbolos y las representaciones, pero el pensamiento abstracto es tan slo una pequea parte de la cognicin humana y generalmente no constituye la base para nuestras decisiones y acciones cotidianas. Las decisiones humanas nunca son enteramente racionales, sino que estn teidas por las emociones. El pensamiento humano se halla siempre embebido en las sensaciones y procesos corporales que forman parte de la totalidad del espectro de la cognicin.

Como sealan los cientficos informticos Terry Winograd y Fernando Flores en su libro Understanding Computers and Cognition (Para entender los ordenadores y la cognicin), el pensamiento racional filtra la mayor parte del mencionado espectro cognitivo, y al hacerlo, crea una ceguera de abstraccin. A modo de viseras, los trminos que adoptamos para expresarnos limitan nuestro campo visual. En un programa informtico -explican Winograd y Flores-, se formulan varios objetivos y tareas en trminos de una serie limitada de objetos, propiedades y operaciones, serie que encarna la ceguera que acompaa las abstracciones implicadas en la creacin del programa. No obstante: 284 Hay reas de tareas restringidas en las que esta ceguera no excluye un comportamiento que parece inteligente. Muchos juegos, por ejemplo, son susceptibles de implementar (...) tcnicas [que puedenj producir un programa que venza a oponentes humanos (...). Son stas reas en las que la identificacin de las prestaciones relevantes es directa y la naturaleza de las soluciones es clara.27 Gran parte de la confusin proviene del hecho de que los cientficos informticos utilizan trminos como inteligencia, memoria y lenguaje para la descripcin de los ordenadores, suponiendo que dichas expresiones se refieren a los fenmenos humanos que conocemos bien por propia experiencia bajo dichos nombres. Se trata de un grave malentendido. Por ejemplo, la misma esencia de la inteligencia es actuar adecuadamente cuando un problema no est claramente definido y las soluciones no son evidentes. El comportamiento humano inteligente en tales circunstancias se basa en el sentido comn acumulado a lo largo de la experiencia vivida. Los ordenadores, en cambio, no tienen acceso al sentido comn debido a su ceguera de abstraccin y a sus limitaciones intrnsecas de operaciones formales, siendo por tanto imposible su programacin para que sean inteligentes.
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Desde los primeros tiempos de la inteligencia artificial, uno de los mayores desafos ha sido la programacin de un ordenador para la comprensin del lenguaje humano. Tras varias dcadas de trabajo frustrante en este campo, los investigadores en inteligencia artificial han empezado a darse cuenta de la futilidad de sus esfuerzos y de que los ordenadores no pueden comprender el lenguaje humano de un modo significativo.29 Entendemos el contexto por ser parte de nuestro sentido comn, pero ste no puede ser programado en un ordenador y, por lo tanto, no puede entender nuestro lenguaje. Este extremo puede ilustrarse con simples ejemplos como este texto utilizado por Terry Winograd: Tommy acababa de recibir un nuevo juego de cubos. Estaba abriendo la caja cuando vio entrar a Jimmy. Como explica Winograd, un ordenador no tendra ni idea de lo que haba en la caja, pero nosotros asumimos inmediatamente que se trata del nuevo juguete de Tommy. Lo hacemos por que sabemos que los regalos suelen estar presentados en cajas y que abrir la caja es lo adecuado en este caso. Ms importante an, asumimos que las dos frases del texto estn conectadas, 285 mientras que un ordenador no encontrara ninguna razn para relacionarla caja con el juguete. En otras palabras, nuestra interpretacin de este sencillo texto se basa en varias conjeturas y expectativas de sentido comn, inaccesibles al ordenador.'0 El hecho de que un ordenador no pueda comprender el lenguaje, no significa que no pueda ser programado para reconocer y manipular estructuras lingsticas simples. De hecho, se ha progresado mucho en este campo en los ltimos aos. Los ordenadores pueden ahora reconocer unos centenares de palabras y frases y este vocabulario bsico sigue en expansin. De este modo, se estn utilizando cada vez ms mquinas para interactuar con personas a travs de las estructuras del lenguaje humano, en el desarrollo de tareas limitadas. Puedo, por ejemplo, telefonear a mi banco para solicitar informacin sobre mi cuenta corriente y un ordenador, activado por una serie de cdigos, me informar sobre el saldo, los ltimos movimientos, etc. Esta interaccin, que comprende una combinacin de palabras simples habladas y nmeros tecleados, resulta muy conveniente y prctica, pero de ningn modo significa que el ordenador est entendiendo el lenguaje humano. Hay lamentablemente una notable diferencia entre las serias afirmaciones crticas de los investigadores en inteligencia artificia]

y las proyecciones optimistas de la industria informtica, fuertemente motivada por intereses comerciales. La ms reciente ola de pronunciamientos entusiastas ha llegado del llamado proyecto de la quinta generacin lanzado en Japn. Un anlisis serio de sus grandiosos objetivos sugiere, no obstante, que stos son tan irreales como proyecciones precedentes similares, si bien es posible que el programa produzca numerosas aplicaciones tiles.31 El objetivo principal del proyecto de la quinta generacin y de otros proyectos de investigacin anlogos es el desarrollo de los llamados sistemas expertos, diseados para superar a humanos expertos en determinadas tareas. Nos hallamos de nuevo ante un desafortunado uso de la terminologa, como sealan Winograd y Flores: Llamar experto a un programa resulta tan equvoco como decir que es inteligente o que comprende. El malentendido puede resultar conveniente para los que intentan conseguir fondos para la investigacin o vender tales programas, pero sin duda puede conducir a expectativas inapropiadas a los posibles usuarios.
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286 A mediados de los aos ochenta el filsofo Hubert Dreyfus y el cientfico informtico Stuart Dreyfus emprendieron un minucioso estudio de la pericia humana contrastada con los sistemas informticos expertos. Hallaron que: ... debemos abandonar la tradicional idea de que un principiante empieza por casos especficos y que, a medida que adquiere soltura y experiencia, abstrae e interioriza ms y ms reglas sofisticadas... La adquisicin de pericia se mueve exactamente en la direccin opuesta: de las reglas abstractas a los casos particulares. Parece que el principiante efecta inferencias utilizando reglas y datos al igual que un ordenador heursticamente programado pero que, a diferencia de este, con talento y grandes dosis de experiencia propia involucrada, se transforma en un experto que sabe intuitivamente lo que hay que hacer con independencia de la aplicacin de reglas.33 Esta observacin explica por qu los sistemas expertos nunca actan tan bien como los expertos humanos, que no lo hacen aplicando una secuencia de reglas, sino desde la base de su comprensin intuitiva de una constelacin de hechos. Dreyfus y Dreyfus observaron tambin que en la prctica, los sistemas expertos se disean median te la interrogacin a expertos humanos sobre las reglas relevantes. Cuando esto ocurre, dichos expertos tienden a sealar las reglas que recuerdan de cuando eran principiantes, pero que en realidad dejaron de utilizar cuando se convirtieron en expertos. Si estas reglas se programan en un ordenador, el sistema experto resultante podr superar a un principiante humano en el uso de aquellas regias, pero jams podr rivaliza]" con un verdadero experto.
INMUNOLOGA COGNITIVA

Algunas de las ms importantes aplicaciones prcticas de la teora de Santiago por su impacto en la neurociencia y la inmunologa, sern las que probablemente aparezcan prximamente. Como ya he mencionado anteriormente, la nueva visin de la cognicin clarifica enormemente el rompecabezas ancestral sobre la relacin entre mente y cerebro. La mente no es una cosa sino un proceso: el proceso de cognicin, que se define como el proceso de la vida. El cerebro es la estructura especfica a travs de la cual este proceso opera. 287 El cerebro no es en absoluto la nica estructura involucrada en el proceso de cognicin. En el organismo humano, al igual que en el de todos los vertebrados, el sistema inmunolgico est siendo reconocido cada vez ms como una red tan compleja e interconcctada como el sistema nervioso, puesta, como ste, al servicio de funciones de coordinacin igualmente importantes. La inmunologa clsica ve al sistema inmunolgico como el sistema de defensas del cuerpo, dirigido hacia el exterior y descrito a menudo con trminos y metforas militares: ejrcitos de glbulos blancos, generales, soldados, etc. Los recientes descubrimientos de Francisco Varela y sus colegas en la Universidad de Pars comprometen seriamente estos conceptos.54 De hecho, algunos investigadores empiezan a ver la visin clsica con sus metforas militares como uno de los principales pilares que se han derrumbado en nuestra comprensin de las enfermedades autoinmunes como el sida. En lugar de estar concentrado e inlerconectado a travs de estructuras anatmicas como el sistema nervioso, el sistema inmunolgico

se halla disperso en el fluido linftico, penetrando absolutamente en todos los tejidos. Sus componentes - u n a clase de clulas llamadas linfocitos y conocidas comnmente como glbulos blancos- circulan con gran rapidez y enlazan qumicamente unos con otros. Los linlocitos son un grupo de clulas muy diverso. Cada tipo se distingue por indicadores moleculares especficos llamados anticuerpos, que sobresalen de sus superficies. El cuerpo humano contiene miles de millones de tipos distintos de glbulos blancos, con enorme capacidad todos ellos para enlazar qumicamente con cualquier perfil molecular del entorno. Segn la inmunologa clsica, cuando los linlocitos identifican un agente invasor, los anticuerpos se adhieren a l neutralizndolo. Esta secuencia implica que los glbulos blancos reconocen perfiles moleculares ajenos al organismo. Un examen ms atento demuestra que tambin implica alguna forma de aprendizaje y memoria. En inmunologa clsica, no obstante, estos trminos se utilizan puramente de forma metafrica, sin dejar espacio para ningn autntico proceso cognitivo. La investigacin reciente ha demostrado que bajo condiciones normales, los anticuerpos que circulan por el cuerpo enlazan con muchos (sino todos) tipos de clulas, incluyndose a s mismos. Todo el sistema se parece mucho ms a una red, a personas hablando unas con otras, que a soldados a la caza del enemigo. 288 Los inmunlogos se han visto forzados a modificar gradualmente su percepcin desde un sistema inmunolgico a una red inmunolgica. Este cambio de percepcin presenta un gran problema a la v i sin convencional. Si el sistema inmunolgico es una red cuyos componentes enlazan unos con otros y si los anticuerpos estn para eliminar aquello con lo que se enlazan, deberamos estarnos destruyendo. Obviamente no lo estamos haciendo. El sistema inmunolgico parece ser capaz de distingu]' entre sus propias clulas sanguneas y los elementos extraos, entre s mismo y no-s mismo. Pero puesto que desde la visin clsica el reconocimiento por un anticuerpo de un agente extrao comporta su enlace qumico con l y en consecuencia su neutralizacin, sigue siendo un misterio cmo el sistema inmunolgico puede reconocer sus propias clulas sin neutralizarlas, es decir, destruirlas funcionalmente. Ms an, desde el punto de vista tradicional, un sistema inmunolgico se desarrollar slo cuando existan estmulos exteriores a los que deba responder. Si no hay un ataque, no se generarn anticuerpos. Experimentos recientes han demostrado, no obstante, que incluso animales completamente aislados y protegidos de agentes patgenos desarrollan sistemas inmunolgicos completos. E l l o resulta lgico desde la nueva visin, puesto que la funcin primordial del sistema inmunolgico no es la respuesta a desafos exteriores, sino su propia relacin interna.
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Varela y sus colegas argumentan que el sistema inmunolgico debe ser entendido como una red cognitiva autnoma, responsable de la identidad molecular del cuerpo. Interactuando entre s y con las dems clulas del cuerpo, los linfocitos regulan constantemente el nmero de clulas y sus perfiles moleculares. Ms que reaccionar meramente ante agentes externos, el sistema inmunolgico desarrolla la importante funcin de regular el repertorio celular y molecular del organismo. Como explican Francisco Varela y el inmunlogo Antonio Coutinho: La danza mutua entre el sistema inmunolgico y el cuerpo... le permite a ste tener una identidad cambiante y plstica a travs de su vida y sus mltiples encuentros.36 Desde la perspectiva de la teora de Santiago, la actividad cognitiva del sistema inmunolgico resulta de su acoplamiento estructural con el entorno. Cuando entran en el cuerpo molculas extraas, perturban la red inmunolgica desencadenando cam289 bios estructurales. La respuesta correspondiente no es la destruccin automtica de las molculas invasoras, sino la regulacin de sus niveles dentro del contexto de las dems actividades reguladoras del sistema. La respuesta variar y depender de la totalidad del contexto de la red. Cuando los inmunlogos inyectan grandes cantidades de agentes extraos en un cuerpo, como hacen en los experimentos tpicos con animales, el sistema inmunologa) reacciona con la respuesta defensiva masiva descrita en la teora convencional. No

obstante, como sealan Varela y Coutinho, sta es una situacin de laboratorio completamente artificial. En su entorno natural, un animal no recibe normalmente dosis masivas de substancias perjudiciales. Las pequeas dosis que entran en su organismo son incorporadas naturalmente a las actividades reguladoras en curso en su red inmunolgica. Con esta comprensin del sistema inmunolgico como una i red cognitiva, autoorganizadora y autorreguladora, el rompecabezas de la distincin entre s mismo y no-s mismo queda fcilmente resuelto. El sistema inmunolgico simplemente ni distingue ni necesita distinguir entre clulas del propio cuerpo y agentes extraos, puesto que ambos estn sujetos a los mismos procesos reguladores. No obstante, cuando los agentes invasores son tan masivos que no pueden ser incorporados en la red de regulacin, como es el caso en las infecciones, se desencadenan en el sistema inmunolgico mecanismos especficos que desembocan en una respuesta defensiva. La investigacin ha demostrado que esta respuesta inmunolgica bien conocida incluye mecanismos cuasiautomtieos con gran independencia de las actividades cognitivas de la red.3 7La inmunologa se ha ocupado tradicionalmentc de modo casi exclusivo de esta actividad inmunolgica refleja. Esta reduccin equivale a limitar el estudio del cerebro al de los reflejos. La actividad inmunolgica defensiva es sin duda muy importante, pero desde la nueva perspectiva es un electo secundario de la actividad principal cognitiva del sistema inmunolgico- es otra que el mantenimiento de la identidad molecular del cuerpo. El campo de la inmunologa cognitiva se halla an en sus inicios y las propiedades autoorganizadoras de las redes inmunolgicas no estn ni con mucho bien entendidas an. No obstante, algunos de los cientficos involucrados en dicho campo de investigacin en crecimiento, han empezado ya a especular con apa290 sionantes aplicaciones clnicas en el tratamiento de enfermedades autoinmunes.38 Las estrategias teraputicas futuras podran basarse en la comprensin de que dichas enfermedades reflejan un fallo en la operacin cognitiva de la red inmunolgica y podran incorporar tcnicas novedosas, diseadas para reforzar la red estimulando su conectividad. Estas tcnicas, no obstante, requerirn una comprensin mucho ms profunda de la rica dinmica de las redes inmunolgicas antes de que puedan ser aplicadas con eficacia. A largo plazo, los descubrimientos en inmunologa cognitiva prometen ser de tremenda importancia para todo el campo de la salud y la curacin. En opinin de Varela, una visin psicosomtica (mentecuerpo ) sofisticada de la salud no podr desarrollarse hasta que comprendamos a los sistemas nervioso e inmunolgico como dos sistemas cognitivos interactivos, dos cerebros en constante dilogo.39
UNA R E D PSICOSOMTICA

Un eslabn crucial para este escenario apareci a mediados de los ochenta de la mano de la neurocientfica Candace Pert y sus colegas en el Instituto de Salud Mental de Maryland. Estos investigadores identificaron a un grupo de molculas llamadas pptidos"" como los mensajeros moleculares que facilitan la conversacin entre los sistemas nervioso e inmunolgico. De hecho, Pert y sus colegas descubrieron que estos mensajeros interconectan tres sistemas distintos -el nervioso, el inmunolgico y el endocrinoen una sola red. En la visin tradicional, estos tres sistemas estn separados y tienen funciones distintas. El sistema nervioso, consistente en el cerebro y una red de clulas nerviosas a travs del cuerpo, es la sede de la memoria, el pensamiento y la emocin. El sistema endocrino, consistente en las glndulas y las hormonas, es el sistema regulador principal del cuerpo, que controla e integra varias funciones corporales. El sistema inmunolgico, consistente en el bazo, la mdula sea, los ganglios linfticos y las clulas inmunolgicas que circulan por el cuerpo, es el sistema defensivo de ste,
* Pptido: nombre genrico de un numeroso grupo de compuestos nitrogenados formados por concatenacin de dos o ms aminocidos, con enlaces caracterizados por la presencia del grupo CONH. (N. del T.)

291 responsable de la integridad y de los mecanismos de la curacin de heridas y la restauracin de tejidos. De acuerdo con esta separacin, los tres sistemas se estudian

en tres disciplinas separadas: neurociencia, endocrinologa c inmunologa. No obstante, la investigacin reciente sobre pptidos demuestra que estas separaciones conceptuales son meros artificios histricos que no pueden ser mantenidos por ms tiempo. Segn Candace Pert, los tres sistemas deben verse como partes de una misma red psicosomtica.40 Los pptidos, una familia de 60 o 70 macromolculas, fueron estudiados originalmente en otros contextos y recibieron diversos nombres: hormonas, neurotransmisores, endorfinas, factores del crecimiento, etc. Se necesitan muchos aos para comprender que se trataba de miembros de una misma familia de mensajeros moleculares. Estos mensajeros son cortas cadenas de aminocidos que se ligan a los receptores especficos que existen en abundancia en la superficie de todas las clulas del cuerpo. Al interconectar clulas inmunolgicas, glndulas y cerebro, los pptidos forman una red psicosomtica que se extiende por todo el organismo. Los pptidos son la manifestacin bioqumica de las emociones, juegan un papel crucial en la coordinacin de las actividades del sistema inmunolgico, integrando e interconectando las actividades mentales, emocionales y biolgicas. A principios de los aos ochenta, se inici un cambio de percepcin espectacular con el polmico descubrimiento de que ciertas hormonas, que se suponan producidas por glndulas, son en realidad pptidos producidos y almacenados tambin en el cerebro. A la inversa, los cientficos descubrieron que un tipo de neurotransmisores llamados endorfinas, que se suponan producidas por el cerebro, lo eran tambin por las clulas inmunolgicas. A medida que se identificaban ms y ms receptores de pptidos, result que prcticamente todos los conocidos se producen en el cerebro y en otras partes del cuerpo. Esto hizo declarar a Candace Pert: No soy ya capaz de establecer una clara distincin entre el cerebro y el resto del cuerpo.41 En el sistema nervioso, los pptidos son producidos por las clulas nerviosas, viajando despus por los axones* o neuritas (las largas ramas de dichas clulas) hasta almacenarse en el fon* Axn: extensin protoplasmtica neuronal nica que habitualmente es capaz de conducir un impulso nervioso. (N. del T.)

292 do en pequeas esferas, donde esperan que las seales adecuadas los liberen. Estos pptidos juegan un papel vital en las comunicaciones a travs del sistema nervioso. Tradicionalmente se crea que la transferencia de todos los impulsos nerviosos ocurra a travs de los espacios entre clulas nerviosas adyacentes, denominados sinapsis.* En realidad, este mecanismo ha resultado ser de menor importancia, quedando limitado principalmente a la contraccin muscular. La mayora de las seales procedentes del cerebro son transmitidas por pptidos emitidos por clulas nerviosas. Al acoplarse a receptores ms all de la clula en la que se originaron, estos pptidos actan no slo a travs de todo el sistema nervioso, sino tambin en otras partes del cuerpo. En el sistema inmunolgico, los glbulos blancos no slo tienen receptores para todos los pptidos, sino que tambin los producen. Los pptidos controlan los patrones de migracin de las clulas inmunolgicas y todas sus funciones vitales. Este descubrimiento, al igual que los de la inmunologa cognitiva, es susceptible de generar apasionantes aplicaciones teraputicas. De hecho, Pert y su equipo han desarrollado recientemente un nuevo tratamiento para el sida, denominado Pptido T, muy prometedor. 42 Los cientficos parten de la hiptesis de que el sida tiene sus races en una interrupcin de la comunicacin por pptidos. Descubrieron que el virus HI entra en las clulas a travs de receptores pptidos especficos interfiriendo las funciones de toda la red, por lo que disearon un pptido protector que enlaza con dichos receptores bloqueando la accin del virus. Los pptidos se producen naturalmente en el cuerpo, pero pueden tambin ser diseados y sintetizados. El pptido T imita la accin de un pptido de origen natural siendo por tanto completamente atxico, en contraste con todas las dems medicaciones para el sida. El frmaco est siendo en la actualidad sometido a pruebas clnicas. En caso de resultar efectivo, podra tener un impacto revolucionario en el. tratamiento del sida. Otro aspecto fascinante de la recientemente reconocida red psicosomtica es el descubrimiento de que los pptidos son la manifestacin bioqumica de las emociones. La mayora de los pptidos - s i no su totalidad- alteran el comportamiento y el estado de nimo y los cientficos empiezan a trabajar con la hiptesis

de que cada pptido pueda evocar un determinado tono emo* Sinopsis: punto de contacto estrecho de dos neuronas, habitualmente entre el axn de una neurona y las dentritas o cuerpo celular de otra. (N. del T.J

293 cional. Todo el grupo de 60 o 70 pptidos podra constituir un lenguaje bioqumico universal para las emociones. Tradicionalmente, los neurocienlficos han asociado las emociones con reas especficas del cerebro, principalmente con el sistema lmbico. Lo cual es ciertamente correcto puesto que el sistema lmbico resulta estar altamente enriquecido con pptidos. No obstante, no es la nica parle del cuerpo donde se concentran receptores pplidos. Todo el intestino, por ejemplo, est cargado de ellos. sta es la razn por la que nos referirnos a sentimientos viscerales. Sentimos literalmente nuestras emociones en nuestras entraas. Si es cierto que cada pplido mediatiza un determinado estado emocional, ello significara que todas las percepciones sensoriales, todos los pensamientos y de hecho todas las I unciones corporales estaran teidas por las emociones, puesto que en todas ellas intervienen los pplidos. En realidad, los cientficos han descubierto que los puntos nodales del sistema nervioso central, que conectan los rganos sensoriales con el cerebro, estn cargados de receptores pplidos que filtran y dan prioridad a las percepciones sensoriales. Dicho de otro modo, todas nuestras percepciones y pensamientos esln teidos por las emociones. Esta afirmacin, por supuesto, pertenece tambin a la experiencia comn. El descubrimiento de esta red psicosomlica implica que, contrariamente a lo que se crea, el sistema nervioso no est estructurado jerrquicamente. Como dice Candace Pert: Los glbulos blancos son partes de cerebro que flotan por el cuerpo.43 En ltima instancia ello implica que la cognicin es un fenmeno que se expande por el organismo, operando a travs de una intrincada red qumica de pplidos que integra nuestras actividades mentales, emocionales y biolgicas. 294 ! . \ S A B E R Q U E SABEMOS La identificacin de la cognicin con todo el proceso de la vida -incluyendo percepciones, emociones y comportamiento- y su comprensin como un proceso que no comporta transferencia de informacin ni representaciones mentales de un mundo externo, requieren una radical ampliacin de nuestros marcos conceptuales cientficos y filosficos. Una de las razones por las que esta nueva visin de mente y cognicin resulta tan difcil de aceptar, es que va en contra de nuestra intuicin y experiencia cotidianas. Como humanos, utilizamos frecuentemente el concepto de informacin y hacemos constantemente representaciones mentales de las personas y objetos que nos rodean. No obstante, stas son caractersticas especficas de la cognicin humana que resultan de nuestra capacidad de abstraccin, aspecto fundamental de la consciencia humana. Para una completa comprensin del proceso general de cognicin en los sistemas vivos es importante entender cmo la consciencia humana, con su pensamiento abstracto y sus conceptos simblicos, emerge del proceso cognitivo comn a todos los organismos vivos. En las siguientes pginas utilizar el trmino consciencia para describir un nivel de mente o cognicin caracterizado por el conocimiento de s mismo. El conocimiento del entorno, segn la teora de Santiago, es una propiedad comn a lodos los niveles de vida. El autoconocimiento, por lo que sabemos, se da tnicamente en los animales superiores, manifestndose en toda su plenitud en la mente humana. Como humanos, no slo somos conscientes de nuestro entorno, sino de nosotros mismos y de nuestro mundo interior. En otras palabras, somos conscientes de que somos conscientes. No slo sabemos, sino que sabemos que sabemos. 295

Es esta capacidad especial de autoconocimiento a la que me referir con el trmino consciencia.

LENGUAJE Y COMUNICACIN

En la teora de Santiago, el autoconocimiento se contempla como ntimamente ligado al lenguaje y su comprensin se plantea desde un cuidadoso anlisis de la comunicacin. Humberto Maturana ha sido el pionero de este enfoque de la comprensin de la consciencia.'

Segn Maturana, la comunicacin no es transmisin de informacin, sino ms bien una coordinacin d comportamiento entre organismos vivos a travs del acoplamiento estructural mutuo. Esta coordinacin mutua del comportamiento es la caracterstica fundamental de la comunicacin en todos los organismos vivos con o sin sistema nervioso, siendo mayores su sutileza y su exquisitez a medida que aumenta el grado de complejidad de ste. El canto de los pjaros es una de las ms bellas formas de comunicacin no humana, que Maturana ilustra con el ejemplo de una determinada cancin de reclamo utilizada por unos papagayos africanos. Estos pjaros viven a menudo en espesas junglas, con posibilidad prcticamente nula de establecer contacto visual. En semejante medio, se forman parejas de papagayos que coordinan su ritual de apareamiento produciendo una cancin comn. A un oyente casual le puede parecer que cada pjaro est cantando una meloda completa, pero una observacin ms atenta demuestra que dicha meloda es en realidad un do en el que ambos pjaros se explayan alternativamente sobre las frases meldicas del otro. Cada pareja desarrolla su propia e irrepetible meloda, que no pasar a su descendencia. En cada generacin, nuevas parejas producirn sus propias melodas caractersticas en sus rituales de apareamiento. En palabras de Maturana: En este caso (a diferencia de muchos otros pjaros), esta comunicacin, esta coordinacin conductual del canto, es netamente ontognica (es decir, de desarrollo) (...). Lo que queremos resaltar en este ejemplo es que la meloda particular de cada pareja ser nica para su historia de acoplamiento. 2
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Este es un claro y bello ejemplo de la observacin de Maturana de que la comunicacin es esencial para la coordinacin del comportamiento. En otros casos podemos sentirnos tentados a describir la comunicacin en trminos ms semnticos, es decir, como un intercambio de informacin dotado de algn significado. Segn Maturana, no obstante, tales descripciones semnticas no son ms que proyecciones del observador humano. En realidad, la coordinacin del comportamiento queda determinada no por el significado, sino por la dinmica del acoplamiento estructural. El comportamiento animal puede ser innato (instintivo) o aprendido. Consecuentemente, podemos distinguir entre comunicacin instintiva y aprendida. Maturana denomina lingstico al comportamiento comunicativo aprendido. Si bien no llega a ser lenguaje, comparte con ste el rasgo caracterstico de que la misma coordinacin de comportamiento puede ser alcanzada desde distintos tipos de interaccin. Al igual que distintos lenguajes en la comunicacin humana, distintos tipos de acoplamiento estructural, aprendidos a lo largo de caminos de desarrollo distintos, pueden resultar en la misma coordinacin de comportamiento. En realidad, desde el punto de vista de Maturana, dicho comportamiento lingstico constituye la base para el lenguaje. La comunicacin lingstica requiere un sistema nervioso de considerable complejidad, puesto que comporta una buena dosis de aprendizaje complejo. Cuando las abejas, por ejemplo, se indican unas a otras la localizacin de determinadas llores bailando intrincados patrones, estas danzas estn basadas en un comportamiento en parle instintivo y en parte aprendido. Los aspectos lingsticos (o aprendidos) del baile son especficos del contexto y de la historia social de la colmena. Por decirlo de algn modo, abejas de distintas colmenas danzan en diferentes dialectos. Incluso formas muy sofisticadas de comunicacin lingstica, como el llamado lenguaje de las abejas, no son an lenguaje. De acuerdo con Maturana, el lenguaje emerge cuando hay comunicacin sobre la comunicacin. En otras palabras, el proceso de lenguajco,* como Maturana lo denomina, tiene lugar cuando existe una coordinacin de las coordinaciones de comportamien* Ver captulo 9. El trmino languaging devino muy popular en el curso Capra-94 del Schumaeher College y con independencia de su vertiente cientfica novedosa, era utilizado jocosamente entre los alumnos cada vez que alguno de los numerosos no angloparlantes presentes cometa algn desliz lingstico. (N. del T.)

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to. Maturana gusta de ilustrar este significado de lenguaje con una hipottica comunicacin entre una gata y su amo.3 Supongamos que cada maana la gata malla y corre hacia la nevera. La sigo, saco la botella de leche, le pongo un poco en un bol y se la toma. Esto es comunicacin: una coordinacin de comportamiento mediante interacciones mutuas recurrentes, o acoplamiento estructural mutuo. Supongamos ahora que una maana no sigo a la gata porque s que no queda leche en la nevera. Si el animal fuese capaz de comunicarme algo as como: Hey!, he maullado ya tres veces, dnde est mi leche?, esto sera lenguaje. La referencia a sus maullidos precedentes constituira una comunicacin sobre otra comunicacin y por tanto, segn la definicin de Maturana, tendra la calificacin de lenguaje. Los gatos no pueden usar lenguaje en esle sentido, pero los grandes simios pueden muy bien ser capaces de ello. En una serie de experimentos bien conocidos, psiclogos americanos demostraron que los chimpancs pueden no slo aprender muchos signos de un lenguaje, sino tambin combinarlos para crear nuevas expresiones.4 Una hembra llamada Lucy invent varias combinaciones de signos: fruta-bebida para meln, comida-llorarfuerte para rbano y abrir-beber-comer para nevera. Un da, al ver que sus parientes humanos se preparaban para irse, Lucy se disgust mucho y dibuj Lucy-llorar. Al hacer esta afirmacin sobre su llanto, evidentemente comunicaba algo sobre una comunicacin. Nos parece, escribieron Maturana y Varela, que en este punto, Lucy est "lenguajcando".s Si bien algunos primates parecen tener el potencial para comunicar en lenguaje de signos, su mbito lingstico es extremadamente limitado y no llega ni de lejos a la riqueza del lenguaje humano. En ste se abre un vasto espacio en el que las palabras sirven como seales para la coordinacin lingstica de acciones y son tambin utilizadas para crear la nocin de objetos. En un picnic, por ejemplo, podemos utilizar palabras como distinciones lingsticas para coordinar nuestras acciones de poner un mantel y comida sobre el tronco de un rbol talado. Podemos adems referirnos a estas distinciones lingsticas (en otras palabras, establecer una distincin de distinciones) utilizando la palabra mesa y dando as a l uz un objeto. Los objetos son, segn Maturana, distinciones lingsticas de distinciones lingsticas. Una vez que tenemos objetos, podemos crear conceptos abstractos -por ejemplo, la altura de la mesa-, estableciendo distinciones de distinciones de distinciones y as 298 sucesivamente. En terminologa de Bateson, podramos decir que con el lenguaje humano aparece toda una jerarqua de modelos lgicos.6 LENGUAJEO Nuestras distinciones lingsticas, adems.; no estn aisladas sino que existen en la red de acoplamientos estructurales que tejemos continuamente mediante |el lenguajeo].7 El significado emerge como un patrn de relaciones entre estas distinciones lingsticas, de modo que existimos en un territorio semntico creado por nuestro lenguajeo. Finalmente, la autoconsciencia surge cuando para describirnos a nosotros mismos utilizamos la nocin de un objeto y sus conceptos abstractos asociados. De este modo el mbito lingstico de los seres humanos se expande hasta incluir la reflexin y la consciencia. La unicidad del ser humano radica en su capacidad de tejer continuamente la red lingstica en la que est inmerso. Ser humano es existir en lenguaje. Mediante el lenguaje coordinamos nuestro comportamiento y juntos mediante el lenguaje damos a luz a nuestro mundo. El mundo que todos vemos, dicen Maturana y Varela, no es el mundo, sino un mundo, alumbrado por todos nosotros.8 Este mundo humano incluye en su centro nuestro mundo interior de pensamiento abstracto, conceptos, smbolos, representaciones mentales y autoconsciencia. Ser humano es estar dolado de consciencia reflexiva: Al saber que sabemos, nos damos a luz a nosotros mismos.9 En la conversacin humana, nuestro mundo interior de ideas y conceptos, nuestras emociones y nuestros movimientos corporales, se entremezclan estrechamente en una compleja coreografa de coordinacin de comportamiento. El anlisis de filmaciones demuestra que cada conversacin comprende una danza sutil y casi totalmente inconsciente, en la que la secuencia detallada de los patrones hablados est minuciosamente sincronizada no slo con los pequeos movimientos del cuerpo del que

habla, sino tambin con los movimientos correspondientes del que escucha. Ambos participantes se hallan unidos en esta precisa secuencia sincronizada de movimientos rtmicos y la coordinacin lingstica de sus gestos mutuamente provocados, perdurar mientras prosiga su conversacin.10 La teora de cognicin de Maturana difiere fundamentalmen299 te del resto por su nfasis en el lenguaje y la comunicacin. Desde la perspectiva de la teora de Santiago, los intentos actualmente en boga de explicar la consciencia humana en trminos de efectos cunticos en el cerebro 0 de otros procesos neurofisiolgicos, estn condenados al fracaso. La autoconsciencia y el despliegue de nuestro mundo interior de deas y conceptos, no slo son inaccesibles a explicaciones en trminos de fsica o qumica, sino que ni siquiera pueden ser entendidos desde la biologa o la psicologa de un organismo aislado. Segn Maturana, slo podemos comprender la consciencia humana a travs del lenguaje y de todo el contexto social en el que ste est inmerso. Como su raz latina (con-scire: saber juntos) parece indicar", la consciencia es esencialmente un fenmeno social. Resulta tambin instructivo comparar la nocin de dar a luz a un mundo, con el antiguo concepto indio de maya. El significado original de maya en la mitologa primitiva hind es el poder mgico creativo por el que el mundo es creado en la obra divina de Brahman.11 La mirada de formas que percibimos estn en su totalidad alumbradas por el divino actor y mago, siendo karma, que significa literalmente accin, la fuerza dinmica de la obra. Con el paso de los siglos, la palabra maya -uno de los trminos ms importantes de la filosofa hind- cambi de significado. De representar el poder creativo de Brahman, pas a significar el estado psicolgico de todo aquel que se halla bajo el hechizo de la magia de la obra. Si confundimos las formas materiales de la obra con la realidad objetiva sin percibir la unidad de Brahman subyacente en todas ellas, estamos bajo el hechizo de maya. El hinduismo niega la existencia de una realidad objetiva. Como en la teora de Santiago, los objetos que percibimos son alumbrados mediante la accin. No obstante, el proceso de alumbramiento de un mundo ocurre en una escala csmica ms que en el nivel humano de cognicin. Para la mitologa hind, el mundo alumbrado no es un mundo especfico para una sociedad humana determinada vinculada por un lenguaje y una cultura, sino el mundo de la divina obra mgica que nos mantiene a todos bajo su hechizo.
ESTADOS PRIMARIOS DE CONSCIENCIA

En los ltimos aos, Francisco Varela ha dado otro enfoque a la consciencia, que espera que pueda aadir una dimensin adi300 clonal a la teora de Maturana. Su hiptesis bsica es que existe una forma de consciencia primaria en lodos los vertebrados superiores es que, sin llegar a ser autorreflexiva, s incluye la experiencia de un espacio mental unitario o estado mental. Numerosos experimentos recientes con animales y seres humanos han demostrado que este espacio mental, a pesar de estar e< impuesto por mltiples dimensiones - e n otras palabras, creado por diversas funciones cerebrales-, constituye una nica experiencia coherente. Cuando el olor de un perfume, por ejemplo, evoca en nosotros una sensacin de placer o de disgusto, experimentamos un estado mental nico y coherente, compuesto de percepciones sensoriales, memorias y emociones. La experiencia no es constante, como sabemos muy bien, e incluso puede ser extremadamente corta. Los estados mentales son transitorios, aparecen y desaparecen continuamente. No obstante, no parece posible experimentarlos lucra de un determinado espacio finito de duracin. Otra observacin importante es que el estado experimental est siempre corporeizado, es decir, inmerso en un determinado campo de sensacin. De hecho, la mayora de estados mentales parecen estar bajo el influjo de una sensacin predominante que tie toda la experiencia. Varela ha publicado recientemente un trabajo en el que adelanta su hiptesis bsica y propone un mecanismo neurona] espec i i co para la constitucin de estados primarios de consciencia en todos los vertebrados superiores.12 La idea central es que los estados experienciales transitorios estn creados por un fenmeno de resonancia conocido como bloqueo de lases, en el que distintas regiones del cerebro se encuentran interconectadas de tal modo que sus neuronas se encienden sincrnicamente. Mediante

esta sincronizacin de la actividad neuronal se forman asambleas celulares temporales, que pueden consistir en circuitos neuronales ampliamente dispersos. Segn la hiptesis de Varela, cada experiencia cognitiva se basa en una asamblea celular especfica en la que mltiples actividades neuronales -asociadas a la percepcin sensorial, a las emociones, la memoria, los movimientos corporales, etc.- se unifican en un conjunto transitorio pero coherente de neuronas oscilantes. El hecho de que los circuitos neuronales tienden a oscilar rtmicamente es bien conocido por los neurocientficos e investigaciones recientes han demostrado que estas oscilaciones no estn restringidas al crtex, sino que se dan en varios niveles del sistema nervioso. 301 Los numerosos experimentos citados por Varela en apoyo de su hiptesis, indican que los estados cognitivos experienciales son creados por la sincronizacin de rpidas oscilaciones en los niveles beta y gamma, que tienden a emerger y decaer rpidamente. Cada bloqueo de lases se asocia con un tiempo caracterstico de relajacin, responsable de la duracin mnima de la experiencia. La hiptesis de Varela establece la base neurolgiea para la distincin entre cognicin consciente e inconsciente, que los neurocienlficos han estado buscando desde que Sigmund Freud descubriera el inconsciente humano.13 Segn Varela, la experiencia consciente primaria comn a todos los vertebrados superiores no se halla localizada en un rea especfica del cerebro, ni puede ser identificada en trminos de estructuras neuronales especficas. La manifestacin de un determinado proceso de cognicin es una pasajera sincronizacin de diversos circuitos neuronales, que oscilan rtmicamente.
LA CONDICIN HUMANA

Los seres humanos evolucionaron desde los simios erguidos del Sur del gnero Australopithecus hace unos dos millones de aos. La transicin de simios a humanos, como hemos visto en el captulo correspondiente, fue impulsada por dos desarrollos distintos: la indefensin de las cras prematuramente nacidas, que exiga la ayuda y colaboracin de familias y comunidades, y la libertad de las manos para confeccionar y utilizar herramientas, que estimul el crecimiento del cerebro y podra haber contribuido a la evolucin del lenguaje.14 La teora del lenguaje y la consciencia de Maturana nos permite interrelacionar estos dos impulsos evolutivos. Puesto que el lenguaje constituye una coordinacin del comportamiento altamente sofisticada y electiva, el desarollo del lenguaje permiti a los primeros humanos incrementar grandemente sus actividades cooperativas y desarrollar familias, comunidades y tribus que les proporcionaron tremendas ventajas en la evolucin. El papel crucial del lenguaje en la evolucin humana no Fue la capacidad para el intercambio de ideas, sino el incremento de las posibilidades de cooperacin. A medida que aumentaban la diversidad y riqueza de nuestras relaciones humanas, nuestra humanidad -lenguaje, arte, pensa302 miento y cultura se desarrollaba paralelamente. Al mismo tiempo desarrollamos tambin la capacidad para el pensamiento abstracto, para dar a luz a un mundo interior de conceptos, objetos e imgenes de nosotros mismos. Gradualmente, a medida que este mundo interior se haca ms y ms diverso y complejo, empezamos a perder el contacto con la naturaleza y a convertirnos en personalidades cada vez ms fragmentadas. As surgi la tensin entre totalidad y fragmentacin, entre cuerpo y alma, que ha sido identificada por poetas, filsofos y msticos a travs de los tiempos como la esencia de la condicin humana. La consciencia humana ha producido no slo las pinturas de las cuevas de Chauvet, el Bhagavad Gita, los Conciertos de Brandenburgo y la teora de la relatividad, sino tambin la esclavitud, la quema de brujas, el Holocausto y el bombardeo de Hiroshima. Entre todas las especies, somos la nica que mala a sus propios miembros en nombre de la religin, la libertad de mercado, el patriotismo y otras ideas abstractas. La filosoifa budista contiene algunas de las exposiciones ms lcidas de la condicin humana y sus races en el lenguaje v la consciencia.15 En la visin budista, el sufrimiento existencial humano surge cuando nos aferramos a formas fijadas y categoras creadas por la mente, en lugar de aceptar la naturaleza impermanente y transitoria de todas las cosas. El Buda ense que todas

las formas fijadas -cosas, acontecimientos, personas o ideas- no son ms que maya. Al igual que los videntes y sabios vdicos utiliz este antiguo concepto hind, pero lo baj del lugar csmico que ocupa en el hinduismo, para relacionarlo con el proceso de la cognicin humana, dndonos as una refrescante y casi teraputica interpretacin.I (1 Desde nuestra ignorancia (avidya), dividimos el mundo percibido en objetos separados que vemos como firmes y permanentes, pero que son en realidad transitorios y cambiantes. Tratando de aferramos a nuestras rgidas categoras en lugar de entender la fluidez de la vida, nos condenamos a sufrir frustracin tras frustracin. La doctrina budista de la impermanencia incluye la nocin de que no hay un s mismo, de que no existe un sujeto persistente para nuestras experiencias cambiantes. Mantiene que la idea de un ser separado e individual es una ilusin, otra forma de maya, un concepto intelectual carente de identidad real. Aferrarse a esta idea de un s mismo independiente, conduce al mismo dolor y sufrimiento (duhkha) que la adhesin a cualquier otra categora fija de pensamiento. 303 La ciencia cognitiva ha llegado exactamente a la misma posicin. 17 Segn la teora de Santiago, damos a luz al s mismo al igual que damos a luz a objetos. Nuestro ser o ego carece de toda existencia independiente y no es ms que el resultado de nuestro acoplamiento estructural. Un anlisis detallado de la creencia en un ser fijo e independiente y su correspondiente ansiedad cartesiana , conduce a Francisco Varela y sus colegas a la siguiente conclusin: Nuestro intento de atrapar un territorio interiores la esencia del ego-s mismo y es la fuente de la continua frustracin (...). Este intento de alrapar un territorio interior es en s mismo uno ms de una larga lisia de intentos que incluye nuestro aferramiento a un lerritorio exterior bajo la forma de la idea de un mundo independiente y predeterminado. En otras palabras, nuestras ansias por atrapar un territorio, tanto interior como exterior, son la causa profunda de frustracin y ansiedad.18 sta es pues la cruz de la condicin humana. Somos individuos autnomos, conformados por nuestro propio historial de cambios estructurales. Somos autoconscientes, sabedores de nuestra identidad individual, y an as, cuando buscamos el ser independiente dentro de nuestro universo experiencial somos incapaces de hallar tal entidad. El origen de nuestro dilema reside en nuestra tendencia a crear abstracciones de objetos separados, incluyendo un s mismo independiente, para creer despus que pertenecen a una realidad objetiva, dotada de existencia autrquica. Para superar esta ansiedad cartesiana, necesitamos pensar sistmicamente, desplazando nuestra atencin conceptual de los objetos a las relaciones. Slo entonces podremos comprender que identidad, individualidad y autonoma no significan separalividad e independencia. Como Lynn Margulis nos recuerda: Independencia es un trmino poltico, no cientfico.19 El poder del pensamiento abstracto nos ha conducido a tratar el entorno natural - l a trama de la v i d a - como si estuviese formado por parles separadas, para ser explotadas por diferentes grupos de inters. Ms an, hemos extendido esta visin fragmentaria a nuestra sociedad humana, dividindola en distintas naciones, razas, religiones y grupos polticos. El convencimiento de que lodos estos fragmentos - e n nosotros mismos, en nuestro entorno y en nuestra sociedad- estn realmente separados, nos ha alienado de 304 la naturaleza v de nuestros semejantes, disminuyndonos lamen tablemente. Para recuperar nuestra plena humanidad, debemos reconquistar nuestra experiencia de conectividad con la trama entera de la vida. Esta reconexin -religio en l a t n - es la esencia misma de la base espiritual de la ecologa profunda. 305 EPLOGO: ALFABETIZACIN ECOLGICA1 Restablecer la conexin con la trama de la vida significa reconstruir y mantener comunidades sostenibles en las que podamos satisfacer nuestras necesidades y aspiraciones sin mermar las oportunidades de generaciones venideras. Para esta tarea podemos aprender mucho de los ecosistemas, verdaderas comunidades sostenibles de plantas, animales y microorganismos. Para comprenderlos, debemos entender primero los principios bsicos

de la ecologa; debemos, por as decir, alfabetizarnos ecolgicamente. 1 Estar ecolgicamente alfabetizado, ser ecoalfabeto, significa comprender los principios de organizacin de las comunidades ecolgicas (ecosistemas) y utilizar dichos principios para Crear comunidades humanas sostenibles. Necesitamos revitalizar nuestras comunidades -incluyendo las educativas, las de negocios y las polticas-, de modo que los principios de ecologa se manifiesten en ellas como principios de educacin, empresa y poltica.2 La teora de los sistemas vivos expuesta en este libro provee de un marco conceptual para el establecimiento del vnculo entre comunidades ecolgicas y humanas. Ambas son sistemas vivos que exhiben los mismos principios bsicos de organizacin. Son redes organizativamente cerradas, pero abiertas a los flujos de energa y recursos; sus estructuras se hallan determinadas por sus historiales de cambios estructurales; son inteligentes debido a las dimensiones cognitivas inherentes en los procesos de vida. Existen, por supuesto, mltiples diferencias entre comunidades humanas y ecosistemas. En stos no se dan la autoconsciencia, el lenguaje, la consciencia y la cultura n i , por consiguiente, la justicia y la democracia, pero tampoco la codicia y la deshonesti* En el original ecoliuteracy. (N. del T.)

307 dad. Nada podemos aprender de los ecosistemas sobre estos valores y limitaciones humanos. Pero lo que s podernos y debemos aprender de ellos, es cmo vivir sosteniblemente. A lo largo de ms de tres mil millones de aos de evolucin, los ecosistemas del planeta se han organizado de formas sutiles y complejas para maximizar su sostenibilidad. Esta sabidura de la naturaleza es la esencia de la alfabetizacin ecolgica. Basndonos en la comprensin de los ecosistemas como redes autopoisicas y estructuras disipativas, podemos formular una serie de principios de organizacin identifcables como bsicos para la ecologa que nos sirvan de lneas maestras sobre las que edificar comunidades humanas sostenibles. El primero de dichos principios es el de interdependencia. Todos los miembros de una comunidad ecolgica se hallan interconectados en una vasta e intrincada red de relaciones, la trama de la vida. Sus propiedades esenciales y, de hecho, su misma existencia se derivan de estas relaciones. El comportamiento de cada miembro viviente dentro de un ecosistema depende del comportamiento de muchos otros. El xito de toda la comunidad depende del de sus individuos, mientras que el xito de stos depende del de la comunidad como un todo. Comprender la interdependencia ecolgica significa comprender relaciones. Esta comprensin requiere los cambios de percepcin caractersticos del pensamiento sistmico: de las partes al todo, de objetos a relaciones, de contenido a patrn. Una comunidad humana soslenible es consciente de las mltiples relaciones entre sus miembros. Nutrir estas relaciones equivale a nutrir la comunidad. El hecho de que el patrn bsico de la vida sea el de red significa que las relaciones entre los miembros de una comunidad ecolgica son no-lineales, e incluyen mltiples bucles de retroalimentacin. Las cadenas lineales de causa-efecto se dan muy raramente en los ecosistemas. De este modo, cualquier perturbacin no tendr un nico efecto, sino que sus consecuencias repercutirn en patrones en constante expansin. De hecho, puede verse incluso amplificada por circuitos de retroalimentacin independientes, capaces de llegar a ocultar la fuente original de la perturbacin. La naturaleza cclica de los procesos ecolgicos constituye otro importante principio de ecologa. Los circuitos de retroalimentacin son caminos a lo largo de los cuales los nutrientes son constantemente reciclados. Como sistemas abiertos, lodos los or308 ganismos de un ecosistema producen desechos, pero lo que es residuo para una especie constituye alimento para otra, de modo que el sistema como un todo no produce desperdicios. Comunidades enteras de organismos han evolucionado de este modo a lo largo de miles de millones de aos, usando y reciclando s in cesar las mismas molculas de minerales, agua y aire. En este caso, la leccin para las comunidades humanas resulla evidente. Uno de los principales conllictos entre economa y ecologa deriva del hecho de que la naturaleza es cclica, mientras que nuestros sistemas industriales son lineales. Nuestros negocios absorben recursos, los transforman en productos y desperdicio

y venden esos productos a los consumidores, que a su vez producirn ms desperdicios al usarlos. Para ser soslenibles, los patrones de produccin y consumo deben ser cclicos, a semejanza de los procesos naturales. Para alcanzar semejantes patrones cclicos, debemos redisear fundamentalmente nuestros negocios y nuestra economa.3 Los ecosistemas difieren de los organismos individuales en que son sistemas mayoritariamente (aunque no totalmente) cerrados con respecto al flujo de materia, mientras que se muestran abiertos al flujo de energa cuya principal fuente es el Sol, cuya energa, transformada en energa qumica por la fotosntesis de las plantas verdes, impulsa la mayora de los ciclos ecolgicos. Las implicaciones para el mantenimiento de comunidades humanas sostenibles resultan de nuevo obvias. La energa solar en sus mltiples aspectos - l u z solar para la produccin de calor y electricidad, viento, energa hidrulica, biomasa, etc.-constituye la nica clase de energa renovable, econmicamente eficiente y medioambientalmente benigna. Al ignorar esta evidencia ecolgica, nuestros dirigentes polticos y econmicos comprometen una y otra vez el bienestar de millones de pobladores del planeta. La Guerra del Golfo en 1991, por ejemplo, que signific la muerte de cientos de miles de personas, empobreci a millones de ellas y caus desastres medioambientales sin precedentes, tuvo una de sus causas en las errneas politicas energticas de las administraciones Reagan y Bush. Describir la energa solar como econmicamente eficienle significa una contabilizacin honesta de los costes reales de la produccin de energa, lo que no es el caso en la mayora de las economas de mercado actuales. El llamado mercado libre no proporciona la adecuada informacin a los consumidores, ya que 309 capacitan a los ecosistemas para la supervivencia a las perturbaciones y para la adaptabilidad a condiciones cambiantes. La flexibilidad de un ecosistema es una consecuencia de sus mltiples bucles de retroalimentacin, que tienden a restablecer el equilibrio del sistema cada vez que se produce una desviacin de la norma, debida a condiciones cambiantes del medio externo. Por ejemplo, si un verano desacostumbradamente caluroso produce un incremento en el crecimiento de las algas de un lago, mejorar el medio de los peces que se alimentan de dichas algas, con lo que tendrn mavor descendencia, que a su vez se alimentar de las algas, reduciendo su exceso. A medida que stas disminuyen, empezar a escascar el alimento de los peces, descender su poblacin y las algas podrn recuperarse. De este modo la perturbacin original genera una fluctuacin alrededor de un bucle de retroalimenlacin, que tiende a mantener el equilibrio entre peces y algas. Perturbaciones como la descrita ocurren continuamente, puesto que las condiciones del medio cambian sin cesar y, por consiguiente, el efecto final es una constante fluctuacin. Todas las variables que podemos observar en un ecosistema -densidades de poblacin, disponibilidad de nutrientes, patrones climticos, etc.- fluctan sin cesar. As es como los ecosistemas se mantienen en un estado flexible, dispuestos a adaptarse a las condiciones cambiantes. La trama de la vida es una red flexible en continua fluctuacin. Cuantas ms variables se mantengan fluctuando, ms dinmico ser el sistema y mayor su capacidad para adaptarse a los cambios. Toda fluctuacin ecolgica se desarrolla dentro de unos lmites de tolerancia. Existe siempre el peligro de que todo el sistema se colapse cuando una fluctuacin transgrede dichos lmites y el sistema no es ya capaz de compensarla. Lo mismo se puede aplicar a las comunidades humanas. La falta de flexibilidad se manifiesta en forma de estrs. El estrs se da cuando una o ms variables del sistema se llevan a sus valores exiremos, lo que induce una creciente rigidez a travs del mismo. El estrs temporal es un aspecto esencial de la vida, pero el estrs prolongado resulta perjudicial y destructivo. Estas consideraciones conducen a la importante conclusin de que la buena gestin de un sistema social - u n a compaa, una ciudad, un sistema econmico- significa el descubrimiento de los valores ptimos de sus variables. El tratar de maximizar alguna de dichas variables en lugar de optimizarla, Conducir irremediablemente a la destruccin del sistema como un todo. 3 12 El principio de flexibilidad sugiere tambin una correspon diente estrategia de resolucin de conflictos. En toda comunidad

aparecen inevitablemente discrepancias y conflictos que no pueden ser resueltos en favor de una u otra parte. Por ejemplo, la comunidad necesitar estabilidad y cambio, orden y libertad, tradicin e innovacin. Estos conflictos se resuelven mucho mejor desde el establecimiento de un equilibrio dinmico que desde las decisiones rgidas. La alfabetizacin ecolgica incluye la comprensin de que ambas partes de un conflicto pueden ser importantes en funcin del contexto y de que las contradicciones en el seno de una comunidad son signos de su diversidad y vitalidad, que contribuyen por tanto a la viabilidad del sistema. El papel de la diversidad en los ecosistemas est ntimamente vinculado a su estructura en red. Un ecosistema diverso ser tambin resistente, puesto que contendr en su seno multiplicidad de especies con funciones ecolgicas superpuestas, que pueden reemplazarse parcialmente. Cuando una especie determinada es destruida por una severa perturbacin!, de modo que se rompe un vnculo de la red, un ecosistema diverso ser capaz de reorganizarse y sobrevivir gracias a que otros vnculos de la red podrn, al menos parcialmente, realizar la funcin de la especie desaparecida. Dicho de otro modo, cuanto ms compleja sea la red, ms grande ser la complejidad de su patrn de interconexiones y en consecuencia mayor ser su resistencia. En los ecosistemas, la complejidad de su red es consecuencia de su biodiversidad; por tanto, una comunidad ecolgica diversa es una comunidad resistente. En las comunidades humanas, la diversidad tnica y cultural puede representar el mismo papel. En este caso, diversidad significa distintos tipos de relaciones, distintos modos de enfrentarse al mismo problema. Una comunidad humana diversa es pues una comunidad resistente, capaz de adaptarse a situaciones cambiantes. No obstante, la diversidad es slo una ventaja estratgica si se trata de una comunidad verdaderamente vibrante, sostenida por una red de relaciones. Si la comunidad se halla fragmentada en grupos e individuos aislados, la diversidad puede fcilmente convertirse en una fuente de prejuicios y fricciones. Pero si la comunidad es consciente de la interdependencia de todos sus miembros, la diversidad enriquecer todas las relaciones y en consecuencia a la comunidad entera, as como a cada uno de sus individuos. En una comunidad as, la informacin y las ideas fluyen libremente por toda la red y la diversidad de interpretaciones 313 y de estilos de aprendizaje -incluso de errores- enriquece a toda la comunidad. stos son pues algunos de los principios bsicos de la ecologa: interdependencia, reciclaje, asociacin, flexibilidad, diversidad y, como consecuencia de todos ellos, sostenibilidad. A medida que nuestro siglo se acerca a su fin y nos aproximamos al principio de un nuevo milenio, la supervivencia de la humanidad depender de nuestra alfabetizacin ecolgica, de nuestra capacidad de comprender estos principios de ecologa y vivir en consecuencia. 314 APNDICE: BATESON DE N U E VO En este apndice examinar los seis criterios fundamentales de Bateson para el proceso mental y los comparar con la teora de Santiago de la cognicin.1 1. Una ment es un agregado de. parles o componentes interactuanles. Este criterio se halla implcito en el concepto de red autopoisica, que es una red de componentes interactuantes. 2. La interaccin entre las partes de la mente es desencadenada por la diferencia. Segn la teora de Santiago, un organismo vivo alumbra un mundo mediante el establecimiento de distinciones. La cognicin resulta de un patrn de distinciones y stas son percepciones de diferencias. Una bacteria, por ejemplo, como menciono en la pgina 277, percibe diferencias de concentracin qumica y temperatura. As, tanto Maturana como Bateson enfatizan la diferencia, pero mientras que para Maturana las caractersticas particulares de una diferencia son parte del mundo alumbrado en el proceso de cognicin, Bateson -como seala Dell- trata las diferencias como caractersticas objetivas del mundo. E l lo resulta manifiesto en el modo en que Bateson introduce su concepto de diferencia en Mina, and Nature: Toda recepcin de informacin es necesariamente una recepcin de noticias de diferencia, y toda percepcin de diferencia queda limitada por un umbral. Las diferencias presentadas de modo

demasiado ligero o lento no son perceptibles.2 315 As pues, en opinin de Bateson pues, las diferencias son caractersticas objetivas del mundo, pero no todas resultan perceptibles. Denomina diferencias potenciales a las no percibidas y diferencias efectivas a las que lo son. Las diferencias efectivas se convierten en fragmentos de informacin, explica Bateson, ofreciendo la siguiente definicin: La informacin consiste en diferencias que marcan la diferencia.3 Con su definicin de informacin como diferencias efectivas, Bateson se aproxima mucho al concepto de Maturana de que las perturbaciones del medio desencadenan cambios estructurales en los organismos vivos. Bateson enfatiza tambin que distintos organismos perciben distintas clases de diferencias y que por tanto no existen informacin ni conocimiento objetivos. Sin embargo, mantiene la nocin de que la objetividad existe ah fuera, en el mundo fsico, aunque no podamos conocerla. La idea de las diferencias como caractersticas objetivas del mundo es an ms explcita en los dos ltimos criterios de Bateson para el proceso mental. 3. El proceso mental requiere energa colateral. Con este criterio, Bateson resalla la distincin entre las formas en que los sistemas vivos y los no vivos interactan con sus entornos. Como Maturana, distingue claramente entre la reaccin de un objeto material y la respuesta de un organismo vivo. Pero mientras que Maturana describe la autonoma de la respuesta del organismo en trminos de acoplamiento estructural y patrones no-lineales de organizacin, Bateson lo hace en trminos de energa. Cuando doy un puntapi a una piedra, argumenta, doy energa a la piedra y se mueve con esta energa... Si le pego una patada a un perro, responder con energa [recibida] de [su] metabolismo.4 No obstante, Bateson era bien consciente de que los patrones no-lineales de organizacin constituyen una caracterstica fundamental de los sistemas vivos, como demuestra su prximo criterio. 4. El proceso mental requiere cadenas circulares (o ms complejas) de determinacin. La caracterizacin de los sistemas vivos en trminos de patrones no-lineales de causalidad fue la clave que condujo a Maturana al concepto de autopoiesis, mientras que la causalidad nolineal es tambin un ingrediente bsico en la teora de estructuras disipativas de Ilya Prigogine. 316 Los primeros cuatro criterios de Bateson para el proceso mental se hallan pues implcitos en la teora de Santiago de la cognicin. Es en sus dos ltimos criterios, donde se pone de manifiesto la diferencia crucial entre los puntos de vista de Bateson y Maturana sobre la cognicin. 5. En el proceso mental, los efectos de la diferencia deben ser vistos como transformaciones (es decir, versiones codificadas) de sucesos que los han precedido. Aqu Bateson asume explcitamente la existencia de un mundo independiente, que consta de rasgos objetivos tales como objetos, acontecimientos y diferencias. Esta realidad externa i n dependiente es luego transformada o codificada en una realidad interior. En otras palabras, Bateson acepta la idea de que la cognicin comporta representaciones mentales de un mundo objetivo. El ltimo criterio de Bateson desarrolla an ms su posicin representacionista. 6. La descripcin y clasificacin de estos procesos de transformacin revelan una jerarqua de prototipos lgicos inmanentes en los fenmenos. Para ilustrar este criterio, Bateson utiliza el ejemplo de dos organismos comunicndose entre s. Siguiendo el modelo informtico de cognicin, describe la comunicacin en trminos de mensajes - e s decir, seales fsicas objetivas tales como sonidos-, que son enviados de un organismo a otro y luego codificados, es decir, transformados en representaciones mentales. En semejantes comunicaciones -argumenta Bateson-, el intercambio de informacin consistir no slo en mensajes, sino tambin en mensajes sobre la codificacin, que constituyen una clase distinta de informacin. Se trata de mensajes sobre los mensajes o metamensajes, que Bateson caracteriza como de un prototipo lgico distinto, tomando este trmino prestado de los filsofos Bertrand Russell y Alfred North Whitehead. Esta propuesta le conduce naturalmente a postular mensajes sobre

los metamensajes y as sucesivamente, o dicho en otras palabras, una jerarqua de prototipos lgicos. La existencia de dicha jerarqua de prototipos lgicos constituye el ltimo criterio de Bateson para el proceso mental. La teora de Santiago proporciona tambin una descripcin de la comunicacin entre organismos vivos. En opinin de Matu3 17 rana, sta no comprende ningn intercambio de mensajes o de informacin, pero s que incluye comunicacin sobre la comunicacin , y por tanto, lo que Bateson denomina una jerarqua de prototipos lgicos. Sin embargo, segn Maturana, dicha jerarqua emerge con el lenguaje y la autoconscicncia humanos y no es una caracterstica comn a todos los fenmenos de cognicin.5 Con el lenguaje humano surgen el pensamiento abstracto, los conceptos, los smbolos, las representaciones mentales, la autoconsciencia y las restantes cualidades de la consciencia. En opinin de Maturana, los cdigos de Bateson, sus transformaciones y sus prototipos lgicos -sus dos ltimos criterios-, son caractersticas, no de la cognicin en general, sino de la conscienc ia humana en particular. En los ltimos aos de su vida, Bateson se debati para hallar criterios adicionales que pudiera aplicar a la consciencia. Si bien sospechaba que el lenmeno est de algn modo relacionado al asunto de los prototipos lgicos,'1 no consigui reconocer sus dos ltimos criterios como criterios relacionados con la consciencia, ms que con el proceso mental. Personalmente creo que este error impidi a Bateson profundizar en la naturaleza de la mente humana. 33