T H ED U K E SB O A R D R O O MA F F A I R

O n e Vi c t o r i a H o u g h t o n h a d n e v e r b e e n s o h u m i l i a t e d . Wa t c h i n g h e r f a t h e r l o s e i n a h o s t i l e t a k e o v e r t h e h o t e l t h a t h a d b e e n i n t h e i r f a m i l y f o r g e n e r a t i o n s h a d b e e n a l m o s t m o r e t h a n s h e c o u l d b e a r a n d n o ws h e w a s e x p e c t e d t o b e a p e r s o n a l a s s i s t a n t t o t h e m a n w h o w a s i n s t r u m e n t a l i n s e a l i n g t h e d e a l ? T h e D u k e o f Mo r g a n I s l e , C h a r l e s F r e d e r i c k Me a d , l o u n g e d c a s u a l l y b e h i n d h i s d e s k , s m u g a n d a r r o g a n t b e n e a t h t h e f a c a d e o f a c h a r m i n g s m i l e , t h e c r i s p b l u e o f t h e I r i s h S e a a b a c k d r o p t h r o u g h a w a l l o f f l o o r t o c e i l i n g o f f i c e w i n d o w s b e h i n d h i m . D r e s s e d i n a s u i t t h a t w a s n o d o u b t c u s t o m m a d e , h i s c a s u a l s t a n c e w a s a t o d d s w i t h t h e u n d e n i a b l e a i r o f a u t h o r i t y h e o o z e d f r o me v e r y p o r e . I w a s t o l d I w o u l d b e t a k i n g o n a m a n a g e r i a l p o s i t i o n , s h e t o l d h i m . A n d a l o n g w i t h i t a g e n e r o u s s a l a r y a n d p r o f i t s h a r i n g . O r h a d t h e y c h a n g e d t h e i r m i n d s a b o u t t h a t p a r t , t o o ? H e l e a n e d b a c k a n d f o l d e d o n e l e g c a s u a l l y a t o p t h e o t h e r . U n t i l t h e s e c o n d p h a s e o f t h e h o t e l o p e n s , t h e r e s n o t h i n g f o r y o u t o m a n a g e . A n d s i n c e m y p e r s o n a l a s s i s t a n t r e c e n t l y l e f t , y o u w i l l t e m p o r a r i l y r e p l a c e h e r . H e m u s t h a v e t h o u g h t h e r d a f t i f h e b e l i e v e d s h e w o u l d b u y t h a t f l i m s y e x c u s e . S h e w o u l d w o r k i n h o u s e k e e p i n g , c h a n g i n g l i n e n s a n d s c r u b b i n g c o m m o d e s , i f i t m e a n t n o t s e e i n g t h i s m a n e v e r y d a y . H e m a y h a v e l o o k e d p l e a s a n t a n d e a s y g o i n g , b u t u n d e r n e a t h h e w a s c o l d a n d h e a r t l e s s . S o p u t m e i n t h e p a r t o f t h e h o t e l t h a t s a l r e a d y c o m p l e t e d , s h e s a i d . I l l d o a n y t h i n g . T h e r e a r e n t a n y o p e n i n g s . N o n e ? H e s h o o k h i s h e a d . O f c o u r s e t h e r e w e r e n t . O r s o h e s a i d . T o m e n l i k e h i m , l y i n g w a s a s n a t u r a l a s b r e a t h i n g . A n d w h a t o f t h e i r f i n a n c i a l a g r e e m e n t ? S u r e l y h e d i d n t e x p e c t t o p a y a n a s s i s t a n t t h e e x o r b i t a n t s a l a r y t h e y h a d q u o t e d i n h e r c o n t r a c t ? Wh a t a b o u t m y s a l a r y a n d p r o f i t s h a r i n g ? H e s h r u g g e d . N o t h i n g i n t h e t e r m s o f y o u r c o n t r a c t w i l l c h a n g e . H e r b r o wp e r k e d u p i n s u r p r i s e . Wh a t w a s h e t r y i n g t o p u l l ? I f y o u c o n s u l t y o u r a t t o r n e y , h e l l c o n f i r mt h a t w e r e h o n o r i n g o u r e n d o f t h e d e a l , h e a s s u r e d h e r . A c c o r d i n g t o h e r f a t h e r , t h e i r o w n a t t o r n e y h a d s o l d t h e mo u t t o g e t i n g o o d w i t h t h e r o y a l f a m i l y , s o u n f o r t u n a t e l y h e w o u l d n t b e m u c h h e l p . S h e d o u b t e d t h e r e w a s a s i n g l e a t t o r n e y o n t h e i s l a n d w h o w o u l d t a k e o n t h e m o n a r c h y , s o b a s i c a l l y , s h e w a s s c r e w e d . A n d i f I r e f u s e ? s h e a s k e d , t h o u g h s h e a l r e a d y k n e wt h e a n s w e r . Y o u v i o l a t e t h e t e r m s o f y o u r c o n t r a c t .

H e h a d n o i d e a h o wt e m p t e d s h e w a s t o d o j u s t t h a t . S h e d n e v e r w a n t e d t h i s j o b . B u t r e f u s i n g i t w o u l d d e v a s t a t e h e r f a t h e r . T h e s a l e o f h i s h o t e l h e r l e g a c y t o t h e r o y a l f a m i l y f o r t h e i r e x p a n s i o n p r o j e c t h a d b e e n c o n t i n g e n t o n h e r b e i n g h i r e d a s a p e r m a n e n t m a n a g e r , a n d a t n e a r l y t w i c e t h e s a l a r y s h e h a d b e e n m a k i n g b e f o r e . N o t t o m e n t i o n i n c r e d i b l e b e n e f i t s . H e w a n t e d a s s u r a n c e s t h a t s h e w o u l d b e w e l l t a k e n c a r e o f . A n d s h e w a s h e l p l e s s t o o b j e c t . L o s i n g t h e h o t e l h a d p u t u n n e e d e d s t r a i n o n h i s a l r e a d y w e a k e n i n g h e a r t . D e s p i t e s i t t i n g o n t h e p r i m e r e s o r t l a n d o f t h e i s l a n d , s i n c e t h e o p e n i n g o f t h e n e w l y r e n o v a t e d R o y a l I n n h o t e l , o c c u p a n c y i n t h e i r m u c h s m a l l e r f a c i l i t y h a d b e g u n t o d r o p . T h e w a y t h e l a w y e r s f o r t h e r o y a l f a m i l y h a d b e g u n b u y i n g u p o c e a n s i d e p r o p e r t y , b o t h s h e a n d h e r f a t h e r f e a r e d i t w o u l d o n l y b e a m a t t e r o f t i m e b e f o r e t h e i r n u m b e r w a s u p . A n d t h e y h a d b e e n r i g h t . I n h i s f r a g i l e s t a t e , m o r e b a d n e w s m i g h t b e a l l i t t o o k t o d o h i mi n . S i n c e t h e d a y h e r m o t h e r a n d o l d e r b r o t h e r w e r e k i l l e d i n a n a u t o m o b i l e a c c i d e n t , w h e n V i c t o r i a w a s o n l y f i v e , h e h a d b e e n h e r e n t i r e l i f e . H e h a d s a c r i f i c e d s o m u c h f o r h e r . S h e c o u l d n t l e t h i md o w n . Wi t h r e n e w e d r e s o l v e , s h e s q u a r e d h e r s h o u l d e r s a n d a s k e d , Wh e n d o y o u e x p e c t t h e s e c o n d p h a s e o f t h e h o t e l t o o p e n ? T h e a d d i t i o n s a n d r e n o v a t i o n s a r e s c h e d u l e d f o r c o m p l e t i o n b y t h e b e g i n n i n g o f t h e n e x t t o u r i s t s e a s o n . T h e n e x t t o u r i s t s e a s o n ? B u t t h a t w a s n e a r l y s i x m o n t h s a w a y ! S i x d a y s w o u l d b e t o o l o n g t o w o r k f o r t h i s m a n , a s f a r a s s h e w a s c o n c e r n e d . B u t w h a t c h o i c e d i d s h e h a v e ? S o m e t h i n g t h a t l o o k e d l i k e a m u s e m e n t s p a r k e d i n h i s d e e p , c h o c o l a t e b r o w n e y e s . D i d h e t h i n k t h i s w a s f u n n y ? I s t h a t a p r o b l e m ? h e a s k e d . S h e r e a l i z e d t h e d u k e w a s b a i t i n g h e r . H e w a n t e d h e r t o v i o l a t e t h e t e r m s o f h e r c o n t r a c t s o h e c o u l d g e t r i d o f h e r . H e d i d n t w a n t h e r s e r v i c e s a n y m o r e t h a n s h e w a n t e d h i s c h a r i t y . We l l , s h e w o u l d n t g i v e h i mt h e s a t i s f a c t i o n o f s e e i n g h e r b u c k l e . H e m a y h a v e b r o k e n h e r f a t h e r , b u t t h e r e w a s n o w a y h e w a s g o i n g t o b r e a k h e r . S h e r a i s e d h e r c h i n a n o t c h a n d l o o k e d h i md i r e c t l y i n t h e e y e , s o h e w o u l d s e e t h a t s h e w a s n t i n t i m i d a t e d . N o p r o b l e m . E x c e l l e n t . As a t i s f i e d a n d , t h o u g h s h e h a t e d t o a d m i t i t , s e x y g r i n c u r l e d t h e c o r n e r s o f h i s m o u t h . Wh i c h s h e d i d n t d o u b t w a s e x a c t l y w h a t h e w a n t e d h e r t o t h i n k . H e o p e n e d t h e t o p d r a w e r o f h i s d e s k , e x t r a c t e d a f o r mo f s o m e s o r t , a n d s l i d i t t o w a r d h e r . Y o u l l n e e d t o s i g n t h i s . S h e n a r r o w e d h e r e y e s a t h i m . Wh a t i s i t ?

 O u r s t a n d a r d n o n d i s c l o s u r e a g r e e m e n t . E v e r y e m p l o y e e o f t h e r o y a l f a m i l y i s o b l i g a t e d t o s i g n o n e . A n o t h e r t r i c k ? B u t a f t e r a q u i c k s c a n o f t h e d o c u m e n t , s h e r e a l i z e d i t w a s a v e r y s i m p l e , b a s i c a g r e e m e n t . A n d t h o u g h s h e w o u l d n t b e w o r k i n g d i r e c t l y f o r t h e r o y a l f a m i l y b u t i n s t e a d f o r t h e h o t e l c h a i n t h e y n o wo w n e d , s h e d i d n t f e e l i t w a s w o r t h a r g u i n g . T h e i r s e c r e t s w o u l d b e s a f e w i t h h e r . Y e t , a s s h e t o o k t h e g o l d p l a t e d p e n h e o f f e r e d a n d s i g n e d h e r n a m e , s h e c o u l d n t e s c a p e t h e f e e l i n g t h a t s h e h a d j u s t s o l d h e r s o u l t o t h e d e v i l . S h e h a n d e d i t b a c k t o h i ma n d h e t u c k e d i t i n s i d e h i s d e s k , t h e n h e r o s e f r o mh i s c h a i r . S h o r t a s s h e w a s , s h e w a s u s e d t o l o o k i n g u p t o m e e t p e o p l e i n t h e e y e , b u t h e t o w e r e d o v e r h e r . A t l e a s t a f o o t a n d a h a l f t a l l e r t h a n h e r m e a s l y f i v e f o o t o n e . A n d h e l o o k e d s o p e r f e c t . H i s s u i t a n e x a c t f i t , h i s n a i l s n e a t l y t r i m m e d a n d b u f f e d , n o t a s t r a n d o f h i s c l o s e l y c r o p p e d , j e t b l a c k h a i r o u t o f p l a c e . B u t m e n l i k e h i mw e r e n e v e r a s p e r f e c t a s t h e y a p p e a r e d . G o d k n o w s s h e d m e t h e r s h a r e o f i m p e r f e c t m e n . D e s p i t e h i s l o o k s a n d m o n e y a n d p o w e r , h e w a s j u s t a s f l a w e d a s t h e n e x t g u y . P r o b a b l y m o r e s o . A n d b e i n g t h a t h e w a s a n a t t o r n e y , s h e w o u l d n t t r u s t h i ma s f a r a s s h e c o u l d t h r o wh i m w h i c h , c o n s i d e r i n g t h e i r s i z e d i f f e r e n c e , w o u l d n t b e v e r y f a r . We l c o m e t o t h e c o m p a n y , V i c t o r i a . H e e x t e n d e d a h a n d f o r h e r t o s h a k e a n d , d e t e r m i n e d t o b e p r o f e s s i o n a l , s h e a c c e p t e d i t . H i s h a n d e n f o l d e d h e r o w n , g o b b l i n g i t u p , b i g a n d w a r ma n d f i r m . A n d s h e f e l t a s t r a n g e s t i r r i n g i n t h e p i t o f h e r b e l l y . Ak i n d o f f l u t t e r i n g t i c k l e . H i s h a n d s t i l l g r i p p i n g h e r s , h e s a i d , Wh y d o n t w e d i s c u s s y o u r d u t i e s o v e r l u n c h ? B u t h i s e y e s s a i d h e h a d m o r e t h a n j u s t l u n c h i n m i n d . Wa s h e h i t t i n g o n h e r ? Y o u h a v e g o t t o b e k i d d i n g m e . S h e c a m e t h i s c l o s e t o r o l l i n g h e r e y e s . T h e t a b l o i d s w e r e f o r e v e r p a i n t i n g h i ma s a s h a m e l e s s , r u t h l e s s w o m a n i z e r , b u t s h e h a d a l w a y s a s s u m e d t h a t w a s j u s t g o s s i p . N o m a n c o u l d p o s s i b l y b e t h a t s h a l l o w . P e r h a p s , t h o u g h , t h e y w e r e n t s o f a r o f f t h e m a r k . I f h e b e l i e v e d f o r a n i n s t a n t t h a t h e w o u l d b e a d d i n g h e r t o h i s l i s t o f f e m a l e c o n q u e s t s , h e w a s d e l u s i o n a l . A s g r a c i o u s l y a s p o s s i b l e s h e p r i e d h e r h a n d l o o s e . N o . T h a n k y o u . H e r e g a r d e d h e r c u r i o u s l y . Ma y b e h e w a s n t u s e d t o w o m e n t e l l i n g h i mn o . My t r e a t , h e s a i d , d a n g l i n g t h e w o r d i n f r o n t o f h e r l i k e b a i t . D i d h e r e a l l y t h i n k s h e w a s t h a t h a r d u p ? We r e g o i n g t o b e w o r k i n g s o m e w h a t c l o s e l y , h e a d d e d , a n d s h e c o u l d s w e a r s h e h e a r d a h i n t o f e m p h a s i s o n c l o s e l y . We s h o u l d t a k e t h e t i m e t o g e t t o k n o wo n e a n o t h e r . T h e y w o u l d n t b e w o r k i n g t h a t c l o s e l y . I p r e f e r n o t t o m i x b u s i n e s s w i t h p l e a s u r e .

S h e w o n d e r e d i f h e w o u l d i n s i s t , c i t i n g i t a s p a r t o f t h e i r c o n t r a c t , b u t h e o n l y s h r u g g e d a n d s t e p p e d a r o u n d h i s d e s k . We l l , t h e n , I l l s h o wy o u t o y o u r o f f i c e . I n s t e a d o f t a k i n g h e r b a c k t h r o u g h t h e o u t e r o f f i c e , p a s t t h e g r i m f a c e d , a g e d s e c r e t a r y s h e d m e t o n t h e w a y i n , h e l e d h e r t h r o u g h a d i f f e r e n t d o o r t o a s m a l l e r , s p a r s e l y d e c o r a t e d , w i n d o w l e s s o f f i c e w i t h l i t t l e m o r e t h a n a n e m p t y b o o k c a s e , a c o m f o r t a b l e l o o k i n g l e a t h e r o f f i c e c h a i r , a n d a n a d e q u a t e l y s i z e d d e s k . O n i t s s u r f a c e s a t a p h o n e , a l a p t o p c o m p u t e r a n d a l a r g e m a n i l a e n v e l o p e . E v e r y t h i n g y o u n e e d i s o n y o u r c o m p u t e r , h e e x p l a i n e d . Y o u l l f i n d a l i s t o f a l l y o u r d u t i e s , a l o n g w i t h a n y p h o n e n u m b e r s y o u m a y n e e d a s w e l l a s a c o p y o f m y p e r s o n a l s c h e d u l e . I f y o u r e u n s u r e o f h o wt o u s e t h e p r o g r a my o u c a n a s k P e n e l o p e , m y s e c r e t a r y , f o r h e l p . I ms u r e I c a n f i g u r e i t o u t . H e p i c k e d u p t h e e n v e l o p e a n d h a n d e d i t t o h e r . I n s i d e i s a b a d g e f o r t h i s b u i l d i n g , a n d a n o t h e r t h a t w i l l g i v e y o u a c c e s s t o t h e b u s i n e s s o f f i c e s a t t h e p a l a c e T h e p a l a c e ? S h e n e v e r i m a g i n e d t h a t g o i n g t o t h e p a l a c e w o u l d b e a p a r t o f t h e j o b d e s c r i p t i o n . I k e e p a n o f f i c e t h e r e a n d o f t e n a t t e n d m e e t i n g s w i t h K i n g P h i l l i p . H a v e y o u e v e r b e e n t h e r e ? S h e s h o o k h e r h e a d . S h e d o n l y s e e n p h o t o g r a p h s . N o t t h a t s h e h a d n t i m a g i n e d w h a t i t w o u l d b e l i k e . We l l , t h e n , I l l h a v e t o g i v e y o u a t o u r . O k a y , m a y b e t h e r e w o u l d b e s o m e p e r k s t o t h i s j o b . T h e i d e a o f b e i n g i n t h e p a l a c e , a n d p o s s i b l y m e e t i n g m e m b e r s o f t h e r o y a l f a m i l y , f i l l e d h e r w i t h n e r v o u s e x c i t e m e n t . T h e n s h e r e i n e d i n h e r w a y w a r d e m o t i o n s b y r e m i n d i n g h e r s e l f t h a t t h i s w a s n o t g o i n g t o b e a f u n j o b . A n d g i v e n t h e c h o i c e , s h e w o u l d r a t h e r b e a n y w h e r e b u t h e r e . Y o u l l a l s o f i n d a s e t o f c a r d k e y s , h e c o n t i n u e d , f o r b o t h y o u r o f f i c e a n d m i n e . T h e y r e m a r k e d a c c o r d i n g l y . A n d i n a s e p a r a t e e n v e l o p e i s y o u r p e r s o n a l s e c u r i t y c o d e f o r m y h o u s e . Wh y o n e a r t h w o u l d h e g i v e h e r a c c e s s t o h i s h o u s e ? My d r i v e r w i l l b e a t y o u r d i s p o s a l t w e n t y f o u r h o u r s a d a y . U n l e s s , o f c o u r s e , I mu s i n g h i m , i n w h i c h c a s e y o u w i l l b e r e i m b u r s e d f o r y o u r p e t r o l u s e . Ad r i v e r ? S h e c o u l d n t i m a g i n e w h a t s h e w o u l d n e e d t h a t f o r . T h i s j o b j u s t k e p t g e t t i n g s t r a n g e r a n d s t r a n g e r . H e g e s t u r e d t o a s e c o n d d o o r , a d j a c e n t t o t h e o n e c o n n e c t i n g t h e i r o f f i c e s . T h a t d o o r l e a d s t o P e n e l o p e s o f f i c e a n d w i l l b e t h e e n t r a n c e t h a t y o u u s e . S h e l l t a k e y o u o n a t o u r o f t h e b u i l d i n g , s h o wy o u t h e b r e a k r o o ma n d f a c i l i t i e s . I f y o u n e e d t o s p e a k t o m e

s p e c i f i c a l l y , c a l l f i r s t . T h e l i n e t o m y o f f i c e i s m a r k e d o n t h e p h o n e . I f I d o n t a n s w e r t h a t m e a n s I mb u s y a n d n o t t o b e d i s t u r b e d . A l l r i g h t . My b u s i n e s s c a l l s g o t h r o u g h P e n e l o p e , b u t a n y p e r s o n a l c a l l s w i l l b e r o u t e d t h r o u g h y o u r o f f i c e o r t o t h e c e l l p h o n e I l l s u p p l y y o u . A n s w e r i n g p h o n e s a n d t a k i n g m e s s a g e s ? N o t t h e m o s t c h a l l e n g i n g j o b i n t h e w o r l d . B u t t h e d u k e w a s o b v i o u s l y a m a n w h o l i k e d t h i n g s d o n e a c e r t a i n w a y , a n d i f n o t h i n g e l s e s h e r e s p e c t e d t h a t . Mo r e t h a n o n c e h e r e m p l o y e e s a t t h e H o u g h t o n h a d s u g g e s t e d s h e w a s a l i t t l e t o o r i g i d w h e n i t c a m e t o h e r b u s i n e s s p r a c t i c e s , b u t s h e h a d n e v e r f e l t a n o u n c e o f r e g r e t f o r r u n n i n g a t i g h t s h i p . S h e h a d b e e n w o r k i n g s i n c e t h e a g e o f t w e l v e , w h e n h e r f a t h e r l e t h e r h e l p o u t i n t h e H o u g h t o n H o t e l o f f i c e a f t e r s c h o o l . B u t o n l y a f t e r e a r n i n g h e r m a s t e r s d e g r e e i n b u s i n e s s a t u n i v e r s i t y w a s s h e p r o m o t e d t o m a n a g e r . H e r f a t h e r h a d i n s i s t e d s h e e a r n h e r e d u c a t i o n , s h o u l d s h e e v e r n e e d s o m e t h i n g t o f a l l b a c k o n . A n d , b o y , h a d s h e f a l l e n b a c k . T a k e s o m e t i m e t o l o o k o v e r y o u r d u t i e s , t h e n w e c a n d i s c u s s a n y q u e s t i o n s y o u h a v e , h e s a i d . F i n e . I h a v e t o w a r n y o u , I v e b e e n w i t h o u t a n a s s i s t a n t f o r a w e e k n o w , a n d I ma f r a i d t h i n g s a r e i n a b i t o f a m e s s . H o n e s t l y , h o wh a r d c o u l d i t b e , b e i n g a g l o r i f i e d s e c r e t a r y ? I ms u r e I c a n m a n a g e . We l l , t h e D u k e s a i d , w i t h o n e o f t h o s e d a z z l i n g s m i l e s , I l l l e a v e y o u t o i t , t h e n . H e t u r n e d a n d w a s h a l f w a y t h r o u g h t h e d o o r b e f o r e s h e r e a l i z e d s h e h a d n o i d e a h o ws h e w a s s u p p o s e d t o a d d r e s s h i m . D i d s h e c a l l h i mS i r , o r S i r e ? D i d s h e h a v e t o b o wo r c u r t s y ? E x c u s e m e , s h e s a i d . H e t u r n e d b a c k t o h e r . Y e s ? Wh a t s h o u l d I c a l l y o u ? H e l o o k e d p u z z l e d , s o s h e a d d e d , Mr . o r S i r ? Y o u r H i g h n e s s ? T h a t g r i n w a s b a c k , a n d , l i k e h i s h a n d s h a k e , s h e f e l t i t a l l t h e w a y t o t h e p i t o f h e r b e l l y . S t o p t h a t , s h e w a r n e d h e r s e l f . H e o n l y s m i l e d t h a t w a y b e c a u s e h e w a n t e d h e r t o f e e l i t i n h e r b e l l y . L e t s g o w i t h C h a r l e s , h e s a i d .

S h e w a s n t s u r e i f t h a t w a s p r o p e r . C a l l i n g h i mb y h i s f i r s t n a m e j u s t f e l t t o o c a s u a l . B u t h e w a s c a l l i n g t h e s h o t s , a n d s h e w a s n t g o i n g t o g i v e h i ma n y r e a s o n t o a c c u s e h e r o f v i o l a t i n g t h e c o n t r a c t . A l l r i g h t . H e f l a s h e d h e r o n e l a s t s m i l e b e f o r e h e c l o s e d t h e d o o r b e h i n d h i m , a n d s h e h a d t h e d i s t i n c t f e e l i n g h e k n e ws o m e t h i n g s h e d i d n t . O r m a y b e t h a t w a s j u s t p a r t o f t h e g a m e . E i t h e r w a y , s h e r e f u s e d t o l e t h i mi n t i m i d a t e h e r . I f t h e y t h o u g h t t h e y w e r e g o i n g t o f o r c e h e r o u t , t h e y h a d n o i d e a w h o t h e y w e r e d e a l i n g w i t h . S h e h a d n t e a r n e d h e r r e p u t a t i o n a s a s a v v y b u s i n e s s w o m a n b y l e t t i n g p e o p l e w a l k a l l o v e r h e r . S h e t o o k a s e a t a t h e r n e wd e s k , f i n d i n g t h e c h a i r t o b e a s c o m f o r t a b l e a s i t l o o k e d . B u t t h e o f f i c e i t s e l f w a s c o l d a n d i m p e r s o n a l . S i n c e s h e w o u l d b e s p e n d i n g a t l e a s t s i x m o n t h s h e r e , i t w o u l d n t h u r t t o b r i n g a f e wp h o t o s a n d p e r s o n a l i t e m s i n t o w o r k . S h e o p e n e d t h e l a p t o p a n d b o o t e d i t u p . O n t h e d e s k t o p w e r e t h e d o c u m e n t s h e h a d m e n t i o n e d . C o n v i n c e d t h i s j o b c o u l d n t g e t a n y w o r s e , s h e o p e n e d t h e o n e t i t l e d D u t i e s . S t a r t i n g a t t h e t o p , s h e r e a d h e r j o b d e s c r i p t i o n , w o r k i n g h e r w a y d o w n t h e t w o p a g e , s i n g l e s p a c e d l i s t , h e r s t o m a c h s i n k i n g l o w e r w i t h e a c h l i n e , u n t i l s h e c o u l d s w e a r i t s l i p p e d a l l t h e w a y d o w n n e a r t h e b a l l s o f h e r f e e t . P e r s o n a l a s s i s t a n t , m y f o o t . S h e h a d j u s t a g r e e d t o b e C h a r l e s F r e d e r i c k Me a d s i n d e n t u r e d s l a v e . T w o Ch a r l e s s a t a t h i s d e s k , w a t c h i n g t h e t i m e t i c k b y o n h i s R o l e x . H e g a v e V i c t o r i a f i v e m i n u t e s b e f o r e s h e s t o r m e d i n t o h i s o f f i c e i n a s n i t a b o u t h e r e m p l o y m e n t d u t i e s . A n d h e d b e t h i s a m p l e n e t w o r t h t h a t s h e d f o r g e t t o c a l l f i r s t . F o r a w o m a n w i t h h e r e d u c a t i o n a n d e x p e r i e n c e , t h e b a c k w a r d s t e p f r o mm a n a g i n g a f i v e h u n d r e d r o o mh o t e l t o t h e d u t i e s o f a p e r s o n a l a s s i s t a n t w o u l d b e t o u g h t o n a v i g a t e . I f i t w e r e u p t o h i m , h e d h a v e f o u n d h e r a p o s i t i o n i n t h e h o t e l . B u t i t w a s n t h i s c a l l . H i s c o u s i n s , K i n g P h i l l i p a n d P r i n c e E t h a n , w e r e c a l l i n g t h e s h o t s . T h e H o u g h t o n H o t e l h a d n t b e e n a c q u i r e d u n d e r t h e b e s t o f c i r c u m s t a n c e s a t l e a s t , n o t f o r t h e H o u g h t o n f a m i l y a n d t h e r o y a l f a m i l y n e e d e d t o k n o wi f V i c t o r i a w a s t r u s t w o r t h y b e f o r e t h e y a l l o w e d h e r i n t o t h e f o l d . T h e l o g i c a l w a y t o d o t h a t w a s t o k e e p h e r c l o s e . H e c o u l d s e e t h a t s h e w a s s t i l l d i s t r a u g h t o v e r t h e l o s s o f t h e i r h o t e l a n d p r o p e r t y , b u t , s a d l y , t h e b u y o u t h a d b e e n i n e v i t a b l e . I f n o t t h e R o y a l I n n , s o m e o t h e r e s t a b l i s h m e n t w o u l d h a v e s w o o p e d i n f o r t h e k i l l . A t l e a s t w i t h t h e r o y a l f a m i l y t h e y w e r e g i v e n a f a i r d e a l . O t h e r p r o s p e c t i v e b u y e r s , w i t h l e s s i n t e r e s t i n t h e c o u n t r y s e c o n o m y , m i g h t h a v e b e e n f a r l e s s a c c o m m o d a t i n g . B u t i t w a s p o s s i b l e t h a t V i c t o r i a a n d h e r f a t h e r , R e g i n a l d H o u g h t o n , d i d n t s e e i t t h a t w a y . B u t a t t h e v e r y l e a s t , s h e c o u l d s h o wa l i t t l e b i t o f g r a t i t u d e . T h e r o y a l f a m i l y h a d s a v e d t h e mt h e e m b a r r a s s m e n t o f b o t h p r o f e s s i o n a l a n d p e r s o n a l f i n a n c i a l d e v a s t a t i o n . H e d b a r e l y c o m p l e t e d t h e t h o u g h t w h e n h i s p h o n e r a n g . T h r e e s h o r t c h i r p s , i n d i c a t i n g t h e c a l l o r i g i n a t e d f r o mV i c t o r i a s o f f i c e . S h e r e m e m b e r e d . H e g l a n c e d a t h i s w a t c h . S h e w a s e a r l y . O n l y t h r e e a n d a h a l f m i n u t e s . H e a n s w e r e d w i t h a p a t i e n t , Y e s , V i c t o r i a .

 I mr e a d y t o d i s c u s s m y d u t i e s , s h e s a i d , a n d t h e r e w a s a d i s t i n c t u n d e r t o n e o f t e n s i o n i n h e r v o i c e t h a t m a d e h i mg r i n . T h a t w a s q u i c k , h e s a i d . C o m e o n i n . T h e d o o r o p e n e d a s e c o n d l a t e r , a n d s h e e m e r g e d , a l o o k o n h e r f a c e t h a t c o u l d o n l y b e d e s c r i b e d a s d e t e r m i n e d . F o r a w o m a n h e r s i z e , b a r e l y m o r e t h a n a n y m p h , s h e h a d a p r e s e n c e t h a t o v e r w h e l m e d a r o o m . Af i r e s t o r mo f a t t i t u d e a n d s p u n k p a c k e d n e a t l y i n t o a p e t i t e a n d , d a r e h e s a y , s e x y p a c k a g e . H e u s u a l l y p r e f e r r e d w o m e n w i t h l o n g , s i l k y h a i r a n d t y p i c a l l y b l o n d b u t h e r s h o r t e r , w a r mb r o w n , s a s s y s t y l e s e e m e d t o f i t h e r j u s t r i g h t . H e w a s n t t y p i c a l l y d r a w n t o s t r o n g w i l l e d w o m e n , b u t V i c t o r i a f a s c i n a t e d h i m . A n d h e w o u l d n t m i n d a t a l l g e t t i n g t o k n o wh e r b e t t e r . Wh i c h h e w o u l d , d e s p i t e w h a t s h e s e e m e d t o b e l i e v e . I t w a s a s i m p l e f a c t : w o m e n f o u n d h i mi r r e s i s t i b l e . I t w a s e x h a u s t i n g a t t i m e s , r e a l l y , t h e w a y w o m e n t h r e wt h e m s e l v e s a t h i m . H e d i d n t h e l p m a t t e r s b y e n c o u r a g i n g t h e m . B u t h e j u s t c o u l d n t h e l p h i m s e l f . H e l o v e d e v e r y t h i n g a b o u t w o m e n : T h e i r s o f t c u r v e s a n d t h e s i l k y w a r m t h o f t h e i r s k i n . T h e w a y t h e y s m e l l e d a n d t a s t e d . I n f a c t , w h e n i t c a m e t o t h e f e m a l e f o r m , t h e r e w a s n t a s i n g l e t h i n g h e d i d n t a d o r e . T h i s t i m e , h e h a d h i s s i g h t s s e t o n V i c t o r i a . A n d h e h a d y e t t o m e e t a w o m a n h e c o u l d n t s e d u c e . Y o u h a v e q u e s t i o n s ? h e a s k e d h e r . Af e w . H e l e a n e d b a c k i n h i s c h a i r a n d f o l d e d h i s a r m s . L e t s h e a r i t . S h e s e e m e d t o c h o o s e h e r w o r d s v e r y c a r e f u l l y . I a s s u m e d m y d u t i e s w o u l d b e l i m i t e d t o m o r e o f a s e c r e t a r i a l n a t u r e . I h a v e a s e c r e t a r y . Wh a t y o u l l b e d o i n g i s h a n d l i n g e v e r y a s p e c t o f m y p r i v a t e a f f a i r s . F r o m f e t c h i n g m y d r y c l e a n i n g t o s c r e e n i n g m y e m a i l a n d c a l l s . Ma k i n g d i n n e r r e s e r v a t i o n s a n d b o o k i n g e v e n t s . I f I n e e d a g i f t f o r a f r i e n d o r f l o w e r s f o r a d a t e , i t w i l l b e y o u r r e s p o n s i b i l i t y t o m a k e i t h a p p e n . Y o u l l a l s o a c c o m p a n y m e t o a n y b u s i n e s s m e e t i n g s w h e r e I m i g h t r e q u i r e y o u t o t a k e n o t e s . S h e n o d d e d s l o w l y , a n d h e c o u l d s e e t h a t s h e w a s s t r u g g l i n g t o k e e p h e r c o o l . I u n d e r s t a n d t h a t y o u n e e d t o f i l l t h e p o s i t i o n , b u t d o n t y o u t h i n k I ma l i t t l e o v e r q u a l i f i e d ? H e f l a s h e d h e r a p a t i e n t a n d s y m p a t h e t i c s m i l e . I r e a l i z e t h i s i s q u i t e a s t e p d o w n f r o mw h a t y o u r e u s e d t o . B u t a s I s a i d b e f o r e , u n t i l t h e s e c o n d p h a s e o p e n s H e s h r u g g e d , l i f t i n g h i s h a n d s i n a g e s t u r e o f h e l p l e s s n e s s . I f i t s a n y c o n s o l a t i o n , s i n c e m y l a s t a s s i s t a n t l e f t , m y l i f e h a s b e e n i n s h a m b l e s . T h e r e w i l l b e p l e n t y t o k e e p y o u b u s y . F o r a s e c o n d s h e l o o k e d a s t h o u g h s h e m i g h t p r e s s t h e i s s u e , t h e n t h o u g h t b e t t e r o f i t . I t w a s n t o f t e n a n y o n e o u t s i d e o f t h e f a m i l y c o n t r a d i c t e d h i m . I t w a s j u s t a p a r t o f t h e t i t l e . S h e s p a r e d h i ma s t i f f , s t r a i n e d s m i l e . We l l , t h e n , I g u e s s I s h o u l d g e t s t a r t e d .

H e w a s s u r e t h a t o n c e s h e g o t g o i n g , s h e w o u l d f i n d m a n a g i n g h i s l i f e s o m e t h i n g o f a c h a l l e n g e . H e w i s h e d h e c o u l d s a y t h e s a m e f o r s e d u c i n g h e r , b u t h e h a d t h e s n e a k i n g s u s p i c i o n i t w o u l d b e a l l t o o e a s y .

C h a r l e s h a d n t b e e n k i d d i n g w h e n h e s a i d h i s l i f e w a s i n s h a m b l e s . A f t e r a q u i c k t o u r o f t h e b u i l d i n g w i t h P e n e l o p e , w h o h a d t h e p e r s o n a l i t y a n d w a r m t h o f a n i c e b e r g , V i c t o r i a s t a r t e d a t t h e t o p o f h i s t o d o l i s t . S o r t i n g h i s e m a i l . S h e h a d t o g o t h r o u g h h i s p e r s o n a l a c c o u n t a n d f i r s t w e e d o u t t h e s p a mt h a t h a d s l i p p e d t h r o u g h t h e f i l t e r , t h e n c o m p a r e t h e s e n d e r a d d r e s s e s o n l e g i t i m a t e m a i l t o a l i s t o f p e o p l e w h o s e e m a i l s w e r e t o b e s o r t e d i n t o s e v e r a l s e p a r a t e c a t e g o r i e s . Wh i c h d i d n t s o u n d l i k e m u c h o f a n u n d e r t a k i n g , u n t i l s h e o p e n e d t h e a c c o u n t a n d d i s c o v e r e d o v e r f o u r h u n d r e d e m a i l s a w a i t i n g h e r a t t e n t i o n . T h e r e w e r e d o z e n s f r o mc h a r i t i e s r e q u e s t i n g h i s d o n a t i o n o r e n d o r s e m e n t , a n d n o t e s f r o m f a m i l y a n d f r i e n d s , i n c l u d i n g a t l e a s t t h r e e o r f o u r a d a y f r o mh i s m o t h e r . Al o t o f e m a i l s f r o mw o m e n . A n d o t h e r s f r o mr a n d o mp e o p l e w h o a d m i r e d h i mo r i n s o m e c a s e s d i d n t s p e a k t o o f o n d l y o f h i m . C r o s s r e f e r e n c i n g t h e ma l l w i t h t h e l i s t o f a d d r e s s e s h e d s u p p l i e d h e r w o u l d b e a t e d i o u s , t i m e c o n s u m i n g t a s k . A n d i t s e e m e d a s t h o u g h f o r e v e r y e m a i l s h e e r a s e d o r f i l e d , a n e wo n e w o u l d a p p e a r i n h i s i n b o x . Wh e n e y e s t r a i n a n d f a t i g u e h a d h e r v i s i o n b l u r r i n g , s h e t o o k a b r e a k a n d m o v e d d o w n t o n u m b e r t w o o n t h e l i s t . H i s v o i c e m a i l . F o l l o w i n g h i s i n s t r u c t i o n s , s h e d i a l e d t h e n u m b e r a n d p u n c h e d i n t h e P I N , a n d w a s n e a r l y k n o c k e d o u t o f h e r c h a i r w h e n t h e v o i c e a n n o u n c e d t h a t h e h a d t w o h u n d r e d a n d t w e n t y s i x n e wm e s s a g e s ! S h e d i d n t g e t t h a t m a n y p e r s o n a l c a l l s i n a m o n t h , m u c h l e s s a w e e k . A n d s h e c o u l d n t h e l p w o n d e r i n g h o wm a n y o f t h o s e c a l l s w e r e f r o mw o m e n . I t d i d n t t a k e l o n g t o f i n d o u t . T h e r e w a s A m b e r f r o mt h e h o t e l b a r , J e n n i f e r f r o mt h e c l u b , A l e x i s f r o mt h e s k i l o d g e , a n d h a l f a d o z e n m o r e . Mo s t r a n g m o r e t h a n o n c e , s o u n d i n g a b i t m o r e d e s p e r a t e a n d n e e d y w i t h e a c h m e s s a g e . T h e l e a d o f f e n d e r f o r r e p e a t e d c a l l s , h o w e v e r , w a s C h a r l e s s m o t h e r . S h e s e e m e d t o f o l l o wu p e v e r y e m a i l s h e s e n t w i t h a p h o n e c a l l , o r m a y b e i t w a s t h e o t h e r w a y a r o u n d . N o l e s s t h a n t h r e e t i m e s a d a y . S o m e t i m e s m o r e . A n d s h e b e g a n e v e r y c a l l t h e e x a c t s a m e w a y . I t s y o u r m u m . I k n o wy o u r e b u s y , b u t I w a n t e d t o t e l l y o u N o t h i n g p r e s s i n g a s f a r a s V i c t o r i a c o u l d t e l l . J u s t r a n d o mt i d b i t s a b o u t f a m i l y o r f r i e n d s , o r r e m i n d e r s o f e v e n t s h e h a d p r o m i s e d t o a t t e n d . Av e r y a t t r a c t i v e w o m a n f r o ma g o o d f a m i l y s h e w o u l d l i k e h i mt o m e e t . A n d s h e s e e m e d t o h a v e a n e n d l e s s v a r i e t y o f p e t n a m e s f o r h i m . P u m p k i n a n d S w e e t i e . L o v e a n d P r e c i o u s . A l t h o u g h V i c t o r i a s f a v o r i t e b y f a r w a s L a m b C h o p . H i s m o t h e r n e v e r r e q u e s t e d , o r s e e m e d t o e x p e c t , a r e t u r n c a l l , a n d h e r m e s s a g e s d r i p p e d w i t h a s y r u p y s w e e t n e s s t h a t m a d e V i c t o r i a s s k i n c r a w l . H o wc o u l d C h a r l e s s t a n d i t ? E a s i l y . B y h a v i n g s o m e o n e e l s e c h e c k h i s m e s s a g e s . S h e s p e n t t h e n e x t c o u p l e o f h o u r s l i s t e n i n g t o t h e f i r s t h u n d r e d o r s o c a l l s , t r a n s c r i b i n g t h e m e s s a g e s f o r C h a r l e s , i n c l u d i n g a r e t u r n p h o n e n u m b e r s h o u l d h e n e e d t o a n s w e r t h e c a l l .

A n y i n c o m i n g c a l l s s h e l e t g o d i r e c t l y t o v o i c e u n t i l s h e h a d t i m e t o c a t c h u p . B e t w e e n t h e e m a i l a n d v o i c e m a i l , i t c o u l d t a k e d a y s . Wo r k i n g l a t e ? S t a r t l e d b y t h e u n e x p e c t e d i n t r u s i o n , s h e n e a r l y d r o p p e d t h e p h o n e . S h e l o o k e d u p t o f i n d C h a r l e s s t a n d i n g i n t h e d o o r w a y b e t w e e n t h e i r t w o o f f i c e s . S h e c o u l d n t h e l p b u t w o n d e r h o w l o n g h e d b e e n s t a n d i n g t h e r e w a t c h i n g h e r . I ms o r r y , w h a t ? s h e s a i d , s e t t i n g t h e p h o n e b a c k i n t h e c r a d l e . H e r r e a c t i o n s e e m e d t o a m u s e h i m . I a s k e d i f y o u r e w o r k i n g l a t e . S h e l o o k e d a t h e r w a t c h a n d r e a l i z e d t h a t i t w a s n e a r l y e i g h t p . m . S h e d w o r k e d c l e a r t h r o u g h l u n c h a n d d i n n e r . I g u e s s I l o s t t r a c k o f t h e h o u r . Y o u r e n o t r e q u i r e d t o w o r k o v e r t i m e . I h a v e a l o t o f w o r k t o c a t c h u p o n . B e s i d e s , s h e w o u l d m u c h r a t h e r h a v e b e e n b u s y w o r k i n g t h a n s i t t i n g h o m e a l o n e i n t h e f l a t s h e h a d b e e n f o r c e d t o r e n t w h e n h e r f a t h e r c o u l d n o l o n g e r a f f o r d t o k e e p t h e f a m i l y e s t a t e . S i n c e s h e w a s b o r n , t h a t h o u s e h a d b e e n t h e o n l y p l a c e s h e h a d e v e r c a l l e d h o m e . B u t t h e r e w a s a n e wf a m i l y l i v i n g t h e r e n o w . S t r a n g e r s o c c u p y i n g t h e r o o m s t h a t w e r e m e a n t t o b e l o n g t o h e r o w n c h i l d r e n s o m e d a y . E v e r y t i m e s h e s e t f o o t i n h e r n e wr e s i d e n c e , i t w a s a g r i m , s t a r k r e m i n d e r o f e v e r y t h i n g t h e y h a d l o s t . A n d C h a r l e s , s h e r e m i n d e d h e r s e l f , w a s t h e c a t a l y s t . H e h e l d u p w h a t s h e a s s u m e d w a s t o b e h e r n e wp h o n e . T h e m o s t e x p e n s i v e , s t a t e o f t h e a r t g a d g e t o n t h e m a r k e t . B e f o r e P e n e l o p e l e f t s h e b r o u g h t t h i s i n . S h e f e l t a s u d d e n w a v e o f a l a r m . H i s s e c r e t a r y w a s g o n e ? Me a n i n g t h e y w e r e a l o n e ? S h e w o n d e r e d w h o e l s e w a s i n t h e b u i l d i n g , a n d i f w o r k i n g a l o n e w i t h h i mw a s w i s e . S h e b a r e l y k n e wh i m . I s e v e r y o n e g o n e ? s h e a s k e d i n a v o i c e t h a t s h e h o p e d s o u n d e d n o n c h a l a n t . T h i s i s a l a wf i r m . T h e r e s a l w a y s s o m e o n e w o r k i n g l a t e o n a c a s e o r a n i n t e r n p u l l i n g a n o v e r n i g h t e r . I f i t s s a f e t y y o u r e c o n c e r n e d a b o u t , t h e p a r k i n g s t r u c t u r e i s m o n i t o r e d b y c a m e r a s a r o u n d t h e c l o c k , a n d w e e m p l o y a s e c u r i t y d e t a i l i n t h e l o b b y t w e n t y f o u r s e v e n . O h , t h a t s g o o d t o k n o w . S t i l l , a s h e w a l k e d t o w a r d h e r d e s k t o h a n d h e r t h e m o b i l e p h o n e , s h e t e n s e d t h e t i n i e s t b i t . H e w a s j u s t s o t a l l a n d a s s u m i n g . S o t h e r e . I t s a P D Aa s w e l l a s a p h o n e . A n d y o u c a n c h e c k e m a i l a n d b r o w s e t h e I n t e r n e t . I f y o u t a k e i t t o N i g e l i n t e c h s u p p o r t o n t h e f o u r t h f l o o r t o m o r r o wm o r n i n g , h e l l s e t e v e r y t h i n g u p f o r y o u . O k a y . A s s h e t o o k i t f r o mh i mt h e i r f i n g e r s t o u c h e d a n d s h e h a d t o f o r c e h e r s e l f n o t t o j e r k a w a y . I t w a s b a r e l y a b r u s h ; s t i l l , s h e f e l t w a r m t h a n d e l e c t r i c i t y s h o o t a c r o s s t h e s u r f a c e o f h e r s k i n . Wh i c h m a d e n o s e n s e c o n s i d e r i n g h o wm u c h s h e d i s l i k e d h i m .

 I v e b e e n g o i n g t h r o u g h y o u r p h o n e m e s s a g e s , s h e t o l d h i m . Y o u r m o t h e r c a l l e d . Ma n y t i m e s . We l l , t h e r e s a s u r p r i s e , h e s a i d , a d e f i n i t e n o t e o f e x a s p e r a t i o n i n h i s v o i c e . I s h o u l d p r o b a b l y w a r n y o u t h a t w h e n i t c o m e s t o d e a l i n g w i t h m y m o t h e r , y o u h a v e t o b e f i r mo r s h e l l w a l k a l l o v e r y o u . I c a n d o t h a t . B e i n g f i r mh a d n e v e r b e e n a p r o b l e mf o r h e r . I n f a c t , t h e r e h a d b e e n i n s t a n c e s w h e n s h e d b e e n a c c u s e d o f b e i n g t o o f i r m . An e c e s s i t y f o r a n y w o m a n i n a p o s i t i o n o f p o w e r . S h e h a d l e a r n e d v e r y e a r l y i n h e r c a r e e r h o wn o t t o l e t p e o p l e w a l k a l l o v e r h e r . G o o d . H e g l a n c e d a t h i s w a t c h . I mo n m y w a y o u t , a n d s i n c e i t w o u l d s e e mt h a t n e i t h e r o f u s h a s e a t e n y e t , w h y d o n t y o u l e t m e t a k e y o u o u t t o d i n n e r ? F i r s t a l u n c h i n v i t a t i o n , n o wd i n n e r ? C o u l d n t h e t a k e n o f o r a n a n s w e r ? N o , t h a n k y o u . H e r r e j e c t i o n s e e m e d t o a m u s e h i m . H e s h r u g g e d a n d s a i d , H a v e i t y o u r w a y . Wh a t w a s t h a t s u p p o s e d t o m e a n ? Wh o s e w a y d i d h e e x p e c t h e r t o h a v e i t ? H i s ? I mg o i n g t o t h e d r y c l e a n e r s t o m o r r o wt o p i c k u p y o u r l a u n d r y , s h e s a i d . D o y o u h a v e a n y t h i n g d i r t y a t h o m e t h a t I s h o u l d t a k e w i t h m e ? I d o , a c t u a l l y . My h o u s e k e e p e r i s o f f t o m o r r o wm o r n i n g b u t I l l t r y t o r e m e m b e r t o s e t i t b y t h e d o o r b e f o r e I l e a v e f o r w o r k . Wo u l d y o u l i k e m y c a r t o p i c k y o u u p ? I c a n d r i v e m y s e l f . H e r f a t h e r h a d a l w a y s h a d a d r i v e r u n t i l r e c e n t l y , a n y w a y b u t s h e n e v e r h a d f e l t c o m f o r t a b l e h a v i n g s o m e o n e c h a u f f e r h e r a r o u n d . S h e w a s t o o i n d e p e n d e n t . S h e l i k e d t o b e i n c o n t r o l o f h e r e n v i r o n m e n t a n d h e r d e s t i n y . Wh i c h h a d b e e n m u c h e a s i e r w h e n h e r f a t h e r o w n e d t h e c o m p a n y . Wh e n s h e w a s i n c h a r g e . A n s w e r i n g t o t h e w h i m s o f s o m e o n e e l s e w a s g o i n g t o b e a c h a l l e n g e . H e s h r u g g e d a g a i n . I f t h a t s w h a t y o u p r e f e r . I g u e s s I l l s e e y o u i n t h e m o r n i n g . U n f o r t u n a t e l y , y e s , h e w o u l d . A n d n e a r l y e v e r y m o r n i n g f o r t h e f o l l o w i n g s i x m o n t h s . G o o d n i g h t . F o r s e v e r a l v e r y l o n g s e c o n d s h e j u s t l o o k e d a t h e r , t h e n h e f l a s h e d h e r o n e o f t h o s e d e v a s t a t i n g , s e x y s m i l e s b e f o r e h e w a l k e d o u t o f h e r o f f i c e , s h u t t i n g t h e d o o r b e h i n d h i m . A n d d e s p i t e h e r l e s s t h a n s p a r k l i n g o p i n i o n o f h i m , s h e c o u l d n t h e l p f e e l i n g j u s t a t i n y b i t b r e a t h l e s s .

V i c t o r i a c h e c k e d h e r c a l l e r I Dw h e n s h e g o t h o m e a n d s a wt h a t h e r f a t h e r h a d c a l l e d s e v e r a l t i m e s . N o d o u b t w o n d e r i n g h o wh e r f i r s t d a y h a d g o n e . A l l s h e w a n t e d t o d o w a s f a l l i n t o b e d a n d s l e e p , b u t i f s h e d i d n t c a l l h i mb a c k h e w o u l d w o r r y . S h e d i a l e d h i s n u m b e r , k n o w i n g s h e w o u l d h a v e t o t r e a d l i g h t l y , c h o o s e h e r w o r d s c a r e f u l l y , s o a s n o t t o u p s e t h i m .

H e a n s w e r e d s o u n d i n g w o u n d e d a n d u p s e t . I t h o u g h t y o u w o u l d n t c a l l . I t s t r u c k h e r h o wo l d h e s o u n d e d . T o o f r a i l f o r a m a n o f s i x t y f i v e . H e u s e d t o b e s o s t r o n g a n d g r e g a r i o u s . L a t e l y h e s e e m e d t o b e f a d i n g a w a y . Wh y w o u l d n t I c a l l ? I t h o u g h t y o u m i g h t b e c r o s s w i t h m e f o r m a k i n g y o u t a k e t h a t j o b . I k n o wi t c o u l d n t h a v e b e e n e a s y , w o r k i n g f o r t h o s e p e o p l e . T h a t w a s t h e w a y h e d r e f e r r e d t o t h e r o y a l f a m i l y l a t e l y . T h o s e p e o p l e . I v e t o l d y o u a m i l l i o n t i m e s , D a d d y , t h a t I a mn o t u p s e t . I t s a g o o d j o b . Wh e r e e l s e w o u l d I m a k e s u c h a g e n e r o u s s a l a r y ? I f i t d o e s w e l l , t h e p r o f i t s h a r i n g w i l l m a k e m e a v e r y w e a l t h y w o m a n . S h e f o u n d i t o n l y s l i g h t l y i r o n i c t h a t s h e w a s r e g u r g i t a t i n g t h e s a m e w o r d s h e h a d u s e d t o c o n v i n c e h e r t o t a k e t h e p o s i t i o n i n t h e f i r s t p l a c e . I k n o w , h e c o n c e d e d . B u t n o s a l a r y , n o m a t t e r h o wg r e a t , c o u l d m a k e u p f o r w h a t w a s s t o l e n f r o mu s . A n d s h e k n e wt h a t h e w o u l d l i v e w i t h t h a t r e g r e t f o r t h e r e s t o f h i s l i f e . A l l s h e c o u l d d o w a s c o n t i n u a l l y a s s u r e h i mt h a t i t w a s n t h i s f a u l t . Y e t , r e g a r d l e s s o f w h o s e m i s t a k e i t w a s , s h e c o u l d n t h e l p f e e l i n g t h a t s h e w o u l d s p e n d t h e r e s t o f h e r l i f e p a y i n g f o r i t . I s i t a n i c e h o t e l ? h e a s k e d g r u d g i n g l y . We l l , I d i d n t a c t u a l l y s e e t h e h o t e l y e t . Wh y n o t ? O h , b o y , t h i s w a s g o i n g t o b e t o u g h t o e x p l a i n . T h e r e i s n t a m a n a g e r s p o s i t i o n o p e n i n t h e h o t e l r i g h t n o w , s h e s a i d , a n d t o l d h i ma b o u t t h e j o b w i t h t h e d u k e , s t r e s s i n g t h a t h e r c o n t r a c t w o u l d n t c h a n g e . T h a t i s c o m p l e t e l y u n a c c e p t a b l e , h e s a i d , a n d s h e c o u l d p r a c t i c a l l y f e e l h i s b l o o d p r e s s u r e r i s i n g , c o u l d j u s t i m a g i n e t h e v e i n s a t h i s t e m p l e s p u l s i n g . H e d a l r e a d y h a d t w o h e a r t a t t a c k s . O n e m o r e c o u l d b e f a t a l . I t s f i n e , D a d d y . H o n e s t l y . Wo u l d y o u l i k e m e t o c o n t a c t m y a t t o r n e y ? F o r a l l t h e g o o d t h a t w o u l d d o h e r . N o . A r e y o u s u r e ? T h e r e m u s t b e s o m e t h i n g h e c a n d o . Wa s h e f o r g e t t i n g t h a t i t w a s h i s a t t o r n e y w h o w a s p a r t i a l l y t o b l a m e f o r g e t t i n g t h e mi n t o t h i s m e s s ? T h e r e s n o n e e d , D a d d y . I t s n o t s o b a d , r e a l l y . I n f a c t , I t h i n k i t m i g h t b e s o m e t h i n g o f a c h a l l e n g e . An i c e c h a n g e o f p a c e .

H e a c c e p t e d h e r l i e , a n d s o m e o f t h e t e n s i o n s e e m e d t o s l i p f r o mh i s v o i c e . H e c h a n g e d t h e s u b j e c t a n d t h e y w e n t o n t o t a l k a b o u t a n u p c o m i n g p a r t y f o r a f a m i l y f r i e n d , a n d s h e t r i e d t o r e m a i n u p b e a t a n d c h e e r f u l . B y t h e t i m e s h e h u n g u p s h e f e l t e x h a u s t e d f r o mt h e e f f o r t . P e r f o r m i n g h e r d u t i e s w o u l d b e t a x i n g e n o u g h , b u t s h e c o u l d s e e t h a t c r e a t i n g a r u s e t o k e e p h e r f a t h e r p l a c a t e d w o u l d b e a l o n g a n d a r d u o u s t a s k . B u t w h a t c h o i c e d i d s h e h a v e ? S h e w a s a l l h e r f a t h e r h a d l e f t i n t h e w o r l d . H e h a d s a c r i f i c e d s o m u c h f o r h e r . Ma d e h e r t h e c e n t e r o f h i s u n i v e r s e . N o m a t t e r w h a t , s h e c o u l d n t l e t h i md o w n . T h r e e Ch a r l e s l i v e d i n a n e x c l u s i v e , h e a v i l y g a t e d a n d g u a r d e d c o m m u n i t y f i f t e e n m i l e s u p t h e c o a s t i n t h e c i t y o f P i n e B l u f f . H i s h o u s e , a t o w e r i n g s t r u c t u r e o f g l a s s a n d s t o n e , s a t i n t h e a r c o f a c u l d e s a c o n t h e b l u f f o v e r l o o k i n g t h e o c e a n . I t w a s a l o t o f h o u s e f o r a s i n g l e m a n , b u t t h a t h a r d l y s u r p r i s e d h e r . S h e w a s s u r e h e h a d m o n e y t o b u r n . V i c t o r i a p u l l e d h e r c a r u p t h e c i r c u l a r d r i v e a n d p a r k e d b y t h e f r o n t d o o r . S h e c l i m b e d o u t a n d t o o k i n t h e p i c t u r e s q u e s c e n e r y , f i l l e d h e r l u n g s w i t h c l e a n , s a l t y a u t u m n a i r . I f n o t h i n g e l s e , t h e d u k e h a d i m p e c c a b l e t a s t e i n r e a l e s t a t e . A s w e l l a s i n t e r i o r d e s i g n , s h e a d m i t t e d t o h e r s e l f , a f t e r s h e u s e d h e r c o d e t o o p e n t h e d o o r a n d s t e p p e d i n s i d e t h e f o y e r . Wa r mb e i g e s a n d d e e p h u e s o f g r e e n a n d b l u e w e l c o m e d h e r i n s i d e . T h e f o y e r o p e n e d u p i n t o a s p a c i o u s l i v i n g r o o mw i t h a r u s t i c s t o n e f i r e p l a c e t h a t c l i m b e d t o t h e p e a k o f a s t e e p c a t h e d r a l c e i l i n g . I t s h o u l d h a v e l o o k e d o u t o f p l a c e w i t h t h e m o d e r n d e s i g n , b u t i n s t e a d i t g a v e t h e r o o m w a r m t h a n d c h a r a c t e r . S h e h a d p l a n n e d t o g r a b t h e l a u n d r y a n d b e o n h e r w a y , b u t t h e b a g h e h a d s a i d h e w o u l d l e a v e b y t h e d o o r w a s c o n s p i c u o u s l y n o t t h e r e . E i t h e r h e h a d n t l e f t y e t o r h e d f o r g o t t e n . S h e w a s g u e s s i n g t h e l a t t e r . H e l l o ! s h e c a l l e d , s t r a i n i n g t o h e a r f o r a n y s i g n s o f l i f e , b u t t h e h o u s e w a s s i l e n t . S h e w o u l d h a v e t o f i n d t h e c l o t h e s h e r s e l f , a n d t h e l o g i c a l p l a c e t o l o o k w o u l d b e h i s b e d r o o m . S h e f o l l o w e d t h e p l u s h l y c a r p e t e d s t a i r c a s e u p t o t h e s e c o n d f l o o r a n d d o w n a n o p e n h a l l w a y t h a t o v e r l o o k e d t h e f a m i l y r o o mb e l o w . T h e h o m e s h e h a d g r o w n u p i n w a s m o r e t r a d i t i o n a l i n d e s i g n , b u t s h e l i k e d t h e o p e n f l o o r p l a n o f C h a r l e s s h o u s e . H e l l o ! s h e c a l l e d a g a i n , a n d g o t n o a n s w e r . Wi t h t h e o p t i o n o f g o i n g e i t h e r l e f t o r r i g h t , s h e c h o s e r i g h t a n d p e e r e d i n t o e a c h o f t h e h a l f d o z e n o p e n d o o r s . S p a r e r o o m s , m o s t l y . B u t a t t h e e n d o f t h e h a l l s h e h i t t h e j a c k p o t . T h e m a s t e r s u i t e . I t w a s d e c o r a t e d j u s t a s w a r m l y a s t h e l i v i n g r o o m , b u t d e f i n i t e l y m o r e m a s c u l i n e . A n e n o r m o u s s l e i g h b e d u n m a d e , s h e n o t e d c a r v e d f r o md e e p , r i c h c h e r r y d o m i n a t e d t h e c e n t e r o f t h e r o o m . A n d t h e a i r t e e m e d w i t h t h e u n d e n i a b l e s c e n t o f t h e w o o d s y c o l o g n e h e h a d b e e n w e a r i n g t h e d a y b e f o r e . S h e t r i e d o n e m o r e f i r m H e l l o ! A n y o n e h e r e ? a n d w a s m e t w i t h s i l e n c e . L o o k e d l i k e t h e c o a s t w a s c l e a r .

F e e l i n g l i k e a n i n t e r l o p e r , s h e s t e p p e d i n s i d e , w o n d e r i n g w h e r e t h e c l o s e t m i g h t b e h i d i n g . S h e f o u n d i t o f f t h e b a t h r o o m , a n e n o r m o u s s p a c e i n w h i c h r o wu p o n r o wo f s u i t s i n t h e f i n e s t a n d m o s t b e a u t i f u l f a b r i c s s h e h a d e v e r s e e n h u n g n e a t l y i n o r d e r b y c o l o r . B e s i d e t h e mh u n g h i s w o r k s h i r t s , a n d b e s i d e t h e ms t o o d a r a c k t h a t m u s t h a v e h a d t h r e e h u n d r e d d i f f e r e n t t i e s h a n g i n g f r o mi t s b a r s . S h e w o n d e r e d i f h e h a d w o r n t h e ma l l . T h e o p p o s i t e s i d e o f t h e c l o s e t s e e m e d c a s u a l i n n a t u r e , a n d i n t h e b a c k s h e d i s c o v e r e d a m o u n t a i n o f d i r t y c l o t h e s o v e r f l o w i n g f r o ma h a m p e r c o n v e n i e n t l y m a r k e d D r y C l e a n i n g . I t w a s s h i r t s m o s t l y . Wh i t e , b e i g e , a n d a f e wp a l e b l u e . S h e a l s o n o t e d t h a t h i s s c e n t w a s m u c h s t r o n g e r h e r e . A n d s t r a n g e l y f a m i l i a r . N o t t h e s c e n t o f a m a n s h e h a d k n o w n o n l y a d a y . P e r h a p s s h e k n e ws o m e o n e w h o w o r e t h e s a m e b r a n d . P u r e l y o u t o f c u r i o s i t y s h e p i c k e d u p o n e o f t h e s h i r t s a n d h e l d i t t o h e r f a c e , i n h a l i n g d e e p l y . I s e e y o u f o u n d m y l a u n d r y . S h e w a s s o s t a r t l e d b y t h e u n e x p e c t e d v o i c e t h a t s h e s q u e a l e d w i t h s u r p r i s e a n d s p u n a r o u n d , b u t t h e h e e l o f h e r p u m p c a u g h t i n t h e c a r p e t a n d s h e t o p p l e d o v e r i n t o a r o wo f n e a t l y h u n g t r o u s e r s , t a k i n g s e v e r a l p a i r s w i t h h e r a s s h e l a n d e d w i t h a t h u m p o n t h e f l o o r . C h e e k s f l a m i n g w i t h e m b a r r a s s m e n t , s h e l o o k e d u p t o f i n d C h a r l e s s t a n d i n g o v e r h e r , w e a r i n g n o t h i n g b u t a d a m p t o w e l a r o u n d h i s s l i mh i p s a n d a n a m u s e d s m i l e . S h e q u i c k l y a v e r t e d h e r g a z e , b u t n o t b e f o r e s h e r e g i s t e r e d a s e t o f r i d i c u l o u s l y d e f i n e d a b s , p e r f e c t l y f o r m e d p e c s , w i d e , s t u r d y s h o u l d e r s , a n d b i c e p s t o d i e f o r . D a m n h e r p e s k y p h o t o g r a p h i c m e m o r y . I d i d n t m e a n t o s t a r t l e y o u , h e s a i d . H e r e a c h e d o u t a h a n d t o h e l p h e r u p a n d s h e w a s s o t a n g l e d s h e h a d n o c h o i c e b u t t o a c c e p t i t . Wh a t a r e y o u d o i n g h e r e ? s h e s n a p p e d w h e n s h e w a s b a c k o n h e r f e e t . H e s h r u g g e d . I l i v e h e r e . S h e a v e r t e d h e r e y e s , p r e t e n d i n g t o s m o o t h t h e c r e a s e s f r o mh e r s k i r t , s o s h e w o u l d n t h a v e t o l o o k a t a l l t h a t s c u l p t e d p e r f e c t i o n . I d a s s u m e d y o u d l e f t f o r w o r k . I t s o n l y s e v e n f o r t y f i v e . I c a l l e d o u t b u t n o o n e a n s w e r e d . T h e g r a n i t e i n t h e m a s t e r b a t h w a s s e a l e d y e s t e r d a y , s o I w a s u s i n g t h e s p a r e r o o md o w n t h e h a l l . S o r r y , s h e m u m b l e d , r u n n i n g o u t o f p l a c e s t o l o o k , w i t h o u t h i mr e a l i z i n g s h e w a s d e l i b e r a t e l y n o t l o o k i n g a t h i m . S o m e t h i n g w r o n g w i t h t h a t s h i r t ? h e a s k e d . S h e w a s s t i l l c l u t c h i n g t h e s h i r t s h e h a d p i c k e d u p f r o mt h e h a m p e r , a n d s h e r e a l i z e d h e m u s t h a v e s e e n h e r s n i f f i n g i t . Wh a t c o u l d p o s s i b l y b e m o r e e m b a r r a s s i n g ?

 I w a s c h e c k i n g t o s e e i f i t w a s d i r t y , s h e s a i d , c r i n g i n g i n w a r d l y a t t h a t r i d i c u l o u s l y f l i m s y e x c u s e . C h a r l e s g r i n n e d . We l l t h e n , f o r f u t u r e r e f e r e n c e , I d o n t m a k e a h a b i t o f k e e p i n g c l e a n c l o t h e s i n t h e h a m p e r . I l l r e m e m b e r t h a t . A n d s h e w o u l d m a k e a m e n t a l n o t e t o n e v e r c o m e i n t o h i s h o u s e u n t i l s h e w a s e n t i r e l y s u r e h e w a s n t t h e r e , o r a t t h e v e r y l e a s t f u l l y c l o t h e d . We l l , I l l g e t o u t o f y o u r w a y . S h e t u r n e d a n d g r a b b e d t h e r e s t o f t h e c l o t h e s f r o mt h e h a m p e r , s t a c k i n g t h e mi n h e r a r m s . H e s t e p p e d o u t o f h e r w a y a n d s h e r u s h e d p a s t h i ma n d t h r o u g h t h e d o o r w a y . Mi g h t a s w e l l s t i c k a r o u n d , h e s a i d . S h e s t o p p e d a n d t u r n e d t o h i m , s a wt h a t h e w a s l e a n i n g c a s u a l l y i n t h e c l o s e t d o o r w a y . S h e s t r u g g l e d t o k e e p h e r e y e s f r o mw a n d e r i n g b e l o wh i s n e c k . Wh y ? I w a s g o i n g t o c a l l m y d r i v e r , b u t s i n c e y o u r e h e r e , I l l j u s t c a t c h a r i d e i n t o w o r k w i t h y o u . H e w a n t e d t o r i d e w i t h h e r ? I w o u l d , b u t , u m , I h a v e t o s t o p a t t h e d r y c l e a n e r s f i r s t . I d o n t w a n t t o g e t y o u t o w o r k l a t e . I d o n t m i n d . H e r a n h i s f i n g e r s t h r o u g h t h e d a m p , s h i n y w a v e s o f h i s h a i r , h i s b i c e p s f l e x i n g u n d e r s u n b r o n z e d s k i n . S h e s t o o d t h e r e t r a n s f i x e d b y t h e f l u i d i t y o f h i s m o v e m e n t s . H i s p e c s l o o k e d h a r d a n d d e f i n e d , a n d w e r e s p r i n k l e d w i t h f i n e , d a r k h a i r . H e m a y h a v e b e e n a n a r r o g a n t a s s , b u t G o d , h e w a s a b e a u t i f u l o n e . G i v e m e f i v e m i n u t e s , h e s a i d , a n d s h e n o d d e d n u m b l y , h o p i n g h e r m o u t h w a s n t h a n g i n g o p e n , d r o o l d r i p p i n g f r o mt h e c o r n e r . T h e r e s c o f f e e i n t h e k i t c h e n , h e a d d e d , t h e n h e t u r n e d b a c k i n t o t h e c l o s e t , a l r e a d y l o o s e n i n g t h e k n o t a t h i s w a i s t . T h e l a s t t h i n g s h e s a w , a s h e d i s a p p e a r e d i n s i d e , w a s t h e t o w e l d r o p t o t h e f l o o r , a n d t h e t a n t a l i z i n g c u r v e o f o n e p e r f e c t l y f o r m e d b u t t c h e e k .

C h a r l e s s a t i n t h e p a s s e n g e r s i d e o f V i c t o r i a s c o n v e r t i b l e t w o s e a t e r , w a t c h i n g h e r t h r o u g h t h e w i n d o wo f t h e d r y c l e a n e r s . H e w o u l d h a v e e x p e c t e d h e r t o d r i v e a m o r e p r a c t i c a l c a r . A s e d a n , o r e v e n a m i n i S U V . N o t a s p o r t y , c a n d y a p p l e r e d l i t t l e n u m b e r t h a t s h e z i p p e d a r o u n d i n a t s p e e d s m a t c h e d o n l y o n t h e a u t o b a h n . A n d i t h a d a m a n u a l t r a n s m i s s i o n , w h i c h h e f o u n d t o b e a r a r i t y a m o n g f e m a l e s . S i z e w i s e , h o w e v e r , i t w a s a p e r f e c t f i t . P e t i t e a n d c o m p a c t , j u s t l i k e h e r . S o p e t i t e t h a t h i s h e a d m i g h t b r u s h t h e t o p h a d h e n o t b e n t d o w n . S h e w a s f u l l o f s u r p r i s e s t o d a y t h e l e a s t o f w h i c h w a s h e r r e a c t i o n w h e n h e g r e e t e d h e r w e a r i n g n o t h i n g b u t a t o w e l . T o p u t i t m i l d l y , s h e d b e e n f l u s t e r e d . A f t e r h e r c h i l l y r e c e p t i o n

l a s t n i g h t i n t h e o f f i c e , h e w a s b e g i n n i n g t o w o n d e r i f s h e m i g h t b e a b i t t o u g h e r t o s e d u c e t h a n h e h a d f i r s t a n t i c i p a t e d . N o wh e w a s s u r e t h a t s h e w a s a s g o o d a s h i s . E v e n i f t h a t m e a n t p l a y i n g d i r t y . L i k e d e l i b e r a t e l y d r o p p i n g h i s t o w e l b e f o r e h e c l e a r e d t h e c l o s e t d o o r . V i c t o r i a e m e r g e d f r o mt h e b u i l d i n g w i t h a n a r m l o a d o f c l e a n c l o t h e s , w r a p p e d i n p l a s t i c a n d f o l d e d o v e r o n e a r m . S h e t u c k e d t h e mi n t o t h e t r u n k , t h e n s l i p p e d i n t o t h e d r i v e r s s e a t . H e r s k i r t r o d e s e v e r a l i n c h e s u p h e r t h i g h s , g i v i n g h i ma d e l i c i o u s v i e wo f h e r s t o c k i n g c l a d l e g s . I f s h e n o t i c e d h i ml o o k i n g , s h e d i d n t l e t o n . T h e y g o t t h e s t a i n o u t o f y o u r j a c k e t s l e e v e , s h e t o l d h i m , a s s h e t u r n e d t h e k e y a n d t h e e n g i n e r o a r e d t o l i f e . S h e c h e c k e d t h e r e a r v i e wm i r r o r f o r o n c o m i n g t r a f f i c , t h e n j a m m e d h e r f o o t d o w n o n t h e a c c e l e r a t o r a n d w h i p p e d o u t o n t o t h e r o a d , s h i f t i n g s o s m o o t h l y h e b a r e l y f e l t t h e s w i t c h o f t h e g e a r s . S h e s w u n g a r o u n d a c o r n e r a n d h e g r i p p e d t h e a r m r e s t t o k e e p f r o mf a l l i n g o v e r . Y o u i n a h u r r y ? S h e s h o t h i ma b l a n d l o o k . N o . S h e d o w n s h i f t e d a n d w h i p p e d a r o u n d a n o t h e r c o r n e r s o f a s t h e c o u l d s w e a r t h e t i r e s o n o n e s i d e a c t u a l l y l i f t e d o f f t h e p a v e m e n t . Y o u k n o w , t h e b u i l d i n g i s n t g o i n g a n y w h e r e , h e s a i d . T h i s i s t h e w a y I d r i v e . I f y o u d o n t l i k e i t , d o n t a s k t o r i d e w i t h m e . S h e t o o k a n o t h e r c o r n e r a t h i g h s p e e d , a n d h e w a s p r e t t y s u r e s h e w a s d o i n g i t j u s t t o a n n o y h i m . I f s h e d r o v e t h i s w a y a l l t h e t i m e , i t w a s a w o n d e r s h e w a s s t i l l a l i v e . O u t o f c u r i o s i t y , h o w m a n y a c c i d e n t s h a v e y o u b e e n i n ? I v e n e v e r b e e n i n a n a c c i d e n t . S h e w h i p p e d i n t o t h e n e x t l a n e , c u t t i n g o f f t h e c a r d i r e c t l y b e h i n d t h e m , w h o s e d r i v e r b l a r e d i t s h o r n i n r e t a l i a t i o n . H a v e y o u c a u s e d m a n y ? S h e s h o t h i ma n o t h e r o n e o f t h o s e l o o k s . N o . N e x t y o u l l t r y t o t e l l m e y o u h a v e n t g o t t e n a s p e e d i n g t i c k e t . T h i s t i m e s h e s t a y e d s i l e n t . T h a t s w h a t h e f i g u r e d . S h e t o o k a s h a r p l e f t i n t o t h e u n d e r g r o u n d p a r k i n g a t h i s b u i l d i n g , u s e d h e r c a r d k e y t o o p e n t h e g a t e , z i p p e d i n t o h e r a s s i g n e d s p o t , a n d c u t t h e e n g i n e . We l l , t h a t w a s a n a d v e n t u r e , h e s a i d , u n b u c k l i n g h i s s e a t b e l t . S h e d r o p p e d h e r k e y s i n h e r p u r s e a n d o p e n e d h e r d o o r . I g o t y o u h e r e a l i v e , d i d n t I ? O n l y b y t h e g r a c e o f G o d , h e w a s s u r e .

T h e y g o t o u t a n d w a l k e d t o t h e e l e v a t o r , t a k i n g i t u p t o t h e t e n t h f l o o r . S h e s t o o d s i l e n t l y b e s i d e h i mt h e e n t i r e t i m e . S h e c o u l d n e v e r b e a c c u s e d o f b e i n g t o o c h a t t y . S i n c e t h e y l e f t h i s h o u s e s h e h a d n t s a i d a w o r d t h a t w a s n t i n i t i a t e d b y a q u e s t i o n . Ma y b e s h e w a s i n a s n i t a b o u t t h e t o w e l . S h e h a d e n j o y e d t h e f r e e s h o w , b u t d i d n t w a n t t o a d m i t i t . T h e e l e v a t o r d o o r s o p e n e d a t t h e i r f l o o r , a n d a s t h e y s t e p p e d o f f h e r e s t e d a h a n d o n t h e s m a l l o f h e r b a c k . An a t u r a l r e a c t i o n , b u t s h e d i d n t s e e mt o a p p r e c i a t e h i s a t t e m p t t o b e a g e n t l e m a n . S h e j e r k e d a w a y a n d s h o t l a s e r s a t h i mw i t h h e r e y e s . Wh a t a r e y o u d o i n g ? H e h e l d h i s h a n d s u p i n a d e f e n s i v e g e s t u r e . S o r r y . J u s t b e i n g p o l i t e . D o y o u t o u c h a l l o f y o u r f e m a l e e m p l o y e e s i n a p p r o p r i a t e l y ? Wh a t w a s h e r p r o b l e m ? H e r e h e t h o u g h t s h e d b e g u n t o w a r mt o h i m , b u t h e c o u l d n t s e e mt o g e t a n a c c u r a t e r e a d o n h e r . I d i d n t m e a n t o o f f e n d y o u . We l l , y o u d i d . Ap a i r s t a n d i n g i n t h e h a l l w a y o u t s i d e h i s o f f i c e c u t t h e i r c o n v e r s a t i o n s h o r t t o l o o k a t h i m a n d V i c t o r i a . Wh y d o n t w e s t e p i n t o m y o f f i c e a n d t a l k a b o u t t h i s , h e s a i d q u i e t l y . S h e n o d d e d , t h e n h e a l m o s t m a d e t h e m o n u m e n t a l e r r o r o f t o u c h i n g h e r a g a i n , d r a w i n g h i s h a n d a w a y a s e c o n d b e f o r e i t g r a z e d h e r s h o u l d e r . H e c o u l d n t h e l p i t ; h e w a s a p h y s i c a l p e r s o n . A n d u n t i l t o d a y , n o o n e h a d e v e r s e e m e d t o h a v e a p r o b l e mw i t h t h a t . P e n e l o p e w a s a l r e a d y s i t t i n g a t h e r d e s k , t a p p i n g a w a y a t h e r k e y b o a r d . T h e o n l y h i n t o f a r e a c t i o n a s h e u s h e r e d V i c t o r i a t o h i s o f f i c e d o o r w a s a s l i g h t l i f t o f h e r l e f t b r o w . H e l i k e d t h a t a b o u t h i s s e c r e t a r y . S h e w a s a l w a y s d i s c r e e t . H e a l s o k n e we x a c t l y w h a t s h e w a s t h i n k i n g . H e d l o s t a n o t h e r a s s i s t a n t a l r e a d y . N o t a l l t h a t u n u s u a l , u n t i l h e f a c t o r e d i n t h a t h e h a d n t e v e n s l e p t w i t h t h i s o n e y e t . P e n e l o p e , h o l d m y c a l l s , p l e a s e . H e o p e n e d t h e d o o r a n d g e s t u r e d V i c t o r i a i n s i d e , t h e n c l o s e d i t b e h i n d t h e m . H a v e a s e a t . H e r c h i n j u t t e d o u t s t u b b o r n l y . I d r a t h e r s t a n d , t h a n k y o u . F i n e . H e c o u l d s e e t h a t s h e w a s n t g o i n g t o m a k e t h i s e a s y . H e r o u n d e d h i s d e s k a n d s a t d o w n . N o w , w o u l d y o u l i k e t o t e l l m e w h a t t h e p r o b l e mi s ? T h e p r o b l e mi s t h a t y o u r b e h a v i o r t o d a y h a s b e e n c o m p l e t e l y i n a p p r o p r i a t e . A l l I d i d w a s t o u c h y o u r b a c k . E m p l o y e r s a r e n o t s u p p o s e d t o w a l k a r o u n d n a k e d i n f r o n t o f t h e i r e m p l o y e e s .

H e l e a n e d f o r w a r d a n d p r o p p e d h i s e l b o w s o n t h e d e s k . I w a s n t n a k e d . N o t t h e e n t i r e t i m e . S o , s h e h a d b e e n l o o k i n g . N e e d I p o i n t o u t t h a t y o u w e r e i n m y h o u s e ? Wh e n I w a l k e d i n t o m y c l o s e t I h a d n o r e a s o n t o e x p e c t y o u w o u l d b e t h e r e . S n i f f i n g m y s h i r t s . H e r c h e e k s b l u s h e d p i n k , b u t s h e d i d n t b a c k d o w n . A n d I s u p p o s e t h e t o w e l a c c i d e n t a l l y f e l l o f f . A g a i n , i f y o u h a d n t b e e n o g l i n g m e , y o u w o u l d n t h a v e s e e n a n y t h i n g . H e r e y e s w e n t w i d e w i t h i n d i g n a t i o n . I w a s n o t o g l i n g y o u ! F a c e i t , s w e e t h e a r t , y o u c o u l d n t k e e p y o u r e y e s o f f m e . H e l e a n e d b a c k i n h i s c h a i r . I n f a c t , I f e l t a l i t t l e v i o l a t e d . Y o u f e l t v i o l a t e d ? S h e c l a m p e d h e r j a ws o t i g h t h e w o r r i e d s h e m i g h t c r a c k h e r t e e t h . S h e w a s n t e a s y t o r i l e , b u t o n c e h e g o t h e r g o i n g d a m n . B u t I mw i l l i n g t o f o r g i v e a n d f o r g e t , h e s a i d . I v e r e a d y o u r e m a i l s a n d l i s t e n e d t o y o u r p h o n e m e s s a g e s . I k n o wt h e k i n d o f m a n t h a t y o u a r e , a n d I mt e l l i n g y o u t o b a c k o f f . I d o n t w a n t t o b e h e r e a n y m o r e t h a n y o u w a n t m e t o , b u t y o u h a v e d o n e s u c h a t h o r o u g h j o b o f r u i n i n g m y f a m i l y t h a t I n e e d t h i s p o s i t i o n . T h e w a y I s e e i t , w e r e s t u c k w i t h e a c h o t h e r . I f y o u r e t r y i n g t o g e t m e t o q u i t , i t i s n t g o i n g t o w o r k . A n d i f y o u c o n t i n u e t o p r a n c e a r o u n d n a k e d i n f r o n t o f m e a n d t o u c h m e i n a p p r o p r i a t e l y I l l s l a p a s e x u a l h a r a s s m e n t s u i t o n y o u s o f a s t y o u w o n t k n o ww h a t h i t y o u . H e c o u l d n t r e p r e s s t h e s m i l e t h a t w a s i t c h i n g t o c u r l t h e c o r n e r o f h i s m o u t h . I w a s p r a n c i n g ? H e r m o u t h f e l l o p e n , a s t h o u g h s h e c o u l d n t b e l i e v e h e w a s m a k i n g a j o k e o u t o f t h i s . Y o u r e a l l y a r e a p i e c e o f w o r k . T h a n k y o u . T h a t w a s n t a c o m p l i m e n t ! Y o u h a v e g o t t o b e t h e m o s t a r r o g a n t , s e l f c e n t e r e d s h e s t r u g g l e d f o r t h e r i g h t w o r d , b u t a l l s h e c o u l d c o m e u p w i t h w a s j e r k I h a v e e v e r m e t ! H e s h r u g g e d . A r r o g a n t , y e s . S e l f c e n t e r e d , o c c a s i o n a l l y . B u t a n y o n e w i l l t e l l y o u I ma n i c e g u y . N i c e ? A n d f a i r . F a i r ? Y o u o r c h e s t r a t e d t h e d e a l t h a t r u i n e d m y f a t h e r . T h a t s t o l e f r o mu s t h e l a n d t h a t h a s b e e n i n o u r f a m i l y f o r f i v e g e n e r a t i o n s , a n d y o u c a l l t h a t f a i r ? We l o s t o u r b u s i n e s s a n d o u r h o m e . We l o s t e v e r y t h i n g b e c a u s e o f y o u .

H e w a s n t s u r e w h e r e s h e w a s g e t t i n g h e r i n f o r m a t i o n , b u t s h e w a s w a y o f f . We d i d n t s t e a l a n y t h i n g . T h e d e a l w e o f f e r e d y o u r f a t h e r w a s a g i f t . H e r f a c e t w i s t e d w i t h o u t r a g e . Ag i f t ? H e w o u l d n t h a v e g o t t e n a b e t t e r d e a l f r o ma n y o n e e l s e . R u i n i n g g o o d m e n i n t h e n a m e o f t h e r o y a l f a m i l y d o e s n t m a k e i t a n y l e s s s l e a z y o r w r o n g . T h i s w a s a l l b e g i n n i n g t o m a k e s e n s e n o w . H e r l a c k o f g r a t i t u d e t o w a r d t h e r o y a l f a m i l y a n d h e r v e r y g e n e r o u s e m p l o y m e n t c o n t r a c t . A n d t h e r e w a s o n l y o n e e x p l a n a t i o n . Y o u h a v e n o i d e a t h e f i n a n c i a l s h a p e t h a t t h e H o u g h t o n w a s i n , d o y o u ? S h e i n s t a n t l y w e n t o n t h e d e f e n s i v e . Wh a t i s t h a t s u p p o s e d t o m e a n ? Y e s , m y f a t h e r h a n d l e d t h e f i n a n c i a l e n d o f t h e b u s i n e s s , b u t h e k e p t m e i n f o r m e d . B u s i n e s s w a s s l o w , n o t h a n k s t o t h e R o y a l I n n , b u t w e w e r e b y n o m e a n s s i n k i n g . S u d d e n l y h e f e l t v e r y s o r r y f o r h e r . A n d h e d i d n t l i k e w h a t h e w a s g o i n g t o h a v e t o d o n e x t , b u t i t w a s n e c e s s a r y . S h e d e s e r v e d t o k n o wt h e t r u t h , b e f o r e s h e d i d s o m e t h i n g i l l a d v i s e d a n d m a d e a f o o l o f b o t h h e r s e l f a n d h e r f a t h e r . H e p r e s s e d t h e i n t e r c o mo n h i s d e s k . P e n e l o p e , w o u l d y o u p l e a s e b r i n g i n t h e f i l e f o r t h e b u y o u t o n t h e H o u g h t o n H o t e l . Wh a t a r e y o u d o i n g ? V i c t o r i a d e m a n d e d . P r o b a b l y m a k i n g a h u g e m i s t a k e . S o m e t h i n g a g a i n s t m y b e t t e r j u d g m e n t . V i c t o r i a s t o o d t h e r e , s t i f f a n d t i g h t l i p p e d u n t i l P e n e l o p e a p p e a r e d a m o m e n t l a t e r w i t h a b r o w n a c c o r d i o n f i l e s t u f f e d t o c a p a c i t y . S h e h a n d e d i t t o C h a r l e s , b u t n o t b e f o r e s h e f l a s h e d h i ma s w i f t , s t e r n g l a n c e . P e n e l o p e k n e ww h a t h e w a s d o i n g a n d t h e r i s k h e w a s t a k i n g . A n d i t w a s c l e a r t h a t s h e d i d n t a p p r o v e . B u t s h e d i d n t s a y a w o r d . S h e j u s t w a l k e d o u t a n d s h u t t h e d o o r b e h i n d h e r . T h e c o n t e n t s i n t h i s f i l e a r e c o n f i d e n t i a l , h e t o l d V i c t o r i a . I c o u l d b e p u t t i n g m y c a r e e r i n j e o p a r d y b y s h o w i n g i t t o y o u . B u t I t h i n k i t s s o m e t h i n g y o u n e e d t o s e e . I n f a c t , I k n o wi t i s . A t f i r s t h e t h o u g h t s h e m i g h t r e f u s e t o r e a d i t . F o r s e v e r a l l o n g m o m e n t s s h e j u s t s t a r e d a t h i m . B u t c u r i o s i t y m u s t h a v e g o t t e n t h e b e s t o f h e r , b e c a u s e f i n a l l y s h e r e a c h e d o u t a n d t o o k t h e f i l e . T a k e t h a t i n t o y o u r o f f i c e a n d l o o k i t o v e r , h e s a i d . Wi t h o u t a w o r d s h e t u r n e d a n d w a l k e d t h r o u g h t h e d o o r s e p a r a t i n g t h e i r o f f i c e s . C o m e s e e m e i f y o u h a v e q u e s t i o n s , h e c a l l e d a f t e r h e r , j u s t b e f o r e s h e s h u t t h e d o o r f i r m l y b e h i n d h e r . A n d h e w a s s u r e s h e w o u l d h a v e q u e s t i o n s . B e c a u s e a s f a r a s h e c o u l d t e l l , e v e r y t h i n g h e r f a t h e r h a d t o l d h e r w a s a l i e .

F o u r Vi c t o r i a f e l t s i c k . S i c k i n h e r m i n d a n d i n h e r h e a r t . S i c k a l l t h e w a y d o w n t o t h e c e n t e r o f h e r s o u l . A n d t h e m o r e s h e r e a d , t h e w o r s e s h e f e l t . S h e w a s b a r e l y a q u a r t e r o f t h e w a y t h r o u g h t h e f i l e a n d i t w a s a l r e a d y u n d e n i a b l y c l e a r t h a t n o t o n l y h a d t h e r o y a l f a m i l y n o t s t o l e n a n y t h i n g f r o mh e r a n d h e r f a t h e r , t h e y h a d r e s c u e d t h e mf r o mi n e v i t a b l e a n d t o t a l r u i n . H a d t h e y n o t s t e p p e d i n , t h e b a n k w o u l d h a v e f o r e c l o s e d o n m o r t g a g e s s h e h a d n t e v e n b e e n a w a r e t h a t h e r f a t h e r h a d l e v i e d a g a i n s t t h e h o t e l . A n d h e w a s s o f a r b e h i n d i n t h e i r p r o p e r t y t a x e s , t h e p r o p e r t y h a d b e e n j u s t d a y s f r o mb e i n g s e i z e d . T h e w o r s t p a r t w a s t h a t t h e t r o u b l e b e g a n w h e n V i c t o r i a w a s a b a b y , a f t e r h e r g r a n d f a t h e r p a s s e d a w a y a n d h e r f a t h e r i n h e r i t e d c o n t r o l o f t h e h o t e l . A l l t h a t t i m e h e d b e e n r i d i n g a p r e c a r i o u s , f i n a n c i a l r o l l e r c o a s t e r , l i v i n g f a r a b o v e t h e i r m e a n s . U n t i l i t h a d f i n a l l y c a u g h t u p t o h i m . A n d h e h a d m a n a g e d t o k e e p i t a s e c r e t b y b l a t a n t l y l y i n g t o h e r . S h e h a d t r u s t e d h i m . S a c r i f i c e d s o m u c h b e c a u s e s h e t h o u g h t s h e o w e d h i m . B e c a u s e o f t h e r o y a l f a m i l y s g e n e r o u s o f f e r , s h e a n d h e r f a t h e r h a d a r o o f o v e r t h e i r h e a d s . A n d s h e h a d t h e o p p o r t u n i t y f o r a c a r e e r t h a t w o u l d l a u n c h h e r f u r t h e r t h a n s h e m i g h t h a v e e v e r d r e a m e d p o s s i b l e . Y e t s h e s t i l l f e l t a s t h o u g h t h e r u g h a d b e e n y a n k e d v i o l e n t l y f r o m u n d e r h e r . E v e r y t h i n g s h e k n e wa b o u t h e r f a t h e r a n d t h e i r b u s i n e s s , a b o u t h e r l i f e , w a s a l i e . A n d s h e h a d s e e n e n o u g h . S h e g a t h e r e d t h e p a p e r s a n d t u c k e d t h e mn e a t l y b a c k i n t o t h e f i l e . T h o u g h s h e d r e a d e d f a c i n g C h a r l e s , a d m i t t i n g h e r f a t h e r s d e c e p t i o n , w h a t c h o i c e d i d s h e h a v e ? B e s i d e s , h e p r o b a b l y h a d a p r e t t y g o o d i d e a a l r e a d y t h a t s o m e t h i n g i n h e r f a m i l y d y n a m i c w a s a m i s s . I f n o t h i n g e l s e , s h e o w e d h i ma n a p o l o g y f o r h e r u n f o u n d e d a c c u s a t i o n s . A n d a h e a r t f e l t t h a n k y o u f o r w e l l e v e r y t h i n g . H i s f a m i l y s g e n e r o s i t y a n d e s p e c i a l l y t h e i r d i s c r e t i o n . A n d t h e r e w a s o n l y o n e t h i n g l e f t t o d o . O n l y o n e t h i n g s h e c o u l d d o . S h e p i c k e d u p t h e p h o n e a n d d i a l e d C h a r l e s s e x t e n s i o n . H e a n s w e r e d o n t h e f i r s t r i n g . I s n o wa g o o d t i m e t o s p e a k w i t h y o u ? O f c o u r s e , h e s a i d . C o m e r i g h t i n . S h e h u n g u p t h e p h o n e , b u t f o r s e v e r a l l o n g s e c o n d s j u s t s a t t h e r e , w o r k i n g u p t h e c o u r a g e t o f a c e h i m . A n d s h e t h o u g h t y e s t e r d a y h a d b e e n h u m i l i a t i n g . G e t t i n g h e r b u t t o u t o f t h e c h a i r a n d w a l k i n g t o h i s o f f i c e , t a i l b e t w e e n h e r l e g s , w a s o n e o f t h e h a r d e s t t h i n g s s h e d e v e r d o n e . C h a r l e s s a t a t h i s d e s k . H e h a d e v e r y r i g h t t o l o o k s m u g , b u t h e w o r e a s y m p a t h e t i c s m i l e i n s t e a d . A n d h o n e s t l y s h e c o u l d n t d e c i d e w h i c h w a s w o r s e . S h e d i d n t d e s e r v e h i s s y m p a t h y . S h e h a n d e d h i mt h e f i l e . T h a n k y o u f o r s h o w i n g m e t h i s . F o r b e i n g h o n e s t w i t h m e . I t h o u g h t y o u d e s e r v e d t h e t r u t h .

S h e t o o k a d e e p b r e a t h . F i r s t , I w a n t t o t h a n k y o u a n d t h e r o y a l f a m i l y f o r y o u r g e n e r o s i t y . P l e a s e l e t t h e mk n o wh o wm u c h w e a p p r e c i a t e t h e i r i n t e r v e n t i o n . We ? h e a s k e d , k n o w i n g f u l l w e l l t h a t h e r f a t h e r d i d n t a p p r e c i a t e a n y t h i n g t h e r o y a l f a m i l y h a d d o n e f o r t h e m . A l t h o u g h f o r t h e l i f e o f h e r , s h e c o u l d n t i m a g i n e w h y . P r i d e , s h e s u p p o s e d . O r s t u b b o r n n e s s . Wh a t e v e r t h e r e a s o n , s h e w a s i n n o p o s i t i o n t o m a k e e x c u s e s f o r h i m . N o r w o u l d s h e w a n t t o . H e h a d g o t t e n t h e mi n t o t h i s m e s s , a n d a n y c o n s e q u e n c e s h e s u f f e r e d w e r e h i s o w n d o i n g . A n d w h i l e I a p p r e c i a t e t h e o p p o r t u n i t y t o w o r k f o r t h e R o y a l I n n , s h e s a i d , r e m o v i n g h e r I D b a d g e a n d s e t t i n g i t o n h i s d e s k , I ma f r a i d I w o n t b e a c c e p t i n g t h e p o s i t i o n . H i s b r o wf u r r o w e d . I d o n t u n d e r s t a n d . S h e h a d t a k e n t h i s j o b o n l y t o a p p e a s e h e r f a t h e r , a n d n o we v e r y t h i n g w a s d i f f e r e n t . S h e d i d n t o w e h i ma n y t h i n g . F o r t h e f i r s t t i n e i n h e r l i f e s h e w a s g o i n g t o m a k e a d e c i s i o n b a s e d e n t i r e l y o n w h a t s h e w a n t e d . I mn o t a c h a r i t y c a s e , s h e t o l d C h a r l e s . I o w e y o u t o o m u c h a l r e a d y . A n d u n l i k e m y f a t h e r , I d o n t c a r e t o b e i n d e b t e d t o a n y o n e . Y o u v e s e e n t h e f i l e , V i c t o r i a . We w e r e u n d e r n o o b l i g a t i o n t o y o u r f a t h e r . D o y o u h o n e s t l y b e l i e v e w e w o u l d h a v e h i r e d y o u i f w e d i d n t f e e l y o u w e r e q u a l i f i e d f o r t h e p o s i t i o n ? S h e d i d n t k n o ww h a t t o b e l i e v e a n y m o r e . I ms o r r y , b u t I j u s t c a n t . Wh a t w i l l y o u d o ? S h e s h r u g g e d . S h e w a s i n h o t e l m a n a g e m e n t , a n d t h e R o y a l I n n w a s t h e b i g g e s t g a m e o n t h e i s l a n d . S h e w o u l d n e v e r f i n d a p o s i t i o n w i t h c o m p a r a b l e p a y a n y w h e r e e l s e . N o t o n Mo r g a n I s l e , a n y w a y . T h a t c o u l d m e a n a m o v e o f f t h e i s l a n d . Ma y b e i t w a s t i m e f o r a c h a n g e , t i m e t o s t o p l e a n i n g o n h e r f a t h e r a n d b e t r u l y i n d e p e n d e n t f o r t h e f i r s t t i m e i n h e r l i f e . O r m a y b e i t w a s h e w h o h a d b e e n l e a n i n g o n h e r . I l l f i n d a n o t h e r j o b , s h e s a i d . Wh a t w i l l y o u d o u n t i l t h e n ? S h e h o n e s t l y d i d n t k n o w . S i n c e t h e b u y o u t , w h a t s a v i n g s s h e d h a d w e r e q u i c k l y v a n i s h i n g . I f s h e w e n t m u c h l o n g e r w i t h o u t a p a y c h e c k , s h e w o u l d b e l i v i n g o n t h e s t r e e t s . I h a v e a n i d e a , C h a r l e s s a i d . Am u t u a l l y b e n e f i c i a l a r r a n g e m e n t . S h e w a s n t s u r e s h e l i k e d t h e s o u n d o f t h a t , b u t t h e l e a s t s h e c o u l d d o w a s h e a r h i mo u t . S h e f o l d e d h e r a r m s a n d s a i d , I ml i s t e n i n g . Y o u v e s e e n t h e s h a m b l e s m y l i f e i s i n . S t a y , j u s t l o n g e n o u g h t o g e t t h i n g s b a c k i n o r d e r a n d t o h i r e a n d t r a i n a n e wa s s i s t a n t , a n d w h e n y o u g o , y o u l l l e a v e w i t h a l e t t e r o f r e c o m m e n d a t i o n s o i m p r e s s i v e t h a t a n y o n e w o u l d b e a f o o l n o t t o h i r e y o u .

I t w a s t e m p t i n g , b u t s h e a l r e a d y o w e d h i mt o o m u c h . T h i s w a s s o m e t h i n g s h e n e e d e d t o d o o n h e r o w n . S h e s h o o k h e r h e a d . Y o u v e d o n e t o o m u c h a l r e a d y . H e l e a n e d f o r w a r d i n h i s s e a t . Y o u w o u l d b e t h e o n e d o i n g m e t h e f a v o r . I h o n e s t l y d o n t h a v e t h e t i m e t o t r a i n s o m e o n e e l s e . I v e b e e n h e r e t w o d a y s . T e c h n i c a l l y s o m e o n e s h o u l d b e t r a i n i n g m e . Y o u r e a f a s t l e a r n e r . Wh e n s h e d i d n t a n s w e r h e l e a n e d f o r w a r d a n d s a i d , V i c t o r i a , I m d e s p e r a t e . H e d i d l o o k a l i t t l e d e s p e r a t e , b u t s h e c o u l d n t e s c a p e t h e f e e l i n g t h a t h e w a s d o i n g i t j u s t t o b e n i c e . Wh i c h s h o u l d n t h a v e b e e n a b a d t h i n g . A n d s h e s h o u l d h a v e b e e n j u m p i n g a t h i s o f f e r , b u t s h e c o u l d n t e s c a p e t h e f e e l i n g t h a t s h e d i d n t d e s e r v e h i s s y m p a t h y . D o t h i s o n e t h i n g f o r m e , h e c o a x e d , a n d w e l l c a l l i t e v e n . Y o u w o n t o w e m e a n d I w o n t o w e y o u . S h e w o u l d h a v e l o v e d n o t h i n g m o r e t h a n t o p u t t h i s e n t i r e a w f u l e x p e r i e n c e b e h i n d h e r a n d s t a r t f r e s h . I w o u l d h a v e t o i n s i s t y o u p a y m e o n l y a n a s s i s t a n t s w a g e , s h e s a i d . H e l o o k e d s u r p r i s e d . T h a t s n o t m u c h . Ma y b e , b u t i t s f a i r . F i n e , h e a g r e e d . I f t h a t s w h a t y o u w a n t . H o wl o n g w o u l d I h a v e t o s t a y ? s h e a s k e d . H o wa b o u t t w o m o n t h s . Y e a h , r i g h t . H o wa b o u t o n e w e e k ? H e n a r r o w e d h i s e y e s a t h e r . S i x w e e k s . T w o w e e k s , s h e c o u n t e r e d . F o u r . T h r e e . D e a l , h e s a i d w i t h a g r i n . S h e t o o k a d e e p b r e a t h a n d b l e wi t o u t . T h r e e w e e k s w o r k i n g w i t h t h e d u k e . I t w a s l o n g e r t h a n s h e w a s c o m f o r t a b l e w i t h , b u t a t t h e v e r y l e a s t i t w o u l d g i v e h e r t i m e t o l o o k f o r a n o t h e r j o b . S h e h a d i n t e r v i e w e d h u n d r e d s o f p e o p l e i n h e r y e a r s a t t h e H o u g h t o n , y e t s h e h a d n e v e r

s o m u c h a s p u t t o g e t h e r a r s u m f o r h e r s e l f . Mu c h l e s s h a d t o l o o k f o r e m p l o y m e n t . S h e b a r e l y k n e ww h e r e t o b e g i n . I l l h a v e P e n e l o p e p o s t a n a d f o r t h e a s s i s t a n t s p o s i t i o n . I l l l e a v e i t t o y o u t o i n t e r v i e wt h e a p p l i c a n t s . T h e n , o f c o u r s e , t h e y l l h a v e t o m e e t m y a p p r o v a l . O f c o u r s e . Wh y d o n t w e c a t c h a n e a r l y l u n c h t o d a y a n d d i s c u s s e x a c t l y w h a t i t i s I ml o o k i n g f o r ? H i s s m i l e s a i d b u s i n e s s w a s t h e l a s t t h i n g o n h i s m i n d . We r e t h e y b a c k t o t h a t a g a i n ? I f s h e w a s g o i n g t o s u r v i v e t h e n e x t t h r e e w e e k s w o r k i n g f o r h i m , s h e w a s g o i n g t o h a v e t o s e t s o m e b o u n d a r i e s . E s t a b l i s h p a r a m e t e r s . I mn o t g o i n g t o s l e e p w i t h y o u , s h e s a i d . I f h e r d i r e c t a p p r o a c h s u r p r i s e d h i m , h e d i d n t l e t i t s h o w . H e j u s t r a i s e d o n e b r o ws l i g h t l y h i g h e r t h a n t h e o t h e r . I d o n t k n o wh o wy o u d i d t h i n g s a t t h e H o u g h t o n , b u t h e r e , l u n c h i s n t c o d e f o r s e x . O n t h e c o n t r a r y , t h a t s e x a c t l y w h a t i t w a s . P r a c t i c a l l y e v e r y t h i n g h e s a i d w a s a d o u b l e e n t e n d r e . I mn o t a m e m b e r o f y o u r h a r e m . O n e c o r n e r o f h i s m o u t h t i p p e d u p . I h a v e a h a r e m ? Wa s h e f o r g e t t i n g t h a t s h e d l i s t e n e d t o h i s p h o n e m e s s a g e s ? I j u s t t h o u g h t I s h o u l d m a k e i t c l e a r u p f r o n t . B e c a u s e y o u s e e mt o b e l i e v e y o u r e G o d s g i f t t o t h e f e m a l e r a c e . H e s h o t h e r a v e r y c o n t r i v e d s t u n n e d l o o k . Y o u m e a n I mn o t ? I ms o r r y t o s a y , I d o n t f i n d y o u t h e l e a s t b i t a t t r a c t i v e . I t w a s k i n d o f a l i e . P h y s i c a l l y s h e f o u n d h i mi n c r e d i b l y a t t r a c t i v e . H i s p e r s o n a l i t y , o n t h e o t h e r h a n d , n e e d e d s e r i o u s w o r k . H e s h r u g g e d . I f y o u s a y s o . H e w a s b a i t i n g h e r , b u t s h e w o u l d n t g i v e h i mt h e s a t i s f a c t i o n o f a r e s p o n s e . H a v e a l i s t o f e m p l o y m e n t r e q u i r e m e n t s t o m e b y e n d o f d a y a n d I l l s e e t h a t t h e a d i s p l a c e d . S h e a l r e a d y h a d a p r e t t y g o o d i d e a o f t h e s o r t o f e m p l o y e e h e w a s l o o k i n g f o r . Mo r e e m p h a s i s o n l o o k s t h a n i n t e l l i g e n c e o r c a p a b i l i t y . B u t s h e w a s g o i n g t o f i n d h i ma n a s s i s t a n t w h o c o u l d a c t u a l l y d o t h e j o b . A n d s h e w o u l d h o p e f u l l y b e d o i n g i t s o o n e r t h a n t h r e e w e e k s . T h e f a s t e r s h e g o t o u t o f h e r e , t h e b e t t e r . Y o u l l h a v e i t b y f i v e , h e s a i d . T h a n k y o u . I s h o u l d g e t b a c k t o w o r k . S h e s t i l l h a d a b a c k l o a d o f e m a i l a n d p h o n e m e s s a g e s t o s o r t t h r o u g h .

S h e w a s a l m o s t t o h e r o f f i c e w h e n h e c a l l e d h e r n a m e , a n d s o m e t h i n g i n h i s v o i c e s a i d h e w a s u p t o n o g o o d . S h e s i g h e d q u i e t l y t o h e r s e l f , a n d w i t h h e r h a n d o n t h e d o o r k n o b , t u r n e d b a c k t o h i m . R e a d y f o r a f i g h t . Y e s ? T h a n k y o u . F o r w h a t ? s h e a s k e d , e x p e c t i n g s o m e s o r t o f s n a p p y , s a r c a s t i c c o m e b a c k o r a s e x u a l l y c h a r g e d i n n u e n d o . I n s t e a d , h e j u s t s a i d , F o r s t i c k i n g a r o u n d . S h e w a s s o s u r p r i s e d , a l l s h e c o u l d d o w a s n o d a s s h e o p e n e d t h e d o o r a n d s l i p p e d i n t o h e r o f f i c e . T h e r e a l l y w e i r d t h i n g w a s , s h e w a s p r e t t y s u r e h e g e n u i n e l y m e a n t i t . A n d i t t o u c h e d h e r s o m e w h e r e d e e p d o w n . I f s h e w a s n t c a r e f u l , s h e j u s t m i g h t f o r g e t h o wm u c h s h e d i d n t l i k e h i m .

I t w a s a l m o s t f o u r t h i r t y w h e n C h a r l e s p o p p e d h i s h e a d i n t o h e r o f f i c e a n d h a n d e d V i c t o r i a t h e l i s t o f e m p l o y m e n t r e q u i r e m e n t s . A n d e a r l y , n o l e s s . A r e y o u b u s y ? h e a s k e d . Wh a t n o w ? Wa s n t i t a b i t e a r l y f o r a d i n n e r i n v i t a t i o n ? Wh y ? Y o u u p f o r a f i e l d t r i p ? S h e s e t t h e l i s t i n h e r u r g e n t t o d o p i l e . I g u e s s t h a t a l l d e p e n d s o n w h e r e y o u w a n t t o g o . I f i t w a s a f i e l d t r i p t o h i s b e d r o o m , t h e n n o , s h e w o u l d p a s s . I h a v e a m e e t i n g a t t h e p a l a c e i n h a l f a n h o u r . I t h o u g h t y o u m i g h t w a n t t o t a g a l o n g . I t w o u l d b e a c h a n c e f o r y o u t o l e a r n t h e r o p e s . At i c k l e o f e x c i t e m e n t w o r k e d i t s w a y u p f r o mh e r b e l l y . A n y o n e w h o l i v e d o n Mo r g a n I s l e d r e a m e d o f g o i n g t o t h e p a l a c e a n d m e e t i n g t h e r o y a l f a m i l y . B u t h o n e s t l y , w h a t w a s t h e p o i n t ? Wh y b o t h e r ? I l l o n l y b e w o r k i n g f o r y o u f o r t h r e e w e e k s . Y e s , b u t h o ww i l l y o u t r a i n y o u r r e p l a c e m e n t i f y o u d o n t l e a r n t h e j o b f i r s t ? H e h a d a p o i n t . A l t h o u g h h i s l o g i c w a s a l i t t l e b a c k w a r d . B u t t h e t r u t h w a s , s h e r e a l l y w a n t e d t o g o . A f t e r a l l , w h e n w o u l d s h e e v e r g e t a n o p p o r t u n i t y l i k e t h i s o n e a g a i n ? Wh e n y o u p u t i t t h a t w a y , s h e s a i d , p u s h i n g a w a y f r o mh e r d e s k , I s u p p o s e I s h o u l d . Ac a r i s w a i t i n g f o r u s d o w n s t a i r s . S h e g r a b b e d h e r p u r s e f r o mt h e b o t t o md e s k d r a w e r a n d h e r s w e a t e r f r o mt h e h o o k o n t h e b a c k o f t h e d o o r , t h e n f o l l o w e d h i mt h r o u g h t h e o u t e r o f f i c e p a s t P e n e l o p e w h o d i d n t e v e n

r a i s e h e r h e a d t o a c k n o w l e d g e t h e m t o t h e e l e v a t o r . H e w a s u n c h a r a c t e r i s t i c a l l y q u i e t a s t h e y r o d e d o w n a n d h e l e d h e r t h r o u g h t h e l o b b y t o t h e s h i n y , b l a c k , o f f i c i a l l o o k i n g B e n t l e y p a r k e d o u t f r o n t . N o t t h a t s h e k n e wh i ma l l t h a t w e l l , b u t h e a l w a y s s e e m e d t o h a v e s o m e t h i n g t o s a y . T o o m u c h , u s u a l l y . T h e y s e t t l e d i n t h e l e a t h e r c l a d b a c k s e a t , a n d t h e d r i v e r p u l l e d o u t i n t o t r a f f i c . S h e w a s n t t y p i c a l l y t h e c h a t t y t y p e , b u t s h e f e l t t h i s i r r a t i o n a l , u n c o n t r o l l a b l e u r g e t o f i l l t h e s i l e n c e . Ma y b e b e c a u s e a s l o n g a s t h e y w e r e t a l k i n g , s h e d i d n t h a v e t o t h i n k a b o u t t h e o v e r p o w e r i n g s e n s e o f h i s p r e s e n c e b e s i d e h e r . H e w a s s o l a r g e , f i l l e d h i s s i d e o f t h e s e a t s o t h o r o u g h l y , s h e f e l t a l m o s t c r o w d e d a g a i n s t t h e d o o r . I t w o u l d t a k e o n l y t h e s l i g h t e s t m o v e m e n t t o c a u s e t h e i r k n e e s t o b u m p . A n d t h e i d e a o f a n y s o r t o f c o n t a c t i n t h e p r i v a c y o f t h e c a r , e v e n a c c i d e n t a l , m a d e h e r p u l s e j u m p . Wh e n s h e c o u l d n t s t a n d t h e s i l e n c e a n o t h e r s e c o n d , s h e h e a r d h e r s e l f a s k , N o t l o o k i n g f o r w a r d t o t h i s m e e t i n g ? T h e s o u n d o f h e r v o i c e s t a r t l e d h i m , a s t h o u g h h e d f o r g o t t e n h e w a s n t a l o n e . Wh y d o y o u a s k ? Y o u s e e m p r e o c c u p i e d . D o I ? Y o u h a v e n t m a d e a s i n g l e s u g g e s t i v e o r i n a p p r o p r i a t e c o m m e n t s i n c e w e l e f t y o u r o f f i c e . H e l a u g h e d a n d s a i d , N o , I mn o t l o o k i n g f o r w a r d t o i t . D e l i v e r i n g b a d n e w s i s n e v e r p l e a s a n t . H e d i d n t e l a b o r a t e , a n d t h o u g h s h e w a s d y i n g o f c u r i o s i t y , s h e d i d n t a s k . I t w a s n o n e o f h e r b u s i n e s s . A n d h o n e s t l y , t h e l e s s s h e k n e wa b o u t t h e r o y a l f a m i l y s b u s i n e s s , t h e b e t t e r . T h e d r i v e t o t h e p a l a c e w a s a s h o r t o n e . A s t h e g a t e s c a m e i n t o v i e w , V i c t o r i a s h e a r t d i d a q u i c k s h i m m y i n h e r c h e s t . S h e w a s r e a l l y g o i n g t o v i s i t t h e r o y a l p a l a c e . Wh e r e k i n g s a n d q u e e n s h a d l i v e d f o r g e n e r a t i o n s , a n d h e a d s o f s t a t e r e g u l a r l y v i s i t e d . T h o u g h s h e h a d l i v e d o n Mo r g a n I s l e h e r e n t i r e l i f e , n o t t e n m i l e s f r o mt h e p a l a c e , s h e n e v e r i m a g i n e d s h e w o u l d e v e r s t e p f o o t w i t h i n i t s w a l l s . O r c o m e f a c e t o f a c e w i t h t h e r o y a l f a m i l y . C h a r l e s l e a n e d f o r w a r d a n d t o l d t h e d r i v e r . T a k e u s t o t h e f r o n t d o o r s . H e t u r n e d t o V i c t o r i a . N o r m a l l y y o u w o u l d u s e t h e b u s i n e s s e n t r a n c e i n t h e b a c k , b u t I t h o u g h t f o r y o u r f i r s t v i s i t y o u s h o u l d g e t t h e r o y a l t r e a t m e n t . T h e c a r r o l l e d t o a s t o p , a n d r o y a l l y c l o t h e d f o o t m e n p o s t e d o n e i t h e r s i d e o f t h e e n o r m o u s d o u b l e d o o r s d e s c e n d e d t h e s t a i r s . O n e o p e n e d t h e c a r d o o r a n d o f f e r e d a h a n d e n c a s e d i n p r i s t i n e w h i t e c o t t o n t o h e l p h e r o u t . I t w a s o d d l y s u r r e a l . S h e d n e v e r p u t m u c h s t o c k i n f a i r y t a l e s , b u t s t a n d i n g a t t h e f o o t o f t h e p a l a c e s t e p s , s h e f e l t a l i t t l e l i k e C i n d e r e l l a . O n l y s h e w a s n t t h e r e f o r a b a l l . A n d e v e n i f s h e w e r e , t h e r e w e r e n o s i n g l e p r i n c e s i n r e s i d e n c e t o f a l l i n l o v e w i t h h e r . J u s t a n a r r o g a n t , w o m a n i z i n g d u k e . Wh i c h s o u n d e d m o r e l i k e a n i g h t m a r e t h a n a n y f a i r y t a l e s h e d e v e r r e a d .

S h e a n d C h a r l e s c l i m b e d t h e s t a i r s , a n d a s t h e y a p p r o a c h e d t h e t o p t h e g i l d e d d o o r s s w u n g o p e n , w e l c o m i n g t h e mi n s i d e . Wa l k i n g i n t o t h e p a l a c e , t h r o u g h t h e c a v e r n o u s f o y e r , w a s l i k e s t e p p i n g i n t o a d i f f e r e n t w o r l d . A n a l t e r n a t e r e a l i t y w h e r e e v e r y t h i n g w a s r i c h a n d e l e g a n t a n d l a r g e r t h a n l i f e . S h e h a d n e v e r s e e n s o m u c h m a r b l e , g o l d , a n d v e l v e t , y e t i t w a s t a s t e f u l l y p r o p o r t i o n e d s o a s n o t t o a p p e a r g a u d y . S h e t u r n e d i n a c i r c l e , h e r h e e l s c l i c k i n g a g a i n s t m a r b l e b u f f e d t o a g l e a m i n g s h i n e , t a k i n g i n t h e a n t i q u e f u r n i s h i n g s , t h e v a u l t e d a n d o r n a t e l y p a i n t e d c e i l i n g s . T h o u g h s h e h a d s e e n i t m a n y t i m e s i n p h o t o s a n d o n t e l e v i s i o n d o c u m e n t a r i e s , a n d o n t e l e v i s i o n d o c u m e n t a r i e s , t h o s e w e r e s u b s t i t u t e f o r t h e r e a l t h i n g . Wh a t d o y o u t h i n k ? C h a r l e s a s k e d . I t s a m a z i n g , s h e b r e a t h e d . D o e s e v e r y o n e w h o v i s i t s g e t t h i s k i n d o f w e l c o m e ? N o t e x a c t l y . B u t I f e e l a s t h o u g h e v e r y o n e s h o u l d e x p e r i e n c e t h e e n t i r e r o y a l t r e a t m e n t a t l e a s t o n e t i m e . D o n t y o u t h i n k ? S h e n o d d e d , a l t h o u g h s h e c o u l d n t h e l p w o n d e r i n g i f h e h a d d o n e t h i s o u t o f t h e k i n d n e s s o f h i s h e a r t o r i f i n s t e a d h e h a d u l t e r i o r m o t i v e s . S h e k n e wf r o me x p e r i e n c e t h a t m e n l i k e h i m o f t e n d i d . H o wm a n y o t h e r w o m e n h a d h e b r o u g h t h e r e , h o p i n g t o i m p r e s s t h e mw i t h h i s r o y a l t y ? N o t t h a t s h e c o n s i d e r e d h e r s e l f o n e o f h i s w o m e n . B u t h e v e r y w e l l m i g h t . I n f a c t , s h e w a s p r e t t y s u r e h e d i d . Me n l i k e h i mo b j e c t i f i e d w o m e n , s a wt h e ma s n o t h i n g m o r e t h a n p l a y t h i n g s . A n d s h e w a s b u y i n g i n t o i t . P l a y i n g r i g h t i n t o h i s h a n d . S h a m e o n h e r f o r l e t t i n g d o w n h e r g u a r d . S h e p u t a c h o k e h o l d o n h e r e x c i t e m e n t a n d f l a s h e d h i ma p a s s i v e s m i l e . We l l , t h a n k y o u . I t w a s a n i c e s u r p r i s e . Wo u l d y o u l i k e t o m e e t t h e f a m i l y ? h e a s k e d . H e r h e a r t l e a p t u p i n t o h e r t h r o a t . T h e f f a m i l y ? We h a v e a m e e t i n g s c h e d u l e d , s o t h e y s h o u l d a l l b e t o g e t h e r i n t h e k i n g s s u i t e . T h e e n t i r e f a m i l y ? A l l a t o n c e ? A n d h e s a i d i t s o c a s u a l l y , a s i f m e e t i n g r o y a l t y w a s a d a i l y o c c u r r e n c e f o r h e r . B u t w h a t w a s s h e g o i n g t o t e l l h i m ? N o ? I f i t s n o t a p r o b l e m , s h e s a i d , a l t h o u g h s h e d i d n t h a v e t h e f i r s t c l u e w h a t s h e w o u l d s a y t o t h e m . T h e y r e e x p e c t i n g u s . E x p e c t i n g t h e m ? S h e w e n t f r o mb e i n g m a r g i n a l l y n e r v o u s t o s h a k i n g i n h e r p u m p s .

H e s t e p p e d f o r w a r d , t o w a r d t h e s t a i r s , b u t s h e d i d n t b u d g e . S h e c o u l d n t . S h e f e l t f r o z e n i n p l a c e , a s t h o u g h h e r s h o e s h a d m e l t e d i n t o t h e m a r b l e . H e s t o p p e d a n d l o o k e d b a c k a t h e r . Y o u c o m i n g ? S h e n o d d e d , b u t s h e c o u l d n t s e e mt o g e t h e r f e e t t o m o v e . S h e j u s t s t o o d t h e r e l i k e a n i d i o t . C h a r l e s b r o wf u r r o w e d a l i t t l e . Y o u o k a y ? O f c o u r s e . I f s h e i g n o r e d t h e f a c t t h a t h e r l e g s w o u l d n t w o r k a n d t h a t a n e s t o f n e r v e s t h e s i z e o f a b o u l d e r w e i g h e d h e a v y i n h e r g u t . Ag r i n c u r l e d o n e c o r n e r o f h i s m o u t h . Al i t t l e n e r v o u s , m a y b e ? Ma y b e , s h e c o n c e d e d . Al i t t l e . Y o u h a v e n o t h i n g t o w o r r y a b o u t . T h e y d o n t b i t e . H e p a u s e d t h e n a d d e d , Mu c h . S h e s h o t h i ma l o o k . H e g r i n n e d a n d s a i d , I mk i d d i n g . T h e y r e l o o k i n g f o r w a r d t o m e e t i n g y o u . H e j e r k e d h i s h e a d i n t h e d i r e c t i o n o f t h e s t a i r s . C o m e o n . S h e d i d n t p i t c h a f i t t h i s t i m e w h e n C h a r l e s t o u c h e d a h a n d t o t h e s m a l l o f h e r b a c k t o g i v e h e r a g e n t l e s h o v e i n t h e r i g h t d i r e c t i o n . B u t h e k e p t h i s h a n d s t o h i m s e l f a s h e l e d h e r u p t h e m a r b l e s t a i r c a s e t o t h e s e c o n d f l o o r , g e s t u r i n g t o p o i n t s o f i n t e r e s t a l o n g t h e w a y . F a m i l y p o r t r a i t s d a t i n g b a c k c e n t u r i e s , p r i c e l e s s h e i r l o o m s a n d g i f t s f r o mf o r e i g n v i s i t o r s a n d d i g n i t a r i e s . I t a l l s o u n d e d a b i t r e h e a r s e d t o h e r , b u t t h e t r u t h w a s , a s t h e f a m i l y l a w y e r , h e d p r o b a b l y t a k e n l o t s o f p e o p l e o n a s i m i l a r t o u r . N o t j u s t w o m e n h e w a s h o p i n g t o i m p r e s s . A n d i t d i d t a k e h e r m i n d o f f o f h e r n e r v e s . T h e f a m i l y r e s i d e n c e i s t h i s w a y , h e s a i d , l e a d i n g h e r t o w a r d a s e t o f d o o r s g u a r d e d b y t w o v e r y l a r g e , f r i g h t e n i n g l o o k i n g s e c u r i t y o f f i c e r s . H e g e s t u r e d t o t h e w i n g a c r o s s t h e h a l l . T h e g u e s t s u i t e s a r e d o w n t h a t w a y . F e e l i n g l i k e a n i n t e r l o p e r , s h e f o l l o w e d h i mt o w a r d t h e r e s i d e n c e . T h e g u a r d s s t e p p e d f o r w a r d a s t h e y a p p r o a c h e d , a n d V i c t o r i a h a l f e x p e c t e d t h e mt o t a c k l e h e r b e f o r e s h e c o u l d m a k e i t t h r o u g h t h e d o o r s . B u t i n s t e a d t h e y o p e n e d t h e d o o r s a n d s t e p p e d a s i d e s o s h e a n d C h a r l e s c o u l d p a s s . I n s i d e w a s a l o n g , w i d e , q u i e t h a l l w a y a n d a t l e a s t a d o z e n s e t s o f d o u b l e d o o r s . B e h i n d o n e o f t h o s e d o o r s , s h e t h o u g h t , w a i t e d t h e e n t i r e r o y a l f a m i l y . A n d w h a t s h e h a d n t e v e n c o n s i d e r e d u n t i l j u s t n o ww a s t h a t e a c h a n d e v e r y o n e o f t h e mk n e wt h e d i r e f i n a n c i a l s i t u a t i o n s h e a n d h e r f a t h e r h a d b e e n i n . F o r a l l s h e k n e w , t h e y m i g h t b e l i e v e s h e w a s r e s p o n s i b l e . S h e c o u l d o n l y h o p e t h a t C h a r l e s h a d t o l d t h e mt h e t r u t h . R e a d y ? h e a s k e d .

R e a d y ? H o wd i d o n e p r e p a r e h e r s e l f f o r a m o m e n t l i k e t h i s ? B u t s h e t o o k a d e e p b r e a t h a n d b l e wi t o u t , t h e n l o o k e d u p a t C h a r l e s a n d s a i d , L e t s d o i t . F i v e Vi c t o r i a w a s t o u g h , C h a r l e s w o u l d g i v e h e r t h a t . T y p i c a l l y w h e n p e o p l e w e r e i n t r o d u c e d t o m e m b e r s o f t h e r o y a l f a m i l y , i t w a s o n e o r t w o a t a t i m e . V i c t o r i a w a s m e e t i n g K i n g P h i l l i p a n d Q u e e n H a n n a h ; P r i n c e E t h a n a n d h i s w i f e , L i z z y ; a n d P r i n c e s s S o p h i e a n d h e r f i a n c , A l e x , a l l a t t h e s a m e t i m e . E v e r y o n e w a s g a t h e r e d i n t h e s i t t i n g r o o mo f H a n n a h a n d P h i l l i p s s u i t e , a n d t h e y a l l r o s e f r o mt h e i r s e a t s w h e n h e a n d V i c t o r i a e n t e r e d . I f s h e w a s n e r v o u s , i t d i d n t s h o w . H e r c u r t s y w a s f l a w l e s s , a n d w h e n s h e s p o k e h e r v o i c e w a s c l e a r a n d s t e a d y . I t n e v e r f a i l e d t o i n t r i g u e h i mh o wa w o m a n s o s e e m i n g l y s m a l l a n d u n a s s u m i n g c o u l d d o m i n a t e a r o o mw i t h s h e e r c o n f i d e n c e . H e c o u l d s e e t h a t e v e r y o n e w a s i m p r e s s e d . A n d t h o u g h i t w a s t o t a l l y i r r a t i o n a l , h e f e l t p r o u d o f h e r . H i r i n g h e r h a d i n n o w a y b e e n h i s i d e a . H e h a d m e r e l y b e e n f o l l o w i n g o r d e r s . A f t e r t h e i n t r o d u c t i o n s a n d s e v e r a l m i n u t e s o f p o l i t e s m a l l t a l k , a n a i d e w a s c a l l e d i n t o g i v e V i c t o r i a a t o u r o f t h e b u s i n e s s o f f i c e s a n d f a m i l i a r i z e h e r w i t h p a l a c e p r o c e d u r e . I l i k e h e r , S o p h i e s a i d , t h e i n s t a n t t h e y w e r e g o n e . I t h a d b e e n a t h e r i n s i s t e n c e t h a t t h e y h a d h i r e d V i c t o r i a i n t h e f i r s t p l a c e . C h a r l e s n o d d e d . S h e s v e r y c a p a b l e . A n d a t t r a c t i v e , E t h a n n o t e d , w h i c h g o t h i ma p l a y f u l e l b o wj a b i n t h e s i d e f r o mh i s v e r y p r e g n a n t w i f e , L i z z y . S t u n n i n g , H a n n a h a d d e d . Q u i t e , C h a r l e s a g r e e d . A n d s h e w o u l d h a v e b e e n a n a s s e t t o t h e R o y a l I n n . Wo u l d h a v e b e e n ? P h i l l i p a s k e d . S o p h i e n a r r o w e d h e r e y e s a t C h a r l e s . Wh a t d i d y o u d o ? N o t h i n g ! H e h e l d b o t h h a n d s u p d e f e n s i v e l y . I s w e a r . H e e x p l a i n e d V i c t o r i a s o u t b u r s t a n d a d m i t t e d t o s h o w i n g h e r t h e f i l e o n t h e H o u g h t o n s a l e . S h e s e e m s t o t h i n k w e s e e h e r a s s o m e s o r t o f c h a r i t y c a s e . S h e h a s n o i d e a h e r e x p e r t i s e . N o r d o e s s h e h a v e t h e s l i g h t e s t c l u e h o wv a l u a b l e s h e i s . H a d i t n o t b e e n f o r h e r , I t h i n k t h e H o u g h t o n w o u l d h a v e c o l l a p s e d y e a r s a g o . T h e n i t w i l l b e u p t o y o u t o s e e t h a t s h e l e a r n s h e r v a l u e , P h i l l i p s a i d . E a s i e r s a i d t h a n d o n e w h e n s h e w a s s u s p i c i o u s o f h i s e v e r y m o v e . S h e s s t u b b o r n a s h e l l . B u t I ms u r e I c a n c o n v i n c e h e r .

 S t u b b o r n a s h e l l , A l e x s a i d , g l a n c i n g o v e r a t P r i n c e s s S o p h i e . S h e l l f i t r i g h t i n , w o n t s h e ? N o ws h e n a r r o w e d h e r e y e s a t h i m . I s i t s o w r o n g t h a t I d o n t w a n t m y w e d d i n g t o b e a s p e c t a c l e ? T h a t I p r e f e r s m a l l a n d i n t i m a t e ? Y o u h a v e o t h e r n e w s f o r u s ? P h i l l i p a s k e d C h a r l e s , f o r e s t a l l i n g a n o t h e r p o t e n t i a l w e d d i n g a r g u m e n t . Y e s , i t w a s t i m e t h e y g o t t o i t . C h a r l e s t o o k a s e a t o n t h e c o u c h b e s i d e S o p h i e , r u b b i n g h i s p a l m s t o g e t h e r . I g a t h e r t h e n e w s i s n t g o o d , E t h a n s a i d . T h e D N At e s t c o n f i r m e d i t . S h e s t h e r e a l d e a l , C h a r l e s t o l d t h e m . Me l i s s a T h o r n s b y i s y o u r i l l e g i t i m a t e s i s t e r a n d h e i r t o t h e t h r o n e . We h a v e a s i s t e r , S o p h i e s a i d , a s t h o u g h t r y i n g o u t t h e s o u n d o f i t . P h i l l i p a n d H a n n a h r e m a i n e d q u i e t l y c o n c e r n e d . A n d h e r e I b e l i e v e d I h a d t h e d i s t i n c t i o n o f b e i n g t h e o n l y i l l e g i t i m a t e h e i r t o t h e t h r o n e , E t h a n q u i p p e d , e v e n t h o u g h h e w a s t h e o n e w h o h a d t a k e n t h e t i m e t o i n v e s t i g a t e t h e i r f a t h e r s n o t o r i o u s r e p u t a t i o n w i t h w o m e n , a n d t h e p o s s i b i l i t y o f m o r e i l l e g i t i m a t e c h i l d r e n . B u t w h o c o u l d h a v e i m a g i n e d t h a t K i n g F r e d e r i c k w o u l d h a v e b e e n s o b o l d a s t o n o t o n l y h a v e a n a f f a i r w i t h t h e f o r m e r p r i m e m i n i s t e r s w i f e b u t t o f a t h e r a c h i l d w i t h h e r ? A n d h e n e v e r t o l d a s o u l . H a d E t h a n n o t s t u m b l e d a c r o s s a f i l e o f n e w s p a p e r c l i p p i n g s K i n g F r e d e r i c k h a d l e f t h i d d e n a f t e r h i s d e a t h , t h e y m i g h t n e v e r h a v e l e a r n e d t h e t r u t h . S h e s o l d e r t h a n P h i l l i p ? L i z z y a s k e d . T w e n t y t h r e e d a y s , C h a r l e s s a i d . E v e r y o n e e x c h a n g e d w o r r i e d g l a n c e s , b u t H a n n a h b r o a c h e d t h e s u b j e c t n o o n e e l s e s e e m e d w i l l i n g t o s p e a k a l o u d . C o u l d s h e t a k e t h e c r o w n ? T h i s w a s t h e p a r t C h a r l e s h a d n t b e e n l o o k i n g f o r w a r d t o . T e c h n i c a l l y ? Y e s , s h e c o u l d . H a l f R o y a l o r n o t , s h e s t h e o l d e s t . H a n n a h f r o w n e d . B u t s h e w a s n t e v e n r a i s e d h e r e . S h e w a s b o r n h e r e , t h o u g h . S h e s s t i l l c o n s i d e r e d a c i t i z e n . I n a n u n c u s t o m a r y s h o wo f e m o t i o n , P h i l l i p c u r s e d u n d e r h i s b r e a t h . L o s i n g t h e c r o w n f o r h i mw o u l d n t b e a n i s s u e o f s t a t u s o r p o w e r . P h i l l i p t r u l y l o v e d h i s c o u n t r y a n d h a d d e v o t e d h i s e n t i r e l i f e i n t h e p r e p a r a t i o n t o b e c o m e i t s l e a d e r . T o l o s e t h a t w o u l d d e v a s t a t e h i m . We l l f i g h t i t , h e s a i d . I d o n t t h i n k i t w i l l c o m e t o t h a t , C h a r l e s s a i d . S h e d o e s n t s e e mt h e t y p e t o t a k e o n t h e r o l e a s t h e l e a d e r o f a c o u n t r y . D e s p i t e a f i r s t r a t e e d u c a t i o n , o t h e r t h a n h e a d i n g u p a h o s t o f c h a r i t i e s , s h e s n e v e r h a d a c a r e e r .

 A s a p r o p e r p r i n c e s s w o u l d n t , P h i l l i p s a i d , s o u n d i n g c a u t i o u s l y o p t i m i s t i c . Me a n i n g s h e c o u l d v e r y w e l l f i t r i g h t i n . Wo u l d s h e b e t h e t y p e t o g o a f t e r o u r m o n e y ? S o p h i e a s k e d . C h a r l e s s h o o k h i s h e a d . I s e r i o u s l y d o u b t i t . Wh y ? B e c a u s e s h e h a s a l m o s t a s m u c h m o n e y a s y o u d o . S h e i n h e r i t e d a c o n s i d e r a b l e t r u s t f r o m h e r p a r e n t s o n h e r t w e n t y f i r s t b i r t h d a y , a n d h e r a u n t a n d u n c l e l e f t h e r a f o r t u n e . S h e s a t t h e t o p o f t h e f o o d c h a i n i n N e wO r l e a n s h i g h s o c i e t y . H o wd i d s h e t a k e t h e n e w s ? H a n n a h a s k e d . A c c o r d i n g t o t h e a t t o r n e y , i t w a s d e f i n i t e l y a s h o c k , b u t s h e s e a g e r t o m e e t e v e r y o n e . S o m u c h s o t h a t s h e s d r o p p i n g e v e r y t h i n g s o t h a t s h e c a n m o v e h e r e . T e m p o r a r i l y a t f i r s t . T h e n s h e l l d e c i d e i f s h e w a n t s t o s t a y . H e r p l a c e i s h e r e w i t h h e r f a m i l y , S o p h i e s a i d . We c a n t f o r c e h e r t o s t a y , L i z z y p o i n t e d o u t . T r u e , H a n n a h s a i d , l o o k i n g p o i n t e d l y a t P h i l l i p . B u t i f w e m a k e h e r f e e l w e l c o m e s h e l l b e m o r e i n c l i n e d t o . I t w a s n o s e c r e t t h a t w h e n E t h a n j o i n e d t h e f a m i l y , P h i l l i p h a d b e e n l e s s t h a n w e l c o m i n g t o h i s h a l f b r o t h e r . B u t i n P h i l l i p s d e f e n s e , E t h a n h a d g o n e o u t o f h i s w a y t o b e d i f f i c u l t . S i n c e t h e n , t h e y h a d p u t t h e i r d i f f e r e n c e s a s i d e a n d n o wb e h a v e d l i k e b r o t h e r s . N o t t h a t t h e y d i d n t o c c a s i o n a l l y b u t t h e a d s . Wh e n w i l l s h e c o m e ? P h i l l i p a s k e d . S a t u r d a y . We l l n e e d t o s e e t h a t a s u i t e i s p r e p a r e d , S o p h i e s a i d . I s u g g e s t h o u s i n g h e r i n t h e g u e s t s u i t e a t f i r s t , w i t h r e s t r i c t e d p r i v i l e g e s t o t h e r e s i d e n c e . I a g r e e , P h i l l i p s a i d . L i z z y , c a n y o u p l e a s e h a n d l e t h e d e t a i l s ? L i z z y n o d d e d e a g e r l y . G o i n g f r o mf u l l t i m e e m p l o y m e n t t o r o y a l s t a t u s h a d b e e n r o u g h f o r h e r . A n d d e s p i t e a s o m e w h a t t r y i n g p r e g n a n c y , s h e w a s a l w a y s l o o k i n g f o r t a s k s t o k e e p h e r b u s y u n t i l t h e b a b y a r r i v e d . I l l t a k e c a r e o f i t i m m e d i a t e l y . P h i l l i p t u r n e d t o S o p h i e , w h o h a n d l e d m e d i a r e l a t i o n s . We l l h a v e t o i s s u e a p r e s s r e l e a s e i m m e d i a t e l y . I d o n t w a n t t o s e e a s t o r y i n t h e t a b l o i d s b e f o r e w e m a k e a f o r m a l a n n o u n c e m e n t . S o p h i e n o d d e d . I l l s e e t h a t i t s d o n e t o d a y .

 S p e a k i n g o f t h e t a b l o i d s , A l e x s a i d , y o u k n o wt h e y r e g o i n g t o b e a l l o v e r t h i s . A n d a l l o v e r h e r . H a v i n g r e c e n t l y b e e n a t a r g e t o f t h e m e d i a h i m s e l f w h e n h i s e x w i f e f e d t h e mf a l s e i n f o r m a t i o n a b o u t h i s r e l a t i o n s h i p w i t h t h e p r i n c e s s , h e k n e wh o wv i c i o u s t h e y c o u l d b e . S h e l l b e i n s t r u c t e d o n e x a c t l y w h a t s h e s h o u l d a n d s h o u l d n t s a y , C h a r l e s a s s u r e d h i m . A l t h o u g h g i v e n h e r p o s i t i o n i n s o c i e t y , I d o n t t h i n k h a n d l i n g t h e p r e s s w i l l b e a n i s s u e . I d l i k e t o k e e p t h i s l o w k e y , P h i l l i p s a i d , t h e n h e r o s e f r o mh i s s e a t , s i g n a l i n g t h e e n d o f t h e m e e t i n g . K e e p u s p o s t e d . H a n n a h t u g g e d o n h i s s l e e v e . A r e y o u f o r g e t t i n g s o m e t h i n g , Y o u r H i g h n e s s ? H e l o o k e d d o w n a t h i s w i f e a n d s m i l e d . Y o u r e s u r e y o u w a n t t o d o t h i s n o w ? S h e n o d d e d . H e t o u c h e d h e r c h e e k a f f e c t i o n a t e l y , t h e n a n n o u n c e d , w i t h d i s t i n c t h a p p i n e s s a n d p r i d e , H a n n a h i s p r e g n a n t . E v e r y o n e s e e m e d a s s t u n n e d a s t h e y w e r e e x c i t e d . S o p h i e l a u g h e d a n d s a i d , My g o s h ! Y o u t w o c e r t a i n l y d i d n t w a s t e a n y t i m e . F r e d e r i c k i s b a r e l y t h r e e m o n t h s o l d ! H a n n a h b l u s h e d . I t w a s n t p l a n n e d , a n d I o n l y j u s t f o u n d o u t t h i s m o r n i n g . We d l i k e t o k e e p i t q u i e t u n t i l c l o s e r t o t h e e n d o f m y f i r s t t r i m e s t e r . B u t I w a s t o o e x c i t e d n o t t o t e l l t h e f a m i l y . I t h i n k i t s w o n d e r f u l , L i z z y s a i d , a h a n d o n h e r o w n r o u n d e d b e l l y . S h e s h o t S o p h i e a m e a n i n g f u l g l a n c e . A t t h i s r a t e w e l l h a v e t h e p a l a c e f i l l e d w i t h c h i l d r e n i n n o t i m e . S o p h i e e m p h a t i c a l l y s h o o k h e r h e a d . N o t f r o mm e y o u w o n t . A l e x a n d I h a v e a l r e a d y d i s c u s s e d i t a n d d e c i d e d t o w a i t u n t i l h e s n o t t r a v e l i n g b a c k a n d f o r t h t o t h e S t a t e s s o m u c h . Y o u s a y t h a t n o w , L i z z y t e a s e d . T h i n g s h a v e a w a y o f n o t w o r k i n g o u t a s y o u p l a n . S h e w o u l d k n o w . H e r p r e g n a n c y h a d b e e n a n u n p l a n n e d s u r p r i s e . S h e d g o n e f r o mp a l a c e e m p l o y e e t o r o y a l f a m i l y m e m b e r w i t h o n e h a s t y b u t g e n u i n e l y h a p p y I d o . Wh a t a b o u t C h a r l e s ? S o p h i e s a i d , f l a s h i n g h i ma w r y g r i n . H e s n o t e v e n m a r r i e d y e t . Wh y n o t p i c k o n h i m ? Wh e n i t c o m e s t o m a r r i a g e , P h i l l i p s a i d , s o u n d i n g o n l y s l i g h t l y e x a s p e r a t e d , y e t i s n o t a w o r d i n C h a r l e s s v o c a b u l a r y . P h i l l i p w a s a b s o l u t e l y r i g h t . A n d t h i s w a s n o t a c o n v e r s a t i o n C h a r l e s c a r e d t o h a v e a n y p a r t o f . T h e l a s t t h i n g h e n e e d e d w a s t h e e n t i r e f a m i l y m e d d l i n g i n h i s l o v e l i f e . Wo w , h e s a i d , g l a n c i n g d o w n a t h i s w a t c h . Wo u l d y o u l o o k a t t h e t i m e . I s h o u l d b e g o i n g .

 Wh a t s t h e m a t t e r , C h a r l e s ? S o p h i e a s k e d . H a v e y o u g o t a h o t d a t e ? I n f a c t h e d i d . E v e n t h o u g h t h e d a t e i n q u e s t i o n d i d n t k n o wi t y e t . P h i l l i p j u s t g r i n n e d . I f y o u h e a r a n y t h i n g e l s e f r o mMe l i s s a o r h e r a t t o r n e y , y o u l l l e t u s k n o w ? O f c o u r s e . H e s a i d t h e o b l i g a t o r y g o o d b y e s , t h e n m a d e a h a s t y r e t r e a t o u t i n t o t h e h a l l . B e f o r e h e c o u l d e s c a p e t h e r e s i d e n c e , E t h a n c a l l e d a f t e r h i m . C h a r l e s , h o l d u p a m i n u t e . H e w o r e a c o n c e r n e d e x p r e s s i o n , w h i c h w a s e n o u g h t o c a u s e C h a r l e s c o n c e r n h i m s e l f . E t h a n w a s o n e o f t h e m o s t e a s y g o i n g p e o p l e h e k n e w . I s t h e r e a p r o b l e m ? h e a s k e d . E t h a n p a u s e d f o r a m o m e n t , t h e n s i g h e d a n d s h o o k h i s h e a d . I g u e s s t h e r e s r e a l l y n o t a c t f u l w a y t o s a y t h i s , s o I mj u s t g o i n g t o s a y i t . T h e f a m i l y i s a s k i n g , a s a p e r s o n a l f a v o r , t h a t y o u n o t h a v e a n a f f a i r w i t h V i c t o r i a . F o r a n i n s t a n t , C h a r l e s w a s t o o s t u n n e d t o s p e a k . T h e n a l l h e c o u l d m a n a g e w a s I b e g y o u r p a r d o n ? Y o u h e a r d m e . Y e s , h e h a d . B u t h e m u s t h a v e b e e n m i s t a k e n . H e d d e v o t e d h i s l i f e t o h i s f a m i l y , t r u e , b u t t h a t d i d n t g i v e t h e mt h e r i g h t t o d i c t a t e w h o h e c o u l d o r c o u l d n t s l e e p w i t h . Wh a t a r e y o u s u g g e s t i n g , E t h a n ? E t h a n l o w e r e d h i s v o i c e . I d o n t h a v e t o s u g g e s t a n y t h i n g . I t s c o m m o n k n o w l e d g e t h a t t h e e m p l o y e e s y o u s l e e p w i t h d o n t l a s t . N o r m a l l y t h a t i s n t a p r o b l e mb e c a u s e t h e y r e y o u r p e r s o n a l e m p l o y e e s , a n d h o wy o u r u n y o u r f i r mi s y o u r o w n b u s i n e s s . B u t V i c t o r i a i s a n e m p l o y e e o f t h e r o y a l f a m i l y , a s a r e y o u , a n d a s s u c h , p o l i c y s t a t e s t h e r e c a n b e n o p e r s o n a l r e l a t i o n s h i p . I f w e c a n c o n v i n c e h e r t o s t a y , h e r e x p e r t i s e w i l l b e a g r e a t a s s e t t o t h e R o y a l I n n . T h a t i s n t l i k e l y t o h a p p e n i f y o u a n d s h e b e c o m e i n t i m a t e l y i n v o l v e d . T h a t s a l i t t l e h y p o c r i t i c a l c o m i n g f r o my o u , C h a r l e s s a i d . S e e i n g a s h o wy o u k n o c k e d u p a p a l a c e e m p l o y e e . I t w a s a c h e a p s h o t , b u t t h e a r r o wh i t i t s m a r k . E t h a n s e x p r e s s i o n d a r k e n e d . Ma k e n o m i s t a k e C h a r l e s , t h i s i s s o m e t h i n g t h e e n t i r e f a m i l y i s a s k i n g . N o t j u s t m e . A n d w h a t i f C h a r l e s s a i d n o ? Wh a t i f h e s l e p t w i t h h e r a n d s h e r e f u s e d t o s t a y ? Wo u l d h e b e o u s t e d a s t h e f a m i l y a t t o r n e y ? T h i s s o u n d s a b i t l i k e a t h r e a t t o m e . I t s n o t h i n g m o r e t h a n a r e q u e s t . T h o u g h o n l y a c o u s i n , C h a r l e s h a d a l w a y s b e e n a n i n t e g r a l p a r t o f t h e r o y a l f a m i l y . F o r t h e f i r s t t i m e i n h i s l i f e h e f e l t l i k e a n o u t s i d e r .

A n d h e d i d n t l i k e i t . D o w h a t e v e r i t t a k e s t o m a k e h e r s t a y , E t h a n s a i d , a n d t h e r e w a s a f i n a l i t y t o h i s w o r d s t h a t s e t C h a r l e s e v e n d e e p e r o n e d g e . I n e e d t o g o f e t c h m y a s s i s t a n t , C h a r l e s t o l d h i m , t h e n h e t u r n e d a n d l e f t b e f o r e h e s a i d s o m e t h i n g h e m i g h t l a t e r r e g r e t . H e f o u n d V i c t o r i a i n t h e m a i n b u s i n e s s o f f i c e w i t h o n e o f t h e s e c r e t a r i e s . F o r t h e l i f e o f h i m h e c o u l d n t r e m e m b e r h e r n a m e . S h e w a s e x p l a i n i n g t h e p h o n e a n d s e c u r i t y s y s t e mt o V i c t o r i a . A s h e a p p r o a c h e d t h e y b o t h l o o k e d u p a t h i m . F i n i s h e d a l r e a d y ? V i c t o r i a a s k e d . C h a r l e s n o d d e d . R e a d y t o g o ? S u r e . S h e t h a n k e d t h e s e c r e t a r y , w h o s e n a m e s t i l l e s c a p e d h i m , g r a b b e d h e r p u r s e , a n d f o l l o w e d C h a r l e s o u t . S h e p r a c t i c a l l y h a d t o j o g t o k e e p u p w i t h h i s b r i s k , l o n g e r s t r i d e . H e l e d h e r o u t t h e b a c k w a y t h i s t i m e , w h e r e s h e w o u l d c o m e a n d g o s h o u l d t h e p o s i t i o n e v e r c a l l f o r h e r c o m i n g b a c k t o t h e p a l a c e . Me e t i n g n o t g o w e l l ? s h e a s k e d f r o mb e h i n d h i m , a s t h e y p a s s e d t h e k i t c h e n . Wh a t m a k e s y o u t h i n k t h a t ? Y o u r e a w f u l l y q u i e t . A n d y o u s e e mt o b e i n a t e r r i b l e r u s h t o l e a v e , s h e s a i d , s o u n d i n g a t o u c h w i n d e d . H e m a d e a n e f f o r t t o s l o wh i s p a c e . I t w a s n t t h e m e e t i n g i t s e l f t h a t w a s t r o u b l i n g h i m . T h a t h a d g o n e r a t h e r w e l l , a l l t h i n g s c o n s i d e r e d . I t w a s f i n e , h e s a i d . T h e c a r w a s w a i t i n g f o r t h e mw h e n t h e y s t e p p e d o u t o f t h e b a c k e n t r a n c e . T h e y g o t i n , a n d h e a l m o s t d i r e c t e d t h e d r i v e r t o t a k e t h e mb a c k t o t h e o f f i c e , b u t t h e n h e r e m e m b e r e d t h a t h e w a s t r e a t i n g V i c t o r i a t o d i n n e r . I n s t e a d h e t o l d h i m , T h e R o y a l I n n . Wh y a r e w e g o i n g t o t h e R o y a l I n n ? s h e a s k e d . I mt a k i n g y o u t o L e s R g a l D e R o i s f o r d i n n e r , h e s a i d . H e e x p e c t e d a n a r g u m e n t o r a n i m m e d i a t e r e f u s a l . I n s t e a d s h e j u s t l o o k e d a m u s e d , w h i c h r u b b e d h i s a l r e a d y f r a y e d n e r v e s . I s t h a t a n i n v i t a t i o n ? s h e a s k e d . N o . J u s t a f a c t . R e a l l y ? H e n o d d e d . Y e p . Wh a t a b o u t m y c a r ?

 I t l l b e f i n e i n t h e p a r k i n g g a r a g e o v e r n i g h t . I l l a r r a n g e f o r m y c a r t o p i c k y o u u p i n t h e m o r n i n g . S h e m u l l e d t h a t o v e r , l o o k i n g s k e p t i c a l . H e s t e e l e d h i m s e l f f o r t h e i n e v i t a b l e a r g u m e n t . I n f a c t , h e w a s l o o k i n g f o r w a r d t o i t . H e n e e d e d a t a r g e t t o v e n t a l i t t l e s t e a m . E v e n t h o u g h h e w a s s u p p o s e d t o b e c o n v i n c i n g h e r t o s t a y , n o t u s i n g h e r f o r t a r g e t p r a c t i c e . I n s t e a d s h e s a i d , O k a y . O k a y ? I l l g o t o d i n n e r w i t h y o u , b u t o n l y i f I g e t t o c h o o s e t h e r e s t a u r a n t . H e s h r u g g e d . A l l r i g h t . A n d y o u h a v e t o l e t m e p a y . A b s o l u t e l y n o t . H e n e v e r l e t w o m e n p a y . I t h a d b e e n h a m m e r e d i n t o h i mf r o mb i r t h t h a t i t w a s a m a n s d u t y h i s r e s p o n s i b i l i t y t o p i c k u p t h e c h e c k . A s f a r a s h i s m o t h e r w a s c o n c e r n e d , c h i v a l r y w a s a l i v e a n d k i c k i n g . C o n s i d e r i n g y o u r c u r r e n t e m p l o y m e n t s t a t u s , i t m i g h t b e w i s e t o l e t m e c o v e r i t , h e s a i d . S h e f o l d e d h e r a r m s a c r o s s h e r c h e s t . L e t m e w o r r y a b o u t t h a t . Wo u l d i t h u r t t o l e t h e r t h i n k s h e w a s p a y i n g ? B u t w h e n i t c a m e t i m e t o g e t t h e b i l l , h e w o u l d t a k e i t . I t s n o t a s i f s h e w o u l d w r e s t l e i t o u t o f h i s h a n d . A t l e a s t , h e d i d n t t h i n k s h e w o u l d . S h e m a y h a v e b e e n i n d e p e n d e n t , b u t h e k n e wf r o me x p e r i e n c e t h a t d e e p d o w n , a l l w o m e n l o v e d t o b e p a m p e r e d . T h e y l i k e d w h e n m e n h e l d d o o r s a n d p a i d t h e c h e c k . E x p e c t e d i t , e v e n . F i n e , h e a g r e e d . S h e l e a n e d f o r w a r d a n d i n s t r u c t e d t h e d r i v e r t o t a k e t h e mt o a n u n f a m i l i a r a d d r e s s i n t h e b a y a r e a . F o r a l l h e k n e ws h e c o u l d b e t a k i n g h i mt o a f a s t f o o d e s t a b l i s h m e n t . T h e d r i v e r l o o k e d t o C h a r l e s f o r c o n f i r m a t i o n , a n d h e n o d d e d . Wh a t t h e h e c k . H e w a s a l w a y s u p f o r a n a d v e n t u r e . S i x I t w a s n t a f a s t f o o d r e s t a u r a n t . I t w a s a c o z y , m o d e r a t e l y p r i c e d b i s t r o t u c k e d b e t w e e n t w o u p s c a l e w o m e n s c l o t h i n g s t o r e s i n t h e s h o p p i n g d i s t r i c t . T h e m a t r e d g r e e t e d V i c t o r i a w a r m l y a n d C h a r l e s w i t h t h e p r o p e r f u s s a f f o r d e d r o y a l t y , t h e n s e a t e d t h e ma t a t a b l e i n a s e c l u d e d c o r n e r . I t w a s q u i e t a n d i n t i m a t e a n d s o a k e d i n t h e f l i c k e r i n g g l o wo f w a r mc a n d l e l i g h t . T h e i r w a i t e r a p p e a r e d i n s t a n t l y t o t a k e t h e i r d r i n k o r d e r s a w h i t e w i n e f o r V i c t o r i a a n d a d o u b l e s c o t c h f o r h i m t h e n h e l i s t e d t h e s p e c i a l s f o r t h e e v e n i n g . I r e c o m m e n d t h e p r i m e r i b , V i c t o r i a s a i d , o n c e h e w a s g o n e .

C h a r l e s d r e wt h e l i n e a t l e t t i n g h i s d a t e o r d e r f o r h i m , a n d h e u s e d t h e t e r md a t e v e r y l o o s e l y . B e s i d e s , h i s e n c o u n t e r w i t h E t h a n h a d p r e t t y m u c h k i l l e d h i s a p p e t i t e . I t a k e i t y o u c o m e h e r e o f t e n , h e s a i d . I l o v e t h i s p l a c e , V i c t o r i a s a i d w i t h a s m i l e . A n h o n e s t t o g o o d n e s s , g e n u i n e s m i l e . A n d t h e f o r c e o f i t w a s s o d e v a s t a t i n g i t n e a r l y k n o c k e d h i mb a c k w a r d o u t o f h i s c h a i r . S h e m i g h t n o t h a v e s m i l e d o f t e n , b u t i t w a s c e r t a i n l y w o r t h t h e w a i t . T h e w a i t e r r e a p p e a r e d o n l y s e c o n d s l a t e r w i t h t h e i r d r i n k s . C h a r l e s t o o k a d e e p s l u g o f s c o t c h , r e l i s h i n g t h e s m o o t h b u r n a s i t s l i d d o w n h i s t h r o a t a n d s p r e a d h e a t t h r o u g h h i s s t o m a c h . T h r e e o r f o u r m o r e o f t h e s e a n d h e w o u l d b e r i g h t a s r a i n , b u t h e d n e v e r b e e n o n e t o f i n d s o l a c e i n a b o t t l e . V i c t o r i a t o o k a s i p o f h e r w i n e , w a t c h i n g h i mc u r i o u s l y . Wo u l d y o u l i k e t o t a l k a b o u t i t ? T a l k a b o u t w h a t ? Wh a t e v e r i t i s t h a t s b o t h e r i n g y o u . S h e p r o p p e d h e r e l b o wo n t h e t a b l e , d r o p p e d h e r c h i n i n h e r h a n d , a n d g a z e d a c r o s s t h e c a n d l e l i g h t a t h i m , h e r e y e s w a r m , h e r f e a t u r e s s o f t i n t h e l o wl i g h t . S h e r e a l l y w a s s t u n n i n g . A n d n o t a t a l l t h e s o r t o f w o m a n h e w a s t y p i c a l l y a t t r a c t e d t o . B u t m a y b e t h a t w a s t h e a p p e a l . Ma y b e h e w a s t i r e d o f t h e s a m e o l d t h i n g . Ma y b e h e n e e d e d t o s p i c e t h i n g s u p a b i t . T h e f a m i l y h a d p u t t h e k i b o s h o n t h a t , t h o u g h , h a d n t t h e y ? A n d s i n c e w h e n d i d h e e v e r l e t a n y o n e t e l l h i mw h o mh e c o u l d o r c o u l d n t p u r s u e ? Wh a t m a k e s y o u t h i n k s o m e t h i n g i s b o t h e r i n g m e ? T h a t s w h y I a g r e e d t o d i n n e r , s h e s a i d . Y o u l o o k e d a s t h o u g h y o u n e e d e d a s y m p a t h e t i c e a r . S h e c e r t a i n l y l o o k e d s y m p a t h e t i c , w h i c h f o r s o m e r e a s o n s u r p r i s e d h i m . H e n e v e r i m a g i n e d h e r h a v i n g a s o f t s i d e . B u t h e w a s n t o n e t o a i r h i s t r o u b l e s . A l t h o u g h , w o u l d i t h u r t t o p l a y t h e p i t y c a r d t h i s o n e t i m e ? A n d m a y b e , i n t h e p r o c e s s , d o h i s j o b a n d c o n v i n c e V i c t o r i a t o s t a y w i t h t h e h o t e l ? H e p u l l e d i n a d e e p , c o n t e m p l a t i v e b r e a t h , t h e n b l e wi t o u t . F a m i l y i s s u e s , h e s a i d , k e e p i n g i t c r y p t i c . B a i t i n g h e r . B u t i f h e e x p e c t e d h e r t o t r y t o d r a g i t o u t o f h i m , b o y , h a d h e b e e n w r o n g . S h e j u s t s a t t h e r e s i p p i n g h e r w i n e , w a i t i n g f o r h i mt o c o n t i n u e . H e d r o p p e d a n o t h e r c r u m b . S u f f i c e i t t o s a y t h a t t h e f a m i l y w a s n t h a p p y t o h e a r t h a t y o u r e n o t s t a y i n g w i t h t h e R o y a l I n n . I ms o r r y t o h e a r t h a t .

 I v e b e e n i n s t r u c t e d t o d o w h a t e v e r i t t a k e s t o c o n v i n c e y o u t o s t a y . I f s h e w a s f l a t t e r e d , i t d i d n t s h o wo n h e r f a c e . B u t t h a t i s n t w h a t s b o t h e r i n g y o u , s h e s a i d . Wh o w a s b a i t i n g w h o mh e r e ? T h o u g h h e d h a d n o i n t e n t i o n o f t e l l i n g h e r w h a t w a s r e a l l y s a i d , h e s u p p o s e d t h a t i f a n y o n e c o u l d u n d e r s t a n d a b a c k s t a b b i n g , m e d d l i n g f a m i l y , i t w a s h e r . I v e b e e n a s k e d b y t h e f a m i l y n o t t o p u r s u e y o u s o c i a l l y . Ag r i n t i p p e d u p t h e c o r n e r s o f h e r m o u t h . I n o t h e r w o r d s , d o n t s l e e p w i t h m e . H e r c a n d o r s u r p r i s e d h i ma l i t t l e , b u t t h e n , w h a t d i d s h e h a v e t o l o s e ? T h i s w a s o n l y a t e m p o r a r y p o s i t i o n f o r h e r . T h a t w a s t h e g i s t o f i t , y e s . A n d t h a t u p s e t s y o u ? Wo u l d n t i t u p s e t y o u ? I s u p p o s e . B u t t h e n , I d o n t h a v e a n o t o r i o u s r e p u t a t i o n f o r s l e e p i n g w i t h m y e m p l o y e e s . H e c o u l d n t h e l p b u t w o n d e r w h e r e s h e d h e a r d t h a t . A c c o r d i n g t o w h o m ? T h e g i r l s i n t h e p a l a c e o f f i c e t a l k . H e c o u l d n t e x a c t l y d e n y i t , b u t s t i l l h e f e l t o f f e n d e d . Wh o mh e d a t e d w a s n o o n e s c o n c e r n . E s p e c i a l l y t h e g i r l s i n t h e o f f i c e . Wh a t e l s e d i d t h e g i r l s h a v e t o s a y a b o u t m e ? A r e y o u s u r e y o u w a n t t o k n o w ? D i d h e ? D i d i t e v e n m a t t e r ? Wh e n h a d h e e v e r c a r e d w h a t p e o p l e t h o u g h t o f h i m ? B u t c u r i o s i t y g o t t h e b e s t o f h i m . I ma b i g b o y . I t h i n k I c a n h a n d l e i t . T h e y t o l d m e t h a t y o u r a s s i s t a n t s n e v e r l a s t m o r e t h a n a f e ww e e k s . A g a i n , h e c o u l d n t d e n y i t . B u t t h a t w a s j u s t t h e n a t u r e o f b u s i n e s s . A s s i s t a n t s p o s i t i o n s n o t o r i o u s l y h a d a h i g h t u r n o v e r r a t e . Mo s t w e r e o v e r w o r k e d a n d u n d e r p a i d . We r e t h e g i r l s i n t h e o f f i c e t a k i n g t h a t i n t o a c c o u n t ? N o t t o s a y t h a t h e w a s a n u n f a i r e m p l o y e r . B u t h e d i d n t o w e a n y o n e a n e x p l a n a t i o n . A n d I mn o t y o u r u s u a l t y p e . I h a v e a t y p e ? T a l l , l e g g y , i m p r e s s e d b y y o u r p o w e r a n d p o s i t i o n . C o u l d h e h e l p t h a t p e o p l e w e r e i m p r e s s e d b y h i s t i t l e ?

 O h , a n d t h e y t o l d m e t h a t y o u o b j e c t i f y w o m e n , s h e a d d e d . B u t I a l r e a d y k n e wt h a t . Wa i t , w h a t ? H e o b j e c t i f i e d w o m e n ? N o , I d o n t . S h e l o o k e d a l i t t l e s u r p r i s e d b y h i s d e n i a l . Y e s , y o u d o . I h a v e n o t h i n g b u t r e s p e c t f o r w o m e n . I l o v e w o m e n . Ma y b e t h a t s p a r t o f t h e p r o b l e m . Wh a t t h e h e l l i s t h a t s u p p o s e d t o m e a n ? A n d w h y d i d h e e v e n c a r e w h a t s h e t h o u g h t o f h i m ? T h i s i s u p s e t t i n g y o u , s h e s a i d . Ma y b e w e s h o u l d j u s t d r o p i t . N o . I w a n t t o k n o wh o wi t i s t h a t I o b j e c t i f y w o m e n . S h e s t u d i e d h i mf o r a m i n u t e , t h e n a s k e d , H o wm a n y d i f f e r e n t w o m e n h a v e y o u d a t e d i n t h e l a s t m o n t h ? Wh a t d o e s t h a t h a v e t o d o w i t h a n y t h i n g ? H u m o r m e . E i g h t o r t e n , m a y b e . Ma y b e m o r e . I n f a c t , i f h e c o u n t e d t h e c a s u a l e n c o u n t e r s i n b a r s o r c l u b s t h a t l e d b a c k t o h i s b e d r o o m , t h a t n u m b e r w a s p r o b a b l y c l o s e r t o f i f t e e n . B u t t h a t d i d n t m e a n a n y t h i n g . Wa n t i n g t o p l a y t h e f i e l d , n o t w a n t i n g t o s e t t l e d o w n y e t , d i d n o t e q u a t e i n t o d i s r e s p e c t f o r t h e o p p o s i t e s e x . Wh a t w e r e t h e i r n a m e s ? s h e a s k e d . T h a t o n e s t o p p e d h i m . Wh a t d o y o u m e a n ? T h e i r n a m e s . T h e w o m e n y o u d a t e d . T h e y h a d n a m e s , r i g h t ? O f c o u r s e . S o , w h a t w e r e t h e y ? H e f r o w n e d . T h a t w a s a l o t o f n a m e s . F a c e s h e c o u l d r e m e m b e r , o r b o d y t y p e s . H a i r c o l o r , e v e n e y e c o l o r . N a m e s h e w a s n t s o g o o d w i t h . I l l m a k e i t e a s y f o r y o u . O f t h e l a s t t w e n t y g i r l s y o u d a t e d , g i v e m e t h r e e n a m e s , s h e s a i d . T h r e e n a m e s ? Wh a t a b o u t t h e b l o n d e f r o mt h e b a r l a s t w e e k . T h e b a n k t e l l e r w i t h t h e l a r g e a n d p l u n g i n g p o r t f o l i o . I t w a s s o m e t h i n g s i m p l e . AJ n a m e . J e n n y , J u l i e , J e r i . O r m a y b e i t w a s S a r a . H e w a s u s u a l l y p r e t t y g o o d u n d e r p r e s s u r e , b u t n o wh e w a s d r a w i n g a b l a n k .

 Y o u c a n t d o i t , c a n y o u ? V i c t o r i a s a i d , l o o k i n g p l e a s e d w i t h h e r s e l f . H e r e s a n e a s y o n e . H o wa b o u t y o u r l a s t a s s i s t a n t ? Wh a t w a s h e r n a m e ? N o wt h i s o n e h e k n e w . T a l l , b r u n e t t e . L o w , s u l t r y v o i c e I t w a s r i g h t t h e r e , o n t h e t i p o f h i s t o n g u e . O h , c o m e o n , s h e s a i d . E v e n I k n o wt h i s . H e t o o k a g u e s s , w h i c h h e k n e ww a s p r o b a b l y a b a d i d e a . D i a n e . H e r n a m e w a s R e b e c c a . We l l , s h e l o o k e d l i k e a D i a n e t o m e . Mo s t l y h e d j u s t c a l l e d h e r h o n e y , o r s w e e t h e a r t , s o h e w o u l d n t h a v e t o r e m e m b e r h e r n a m e . B e c a u s e a f t e r a w h i l e t h e y a l l j u s t s o r t o f b l e d t o g e t h e r . B u t t h a t d i d n t m e a n a n y t h i n g . S h e s h o o k h e r h e a d . T h a t s r e a l l y s a d . S o I mn o t g r e a t w i t h n a m e s . S o w h a t ? N a m e t h e l a s t f i v e m a l e c l i e n t s y o u m e t w i t h . T h e y p o p p e d i n t o h i s h e a d i n q u i c k s u c c e s s i o n . O n e a f t e r t h e o t h e r , c l e a r a s i f h e d r e a d t h e m o n a l i s t . A n d t h o u g h h e s a i d n o t h i n g , s h e c o u l d r e a d i t i n h i s e x p r e s s i o n . T h e s m i l e t h a t f o l l o w e d w a s a s m u g o n e . E a s i e r , i s n t i t ? H e f o l d e d h i s a r m s a c r o s s h i s c h e s t , n o t l i k i n g t h e d i r e c t i o n t h i s w a s t a k i n g . Wh a t s y o u r p o i n t ? Y o u r e m e m b e r t h e m e n b e c a u s e y o u r e s p e c t t h e m . Y o u s e e t h e ma s e q u a l s . Wo m e n o n t h e o t h e r h a n d e x i s t o n l y f o r y o u r o w n p e r s o n a l a m u s e m e n t . T h e y r e p l a y t h i n g s . T h o u g h h i s f i r s t r e a c t i o n w a s t o d e n y t h e a c c u s a t i o n , i t w a s a n i n t e r e s t i n g h y p o t h e s i s . A n d o n e h e h a d n o d e s i r e t o c o n t e m p l a t e a t t h a t p a r t i c u l a r m o m e n t , o r w i t h h e r . H e d o w n e d t h e l a s t o f h i s d r i n k a n d s i g n a l e d t h e w a i t e r f o r t h e c h e c k . We s h o u l d g o . We h a v e n t e a t e n y e t . I h a v e t o g e t a n e a r l y s t a r t i n t h e m o r n i n g . H e r s m u g s m i l e g r e w , a s t h o u g h s h e w a s f e e d i n g o f f h i s d i s c o m f o r t . T o m a k e m a t t e r s w o r s e , b e f o r e h e c o u l d t a k e t h e b i l l f r o mt h e w a i t e r , s h e s n a t c h e d i t u p . My t r e a t , r e m e m b e r ? T h e r e d i d n t s e e mm u c h p o i n t i n a r g u i n g . A n d s i n c e i t w a s o n l y d r i n k s , h e w o u l d l e t h e r h a v e h e r w a y t h i s o n c e .

S h e p a i d i n c a s h , l e a v i n g a g e n e r o u s t i p c o n s i d e r i n g t h e y h a d n t e v e n e a t e n , t h e n t h e y r o s e f r o mt h e i r c h a i r s a n d w a l k e d i n s i l e n c e t o t h e d o o r . T h e c a r w a s a l r e a d y w a i t i n g f o r t h e mo u t f r o n t . I l l s e e y o u t o m o r r o w , s h e s a i d . Y o u d o n t w a n t a r i d e ? S h e s h o o k h e r h e a d . N o , t h a n k s . I t s q u i t e c h i l l y . I mj u s t a f e wb l o c k s f r o mh e r e . I c o u l d u s e t h e f r e s h a i r . I l l w a l k y o u , h e s a i d , b e c a u s e G o d f o r b i d s h e w o u l d a l s o a c c u s e h i mo f n o t b e i n g a g e n t l e m a n . N o , I mf i n e , s h e s a i d , w i t h a s m i l e . B u t I a p p r e c i a t e t h e o f f e r . T h e r e w a s s o m e t h i n g v e r y d i f f e r e n t a b o u t h e r t o n i g h t . H e d n e v e r s e e n h e r s o r e l a x e d . S o p l e a s a n t a n d h a p p y . A t h i s e x p e n s e , n o d o u b t . S e e y o u t o m o r r o wa t t h e o f f i c e . S h e t u r n e d t o w a l k a w a y , b u t m a d e i t o n l y a s t e p o r t w o b e f o r e s h e s t o p p e d a n d t u r n e d b a c k . B y t h e w a y , h a v e y o u d e c i d e d w h a t t o d o ? Wh a t d o y o u m e a n ? Y o u r f a m i l y ? N o t p u r s u i n g m e . Wi l l y o u l i s t e n t o t h e m ? G o o d q u e s t i o n . A n d d e s p i t e a l l t h e h e m m i n g a n d h a w i n g a n d c l a i m s t h a t n o o n e c o u l d t e l l h i mw h o h e c o u l d o r c o u l d n t s e e , h e h a d a n o b l i g a t i o n t o t h e f a m i l y . U l t i m a t e l y , t h e r e w a s r e a l l y o n l y o n e c l e a r c u t a n s w e r . H e s h r u g g e d . I d o n t r e a l l y h a v e m u c h c h o i c e . We l l , i n t h a t c a s e A n o t h e r o n e o f t h o s e g r i n s c u r l e d h e r m o u t h . P l a y f u l , b o r d e r i n g o n d e v i o u s , a n d h e h a d t h e d i s t i n c t i m p r e s s i o n t h a t s h e w a s u p t o n o g o o d . S h e s t e p p e d c l o s e r , c l o s i n g t h e g a p b e t w e e n t h e m , t h e n r e a c h e d u p w i t h o n e h a n d a n d g r i p p e d h i s t i e . S h e g a v e i t a f i r mt u g , a n d h e h a d n o c h o i c e b u t t o l e a n o v e r i t w a s t h a t o r a s p h y x i a t i o n . A n d w h e n h e d i d , s h e r o s e u p o n h e r t o e s a n d k i s s e d h i m . At e n d e r , t e a s i n g b r u s h o f h e r l i p s a g a i n s t h i s o w n . B e f o r e h e c o u l d r e a c t , b e f o r e h e c o u l d c u p t h e b a c k o f h e r h e a d a n d d r a wh e r i n f o r m o r e , i t w a s o v e r . S h e h a d a l r e a d y l e t g o o f h i s t i e a n d b a c k e d a w a y . H i s l i p s b u r n e d w i t h t h e n e e d t o k i s s h e r a g a i n . H i s h a n d s a c h e d t o t o u c h h e r .

H e w a n t e d h e r . Wh a t w a s t h a t f o r ? h e a s k e d . S h e s h r u g g e d , a s t h o u g h s h e a c c o s t e d m e n o n t h e s t r e e t o n a r e g u l a r b a s i s . J u s t t h o u g h t y o u s h o u l d k n o ww h a t y o u r e m i s s i n g .

V i c t o r i a k n e wt h a t k i s s i n g C h a r l e s w a s a r e a l l y b a d i d e a , b u t h e h a d l o o k e d s o a d o r a b l y b e w i l d e r e d b y t h e i r c o n v e r s a t i o n i n t h e r e s t a u r a n t , s o h o p e l e s s l y c o n f u s e d , s h e h a d n t b e e n a b l e t o r e s i s t . S h e t h o u g h t i t w o u l d b e f u n t o m e s s w i t h h i s h e a d , k n o c k h i ma l i t t l e f u r t h e r o f f b a s e . B u t w h a t s h e h a d n t c o u n t e d o n , w h a t s h e h a d n t a n t i c i p a t e d , w a s t h e w a y i t w o u l d m a k e h e r f e e l . S h e d k i s s e d h e r s h a r e o f m e n b e f o r e , b u t s h e f e l t a s t h o u g h , f o r t h e f i r s t t i m e i n h e r l i f e , s h e h a d r e a l l y k i s s e d a m a n . I t w a s a s i f a s w i t c h i n h e r b r a i n h a d b e e n f l i p p e d a n d e v e r y t h i n g i n h e r b e i n g w a s s a y i n g , H e s t h e o n e . Wh i c h w a s a s r i d i c u l o u s a s i t w a s d i s t u r b i n g . Y e t h e r l e g s w e r e s o w o b b l y a n d h e r h e a d s o d i z z y t h a t o n c e s h e d r o u n d e d t h e c o r n e r a n d w a s o u t o f s i g h t , s h e c o l l a p s e d o n a b e n c h t o c o l l e c t h e r s e l f . Wh a t w a s w r o n g w i t h h e r ? I t w a s j u s t a k i s s . A n d b a r e l y e v e n t h a t . S o w h y t h e w e a k k n e e s ? T h e f r a n t i c a l l y b e a t i n g h e a r t a n d b r e a t h l e s s f e e l i n g ? Wh y t h e t i n g l i n g b u r n i n h e r b r e a s t s a n d b e t w e e n h e r t h i g h s ? Ma y b e t h a t w a s j u s t t h e e f f e c t h e h a d o n f e m a l e s , s o m e t h i n g c h e m i c a l , o r p h y s i o l o g i c a l . Ma y b e t h a t w a s w h y h e d a t e d s o m a n y w o m e n . T h e y g e n u i n e l y c o u l d n t r e s i s t h i m . T h a t w a s p r o b a b l y i t , s h e a s s u r e d h e r s e l f . P h e r o m o n e s o r h o r m o n e s o r s o m e t h i n g . A n d t h e e f f e c t w a s b o u n d t o w e a r o f f . E v e n t u a l l y s h e w o u l d e v e n g r o wi m m u n e t o i t a l t o g e t h e r . S h e j u s t h o p e d t o G o d t h a t h e h a d n t n o t i c e d . T h a t b e f o r e s h e l e t g o h e h a d n t f e l t h e r h a n d s s h a k i n g , t h a t h e h a d n t s e e n h e r p u l s e t h r o b b i n g a t t h e b a s e o f h e r t h r o a t o r t h e h e a t b u r n i n g h e r c h e e k s . T h a t h e h a d n t h e a r d t h e w a v e r i n h e r v o i c e b e f o r e s h e t u r n e d a n d w a l k e d a w a y . I f h e k n e ww h a t h e d i d t o h e r , h e c o u l d p o t e n t i a l l y m a k e h e r l i f e t h e n e x t f e ww e e k s , a n y w a y a l i v i n g h e l l . Wh e n s h e f e l t s t e a d y e n o u g h , s h e w a l k e d t h e t w o b l o c k s t o h e r f l a t . S h e u n l o c k e d t h e o u t e r d o o r a n d h e a d e d u p t h e s t a i r s t o t h e t h i r d f l o o r . T h e b u i l d i n g w a s c l e a n a n d w e l l t e n d e d , b u t t h e f l a t i t s e l f w a s o n l y a f r a c t i o n t h e s i z e o f h e r s u i t e a t t h e f a m i l y e s t a t e . S h e s t e p p e d i n s i d e a n d t o s s e d h e r k e y s a n d p u r s e o n t h e t a b l e b y t h e d o o r . I t w o u l d b e r o o m i e r o n c e s h e e m p t i e d a l l o f t h e b o x e s s t i l l s i t t i n g p a c k e d i n e v e r y r o o m . B u t h e r h e a r t j u s t w a s n t i n i t . I t d i d n t f e e l l i k e h o m e . T h e l i g h t o n h e r a n s w e r i n g m a c h i n e w a s f l a s h i n g f u r i o u s l y . S h e c h e c k e d t h e c a l l e r I Da n d s a wt h a t e v e r y o n e t h a t d a y w a s f r o mh e r f a t h e r . H e w a s p r o b a b l y e a g e r t o t a l k t o h e r a b o u t t h e r o y a l f a m i l y , t e l l h e r m o r e l i e s t o c o v e r h i s o w n m i s t a k e s .

We l l , s h e w a s n t r e a d y t o t a l k t o h i m . T h e s t i n g o f h i s b e t r a y a l w a s t o o f r e s h . S h e w o u l d e n d u p s a y i n g s o m e t h i n g s h e w o u l d l a t e r r e g r e t . S h e e r a s e d t h e m e s s a g e s w i t h o u t l i s t e n i n g t o t h e ma n d t u r n e d o f f t h e r i n g e r o n h e r p h o n e . A t t i m e s l i k e t h i s s h e w i s h e d s h e h a d a b e s t g i r l f r i e n d t o c o n f i d e i n . E v e n a c a s u a l f r i e n d . O n l y n o w , w i t h h e r c a r e e r i n t h e t o i l e t , w a s s h e b e g i n n i n g t o r e a l i z e w h a t s h e d m i s s e d o u t o n w h e n s h e m a d e t h e d e c i s i o n t o d e v o t e h e r s e l f e n t i r e l y t o h e r c a r e e r . F o r t h e f i r s t t i m e i n h e r l i f e s h e t r u l y f e l t a l o n e . A n d w h e n s h e t h o u g h t o f h e r f a t h e r s b e t r a y a l , t h e f e e l i n g i n t e n s i f i e d , s i t t i n g l i k e a s t o n e i n h e r b e l l y . A l l t h o s e y e a r s o f d e d i c a t i o n a n d h a r d w o r k , a n d w h a t h a d i t g o t t e n h e r ? T h a n k s t o h e r f a t h e r , s h e h a d l o s t n e a r l y e v e r y t h i n g . B u t w a s i t f a i r t o b l a m e i t a l l o n h i m ? D i d n t s h e s h o u l d e r a t l e a s t a l i t t l e b i t o f t h e b l a m e ? H a d s h e a l l o w e d i t t o h a p p e n b y n o t q u e s t i o n i n g h i s h a n d l i n g o f t h e f i n a n c e s ? B y n o t c h e c k i n g t h e b o o k s f o r h e r s e l f ? B y t r u s t i n g h i m ? B u t w h a t r e a s o n h a d h e g i v e n h e r n o t t o ? S h e s h o o k h e r h e a d a n d r u b b e d a t t h e a c h e s t a r t i n g i n h e r t e m p l e s . S e l f p i t y w o u l d g e t h e r n o w h e r e . S h e n e e d e d t o g e t o v e r i t , p i c k u p t h e p i e c e s , a n d g e t o n w i t h h e r l i f e . A n d t h e f i r s t t h i n g o n h e r a g e n d a : f i n d i n g C h a r l e s a n e wa s s i s t a n t a n d f i n d i n g h e r s e l f a n e wj o b . D e s p i t e t h e i r d e s i r e t o k e e p h e r i n t h e i r e m p l o y m e n t , s h e w o u l d n e v e r f e e l c o m f o r t a b l e w o r k i n g f o r t h e r o y a l f a m i l y . S h e c o u l d n t s h a k e t h e i d e a t h a t t h e i r j o b o f f e r h a d n o t h i n g t o d o w i t h s k i l l , t h a t t h e y h a d h i r e d h e r o u t o f p i t y . S h e w o u l d n e v e r f e e l a s t h o u g h s h e t r u l y f i t i n . F i r s t t h i n g i n t h e m o r n i n g s h e w o u l d p l a c e a n a d f o r t h e a s s i s t a n t s p o s i t i o n a n d p h o n e h e r c o n t a c t s a t t h e v a r i o u s e m p l o y m e n t a g e n c i e s i n t h e b a y a r e a . I n n o t i m e s h e w o u l d h a v e P h i l l i p a n e wa s s i s t a n t . Ac a p a b l e a s s i s t a n t . A n d u n t i l t h e n , s h e w o u l d s t a y a s f a r f r o mC h a r l e s a s h u m a n l y p o s s i b l e . S e v e n So m u c h f o r k e e p i n g h e r d i s t a n c e f r o mC h a r l e s . A s p r o m i s e d , h e s e n t h i s c a r t o f e t c h V i c t o r i a b e f o r e w o r k t h e n e x t m o r n i n g . Wh e n s h e h e a r d t h e k n o c k a t h e r f l a t d o o r , s h e j u s t a s s u m e d i t w a s t h e d r i v e r c o m i n g u p t o g e t h e r . B u t w h e n s h e o p e n e d t h e d o o r , C h a r l e s s t o o d t h e r e . H e l e a n e d c a s u a l l y a g a i n s t t h e d o o r j a m b , l o o k i n g a t t r a c t i v e a n d f i t i n a c h a r c o a l p i n s t r i p e s u i t , a g r i n o n h i s f a c e . A n d n o t a t r a c e o f t h e i l l e a s e h e d w o r n l i k e a s h r o u d t h e n i g h t b e f o r e . G o o d m o r n i n g , h e s a i d , t h e n a d d e d , V i c t o r i a . O k a y . G o o d m o r n i n g C h a r l e s .

 I t h o u g h t y o u w o u l d b e i m p r e s s e d . I r e m e m b e r e d y o u r n a m e . H e d a p p a r e n t l y t a k e n w h a t s h e s a i d t o h e a r t . S h e w a s g e n u i n e l y a n d p l e a s a n t l y s u r p r i s e d . I t d i d n t l a s t l o n g , t h o u g h . I d s a y t h a t I d e s e r v e a r e w a r d , h e s a i d , w i t h a n e x a g g e r a t e d w i g g l e o f h i s b r o w s . T h e m a n w a s a s h a m e l e s s f l i r t , a n d t h o u g h s h e h a t e d t o a d m i t i t , h i s t e a s i n g a n d i n n u e n d o w a s n t n e a r l y a s o f f e n s i v e a s i t u s e d t o b e . A n d t o b e f a i r , h e h a d r e m e m b e r e d h e r n a m e r i g h t f r o mt h e s t a r t . Wh i c h m e a n t n o t h i n g w h e n s h e c o n s i d e r e d t h a t s h e a n d h e r f a t h e r w e r e t h e t o p i c o f m a n y a c o n v e r s a t i o n p r i o r t o h e r e m p l o y m e n t w i t h h i m . O f c o u r s e h e w o u l d r e m e m b e r h e r . Y o u r e r a t i o n a l i z i n g , V i c . T h e b e s t r e s p o n s e w a s n o r e s p o n s e a t a l l . I j u s t n e e d t o g r a b m y j a c k e t , s h e s a i d . Wa i t r i g h t h e r e . S h e d a s h e d o f f t o h e r b e d r o o m , g r a b b e d h e r s u i t j a c k e t , a n d s l i p p e d i t o n . S h e w a s g o n e l e s s t h a n a m i n u t e , b u t w h e n s h e r e t u r n e d t o t h e d o o r , i t w a s c l o s e d a n d h e w a s n t t h e r e . H a d h e g o n e b a c k t o t h e c a r ? N i c e v i e w , s h e h e a r d h i ms a y , a n d t u r n e d t o f i n d h i ms t a n d i n g i n h e r c l u t t e r e d l i v i n g r o o m g a z i n g o u t t h e w i n d o w . H e w a s i n h e r f l a t . T h e f a c t t h a t i t w a s i n t o t a l d i s a r r a y n o t w i t h s t a n d i n g , h e w a s j u s t s o t h e r e . S u c h a d i s t i n c t a n d o v e r p o w e r i n g p r e s e n c e i n a r o o mt h a t u n t i l t h a t v e r y m o m e n t h a d a l w a y s f e l t o p e n a n d s p a c i o u s . N o wt h e y m i g h t a s w e l l h a v e b e e n l o c k e d i n a c l o s e t t o g e t h e r f o r t h e l a c k o f b r e a t h i n g r o o m . J u s t r e l a x . T h i s i s n o t a s b a d a s i t s e e m s . Y o u r e c o m p l e t e l y o v e r r e a c t i n g . S h e f o l d e d h e r a r m s a c r o s s h e r c h e s t , d o i n g h e r b e s t t o s o u n d m o r e a n n o y e d t h a n n e r v o u s . Y o u d o n t t a k e d i r e c t i o n w e l l , d o y o u ? H e t u r n e d t o h e r a n d s m i l e d , a n d s h e f e l t i t l i k e a s u c k e r p u n c h t o h e r b e l l y . T h e w o r s t p a r t w a s t h a t s h e w a s p r e t t y s u r e h e k n e we x a c t l y w h a t t h a t s m i l e w a s d o i n g t o h e r . A n d h e h a d i n t e n d e d e x a c t l y t h a t . Y o u j u s t h a d t o k i s s h i m , d i d n t y o u ? H e g e s t u r e d o u t t h e w i n d o w . Y o u h a v e a n o c e a n v i e w . B a r e l y . O n l y a f e ws n i p p e t s o f b l u e t h r o u g h t h e b u i l d i n g s a c r o s s t h e r o a d . N o t h i n g l i k e t h e v i e wf r o mh i s h o m e . A l t h o u g h i t w a s l o o k i n g d e c i d e d l y m o r e p l e a s i n g w i t h h i ms t a n d i n g t h e r e .

U g h . S h e r e a l l y h a d t o s t o p t h e s e r a n d o m , d e s t r u c t i v e t h o u g h t s . I d o n t r e c a l l i n v i t i n g y o u i n s i d e , s h e s a i d . Y e a h , y o u m i g h t w a n t t o w o r k o n t h o s e m a n n e r s . S h e s h o o k h e r h e a d . G o d , y o u r e a r r o g a n t . H e j u s t g r i n n e d a n d g e s t u r e d t o t h e c i t y s t r e e t b e l o w . H o wd o y o u l i k e l i v i n g i n t h e h e a r t o f t h e c i t y ? I t w a s d i f f e r e n t . H e r f a t h e r s e s t a t e , t h e i r e s t a t e , h a d b e e n i n a r u r a l s e t t i n g , b u t s h e d s p e n t t h e m a j o r i t y o f h e r t i m e w o r k i n g i n t h e c i t y . Ah o m e i n t h e b a y a r e a s e e m e d t h e l o g i c a l c h o i c e . I t s c o n v e n i e n t . B e s i d e s , I n e e d e d a c h a n g e o f p a c e . Ap l a c e t h a t d i d n t r e m i n d m e o f e v e r y t h i n g I v e l o s t . S h e c r i n g e d i n w a r d l y . Wh y h a d s h e t o l d h i mt h a t ? I t w a s t o o p e r s o n a l . T o o p r i v a t e . S h e d i d n t w a n t h i mg e t t i n g t h e i d e a t h a t s h e l i k e d h i m . S h e d i d n t w a n t t o l i k e h i m . H e n o d d e d t h o u g h t f u l l y . A n d h o wi s t h a t w o r k i n g o u t f o r y o u ? L o u s y , b u t h e p r o b a b l y a l r e a d y f i g u r e d t h a t o u t . I mr e a d y t o g o . S h e w a l k e d t o t h e d o o r , g r a b b i n g h e r k e y s a n d p u r s e f r o mt h e t a b l e . H e d i d n t f o l l o wh e r . H e j u s t s t o o d t h e r e , g r i n n i n g , a s t h o u g h h e k n e ws o m e t h i n g s h e d i d n t . Wh a t s t h e r u s h ? h e a s k e d . S h e l o o k e d a t h e r w a t c h . I t s e i g h t t w e n t y . H e s h r u g g e d . S o ? I s n t t h e c a r w a i t i n g ? I t s n o t g o i n g a n y w h e r e w i t h o u t u s . S h e d i d n t l i k e t h e w a y h e w a s l o o k i n g a t h e r . O r m a y b e t h e r e a l p r o b l e mw a s s h e l i k e d i t t o o m u c h . Y e s t e r d a y s h e w o u l d h a v e c o n s i d e r e d h i s p r o b i n g g a z e a n d b o n e m e l t i n g g r i n o f f e n s i v e , b u t t h i s m o r n i n g i t m a d e h e r f e e l a l l w a r ma n d m u s h y i n s i d e . K i s s i n g h i mh a d d e f i n i t e l y b e e n b a d i d e a . I v e b e e n d o i n g s o m e t h i n k i n g , h e s a i d , t a k i n g a f e wc a s u a l s t e p s t o w a r d h e r . H e r h e a r t c l i m b e d u p i n h e r t h r o a t , b u t s h e r e f u s e d t o l e t h i ms e e h o wn e r v o u s h e w a s m a k i n g h e r . A b o u t ? L a s t n i g h t .

S h e w a s t e m p t e d t o a s k , Wh i c h p a r t ? b u t s h e h a d t h e s i n k i n g f e e l i n g s h e a l r e a d y k n e w . S o i n s t e a d s h e a s k e d , i n w h a t s h e h o p e d w a s a b o r e d a n d d i s i n t e r e s t e d t o n e , A n d ? H e c o n t i n u e d i n h e r d i r e c t i o n , d r a w i n g c l o s e r w i t h e v e r y s t e p . I t h i n k I v e h a d a c h a n g e o f h e a r t . U h o h . S h e h o p e d h e m e a n t t h a t h e d h a d a c h a n g e o f h e a r t a b o u t t h e w a y h e o b j e c t i f i e d t h e o p p o s i t e s e x , b u t s o m e h o ws h e d i d n t t h i n k s o . N o wt h a t I k n o ww h a t I l l b e m i s s i n g , m a y b e I w o n t b e c o o p e r a t i n g w i t h t h e f a m i l y a f t e r a l l . O h , y e a h , k i s s i n g h i mh a d b e e n a r e a l l y b a d i d e a . H e w a s c o m i n g c l o s e r , t h a t l o o k i n h i s e y e s , l i k e a n y s e c o n d h e p l a n n e d t o r a v i s h h e r . A n d t h e p a r t t h a t r e a l l y s t u n k w a s t h a t s h e w a n t e d h i mt o . D e s p e r a t e l y . S h e h a d a s s u m e d t h a t p l a y i n g t h e r o l e o f t h e a g g r e s s o r l a s t n i g h t , s o c k i n g i t t o h i mw h e n h e w a s a l l c o n f u s e d a n d v u l n e r a b l e a n d a l i t t l e b i t a d o r a b l e w o u l d s o m e h o wp u t h e r i n a p o s i t i o n o f c o n t r o l . B o y , h a d s h e b e e n w r o n g . H e d m a n a g e d t o t u r n t h e t a b l e s o n h e r . A t t h a t m o m e n t , s h e d n e v e r f e l t m o r e o u t o f c o n t r o l i n h e r l i f e . A n d t h e r e a l l y f r i g h t e n i n g t h i n g w a s , s h e k i n d o f l i k e d i t . I m e a n , w h a t s t h e w o r s t t h a t w i l l h a p p e n ? h e s a i d . H o p e f u l l y s o m e t h i n g r e a l l y b a d . H a n g i n g ? H e w a s s t a n d i n g s o c l o s e n o wt h a t h e c o u l d r e a c h o u t a n d t o u c h h e r . A n d t h o u g h e v e r y i n s t i n c t s h e p o s s e s s e d w a s s c r e a m i n g f o r h e r t o b a c k a w a y , s h e w o u l d n t g i v e h i mt h e s a t i s f a c t i o n o f s o m u c h a s a f l i n c h . A n d t h e n I g o t t o t h i n k i n g . H e l e a n e d i n , h i s f a c e s o c l o s e t o h e r s s h e c o u l d s m e l l t h e t o o t h p a s t e o n h i s b r e a t h . Wh o s a y s t h e y e v e n h a v e t o k n o w ? B l o o d y h e l l , w a s s h e i n t r o u b l e . I f h e d e c i d e d t o k i s s h e r r i g h t n o w , s h e w o u l d h a v e n o c h o i c e b u t t o k i s s h i mb a c k . A n d t h e n h e w o u l d k n o wt h e t r u t h . T h a t s h e w a s n t n e a r l y a s r i g i d a s s h e d l e d h i mt o b e l i e v e . H i s e y e s l o c k e d o n h e r s . D e e p b r o w n i r i s e s w i t h f l e c k s o f b l a c k t h a t s e e m e d t o b l e e d o u t f r o m h i s p u p i l s . F u l l o f s o m e t h i n g w i c k e d a n d d a n g e r o u s . A n d e x c i t i n g . A n d G o d k n e ws h e c o u l d h a v e u s e d a l i t t l e e x c i t e m e n t i n h e r l i f e . N o , n o , n o ! E x c i t e m e n t w a s b a d . S h e l i k e d t h i n g s e v e n p a c e d a n d p r e d i c t a b l e . T h i s w a s j u s t c h e m i c a l . I t t o o k e v e r y t h i n g i n h e r , b u t s h e m a n a g e d t o s a y , w i t h a t o n e a s b l a n d a s h e r e x p r e s s i o n , A r e y o u f i n i s h e d ?

 F i n i s h e d ? C a n w e g o t o w o r k n o w ? T h e g r i n n o t s l i p p i n g , h e f i n a l l y b a c k e d a w a y a n d s a i d , Y o u r e t o u g h , V i c t o r i a H o u g h t o n . D i d n t s h e w i s h t h a t w e r e t r u e . D i d n t s h e w i s h t h a t h e r h e a r t w a s n t p o u n d i n g s o h a r d i t f e l t a s t h o u g h i t m i g h t b e a t r i g h t t h r o u g h h e r r i b c a g e . T h a t h e r l i m b s d i d n t f e e l h e a v y w i t h a r o u s a l . T h a t h e r s k i n w o u l d s t o p b u r n i n g t o f e e l h i s t o u c h . D o n t l e t h i mk n o w . Y e s , I a m , s h e l i e d . Ap l a y f u l , t a u n t i n g g r i n l i f t e d t h e c o r n e r s o f h i s l i p s , a n d h e r e a c h e d p a s t h e r t o o p e n t h e d o o r . B u t I mt o u g h e r .

B y t h r e e o c l o c k t h a t a f t e r n o o n V i c t o r i a m a n a g e d t o c a t c h u p o n t h e b a c k l o g o f c a l l s a n d e m a i l s . N o t h a n k s t o C h a r l e s , w h o , i n a f r a c t i o n o f t h a t t i m e , p r o v e d h i m s e l f t o b e a c o m p l e t e p a i n i n t h e n e c k . H e p o p p e d i n t o h e r o f f i c e a m i n u t e a f t e r t h r e e , f o r w h a t m u s t h a v e b e e n t h e f i f t h t i m e t h a t d a y . I h e a r d t h e p h o n e r i n g . A n y a n s w e r t o t h e e m p l o y m e n t a d ? H e k n e wd a m n e d w e l l t h a t s h e h a d j u s t p l a c e d t h e a d w i t h t h e e m p l o y m e n t a g e n c y t h a t m o r n i n g a n d t h e y w e r e n t l i k e l y t o h e a r a n y t h i n g u n t i l a t l e a s t t o m o r r o w . H e p a r k e d h i m s e l f b e h i n d h e r c h a i r , h a n d s p r o p p e d o n t h e b a c k , h i s f i n g e r s b r u s h i n g t h e s h o u l d e r s o f h e r j a c k e t . T h e h a i r o n h e r a r m s s h i v e r e d t o a t t e n t i o n a n d s h e g o t t h a t t i n g l y f e e l i n g i n t h e p i t o f h e r b e l l y . B u t t e l l i n g h i mt o b a c k o f f w o u l d o n l y g i v e h i mt h e s a t i s f a c t i o n o f k n o w i n g t h a t h e w a s g e t t i n g t o h e r . I t w a s y o u r m o t h e r , s h e t o l d h i m , l e a v i n g o f f t h e a g a i n t h a t c o u l d h a v e f o l l o w e d . T h e w o m a n w a s r u t h l e s s . T h e k i n d o f m o t h e r w h o d r o v e h e r c h i l d r e n a w a y w i t h a f f e c t i o n . I t p r o b a b l y d i d n t h e l p m a t t e r s t h a t C h a r l e s w a s a n o n l y c h i l d a n d t h e s o l e f o c u s o f h e r a d o r a t i o n . N o w o n d e r h e d i d n t w a n t t o s e t t l e d o w n . H e w a s a l r e a d y s m o t h e r e d w i t h a l l t h e f e m a l e a t t e n t i o n h e c o u l d h a n d l e . Wh a t a r e y o u w o r k i n g o n ? h e a s k e d , l e a n i n g c a s u a l l y d o w n t o p e e r a t h e r c o m p u t e r m o n i t o r , h i s f a c e s o c l o s e s h e c o u l d f e e l h i s b r e a t h s h i f t t h e h a i r b y h e r e a r . At e m p l a t e f o r a n u p d a t e d , m o r e e f f i c i e n t c a l l a n d e m a i l l o g . H e l e a n e d i n c l o s e r t o s e e , h i s c h e e k n e a r l y t o u c h i n g h e r s , a n d , d i d h e s m e l l d e l i c i o u s . S h e w a n t e d t o b u r y h e r f a c e i n t h e c r o o k o f h i s n e c k a n d t a k e a l o n g , d e e p b r e a t h . N u z z l e h i s s k i n . Ma y b e t a k e a n i b b l e .

 H o wd o e s i t w o r k ? h e a s k e d . Wo r k ? T h e s p r e a d s h e e t . O h , r i g h t . Wh e n I i n p u t t h e n u m b e r o r e m a i l a d d r e s s , i t a u t o m a t i c a l l y l i s t s a l l t h e o t h e r p e r t i n e n t i n f o r m a t i o n , s o y o u d o n t h a v e t o w a s t e a n y t i m e l o o k i n g i t u p y o u r s e l f . I t s c o l o r c o d e d b y u r g e n c y . T h a t s b r i l l i a n t , h e s a i d . S h e c o u l d n t t e l l i f h e m e a n t i t o r w a s j u s t b e i n g s a r c a s t i c . O h , y e s , I ms u r e t h e y l l a w a r d m e t h e P u l i t z e r . O r m a y b e e v e n t h e N o b e l P e a c e P r i z e . T h e r u m b l e o f h i s l a u g h v i b r a t e d a l l t h e w a y t h r o u g h h e r . Y o u s a i d m y m o t h e r c a l l e d a g a i n . Wh a t d i d s h e w a n t t h i s t i m e ? S h e s w i v e l e d i n h e r c h a i r a n d s t u c k a p i l e o f p h o n e m e s s a g e s i n h i s f a c e , s o h e h a d n o c h o i c e b u t t o b a c k o f f o r g e t a m o u t h f u l o f f u c h s i a p a p e r . T o r e m i n d y o u a b o u t y o u r f a t h e r s b i r t h d a y p a r t y . S h e w a n t e d t o c o n f i r mt h a t y o u r e s p e n d i n g t h e e n t i r e w e e k e n d w i t h t h e m . H e t o o k t h e m e s s a g e s a n d s a t o n t h e e d g e o f h e r d e s k i n s t e a d , r i f f l i n g t h r o u g h t h e m . Wh a t d i d y o u t e l l h e r ? T h a t y o u w o u l d b e t h e r e . A l l w e e k e n d . A n d y o u r e r e a l l y l o o k i n g f o r w a r d t o i t . H e s h o t h e r a c u r i o u s l o o k . S e r i o u s l y ? S h e f l a s h e d h i ma b r i g h t a n d , y e s , s l i g h t l y w i c k e d s m i l e . S e r i o u s l y . H e n a r r o w e d h i s e y e s a t h e r . Y o u d i d n t r e a l l y . O h , I d i d . S h e c o u l d h a v e s w o r n t h a t s o m e o f t h e c o l o r d r a i n e d f r o mh i s f a c e . T h a t s o d d , b e c a u s e I s e e mt o r e c a l l t e l l i n g y o u t o t e l l h e r t h a t I w o u l d n t b e a b l e t o s t a y t h e w h o l e w e e k e n d . D i d y o u ? s h e a s k e d i n n o c e n t l y . I g u e s s I f o r g o t . H e k n e wd a m n e d w e l l t h a t s h e h a d n t f o r g o t t e n a n y t h i n g . T h a t s e v i l , h e s a i d . S h e j u s t s m i l e d . T h a t w a s w h a t h e g o t f o r m e s s i n g w i t h h e r a l t h o u g h , i n a l l f a i r n e s s , s h e h a d b e e n t h e o n e t o k i s s h i m . B u t s h e h a d t h e f e e l i n g t h a t t h e r e w o u l d b e n o t h i n g f a i r a b o u t t h i s u n s p o k e n c o m p e t i t i o n t h e y h a d g o t t e n t h e m s e l v e s i n t o . J u s t f o r t h a t , I s h o u l d d r a g y o u a l o n g w i t h m e , h e t o l d h e r .

Ad u k e b r i n g i n g h i s p e r s o n a l a s s i s t a n t h o m e f o r a w e e k e n d v i s i t w i t h t h e f o l k s . L i k e t h a t w o u l d e v e r h a p p e n . S h e h a d t h e s n e a k i n g s u s p i c i o n t h a t b e i n g r o y a l s , t h e y c l u n g t o s l i g h t l y h i g h e r s t a n d a r d s . O r m a y b e t h e y w o u l d m a k e h e r s t a y i n t h e s t a f f q u a r t e r s a n d t a k e h e r m e a l s i n t h e k i t c h e n . Wa s t h a t w h a t s h e h a d b e e n r e d u c e d t o ? S e r v a n t s s t a t u s ? S h e a n d h e r f a t h e r m a y n o t h a v e b e e n m e g a r i c h , b u t t h e y h a d l i v e d a v e r y c o m f o r t a b l e l i f e s t y l e . T h e o u t e r e d g e s o f u p p e r c r u s t . A n d t o w h a t e n d ? H a d h e o n l y b e e n h o n e s t , l i v e d w i t h i n t h e i r m e a n s , s h e w o u l d n t b e i n t h i s m e s s . B u t n o ww a s n o t t h e t i m e o r t h e p l a c e t o r e h a s h h e r f a t h e r s b e t r a y a l . I c o u l d r i n g h e r a n d t e l l h e r y o u d o n t w a n t t o s t a y , s h e t o l d C h a r l e s . T h a t y o u h a v e b e t t e r t h i n g s t o d o t h a n s p e n d t i m e w i t h y o u r p a r e n t s . A l t h o u g h , y o u k n o w , t h e y r e n o t g e t t i n g a n y y o u n g e r . Wo w , h e s a i d , s h a k i n g h i s h e a d . Y o u a n d m y m o t h e r w o u l d g e t a l o n g g r e a t . S h e d o u b t e d t h a t . H i s m o t h e r d i d n t s t r i k e h e r a s t h e t y p e t o s o c i a l i z e w i t h t h e h i r e d h e l p . Wa s t h e r e a n y t h i n g e l s e y o u n e e d e d ? s h e a s k e d , w a n t i n g h i mo f f h e r d e s k . H e w a s t o o c l o s e , s m e l l e d t o o g o o d . I d l i k e t o g e t b a c k t o w o r k . P r e s s i n g b u s i n e s s ? h e a s k e d . K e e p i n g u p o n a l l t h e c a l l s a n d e m a i l s f r o my o u r f e m a l e a d m i r e r s i s a f u l l t i m e j o b . Ma y b e , b u t r i g h t n o w , h e s a i d , l o c k i n g h i s c h o c o l a t e e y e s o n h e r s a n d l e a n i n g c l o s e r , s o s h e w a s c r o w d e d a g a i n s t t h e b a c k o f h e r c h a i r . I o n l y h a v e o n e s p e c i a l w o m a n i n m y l i f e . U h o h . P l e a s e , p l e a s e , V i c t o r i a s i l e n t l y p l e a d e d , l e t i t b e a n y o n e b u t m e . H e h e l d u p t h e m e s s a g e s l i p s . A n d I d b e t t e r g o c a l l h e r a n d t e l l h e r j u s t h o wm u c h I m l o o k i n g f o r w a r d t o t h e p a r t y . S h e l e t o u t a q u i e t , r e l i e v e d b r e a t h . H e r o s e f r o mt h e c o r n e r o f h e r d e s k , b u t h i s s c e n t l i n g e r e d a s h e w a l k e d t o t h e d o o r . B u z z m e i f y o u h e a r a b o u t t h e a d . T h e s e c o n d I h e a r a n y t h i n g , s h e p r o m i s e d . H o p i n g t h i s w o u l d b e t h e l a s t t i m e s h e s a wh i m u n t i l i t w a s t i m e t o l e a v e f o r t h e e v e n i n g . E v e n t h a t w o u l d b e t o o s o o n . Ma y b e s h e c o u l d j u s t s n e a k o u t u n n o t i c e d . I t w a s a d a n g e r o u s g a m e t h e y h a d b e g u n p l a y i n g , b u t s h e w a s n t a b o u t t o s u r r e n d e r . S h e w o u l d n t l e t h i mw i n . H e n e e d e d t o b e k n o c k e d d o w n a p e g o r t w o . P u t i n h i s p l a c e . A n d s h e w a s j u s t t h e w o m a n t o d o i t .

E i g h t Ch a r l e s s m o t h e r r a n g b a c k n o t f i f t e e n m i n u t e s l a t e r . T h e w o m a n w a s r u t h l e s s . V i c t o r i a s t r u g g l e d t o s o u n d a n y t h i n g b u t e x a s p e r a t e d b y h e r r e p e a t e d c a l l s . I ma f r a i d h e s i n a m e e t i n g , s h e s a i d , j u s t a s h e h a d i n s t r u c t e d h e r . I n a m e e t i n g , o n a n o t h e r l i n e . H e n e v e r t o o k p e r s o n a l c a l l s a t w o r k . B u t I w o u l d b e h a p p y t o t a k e a m e s s a g e . I d o n t m e a n t o b o t h e r , s h e s a i d , w h i c h i s h o ws h e b e g a n a l l o f h e r p h o n e c o n v e r s a t i o n s , w h e t h e r i t w a s t h e f i r s t o r t e n t h c a l l o f t h e d a y . I mj u s t c a l l i n g a b o u t t h e p a r t y , t o e x t e n d a f o r m a l i n v i t a t i o n . A g a i n ? H a d n t V i c t o r i a a l r e a d y s e n t a n R S V Pf o r h i m ? H o wm a n y t i m e s d i d s h e h a v e t o i n v i t e h e r o w n s o n ? I l l l e t C h a r l e s k n o w , s h e s a i d a u t o m a t i c a l l y . O h , n o , n o t f o r C h a r l e s , s h e s a i d . F o r y o u . F o r h e r ? B u t O h , n o , h e d i d n t . H e w o u l d n t . F o r m e , m a a m ? H e t o l d u s y o u l l b e j o i n i n g h i mf o r t h e w e e k e n d , s h e g u s h e d e x c i t e d l y . A n d t h e w e i r d t h i n g w a s , s h e a c t u a l l y s o u n d e d h a p p y . I j u s t w a n t e d y o u t o k n o wh o we a g e r w e a r e t o m e e t y o u . C h a r l e s r a r e l y b r i n g s h i s l a d y f r i e n d s h o m e . L a d y f r i e n d s ? D i d s h e t h i n k ? Ma a m , I w o r k f o r C h a r l e s . O h , I k n o w . B u t h e v a l u e s y o u r f r i e n d s h i p . A n d a n y f r i e n d o f C h a r l e s i s a f r i e n d o f o u r s . H i s f a t h e r a n d I j u s t w a n t e d y o u t o k n o wt h a t y o u r e w e l c o m e . F r i e n d s h i p ? S i n c e w h e n w e r e s h e a n d C h a r l e s f r i e n d s ? S o , w e l l s e e y o u t h e n ? h i s m o t h e r a s k e d . D i d V i c t o r i a r e a l l y h a v e t h e h e a r t t o t e l l h e r t h e t r u t h ? S h e s o u n d e d s o g e n u i n e l y e a g e r t o m e e t h e r . H o wc o u l d s h e t e l l h e r i t w a s n o t h i n g m o r e t h a n a c r u e l t r i c k ? S o s h e s a i d t h e o n l y t h i n g s h e c o u l d . Y e s , o f c o u r s e . I l l s e e y o u t h e n . V i c t o r i a w a s o u t o f h e r c h a i r b e f o r e s h e h u n g u p t h e p h o n e . N o t b o t h e r i n g t o k n o c k , s h e b a r g e d i n t o C h a r l e s s o f f i c e . A n d g o t t h e d i s t i n c t f e e l i n g h e d b e e n w a i t i n g f o r h e r t o d o j u s t t h a t . H e w a s s i t t i n g b a c k i n h i s c h a i r , e l b o w s o n t h e a r m r e s t s , h a n d s f o l d e d a c r o s s h i s c h e s t . B u t i t w a s t o o l a t e t o t u r n a r o u n d n o w . Y o u c a l l m e e v i l ? s h e s a i d . H e s m i l e d . I t a k e i t m y m o t h e r p h o n e d y o u . T h a t w a s l o w , e v e n f o r y o u . H e l o o k e d p l e a s e d w i t h h i m s e l f . A n e y e f o r a n e y e . I s n t t h a t w h a t t h e y s a y ?

 I d o n o t w h a t t o s p e n d a w e e k e n d a t y o u r p a r e n t s s e s t a t e . N e i t h e r d o I . B u t I g u e s s n e i t h e r o f u s h a s a c h o i c e n o w . T h e y r e n o t m y p a r e n t s . I h a v e n o o b l i g a t i o n t o b e t h e r e . H e s h r u g g e d . S o , r i n g h e r b a c k a n d t e l l h e r y o u d o n t w a n t t o c o m e . I ms u r e t h e y w o n t b e t o o o f f e n d e d . S h e g l a r e d a t h i m . O r , y o u c o u l d c o m e w i t h m e a n d y o u m i g h t a c t u a l l y h a v e f u n . I s e r i o u s l y d o u b t t h a t . Wh y ? Wh y ? Y o u d o n t e v e n w a n t t o g o ! My p a r e n t s a r e g o o d p e o p l e . T h e y m e a n w e l l . B u t w h e n i t s j u s t t h e t h r e e o f u s i t c a n g e t s t i f l i n g . I g e t t h e r e F r i d a y n i g h t , a n d b y S a t u r d a y a f t e r n o o n w e v e r u n o u t o f t h i n g s t o t a l k a b o u t . Wi t h y o u t h e r e i t m i g h t t a k e a l i t t l e b i t o f t h e p r e s s u r e o f f . I w o u l d n t h a v e a c l u e w h a t t o s a y t o y o u r p a r e n t s . T h e y r e c o m p l e t e l y o u t o f m y l e a g u e . H i s b r o we d g e d i n t o a f r o w n . H o wd o y o u f i g u r e ? I ma n e m p l o y e e o f t h e r o y a l f a m i l y . S o w h a t ? Y o u r e s t i l l a p e r s o n . We r e a l l j u s t p e o p l e . Wa s h e r e a l l y s o n a i v e ? D i d h e t r u l y n o t u n d e r s t a n d t h e w a y t h e w o r l d w o r k e d ? T h e y w e r e r o y a l t y , a n d s h e w a s , a n d a l w a y s w o u l d b e , a n o b o d y i n t h e i r e y e s . O r w a s t h i s j u s t p a r t o f t h e g a m e h e w a s p l a y i n g ? L u r e h e r t o h i s p a r e n t s e s t a t e s o h e c o u l d h u m i l i a t e h e r i n f r o n t o f h i s e n t i r e f a m i l y ? H i s i n t e n t i o n s w e r e n t e v e n t h e i s s u e . T h e r e a l p r o b l e mw a s t h a t s h e s i m p l y d i d n t t r u s t h i m . Y o u k n o w , y o u d o n t g i v e y o u r s e l f n e a r l y e n o u g h c r e d i t . H e r o s e f r o mh i s c h a i r a n d s h e t e n s e d , t h i n k i n g h e m i g h t c o m e t o w a r d h e r , b u t h e w a l k e d a r o u n d t o s i t o n t h e e d g e o f h i s d e s k i n s t e a d . S i n c e h e d l a s t b e e n i n h e r o f f i c e h e d t a k e n o f f h i s j a c k e t , l o o s e n e d h i s t i e , a n d r o l l e d t h e s l e e v e s o f h i s d r e s s s h i r t t o h i s e l b o w s . H e s e e m e d t o d o t h a t e v e r y d a y , a f t e r h i s l a s t m e e t i n g . C a s u a l a s h e l o o k e d , t h o u g h , h e s t i l l r a d i a t e d a n a i r o f a u t h o r i t y . H e w a s a l w a y s i n c o n t r o l . We l l , a l m o s t a l w a y s . T e l l m e , h e s a i d . H o wc o u l d a w o m a n s o a c c o m p l i s h e d h a v e s u c h a l o ws e l f e s t e e m ?

 I t h a s n o t h i n g t o d o w i t h s e l f e s t e e m . Wh i c h I h a v e m y f a i r s h a r e o f , t h a n k y o u v e r y m u c h . I t s j u s t t h e w a y t h e w o r l d w o r k s . Wh e n y o u m e t m y c o u s i n s , d i d t h e y l o o k d o w n t h e i r n o s e s a t y o u ? O f c o u r s e n o t . I t h i n k m y p a r e n t s m i g h t s u r p r i s e y o u . I t c a n t h u r t t o c o m e w i t h m e a n d f i n d o u t . B e s i d e s , t h e p a r t y s h o u l d b e a b l a s t . G o o d f o o d a n d c o m p a n y . A n d i f a t a n y t i m e y o u f e e l u n c o m f o r t a b l e , I l l t a k e y o u h o m e . I f s h e w e n t a t a l l , s h e w o u l d b e d r i v i n g h e r s e l f . I f s h e w e n t ? S h e c o u l d n t b e l i e v e s h e w a s a c t u a l l y c o n t e m p l a t i n g t h i s . I f n o t h i n g e l s e , o u t o f c u r i o s i t y . A t l e a s t , t h a t s w h a t s h e p r e f e r r e d t o t e l l h e r s e l f . T h e r e w e r e o t h e r p o s s i b l e m o t i v a t i o n s t h a t w e r e f a r t o o d i s t u r b i n g t o c o n s i d e r . L i k e w a n t i n g t o s e e t h e k i n d o f m a n C h a r l e s w a s a r o u n d h i s f a m i l y . Wh a t h e w a s r e a l l y l i k e . F i n e . I l l g o . s h e s a i d . T h e n a d d e d , I t s n o t a s t h o u g h I h a v e m u c h c h o i c e . S m a s h i n g , h e s a i d , l o o k i n g t r u l y p l e a s e d , w h i c h h a d h e r s e r i o u s l y d o u b t i n g h e r d e c i s i o n . Wh a t w a s h e u p t o ? We l e a v e i n t h e a f t e r n o o n , t w o w e e k s f r o mt h i s F r i d a y a n d r e t u r n S u n d a y a f t e r n o o n . I l l m e e t y o u t h e r e , s h e s a i d . S h e w a n t e d h e r c a r , i n c a s e s h e n e e d e d a q u i c k g e t a w a y . A n d s u r p r i s i n g l y , h e d i d n t a r g u e . P a c k c a s u a l , h e s a i d . B u t t h e p a r t y S a t u r d a y n i g h t i s f o r m a l . F o r m a l ? S h e w a s e x p e c t i n g a n i n t i m a t e f a m i l y g a t h e r i n g . N o t a s o c i a l e v e n t . H o wm a n y p e o p l e w i l l b e t h e r e ? H e s h r u g g e d . N o m o r e t h a n a h u n d r e d o r s o . O n e h u n d r e d ? H e r h e a r t s e i z e d i n h e r c h e s t . A l l m o r e w e a l t h y a n d i n f l u e n t i a l t h a n h e r . S m a s h i n g . Y o u h a v e a d r e s s ? h e a s k e d . F r o ma c h a r i t y e v e n t f o u r y e a r s a g o . I t w o u l d b e c o m p l e t e l y o u t o f f a s h i o n b y n o w . S h e d i d n t e x a c t l y h a v e t h e m o n e y t o s p e n d o n e x p e n s i v e g o w n s . A n d f o r a p a r t y l i k e t h i s , n o t h i n g l e s s t h a n t h e b e s t w o u l d d o . I ms u r e I c a n s c r o u n g e s o m e t h i n g u p , s h e s a i d , h o p i n g s h e s o u n d e d m o r e c o n f i d e n t t h a n s h e w a s f e e l i n g . Y o u r e s u r e ? h e a s k e d . I f i t s a s t r a i n o n t h e b u d g e t r i g h t n o w

 I t s f i n e , s h e s n a p p e d . T h a t w a s t h e s e c o n d t i m e h e d m a d e a r e f e r e n c e t o h e r d i m i n i s h i n g f u n d s . I t i s n t a s t h o u g h I md e s t i t u t e . H e h e l d h i s h a n d s u p d e f e n s i v e l y . R e l a x . I w a s n t s u g g e s t i n g t h a t . My G o d , l i s t e n t o y o u r s e l f . Ma y b e C h a r l e s w a s r i g h t . Ma y b e h e r s e l f e s t e e mh a d t a k e n a h i t l a t e l y . Ma y b e h e r c o n f i d e n c e w a s s h o t . Wh y e l s e w o u l d s h e b e s o t o u c h y ? Ma y b e s h e n e e d e d t o g e t o u t w i t h p e o p l e . R e e s t a b l i s h h e r s e n s e o f s e l f . O r s o m e t h i n g l i k e t h a t . S h e s o f t e n e d h e r t o n e . I ms o r r y . I d i d n t m e a n t o s n a p . I f y o u r e a l l y d o n t w a n t t o g o t o t h e p a r t y I l l g o , s h e s a i d f i r m l y . F o r t h e w h o l e w e e k e n d . Wh o k n o w s , m a y b e a s h o r t v a c a t i o n w o u l d b e g o o d f o r h e r . Ac h a n c e t o f o r g e t a b o u t t h e s h a m b l e s h e r l i f e w a s c u r r e n t l y i n a n d j u s t r e l a x . A n d w h o k n e w ? S h e m i g h t e v e n h a v e f u n .

V i c t o r i a u n l o c k e d h e r f l a t d o o r a t e x a c t l y s e v e n t h i r t y t h e f o l l o w i n g e v e n i n g . E a r l y b y h e r s t a n d a r d s , y e t i t h a d f e l t l i k e t h e l o n g e s t d a y o f h e r l i f e . S i n c e s h e d k i s s e d C h a r l e s t h e o t h e r n i g h t , t h e n a c c e p t e d h i s o f f e r t o j o i n h i ma t h i s p a r e n t s , t h e t e a s i n g a n d s e x u a l i n n u e n d o h a d n t c e a s e d . Wh e n t h e y w e r e a l o n e , a n y w a y . Wh e n a n y o n e e l s e w a s a r o u n d h e w a s n o t h i n g b u t p r o f e s s i o n a l . H e t r e a t e d h e r m o r e l i k e a p e e r t h a n a s u b o r d i n a t e . I t w a s h i s w a y o f s h o w i n g t h a t h e d i d i n d e e d r e s p e c t h e r . A n d m a y b e t h e t e a s i n g w a s n t a s b a d a s i t h a d b e e n a t f i r s t . N o t s o i m m o r a l . N o t t h a t s h e w o u l d a l l o wi t t o p r o g r e s s t o a n y t h i n g m o r e t h a n t h a t . S h e d r o p p e d h e r p u r s e a n d k e y s o n t h e h a l l t a b l e a n d h e a d e d s t r a i g h t f o r t h e w i n e r a c k , d r a p i n g h e r s u i t j a c k e t o n t h e b a c k o f t h e c o u c h a l o n g t h e w a y . S h e o p e n e d a b o t t l e o f c a b e r n e t , h e r f a v o r i t e w i n e , p o u r e d h e r s e l f a g e n e r o u s g l a s s , k i c k e d o f f h e r p u m p s , a n d c o l l a p s e d o n t h e c o u c h . C h a r l e s l e f t w o r k a t t h e s a m e t i m e , m a k i n g s u r e t o l e t h e r k n o w , i n t h e e l e v a t o r o n t h e w a y d o w n t o t h e p a r k i n g s t r u c t u r e , t h a t h e h a d a d i n n e r d a t e . A s i f s h e c a r e d o n e w a y o r t h e o t h e r h o wo r w i t h w h o mh e c h o s e t o s p e n d h i s f r e e t i m e . A l t h o u g h s h e c o u l d n t h e l p w o n d e r i n g w h o t h e u n l u c k y g i r l c o u l d b e . A m b e r f r o mt h e c l u b , p e r h a p s ? O r m a y b e Z o e y f r o mt h e f u n d r a i s e r l a s t F r i d a y ? O r a d o z e n o t h e r s w h o h a d c a l l e d h i mi n t h e p a s t f e wd a y s . O r m a y b e s o m e o n e n e w . Wh o e v e r s h e w a s , V i c t o r i a w a s j u s t g l a d i t w a s n t h e r .

A r e y o u r e a l l y ? a n i m p i s h l i t t l e v o i c e i n h e r h e a d a s k e d . A r e n t y o u e v e n a l i t t l e c u r i o u s t o k n o ww h a t t h e b i g d e a l i s ? Wh y s o m a n y w o m e n f a l l a t h i s f e e t ? T h e y c a n t a l l b e a f t e r h i s m o n e y a n d t i t l e . I t h a d t o b e t h e w i n e . I t w a s g o i n g s t r a i g h t t o h e r h e a d . P r o b a b l y b e c a u s e s h e d s k i p p e d l u n c h . A g a i n . Y o u l l w a s t e a w a y t o n o t h i n g , h e r f a t h e r u s e d t o w a r n h e r , i n r e g a r d t o h e r s p o t t y e a t i n g h a b i t s . A n d i t w o u l d c e r t a i n l y e x p l a i n h e r p e c u l i a r l a c k o f e n e r g y . N o t t o m e n t i o n t h e n o i s y r u m b l e i n h e r s t o m a c h . S h e s i p p e d h e r w i n e a n d m a d e a m e n t a l l i s t o f w h a t w a s i n h e r r e f r i g e r a t o r . L e f t o v e r T h a i f r o mt h r e e d a y s a g o t h a t w a s p r o b a b l y s p o i l e d b y n o w . Af e wc u p s o f f a t f r e e y o g u r t , s o u r s k i mm i l k a n d a s l i g h t l y s h r i v e l e d , p a r t i a l h e a d o f r o m a i n e l e t t u c e . T h e c o n t e n t s o f t h e f r e e z e r w e r e n t m u c h m o r e p r o m i s i n g . Af e wf r o z e n d i n n e r s l o n g p a s t t h e i r e x p i r a t i o n d a t e a n d a b a g o f d e s i c c a t e d , i c e e n c r u s t e d p e a s . S h e w a s w e e k s p a s t d u e f o r a t r i p t o t h e m a r k e t , b u t l a t e l y t h e r e n e v e r s e e m e d t o b e t i m e . B e s i d e s , s h e d n e v e r b e e n m u c h o f a c o o k . T h e r e h a d n e v e r b e e n t i m e t o l e a r n . O n l a t e n i g h t s a t t h e H o u g h t o n s h e a t e d i n n e r i n h e r o f f i c e , o r t h e i r h o u s e k e e p e r d o u b l e d a s a c o o k w h e n t h e n e e d a r o s e . I n f a c t , i n h e r e n t i r e l i f e V i c t o r i a h a d n e v e r c o o k e d a n e n t i r e m e a l b y h e r s e l f . S h e w a s n t e v e n s u r e i f s h e k n e wh o w . N o r d i d s h e h a v e t h e i n c l i n a t i o n t o l e a r n . S h e s a t u p a n d g r a b b e d t h e p i l e o f c a r r y o u t m e n u s o n t h e c o f f e e t a b l e . T h e s u s h i p l a c e a r o u n d t h e c o r n e r w a s r i g h t o n t o p . T h a t w o u l d w o r k . S h e g r a b b e d t h e c o r d l e s s p h o n e a n d w a s p r e p a r i n g t o d i a l w h e n t h e b e l l c h i m e d f o r t h e d o o r . Wh o c o u l d t h a t b e ? S h e h o p e d i t w a s n t h e r f a t h e r . S h e h a d n t r e t u r n e d a n y o f h i s c a l l s , a n d h e w a s p r o b a b l y g e t t i n g i m p a t i e n t . Ma y b e i f s h e d i d n t a n s w e r , w h o e v e r i t w a s w o u l d g o a w a y . S h e w a i t e d a m o m e n t , h o l d i n g h e r b r e a t h , t h e n t h e b e l l c h i m e d a g a i n . Wi t h a g r o a n s h e s e t t h e p h o n e a n d h e r n e a r l y e m p t y g l a s s o n t h e c o f f e e t a b l e a n d d r a g g e d h e r s e l f u p f r o mt h e c o u c h , a t o u c h d i z z y f r o mt h e w i n e , a n d p i c k e d h e r w a y t o t h e d o o r . S h e p e e r e d t h r o u g h t h e p e e p h o l e , s u r p r i s e d t o f i n d n o t h e r f a t h e r b u t C h a r l e s s t a n d i n g t h e r e . Wh a t i n h e a v e n s n a m e d i d h e w a n t ? S h e c o n s i d e r e d n o t o p e n i n g t h e d o o r , b u t h e d p r o b a b l y s e e n h e r c a r p a r k e d o u t f r o n t a n d k n e ws h e w a s h o m e . S h e j u s t c o u l d n t f o r c e h e r s e l f t o b e r u d e . S h e u n l a t c h e d t h e c h a i n , p u l l e d t h e d o o r o p e n a n d a s k e d , Wh a t d o y o u w a n t ? D e s p i t e h e r s h a r p t o n e , h e s m i l e d . H e w a s s t i l l w e a r i n g h i s w o r k c l o t h e s . We l l p u t t o g e t h e r , b u t w i t h j u s t a h i n t o f t h e e n d o f t h e d a y r u m p l e s . A n d h e l o o k e d a b s o l u t e l y d e l i c i o u s .

B i t e y o u r t o n g u e , V i c . I r e a l i z e d I s t i l l o w e y o u d i n n e r , h e s a i d . I n h i s h a n d h e h e l d a c a r r y o u t b a g f r o mt h e v e r y r e s t a u r a n t s h e h a d j u s t b e e n a b o u t t o p h o n e . A s t h o u g h h e h a d s o m e h o wr e a d h e r m i n d . T h a t w a s j u s t t o o w e i r d . I h o p e y o u l i k e s u s h i , h e s a i d , s h o u l d e r i n g h i s w a y p a s t h e r i n t o h e r f l a t . U n i n v i t e d y e t a g a i n . S o w h y w a s n t s h e d o i n g a n y t h i n g t o s t o p h i m ? A n d i f I d o n t l i k e s u s h i ? s h e a s k e d , f o l l o w i n g h i mt o t h e k i t c h e n . T h e n y o u w o u l d n t h a v e a m e n u f o r a s u s h i r e s t a u r a n t c o n v e n i e n t l y b y t h e p h o n e . H e s e t t h e b a g o n t h e c o u n t e r . Wo u l d y o u ? H o wd i d h e ? H e m u s t h a v e s e e n i t t h e r e t h a t m o r n i n g . T h e f i r s t t i m e h e b a r g e d i n u n i n v i t e d . I t h o u g h t y o u h a d a d a t e . T h e i d e a t h a t s o m e o n e s t o o d h i mu p w a s s a t i s f y i n g s o m e h o w , a l t h o u g h , w h a t i t r e a l l y m e a n t w a s s h e w a s h i s s e c o n d c h o i c e . T h e v e r i t a b l e b o o b y p r i z e . I d o . H e s e t t h e b a g o n t h e c o u n t e r t o p a n d g r i n n e d . Wi t h y o u . Wh a t w a s i t s h e j u s t f e l t ? R e l i e v e d ? F l a t t e r e d ? H i g h l y d o u b t f u l . S h e f o l d e d h e r a r m s a c r o s s h e r c h e s t . I d o n t t h i n k i t c a n b e c o n s i d e r e d a d a t e w h e n t h e o t h e r p a r t y k n o w s n o t h i n g a b o u t i t . H e p a s t e d a n i n n o c e n t l o o k o n h i s f a c e . D i d I f o r g e t t o t e l l y o u ? H e t o o k o f f h i s j a c k e t a n d h a n d e d i t t o h e r . L i k e a n i d i o t , s h e t o o k i t . A n d c a m e t h i s c l o s e t o l i f t i n g i t t o h e r n o s e t o b r e a t h e i n h i s s c e n t , r u b b i n g h e r c h e e k a g a i n s t t h e f a b r i c . S h e c a u g h t h e r s e l f a t t h e l a s t s e c o n d a n d f o l d e d i t o v e r h e r a r mi n s t e a d . S t o p i t , V i c . H e w a s n t p a y i n g a t t e n t i o n , a n y w a y . H e w a s b u s y e m p t y i n g t h e b a g , o p e n i n g t h e c a r r y o u t c o n t a i n e r s . T h e a r o m a o f t h e s u s h i w a f t e d h e r w a y , m a k i n g h e r m o u t h w a t e r . A n d i f s h e d i d n t e a t s o m e t h i n g s o o n , t h e w i n e w a s g o i n g t o g i v e h e r a d o o z y o f a h e a d a c h e . I l l h a v e d i n n e r w i t h y o u , s h e s a i d , t h e n a d d e d , j u s t t h i s o n c e .

H e s h r u g g e d , a s t h o u g h h e r r e f u s i n g h i s c o m p a n y h a d n e v e r e v e n c r o s s e d h i s m i n d . C o u l d h e b e m o r e a r r o g a n t ? O r m o r e c u t e ? N o , n o , n o ! H e i s n o t c u t e . I t t o o k o n l y a f e wd i s a s t r o u s o f f i c e r o m a n c e s t o m a k e h e r v o wn e v e r t o g e t i n v o l v e d w i t h a c o w o r k e r a g a i n . N o t t o m e n t i o n t h e o t h e r l a u n d r y l i s t o f r e a s o n s s h e w o u l d n e v e r g e t i n v o l v e d w i t h a m a n l i k e h i m . T h i s w a s j u s t d i n n e r . I w a s n t s u r e w h a t y o u l i k e d , s o I g o t a v a r i e t y , h e s a i d . I g u e s s . T h e r e w a s e n o u g h t h e r e t o f e e d h a l f a d o z e n p e o p l e . S h e w o u l d h a v e s o m e l e f t o v e r f o r l u n c h a n d d i n n e r t o m o r r o w . A n d s i n c e h e w e n t t h r o u g h a l l t h i s t r o u b l e , t h e l e a s t s h e c o u l d d o i s o f f e r h i ma d r i n k . I j u s t o p e n e d a b o t t l e o f c a b e r n e t . I t h o u g h t y o u w o u l d n e v e r a s k , h e s a i d w i t h a g r i n , t h e n g e s t u r e d t o t h e c u p b o a r d s . Y o u h a v e p l a t e s ? T o t h e l e f t o f t h e s i n k . S h e d r a p e d h i s j a c k e t n e a t l y o v e r t h e b a c k o f t h e c o u c h o v e r h e r o w n a n d p o u r e d h i ma g l a s s o f w i n e , t h e n r e f i l l e d h e r o w n g l a s s . S h e r e a l l y s h o u l d s l o wd o w n , w a i t t o d r i n k u n t i l s h e d e a t e n s o m e t h i n g , b u t t h e w a r mg l o wo f i n e b r i a t i o n f e l t g o o d j u s t t h e n . A n d i t w a s n t a s i f s h e w a s c o m p l e t e l y s l o s h e d o r a n y t h i n g . J u s t p l e a s a n t l y b u z z e d . T h e d i n i n g t a b l e w a s t o p p e d w i t h h a l f u n p a c k e d b o x e s , s o s h e c a r r i e d t h e i r g l a s s e s t o t h e c o f f e e t a b l e i n s t e a d . I t w a s t h a t o r e a t s t a n d i n g u p i n t h e k i t c h e n , a n d s h e h o n e s t l y d i d n t t h i n k h e r l e g s w o u l d h o l d h e r u p f o r l o n g . S h e c o n s i d e r e d g o i n g b a c k i n t o t h e k i t c h e n t o h e l p h i m , b u t t h e c o u c h l o o k e d s o i n v i t i n g , s h e f l o p p e d d o w n a n d m a d e h e r s e l f c o m f o r t a b l e . S o m e h o s t e s s s h e w a s , m a k i n g h i ms e r v e h e r d i n n e r . B u t h e d i d n t s e e mt o m i n d . B e s i d e s , t h a t s w h a t h e g o t f o r s h o w i n g u p o u t o f t h e b l u e . D o y o u h a v e a s e r v i n g p l a t t e r ? C h a r l e s c a l l e d f r o mt h e k i t c h e n . S o m e w h e r e i n t h i s m e s s , s h e s a i d . T h e t r u t h w a s s h e u s u a l l y j u s t a t e s t r a i g h t f r o mt h e c a r r y o u t c o n t a i n e r s . I h a v e n t g o t t e n t h a t f a r i n m y u n p a c k i n g . S h e p a u s e d , g u i l t g e t t i n g t h e b e s t o f h e r , a n d c a l l e d , D o y o u w a n t h e l p ? N o , I v e g o t i t . G o o d . S h e r e s t e d h e r h e a d b a c k o n t h e c u s h i o n s , s i p p e d h e r w i n e , a n d c l o s e d h e r e y e s . Wh e n s h e o p e n e d t h e ma g a i n , h e w a s s e t t i n g e v e r y t h i n g d o w n o n t h e c o f f e e t a b l e . Wa k e u p . T i m e t o e a t . J u s t r e s t i n g m y e y e s , s h e s a i d . S h e s a t u p a n d h e s a t d o w n b e s i d e h e r , s o c l o s e t h e i r t h i g h s w e r e t o u c h i n g . H i s w a s s o l i d a n d w a r m . S h e d i d n t n o r m a l l y l e t h e r s i z e b o t h e r h e r , b u t h e j u s t s e e m e d s o l a r g e i n c o m p a r i s o n . I n t i m i d a t i n g , a l t h o u g h n o t i n a t h r e a t e n i n g w a y , i f t h a t

m a d e a n y s e n s e a t a l l . A n d , G o d h e l p h e r , h e w a s s e x y a s h e l l w i t h h i s c o l l a r o p e n a n d h i s s l e e v e s r o l l e d u p . S h e t o o k a t u n a r o l l , d i p p e d i t i n s o y s a u c e , a n d p o p p e d i t i n t o h e r m o u t h . H e d i d t h e s a m e . T h e d e l i c i o u s f l a v o r s w e r e c o m p l e t e l y l o s t o n h e r a s s h e w a t c h e d h i me a t . H e e v e n m a n a g e d t o c h e ws e x y , i f t h a t w a s p o s s i b l e . S h e p e e l e d h e r e y e s a w a y , b e f o r e h e n o t i c e d h e r s t a r i n g , j u s t a s t h e d o o r b e l l c h i m e d a g a i n . E x p e c t i n g s o m e o n e ? h e a s k e d , l i k e m a y b e s h e h a d a d a t e w i t h s o m e o t h e r m a n t h a t h a d s l i p p e d h e r m i n d . N o t t h a t I r e c a l l . S h e s i g h e d i r r i t a b l y a n d d r a g g e d h e r s e l f u p a n d w a l k e d t o t h e d o o r . I f s h e w e r e n t s o r e l a x e d f r o mt h e w i n e , s h e w o u l d h a v e r e m e m b e r e d t o c h e c k t h e p e e p h o l e . A n d i f s h e h a d , s h e w o u l d h a v e s e e n i t w a s h e r f a t h e r s t a n d i n g t h e r e . N i n e Vi c t o r i a s t e p p e d i n t o t h e h a l l a n d e d g e d t h e d o o r s h u t b e h i n d h e r s o h e r f a t h e r w o u l d n t s e e w h o w a s s i t t i n g o n h e r c o u c h . D a d d y , w h a t a r e y o u d o i n g h e r e ? Y o u h a v e n t r e t u r n e d m y c a l l s . I w a s c o n c e r n e d . I l l b e t y o u w e r e , s h e t h o u g h t . C o n c e r n e d t h a t a l l o f t h o s e l i e s h a v e s t a r t e d c a t c h i n g u p t o y o u . T h e i d e a m a d e h e r h e a r t h u r t , b u t s h e w a s t o o a n g r y t o c u t h i ma n y s l a c k r i g h t n o w . B e s i d e s , n o ww a s n o t t h e t i m e f o r t h a t u n p l e a s a n t d i s c u s s i o n . I ma l i t t l e b u s y r i g h t n o w . T o o b u s y f o r y o u r o w n f a t h e r ? H e l o o k e d o l d a n d t i r e d , b u t s h e c o u l d n t f e e l s y m p a t h y f o r h i m . S h e n e e d e d a n o t h e r d a y t o t h i n k a b o u t e x a c t l y w h a t s h e w a n t e d t o s a y t o h i m . N o t t h a t s h e d t h o u g h t o f m u c h e l s e l a t e l y . Ma y b e s h e j u s t n e e d e d t i m e t o b e l e s s a n g r y . I l l c a l l y o u t o m o r r o w . H i s m o u t h f e l l o p e n a n d h e s t a r e d a t h e r , a g h a s t , a s t h o u g h h e c o u l d n t b e l i e v e s h e w o u l d d e n y h i me n t r a n c e i n t o h e r h o m e . V i c t o r i a , I d e m a n d t o k n o ww h a t s g o i n g o n . T h e d o o r p u l l e d o p e n a n d C h a r l e s a p p e a r e d b e h i n d h e r w e a r i n g a c o n c e r n e d e x p r e s s i o n . E v e r y t h i n g o k a y , V i c t o r i a ? S h e k n e wh e m e a n t w e l l , h e w a s b e i n g p r o t e c t i v e , a n d i n m a n y i n s t a n c e s s h e m i g h t h a v e a p p r e c i a t e d h i s i n t e r v e n t i o n . N o ww a s n o t o n e o f t h e m . H e d j u s t d o n e m o r e h a r mt h a n g o o d . Wh a t i s h e d o i n g h e r e ? h e r f a t h e r s a i d , s p i t t i n g o u t t h e q u e s t i o n . A s i f s h e o w e d h i ma n y e x p l a n a t i o n a t a l l . O r c a r e d t h a t h e w a s d i s p l e a s e d . H a v i n g d i n n e r .

 D i n n e r ? h e s a i d , n o t b o t h e r i n g t o h i d e h i s d i s d a i n . Y o u r e h a v i n g d i n n e r w i t h h i m ? Y e s , I a m . H e l o o k e d f r o mh e r t o C h a r l e s , a n d s h e k n e we x a c t l y w h a t h e w a s t h i n k i n g . A r e y o u ? I t s j u s t d i n n e r , s h e s a i d , n o t t h a t i t w a s a n y o f h i s b u s i n e s s . A n d r i g h t n o wy o u s h o u l d l e a v e . We l l t a l k a b o u t t h i s a n o t h e r t i m e . B u t h e r f a t h e r w a s n t l i s t e n i n g . H e w a s t o o a n g r y . H e k n e wb e t t e r t h a n t o l e t h i m s e l f g e t u p s e t . I t w a s n t g o o d f o r h i s h e a r t . O r m a y b e h i s h e a r t w a s j u s t f i n e n o w , a n d t h a t w a s a l i e , t o o . H o wc o u l d y o u d o t h i s t o m e ? h e a s k e d . H o wc o u l d y o u b e t r a y m e t h i s w a y ? H o wc o u l d s h e d o t h i s ? Wh o w a s h e t o a c c u s e h e r o f d e c e p t i o n ? T h e r e s b e e n s o m e b e t r a y a l g o i n g o n , b u t i t c e r t a i n l y i s n t c o m i n g f r o mm y e n d . Wh a t d o y o u m e a n ? H e s h o t C h a r l e s a v e n o m o u s g l a r e . Wh a t h a s h e b e e n t e l l i n g y o u ? Wh a t y o u s h o u l d h a v e t o l d m e a l o n g t i m e a g o . T h e a n g r y f a c a d e s l i p p e d a f r a c t i o n . I d o n t k n o ww h a t y o u r e t a l k i n g a b o u t . I s a wt h e f i l e s f r o mt h e s a l e o f t h e h o t e l , D a d d y . I k n o wa b o u t a l l o f y o u r d e b t . A l l t h e l i e s y o u t o l d m e . H e s t r y i n g t o t u r n y o u a g a i n s t m e . H e w a s s t i l l g o i n g t o d e n y i t ? L i e t o h e r f a c e ? A t t h e v e r y l e a s t s h e h a d e x p e c t e d a h u m b l e d a p o l o g y , m a y b e a p l e a f o r f o r g i v e n e s s . I n s t e a d h e c o n t i n u e d t o t r y t o d e c e i v e h e r ? S h e w a n t e d t o g r a b h i ma n d s h a k e s o m e s e n s e i n t o h i m . S h e w a s s t u n n e d a n d a n g r y a n d h u r t . A n d e v e n w o r s e , s h e w a s d i s a p p o i n t e d . A l l o f h e r l i f e s h e h a d l o o k e d u p t o h i m . I d o l i z e d h i me v e n . B u t h e h a d c h a n g e d t h a t f o r e v e r . T h e o n l y o n e d o i n g t h a t i s y o u , D a d d y , s h e s a i d s a d l y , k n o w i n g t h a t s h e w o u l d n e v e r l o o k a t h e r f a t h e r t h e s a m e w a y a g a i n .

I s h o u l d g o , C h a r l e s s a i d , t a k i n g a s t e p b a c k w a r d f r o mt h e d o o r . T h i s w a s a l i t t l e t o o i n t e n s e f o r h i s t a s t e . H a d h e k n o w n i t w a s h e r f a t h e r a t t h e d o o r , h e n e v e r w o u l d h a v e i n t e r f e r e d . H e h a d e n o u g h o f h i s o w n f a m i l y i s s u e s t o d e a l w i t h w i t h o u t t a k i n g o n s o m e o n e e l s e s . V i c t o r i a h e l d u p a h a n d t o s t o p h i m . N o . Y o u s t a y . Y o u w e r e i n v i t e d . My f a t h e r i s t h e o n e w h o n e e d s t o g o .

T e c h n i c a l l y , C h a r l e s h a d s h o w n u p u n a n n o u n c e d a n d m u s c l e d h i s w a y i n s i d e . B u t h e d i d n t t h i n k n o ww a s t h e t i m e t o a r g u e w i t h h e r . I c a n t b e l i e v e y o u r e c h o o s i n g h i mo v e r m e , h e r f a t h e r s a i d . A n d I c a n t b e l i e v e y o u r e s t i l l l y i n g t o m e , s h e s h o t b a c k , a l t h o u g h s h e s o u n d e d m o r e r e s i g n e d t h a n a n g r y . U n t i l y o u c a n b e h o n e s t w i t h m e , w e h a v e n o t h i n g l e f t t o s a y t o e a c h o t h e r . B e f o r e h e r f a t h e r c o u l d u t t e r a n o t h e r w o r d , s h e s h u t t h e d o o r a n d f l i p p e d t h e d e a d b o l t , a n d f o r s e v e r a l s e c o n d s s h e j u s t s t o o d t h e r e . Ma y b e w a i t i n g f o r h i mt o h a v e a c h a n g e o f h e a r t . A f t e r a m o m e n t o f s i l e n c e , s h e r o s e u p o n h e r t o e s a n d p e e r e d o u t t h e p e e p h o l e . S h e s i g h e d q u i e t l y , t h e n t u r n e d t o f a c e C h a r l e s a n d l e a n e d a g a i n s t t h e d o o r . H e s g o n e . V i c t o r i a , I mr e a l l y s o r r y . I d i d n t m e a n t o I t s n o t y o u r f a u l t . H e s t h e o n e w h o l i e d t o m e . H e s s t i l l l y i n g t o m e . I ms u r e h e l l c o m e a r o u n d . S h e s h o o k h e r h e a d . I mn o t s o s u r e . Y o u h a v e n o i d e a h o ws t u b b o r n h e c a n b e . I f h e w a s a n y t h i n g l i k e V i c t o r i a , C h a r l e s h a d a p r e t t y g o o d i d e a . Wh a t a r e y o u g o i n g t o d o ? I mn o t s u r e . B u t I d o k n o ww h a t I mn o t g o i n g t o d o . Wh a t s t h a t ? A l l m y l i f e I v e b e e n d o i n g w h a t m y f a t h e r a s k e d o f m e . Wh a t w a s e x p e c t e d o f m e . N o t a n y m o r e . S h e s u r p r i s e d h i mb y t a k i n g h i s h a n d , l a c i n g h e r f i n g e r s t h r o u g h h i s . S h e g a v e i t a t u g . C o m e o n . Wh e r e ? Wh e r e d o y o u t h i n k , g e n i u s ? T o m y b e d r o o m . Wa i t w h a t ? H o wh a d t h e y j u m p e d f r o md i n n e r t o h e r b e d r o o m ? I b e g y o u r p a r d o n ? H e d b e e n o u t t o g e t i n h e r k n i c k e r s s i n c e t h e d a y h e m e t h e r . A n d i t c e r t a i n l y w o u l d n t b e t h e f i r s t t i m e h e d t a k e n a d v a n t a g e o f a s i t u a t i o n t o s e d u c e a w o m a n a l t h o u g h s h e s e e m e d t o b e d o i n g m o s t o f t h e s e d u c i n g n o w . N o t t o m e n t i o n t h a t h e h a d a s t r o n g s u s p i c i o n s h e w a s s l i g h t l y i n t o x i c a t e d . A g a i n , t h a t h a d n e v e r s t o p p e d h i mb e f o r e . Y e t , s o m e t h i n g a b o u t t h i s j u s t d i d n t f e e l r i g h t . H e a c t u a l l y f e l t g u i l t y . S h e t u g g e d a g a i n a n d h e f e l t h i s f e e t m o v i n g .

 H e y , d o n t g e t m e w r o n g , h e s a i d , a s h e l e t h e r l e a d h i md o w n t h e h a l l . I mn o t o n e t o p a s s u p r e v e n g e s e x , b u t a r e y o u s u r e t h i s i s a g o o d i d e a ? I t h i n k i t s a n e x c e l l e n t i d e a . S h e d r a g g e d h i mi n t o t h e b e d r o o ma n d s w i t c h e d o n t h e l a m p b e s i d e h e r b e d . O n l y t h e n d i d s h e l e t g o o f h i s h a n d . L i k e t h e r e s t o f t h e f l a t , t h e r e w e r e b o x e s e v e r y w h e r e , b u t i n t h e d i ml i g h t t h e b e d l o o k e d e s p e c i a l l y i n v i t i n g . A n d o h , s o t e m p t i n g . B u t h e k n e wh e r e a l l y s h o u l d n t . S h e t u r n e d t o h i ma n d s t a r t e d u n b u t t o n i n g h e r b l o u s e . C h r i s t , s h e w a s m a k i n g i t r e a l l y h a r d t o d o t h e r i g h t t h i n g . Ma y b e w e s h o u l d s t e p b a c k a s e c o n d , s o y o u c a n t h i n k a b o u t w h a t y o u r e d o i n g . S h e g a z e d u p a t h i mt h o u g h t h i c k , d a r k l a s h e s . I k n o we x a c t l y w h a t I md o i n g . T h e b l o u s e s l i p p e d f r o mh e r s h o u l d e r s a n d f l u t t e r e d s i l e n t l y t o t h e c a r p e t . A h , h e l l . U n d e r n e a t h s h e w o r e a l a c y b l a c k b r a . S e x i e r t h a n h e w o u l d h a v e i m a g i n e d f o r h e r . B u t h e d a l w a y s s u s p e c t e d , o r m a y b e f a n t a s i z e d , t h e r e w a s m o r e t o V i c t o r i a . T h a t d e e p d o w n t h e r e w a s a t e m p t r e s s j u s t w a i t i n g t o b r e a k f r e e . I t l o o k e d l i k e h e w a s r i g h t . S h e r e a c h e d b e h i n d h e r t o u n z i p h e r s k i r t , a n d d e s i r e c u r l e d l o wa n d d e e p i n h i s g u t . A r e y o u j u s t g o i n g t o s t a n d t h e r e ? s h e a s k e d . I j u s t d o n t w a n t y o u t o d o s o m e t h i n g y o u l l r e g r e t . Wh e r e w a s h e g e t t i n g t h i s c r a p ? Wh e n d i d h e e v e r c a r e i f a w o m a n h a d r e g r e t s ? Wa s h e , G o d f o r b i d , g r o w i n g a c o n s c i e n c e ? I ma b i g g i r l . I c a n h a n d l e i t . S h e e a s e d t h e s k i r t d o w n h e r l e g s , h i p s s w a y i n g s e d u c t i v e l y , a n d l e t i t f a l l i n a p u d d l e a t h e r f e e t . S h e w o r e a m a t c h i n g b l a c k l a c e t h o n g a n d t h i g h h i g h s t o c k i n g s . A n d h e r b o d y ? I t w a s d a m n n e a r p e r f e c t . I n f a c t , h e w a s p r e t t y s u r e i t w a s p e r f e c t . A n d h e w a s s o m e s m e r i z e d t h a t f o r a m i n u t e , h e f o r g o t t o b r e a t h e . Y o u v e b e e n a f t e r m e f o r d a y s , s h e s a i d . D o n t c h i c k e n o u t n o w . C a l l i n g h i ma c h i c k e n w a s a l i t t l e h a r s h , c o n s i d e r i n g t w o d a y s a g o s h e d a c c u s e d h i mo f d i s r e s p e c t t o w a r d t h e o p p o s i t e s e x . T h e w o m a n w a s a w a l k i n g c o n t r a d i c t i o n . B u t a n e x t r e m e l y s e x y a n d d e s i r a b l e o n e . H i s f a v o r i t e k i n d . S h e w a l k e d t o w a r d h i m s t a l k e d h i mw a s m o r e l i k e i t a n d r e a c h e d u p t o u n f a s t e n t h e b u t t o n s o f h i s s h i r t . S h e d i d l o o k a s t h o u g h s h e k n e ww h a t s h e w a s d o i n g . O n e b u t t o n , t w o b u t t o n s . H e r e a l l y s h o u l d s t o p h e r . I t w o u l d n t t a k e m u c h . A l t h o u g h h e s u s p e c t e d t h a t i f h e t u r n e d h e r d o w n n o w , h e w o u l d n t g e t a n o t h e r c h a n c e .

D a m n i t . I t s h o u l d n t b e t h i s c o m p l i c a t e d . Ma y b e t h a t w a s w h a t w a s r e a l l y b o t h e r i n g h i m . T h i s h a d c o m p l e x a n d m e s s y w r i t t e n a l l o v e r i t . O n e m o r e b u t t o n , t h e n a n o t h e r . T h e n s h e p u s h e d h i s s h i r t o f f h i s s h o u l d e r s a n d d o w n h i s a r m s . S h e g a z e d u p a t h i m , s i g h i n g w i t h s a t i s f a c t i o n , h e r e y e s s l e e p y a n d s o f t . S h e f l a t t e n e d h e r h a n d s o n h i s c h e s t , d r a g g i n g h e r n a i l s l i g h t l y a c r o s s h i s s k i n a l l t h e w a y t o h i s w a i s t b a n d . S h e t o y e d w i t h t h e c l a s p o n h i s s l a c k s O h , w h a t t h e h e l l . H e c i r c l e d a n a r ma r o u n d h e r w a i s t a n d d r a g g e d h e r a g a i n s t h i m . H e r s u r p r i s e d g a s p w a s t h e l a s t t h i n g h e h e a r d b e f o r e h e c r u s h e d h i s m o u t h d o w n o n h e r s . H a r d . S h e g r o a n e d a n d l o o p e d h e r a r m s a r o u n d h i s n e c k , f i n g e r s s i n k i n g t h r o u g h h i s h a i r . F e e d i n g o f f h i s m o u t h . H e s c o o p e d h e r u p o f f h e r f e e t a n d t h e y t u m b l e d o n t o t h e m a t t r e s s t o g e t h e r . S h e w a s s o s m a l l h e w o r r i e d h e m i g h t c r u s h h e r , b u t s h e m a n a g e d t o w r i g g l e o u t f r o mu n d e r h i m , p u s h h i m o n t o h i s b a c k s o s h e c o u l d g e t a t t h e z i p p e r o f h i s s l a c k s . T h e n s h e s h o v e d t h e m , a l o n g w i t h h i s b o x e r s , d o w n h i s h i p s , a n d h e k i c k e d t h e ma w a y . My g o o d n e s s , s h e s a i d , g a z i n g d o w n a t h i mw i t h a m a r g i n a l l y s t u n n e d e x p r e s s i o n . We v e c e r t a i n l y b e e n b l e s s e d , h a v e n t w e ? T h o u g h h e h a d n t c o n s i d e r e d i t u n t i l j u s t t h e n , s h e w a s a w f u l l y p e t i t e . Wh a t i f s h e w a s t h a t s m a l l e v e r y w h e r e ? T o o m u c h f o r y o u ? h e a s k e d . L e t s h o p e n o t . S h e t o o k a d e e p b r e a t h a n d b l e wi t o u t . C o n d o m ? I n m y w a l l e t , i n m y j a c k e t . Wh i c h w a s i n t h e o t h e r r o o m . R i g h t b a c k , s h e s a i d , h o p p i n g u p f r o mt h e b e d a n d d a r t i n g f r o mt h e r o o m . Ab u n d l e o f s e x u a l e n e r g y . S h e w a s b a c k i n s e c o n d s , l o n g b e f o r e h e h a d t i m e t o t a l k a n y s e n s e i n t o h i m s e l f . Wh o w a s h e k i d d i n g ? T h e y w e r e a l r e a d y w e l l p a s t t h e p o i n t o f n o r e t u r n . B e s i d e s , s h e d i d n t a p p e a r t o b e h a v i n g a n y s e c o n d t h o u g h t s . H e s a t u p a n d s h e t o s s e d h i mh i s w a l l e t . H e f i s h e d a c o n d o mo u t , t h e n , r e a l i z i n g o n e p r o b a b l y w a s n t g o i n g t o c u t i t h e h o p e d h e g r a b b e d o n e m o r e . Y o u r e s u r e t h o s e w i l l f i t ? s h e a s k e d , b u t h e c o u l d s e e t h a t s h e w a s t e a s i n g . T h e y r e e x t r a l a r g e , h e a s s u r e d h e r , s e t t i n g h i s w a l l e t a n d b o t h c o n d o m s o n t h e b e d s i d e t a b l e . V i c t o r i a s t o o d b e s i d e t h e b e d , g a z i n g a t h i mw i t h h u n g r y e y e s . S h e u n h o o k e d t h e f r o n t c l a s p o n h e r b r a a n d p e e l e d i t o f f , r e v e a l i n g b r e a s t s t h a t c o u l d n t h a v e b e e n m o r e a m a z i n g . N o t v e r y

b i g , b u t i n p e r f e c t p r o p o r t i o n t o t h e r e s t o f h e r . H i g h a n d f i r m . T h e p e r f e c t m o u t h f u l . A n d h e c o u l d n t w a i t t o g e t a t a s t e . S h e w a l k e d t o t h e b e d , e a s i n g h e r t h o n g d o w n a n d k i c k i n g i t i n t o t h e p i l e w i t h t h e r e s t o f h e r c l o t h e s . H e d e c i d e d , n o wt h a t h e d s e e n t h e w h o l e p a c k a g e , s h e r e a l l y w a s p e r f e c t . A n d j u s t f o r t o n i g h t , s h e w a s a l l h i s . T h o u g h h e u s u a l l y l i k e d t o b e t h e o n e i n c h a r g e , h e d i d n t p r o t e s t w h e n s h e p u s h e d h i md o w n o n t o h i s b a c k a n d c l i m b e d o n h i m , s t r a d d l i n g h i s t h i g h s , h e r s t o c k i n g s s o f t a n d s l i p p e r y a g a i n s t h i s s k i n . Wh a t h e r e a l l y w a n t e d w a s t o f e e l t h e mw r a p p e d a r o u n d h i s s h o u l d e r s , b u t s h e h a d s o m e t h i n g e n t i r e l y d i f f e r e n t i n m i n d . S h e g r a b b e d o n e o f t h e c o n d o m s a n d h a d i t o u t o f t h e p a c k a g e a n d r o l l e d i n t o p l a c e i n t h e s p a n o f o n e r a s p y b r e a t h . I t w a s a s u r r e a l f e e l i n g , l y i n g t h e r e b e n e a t h h e r , a n d t h e f a c t t h a t s h e h a d s e d u c e d h i ma n d n o t t h e o t h e r w a y a r o u n d . S h e w a s u n l i k e a n y w o m a n h e h a d b e e n w i t h b e f o r e . Mo s t t r i e d t o o h a r d t o i m p r e s s h i m , t o b e w h a t t h e y t h o u g h t h e w a n t e d . F o r V i c t o r i a , i t j u s t s e e m e d t o c o m e n a t u r a l l y . S h e l e a n e d d o w n a n d k i s s e d h i m , t e a s i n g a t f i r s t . J u s t a b r u s h o f h e r l i p s , a n d a b r i e f s w e e p o f h e r t o n g u e . S h e t a s t e d l i k e w i n e a n d d e s i r e . A n d w h e n s h e t o u c h e d h i m , r a k e d h e r n a i l s l i g h t l y d o w n h i s c h e s t , h e s h i v e r e d . S h e s e e m e d t o k n o wi n s t i n c t i v e l y w h a t t o d o t o d r i v e h i mn u t s . T h e y k i s s e d a n d t o u c h e d , t e a s e d e a c h o t h e r u n t i l h e d i d n o t t h i n k h e c o u l d t a k e m u c h m o r e . V i c t o r i a m u s t h a v e b e e n t h i n k i n g t h e s a m e t h i n g . S h e l o c k e d h e r e y e s o n h i s , l o w e r e d h e r s e l f o v e r h i ma n d t o o k h i mi n s i d e h e r . T e n t a t i v e l y a t f i r s t . S h e w a s s o s l i c k a n d h o t , s o s m a l l a n d t i g h t , h e a l m o s t l o s t i t o n t h a t f i r s t s l o w , d o w n w a r d s l i d e . T h e n s h e s t o p p e d , a n d f o r a n i n s t a n t h e w a s a f r a i d h e r e a l l y m i g h t b e t o o m u c h f o r h e r , t o o b i g . B u t h e r e x p r e s s i o n s a i d h e w a s a n y t h i n g b u t . I t s a i d t h a t s h e c o u l d h a n d l e a n y t h i n g h e c o u l d d i s h o u t , a n d t h e n s o m e . I t s a i d t h a t s h e w a n t e d t h i s j u s t a s m u c h a s h e d i d . S h e r o s e u p , s l o w l y , u n t i l o n l y t h e v e r y t i p r e m a i n e d i n s i d e o f h e r . S h e h o v e r e d t h e r e f o r s e v e r a l s e c o n d s , t o r t u r i n g h i m , t h e n , w i t h h e r e y e s s t i l l t r a i n e d o n h i s , s a n k b a c k d o w n , h e r b o d y c l o s i n g l i k e a f i s t a r o u n d h i m . H e g r o a n e d , t e e t e r i n g o n t h e e d g e o f a n e x p l o s i o n . I n h i s l i f e h e d n e v e r s e e n o r f e l t a n y t h i n g m o r e e r o t i c . A n d i f s h e d i d t h a t o n e m o r e t i m e , h e w a s g o i n g t o l o s e i t . H e r o l l e d h e r o v e r o n t o h e r b a c k a n d p l u n g e d i n t o h e r . S h e a r c h e d u p a g a i n s t h i m , g a s p i n g , h e r e y e s w i d e n i n g w i t h s h o c k b e c a u s e h e w a s s o d e e p . H e n e a r l y s t o p p e d , t o a s k h e r i f s h e w a s o k a y , b u t s h e w a s c l a w i n g a t h i s b a c k , h o o k i n g h e r l e g s a r o u n d h i s h i p s , u r g i n g h i mc l o s e r , a n d t h a t s a i d e v e r y t h i n g h e n e e d e d t o k n o w . H e m a y h a v e b e e n b i g g e r t h a n h e r , b u t t h e y f i t t o g e t h e r j u s t f i n e . H e s t o p p e d w o r r y i n g a b o u t h u r t i n g h e r . A l l h e c o u l d t h i n k a b o u t w a s t h e w a y i t f e l t . T h e w a y s h e f e l t . A n d e v e r y t h r u s t b r o u g h t h i mt h a t m u c h c l o s e r t o t h e e d g e . T h e l a s t c o h e r e n t t h o u g h t h e h a d w a s t h a t t h i s w a s t o o g o o d , t o o p e r f e c t , t h e n V i c t o r i a s h u d d e r e d a n d c r i e d o u t , h e r b o d y t e n s i n g a r o u n d h i m , a n d h e c o u l d n t t h i n k a t a l l a s s h e c o a x e d h i mi n t o o b l i v i o n w i t h h e r .

T e n Vi c t o r i a l a y i n b e d b e s i d e C h a r l e s , w a t c h i n g h i ms l e e p . T y p i c a l m a n . H a v e s e x t h r e e o r f o u r t i m e s t h e n g o o u t l i k e a l i g h t . H e l o o k e d s o p e a c e f u l . S o s a t i s f i e d . Af e e l i n g s h e d e f i n i t e l y s h a r e d . I n h e r e x p e r i e n c e , f i r s t t i m e s a l w a y s t e n d e d t o b e a l i t t l e a w k w a r d o r u n c o m f o r t a b l e . B u t t h e r e w a s n o t h i n g a w k w a r d a b o u t t h e w a y C h a r l e s h a d t o u c h e d h e r . S h e d o n c e b e l i e v e d t h a t j u s t b e c a u s e a m a n l o o k e d l i k e h e w o u l d b e g o o d i n t h e s a c k d i d n t n e c e s s a r i l y m e a n h e w o u l d b e , b u t C h a r l e s h a d c o m p l e t e l y b l o w n t h a t t h e o r y t o s m i t h e r e e n s a s w e l l . I n f a c t , h e w a s s o r i d i c u l o u s l y w o n d e r f u l , s o s k i l l e d w i t h h i s h a n d s a n d h i s m o u t h a n d e v e r y o t h e r p a r t o f h i s b o d y , i t s h o u l d h a v e g i v e n h e r p a u s e . H e d o b v i o u s l y h a d a l o t o f p r a c t i c e . Y e t w h e n h e l o o k e d a t h e r a n d t o u c h e d h e r , i t w a s a s t h o u g h t h e r e h a d n e v e r b e e n a n y o n e e l s e . I t w a s a l m o s t e n o u g h t o m a k e h e r g o m u s h y b r a i n e d . A n d s h e p r o b a b l y w o u l d h a v e i f s h e w e r e n t s o f i r m l y r o o t e d i n r e a l i t y . A t l e a s t n o ws h e k n e ww h a t a l l t h e f u s s w a s a b o u t . F o r a m i n u t e t h e r e , w h e n h e d f i r s t t a k e n o f f h i s p a n t s , s h e h o n e s t l y t h o u g h t t h e s i z e d i f f e r e n c e m i g h t b e a n i s s u e , b u t i n t h e e n d t h e t i g h t f i t a n d t h e w o n d e r f u l f r i c t i o n i t c r e a t e d h a d b e e n t h e b e s t p a r t . R e m a r k a b l e s i z e w a s n t w o r t h m u c h i f a m a n d i d n t k n o wh o wt o u s e i t . A n d , o h , h e d i d . T h e s e c o n d b e s t p a r t w a s t h e k n o w l e d g e t h a t s h e w a s d o i n g s o m e t h i n g t o t a l l y w r o n g f o r h e r . Wr o n g o n s o m a n y l e v e l s . S h e d a l w a y s b e e n t h e o b e d i e n t d a u g h t e r , d o i n g a s s h e w a s t o l d . S h e n e v e r i m a g i n e d t h a t a s i m p l e t h i n g l i k e b e i n g b a d c o u l d f e e l s o g o o d . B u t i t s j u s t s e x , s h e r e m i n d e d h e r s e l f , l e s t s h e g e t c a r r i e d a w a y a n d s t a r t h a v i n g a c t u a l f e e l i n g s f o r h i m . S h e w a s s u r e t h a t t h i n g s w o u l d b e c l e a r e r i n t h e m o r n i n g , a t w h i c h p o i n t s h e w o u l d r e a l i z e w h a t s h e d r e a l l y d o n e a n d f e e l o v e r w h e l m i n g r e g r e t . E s p e c i a l l y w h e n s h e g o t t o t h e o f f i c e . Wo u l d n t t h a t b e a w k w a r d ? B u t u n t i l t h e n s h e w a s g o i n g t o e n j o y i t . S h e c u r l e d u p a g a i n s t h i mu n d e r t h e c o v e r s , s o a k i n g u p h i s w a r m t h . H e s i g h e d i n h i s s l e e p a n d w r a p p e d a n a r ma r o u n d h e r . N i c e . V e r y n i c e . S h e c l o s e d h e r e y e s , f e l t h e r s e l f d r i f t i n g o f f . Wh e n s h e o p e n e d h e r e y e s a g a i n , t h e m o r n i n g s u n l i g h t w a s p e e k i n g t h r o u g h t h e b l i n d s , a n d C h a r l e s w a s a l r e a d y g o n e .

S l e e p i n g w i t h C h a r l e s h a d b e e n a r e a l l y b a d i d e a .

V i c t o r i a s t o o d i n t h e e l e v a t o r a t w o r k a s i t c l i m b e d , d r e a d i n g t h e m o m e n t i t r e a c h e d h e r f l o o r . T h e h o l l o wt i n g a s t h e d o o r s s l i d o p e n p l u c k e d e v e r y o n e o f h e r f r a y e d n e r v e s . H e h a d n t e v e n h a d t h e d e c e n c y t o w a k e h e r b e f o r e h e l e f t . H e d j u s t s k u l k e d a w a y i n t h e m i d d l e o f t h e n i g h t . P r o b a b l y t h e w a y h e d i d w i t h a l l t h e w o m e n h e s l e p t w i t h . D i d y o u r e a l l y t h i n k y o u w e r e a n y d i f f e r e n t ? S h e h a d g o n e f r o mf e e l i n g s e x y a n d d e s i r a b l e , f e e l i n g b a d , t o f e e l i n g c h e a p . H e c o u l d h a v e a t l e a s t s a i d g o o d b y e b e f o r e h e l e f t . Ma y b e g i v e n h e r o n e l a s t k i s s . Y o u a r e n o t g o i n g t o l e t t h i s b o t h e r y o u , s h e t o l d h e r s e l f a s s h e e x i t e d t h e e l e v a t o r a n d w a l k e d t o h e r o f f i c e . P e n e l o p e , w h o t y p i c a l l y i g n o r e d h e r , l i f t e d h e r h e a d a s s h e p a s s e d a n d a c t u a l l y l o o k e d a t h e r . N o t a n a s t y l o o k . J u s t s o r t o f b l a n k . S h e k n o w s . S h e k n o w s w h a t C h a r l e s a n d I d i d . T h a t w a s r i d i c u l o u s . I t w a s j u s t a c o i n c i d e n c e t h a t s h e c h o s e t o d a y t o a c k n o w l e d g e V i c t o r i a . A f t e r a l l , s h e d o u b t e d C h a r l e s c o n f i d e d i n h i s s e c r e t a r y a b o u t h i s s e x l i f e . A n d h o we l s e w o u l d s h e p o s s i b l y k n o w ? S o t h i s w a s w h a t i t f e l t l i k e t o b e t h e o f f i c e s l u t . F a n t a s t i c . V i c t o r i a n o d d e d a t t h e o l d p r u n e , t h e n o p e n e d h e r o f f i c e d o o r . F e e l i n g e d g y a n d u n s e t t l e d , s h e h u n g h e r j a c k e t , s a t i n h e r c h a i r , a n d s t o w e d h e r p u r s e i n t h e b o t t o md e s k d r a w e r . Wo r k a s u s u a l . T h i s d a y w a s n o d i f f e r e n t t h a n a n y o t h e r . N o t t o m e n t i o n , t h i s s i t u a t i o n w a s t e m p o r a r y . Wi t h a n y l u c k , s h e w o u l d h e a r f r o mt h e e m p l o y m e n t a g e n c y a b o u t a s u i t a b l e r e p l a c e m e n t . S h e w a s j u s t a b o u t b o o t t o u p h e r c o m p u t e r w h e n t h e i n t e r c o mb u z z e d , s t a r t l i n g h e r h a l f t o d e a t h , a n d C h a r l e s s v o i c e , i n a v e r y p r o f e s s i o n a l t o n e , s a i d , Wo u l d y o u p l e a s e c o m e i n h e r e , V i c t o r i a ? H e r h e a r t j u m p e d u p i n t o h e r t h r o a t . H e r e w e g o , t h e p a r t w h e r e h e t e l l s y o u i t w a s f u n b u t i t i s n t g o i n g t o h a p p e n a g a i n . H e c e r t a i n l y w a s n t w a s t i n g a n y t i m e . N o t t h a t s h e h a d n t e x p e c t e d t h a t . S h e p r e s s e d t h e c a l l b u t t o n . O n e m i n u t e . T h e s o o n e r i t s o v e r t h e b e t t e r . A n d o n l y o n c e , f o r a m i l l i s e c o n d , w o u l d s h e a l l o wh e r s e l f t o a d m i t t h a t s h e w a s t h e t i n i e s t b i t d i s a p p o i n t e d i t h a d t o e n d . I t m a y h a v e o n l y b e e n s e x , b u t i t w a s d a m n e d g o o d s e x . S h e r e m e m b e r e d t h e i n v i t a t i o n t o s p e n d t h e w e e k e n d w i t h h i s f a m i l y a n d c r i n g e d . T h a t w o u l d j u s t b e t o o a w k w a r d . S h e w o u l d h a v e t o c o m e u p w i t h s o m e r e a s o n t o d e c l i n e . S h e d o u b t e d h e w o u l d b e a n y t h i n g b u t r e l i e v e d .

Wh a t h a d s h e b e e n t h i n k i n g ? O n e n i g h t o f f a n t a s t i c s e x w a s n o t w o r t h a l l o f t h i s c o m p l i c a t i o n . S h e t o o k a d e e p b r e a t h . N o p o i n t i n p u t t i n g t h i s o f f a n y l o n g e r . S h e r o s e f r o mh e r c h a i r , w a l k e d t o t h e d o o r a n d p u l l e d i t o p e n , s t e p p i n g i n s i d e h i s o f f i c e . B u t h e w a s n t s i t t i n g a t h i s d e s k . T h e d o o r c l o s e d b e h i n d h e r , a n d t h e n e x t t h i n g s h e k n e w , s h e w a s i n C h a r l e s s a r m s . Mo r n i n g , h e s a i d , a w i c k e d g r i n o n h i s f a c e , a n d b e f o r e s h e c o u l d u t t e r a s o u n d , h e w a s k i s s i n g h e r . D e e p a n d s w e e t a n d w o n d e r f u l . A n d t h o u g h e v e r y t h i n g i n h e r w a s s c r e a m i n g t h a t t h i s w a s w r o n g , s h e w r a p p e d h e r a r m s a r o u n d h i s n e c k a n d k i s s e d h i mb a c k . S h e d i d n t c a r e t h a t h e w a s k i s s i n g a w a y h e r l i p s t i c k , o r r u m p l i n g h e r h a i r . S h e j u s t w a n t e d t o f e e l h i m . T o b e c l o s e t o h i m . O h , t h i s w a s b a d . Wh e n h e b r o k e t h e k i s s s h e f e l t d i z z y a n d b r e a t h l e s s . H e g r i n n e d d o w n a t h e r a n d s a i d , G o o d m o r n i n g . S h e c o u l d n t r e s i s t r e t u r n i n g t h e s m i l e . D e s p i t e f e e l i n g a s t h o u g h h e r e n t i r e w o r l d h a d b e e n f l o p p e d u p s i d e d o w n , s h e a c t u a l l y f e l t h a p p y . I f i t w e r e n t f o r t h e c o n f e r e n c e c a l l I h a d t h i s m o r n i n g , h e s a i d , c a r e s s i n g h e r c h e e k w i t h t h e t i p s o f h i s f i n g e r s , w e m i g h t s t i l l b e i n b e d . C o n f e r e n c e c a l l ? H e l e f t b e c a u s e h e h a d t o b e a t w o r k ? A t s i x t h i r t y . Y o u d i d n t g e t m y n o t e ? N o t e ? H e l e f t a n o t e ? O n t h e p i l l o w . T h e r u s h o f p u r e r e l i e f m a d e h e r w e a k i n t h e k n e e s . A n d s h e d i d n t e v e n c a r e h o ww r o n g i t w a s . I g u e s s I d i d n t s e e i t . Ag r i n c u r l e d h i s m o u t h . Y o u d i d n t t h i n k I d j u s t u p a n d l e a v e w i t h o u t a w o r d , d i d y o u ? S h e s h r u g g e d , f e e l i n g a s h a m e d o f h e r s e l f f o r t h i n k i n g t h a t . F o r j u d g i n g h i mt h a t w a y . A n d a u t o m a t i c a l l y a s s u m i n g t h e w o r s t . I t d o e s n t m a t t e r . H a v e t i m e t o t a k e a b r e a k ? h e a s k e d w i t h a d e v i l i s h s m i l e . I j u s t g o t h e r e . H e d i p p e d h i s h e a d t o n i b b l e o n h e r n e c k . I d o n t t h i n k y o u r b o s s w i l l m i n d .

O f f i c e r o m a n c e . V e r y b a d i d e a . B u t n e i t h e r t h e a f f a i r n o r t h e j o b w e r e g o i n g t o l a s t l o n g , s o , h o n e s t l y , w h y t h e h e l l n o t ? B e s i d e s , i t w a s r e a l l y t o u g h t o t h i n k l o g i c a l l y w h e n h i s h a n d s w e r e s n e a k i n g u n d e r h e r c l o t h i n g , s e a r c h i n g f o r b a r e s k i n . Wh a t a b o u t P e n e l o p e ? s h e a s k e d . H e s h u d d e r e d a n d s h o o k h i s h e a d . D e f i n i t e l y n o t m y t y p e . S h e l a u g h e d . T h a t s n o t w h a t I m e a n t . I a l r e a d y t o l d h e r t h a t I mn o t t o b e d i s t u r b e d . H e k i s s e d h e r t h r o a t , h e r c h i n , n i b b l e d t h e c o r n e r o f h e r l i p s . I t s j u s t y o u a n d m e . T h e o l d w o m a n w o u l d h a v e t o b e a f o o l n o t t o r e a l i z e w h a t w a s g o i n g o n , b u t s h e a l r e a d y d i s l i k e d V i c t o r i a , s o w h a t d i f f e r e n c e d i d i t m a k e ? B e s i d e s , V i c t o r i a h a d n e v e r b e e n o n e t o c a r e w h a t o t h e r p e o p l e t h o u g h t o f h e r . I ms u r e I c a n s p a r e a m i n u t e o r t w o , s h e s a i d . H e s m i l e d . I t s g o i n g t o b e a l o t l o n g e r t h a n a m i n u t e o r t w o . H e l i f t e d h e r u p i n h i s a r m s a n d c a r r i e d h e r t o t h e c o u c h . H e s e e m e d t o l i k e d o i n g t h a t . T a k i n g o v e r , s e i z i n g c o n t r o l . A n d f o r s o m e r e a s o n s h e d i d n t m i n d . P r o b a b l y b e c a u s e h e m a d e h e r f e e l s o d a m n e d g o o d . H e w a s o n e o f t h o s e r a r e l o v e r s w h o t o o k p l e a s u r e f o r h i m s e l f o n l y a f t e r s h e h a d b e e n s a t i s f i e d f i r s t . S h e h a d a l w a y s h e a r d t h a t m e n l i k e t h a t e x i s t e d , b u t s h e d n e v e r a c t u a l l y m e t o n e . H e s a t o n t h e c o u c h a n d s e t h e r i n h i s l a p . B u t b e f o r e h e c o u l d k i s s h e r , s h e a s k e d , H a v e y o u d o n e t h i s b e f o r e ? Wh a t d o y o u m e a n ? I n h e r e , w i t h a n o t h e r a s s i s t a n t . S h e d i d n t k n o ww h e r e t h e q u e s t i o n c a m e f r o m , o r i f s h e e v e n w a n t e d t o k n o wt h e a n s w e r . A n d h e l o o k e d s u r p r i s e d t h a t s h e d a s k e d . Y o u k n o ww h a t , n e v e r m i n d . F o r g e t I a s k e d . S h e t r i e d t o k i s s h i m , b e f o r e s h e c o m p l e t e l y k i l l e d t h e m o o d , b u t h e c a u g h t h e r f a c e i n h i s h a n d s . H o l d o n , I w a n t t o a n s w e r t h a t . H i s e y e s l o c k e d o n h e r s a n d h e s a i d , N o , V i c t o r i a , I h a v e n t . T h e w a y h e s a i d i t , t h e w a y h e l o o k e d h e r i n t h e e y e , m a d e h e r b e l i e v e i t w a s t h e t r u t h . S h e h a d n o r e a s o n , n o r i g h t t o b e r e l i e v e d , b u t s h e w a s . A n d t h e t i n y p a r t o f h e r t h a t w a s s t i l l d o u b t f u l m e l t e d i n t o a p u d d l e a t t h e i r f e e t . S h e w a n t e d t h i s , r i g h t h e r e , r i g h t n o w , a n d s h e w a s n t g o i n g t o b e a f r a i d t o t a k e i t .

I t w a s a l m o s t n o o n w h e n V i c t o r i a f i n a l l y m a d e i t b a c k t o h e r o f f i c e . A n d s h e d b a r e l y b e e n t h e r e f i f t e e n m i n u t e s , c h e c k i n g p h o n e m e s s a g e s t h e r e w e r e a l r e a d y t h r e e f r o mh i s m o t h e r w h e n C h a r l e s q u i e t l y o p e n e d t h e d o o r a n d s l i p p e d i n s i d e . S h e p r e t e n d e d n o t t o h e a r h i ms k u l k i n g a r o u n d b e h i n d h e r , b u t w h e n s h e f e l t h i s h a n d s o n h e r s h o u l d e r s , h i s l i p s t e a s i n g t h e b a c k o f h e r n e c k , h e b e c a m e r e a l l y h a r d t o i g n o r e . N e i t h e r o f u s i s g o i n g t o g e t a n y t h i n g d o n e i f y o u k e e p t h i s u p , s h e s c o l d e d , b u t s h e w a s n t d o i n g a n y t h i n g t o s t o p h i m . A l t h o u g h , s h e t h o u g h t , m a y b e s h e s h o u l d . U n l i k e h i s o f f i c e , h e r s d i d n t h a v e a s t u r d y l o c k . I n f a c t , s h e w a s n t s u r e i f i t l o c k e d a t a l l . J u s t t h o u g h t I w o u l d p o p i n a n d s a y h e l l o , h e s a i d , h i s b r e a t h w a r mo n h e r s k i n . S h e c o u l d n t d e n y t h a t a n o t h e r h o u r o r s o i n h i s o f f i c e w a s t e m p t i n g . N o , y o u h a v e w o r k t o d o . Y o u r s m o t h e r c a l l e d , s h e s a i d . S e v e r a l t i m e s . H e s t o p p e d k i s s i n g h e r . My w h a t ? S h e t u r n e d t o l o o k a t h i m . H e h a d a q u i r k y g r i n o n h i s f a c e . Y o u r m o t h e r , s h e r e p e a t e d . T h a t s n o t w h a t y o u s a i d . Wh a t w a s h e t a l k i n g a b o u t ? Y e s I d i d . H e s h o o k h i s h e a d . N o . Y o u s a i d s m o t h e r . My s m o t h e r c a l l e d . S h e s l a p p e d a h a n d o v e r h e r m o u t h . O h m y g o s h , h a d s h e ? H a d s h e r e a l l y s a i d i t o u t l o u d ? I ms o s o r r y . T h a t w a s c o m p l e t e l y i n a p p r o p r i a t e . R a t h e r t h a n l o o k o f f e n d e d , h e l a u g h e d . N o . T h a t s p e r f e c t . My s m o t h e r . I l l h a v e t o t e l l m y f a t h e r t h a t o n e . N o ! Wh a t w o u l d h i s f a t h e r t h i n k o f V i c t o r i a ? I n s u l t i n g h i s w i f e l i k e t h a t . C h a r l e s j u s t s h r u g g e d . H e k n o w s w h a t s h e s l i k e . S h e d r i v e s e v e r y o n e c r a z y . H e l l t h i n k i t s h i l a r i o u s . S h e s w i v e l e d i n h e r c h a i r t o f a c e h i m . P l e a s e d o n t , C h a r l e s . I t s g o i n g t o b e a w k w a r d e n o u g h . I w o u l d b e m o r t i f i e d . H e d i d n t l o o k l i k e h e g o t i t , b u t h e n o d d e d . A l l r i g h t . I w o n t s a y a n y t h i n g . T h a n k y o u . H e b a c k e d a w a y f r o mh e r . S h e c o u l d n t h e l p w o n d e r i n g i f s h e d o f f e n d e d h i ms o m e h o w , a n d s h e r e a l i z e d t h e i d e a t r u l y d i s t u r b e d h e r . H o wq u i c k l y s h e d g o n e f r o md i s l i k i n g h i mt o v a l u i n g h i s f r i e n d s h i p . T o o f a s t .

A n d w h e n h e s m i l e d a t h e r , s h e r e a l i z e d h e w a s n t t h e l e a s t b i t o f f e n d e d . C a n I t a k e y o u o u t t o d i n n e r t o n i g h t ? h e a s k e d . T w o n i g h t s i n a r o w ? T h e n a g a i n , s i t t i n g i n b e d n a k e d f e e d i n g e a c h o t h e r s u s h i c o u l d n t r e a l l y b e c o u n t e d a s h a v i n g d i n n e r o u t . A n d h e r f i r s t i m p u l s e w a s t o s a y y e s , s h e w o u l d l o v e t o . B u t d i d s h e w a n t t o m a k e a h a b i t o f b e i n g s e e n w i t h h i mi n p u b l i c ? T o b e c r o w n e d h i s l a t e s t c o n q u e s t ? J u s t a n o t h e r f l i n g ? E v e n t h o u g h t h a t w a s e x a c t l y w h a t s h e w a s . I d o n t t h i n k t h a t w o u l d b e a g o o d i d e a , s h e s a i d . Wh y ? We r e s l e e p i n g t o g e t h e r , n o t d a t i n g . H e s h r u g g e d . Wh a t s t h e d i f f e r e n c e ? T h e r e s a h u g e d i f f e r e n c e . S e x i s t e m p o r a r y . S u p e r f i c i a l . A n d d a t i n g i s n t ? A c c o r d i n g t o w h o m ? H e h a d a p o i n t . I s u p p o s e i t c a n b e , b u t i t s j u s t d i f f e r e n t . I d o n t d a t e w o m e n w i t h t h e i n t e n t i o n o f a l a s t i n g r e l a t i o n s h i p . S o b y d e f i n i t i o n , d a t i n g f o r m e i s v e r y t e m p o r a r y . H e p a u s e d , t h e n h i s b r o wt u c k e d w i t h c o n c e r n . Y o u r e n o t l o o k i n g f o r a r e l a t i o n s h i p , a r e y o u ? Wi t h y o u ? O f c o u r s e n o t ! H e l o o k e d r e l i e v e d , a n d s h e k n e we n o u g h n o t t o t a k e i t p e r s o n a l l y . H e w a s j u s t e s t a b l i s h i n g p a r a m e t e r s . I t w a s w h a t m e n l i k e h i md i d . A n d i t w a s t h e t r u t h . H e w a s t h e l a s t m a n o n e a r t h t h a t s h e w o u l d e v e r c o n s i d e r f o r a s e r i o u s r e l a t i o n s h i p . We l l , t h e n , w h a t s t h e p r o b l e m ? h e a s k e d . Ma y b e a n o t h e r t i m e . H e f o l d e d h i s a r m s o v e r h i s c h e s t . Y o u r e g o i n g t o m a k e m e c h a s e y o u , i s t h a t i t ? C h a s e m e ? A r e y o u f o r g e t t i n g t h a t I w a s t h e o n e w h o h a d t o d r a g y o u t o m y b e d r o o ml a s t n i g h t ? O h y e a h . T h a t d e v i l i s h , s e x y g r i n w a s b a c k , a n d i t w a r m e d h e r f r o mt h e i n s i d e o u t . H e l e a n e d i n c l o s e r , r e s t i n g h i s h a n d s o n t h e a r m s o f h e r c h a i r . S h e c o u l d n t h e l p b u t t h i n k , O h , b o y , h e r e w e g o a g a i n . D i d I f o r g e t t o t e l l y o u h o wm u c h I e n j o y e d i t ? H e d t o l d h e r s e v e r a l t i m e s , b u t w h a t s h e d f o u n d e v e n m o r e e n d e a r i n g , m o s t a p p e a l i n g , w a s t h a t h e h a d b e e n w o r r i e d a b o u t h e r s t a t e o f m i n d , t h a t s h e m i g h t h a v e b e e n a c t i n g r a s h l y a n d m a k i n g a m i s t a k e . S h e h a d n t e x p e c t e d t h a t f r o ma m a n l i k e h i m .

E v e r y t i m e s h e t h o u g h t s h e h a d h i mp e g g e d , h e s u r p r i s e d h e r . D o n t y o u h a v e w o r k t o d o ? s h e a s k e d . H e d i p p e d i n c l o s e a n d k i s s e d h e r n e c k , j u s t b e l o wh e r e a r . H e d d i s c o v e r e d l a s t n i g h t t h a t i t w a s t h e s e c o n d m o s t s e n s i t i v e s p o t o n h e r b o d y . A n d h e u s e d i t t o h i s a d v a n t a g e . H a v e d i n n e r w i t h m e , V i c t o r i a . S h e c l o s e d h e r e y e s a n d h e r h e a d j u s t s o r t o f f e l l b a c k o n i t s o w n . I c a n t . I t d o e s n t h a v e t o b e a r e s t a u r a n t . H e n i b b l e d h e r e a r l o b e a n d s h e s h i v e r e d . I l l m a k e u s d i n n e r a t m y p l a c e . D i n n e r a t h i s h o u s e w o u l d n t b e s o b a d . B u t t w o n i g h t s i n a r o w ? Wo n t t h a t b e p u s h i n g i t a l i t t l e ? A l t h o u g h w h a t h e w a s d o i n g f e l t a w f u l l y g o o d . C o u l d s h e h o n e s t l y w o r k u p t h e w i l l t o d e n y h e r s e l f a n o t h e r n i g h t o f u n c o n d i t i o n a l p l e a s u r e ? I s h o u l d n t , s h e s a i d , b u t n o t w i t h m u c h c o n v i c t i o n . I ma n e x c e l l e n t c o o k , h e c o a x e d , p u l l i n g h e r b l o u s e a s i d e t o n i b b l e o n h e r s h o u l d e r . My s p e c i a l t y i s d e s s e r t . H e k i s s e d h i s w a y d o w n t o h e r c l e a v a g e a n d a w h i m p e r o f p l e a s u r e p u r l e d i n h e r t h r o a t . We l l , I d o h a v e d r y c l e a n i n g t o d r o p o f f . I s u p p o s e I c o u l d h a n g a r o u n d f o r a l i t t l e w h i l e . A n d i f y o u h a p p e n t o h a v e d i n n e r r e a d y H e e a s e d h i m s e l f d o w n o n t h e f l o o r i n f r o n t o f h e r c h a i r , t h e n p u l l e d h e r b l o u s e a s i d e , e x p o s i n g o n e l a c e c u p o f h e r b r a . H e t o o k h e r i n h i s m o u t h , l a c e a n d a l l , a n d b i t d o w n l i g h t l y . T h o u g h s h e t r i e d t o h o l d i t i n , a m o a n s l i p p e d f r o mh e r l i p s . G o d , h e w a s g o o d . H e l o o k e d u p a t h e r w i t h t h a t d e v i l i s h g l e a m . S o y o u l l b e s t o p p i n g b y w h e n ? A r o u n d s e v e n ? S e v e n s o u n d s a b o u t r i g h t , s h e s a i d , a w a r e t h a t h e r d o o r w a s n t l o c k e d a n d a n y o n e c o u l d w a l k i n . N o t t h a t a n y o n e b u t h i me v e r d i d . B u t i t w a s t h e s e n s e o f d a n g e r , t h e p o s s i b i l i t y t h a t s o m e o n e c o u l d , t h a t m a d e h e r s o b l o o d y h o t f o r h i m . We r e a l l y s h o u l d n t d o t h i s i n h e r e . D o w h a t ? H e s w i t c h e d t o t h e o p p o s i t e s i d e a n d t o o k t h a t o n e i n t o h i s m o u t h . S h e g r a b b e d h i s h e a d , s i n k i n g h e r n a i l s t h o u g h h i s h a i r . H a v e s e x . Wh o s a y s w e r e g o i n g t o h a v e s e x ? I g u e s s I j u s t a s s u m e d . N a h . H e e a s e d h e r s k i r t u p a r o u n d h e r h i p s , h o o k e d h i s f i n g e r s o n h e r t h o n g a n d d r a g g e d i t d o w n h e r l e g s . H e n i p p e d a t t h e f l e s h o n t h e i n s i d e o f h e r u p p e r t h i g h , t h e n u m b e r o n e m o s t s e n s i t i v e a r e a o n h e r b o d y , a n d s h e m e l t e d i n t o a p u d d l e i n h e r c h a i r .

 We l l , t h e n , w h a t w o u l d y o u c a l l i t ? s h e a s k e d , h e r v o i c e t h i c k w i t h a r o u s a l . H e g r i n n e d u p a t h e r . A f t e r n o o n s n a c k ? We l l , w h a t e v e r h e c a l l e d i t , a s h e k i s s e d h i s w a y u p w a r d , s h e h a d t h e s n e a k i n g s u s p i c i o n t h a t n e i t h e r o f t h e mw a s g o i n g t o g e t m u c h w o r k d o n e t o d a y . E l e v e n Vi c t o r i a w o k e s l o w l y t h e n e x t m o r n i n g a w a r e , e v e n b e f o r e s h e o p e n e d h e r e y e s , s o m e t h i n g w a s d i f f e r e n t . T h e n i t d a w n e d o n h e r . S h e w a s n t a t h o m e . S h e w a s c u r l e d u p i n C h a r l e s s b e d , w a r ma n d c o z y b e t w e e n h i s s o f t s i l k s h e e t s . T o o w a r ma n d c o z y . S h e h a d n t m e a n t t o f a l l a s l e e p h e r e a n d r i s k h a v i n g s o m e o n e s e e h e r c a r p a r k e d o u t f r o n t . N o t t o m e n t i o n t h a t s p e n d i n g t h e n i g h t w a s j u s t a b a d i d e a . S h e h a d p l a n n e d t o g o b a c k t o h e r o w n p l a c e , s l e e p i n h e r o w n b e d . C h a r l e s h a d n t m a d e i t e a s y , t h o u g h . L a s t n i g h t , e v e r y t i m e s h e d m a d e n o i s e s l i k e s h e w a s g o i n g t o l e a v e , h e w o u l d s t a r t k i s s i n g h e r a n d t o u c h i n g h e r , a n d s h e w o u l d f o r g e t w h a t s h e d b e e n s a y i n g . A n d t h i n k i n g . A n d w h e n t h e y w e r e n t d e v o u r i n g e a c h o t h e r , t h e y l a y s i d e b y s i d e a n d t a l k e d . A b o u t h e r c h i l d h o o d a n d h i s . Wh i c h c o u l d n t h a v e b e e n m o r e d i f f e r e n t . A f t e r a w h i l e i t g o t s o l a t e , a n d s h e d f e l t s o s l e e p y . S h e r e m e m b e r e d t h i n k i n g t h a t s h e w o u l d c l o s e h e r e y e s f o r j u s t f i v e o r t e n m i n u t e s , t h e n s h e w o u l d c r a w l b a c k i n t o h e r c l o t h e s a n d d r i v e h o m e . S o m u c h f o r t h a t p l a n . H e k n e wi t , t o o . C h a r l e s k n e ws h e w a n t e d t o l e a v e , a n d h e l e t h e r s l e e p a n y w a y . S h e w a s n t s u r e h o wt o t a k e t h a t . Mo s t m e n c o n s i d e r e d l e t t i n g a w o m a n s p e n d t h e n i g h t i n t h e i r h o u s e t o o p e r s o n a l . D i d h e g e n u i n e l y w a n t h e r t h e r e , o r w a s i t s o m e s o r t o f p o w e r p l a y ? T o s e e i f h e c o u l d b e n d h e r t o h i s w i l l . D i d h e d o t h a t w i t h a l l o f t h e w o m e n h e d a t e d ? S p e a k i n g o f C h a r l e s S h e r e a c h e d o v e r a n d p a t t e d t h e m a t t r e s s b e s i d e h e r , b u t e n c o u n t e r e d o n l y c o o l , s l i p p e r y s i l k . H e h a d o n e o f t h o s e e n o r m o u s k i n g s i z e d e a l s t h a t a p e r s o n c o u l d l i e s p r e a d e a g l e d i n a n d s t i l l n o t e n c o u n t e r t h e p e r s o n l y i n g b e s i d e t h e m . S h e r e a c h e d e v e n f a r t h e r , w i t h t h e v e r y t i p s o f h e r f i n g e r s , t i l l s h e h i t t h e o p p o s i t e e d g e o f t h e b e d . N o o n e t h e r e . S h e r o s e u p o n h e r e l b o w , p r i e d o n e e y e o p e n a n d p e e r e d a r o u n d . T h e c u r t a i n s w e r e d r a w n a n d C h a r l e s w a s n o w h e r e t o b e s e e n .

H e r e w e g o a g a i n , s h e t h o u g h t . Wa k i n g u p a l o n e . B u t h o wf a r c o u l d h e h a v e r u n t h i s t i m e , s e e i n g a s h o wt h e y w e r e i n h i s h o u s e ? N o t t h a t h e h a d r u n y e s t e r d a y m o r n i n g . H e d g o n e t o w o r k . A n d h e d l e f t a n o t e . S h e s a t u p a n d r u b b e d h e r e y e s . Ar o b e h u n g o v e r t h e s i d e o f t h e b e d t h a t s h e w a s g u e s s i n g h e d p u t t h e r e f o r h e r t o u s e . T h o u g h t f u l , y e t s h e c o u l d n t h e l p w o n d e r i n g i f a l l o f t h e w o m e n w h o s l e p t o v e r w o r e i t . Wo u l d i t s m e l l o f s o m e o n e e l s e s p e r f u m e ? Wo u l d s h e f i n d s t r a n d s o f a n o t h e r w o m a n s h a i r c a u g h t i n t h e c o l l a r ? O r d i d h e h a v e t h e d e c e n c y t o w a s h i t b e t w e e n u s e s ? H i s s h i r t f r o mt h e n i g h t b e f o r e w a s d r a p e d o v e r t h e c h a i r a c r o s s t h e r o o m , s o s h e p a d d e d a c r o s s t h e c o l d w o o d f l o o r a n d s l i p p e d t h a t o n i n s t e a d . I t h u n g t o h e r k n e e s , a n d s h e h a d t o r o l l t h e s l e e v e s a b o u t t e n t i m e s , b u t i t w a s s o f t a n d i t s m e l l e d l i k e h i m . A n d s h e c o u l d s a y w i t h c e r t a i n t y t h a t n o o t h e r w o m a n h a d w o r n i t r e c e n t l y . S h e s t o p p e d i n t h e b a t h r o o ma n d s a wt h a t s h e h a d a s e r i o u s c a s e o f b e d h e a d . A n i n c o n v e n i e n c e o f s h o r t h a i r . S h e r u b b e d i t b r i s k l y a n d p i c k e d i t i n t o s h a p e a s b e s t s h e c o u l d . N e x t t o t h e s i n k w a s a t o o t h b r u s h s t i l l i n t h e p a c k a g e . F o r h e r , s h e a s s u m e d . T h e m a n t h o u g h t o f e v e r y t h i n g . C o n v e n i e n t , i f n o t a l i t t l e d i s t u r b i n g . H e p r o b a b l y h a d a w h o l e c l o s e t f u l l o f t h e m . F o r e v e r y w o m a n h e b r o u g h t h o m e . S h e b r u s h e d h e r t e e t h a n d c o n s i d e r e d s h o w e r i n g , b u t t h e s t a l l w a s d r y , a n d s h e r e c a l l e d h i m s a y i n g s o m e t h i n g a b o u t t h e g r a n i t e j u s t b e i n g s e a l e d t h e o t h e r d a y . S h e v e n t u r e d o u t i n t o t h e h a l l w a y i n s t e a d , w o n d e r i n g w h e r e h e c o u l d b e . S h e p o k e d h e r h e a d i n a f e wo f t h e r o o m s , c a l l e d , H e l l o ! B u t h e d i d n t s e e mt o b e a n y w h e r e u p s t a i r s . T h e n s h e c a u g h t t h e s c e n t o f f r e s h l y b r e w e d c o f f e e w a f t i n g u p f r o mt h e l o w e r l e v e l , a n d l e t h e r n o s e l e a d h e r t o t h e s o u r c e . S h e f o u n d C h a r l e s i n t h e k i t c h e n , s t a n d i n g b y t h e s i n k , t h e f i n a n c i a l s e c t i o n o f t h e n e w s p a p e r i n o n e h a n d , a c u p o f c o f f e e i n t h e o t h e r . H e w a s d r e s s e d i n a p a i r o f t h r e a d b a r e j e a n s a n d n o t h i n g e l s e , a n d h i s h a i r w a s e v e n a l i t t l e r u m p l e d . V e r y n o r m a l l o o k i n g . H e l o o k e d u p a n d s m i l e d w h e n s h e s t e p p e d i n t h e r o o m . G o o d m o r n i n g . Mo r n i n g . H e e y e d h e r u p a n d d o w n a p p r e c i a t i v e l y . I l e f t a r o b e o u t f o r y o u , b u t h o n e s t l y , I t h i n k I p r e f e r t h e s h i r t . H e p u t d o w n t h e p a p e r a n d c u p , a n d w a l k e d t o w a r d h e r , a h u n g r y , d e v i l i s h l o o k i n h i s e y e , a n d h e r s t o m a c h d i d a b a c k f l i p w i t h a t r i p l e t w i s t . T h e y d s l e p t t o g e t h e r o n t w o s e p a r a t e o c c a s i o n s , s o s h o u l d n t t h a t i n t e n s e l i t t l e t h r i l l h a v e d i s a p p e a r e d b y n o w ? B e f o r e s h e c o u l d f o r ma n o t h e r t h o u g h t h e w r a p p e d h e r u p i n h i s a r m s a n d k i s s e d h e r s e n s e l e s s , w h i c h m a d e h e r t h a n k f u l s h e d t a k e n t h e t i m e t o b r u s h h e r t e e t h . I t s h o u l d h a v e b e e n a w k w a r d o r u n c o m f o r t a b l e , b u t i t w a s n t . I t w a s a s t h o u g h s h e h a d s p e n t t h e n i g h t d o z e n s o f t i m e s b e f o r e . Ma y b e h e d h a d s o m a n y w o m e n s l e e p o v e r t h a t i t h a d b e c o m e s e c o n d n a t u r e w a k i n g w i t h a v i r t u a l s t r a n g e r i n h i s h o u s e .

O k a y , s h e w a s n t a s t r a n g e r , b u t s t i l l S h e s i g h e d a n d r e s t e d h e r h e a d o n h i s c h e s t . T h i s w a s n i c e . I t w a s c o m f o r t a b l e . S t i l l , s h e c o u l d n t s h a k e t h e f e e l i n g s h e w a s j u s t o n e i n s i g n i f i c a n t p i e c e t o a m u c h l a r g e r p u z z l e t h a t w a s C h a r l e s s r o m a n t i c l i f e . Y o u d o t h i s o f t e n ? s h e a s k e d . D o w h a t ? S l e e p o v e r s . I ma s s u m i n g y o u m e a n w i t h w o m e n . H e e a s e d b a c k t o l o o k a t h e r . Wh y d o y o u a s k ? S h e s h r u g g e d . Y o u j u s t s e e mt o h a v e a r o u t i n e . H i s b r o wp e r k e d w i t h c u r i o s i t y . I d o ? T h e r o b e , t h e t o o t h b r u s h . I t w a s j u s t v e r y c o n v e n i e n t . A n d h e r e I t h o u g h t I w a s b e i n g p o l i t e . H e d i d n t l o o k o f f e n d e d e x a c t l y . Ma y b e a l i t t l e h u r t . S h e r e a l i z e d s h e w a s b e i n g r i d i c u l o u s . B e s i d e s , s h e d i d n t w a n t h i mt o g e t t h e w r o n g i d e a , t o t h i n k s h e w a s b e i n g p o s s e s s i v e . B e c a u s e s h e w a s n t . I ms o r r y , s h e s a i d . F o r g e t I s a i d a n y t h i n g . I mo b v i o u s l y n o t v e r y g o o d a t t h i s . H e g r i n n e d d o w n a t h e r . O h , n o , y o u w e r e v e r y g o o d . A n d t o a n s w e r y o u r q u e s t i o n a b o u t s l e e p o v e r s I f I l i k e a w o m a n , a n d w a n t t o s p e n d t i m e w i t h h e r , I i n v i t e h e r t o s t a y o v e r . S i m p l e a s t h a t . A n d w h y s h o u l d n t h e ? Wh o w a s s h e t o j u d g e h i m ? Wh o h e d i d o r d i d n t s p e n d t h e n i g h t w i t h w a s n o n e o f h e r b u s i n e s s , a n y w a y . S h e d i d a p p r e c i a t e h i s h o n e s t y , t h o u g h . N o wt h a t w e h a v e t h a t o u t o f t h e w a y , h e s a i d . C a n I i n t e r e s t y o u i n a n o n r o u t i n e c u p o f c o f f e e ? S h e s m i l e d u p a t h i m . I d l o v e o n e . C r e a mo r s u g a r ? Al i t t l e o f b o t h . H e g r a b b e d t h e c u p t h a t w a s a l r e a d y s i t t i n g b e s i d e h i s s t a t e o f t h e a r t c o f f e e m a k e r . Wh a t w i l l y o u b e u p t o t o d a y ? h e a s k e d , a s h e p o u r e d h e r a c u p . I s h o u l d p r o b a b l y w o r k o n u n p a c k i n g . A l t h o u g h , c o n s i d e r i n g m y c u r r e n t e m p l o y m e n t s i t u a t i o n , I m i g h t h a v e t o l o o k i n t o r e n t i n g a c h e a p e r p l a c e . J u s t u n t i l t h i n g s a r e s e t t l e d .

H e h a n d e d h e r a s t e a m i n g c u p a n d s h e t o o k a s i p . T h e c o f f e e w a s r i c h a n d f u l l b o d i e d a n d t a s t e d e x p e n s i v e . H e l e a n e d b a c k a g a i n s t t h e e d g e o f t h e c o u n t e r . T h e o f f e r f o r t h e j o b a t t h e R o y a l I n n i s s t i l l g o o d . I c a n e v e n w o r k o n g e t t i n g y o u o u t o f m y o f f i c e a n d i n t o a m a n a g e m e n t p o s i t i o n s o o n e r i f t h a t w o u l d s w e e t e n t h e d e a l . S h e w i s h e d s h e c o u l d , b u t t h a t w a s n o l o n g e r a n o p t i o n . T h e o n l y r e a s o n s h e h a d e v e n c o n s i d e r e d i t i n t h e f i r s t p l a c e w a s f o r h e r f a t h e r s s a k e . Y o u k n o wI c a n t d o t h a t . B u t t h a n k y o u . I d o a p p r e c i a t e t h e o f f e r . S h e l e a n e d a g a i n s t t h e o p p o s i t e c o u n t e r . Wh a t a r e y o u d o i n g t o d a y ? Mo s t l i k e l y d a m a g e c o n t r o l . We l l , t h a t w a s a w f u l l y d i r e c t . A l t h o u g h s h e w a s n t s u r e h o ws h e f e l t a b o u t h i mr e f e r r i n g t o t h e i r n i g h t t o g e t h e r a s d a m a g e . T h e n h e h e l d u p t h e f r o n t s e c t i o n o f t h e n e w s p a p e r a n d s h e r e a l i z e d h e w a s n t t a l k i n g a b o u t t h e m . T h e h e a d l i n e r e a d i n b o l d t y p e : R o y a l F a m i l y R e v e a l s I l l e g i t i m a t e H e i r B e s i d e t h e a r t i c l e w a s a p h o t o o f a n a t t r a c t i v e w o m a n i n h e r e a r l y t o m i d t h i r t i e s w h o b o r e a s t r i k i n g r e s e m b l a n c e t o t h e k i n g . A n o t h e r i l l e g i t i m a t e h e i r ? S h e s t h e i r h a l f s i s t e r , C h a r l e s s a i d . T h e r e s u l t o f K i n g F r e d e r i c k s a f f a i r w i t h t h e w i f e o f t h e f o r m e r p r i m e m i n i s t e r . A s i f h i s f a m i l y h a d n t h a d e n o u g h s c a n d a l t h e p a s t c o u p l e o f y e a r s . O h , b o y . Y e a h . I t s n o t g o i n g t o b e p r e t t y . S h e t o o k t h e p a g e f r o mh i ma n d s k i m m e d t h e a r t i c l e . N o t o n l y w a s t h i s p r i n c e s s i l l e g i t i m a t e , b u t s h e w a s t h e o l d e s t l i v i n g h e i r . Wh i c h , t h e a r t i c l e s t a t e d , c o u l d m e a n t h a t s h e w a s t h e r i g h t f u l h e i r t o t h e c r o w n i t s e l f . D i d t h i s m e a n K i n g P h i l l i p w o u l d l o s e t h e c r o w n ? Am o v e l i k e t h a t c o u l d p o t e n t i a l l y t u r n t h e c o u n t r y u p s i d e d o w n . S h e w a s d y i n g o f c u r i o s i t y . B u t a s t h e f a m i l y a t t o r n e y , C h a r l e s p r o b a b l y w o u l d n t b e a b l e t o t e l l h e r m o r e t h a n w a s d i v u l g e d i n t h e p r e s s r e l e a s e . T h i s i s w h a t t h a t m e e t i n g w a s a b o u t t h e o t h e r d a y , w a s n t i t ? s h e a s k e d . H e n o d d e d . We w a n t e d t o g e t t h e p r e s s r e l e a s e o u t a s s o o n a s p o s s i b l e , b e f o r e t h e t a b l o i d s c a u g h t w i n d o f i t . F r o mt h e o t h e r r o o ms h e h e a r d h e r c e l l p h o n e r i n g . I t w a s s t i l l i n h e r p u r s e o n t h e c o u c h . I s h o u l d g e t t h a t , s h e s a i d .

B y t h e t i m e s h e r e a c h e d t h e l i v i n g r o o m , o p e n e d h e r p u r s e , a n d w r e s t l e d h e r c e l l p h o n e o u t , s h e d m i s s e d t h e c a l l . T h e r e w a s n o n a m e l i s t e d a n d t h e n u m b e r w a s u n f a m i l i a r . T h e n t h e p h o n e c h i r p e d t o i n d i c a t e t h a t a m e s s a g e h a d b e e n l e f t . S h e w o u l d l i s t e n t o i t l a t e r . T h e r e w e r e a l s o t w o c a l l s f r o mh e r f a t h e r f r o mt h e n i g h t b e f o r e . H a d h e c a l l e d t o a r g u e , o r w a s h e r e a d y t o a p o l o g i z e ? S h e d i d n t e v e n w a n t t o t h i n k a b o u t t h a t r i g h t n o w . S h e n e e d e d t o g e t d r e s s e d a n d g e t b a c k t o h e r o w n p l a c e , b e f o r e t h i s g o t t o o c o z y . B e s i d e s , s h e d i d n t w a n t t o w e a r o u t h e r w e l c o m e . I t w o u l d b e a w k w a r d i f h e h a d t o a s k h e r t o l e a v e . E v e r y t h i n g o k a y ? S h e t u r n e d t o f i n d C h a r l e s s t a n d i n g i n t h e a r c h b e t w e e n t h e l i v i n g r o o ma n d t h e f o y e r , w a t c h i n g h e r . S h e s n a p p e d h e r p h o n e s h u t a n d s t u f f e d i t b a c k i n h e r p u r s e . P r o b a b l y j u s t a w r o n g n u m b e r . I w a s a b o u t t o j u m p i n t o t h e s h o w e r , h e s a i d , w a l k i n g t o w a r d h e r . I t h o u g h t y o u m i g h t l i k e t o j o i n m e . O h , t h a t w a s s o t e m p t i n g . H e w a s o b v i o u s l y i n n o h u r r y t o g e t r i d o f h e r . Wo u l d i t h u r t t o s t a y j u s t a l i t t l e b i t l o n g e r ? I r e a l l y n e e d t o g o , s h e t o l d h i m . H e d i d n t p u s h t h e i s s u e , a l t h o u g h i f h e h a d , s h e j u s t m i g h t h a v e c a v e d . I h a v e f a m i l y o b l i g a t i o n s t h i s e v e n i n g , h e s a i d , b u t I mf r e e S u n d a y n i g h t . H o wa b o u t d i n n e r ? S h e w o n d e r e d i f h e r e a l l y h a d f a m i l y o b l i g a t i o n s o r j u s t s o m e o t h e r w o m a n h e d a l r e a d y m a d e p l a n s t o s e e . A l t h o u g h , a s f a r a s s h e c o u l d t e l l , h e d n e v e r b e e n a n y t h i n g b u t h o n e s t w i t h h e r . S h e j u s t w a s n t r e a d y t o t r u s t h i my e t . C a l l m e . H e f o l d e d h i s a r m s a c r o s s h i s c h e s t . Wh y d o I g e t t h e f e e l i n g t h a t m e a n s n o ? S h e s h r u g g e d . I t m e a n s c a l l m e . B u t , i n a l l h o n e s t y , i t p r o b a b l y d i d m e a n n o . E v e n s o , s h e c o u l d n t h e l p w o n d e r i n g , a s s h e h e a d e d u p s t a i r s t o g e t d r e s s e d , i f s h e d i d n t s a y y e s , w o u l d i t j u s t b e s o m e o n e e l s e ? T h e p o s s i b i l i t y t h a t i t m i g h t b e d i s t u r b e d h e r f a r m o r e t h a n i t s h o u l d h a v e .

I t w a s a m a z i n g t h a t d e s p i t e b e i n g o n l y h a l f Me a d , Me l i s s a T h o r n s b y l o o k e d s o m u c h l i k e h e r s i b l i n g s . S h e h a d t h e s a m e d a r k h a i r a n d e y e s , a n d t h e s a m e o l i v e c o m p l e x i o n . S h e w a s t a l l a n d s l i m , a n d s h e c a r r i e d h e r s e l f w i t h t h a t u n d e n i a b l e r o y a l c o n f i d e n c e . S h e e v e n s h a r e d s i m i l a r e x p r e s s i o n s a n d g e s t u r e s . C h a r l e s c o u l d n t h e l p w o n d e r i n g : i f s h e h a d s t a y e d o n Mo r g a n I s l e a f t e r h e r p a r e n t s d e a t h , w o u l d s o m e o n e h a v e m a d e t h e c o n n e c t i o n y e a r s a g o ?

H e s t o o d o f f t o t h e s i d e o f t h e p a l a c e l i b r a r y , w h e r e t h i s f i r s t m e e t i n g w a s t a k i n g p l a c e , a s i n t r o d u c t i o n s w e r e b e i n g m a d e . A t t i m e s l i k e t h i s h e c o u l d n t h e l p f e e l i n g l i k e a n o u t s i d e r . A n d , y e s , m a y b e a l i t t l e e n v i o u s . B u t h e h a d h i s m o t h e r , w h o d r o w n e d h i mi n s o m u c h a t t e n t i o n h e c o u l d n t i m a g i n e w h e n h e w o u l d f i n d t i m e f o r a n y o n e e l s e . A n d p e o p l e w o n d e r e d w h y h e i n s i s t e d o n s t a y i n g s i n g l e . H e d i d n t t h i n k h e c o u l d h a n d l e h i s m o t h e r a n d a w i f e d e m a n d i n g h i s t i m e . T h e o n l y c a t c h , h e t h o u g h t , a s h e w a t c h e d P h i l l i p c r a d l e h i s s o n , w a s t h a t s o m e d a y h e w o u l d l i k e t o h a v e c h i l d r e n o f h i s o w n . N o t t h a t h e n e e d e d t o b e m a r r i e d f o r t h a t . B u t h e d s e e n f i r s t h a n d w h a t a m e s s a n i l l e g i t i m a t e c h i l d c o u l d c a u s e i n a r o y a l f a m i l y . Me l i s s a s p o t t e d h i ma n d w a l k e d o v e r . Y o u m u s t b e C h a r l e s . S h e s p o k e w i t h a n a c c e n t m o t t l e d w i t h v a r y i n g i n t o n a t i o n . At o u c h o f t h e N e wO r l e a n s S o u t h c o m b i n e d w i t h a t w i n g e o f E a s t C o a s t d i a l e c t , a n d s o m e t h i n g e l s e h e c o u l d n t q u i t e p u t h i s f i n g e r o n . V e r y u n u s u a l . E s p e c i a l l y f o r a p r i n c e s s . H e n o d d e d . We l c o m e h o m e , Y o u r H i g h n e s s . S h e t o o k h i s h a n d a n d c l a s p e d i t w a r m l y . S h e c a r r i e d h e r s e l f w i t h a s t y l e a n d g r a c e t h a t r e e k e d o f o l d m o n e y a n d p r i v i l e g e . I w a n t e d t o t h a n k y o u f o r a l l y o u v e d o n e . F o r m a k i n g a l l t h e a r r a n g e m e n t s . H e w a s j u s t d o i n g h i s j o b . B u t h e s m i l e d a n d s a i d , Y o u r e w e l c o m e . I t s n o t e v e r y d a y o n e i s i n f o r m e d t h e y m a y h a v e a n e n t i r e f a m i l y t h e y k n o wn o t h i n g a b o u t . I t c o u l d h a v e b e e n m e s s y . I w a s i m p r e s s e d b y h o wd i p l o m a t i c a l l y t h e s i t u a t i o n w a s h a n d l e d , a n d I mt o l d t h a t w a s i n m o s t p a r t d u e t o y o u . I r e a l l y c a n t t a k e t h e c r e d i t . Mo d e s t , s h e s a i d , w i t h a s m i l e . Ag o o d q u a l i t y . S h e g l a n c e d a r o u n d t h e r o o m , a s t h o u g h s e a r c h i n g f o r s o m e t h i n g . I s y o u r s p o u s e n o t h e r e w i t h y o u ? I mn o t m a r r i e d . S i g n i f i c a n t o t h e r ? O d d l y e n o u g h , t h e f i r s t p e r s o n w h o c a m e t o m i n d w a s V i c t o r i a . O d d b e c a u s e s h e w a s n o m o r e s i g n i f i c a n t t h a n a n y o t h e r w o m a n h e h a d d a t e d . N o o n e s p e c i a l . Ah a n d s o m e t h i n g l i k e y o u , s h e t e a s e d i n a d e e p S o u t h e r n d r a w l . Wh y , i n N e wO r l e a n s y o u d h a v e b e e n s n a p p e d u p b y s o m e l o v e l y y o u n g d e b u t a n t e a g e s a g o . I c o u l d s a y t h e s a m e f o r y o u , h e s a i d . H o wc o u l d a w o m a n s o l o v e l y s t i l l b e s i n g l e ? O h , s h e s a i d , w i t h a s p a r k o f h u m o r l i g h t i n g h e r e y e s , w e w o n t e v e n g o t h e r e . D e s p i t e t h e t r e p i d a t i o n o f t h e r e s t o f t h e f a m i l y , C h a r l e s k n e ww i t h o u t a d o u b t t h a t h e w a s g o i n g t o l i k e h i s c o u s i n . S h e h a d s p u n k a n d a p r e t t y d a m n e d g o o d s e n s e o f h u m o r . H e

a p p r e c i a t e d a w o m a n , e s p e c i a l l y o n e i n h e r s o c i a l p o s i t i o n , w h o d i d n t t a k e h e r s e l f t o o s e r i o u s l y . S o p h i e s t e p p e d u p b e s i d e t h e m . S o r r y t o i n t e r r u p t , b u t I t h o u g h t I m i g h t s h o wMe l i s s a t o h e r s u i t e a n d g e t h e r s e t t l e d i n . I c e r t a i n l y c o u l d u s e a b r e a t h e r , Me l i s s a s a i d . I t s b e e n s o m e t h i n g o f a c r a z y w e e k , t o s a y t h e l e a s t . S h e t u r n e d t o C h a r l e s . I t w a s a p l e a s u r e m e e t i n g y o u . I h o p e w e s e e q u i t e a b i t m o r e o f e a c h o t h e r . A s d o I , h e s a i d , a n d h o n e s t l y m e a n t i t . H e s u s p e c t e d t h a t Me l i s s a w o u l d m a k e a v e r y i n t e r e s t i n g , a n d e n t e r t a i n i n g , a d d i t i o n t o t h e i r f a m i l y . Wh e n t h e y w e r e g o n e , h e h e a r d E t h a n a s k f r o mb e h i n d h i m , S o , w h a t d o y o u t h i n k o f h e r ? C h a r l e s t u r n e d t o h i m . I l i k e h e r . S h e s q u i t e o u t s p o k e n . I t h i n k t h a t s t h e t h i n g a b o u t h e r t h a t I l i k e . Ma y b e s h e l l s t i r t h i n g s u p a b i t . E t h a n n o d d e d t h o u g h t f u l l y , a n d C h a r l e s h a d t h e d i s t i n c t i m p r e s s i o n h e f e l t w a r y o f h i s n e w s i b l i n g . Wh i c h s u r p r i s e d h i m , s i n c e E t h a n h i m s e l f w a s i l l e g i t i m a t e . I f a n y o n e w e r e t o w e l c o m e h e r w i t h o p e n a r m s , h e w o u l d e x p e c t E t h a n t o . K n o w i n g o f Me l i s s a s v a s t w e a l t h , s u r e l y t h e y d i d n t s u s p e c t s h e m i g h t b e a f t e r t h e i r f o r t u n e . S h e h a d a l s o m a d e a s s u r a n c e s t o h e r a t t o r n e y t h a t s h e h a d n o i n t e r e s t w h a t s o e v e r i n t a k i n g h e r r i g h t f u l p l a c e a s r u l e r o f t h e c o u n t r y . B u t b e f o r e C h a r l e s c o u l d q u e s t i o n h i s w a r i n e s s , E t h a n c h a n g e d t h e s u b j e c t . H a v e y o u m a d e a n y p r o g r e s s c o n v i n c i n g V i c t o r i a t o s t a y ? H e s h o o k h i s h e a d . I mw o r k i n g o n h e r , t h o u g h . I t h i n k I l l h a v e h e r m i n d c h a n g e d b y m y f a t h e r s b i r t h d a y p a r t y . E t h a n s b r o wp e r k e d w i t h c u r i o s i t y . S h e l l b e t h e r e ? C h a r l e s k n e we x a c t l y w h a t E t h a n w a s t h i n k i n g . H e w o u l d n e v e r c o m e r i g h t o u t a n d a s k i f C h a r l e s h a d s l e p t w i t h h e r , b u t h e o b v i o u s l y h a d h i s s u s p i c i o n s . My m o t h e r h a s t a k e n a l i k i n g t o h e r , C h a r l e s s a i d . Wh e n s h e s u g g e s t e d i n v i t i n g h e r , I f i g u r e d i t w o u l d b e t h e p e r f e c t o p p o r t u n i t y f o r h e r t o g e t t o k n o wt h e f a m i l y . Ma y b e t h e n s h e w o u l d b e m o r e w i l l i n g t o a c c e p t o u r o f f e r . I t w a s n t a c o m p l e t e l i e , m o r e a v a s t s t r e t c h i n g o f t h e t r u t h , b u t E t h a n s e e m e d t o b u y i t . G o o d t h i n k i n g . I l l m a k e s u r e t h e o t h e r s k n o wt o e x p e c t h e r t h e r e . S o , i n o t h e r w o r d s , t h e y w o u l d t a g t e a mh e r . T r y t o w e a r h e r d o w n . I t c o u l d n t h u r t . We s h o u l d s e e t h a t Me l i s s a k n o w s s h e s w e l c o m e , t o o , E t h a n s a i d .

 I l l h a v e m y m o t h e r r i n g h e r , C h a r l e s s a i d . O r a s V i c t o r i a s a i d , h i s s m o t h e r . T h e e n d e a r m e n t b r o u g h t a s m i l e t o h i s f a c e . H e d d a t e d a l o t o f w o m e n i n h i s l i f e , b u t V i c t o r i a w a s d i f f e r e n t . Ma y b e p a r t o f t h e f a s c i n a t i o n w a s t h a t w o m e n u s u a l l y c h a s e d h i m , a n d f o r t h e f i r s t t i m e h e f o u n d h i m s e l f t h e p u r s u e r . A n d t h e t r u t h w a s h e s o r t o f l i k e d i t . H e w a s e n j o y i n g t h e c h a l l e n g e f o r a c h a n g e . A l l h i s l i f e , t h i n g s h a d c o m e v e r y e a s i l y t o h i m . H e w o u l d b e t h e f i r s t t o a d m i t t h a t h e d b e e n s p o i l e d a s a c h i l d . T h e r e h a d n e v e r b e e n a s i n g l e t h i n g h e d a s k e d f o r t h a t h e h a d n t g o t t e n . E v e n i f h i s f a t h e r h a d s a i d n o , h i s m o t h e r w o u l d g o b e h i n d h i s b a c k . B e i n g t o l d n o w a s a r e f r e s h i n g c h a n g e . H e s a wV i c t o r i a a s m o r e o f a n e q u a l t h a n j u s t a n o t h e r t e m p o r a r y d i s t r a c t i o n . N o t t h a t h e e x p e c t e d i t t o l a s t . B u t w h y n o t e n j o y i t w h i l e h e c o u l d ? T w e l v e I t w a s a l m o s t t h r e e i n t h e a f t e r n o o n w h e n V i c t o r i a r e m e m b e r e d t h e m e s s a g e o n h e r c e l l p h o n e a n d f i n a l l y d i a l e d h e r v o i c e m a i l . A s s h e l i s t e n e d t o t h e s o m b e r v o i c e o n t h e o t h e r e n d , h e r h e a r t p l u m m e t e d a n d a c o l d c h i l l s a n k d e e p i n t o h e r s k i n , a l l t h e w a y t h r o u g h t o h e r b o n e s . H e r f a t h e r h a d b e e n a d m i t t e d t o t h e h o s p i t a l w i t h c h e s t p a i n s a n d w a s u n d e r g o i n g t e s t s . T h e f a c t t h a t t h e d o c t o r h a d c a l l e d , a n d n o t h e r f a t h e r h i m s e l f , f i l l e d h e r w i t h d r e a d . S h e c a l l e d t h e h o s p i t a l b a c k b u t t h e y r e f u s e d t o g i v e h e r a n y i n f o r m a t i o n o v e r t h e p h o n e , o t h e r t h a n t o s a y t h a t h e w a s s t a b l e . Wa s h e u n c o n s c i o u s ? D y i n g ? H i s c a r d i o l o g i s t h a d w a r n e d t h a t a n o t h e r a t t a c k , e v e n a m i n o r o n e , c o u l d d o i r r e p a r a b l e d a m a g e . H a n d s t r e m b l i n g , h e a r t t h u d d i n g a l m o s t p a i n f u l l y h a r d i n h e r c h e s t , s h e t h r e wo n h e r j a c k e t , g r a b b e d h e r p u r s e , a n d r a c e d t o B a y V i e wMe m o r i a l H o s p i t a l a s f a s t a s t h e c o n g e s t e d c i t y s t r e e t s w o u l d a l l o w d a m n e d t o u r i s t s . S h e s w o r e t o h e r s e l f t h a t i f h e w o u l d j u s t c o m e o u t o f t h i s o k a y , s h e w o u l d n e v e r r a i s e h e r v o i c e t o h i m , n e v e r b e a n g r y w i t h h i mf o r a s l o n g a s s h e l i v e d . A n d w h a t i f h e w a s n t o k a y ? Wh a t i f s h e g o t t h e r e a n d h e w a s a l r e a d y g o n e ? H o ww o u l d s h e e v e r f o r g i v e h e r s e l f f o r t h o s e t e r r i b l e t h i n g s s h e d s a i d t o h i m ? S h e d l o s t h e r m u ma n d h e r b r o t h e r . S h e w a s n t r e a d y t o l o s e h i mt o o . S h e c o u l d n t b e a r i t . A t t h e h o s p i t a l i n f o r m a t i o n d e s k s h e w a s g i v e n a p a s s a n d d i r e c t e d t o t h e c a r d i o l o g y w i n g o n t h e f o u r t h f l o o r . Wh e n s h e r e a c h e d t h e r o o m , s h e w a s a f r a i d t o s t e p i n s i d e , t e r r i f i e d o f w h a t s h e m i g h t s e e . Wo u l d i t b e l i k e t h e l a s t t i m e ? H e r f a t h e r h o o k e d t o t u b e s a n d m a c h i n e s ? Wi t h a t r e m b l i n g h a n d s h e r a p p e d l i g h t l y o n t h e d o o r a n d h e a r d h e r f a t h e r s v o i c e , s t r o n g a n d c l e a r , c a l l , C o m e i n . S h e s t e p p e d i n s i d e , s a wh i ms i t t i n g u p i n b e d , h i s e y e s b r i g h t a n d h i s c o l o r g o o d , a n d w e n t w e a k w i t h r e l i e f . T h e m a c h i n e s a n d m o n i t o r s s h e d e x p e c t e d w e r e n o w h e r e t o b e s e e n . H e d i d n t e v e n h a v e a n I Vl i n e . H e w a s o k a y .

F o r n o w , a t l e a s t , a l i t t l e v o i c e i n h e r h e a d s a i d . S w e e t h e a r t , h e s a i d , l o o k i n g r e l i e v e d t o s e e h e r . I t h o u g h t y o u w e r e s o a n g r y w i t h m e y o u w o u l d n t c o m e . S h e t h o u g h t s h e w o u l d b e m a d a t h i mf o r e v e r , b u t h e r a n g e r j u s t s e e m e d t o m e l t a w a y . H e h e l d h i s a r m s o u t a n d s h e t h r e wh e r s e l f i n t o t h e m . S h e b u r i e d h e r f a c e i n t h e c r o o k o f h i s n e c k , s q u e e z e d h i ml i k e s h e n e v e r w a n t e d t o l e t g o , a n d h e s q u e e z e d h e r r i g h t b a c k . I ms o r r y , t h e y s a i d a t t h e e x a c t s a m e t i m e . N o , h e s a i d . Y o u h a d e v e r y r i g h t t o b e a n g r y w i t h m e . I s h o u l d n t h a v e l i e d t o y o u . I t s o k a y . N o , s w e e t h e a r t , i t i s n t . H e c u p p e d h e r f a c e i n h i s h a n d s . I s h o u l d h a v e b e e n h o n e s t w i t h y o u f r o mt h e s t a r t . I t h o u g h t I w a s p r o t e c t i n g y o u . A n d I w a s a s h a m e d o f t h e m e s s I d m a d e o u t o f t h i n g s . We a l l m a k e m i s t a k e s . H e s t r o k e d h e r c h e e k w i t h h i s t h u m b . B u t I w a n t y o u t o k n o wh o wd e e p l y s o r r y I a m . I t s b e e n j u s t t h e t w o o f u s f o r a l o n g t i m e n o w . I w o u l d n e v e r d o a n y t h i n g t o i n t e n t i o n a l l y h u r t y o u . I k n o w . I t s a l l i n t h e p a s t n o w , s h e s a i d . H a d n t l o s i n g t h e h o t e l b e e n p e n a l t y e n o u g h ? Wa s i t f a i r t o k e e p p u n i s h i n g h i mf o r h i s s i n s ? A n d i f s h e w e r e t h e o n e w h o h a d m a d e t h e m i s t a k e , w o u l d n t s h e w a n t t o b e f o r g i v e n ? H e w a s a l l s h e h a d l e f t . T h e y w e r e a t e a m . T h e y h a d t o s t i c k t o g e t h e r . Wh a t h a p p e n e d t o y o u ? S h e s a t o n t h e e d g e o f t h e b e d a n d t o o k o n e o f h i s h a n d s . I t f e l t w a r ma n d s t r o n g . Wa s i t a n o t h e r a t t a c k ? H e s h o o k h i s h e a d , w e a r i n g a w r y s m i l e . A c i d r e f l u x , t h e d o c t o r s a i d . B r o u g h t o n b y e x t r e m e s t r e s s . My c a r d i o l o g i s t d i d a f u l l w o r k u p j u s t t o b e s a f e , a n d a s f a r a s t h e y c a n t e l l I mf i t a s a f i d d l e . T h e y s h o u l d b e r e l e a s i n g m e a n y t i m e n o w . S h e d o u b t e d f i t a s a f i d d l e w a s t h e t e r mt h e d o c t o r u s e d . P r o b a b l y m o r e l i k e o u t o f t h e w o o d s . I l l w a i t a r o u n d a n d t a k e y o u h o m e . V i c t o r i a , I a l s o w a n t e d t o s a y I ms o r r y t h a t I w a s s o r u d e t o t h e d u k e . I g u e s s I w a s j u s t a l i t t l e s u r p r i s e d . H e d o e s n t s e e my o u r t y p e . N o k i d d i n g . I t h a d b e e n s o l o n g s i n c e s h e d b e e n i n a r e l a t i o n s h i p , s h e w a s n t s u r e w h a t h e r t y p e w a s , a n y m o r e . A n d c o n s i d e r i n g a l l h e r p a s t d i s a s t r o u s r e l a t i o n s h i p s , m a y b e i t w a s t i m e t o r e t h i n k e x a c t l y w h a t h e r t y p e s h o u l d b e . I w a s n t s u r e a b o u t h i ma t f i r s t , s h e t o l d h e r f a t h e r , s i n c e h e d o e s h a v e s o m e t h i n g o f a r e p u t a t i o n w i t h w o m e n . B u t t h e t r u t h i s , h e s n o t a b a d g u y . I n f a c t , h e s a c t u a l l y q u i t e s w e e t . Wh e n h e s n o t b e i n g a r r o g a n t a n d o v e r b e a r i n g , t h a t i s .

 I s i t s e r i o u s ? S h e e m p h a t i c a l l y s h o o k h e r h e a d . G o d , n o . I t s n o t h i n g . H e g a v e h e r t h a t f a t h e r l y y o u c a n t f o o l m e l o o k . I t d i d n t l o o k l i k e n o t h i n g t o m e . T h e w a y h e c a m e t o t h e d o o r t o s e e i f y o u w e r e o k a y . H e h a s f e e l i n g s f o r y o u . N o t i n t h e w a y h e r f a t h e r s u s p e c t e d . I t i s n t l i k e t h a t . We r e k e e p i n g i t c a s u a l . V e r y c a s u a l . H e r a i s e d a b r o wa t h e r . L e t s f a c e i t , V i c k i , y o u d o n t d o c a s u a l v e r y w e l l . Wh e n y o u f a l l , y o u f a l l h a r d . T h a t u s e d t o b e t r u e , b u t s h e d c h a n g e d . T h e p a s t f e wy e a r s , s h e h a d n t f a l l e n a t a l l . S h e h a d n t g i v e n h e r s e l f t h e o p p o r t u n i t y . S h e h a d p r e t t y m u c h s w o r n o f f m e n a f t e r h e r l a s t c a t a s t r o p h i c s p l i t . I t h a d b e e n i n e v i t a b l e s h e w o u l d e v e n t u a l l y t a k e a t u m b l e o f f t h e c e l i b a c y w a g o n . S h e j u s t n e v e r s u s p e c t e d t h a t i t w o u l d b e w i t h a m a n l i k e C h a r l e s . T h i s i s d i f f e r e n t , s h e t o l d h i m . I md i f f e r e n t . I h o p e s o . I k n o wy o u t h i n k y o u r e t o u g h , b u t I v e s e e n y o u r h e a r t b r o k e n t o o m a n y t i m e s b e f o r e . S h e h a d n o i n t e n t i o n o f p u t t i n g h e r s e l f b a c k i n t h a t k i n d o f s i t u a t i o n . Wo u l d y o u m i n d i f w e d o n t h a v e a d i s c u s s i o n a b o u t m y l o v e l i f e ? B e s i d e s , y o u r h e a r t i s t h e o n e w e s h o u l d b e w o r r y i n g a b o u t . H e g a v e h e r h a n d a s q u e e z e . I mg o i n g t o m a k e t h i s u p t o y o u , V i c k i . A l l t h e t r o u b l e I c a u s e d . I mn o t s u r e h o wy e t , b u t I w i l l . I c a n t a k e c a r e o f m y s e l f , D a d d y . A n d i f n o t , i t w a s t i m e s h e l e a r n e d h o w . S h e d b e e n r e l y i n g o n h i mf o r t o o l o n g . A l l t h a t m a t t e r e d n o ww a s t h a t h e w a s a l i v e a n d w e l l , a n d t h e y w e r e b a c k t o b e i n g h a p p y .

V i c t o r i a d i d n t s e e C h a r l e s a g a i n u n t i l S u n d a y n i g h t , w h e n h e s h o w e d u p u n a n n o u n c e d a t h e r d o o r . H e l o o k e d d e l i c i o u s i n d a r k s l a c k s , a w a r m , b r o w n c a s h m e r e s w e a t e r a n d a b l a c k l e a t h e r j a c k e t . A n y t h o u g h t s s h e h a d o f t u r n i n g h i ma w a y e v a p o r a t e d t h e i n s t a n t h e s m i l e d . S h e d i d l o v e t h a t s m i l e . I n v i t i n g y o u r s e l f o v e r a g a i n ? s h e a s k e d , j u s t t o g i v e h i ma h a r d t i m e . I t r i e d c a l l i n g t o d a y , b u t y o u d i d n t a n s w e r , h e s a i d , a s i f t h a t w e r e a p e r f e c t l y l o g i c a l r e a s o n .

 My p h o n e d i e d . I j u s t p l u g g e d i t i n a f e wm i n u t e s a g o w h e n I g o t h o m e . A r e y o u g o i n g t o l e t m e i n ? L i k e s h e h a d a c h o i c e . S h e s t e p p e d a s i d e a n d g e s t u r e d h i mi n . J u s t f o r a f e wm i n u t e s . H e s t e p p e d i n s i d e , b r i n g i n g w i t h h i mt h e s c e n t o f t h e b r i s k a u t u m n a i r . H e t o o k h i s j a c k e t o f f a n d h u n g i t o v e r t h e b a c k o f t h e c o u c h , t h e n s a t d o w n . S h e s a t b e s i d e h i m . S o m e t h i n g a b o u t h i mb e i n g t h e r e w a s v e r y c o m f o r t a b l e . O r i t c o u l d a l l b e a n i l l u s i o n . Y o u l o o k t i r e d , h e s a i d . I t s b e e n a n e x h a u s t i n g w e e k e n d . My f a t h e r w a s a d m i t t e d t o t h e h o s p i t a l w i t h c h e s t p a i n s F r i d a y n i g h t . H e s a t f o r w a r d s l i g h t l y , a n d t h e d e p t h o f c o n c e r n o n h i s f a c e s u r p r i s e d h e r . I s h e a l l r i g h t ? H e s f i n e . I t w o u n d u p b e i n g h i s s t o m a c h , n o t h i s h e a r t , b u t I s t a y e d w i t h h i ml a s t n i g h t a n d a l l d a y t o d a y , j u s t t o b e s a f e . A n d w h i l e i t w a s n i c e s p e n d i n g t i m e w i t h h i m , i t m a d e h e r r e a l i z e j u s t h o wc o m f o r t a b l e s h e d b e c o m e l i v i n g a l o n e . I t h a d b e e n s o m e t h i n g o f a r e l i e f t o g e t b a c k t o h e r f l a t . T o h e r h o m e a n d h e r t h i n g s . I g u e s s t h i s m e a n s t h i n g s a r e o k a y w i t h y o u t w o . S h e n o d d e d . I t s a m a z i n g h o wa s c a r e l i k e t h a t c a n a l t e r y o u r p e r c e p t i o n . Wh e n I i m a g i n e d l o s i n g h i mf o r e v e r , t h e r e s t o f i t a l l s e e m e d p e t t y a n d i n s i g n i f i c a n t . Y o u s h o u l d h a v e c a l l e d m e , h e s a i d . Wh a t f o r ? H e s h r u g g e d . S u p p o r t . S o m e o n e t o t a l k t o . C o m e o n , C h a r l e s . Y o u a n d I b o t h k n o wt h a t i s n t t h e w a y t h i s w o r k s . We d o n t h a v e t h a t k i n d o f r e l a t i o n s h i p . We h a v e s e x . H e g r i n n e d . R e a l l y g r e a t s e x . Y e s , s h e a g r e e d . A n d i n t h e e n d , t h a t s a l l i t w i l l e v e r b e . S h e c o u l d s w e a r h e l o o k e d a l m o s t h u r t . Wo u l d i t b e s u c h a s t r e t c h t o t h i n k o f m e a s a f r i e n d ? I f h e w e r e a n y o n e e l s e , n o . U n t i l t o m o r r o w , o r t h e d a y a f t e r , w h e n t h e n e x t w o m a n c a t c h e s y o u r e y e a n d I g e t t o s s e d a s i d e ? T h a t i s n t f r i e n d s h i p . H e f r o w n e d . T h a t s a l i t t l e u n f a i r , d o n t y o u t h i n k ?

 N o t a t a l l . I t s q u i t e r e a l i s t i c , i n f a c t . I m e a n , c a n y o u b l a m e m e ? I t s n o t a s i f y o u d o n t h a v e a r e p u t a t i o n f o r t h a t s o r t o f t h i n g . Wh a t i f I s a i d , f o r n o w , I o n l y w a n t t o s e e y o u . A t f i r s t s h e t h o u g h t h e w a s j o k i n g . T h e n s h e r e a l i z e d h e w a s a c t u a l l y s e r i o u s . I g u e s s I w o u l d s a y t h a t y o u r e d e l u s i o n a l . Y o u r e t o t a l l y i n c a p a b l e o f a m o n o g a m o u s r e l a t i o n s h i p . H e y , I v e h a d r e l a t i o n s h i p s . N a m e t h e l o n g e s t o n e . H e p a u s e d , h i s b r o wf u r r o w i n g . T h a t s w h a t I t h o u g h t . Ma y b e I w a n t t o t r y . I n a m o n o g a m o u s r e l a t i o n s h i p , s h e g a v e h i ma w e e k , t o p s . A n d t h a t w a s b e i n g g e n e r o u s . I d o n t w a n t t o g e t i n v o l v e d . I d o n t w a n t a c o m m i t m e n t . E s p e c i a l l y w i t h a m a n l i k e h i m . N e i t h e r d o I , h e s a i d . We l l k e e p i t c a s u a l . C a s u a l l y e x c l u s i v e ? T h a t d o e s n t e v e n m a k e s e n s e . S u r e i t d o e s . Y o u v e n e v e r d a t e d s o m e o n e j u s t t o d a t e t h e m , w i t h n o e x p e c t a t i o n s . N o t r e a l l y . L i k e h e r f a t h e r s a i d , w h e n s h e f e l l , s h e f e l l h a r d . T h a t w a s t h e w a y i t w a s s u p p o s e d t o h a p p e n , a s i t d i d w i t h h e r p a r e n t s . T h e y m e t , t h e y f e l l i n l o v e , t h e y s e t t l e d d o w n a n d s t a r t e d a f a m i l y . B u t i t h a d n e v e r q u i t e s e e m e d t o w o r k t h a t w a y f o r h e r . P e r h a p s s h e d b e e n e x p e c t i n g t o o m u c h ? Ma y b e t h i s t i m e i t w o u l d b e d i f f e r e n t . I n t h e p a s t s h e h a d e n t e r e d r e l a t i o n s h i p s w i t h t h e u n d e r s t a n d i n g , t h e e x p e c t a t i o n , t h a t i t w o u l d b e l o n g l a s t i n g . A n d w h e n i t d i d n t w o r k o u t s h e d f e l t l i k e a f a i l u r e . B u t t h i s w a s d i f f e r e n t . S h e w a s e n t e r i n g t h i s r e l a t i o n s h i p w i t h n o e x p e c t a t i o n s a t a l l . We r e a t t r a c t e d t o e a c h o t h e r , C h a r l e s s a i d . A n d y o u c a n t d e n y t h a t w e r e h o t i n b e d . S h e w o u l d n t e v e n t r y . S o , h e a s k e d . Wh y n o t ? H e m a d e i t s o u n d s o s i m p l e . H o wl o n g ? H e s h r u g g e d . U n t i l i t s n o t f u n a n y m o r e , I s u p p o s e . Wh o s a y s I mh a v i n g f u n n o w ? H e f l a s h e d h e r t h a t s e x y g r i n . O h , I k n o wy o u a r e .

Y e a h , s h e w a s . T h e s e x a l o n e w a s w o r t h h e r w h i l e . B u t w h a t i f t h e o n l y t h i n g k e e p i n g C h a r l e s i n t e r e s t e d w a s t h e c h a l l e n g e , t h e t h r i l l o f t h e c h a s e ? I f s h e g a v e i n t o o e a s i l y , w o u l d h e l o s e i n t e r e s t ? I l l t h i n k a b o u t i t , s h e s a i d , a n d e n j o y e d t h e l o o k o f s u r p r i s e o n h i s f a c e w h e n s h e d i d n t b e n d t o h i s w i l l . H e o p e n e d h i s m o u t h t o s a y s o m e t h i n g G o d o n l y k n e ww h a t b u t t h e b e l l f o r t h e d o o r c h i m e d . B e f o r e s h e c o u l d m o v e , h e r o s e t o h i s f e e t . T h a t s f o r m e . F o r h i m ? Wh o w o u l d h e i n v i t e t o h e r f l a t ? B a c k i n a s e c . H e w a l k e d t o t h e d o o r . S h e h e a r d h i mo p e n i t a n d t h a n k w h o e v e r i t w a s , t h e n h e r e a p p e a r e d w i t h a l a r g e w h i t e b o x i n h i s a r m s . T h e n a m e o f a n e x c l u s i v e d o w n t o w n b o u t i q u e w a s e m b l a z o n e d o n t h e t o p . E x c l u s i v e l y w o m e n s c l o t h i n g . Wh a t h a d h e d o n e t h i s t i m e ? Wh a t i s t h a t ? s h e a s k e d . Ag i f t , h e s a i d , s e t t i n g t h e b o x i n h e r l a p . I t w a s s u r p r i s i n g l y h e a v y . I s a wi t i n t h e s h o p w i n d o wa n d k n e wI h a d t o s e e y o u i n i t . Wh a t h a d h e d o n e ? O p e n i t , h e s a i d e a g e r l y , g r i n n i n g l i k e a k i d a t C h r i s t m a s . S h e p u l l e d o f f t h e t o p a n d d u g t h r o u g h l a y e r s o f g o l d t i s s u e p a p e r u n t i l s h e e n c o u n t e r e d s o m e t h i n g r o y a l b l u e a n d s h i m m e r i n g . S h e p u l l e d i t f r o mt h e b o x a n d f o u n d h e r s e l f h o l d i n g a s t r a p l e s s , f l o o r l e n g t h , s e q u i n e d e v e n i n g g o w n . I t w a s s o b e a u t i f u l i t t o o k h e r b r e a t h a w a y . D o y o u l i k e i t ? h e a s k e d . C h a r l e s , i t s a m a z i n g , b u t I k n o w , I k n o w . Y o u c a n a f f o r d y o u r o w n d r e s s a n d a l l t h a t . H e s a t d o w n b e s i d e h e r . Wh e n I s a wi t i n t h e s h o p w i n d o w , I k n e wi t w o u l d b e p e r f e c t f o r y o u . A n d I c a n s e e a l r e a d y t h a t i t i s . H e w a s r i g h t . I f s h e d h a d e v e r y g o w n i n t h e w o r l d t o c h o o s e f r o m , s h e p r o b a b l y w o u l d h a v e p i c k e d t h i s v e r y o n e . H e d e v e n g o t t e n t h e s i z e r i g h t . T h e p r i c e t a g w a s m i s s i n g , b u t s h e w a s s u r e t h a t f r o mt h i s p a r t i c u l a r b o u t i q u e , i t m u s t h a v e c o s t a b u n d l e . Mo r e t h a n s h e c o u l d a f f o r d t o s p e n d . I t s t o o m u c h , s h e s a i d . N o t f o r m e , i t i s n t .

Ma y b e t h i s w a s o n e o f t h e p e r k s o f d a t i n g a m u l t i m i l l i o n a i r e . E v e n t h o u g h t h e y w e r e n t t e c h n i c a l l y d a t i n g . N o r m a l l y s h e w o u l d n t a c c e p t a g i f t l i k e t h i s . B u t i t w a s j u s t s o b e a u t i f u l . S o e l e g a n t . T h e d e s i g n e r w a s o n e s h e h a d a l w a y s a d m i r e d a n d d r e a m e d o f w e a r i n g , b u t n e v e r c o u l d q u i t e f i t i n t o h e r b u d g e t . S h e c o n s i d e r e d o f f e r i n g t o p a y h i mb a c k , b u t G o d o n l y k n e ww h e n s h e w o u l d h a v e t h e m o n e y . A s i t w a s , s h e w a s b a r e l y m a k i n g t h e r e n t . Ma y b e s h e c o u l d s a y y e s , j u s t t h i s o n c e . I l o v e i t , s h e s a i d . T h a n k y o u . T h e m a n a g e r s a i d i f i t n e e d s a l t e r i n g , b r i n g i t a r o u n d Mo n d a y a n d t h e y l l p u t a r u s h o n i t . I w a s n t s u r e a b o u t j e w e l r y o r s h o e s . T h a t p a r t I h a v e c o v e r e d , s h e s a i d . S h e c o u l d t e l l j u s t f r o ml o o k i n g a t i t t h a t a t l e a s t t h r e e i n c h e s w o u l d h a v e t o g o f r o mt h e h e m . S h e f o l d e d i t c a r e f u l l y a n d l a y i t b a c k i n t h e b o x . A r e n t y o u g o i n g t o m o d e l i t f o r m e ? h e a s k e d . S h e s h o o k h e r h e a d a n d e a s e d t h e t o p b a c k i n p l a c e . I t w i l l j u s t h a v e t o b e a s u r p r i s e . S o m e t h i n g t o l d h e r t h a t i f s h e w o r e i t f o r h i mb e f o r e t h e p a r t y , t h e n o v e l t y m i g h t w e a r o f f . S e e , s h e t o l d h e r s e l f , t h i s i s w h a t y o u w o u l d h a v e t o l o o k f o r w a r d t o i f y o u l e t y o u r s e l f g e t i n v o l v e d w i t h h i m . S h e w o u l d a l w a y s b e f r e t t i n g a b o u t h o wt o k e e p h i mi n t e r e s t e d , w o r r y i n g t h a t a n y m i n u t e h e w o u l d g e t t i r e d o f h e r . C o u l d I a t l e a s t g e t a t h a n k y o u k i s s ? h e a s k e d , t a p p i n g a n i n d e x f i n g e r t o h i s l i p s . R i g h t h e r e . J u s t a q u i c k o n e , s h e s a i d . T h e n s h e w o u l d k i c k h i mo u t s o s h e c o u l d g e t t o b e d e a r l y f o r a c h a n g e . S h e h a d a l o t o f s l e e p t o c a t c h u p o n . S h e l e a n e d i n a n d p r e s s e d h e r l i p s t o h i s , b u t b e f o r e s h e c o u l d b a c k a w a y , h e c u p p e d a h a n d b e h i n d h e r h e a d a n d h e l d h e r t h e r e . A n d i t f e l t s o g o o d , s h e o n l y p u t u p t h e t i n i e s t b i t o f r e s i s t a n c e b e f o r e s h e g a v e i n a n d m e l t e d i n t o h i s a r m s . O n e k i s s t u r n e d i n t o t w o k i s s e s , w h i c h t h e n l e d t o s o m e t o u c h i n g . T h e n t h e i r c l o t h e s w e r e g e t t i n g i n t h e w a y , s o n a t u r a l l y t h e y h a d t o t a k e t h e mo f f . Wh e n h e p i c k e d h e r u p a n d c a r r i e d h e r t o t h e b e d r o o m , s h e h a d r e s i g n e d h e r s e l f t o a n o t h e r s l e e p l e s s b u t s i n f u l l y s a t i s f y i n g n i g h t . T h i r t e e n

Vi c t o r i a s a t w i t h C h a r l e s i n t h e b a c k o f t h e B e n t l e y , h e r l u g g a g e f o r t h e w e e k e n d t u c k e d b e s i d e h i s i n t h e t r u n k . S h e h a d p l a n n e d t o d r i v e h e r s e l f t o h i s p a r e n t s s e s t a t e . B u t a f t e r a l o n g w e e k o f C h a r l e s g i v i n g h e r e v e r y r e a s o n t o m a k e t h e h o u r l o n g d r i v e w i t h h i m o u t r a g e o u s p e t r o l p r i c e s , c o m p l i c a t e d d i r e c t i o n s , a n d w h o k n e w , m a y b e e v e n h i g h w a y r o b b e r y s h e h a d f i n a l l y r e l e n t e d a n d a g r e e d t o r i d e w i t h h i m . I t w a s n t a s t h o u g h s h e w a s c o n c e r n e d s h e w o u l d n t b e w e l c o m e d . S h e a n d C h a r l e s s m o t h e r h a d p r a c t i c a l l y b e c o m e b u d d i e s o v e r t h e p a s t c o u p l e o f w e e k s . Mr s . Me a d h a d c a l l e d e v e r y d a y a s u s u a l , b u t t h e r e w e r e t i m e s w h e n s h e c a l l e d s p e c i f i c a l l y t o s p e a k w i t h V i c t o r i a , n o t C h a r l e s . S h e w a n t e d t o k n o wV i c t o r i a s p r e f e r e n c e f o r d i n n e r F r i d a y n i g h t . B e e f o r f i s h ? A n d w h i c h r o o mw o u l d s h e p r e f e r t o s t a y i n ? O n e f a c i n g t h e o c e a n o r t h e g a r d e n s ? D i d s h e p r e f e r c o t t o n s h e e t s o r s i l k , a n d w e r e t h e r e a n y f o o d a l l e r g i e s t h e c o o k s h o u l d b e a w a r e o f ? Wa s t h e r e a s p e c i a l w i n e s h e w o u l d l i k e o r d e r e d , o r w o u l d s h e p r e f e r c o c k t a i l s ? A n d t h e l i s t w e n t o n . V i c t o r i a w o n d e r e d i f s h e w a s t h i s a t t e n t i v e w i t h a l l t h e g u e s t s w h o s t a y e d w i t h t h e m . Wi t h e a c h c a l l Mr s . Me a d e x p r e s s e d h o wt h r i l l e d s h e a n d h e r h u s b a n d w e r e t o b e m e e t i n g V i c t o r i a . A n d e v e n t h o u g h Mr s . Me a d n e v e r c a m e r i g h t o u t a n d s a i d i t , V i c t o r i a c o u l d n t e s c a p e t h e f e e l i n g t h a t s h e w a s r e a d i n g w a y m o r e i n t o V i c t o r i a a n d C h a r l e s s r e l a t i o n s h i p t h a n w a s r e a l l y t h e r e . A n d V i c t o r i a w a s f e e l i n g a s t h o u g h s h e w a s b e i n g s u c k e d i n t o t h e f a m i l y a g a i n s t h e r w i l l . Wh i c h m i g h t n o t h a v e b e e n h o r r i b l e i f t h e m a n i n q u e s t i o n w e r e a n y o n e b u t C h a r l e s . Y e s , s h e a n d C h a r l e s h a d f u n t o g e t h e r a n d n o t j u s t t h e p h y s i c a l k i n d . H e m a d e h e r l a u g h , a n d s h e n e v e r f a i l e d t o g e t t h a t s h i m m y o f e x c i t e m e n t i n h e r b e l l y w h e n h e p o p p e d h i s h e a d i n h e r o f f i c e o r a p p e a r e d u n a n n o u n c e d a t h e r d o o r . B u t s h e s t i l l h a d n t g i v e n h i ma d e f i n i t i v e a n s w e r a b o u t t h e n a t u r e o f t h e i r r e l a t i o n s h i p . A n d c a l l h e r e v i l , b u t k e e p i n g h i mg u e s s i n g g a v e h e r a p e r v e r s e f e e l i n g o f p o w e r . I f s h e c o u l d j u s t i g n o r e t h e f a c t t h a t s h e w a s c o m i n g d a n g e r o u s l y c l o s e t o f a l l i n g f o r h i m . B u t s h e w o u l d n e v e r b e t h a t f o o l i s h . T h e i n s t a n t s h e g a v e i n , s u r r e n d e r e d h e r w i l l t o h i m , t h e t h r i l l o f t h e c h a s e w o u l d b e g o n e , a n d C h a r l e s w o u l d l o s e i n t e r e s t . H o p e f u l l y s h e w o u l d b e l o n g g o n e b e f o r e t h e n . B y t h e w a y , s h e t o l d h i m , t h e e m p l o y m e n t a g e n c y c a l l e d j u s t b e f o r e w e l e f t . T h e y h a v e f o u r m o r e p o s s i b l e c a n d i d a t e s f o r t h e a s s i s t a n t p o s i t i o n . S p l e n d i d , h e s a i d . Ma k e i n t e r v i e wa p p o i n t m e n t s f i r s t t h i n g n e x t w e e k . Wh y b o t h e r ? s h e a s k e d w r y l y . Y o u h a v e n t l i k e d a s i n g l e a p p l i c a n t y e t . T h e y h a d a l l b e e n p e r f e c t l y c a p a b l e . A n d n o t a g o r g e o u s f a c e o r s e x y f i g u r e i n t h e l o t o f t h e m . Wh i c h s h e s u s p e c t e d w a s t h e r e a s o n h e d d i s m i s s e d t h e ma l l w i t h o u t c o n s i d e r a t i o n . I ms u r e t h e r i g h t o n e w i l l c o m e a l o n g , h e s a i d . H e o r s h e w o u l d h a v e t o . V i c t o r i a s t i m e w a s n e a r l y u p . A t t h i s r a t e s h e w o u l d h a v e t o s t a y l o n g e r t o t r a i n w h o m e v e r h e h i r e d , a n d s h e h a d o t h e r i r o n s i n t h e f i r e . I n f a c t , s h e w a s

e x p e c t i n g a v e r y i m p o r t a n t p h o n e c a l l a n y d a y n o wt h a t j u s t m i g h t d e t e r m i n e h e r i m m e d i a t e f u t u r e p l a n s . T h e o p p o r t u n i t y o f a l i f e t i m e , h e r f a t h e r h a d s a i d . B u t s h e r e f u s e d t o l e t h e r s e l f t h i n k a b o u t t h a t a n d a d d e v e n m o r e n e r v o u s k n o t s t o t h e o n e s a l r e a d y t w i s t i n g h e r s t o m a c h . T h e h o u r l o n g d r i v e s e e m e d t o f l y b y , a n d b e f o r e s h e k n e wi t t h e y w e r e p u l l i n g u p t o t h e g a t e s o f t h e e s t a t e . S h e n o t e d i t w a s n o t a t a l l h a r d t o f i n d o n e t u r n o f f t h e c o a s t a l h i g h w a y a n d t h e y w e r e t h e r e . A n d o n l y t h e n d i d s h e b e c o m e t r u l y n e r v o u s . Wh a t i f t h e y h a t e d h e r ? Ma d e h e r f e e l l i k e s h e w a s i m p o s i n g ? Wo u l d h i s p a r e n t s s m o t h e r C h a r l e s w i t h a f f e c t i o n a n d l e a v e h e r f e e l i n g l i k e t h e f o u r t h w h e e l ? T h i n g s s h e m a y b e s h o u l d h a v e c o n s i d e r e d b e f o r e s h e c l i m b e d i n t o t h e d a m n e d c a r . A s t h e y a p p r o a c h e d , t h e g a t e s s w u n g o p e n . T h e c a r f o l l o w e d t h e l o n g , t w i s t i n g d r i v e , a n d s h e g o t h e r f i r s t v i e wo f h i s p a r e n t s e s t a t e . T h e h o m e t h a t s h e s u p p o s e d w o u l d o n e d a y b e l o n g t o C h a r l e s . I t w a s u t t e r l y b r e a t h t a k i n g , a n d s o e n o r m o u s i t m a d e h e r f a t h e r s e s t a t e l o o k l i k e a c o u n t r y c o t t a g e . B u i l t s o m e t i m e i n t h e n i n e t e e n t h c e n t u r y , t h e i m p r e s s i v e s t r u c t u r e s a t o n e n d l e s s a c r e s o f r o l l i n g g r e e n l a w n s t h a t t a p e r e d d o w n t o a s t r e t c h o f p r i v a t e b e a c h . T h e g r o u n d s w e r e c r a w l i n g w i t h s t a f f , a l l b u s t l i n g w i t h a c t i v i t y . T o p r e p a r e f o r t h e p a r t y t o m o r r o wn i g h t , s h e a s s u m e d . Wh a t d o y o u t h i n k ? C h a r l e s a s k e d . I t s r e a l l y s o m e t h i n g , s h e s a i d , p e e r i n g o u t h e r w i n d o w . H a s i t a l w a y s b e e n i n t h e r o y a l f a m i l y ? A c t u a l l y , t h i s h o u s e c o m e s f r o mm y m o t h e r s s i d e . H e r f a m i l y o r i g i n a t e d o n T h o m a s I s l e , t h e s i s t e r i s l a n d t o Mo r g a n I s l e . T h e y i m m i g r a t e d h e r e i n t h e l a t e n i n e t e e n t h c e n t u r y . I d i d n t r e a l i z e y o u h a d t i e s t o T h o m a s I s l e , s h e s a i d . U p u n t i l r e c e n t l y , t h e i r r e s p e c t i v e m o n a r c h i e s h a d r u l e d i n b i t t e r d i s c o r d w i t h t h e o t h e r . A s f e wa s t e n y e a r s a g o t h e y w e r e n t e v e n o n s p e a k i n g t e r m s . H a v e y o u e v e r b e e n t h e r e ? h e a s k e d , a n d s h e s h o o k h e r h e a d . I t s v e r y d i f f e r e n t f r o m Mo r g a n I s l e . F a r m i n g c o m m u n i t y , m o s t l y , a n d a l i t t l e a r c h a i c b y o u r s t a n d a r d s . A l t h o u g h , i n t h e l a s t f e wy e a r s t h e e n t i r e i s l a n d h a s g o n e w i t h t h e r e c e n t g r e e n t r e n d , a n d a l l t h e c r o p s t h e y e x p o r t n o wa r e c e r t i f i e d o r g a n i c . We s h o u l d g o s o m e t i m e , t o u r t h e i s l a n d a n d t h e c a s t l e . S h e w a s n t s u r e h o ws h e f e l t a b o u t t a k i n g a n o t h e r t r i p w i t h h i m , o r t h e f a c t t h a t h e d e v e n s u g g e s t e d i t . H e r e t h e y w e r e , g o i n g o n f o u r w e e k s o f s e e i n g e a c h o t h e r , a n d h e s t i l l w a s n t m a k i n g n o i s e l i k e h e w a n t e d o u t . T h e l o n g e r t h e y d r a g g e d t h i s o u t , t h e m o r e a t t a c h e d t h e y w o u l d b e c o m e . N o t t o m e n t i o n t h a t i f t h i n g s w o r k e d o u t a s s h e d p l a n n e d , s h e m i g h t n o t b e o n t h e i s l a n d m u c h l o n g e r . T h e c a r s l o w e d t o a s t o p b y t h e f r o n t e n t r a n c e , a n d t h e d r i v e r g o t o u t t o o p e n t h e d o o r f o r t h e m .

A s t h e y s t e p p e d o u t i n t o t h e b r i s k , s a l t y o c e a n a i r , t h e f r o n t d o o r o p e n e d a n d C h a r l e s s p a r e n t s e m e r g e d . V i c t o r i a w a s s t r u c k i n s t a n t l y b y w h a t a n a t t r a c t i v e c o u p l e t h e y m a d e . Mr s . Me a d l o o k e d m u c h y o u n g e r t h a n h e r h u s b a n d , a n d t h a t s u r p r i s e d V i c t o r i a . S h e d i m a g i n e d h e r o l d e r a n d m o r e m a t r o n l y . I n r e a l i t y Mr s . Me a d l o o k e d y o u t h f u l , c h i c , a n d s t u n n i n g l y b e a u t i f u l . A n d t h o u g h Mr . Me a d w a s s h o w i n g h i s a g e , h e w a s b r u t a l l y h a n d s o m e a n d a s p h y s i c a l l y f i t a s h i s w i f e . N o t h i n g l i k e t h e s t o d g y o l d m a n s h e s b e e n p i c t u r i n g a l l t h i s t i m e . I t w a s c l e a r w h e r e C h a r l e s h a d g o t t e n h i s g o o d l o o k s . T a l k a b o u t h i t t i n g t h e g e n e p o o l j a c k p o t ! S h e c o u l d j u s t i m a g i n e t h e g o r g e o u s c h i l d r e n s h e a n d C h a r l e s Wh o a . Wh e r e h a d t h a t e r r a n t a n d t o t a l l y u n r e a l i s t i c t h o u g h t c o m e f r o m ? T a l k a b o u t a c o l d d a y i n h e l l s c e n a r i o . S h e d i d n t e v e n k n o wi f C h a r l e s w a n t e d c h i l d r e n . S h e d i d n t w a n t t o k n o w . B e c a u s e i f t h e a n s w e r w a s y e s , i t w o u l d m a k e h i mt h a t m u c h m o r e a p p e a l i n g . Y o u r p a r e n t s a r e s o h a n d s o m e , s h e w h i s p e r e d t o C h a r l e s . I n e v e r i m a g i n e d y o u r m o t h e r w o u l d b e s o y o u n g . D o n t l e t h e r f a c e f o o l y o u , h e w h i s p e r e d b a c k . S h e j u s t h a s a n e x c e p t i o n a l p l a s t i c s u r g e o n . V i c t o r i a h u n g b a c k a f e ws t e p s a s Mr s . Me a d a p p r o a c h e d t h e m , a r m s o p e n , a n d f o l d e d h e r s o n i n t o a c r u s h i n g e m b r a c e . I t s s o w o n d e r f u l t o s e e y o u , d e a r ! D i d y o u h a v e a g o o d t r i p ? U n e v e n t f u l , h e s a i d , u n t a n g l i n g h i m s e l f f r o mh e r a r m s s o h e c o u l d s h a k e h i s f a t h e r s h a n d . H a p p y B i r t h d a y , D a d . We l c o m e h o m e , s o n , h i s f a t h e r s a i d w i t h a s m i l e t h a t l i t h i s e n t i r e f a c e . T h e r e w a s n o d o u b t , t h e y a d o r e d t h e i r c h i l d . N o t t h a t V i c t o r i a c o u l d b l a m e t h e m . C h a r l e s g e s t u r e d h e r c l o s e r . Mu m , D a d , t h i s i s m y c o l l e a g u e , V i c t o r i a H o u g h t o n . V i c t o r i a c u r t s i e d . I ms o p l e a s e d t o f i n a l l y m e e t y o u b o t h , s h e s a i d , a c c e p t i n g Mr . Me a d s o u t s t r e t c h e d h a n d , t h e n h i s w i f e s . T h e p l e a s u r e i s a l l o u r s , V i c t o r i a , h i s m o t h e r s a i d , A n d p l e a s e , y o u m u s t c a l l u s G r a n t a n d P i p . H e r n a m e w a s P i p ? V i c t o r i a b i t h e r l i p t o h o l d b a c k a n e r v o u s g i g g l e . I k n o ww h a t y o u r e t h i n k i n g , Mr s . Me a d , P i p , s a i d . S h e l o o p e d a n a r mt h r o u g h V i c t o r i a s a n d l e d h e r t o w a r d t h e h o u s e . Wh a t k i n d o f a n a m e i s P i p ? I t i s u n u s u a l , s h e a d m i t t e d . We l l , m y p a r e n t s w e r e n t t h a t e c c e n t r i c . My g i v e n n a m e i s P e r s e p h o n e .

T h a t w a s n t e x a c t l y a n a m e y o u h e a r d e v e r y d a y , e i t h e r . I d o n t k n o wi f C h a r l e s t o l d y o u , b u t I u s e d t o b e a r u n w a y m o d e l . N o , h e d i d n t . B u t t h a t w a s n t h a r d t o b e l i e v e . A t l e a s t s h e h a d n t p u t t h o s e l o o k s a n d f i g u r e t o w a s t e . T h i s w a s b a c k i n t h e s i x t i e s . S h e s h o t V i c t o r i a a w r y s m i l e . I ma g i n g m y s e l f , I k n o w . B u t a n y w a y , t h o s e w e r e t h e d a y s o f T w i g g y . T h e y l i k e d t h e mt a l l a n d g h o s t l y t h i n . I w a s t h i n e n o u g h , b u t a t f i v e f e e t s e v e n i n c h e s I w a s n t e x a c t l y t o w e r i n g o v e r t h e o t h e r m o d e l s . S o , b e c a u s e I w a s t h e s h o r t e s t , e v e r y o n e s t a r t e d c a l l i n g m e P i p s q u e a k . T h e n i t w a s s h o r t e n e d t o P i p . A n d t h a t s w h a t p e o p l e h a v e b e e n c a l l i n g m e e v e r s i n c e . I s n t t h a t r i g h t , G r a n t ? A s l o n g a s I v e k n o w n y o u , h e a g r e e d . S h e d i d n t s e e ms m a l l , b u t t h e n , w i t h t h e e x c e p t i o n o f y o u n g c h i l d r e n , e v e r y b o d y w a s t a l l e r t h a n V i c t o r i a . My p a r e n t s a b h o r r e d i t , o f c o u r s e , P i p s a i d , a s t h e y s t e p p e d t h r o u g h t h e d o o r i n t o t h e f o y e r , C h a r l e s a n d h i s f a t h e r f o l l o w i n g s i l e n t l y b e h i n d . B u t b e i n g s o m e t h i n g o f a r e b e l l i o u s y o u n g s t e r , t h a t o n l y m a d e t h e n a m e m o r e a p p e a l i n g . T h e i n s i d e o f t h e i r h o m e w a s j u s t a s m a g n i f i c e n t a n d b r e a t h t a k i n g a s t h e o u t s i d e . V a u l t e d c e i l i n g s , a n t i q u e f u r n i s h i n g s , a n d o o d l e s o f r i c h , p o l i s h e d w o o d . S o d i f f e r e n t f r o mt h e m o d e r n f u r n i s h i n g s i n C h a r l e s s h o m e . I t w a s d i f f i c u l t t o i m a g i n e h i mg r o w i n g u p h e r e . I l l s h o wy o u t o y o u r r o o ms o y o u c a n s e t t l e i n , P i p s a i d . T h e n w e c a n m e e t i n t h e s t u d y f o r a d r i n k b e f o r e d i n n e r . G r a n t , w o u l d y o u b e a d e a r a n d c h e c k t h a t G e o f f e r y b r o u g h t t h e c o r r e c t w i n e u p f r o mt h e c e l l a r ? O f c o u r s e . H e f l a s h e d V i c t o r i a a s m i l e , t h e n w a l k e d o f f i n t h e o p p o s i t e d i r e c t i o n . I f i t b o t h e r e d h i mb e i n g s e n t o n e r r a n d s , i t d i d n t s h o w . H e s t h e w i n e c o n n o i s s e u r , P i p e x p l a i n e d . I mm o r e o f a g i n a n d t o n i c g i r l . T h e y c l i m b e d t h e s t a i r s , C h a r l e s i n t o w , a n d P i p s h o w e d h e r t o a r o o md e c o r a t e d i n V i c t o r i a n e r a f l o r a l w i t h w h a t s h e a s s u m e d w a s a u t h e n t i c p e r i o d f u r n i t u r e . Ab i t f r i l l y f o r V i c t o r i a s t a s t e , b u t b e a u t i f u l . As e r v a n t f o l l o w e d t h e mi n w i t h V i c t o r i a s l u g g a g e . Wo u l d y o u l i k e a m a i d t o h e l p y o u u n p a c k ? P i p a s k e d . N o , t h a n k y o u . S h e d n e v e r b e e n f o n d o f t o t a l s t r a n g e r s r i f l i n g t h r o u g h h e r t h i n g s o r e v e n t h e m a i d w h o h a d b e e n w i t h h e r a n d h e r f a t h e r f o r y e a r s . We l l , t h e n , i s t h e r e a n y t h i n g y o u n e e d ? A n y t h i n g I c a n g e t y o u ? I mf i n e , t h a n k s .

 Mu m , C h a r l e s s a i d , w h y d o n t w e l e a v e V i c t o r i a t o u n p a c k ? Y o u c a n w a l k m e t o m y r o o m . I f t h e r e s a n y t h i n g y o u n e e d , a n y t h i n g a t a l l , j u s t b u z z t h e s t a f f . S h e g e s t u r e d t o t h e i n t e r c o mp a n e l b y t h e d o o r . T w e n t y f o u r h o u r s a d a y . J e e z , t a l k a b o u t b e i n g s m o t h e r e d w i t h k i n d n e s s . T h a n k y o u . S h a l l w e m e e t i n t h e s t u d y i n a n h o u r ? A n h o u r i s f i n e , Mu m . C h a r l e s h a d t o a l l b u t d r a g h e r f r o mt h e r o o m . A n d b e f o r e h e c l o s e d t h e d o o r b e h i n d h i m , h e t o l d V i c t o r i a , I l l b e b y t o s h o wy o u t o t h e s t u d y , a n d l a t e r I l l t a k e y o u o n a t o u r . T h e d e v i l i s h l o o k i n h i s e y e s s a i d h e h a d m o r e t h a n j u s t a t o u r i n m i n d .

C h a r l e s , s h e s l o v e l y ! h i s m o t h e r g u s h e d t h e i n s t a n t t h e y w e r e i n h i s r o o m . S o p r e t t y a n d p e t i t e . L i k e a p i x i e . D o n t l e t h e r s i z e f o o l y o u . S h e c a n h o l d h e r o w n . J u s t t h e k i n d o f w o m a n y o u n e e d , s h e s a i d . C o u l d s h e b e a n y l e s s s u b t l e ? H e s h o u l d h a v e s e e n t h i s c o m i n g . D o n t s t a r t , m o t h e r . S h e s h r u g g e d i n n o c e n t l y . S h e k n e wh e m e a n t b u s i n e s s w h e n h e c a l l e d h e r m o t h e r i n s t e a d o f Mu m . S t a r t w h a t , d e a r ? P u s h i n g m e . S h e f r o w n e d . I s i t w r o n g t o w a n t t o s e e m y o n l y s o n s e t t l e d o w n ? T o h o p e f o r m a y b e a g r a n d c h i l d o r t w o ? I mn o t g e t t i n g a n y y o u n g e r . I t w a s t i m e s l i k e t h i s h e h a t e d b e i n g a n o n l y c h i l d . Y o u r e o n l y f i f t y e i g h t . S h e s h o t h i ma s t e r n l o o k . B i t e y o u r t o n g u e , y o u n g m a n . S o h e a d d e d , B u t y o u d o n t l o o k a d a y o v e r t h i r t y f i v e . S h e s m i l e d a n d p a t t e d h i s c h e e k . T h a t s m y s w e e t b o y . U g h . H e h a t e d w h e n s h e c a l l e d h i mt h a t . A n d s h e w o n d e r e d w h y h e d i d n t c o m e a r o u n d v e r y o f t e n . H e h o i s t e d h i s s u i t c a s e u p o n t h e b e d a n d u n z i p p e d i t . L e t a m a i d d o t h a t , s h e s c o l d e d . Y o u k n o wI p r e f e r t o d o i t m y s e l f .

S h e s i g h e d d r a m a t i c a l l y , a s t h o u g h h e w a s a l o s t c a u s e , a n d s a t o n t h e b e d t o w a t c h h i m . Y o u b r o u g h t y o u r t u x ? O f c o u r s e . A n d V i c t o r i a ? S h e w o u l d l o o k t e r r i b l e i n a t u x . S h e g a v e h i ma p l a y f u l s h o v e . Y o u k n o ww h a t I m e a n . S h e s a l l s e t . I t h o u g h t o f o f f e r i n g h e r t h e u s e o f o n e o f m y g o w n s , b u t s h e s a t l e a s t t w o s i z e s s m a l l e r . I b o u g h t h e r a g o w n . S h e r a i s e d a c u r i o u s b r o w . O h , d i d y o u ? D o n t g o r e a d i n g a n y t h i n g i n t o i t . I j u s t w a n t e d h e r t o f e e l c o m f o r t a b l e . I t s b e e n a g e s s i n c e y o u b r o u g h t a d a t e h o m e . We r e n o t d a t i n g , h e s a i d . V i c t o r i a s r u l e s , n o t h i s . A l t h o u g h , i f t h i s w a s n t d a t i n g , h e w a s n t s u r e w h a t t o c a l l i t . I t w a s t h e l o n g e s t e x c l u s i v e r e l a t i o n s h i p h e d e v e r h a d w i t h a w o m a n . H e d k e p t w a i t i n g f o r i t t o l o s e i t s l u s t e r , t o g e t b o r e d w i t h h e r . I n s t e a d , w i t h e v e r y p a s s i n g d a y , h e s e e m e d t o c a r e m o r e f o r h e r . I n a t e m p o r a r y w a y , t h a t i s . S o w h a t a r e y o u d o i n g , s h e a s k e d , a n d t h e i n s t a n t t h e w o r d s w e r e o u t , s h e h e l d u p a h a n d a n d s h o o k h e r h e a d . O n s e c o n d t h o u g h t , I d o n t w a n t t o k n o w . S h e s a f r i e n d , h e s a i d , a n d r e a l i z e d i t w a s t r u e . Af r i e n d w i t h b e n e f i t s . T h e t w o r o l e s h a d a l w a y s b e e n m u t u a l l y e x c l u s i v e i n t h e p a s t . H e d n e v e r e v e n m e t a w o m a n h e w o u l d w a n t t o s l e e p w i t h a n d c a l l a f r i e n d . S h e w a s d e f i n i t e l y u n i q u e . A n d w h e n t h e i n e v i t a b l e e n d c a m e , h e h a d t h e f e e l i n g h e w o u l d m i s s V i c t o r i a .

A f t e r d r i n k s i n t h e s t u d y , V i c t o r i a , C h a r l e s , a n d h i s p a r e n t s h a d a s u r p r i s i n g l y p l e a s a n t d i n n e r t o g e t h e r . V i c t o r i a f o u n d P i p t o b e m u c h l e s s o v e r b e a r i n g i n p e r s o n , a n d G r a n t w a s q u i e t b u t f r i e n d l y . I t w a s r a r e h e g o t a w o r d i n e d g e w i s e , t h o u g h . P i p m u s t h a v e a s k e d V i c t o r i a a h u n d r e d q u e s t i o n s a b o u t h e r f a m i l y a n d h e r c a r e e r , d e s p i t e t h e w a r n i n g l o o k s s h e k e p t g e t t i n g f r o mh e r h u s b a n d a n d s o n . Wh a t ? s h e w o u l d a s k t h e m . I mj u s t c u r i o u s .

V i c t o r i a d i d n t m i n d t o o m u c h , a l t h o u g h a r o u n d t h e t i m e d e s s e r t w a s s e r v e d , i t w a s b e g i n n i n g t o f e e l a l i t t l e l i k e t h e S p a n i s h I n q u i s i t i o n . Wh e n t h e q u e s t i o n s t u r n e d a l i t t l e t o o p e r s o n a l , t o t h e t u n e o f S o , V i c t o r i a , d o y o u t h i n k y o u l l w a n t c h i l d r e n s o m e d a y ? C h a r l e s p u t t h e k a b a s h o n i t b y t a k i n g h e r o n t h a t t o u r h e d p r o m i s e d . Wh i c h e n d e d s u r p r i s e r i g h t b a c k i n h e r r o o mb e t w e e n t h e c o v e r s . Wh i c h i s w h e r e t h e y s t a y e d f o r t h e r e s t o f t h e n i g h t . T h e y w e r e u p b r i g h t a n d e a r l y f o r b r e a k f a s t a t e i g h t , t h e n s p e n t h o u r s w i t h h i s p a r e n t s c h a t t i n g a n d l o o k i n g t h r o u g h f a m i l y p h o t o s , t a k i n g a l o n g w a l k t h r o u g h t h e g a r d e n s a n d a l o n g t h e s h o r e . A n d V i c t o r i a c o u l d n t h a v e f e l t m o r e w e l c o m e o r a c c e p t e d . S h e h a d e x p e c t e d P i p t o g r o wb o r e d w i t h h e r a l m o s t i m m e d i a t e l y a n d c a s t h e r a s i d e i n f a v o r o f s p e n d i n g t i m e w i t h h e r s o n . B u t P i p r e m a i n e d g l u e d t o V i c t o r i a s s i d e r i g h t u p u n t i l t h e m o m e n t e v e r y o n e w e n t u p s t a i r s t o g e t d r e s s e d f o r t h e p a r t y . N o t t h a t V i c t o r i a m i n d e d . S h e l i k e d P i p . S h e w a s w i t t y a n d b r i g h t . Al o t l i k e C h a r l e s , r e a l l y . S h e c o u l d e v e n i m a g i n e t h e mb e c o m i n g f r i e n d s , b u t t h e r e w o u l d n t l i k e l y b e a c h a n c e f o r t h a t . My p a r e n t s r e a l l y l i k e y o u , C h a r l e s s a i d , a s t h e y w a l k e d u p t h e s t a i r s t o g e t h e r . I l i k e t h e m , t o o . I n e v e r e x p e c t e d y o u r m u mt o b e s o a t t e n t i v e , t h o u g h . A t l e a s t , n o t t o w a r d m e . S h o u l d n t s h e b e s h o w e r i n g h e r s o n w i t h a f f e c t i o n ? Wh e n I mn o t h e r e , s h e s d e s p e r a t e t o k e e p i n t o u c h . A n d w h e n I mh e r e , w e h a v e a f e w h o u r s t o c a t c h u p , t h e n w e r u n o u t o f t h i n g s t o s a y t o e a c h o t h e r . T h e n o v e l t y w e a r s o f f , I g u e s s . T h a t s o u n d e d l i k e s o m e o n e e l s e s h e k n e w . A l w a y s w a n t i n g w h a t h e c o u l d n t h a v e . A n d o n c e h e g o t i t , h e g r e we a s i l y b o r e d . H e h a d n t g o t t e n b o r e d w i t h h e r y e t . B u t h e w o u l d . I t w a s i n e v i t a b l e . O r w a s i t ? G i v e n h i s p a t h e t i c a l l y s h o r t a t t e n t i o n s p a n w h e n i t c a m e t o w o m e n , i f h e w a s g o i n g t o g r o w t i r e d o f h e r , w o u l d n t i t h a v e h a p p e n e d b y n o w ? S h e s h o o k t h e t h o u g h t f r o mh e r m i n d , a n d n o t f o r t h e f i r s t t i m e . T h a t w a s d a n g e r o u s g r o u n d t o w a n d e r i n t o . Ap l a c e w h e r e s h e w o u l d u n d e n i a b l y g e t h e r h e a r t s m a s h e d t o p i e c e s . G o d k n e wi t h a d h a p p e n e d e n o u g h t i m e s b e f o r e . T h e p a r t y s t a r t s i n t h r e e h o u r s , h e s a i d , w h e n t h e y r e a c h e d t h e t o p o f t h e s t a i r s , w h e r e t h e y w o u l d p a r t w a y s a n d g o t o t h e i r o w n r o o m s . H o wm u c h t i m e d o y o u n e e d t o g e t r e a d y ? S h e d i d n t h a v e t o a s k w h y h e w a n t e d t o k n o w . I t w a s c l e a r i n h i s s i n f u l l y s e x y s m i l e . A n d s h e h a d t o a d m i t , m a k i n g l o v e i n h i s p a r e n t s h o m e i n t h e m i d d l e o f t h e a f t e r n o o n d i d h o l d a c e r t a i n n a u g h t y a p p e a l . S h e t o o k h i s h a n d , w e a v i n g t h e i r f i n g e r s t o g e t h e r . Y o u r p l a c e o r m i n e ?

F o u r t e e n Vi c t o r i a s a t o n t h e e d g e o f t h e b e d , h e r s t o m a c h t w i s t e d i n t o n e r v o u s k n o t s a s s h e w a i t e d f o r C h a r l e s t o f e t c h h e r f r o mh e r r o o m . T h e y w e r e a l r e a d y h a l f a n h o u r l a t e , n o t h a n k s t o C h a r l e s , w h o h a d f i n e s s e d h i s w a y i n t o h e r b e d , t h e n w o u l d n t g e t b a c k o u t . S h e d h a d t o p r a c t i c a l l y d r e s s h i mh e r s e l f a n d s h o v e h i mo u t t h e d o o r . N o wt h a t s h e w a s r e a d y , w i t h n o t h i n g t o d o b u t s i t a n d t h i n k , s h e c o u l d n t k e e p h e r m i n d o f f o f t h o s e o n e h u n d r e d o r s o g u e s t s s h e w a s g o i n g t o h a v e t o m e e t . A n d t h e f a c t t h a t s h e b a r e l y k n e wa s i n g l e o n e o f t h e m . A n d h o wo u t o f p l a c e s h e c o u l d p o t e n t i a l l y f e e l . E v e n w h e n s h e a n d h e r f a t h e r s t i l l h a d a t h r i v i n g b u s i n e s s , t h i s e c h e l o n o f s o c i e t y h a d b e e n f a r o u t o f t h e i r r e a c h . S h e w a s s o e d g y t h a t w h e n C h a r l e s r a p p e d o n t h e d o o r , s h e n e a r l y j u m p e d o u t o f h e r s k i n . H e r e w e g o . S h e s h o t t o h e r f e e t , a d j u s t i n g h e r d r e s s , m a k i n g s u r e s h e l o o k e d h e r b e s t . S h e t o o k a d e e p c l e a n s i n g b r e a t h , t h e n b l e wi t o u t a n d c a l l e d , C o m e i n ! T h e d o o r o p e n e d a n d C h a r l e s a p p e a r e d , l o o k i n g u n b e l i e v a b l y h a n d s o m e i n h i s t u x . We r e l a t e w e h a v e t o H e t r a i l e d o f f t h e i n s t a n t h e l a i d e y e s o n h e r , a n d f o r o n e v e r y l o n g m o m e n t h e j u s t s t o o d t h e r e a n d s t a r e d . S h e w a s w e a r i n g t h e d r e s s h e h a d p i c k e d a n d h a d c o m p l e m e n t e d i t w i t h t h e d i a m o n d j e w e l r y s h e h a d i n h e r i t e d f r o mh e r m o t h e r . S i m p l e , b u t e l e g a n t . B u t w h y d i d n t h e s a y s o m e t h i n g ? S h e s w a l l o w e d h a r d a n d p i c k e d n e r v o u s l y a t t h e s k i r t o f h e r d r e s s . We l l ? Y o u l o o k H e s h o o k h i s h e a d , a s t h o u g h s e a r c h i n g f o r t h e r i g h t w o r d s . H e o p e n e d h i s m o u t h t o s a y s o m e t h i n g , t h e n c l o s e d i t a g a i n . T h e n h e s h r u g g e d a n d a d m i t t e d , I m s p e e c h l e s s . S h e b i t h e r l i p . S p e e c h l e s s g o o d o r s p e e c h l e s s b a d ? H e s t e p p e d c l o s e r . V i c t o r i a , t h e r e a r e n o w o r d s f o r h o wa m a z i n g y o u l o o k i n t h a t d r e s s . H e l i f t e d a h a n d t o t o u c h h e r c h e e k , t h e n h e l e a n e d f o r w a r d a n d b r u s h e d h i s l i p s a c r o s s h e r s . S o s w e e t a n d t e n d e r . A n d s o m e t h i n g h a p p e n e d j u s t t h e n . S o m e t h i n g b e t w e e n t h e ms h i f t e d . S h e c o u l d s e e i n h i s e y e s t h a t h e f e l t i t t o o . T h e i r r e l a t i o n s h i p h a d e v o l v e d , s o m e h o w . Mo v e d t o t h e n e x t l e v e l . V i c t o r i a , h e s a i d , a n d s h e k n e wd e e p d o w n i n h e r h e a r t w h a t h e w a s a b o u t t o s a y . H e w a s g o i n g t o t e l l h e r t h a t h e w a s f a l l i n g i n l o v e w i t h h e r . S h e c o u l d j u s t f e e l i t . H e r h e a r t s k i p p e d a b e a t o r t w o , t h e n p i c k e d u p d o u b l e t i m e . H e c a m e s o c l o s e , t h e n a t t h e l a s t m i n u t e , c h i c k e n e d o u t . We s h o u l d g e t d o w n s t a i r s n o w . S h e n o d d e d , a n d l e t h i ml e a d h e r d o w n s t a i r s . S h e c o u l d n t b l a m e h i mf o r b e i n g a f r a i d t o s a y t h e w o r d s , t o a d m i t h i s f e e l i n g s . T h i s w a s n e wg r o u n d f o r h i m . A n d m a y b e h e w a s a f r a i d o f r e j e c t i o n . B u t i f h e h a d g o n e o u t o n a l i m b a n d s a i d t h e w o r d s , s h e w o u l d h a v e t o l d h i mt h a t s h e w a s f a l l i n g i n l o v e w i t h h i m , t o o .

V i c t o r i a f o u n d h e r s e l f t h r u s t a m i d s t t h e u p p e r c r u s t o f Mo r g a n I s l e s o c i e t y . T h e b e a u t i f u l p e o p l e . T h e w e i r d t h i n g w a s , d e s p i t e a n y p r e c o n c e i v e d n o t i o n s h e m a y h a v e h a d , t h a t w a s r e a l l y a l l t h e y w e r e . J u s t p e o p l e . N o t a s i n g l e o n e t r e a t e d h e r a s t h o u g h s h e w e r e b e l o wt h e m . A n d i f d e e p d o w n a n y t h o u g h t s o , t h e y w e r e k i n d e n o u g h t o k e e p i t t o t h e m s e l v e s . P i p m a d e s u r e t h a t V i c t o r i a w a s i n t r o d u c e d t o a l l t h e r i g h t p e o p l e a n d w h i s p e r e d t o h e r j u i c y b i t s o f g o s s i p a b o u t t h e mt h a t V i c t o r i a f o u n d d i s t u r b i n g l y e n t e r t a i n i n g . O n e b y o n e s h e w a s r e i n t r o d u c e d t o t h e m e m b e r s o f t h e r o y a l f a m i l y , a n d e a c h t o o k t h e c h a n c e t o n o t s o s u b t l y t r y t o c o n v i n c e h e r t o s t a y w i t h t h e R o y a l I n n . A l l s h e w o u l d s a y w a s t h a t s h e w a s c o n s i d e r i n g h e r o p t i o n s . S h e h a d t o a d m i t i t w a s t e m p t i n g , e s p e c i a l l y n o wt h a t i t w a s o b v i o u s t h e y d h i r e d h e r o n m e r i t a n d n o t b e c a u s e o f h e r f a t h e r . B u t a t t h e s a m e t i m e , s h e f e l t s h e n e e d e d a f r e s h s t a r t . Ma y b e , t h o u g h , i f t h e o t h e r p o s i t i o n f e l l t h r o u g h , o r i f C h a r l e s a s k e d h e r n o t t o l e a v e Wh i c h s h e w a s b e g i n n i n g t o t h i n k w a s m o r e a n d m o r e l i k e l y . I t s e e m e d a s t h o u g h h e h a d n t t a k e n h i s e y e s o f f o f h e r f o r a s i n g l e m i n u t e a l l e v e n i n g . E v e r y t i m e s h e t u r n e d h e w a s t h e r e , w a t c h i n g h e r w i t h t h a t h u n g r y l o o k i n h i s e y e s . A n d s h e k n e we x a c t l y w h a t h e w a s t h i n k i n g . H e l i k e d h e r i n t h e d r e s s , b u t h e c o u l d n t w a i t t o g e t h e r o u t o f i t . A n d p e o p l e w e r e n o t i c i n g . E s p e c i a l l y t h e w o m e n w h o w e r e v o l l e y i n g f o r h i s a t t e n t i o n . H e c a n t k e e p h i s e y e s o f f y o u , P i p t o l d h e r , w e a r i n g t h e h o p e f u l a n d c o n s p i r a t o r i a l s m i l e o f a m o t h e r w h o w a s r e a d y t o m a r r y o f f h e r s o n . I n o t i c e d w a s a l l V i c t o r i a s a i d . H e k e e p s i n s i s t i n g t h a t y o u t w o a r e j u s t f r i e n d s , b u t I v e n e v e r s e e n h i ml o o k a t a w o m a n t h a t w a y . H e r w o r d s s e n t a n e x c i t e d s h i v e r t h r o u g h V i c t o r i a . Ma y b e C h a r l e s r e a l l y d i d l o v e h e r . H e s a wt h e t w o o f t h e mt a l k i n g a n d w a l k e d u p t o t h e m . V i c t o r i a , w o u l d y o u d a n c e w i t h m e ? G o a h e a d , P i p s a i d , e a g e r l y w a v i n g t h e ma w a y . Wh a t e v e r h a d h a p p e n e d b e t w e e n V i c t o r i a a n d C h a r l e s u p s t a i r s , P i p s e e m e d t o b e s e n s i n g i t , t o o . A n d n o d o u b t l o v i n g e v e r y s e c o n d . C h a r l e s o f f e r e d h i s a r ma n d l e d V i c t o r i a o u t o n t h e d a n c e f l o o r . T h e b a n d w a s p l a y i n g a s l o w , s u l t r y n u m b e r . C h a r l e s p u l l e d h e r c l o s e t o h i m , g a z i n g d o w n i n t o h e r e y e s . S h e f e l t m e s m e r i z e d . H a v i n g a g o o d t i m e ? h e a s k e d , a n d s h e n o d d e d . D o n t t e l l m y m o t h e r I s a i d t h i s , b u t y o u r e t h e m o s t b e a u t i f u l w o m a n h e r e . Wh e t h e r i t w a s t r u e o r n o t , h e m a d e h e r b e l i e v e i t w a s . H e m a d e h e r f e e l b e a u t i f u l . H e w a s t h e o n l y m a n s h e d e v e r b e e n w i t h w h o m a d e h e r f e e l g o o d a b o u t h e r s e l f . H i s e y e s s e a r c h e d h e r f a c e , s e t t l e d o n h e r l i p s . Y o u w o u l d n t b e l i e v e h o wb a d l y I w a n t t o k i s s y o u r i g h t n o w .

S h e g r i n n e d u p a t h i m . A n d y o u w o u l d n t b e l i e v e h o wb a d l y I d l i k e y o u t o . B u t t h e y h a d a l w a y s h a d a n u n s p o k e n a g r e e m e n t . N o p h y s i c a l a f f e c t i o n w h e n t h e y w e r e o u t i n p u b l i c t o g e t h e r . H e w a s h i d i n g t h e r e l a t i o n s h i p f r o mh i s f a m i l y , a n d s h e w a s p r o t e c t i n g h e r s e l f f r o m e v e r y o n e e l s e . S h e d i d n t w a n t t o b e l a b e l e d a n o t h e r o n e o f h i s f l i n g s . O n l y t h i s d i d n t f e e l l i k e a f l i n g a n y l o n g e r . T h i s w a s r e a l . Ma y b e I s h o u l d t h e n , h e s a i d . I t s e e m e d t o h a p p e n i n s l o wm o t i o n . H e l o w e r e d h i s h e a d , o n e e x c r u c i a t i n g i n c h a t a t i m e , w h i l e V i c t o r i a s h e a r t l e a p t u p i n t o h e r t h r o a t . T h e n h i s l i p s b r u s h e d h e r s , r i g h t t h e r e o n t h e d a n c e f l o o r i n f r o n t o f e v e r y o n e , s o f t l y a t f i r s t . T h e n h e l e a n e d i n d e e p e r , c a t c h i n g t h e b a c k o f h e r h e a d i n h i s h a n d . I t w a s l i k e t h e i r f i r s t k i s s a l l o v e r a g a i n . S e x y a n d e x c i t i n g , a n d o h s o g o o d . A n d p e o p l e w e r e l o o k i n g . S h e c o u l d f e e l t h e i r c u r i o u s s t a r e s . T h e i r s e c r e t a f f a i r w a s o f f i c i a l l y o u t , a n d s h e d i d n t e v e n c a r e . S h e j u s t w a n t e d t h i s n i g h t t o l a s t f o r e v e r . S h e w a n t e d t h e mt o l a s t f o r e v e r . T h e y p a r t e d s l o w l y , h e s i t a n t l y , a n d s h e r e s t e d h e r c h e e k a g a i n s t h i s c h e s t , r e a l i z i n g , a s t h e y s w a y e d t o t h e m u s i c , t h a t s h e h a d n e v e r b e e n s o h a p p y i n a l l h e r l i f e . Ma y b e h e w a s a f r a i d t o s a y t h e w o r d s , b u t s h e w a s n t . F o r t h e f i r s t t i m e i n a l o n g t i m e , s h e w a s n t a f r a i d o f a n y t h i n g . C h a r l e s , s h e w h i s p e r e d . H m m ? I t h i n k I mf a l l i n g i n l o v e w i t h y o u . S h e w a i t e d f o r h i mt o s q u e e z e h e r t i g h t e r , t o g a z e d o w n a t h e r w i t h l o v e a n d a c c e p t a n c e . I n s t e a d h e w e n t c o l d a n d s t i f f i n h e r a r m s . I t w a s l i k e d a n c i n g w i t h a s t o r e m a n n e q u i n . Y o u j u s t s u r p r i s e d h i m , s h e t o l d h e r s e l f . A n y s e c o n d n o wh e s g o i n g t o r e a l i z e h o wh a p p y h e w a s t o h e a r t h o s e w o r d s . S a y s o m e t h i n g , s h e b e g g e d s i l e n t l y . A n y t h i n g . B u t h e d i d n t . I t w o u l d s e e ms h e d m a n a g e d t o s t u n h i ms p e e c h l e s s a g a i n . T h i s t i m e i n a b a d w a y . H e r k n e e s f e l t u n s t e a d y a n d d r e a d f i l l e d h e r h e a r t . I t w a s m o r e t h a n c l e a r b y h i s r e a c t i o n t h a t h e d i d n t f e e l t h e s a m e w a y . A n d h e w a s n t t o o t h r i l l e d t o k n o wt h a t s h e d i d . S h e h a d d o n e i t a g a i n . D e s p i t e g o i n g i n t o t h i s a f f a i r w i t h n o e x p e c t a t i o n s w h a t s o e v e r , s h e s t i l l m a n a g e d t o f a l l f o r C h a r l e s a n d g e t h e r h e a r t f i l l e t e d i n t h e p r o c e s s . H o wc o u l d s h e h a v e b e e n s o f o o l i s h t o b e l i e v e h e a c t u a l l y c a r e d a b o u t h e r ? T h a t h e d c h a n g e d ? T h a t s h e w a s a n y d i f f e r e n t f r o mt h e m a n y o t h e r s w h o c a m e b e f o r e h e r ?

Ap e r s o n w o u l d t h i n k s h e d h a v e l e a r n e d b y n o w . T e a r s o f h u m i l i a t i o n b u r n e d h e r e y e s , b u t s h e s w a l l o w e d t h e mb a c k . S h e w o u l d n t g i v e a n y o n e t h e r e t h e s a t i s f a c t i o n o f l e a r n i n g s h e w a s j u s t o n e o f m a n y w h o s e h e a r t s h e d c r u s h e d . S h e l o o k e d u p a t h i mw i t h w h a t s h e w a s s u r e w a s a s t r a i n e d s m i l e . H e r f a c e f e l t l i k e c o l d , h a r d p l a s t i c . T h a n k s f o r t h e d a n c e . N o w , i f y o u l l e x c u s e m e . S h e b r o k e a w a y f r o mh i ma n d w a l k e d b l i n d l y f r o mt h e r o o m , w a n t i n g o n l y t o g e t t h e h e l l o u t o f t h e r e . S h e d i d n t e v e n c a r e t h a t p e o p l e w e r e i n t e r r u p t i n g t h e i r c o n v e r s a t i o n s t o s t o p a n d w a t c h h e r p a s s . A n d s h e d i d h e r b e s t t o s m i l e c o r d i a l l y , a n d n o d i n g r e e t i n g . S o n o o n e w o u l d r e a l i z e s h e w a s d y i n g i n s i d e .

Wh a t d i d y o u d o ? h i s m o t h e r h i s s e d f r o mb e h i n d h i m , a s C h a r l e s h e l p l e s s l y w a t c h e d V i c t o r i a w a l k a w a y . H e t u r n e d t o h e r , a n d u n d e r h i s b r e a t h s a i d , S t a y o u t o f t h i s , Mo t h e r . Wh a t e v e r y o u s a i d t o h e r , t h e p o o r g i r l w e n t w h i t e a s a s h e e t . I d i d n t s a y a t h i n g . A n d t h a t w a s t h e p r o b l e m . H e s h o o k h i s h e a d a n d c u r s e d u n d e r h i s b r e a t h . T h i s w a s n o t h i s f a u l t . Wh y d i d s h e h a v e t o g o a n d s a y s o m e t h i n g l i k e t h a t ? T h e y h a d s u c h a g o o d t h i n g . Wh y r u i n i t ? A n d h o wi n t h e h e l l h a d s h e g o n e f r o mr e f u s i n g t o a c c e p t e v e n a t e m p o r a r y e x c l u s i v i t y t o f a l l i n g i n l o v e w i t h h i m ? I t m a d e n o s e n s e . Ma y b e s h e h a d j u s t g o t t e n c a u g h t u p i n t h e m o m e n t . T h a t w a s p r o b a b l y i t , h e r e a l i z e d , f e e l i n g r e l i e v e d . H e n e e d e d t o t a l k t o h e r , b e f o r e t h i s t h i n g w a s b l o w n w a y o u t o f p r o p o r t i o n . H e s t a r t e d t o w a l k a w a y a n d h i s m o t h e r g r a b b e d h o l d o f h i s s l e e v e . S w e e t h e a r t , e v e r y t h i n g i n s i d e m e s a y s s h e s t h e w o m a n f o r y o u . A n d d e e p d o w n I t h i n k y o u k n o wi t , t o o . Wh y w o n t y o u l e t y o u r s e l f f e e l i t ? H e p u l l e d h i s a r mf r e e . E x c u s e m e , Mo t h e r . H e t o o k t h e s t a i r s t w o a t a t i m e . H e r b e d r o o md o o r w a s c l o s e d , s o h e k n o c k e d a n d c a l l e d , V i c t o r i a , I n e e d t o s p e a k w i t h y o u . H e d i d n t r e a l l y e x p e c t a r e s p o n s e , b u t h e h e a r d h e r c a l l b a c k , C o m e i n . S h e w a s s t a n d i n g b e s i d e t h e b e d , h e r s u i t c a s e s o p e n i n f r o n t o f h e r . S h e h a d c h a n g e d o u t o f h e r d r e s s a n d i t w a s d r a p e d a c r o s s t h e f o o t b o a r d . Wh a t a r e y o u d o i n g ? h e a s k e d .

 I t h o u g h t I w o u l d g e t a h e a d s t a r t o n m y p a c k i n g , s h e s a i d , b u t s h e w o u l d n t l o o k h i mi n t h e e y e . S h e g e s t u r e d t o t h e d r e s s . Y o u m a y a s w e l l t a k e t h a t . I l l n e v e r h a v e a n e e d f o r i t a g a i n . Ma y b e s o m e o n e e l s e c a n g e t s o m e u s e o u t o f i t . H e k n e wi n t h a t i n s t a n t t h a t s h e m e a n t w h a t s h e s a i d , s h e w a s f a l l i n g i n l o v e w i t h h i m . V i c t o r i a , I ms o r r y . S h e b i t h e r l i p a n d s h o o k h e r h e a d . N o , i t s m y f a u l t . I n e v e r s h o u l d h a v e s a i d t h a t t o y o u . I d o n t k n o ww h a t I w a s t h i n k i n g . T e m p o r a r y i n s a n i t y . Y o u d i d n t g i v e m e a c h a n c e t o s a y a n y t h i n g . Y o u r s i l e n c e s a i d i t a l l , b e l i e v e m e . I ms o r r y . I mj u s t n o t I n l o v e w i t h m e ? Y e a h , I g o t t h a t . We a g r e e d t h i s w a s t e m p o r a r y . Y o u r e a b s o l u t e l y r i g h t . I t s n o t t h a t I d o n t c a r e f o r y o u . S h e f i n a l l y t u r n e d t o h i m . L o o k , t h i s w a s b o u n d t o h a p p e n , r i g h t ? I t s a m i r a c l e w e l a s t e d t h i s l o n g . I t w a s g o i n g t o e n d e v e n t u a l l y . I t d o e s n t h a v e t o , h e s a i d . T h e y c o u l d j u s t g o b a c k t o t h e w a y t h i n g s h a v e b e e n . Y e s , s h e t o l d h i m , i t d o e s . T h e y w e r e d o i n g t h e r i g h t t h i n g , s o w h y d i d i t f e e l l i k e a m i s t a k e ? I f e e l r e a l l y b a d . S h e n o d d e d s y m p a t h e t i c a l l y , b u t h e r e y e s s a i d s h e f e l t a n y t h i n g b u t . T h a t m u s t b e a w f u l f o r y o u . Y o u k n o wt h a t i s n t w h a t I m e a n . L o o k , I a p p r e c i a t e y o u c o m i n g a f t e r m e a n d a l l . B u t h o n e s t l y , y o u d i d n t d o a n y t h i n g w r o n g . Y o u d i d w h a t y o u a l w a y s d o . A n d I s h o u l d h a v e e x p e c t e d t h a t . Ma y b e t h i s w a s n t h e r f a u l t . Ma y b e h e l e d h e r o n s o m e h o w . Ma d e h e r b e l i e v e h e f e l t m o r e t h a t w a s r e a l l y t h e r e . S h e w a l k e d p a s t h i mt o t h e d o o r a n d h e l d i t o p e n . P l e a s e l e a v e . Y o u r e k i c k i n g m e o u t ? S h e n o d d e d . I c r e a t e d t h i s m e s s . N o wi t s t i m e I f i x e d i t .

T h e d r i v e b a c k t o t h e c i t y t h e n e x t m o r n i n g w a s e x c r u c i a t i n g l y s i l e n t . C h a r l e s t r i e d t o t a l k t o V i c t o r i a , t o r e a s o n w i t h h e r , b u t s h e r e f u s e d t o a c k n o w l e d g e h i m . T h e w o r s t p a r t w a s n t e v e n t h a t s h e w a s n t a c t i n g a n g r y o r w o u n d e d . S h e w a s j u s t c o l d . H e d i d n t f o l l o wh e r u p t o h e r f l a t w h e n t h e c a r d r o p p e d h e r o f f , c o n v i n c e d t h a t i f h e g a v e h e r t i m e t o c o o l o f f , s h e w o u l d s e e r e a s o n . B u t b y e l e v e n a . m . Mo n d a y h e h a d n t h e a r d a w o r d f r o mh e r a n d s h e h a d n t s h o w n u p a t w o r k . H e c h e c k e d h e r o f f i c e t o s e e i f s h e d s l i p p e d q u i e t l y i n w i t h o u t h i mh e a r i n g h e r , a n d h e r e a l i z e d a l l o f h e r t h i n g s w e r e g o n e . Wh a t t h e h e l l ? S h e w a s p i s s e d a t h i m . H e g o t t h a t . B u t t h a t d i d n t m e a n s h e c o u l d j u s t q u i t h e r j o b , j u s t a b a n d o n h i m . H e g r a b b e d h i s j a c k e t f r o mh i s o f f i c e a n d s t o r m e d o u t p a s t P e n e l o p e , t o s s i n g o v e r h i s s h o u l d e r , C a n c e l a l l o f m y a p p o i n t m e n t s . H e r c a r w a s p a r k e d o u t i n f r o n t o f h e r b u i l d i n g , a n d h e t o o k t h e s t a i r s t w o a t a t i m e u p t o h e r f l o o r . H e r a p p e d h a r d o n h e r d o o r a n d b a r k e d , V i c t o r i a ! S h e o p e n e d t h e d o o r , b u t l e f t t h e s e c u r i t y c h a i n o n . Wh a t d o y o u w a n t ? S h e l o o k e d t i r e d , a n d t h e a n g e r t h a t h a d d r i v e n h i mt h e r e f i z z l e d a w a y . Y o u d i d n t c o m e t o w o r k , h e s a i d . I w a s c o n c e r n e d . T e c h n i c a l l y , m y t h r e e w e e k s a r e u p . I d o n t w o r k t h e r e a n y m o r e . B u t w e h a v e n t f o u n d a r e p l a c e m e n t y e t . Wh o w i l l d o t h e t r a i n i n g ? I ms u r e y o u l l m a n a g e . B u t t h a t h a d n t b e e n t h e d e a l . A n d h e d i d n t l i k e b e i n g e x i l e d i n t h e h a l l . T h e l e a s t s h e c o u l d d o w a s i n v i t e h i mi n . S h e o w e d h i mt h a t m u c h . A r e y o u g o i n g t o l e t m e i n ? S h e h e s i t a t e d , t h e n s h e u n l a t c h e d t h e c h a i n a n d s t e p p e d a s i d e t o l e t h i mp a s s . O n l y f o r a m i n u t e . I h a v e a l o t o f p a c k i n g t o d o . P a c k i n g ? A r e y o u g o i n g o n a t r i p ? I mm o v i n g . S h e h a d s a i d s o m e t h i n g a b o u t h a v i n g t o g e t a c h e a p e r p l a c e . I f s h e w o u l d j u s t a c c e p t t h e d a m n e d j o b a t t h e R o y a l I n n , s h e c o u l d s t a y r i g h t h e r e . O r h e l l , s h e c o u l d p r o b a b l y a f f o r d t o b u y a h o u s e . Wh e r e a r e y o u m o v i n g t o ? L o n d o n . E n g l a n d ?

 I w a s o f f e r e d a p o s i t i o n a t a f i v e s t a r h o t e l t h e r e . I s t a r t n e x t Mo n d a y . Y o u r e l e a v i n g t h e c o u n t r y ? T h i s F r i d a y . S h e p a u s e d a n d s a i d , Y o u c o u l d c o n g r a t u l a t e m e . C o n g r a t u l a t e h e r ? Wa i t . T h i s w a s a l l w r o n g . S h e w a s n t s u p p o s e d t o f i n d a n e wj o b . S h e w a s s u p p o s e d t o c h a n g e h e r m i n d a n d a g r e e t o w o r k a t t h e R o y a l I n n . Wh a t e v e r t h e y r e p a y i n g y o u , t h e R o y a l I n n w i l l t o p i t . I t o l d y o u w e e k s a g o , I d o n t w a n t t o w o r k a t t h e R o y a l I n n . B u t t h e y w a n t y o u . T h e y r e c o u n t i n g o n m e t o c o n v i n c e y o u t o s t a y . Y o u l l j u s t h a v e t o t e l l t h e my o u f a i l e d . I t d o e s n t w o r k t h a t w a y . Y o u c a n t l e a v e . S h e s e e m e d t o f i n d h i s p r e d i c a m e n t a m u s i n g . L o o k , I k n o wy o u r e u s e d t o g e t t i n g y o u r w a y , g e t t i n g e v e r y t h i n g y o u r h e a r t d e s i r e s , b u t t h i s t i m e y o u r e j u s t g o i n g t o h a v e t o s u c k i t u p l i k e t h e r e s t o f u s . I t s n o t a b o u t t h a t . T h e n w h a t i s i t a b o u t , C h a r l e s ? B e c a u s e t o m e i t s o u n d s l i k e y o u r e j u s t b e i n g a s o r e l o s e r . Wh a t w a s h e t r y i n g t o s a y ? Wh a t d i d h e r e a l l y w a n t f r o mh e r ? H e s t e p p e d t o w a r d h e r a s t h o u g h h e c o u l d b u l l y h e r t o c o m p l y . S h e d i d n t e v e n f l i n c h . Y o u c a n t l e a v e . Wh y ? Wh a t c a n y o u o f f e r m e i f I s t a y ? Ar e a l r e l a t i o n s h i p ? Wh a t w e h a v e i s r e a l . Ac o m m i t m e n t ? H e c r i n g e d . Wh y d o w e h a v e t o d o t h a t ? Wh y d o w e h a v e t o p u t a l a b e l o n i t ? Wh y c a n t w e j u s t k e e p d o i n g w h a t w e r e d o i n g ? B e c a u s e t h a t i s n t w h a t I w a n t . I t w a s a w e e k a g o . A n d w h y n o t ? I t w a s t h e p e r f e c t r e l a t i o n s h i p . T o t a l l y u n c o m p l i c a t e d . H e r e x p r e s s i o n d a r k e n e d . F o r y o u , m a y b e i t w a s . B u t I mt i r e d o f a l w a y s b e i n g o n e d g e . Wa i t i n g a r o u n d f o r t h e o t h e r s h o e t o f a l l , f o r y o u t o g e t b o r e d a n d d u m p m e . I j u s t c a n t d o i t a n y m o r e .

 S o y o u r e d u m p i n g m e f i r s t , i s t h a t i t ? S h e s h r u g g e d . We l c o m e t o t h e w o r l d o f t h e d u m p e e . I t s n o t f u n , b u t t r u s t m e w h e n I s a y y o u l l g e t o v e r i t . S h e w a s r i g h t . H e w a s u s u a l l y t h e o n e t o d o t h e l e a v i n g . T h e o n e t o w a l k a w a y . S o t h i s w a s h o wi t f e l t . H e k n e wt h a t i f h e l e t h e r g o , h e w o u l d p r o b a b l y n e v e r s e e h e r a g a i n . B u t w h a t c h o i c e d i d h e h a v e ? S h e w a s r i g h t . I t w a s v e r y l i k e l y t h a t i n t i m e h e w o u l d g r o wt i r e d o f t h e i r r e l a t i o n s h i p a n d n e e d s o m e t h i n g e l s e . H e w o u l d f e e l t r a p p e d a n d s t i f l e d a n d g e t t h a t b u r n i n g n e e d t o m o v e o n . T h e n h e w o u l d h u r t h e r a l l o v e r a g a i n . I t w o u l d b e c r u e l a n d s e l f i s h t o t r y t o p e r s u a d e h e r t o s t a y . S o h e d i d n t . H e t u r n e d a n d l e f t , w a l k e d a w a y f r o mh e r f o r t h e l a s t t i m e , a n o d d a c h e , l i k e a s p e a r t h r u s t t h r o u g h h i s c h e s t , m a k i n g i t h a r d t o b r e a t h . I t s j u s t t h a t y o u r p r i d e h a s b e e n s l i g h t l y b r u i s e d , h e a s s u r e d h i m s e l f . I n a d a y o r t w o h e d b e f i n e . A n d w h e n V i c t o r i a l e f t , h e w o u l d n t s a y a s i n g l e d a m n e d t h i n g t o s t o p h e r . F i f t e e n Wh e n C h a r l e s s d o o r b e l l c h i m e d l a t e T h u r s d a y a f t e r n o o n , h e w a s s u r e i t w a s V i c t o r i a , t h e r e t o t e l l h i mt h a t s h e d c h a n g e d h e r m i n d . B u t i n s t e a d h e f o u n d E t h a n s t a n d i n g o n h i s f r o n t p o r c h . E t h a n l o o k e d C h a r l e s u p a n d d o w n , t o o k i n h i s d i s h e v e l e d h a i r , w r i n k l e d c l o t h e s , a n d f o u r d a y s g r o w t h o f f a c i a l h a i r . C h r i s t a l m i g h t y , y o u l o o k l i k e h e l l . A p p r o p r i a t e l y s o , c o n s i d e r i n g t h a t w a s h o wh e f e l t . H e s t e p p e d a s i d e s o E t h a n c o u l d c o m e i n , t h e n s h u t t h e d o o r b e h i n d h i m . I t h i n k I c a u g h t s o m e k i n d o f b u g . I h o p e i t s n o t h i n g c a t c h i n g , E t h a n s a i d w a r i l y . L i z z y w i l l k i l l m e i f I b r i n g g e r m s h o m e . S h e s d u e a n y m i n u t e n o w , y o u k n o w . O n l y i f w o u n d e d p r i d e h a d b e c o m e c o n t a g i o u s . I t h i n k y o u r e s a f e . C o u l d t h i s h a v e s o m e t h i n g t o d o w i t h V i c t o r i a ? Wo r d i s s h e t o o k a j o b i n E n g l a n d . A t C h a r l e s s s u r p r i s e d l o o k , E t h a n s a i d , D i d y o u t h i n k w e w o u l d n t h e a r ? I g u e s s y o u d i d n t m a n a g e t o c o n v i n c e h e r t o s t a y , h u h ? A n d t h e w a y y o u w e r e l o c k i n g l i p s a t t h e p a r t y , I m g u e s s i n g y o u i g n o r e d o u r r e q u e s t t h a t y o u n o t s l e e p w i t h h e r . A r e y o u a n g r y ? H e s h r u g g e d . L e t s j u s t s a y I mn o t s u r p r i s e d . I f i t c o u n t s f o r a n y t h i n g , I d o n t t h i n k i t w o u l d h a v e m a d e a d i f f e r e n c e . V i c t o r i a H o u g h t o n i s t h e m o s t s t u b b o r n w o m a n a l i v e .

H e w a l k e d t o t h e k i t c h e n , w h e r e h e d l e f t h i s d r i n k , a n d E t h a n f o l l o w e d h i m . Wh a t a r e y o u d o i n g h e r e , a n y w a y ? Y o u m i s s e d o u r s q u a s h g a m e , g e n i u s . I c a l l e d y o u r o f f i c e a n d y o u r s e c r e t a r y s a i d y o u v e b e e n o u t s i n c e l a s t F r i d a y . Y e a h . C h a r l e s s i p p e d h i s s c o t c h a n d g e s t u r e d t o t h e b o t t l e . Wa n t o n e ? E t h a n s h o o k h i s h e a d . S o , w h a t h a p p e n e d ? I t o l d y o u , I c a u g h t a b u g . S h e d u m p e d y o u , d i d n t s h e ? C h a r l e s o p e n e d h i s m o u t h t o d e n y i t , b u t h e j u s t d i d n t h a v e t h e e n e r g y . E t h a n f l a s h e d h i ma c o c k y g r i n a n d g a v e h i ma s l a p a c r o s s t h e b a c k . T h e n o t o r i o u s C h a r l e s Me a d w a s f i n a l l y s e t l o o s e b y a w o m a n . I n e v e r t h o u g h t I w o u l d s e e t h e d a y . A n d s h e s m o v i n g a l l t h e h e l l t h e w a y o v e r t o E n g l a n d t o g e t t h e a w a y f r o my o u . C h a r l e s g l a r e d a t h i m . I mg l a d I c o u l d b e a s o u r c e o f a m u s e m e n t . We l c o m e t o t h e r e a l w o r l d , m y f r i e n d . G o t o h e l l . E t h a n l a u g h e d . Wh a t I f i n d e v e n m o r e a m u s i n g , i s t h a t y o u r e i n l o v e w i t h h e r , a n d y o u p r o b a b l y d i d n t h a v e t h e g u t s t o t e l l h e r . I d o n t d o l o v e . E v e r y o n e d o e s e v e n t u a l l y . I mn o t l o o k i n g f o r a c o m m i t m e n t , h e i n s i s t e d , b u t t h e f a m i l i a r m a n t r a w a s b e g i n n i n g t o l o s e i t s l u s t e r . A n d t h e i d e a o f b e i n g w i t h a n y o n e b u t V i c t o r i a l e f t a h o l l o wf e e l i n g i n h i s g u t . T h a t w o u l d p a s s . I k n o wy o u s e e m a r r i a g e a s s o m e k i n d o f p r i s o n s e n t e n c e , a n d I f i n d t h a t t r a g i c . My l i f e d i d n t t r u l y b e g i n u n t i l I m a r r i e d L i z z y . C h a r l e s w a n t e d t o b e l i e v e t h a t i t m i g h t b e t h a t w a y f o r h i m , t o o . I t j u s t s e e m e d s o f a r o u t o f t h e r e a l mo f r e a l i t y . Y o u w a n t t o r e s c h e d u l e o u r g a m e ? E t h a n a s k e d . O r d o y o u p l a n t o m o p e i n h e r e f o r t h e r e s t o f y o u r l i f e ? I mn o t m o p i n g . Ma y b e h e w a s a l i t t l e d e p r e s s e d . Ma y b e i t h a d b e e n a s l i g h t s h o c k t o h i s s y s t e m . B u t i n a f e wd a y s h e w o u l d b e b a c k o n h i s g a m e . B e s i d e s , V i c t o r i a c o u l d s t i l l c h a n g e h e r m i n d . S h e c o u l d r e a l i z e t h a t h e w a s r i g h t a n d a c c e p t t h e i r r e l a t i o n s h i p o n h i s t e r m s .

Y o u j u s t k e e p t e l l i n g y o u r s e l f t h a t , p a l . E t h a n s c e l l p h o n e r a n g . H e u n c l i p p e d i t f r o mh i s b e l t a n d c h e c k e d t h e d i s p l a y . I t s L i z z y . H e f l i p p e d i t o p e n a n d s a i d , H e y , b a b e . H e w a s s i l e n t f o r s e v e r a l s e c o n d s , t h e n h i s e y e s l i t . A r e y o u s u r e ? A n o t h e r p a u s e , t h e n , O k a y , I l l b e t h e r e a s s o o n a s I c a n . T e n m i n u t e s , t o p s . J u s t h o l d o n . H e s n a p p e d h i s p h o n e s h u t , g r i n n i n g l i k e a n i d i o t . L i z z y i s i n l a b o r . H e r w a t e r j u s t b r o k e . H e l a u g h e d a n d s l a p p e d C h a r l e s o n t h e b a c k . I mg o i n g t o b e a f a t h e r . C o n g r a t u l a t i o n s , C h a r l e s s a i d , p r a c t i c a l l y k n o c k e d b a c k w a r d b y t h e i n t e n s i t y o f E t h a n s j o y . Wh a t w o u l d i t f e e l l i k e t o b e t h a t h a p p y ? B u t h e a l r e a d y k n e wt h e a n s w e r t o t h a t . H e d b e e n t h a t h a p p y f o r a w h i l e . Wi t h V i c t o r i a . R i g h t u p u n t i l t h e i n s t a n t w h e n h e d s c r e w e d i t a l l u p . Ma y b e h e d i d l o v e h e r . Ma y b e t h i s s o c a l l e d b u g h e d c o n t r a c t e d w a s r e a l l y j u s t l o v e s i c k n e s s . Ma y b e h i s m u mw a s r i g h t , a n d V i c t o r i a w a s t h e w o m a n f o r h i m . Wa s i t p o s s i b l e ? Y o u o k a y ? E t h a n a s k e d , w e a r i n g a c o n c e r n e d l o o k . Y o u j u s t g o t t h e w e i r d e s t e x p r e s s i o n o n y o u r f a c e . Y e a h , C h a r l e s s a i d , u n a b l e t o s t i f l e t h e s m i l e i t c h i n g a t t h e c o r n e r s o f h i s m o u t h . T h e s a m e k i n d o f g o o f y , l o v e s i c k s m i l e E t h a n h a d b e e n w e a r i n g s e c o n d s a g o . A n d h e l i k e d i t . I t f e l t g o o d . I mo k a y . I n f a c t , I t h i n k I mp r e t t y g r e a t r i g h t n o w . I f I d i d n t k n o wa n y b e t t e r , I w o u l d s a y y o u j u s t c a m e t o y o u r s e n s e s . Ma y b e h e d i d . I n s t e a d o f f e e l i n g t r a p p e d o r s t i f l e d , h e f e l t f r e e . Wh a t a r e y o u s t i l l d o i n g h e r e , h e s a i d , g i v i n g E t h a n a s h o v e i n t h e d i r e c t i o n o f t h e f o y e r . A r e y o u f o r g e t t i n g y o u r w i f e i s w a i t i n g f o r y o u ? Y o u r e g o i n g t o b e a f a t h e r ! E t h a n g r i n n e d a n d l o o k e d a t h i s w a t c h . H o wf a s t d o y o u t h i n k I c a n g e t f r o mh e r e t o t h e p a l a c e ? I t s a t w e n t y m i n u t e d r i v e , s o p r o b a b l y a b o u t f i v e . N o wg e t o u t o f h e r e . I ma l r e a d y g o n e , E t h a n s a i d , a n d C h a r l e s t h o u g h t , w i t h a c h u c k l e , Me t o o .

A s s h e w a s e m p t y i n g t h e d r a w e r o f h e r b e d s i d e t a b l e i n t o a b o x , V i c t o r i a s a wt h e c o r n e r o f a s h e e t o f p a p e r w e d g e d b e t w e e n t h e h e a d b o a r d a n d m a t t r e s s . P r o b a b l y j u s t a m a g a z i n e i n s e r t o r a n o l d m e s s a g e s l i p . S h e a l m o s t l e f t i t t h e r e , f i g u r i n g i t w o u l d f a l l l o o s e w h e n t h e m o v e r s t o o k h e r b e d a p a r t . T h e n s o m e t h i n g c o m p e l l e d h e r t o w e d g e h e r h a n d i n t o t h e t i g h t s p a c e a n d c a t c h t h e c o r n e r o f t h e p a p e r w i t h t h e t i p s o f h e r f i n g e r s . Wh e n s h e p u l l e d i t f r e e , a n d s a ww h a t i t w a s , s h e w i s h e d s h e h a d j u s t l e f t i t t h e h e l l a l o n e .

I t w a s a n o l d s h o p p i n g l i s t , b u t w h a t s t o p p e d h e r h e a r t f o r a n i n s t a n t i s w h a t s h e f o u n d s c r i b b l e d o n t h e o p p o s i t e s i d e ; t h e n o t e t h a t C h a r l e s h a d l e f t h e r t h a t f i r s t n i g h t t h e y s p e n t t o g e t h e r . I t m u s t h a v e s l i p p e d o f f t h e p i l l o wa n d g o t t e n c a u g h t . R e a d i n g i t n o w , i n C h a r l e s c h i c k e n s c r a t c h s c r a w l , s e n t a s h a r p p a i n t h r o u g h h e r h e a r t . V i c t o r i a , H a v e a n e a r l y m e e t i n g b u t w a n t e d t o l e t y o u s l e e p . I h a d a g r e a t t i m e l a s t n i g h t . S e e y o u i n t h e o f f i c e . X O X O C h a r l e s P . S . D i n n e r t o n i g h t ? S h e d m a n a g e d , u p u n t i l j u s t t h e n , n o t t o s h e d a s i n g l e t e a r o v e r h i m . B u t n o ws h e f e l t t h e b e g i n n i n g s o f a p r e c a r i o u s l y d a m m e d f l o o d w e l l i n g u p a g a i n s t t h e b a c k s o f h e r e y e s . S o m e s i l l y p a r t o f h e r t h a t s t i l l b e l i e v e d i n f a i r y t a l e e n d i n g s a c t u a l l y t h o u g h t h e m i g h t c o m e a f t e r h e r . T h a t h e m i g h t h a v e a s u d d e n e p i p h a n y , l i k e a l i g h t n i n g b o l t f r o mt h e h e a v e n s , a n d r e a l i z e t h a t h e w a s m a d l y i n l o v e w i t h h e r . T h a t h e c o u l d n t l i v e w i t h o u t h e r . We l l , t h a t c e r t a i n l y h a d n t h a p p e n e d . S h e h a d n t s e e n o r h e a r d f r o mh i ms i n c e S u n d a y w h e n h e w a l k e d o u t o f h e r a p a r t m e n t w i t h o u t e v e n s a y i n g g o o d b y e . V i c t o r i a ? S h e t u r n e d t o s e e h e r d a d s t a n d i n g i n t h e b e d r o o md o o r w a y . Y e a h ? H i s b r o ww a s w r i n k l e d w i t h c o n c e r n . H e d b e e n w o r r i e d a b o u t h e r l a t e l y , c l a i m e d t h a t s h e w a s n t a c t i n g l i k e h e r s e l f . H e e v e n h i n t e d t h a t b y t a k i n g t h i s j o b s h e m i g h t b e r u n n i n g a w a y f r o mh e r p r o b l e m s , r a t h e r t h a n f a c i n g t h e m . S o r t o f l i k e h e h a d d o n e . S h e w a s s e r i o u s l y w o n d e r i n g t h e s a m e t h i n g . B u t i t w a s t o o l a t e t o b a c k o u t n o w . E v e r y t h i n g o k a y ? h e a s k e d . S h e n o d d e d , a l i t t l e t o o e n t h u s i a s t i c a l l y , a n d s t u f f e d t h e n o t e i n t h e p o c k e t o f h e r j e a n s . F i n e , D a d d y . T h e m o v e r s c a l l e d . T h e y l l b e h e r e t o m o r r o wa t e i g h t a . m . G r e a t . B u t i t w a s n t g r e a t . S h e d i d n t w a n t t o m o v e t o E n g l a n d a n d l e a v e t h e o n l y h o m e s h e d e v e r k n o w n . B u t c a r e e r w i s e , t h e r e w a s n t m u c h l e f t f o r h e r h e r e . T h e R o y a l I n n w a s t h e b i g g e s t g a m e o n t h e i s l a n d , a n d s h e d e f i n i t e l y h a d n o f u t u r e t h e r e .

 A l m o s t f i n i s h e d i n h e r e ? h e a s k e d , t h e w o r r y s t i l l s e t d e e p l y i n h i s f a c e . S h e w i s h e d t h e r e w a s s o m e t h i n g s h e c o u l d d o t o e a s e h i s m i n d . T h i s s h o u l d n t h a v e t o b e s o h a r d o n h i m . B u t s h e k n e wh e f e l t r e s p o n s i b l e f o r s t i c k i n g h e r i n t h i s p o s i t i o n i n t h e f i r s t p l a c e . I t h i n k I l l n e e d o n e m o r e b o x f o r t h e c l o s e t s t u f f , s h e s a i d . O t h e r t h a n t h a t , i t s p r e t t y m u c h p a c k e d . T h e b e l l r a n g a n d h e r f a t h e r g e s t u r e d b e h i n d h i m . Y o u w a n t m e t o g e t t h a t ? Wo u l d y o u m i n d ? A n d c o u l d y o u g r a b m e a b o x w h i l e y o u r e o u t t h e r e ? S u r e t h i n g , h o n e y . H e r f a t h e r h a d w a n t e d t o m o v e t o E n g l a n d w i t h h e r r i g h t a w a y , b u t s h e a s k e d h i mt o w a i t u n t i l s h e w a s s e t t l e d a n d h a d h e r b e a r i n g s . A n d s h e w a n t e d t i m e t o f i n d t h e ma n i c e p l a c e . P r e f e r a b l y s o m e t h i n g c l o s e t o t h e h o t e l . Wi t h h e r n e ws a l a r y , s i g n i n g b o n u s a n d m o v i n g e x p e n s e a c c o u n t , a s l o n g a s s h e s t a y e d o u t o f C e n t r a l L o n d o n , m o n e y w a s n t g o i n g t o a p r o b l e m . I t w a s h e r c h a n c e t o f i n a l l y t a k e c a r e o f h i m . A n d h e d e s e r v e d i t . S h e d u m p e d t h e r e s t o f t h e d r a w e r c o n t e n t s i n t o t h e b o x , t h e n c a r r i e d i t o v e r t o t h e c l o s e t . S h e s t i l l h a d r o o mf o r a f e wp a i r s o f s h o e s . S h e h e a r d a n o i s e i n t h e b e d r o o md o o r w a y , a n d t u r n e d t o h e r f a t h e r , a s k i n g , D i d y o u g e t m e a b T h e n s h e r e a l i z e d t h a t i t w a s n t h e r f a t h e r s t a n d i n g t h e r e . I t w a s C h a r l e s . H e r k n e e s w e n t i n s t a n t l y s o f t , a n d h e r h e a r t s u r g e d u p a n d l o d g e d s o m e w h e r e n e a r h e r v o c a l c h o r d s . H e l o o k e d s o g o o d , s o c a s u a l l y s e x y i t m a d e h e r c h e s t s t i n g . A n d w h a t w a s h e d o i n g h e r e ? I d o n t h a v e a b u h . B u t I d o h a v e a b o x , h e s a i d , h o l d i n g i t o u t t o h e r . Y o u r f a t h e r a s k e d m e t o b r i n g i t i n . H e r f a t h e r a c t u a l l y l e t h i mi n t o t h e a p a r t m e n t ? C o u l d n t h e h a v e a s k e d f i r s t ? Wh a t i f s h e d i d n t w a n t t o t a l k t o h i m ? B u t y o u d o , a l i t t l e v o i c e i n h e r h e a d t a u n t e d . Y o u r e d y i n g t o k n o ww h y h e s h e r e . H e p r o b a b l y j u s t c a m e t o s a y g o o d b y e . T o w i s h h e r t h e b e s t o f l u c k i n h e r n e wl i f e . Wh e n s h e d i d n t s t e p f o r w a r d a n d t a k e t h e b o x f r o mh i m , h e d r o p p e d i t o n t h e f l o o r . Y o u r d a d t o l d m e t o t e l l y o u t h a t h e w a s h e a d i n g h o m e f o r t h e n i g h t , a n d h e w o u l d b e b a c k t o m o r r o wa r o u n d s e v e n . G r e a t , h e l e f t h e r t o d e a l w i t h t h i s a l o n e . Wa y t o b e s u p p o r t i v e , D a d . I ma l i t t l e b u s y r i g h t n o w , s h e s a i d .

H e n o d d e d , h a n d s w e d g e d i n t h e p o c k e t s o f h i s s l a c k s , g a z i n g c a s u a l l y a r o u n d t h e n a k e d r o o m . I c a n s e e t h a t . I t l o o k s a s t h o u g h y o u r e a l l r e a d y t o g o . T h e m o v e r s w i l l b e h e r e t o m o r r o wm o r n i n g a t e i g h t . Wh y h a d s h e t o l d h i mt h a t ? S o h e c o u l d s h o wu p a t t h e l a s t m i n u t e a n d b e g h e r n o t t o g o ? L i k e t h a t w o u l d e v e r h a p p e n . S o , y o u r e r e a l l y g o i n g ? h e s a i d . D i d h e t h i n k t h i s w a s a l l f o r s h o w ? A n e l a b o r a t e h o a x t o t h r o wh i mo f f h e r s c e n t ? Y e s , I m r e a l l y g o i n g . T h e j e r k h a d t h e g a l l t o l o o k r e l i e v e d ! L i k e h e r l e a v i n g w a s t h e b e s t t h i n g t h a t h a d e v e r h a p p e n e d t o h i m . I mg l a d m y e m i n e n t d e p a r t u r e i s s u c h a s o u r c e o f h a p p i n e s s f o r y o u , s h e s n a p p e d , w h e n o n t h e i n s i d e h e r h e a r t w a s b r e a k i n g a l l o v e r a g a i n . Wh y c o u l d n t h e j u s t l e a v e h e r a l o n e ? I a mh a p p y , h e a d m i t t e d . B u t n o t f o r t h e r e a s o n y o u t h i n k . G e t t i n g r i d o f h e r w a s n t r e a s o n e n o u g h ? L e t m e g u e s s , y o u h a v e a n e wg i r l f r i e n d . O r s i x ? Wa y t o g o , A c e , m a k e h i mt h i n k y o u r e j e a l o u s . S h e n e e d e d t o k e e p h e r m o u t h s h u t . I mh a p p y , h e s a i d , w a l k i n g t o w a r d h e r , b e c a u s e f o r s o m e r e a s o n I c a n t e v e n b e g i n t o u n d e r s t a n d , k n o w i n g t h a t y o u r e r e a l l y l e a v i n g m a k e s m e r e a l i z e h o wd a m n e d m u c h I l o v e y o u , V i c t o r i a . H e s a i d i t s o e a r n e s t l y , t h a t f o r a s e c o n d s h e a l m o s t b e l i e v e d h i m . B u t t h i s h a d n o t h i n g t o d o w i t h l o v e . R e a l o r i m a g i n e d . Y o u o n l y w a n t m e b e c a u s e y o u c a n t h a v e m e . G i v e i t t i m e . Y o u l l f i n d s o m e o n e t o f i l l t h e v o i d , t h e n y o u l l f o r g e t a l l a b o u t m e . F o r g e t y o u ? h e s a i d w i t h a w r y l a u g h . I c a n t e v e n f a t h o mt h e i d e a o f b e i n g w i t h a n o t h e r w o m a n . F o r n o w , m a y b e . H e s h o o k h i s h e a d . N o , t h i s i s n o t a t e m p o r a r y s t a t e o f m i n d . T h i s i s i t . Y o u r e s t u c k w i t h m e , u n t i l d e a t h d o u s p a r t . D e a t h d o u s p a r t ? Wa s h e t a l k i n g m a r r i a g e ? C h a r l e s ? Wh o s p e n t h i s l i f e b u c k i n g t h e v e r y t h o u g h t o f t h e i n s t i t u t i o n ? S h e n a r r o w e d h e r e y e s a t h i m , u n a b l e t o l e t h e r s e l f b e l i e v e i t . Y e t t h e r e w a s a t i n y k e r n e l o f h o p e f o r m i n g i n s i d e o f h e r , t h a t m a d e h e r t h i n k , Ma y b e , j u s t m a y b e S h e f o l d e d h e r a r m s a c r o s s h e r c h e s t , e y e d h i ms u s p i c i o u s l y . Wh o a r e y o u , a n d w h a t h a v e y o u d o n e w i t h C h a r l e s ? T h i s i s y o u r f a u l t , h e s a i d . I f y o u w e r e n t e v e r y t h i n g I c o u l d p o s s i b l y w a n t i n a w o m a n , w e w o u l d n t e v e n b e h a v i n g t h i s c o n v e r s a t i o n . I w o u l d s t i l l b e l i v i n g h a p p i l y o b l i v i o u s a n d t o t a l l y u n a w a r e o f h o wf r e a k i n g f a n t a s t i c i t f e e l s t o r e a l i z e y o u v e m e t t h e p e r s o n y o u w a n t t o s p e n d t h e r e s t o f y o u r l i f e w i t h .

 I d o n t b e l i e v e y o u , s h e s a i d , a l t h o u g h w i t h a p a t h e t i c l a c k o f c o n v i c t i o n . H e j u s t s m i l e d . Y e s y o u d o . B e c a u s e y o u k n o wI w o u l d n e v e r l i e t o y o u . A n d I w o u l d n e v e r s a y s o m e t h i n g l i k e t h i s i f I d i d n t m e a n i t . S h e s w a l l o w e d h a r d , t h o s e d a m n e d t e a r s w e l l i n g i n h e r e y e s a g a i n . B u t a t l e a s t t h i s t i m e t h e y w e r e h a p p y . D o e s t h i s m e a n I d o n t h a v e t o g o t o E n g l a n d ? I w a s r e a l l y h o p i n g y o u w o u l d n t . T h a n k G o d ! s h e s a i d , t h r o w i n g h e r s e l f i n t o h i s o p e n a r m s . A n d s h e h a d t h a t s a m e f e e l i n g , t h e o n e s h e d h a d t h e f i r s t t i m e s h e k i s s e d h i m . H e w a s t h e o n e . S h e w a s e x a c t l y w h e r e s h e w a s s u p p o s e d t o b e . H i s w h o l e b o d y s e e m e d t o s i g h w i t h r e l i e f , a n d h e r e s t e d h i s c h i n o n t h e t o p o f h e r h e a d . I l o v e y o u , V i c t o r i a . S h e s q u e e z e d h i m , t h i n k i n g , y o u a r e n o t g o i n g t o c r y , y o u b i g d o p e . B u t a t e a r r o l l e d d o w n h e r c h e e k a n y w a y . I l o v e y o u , t o o . I ms o r r y i t t o o k m e s o l o n g t o c o m e t o m y s e n s e s . Y o u k n o ww h a t t h e y s a y . T h e t h i n g s w e h a v e t o w o r k h a r d e s t f o r , w e e n d u p a p p r e c i a t i n g m o r e . I t s u r e m a d e h e r a p p r e c i a t e h i m . S i n c e y o u r e n o t g o i n g t o L o n d o n , h o ww o u l d y o u f e e l a b o u t t h a t p o s i t i o n a t t h e R o y a l I n n . S h e l o o k e d u p a t h i ma n d g r i n n e d . Wh e n d o I s t a r t ? I l l t a l k t o E t h a n t o m o r r o w . H e l o w e r e d h i s h e a d , r u b b e d h i s n o s e a g a i n s t h e r s . Y o u r e a l i z e t h i s m e a n s y o u l l h a v e t o d e a l w i t h m y m o t h e r a l o t m o r e n o w . S h e s g o i n g t o g o i n t o a n a p h y l a c t i c s h o c k w h e n s h e h e a r s I mf i n a l l y s e t t l i n g d o w n . Wh i c h r e m i n d s m e H e r i f l e d a r o u n d i n h i s p o c k e t . Y o u w a n t t o g i v e m e a l i t t l e r o o m , s o I c a n d o t h i s r i g h t ? S h e b a c k e d a w a y f r o mh i m , w o n d e r i n g w h a t h e w a s u p t o n o w , t h e n s h e s a wt h e s m a l l v e l v e t b o x r e s t i n g i n h i s p a l m . T h e n h e a c t u a l l y l o w e r e d h i m s e l f d o w n o n o n e k n e e . O h , m y G o d . H e f l i p p e d t h e b o x o p e n a n d i n a b e d o f r o y a l b l u e v e l v e t s a t a d i a m o n d r i n g t h a t m a d e h e r g a s p . N o t o n l y w a s t h e s t o n e e n o r m o u s , b u t i t s p a r k l e d l i k e a s t a r i n t h e n o r t h e r n s k y . I t s b e a u t i f u l .

 I t w a s m y g r a n d m o t h e r s , h e s a i d . G i v e n t o m e w h e n s h e d i e d , t o g i v e t o t h e w o m a n I c h o s e t o b e m y w i f e . A n d u n t i l I m e t y o u , I d i d n t t h i n k t h e r e w a s a f i n g e r i n t h e w o r l d I w o u l d e v e r w a n t t o p l a c e i t . T h a t w a s , b y f a r , t h e s w e e t e s t t h i n g a n y o n e h a d e v e r s a i d t o h e r . A n d s h e w a s p a t h e t i c a l l y c l o s e t o a c o m p l e t e e m o t i o n a l m e l t d o w n . H e r h e a d w a s s p i n n i n g a n d h e r h a n d s w e r e t r e m b l i n g a n d s h e h a d a l u m p i n h e r t h r o a t t h e s i z e o f s m a l l c o n t i n e n t . V i c t o r i a , w i l l y o u m a r r y m e ? S h e k n e wi f s h e d a r e d u t t e r a s o u n d s h e w o u l d d i s s o l v e i n t o t e a r s , s o s h e d i d t h e n e x t b e s t t h i n g . S h e d r o p p e d t o h e r k n e e s , t h r e wh e r a r m s a r o u n d C h a r l e s a n d h u g g e d h i m . H e l a u g h e d a n d h e l d h e r t i g h t . I l l t a k e t h a t a s a y e s .