Los problemas ambientales del planeta 1 LOS GRANDES PROBLEMAS AMBIENTALES El cultivo del olivar en fuertes pendientes, habitual

en Andaluca, genera la prdid a y degradacin de los suelos. Las rocas y minerales son recursos no renovables a escala de tiempo humano. Cant era de mrmol en Macael (Almera). A lo largo de la Historia, el proceso de transformacin de la Naturaleza emprendid o por el ser humano con el objetivo de extraer recursos ha ido alterando lentame nte la composicin de las poblaciones animales y vegetales, las caractersticas del biotopo y los ciclos de nutrientes, sobre todo los del carbono y el nitrgeno. Cua ndo estas alteraciones suponen riesgos para los ecosistemas o para la vida human a, hablamos de problemas ambientales. Todo problema ambiental implica un cierto estadio de degradacin del medio ambiente. Existen problemas globales que afectan a todo el planeta, como el agujero de ozono o el efecto invernadero; otros que s e producen en grandes reas geogrficas, como las selvas tropicales o los desiertos; y problemas que suceden a escala local, como las inundaciones peridicas en los v alles fluviales o los vertidos industriales en zonas donde hay gran concentracin de fbricas. El agotamiento de los recursos Recursos son todos los bienes naturales, que pueden servir para satisfacer direc ta o indirectamente las necesidades humanas. Algunos recursos, como la energa sol ar, el aire, el agua, el suelo y las plantas y animales silvestres, estn disponib les en grandes cantidades para nuestro uso y el de los dems seres vivos. Pero otr os, como el aluminio, el petrleo o las aguas subterrneas, son limitados y slo puede n obtenerse tras mucho esfuerzo por medio de la aplicacin de ingenios tecnolgicos.

Los recursos se clasifican en renovables y no renovables, segn su capacidad de re generacin. Recursos no renovables. Existen en una cantidad fija y aunque a escala geolgica (millones de aos) son renovables, no lo son en el tiempo en que los cons ume la humanidad (cientos o miles de aos). Son los combustibles fsiles carbn, petrleo , gas natural y otros recursos energticos como el uranio; las rocas arcillas, caliz as, gravas, los minerales metlicos hierro, aluminio, cobre, estao, los no metlicos sal yeso, fosfatos y el suelo frtil, que se forma a lo largo de miles de aos. La tecno loga actual permite localizar y extraer ms de cien minerales distintos con los que se fabrican objetos de muy diversa funcin que, una vez usados, son desechados y normalmente quemados. Pero algunos recursos no renovables pueden ser reciclados o reutilizados. El reciclaje es la recogida de un recurso ya usado y su reproces amiento en nuevos productos, como se hace con los objetos de vidrio, el papel, l as latas de bebidas y algunos plsticos. Los recursos energticos no renovables, com o el carbn, el petrleo y el gas natural, no pueden ser reciclados: una vez quemado s, tras liberar calor y residuos gaseosos y slidos, desaparecen. Un recurso no re novable se considera econmicamente agotado cuando los gastos generados por la loc alizacin, extraccin, transporte y procesamiento de la materia prima superan a los beneficios derivados de su comercializacin. 60

La contaminacin La contaminacin es producida por cualquier sustancia aadida al aire, el agua, el s uelo o los alimentos que amenace la salud y la capacidad de supervivencia de los seres humanos u otros organismos vivos. La agresin puede venir por distintas vas: humo, reacciones qumicas inducidas, calor, ruido y radiaciones, fundamentalmente . Los agentes contaminantes pueden originarse de forma natural, como en las erup ciones volcnicas, o ser producidos por el ser humano. En el primer caso, generalm ente se dispersan sobre grandes reas y son descompuestos tambin de forma natural. En cambio, los contaminantes artificiales se concentran en reas ms reducidas (polgo nos industriales, ciudades) y afectan a espacios menores de aire, agua y suelo. Tres factores determinan la peligrosidad de un contaminante: la composicin qumica, ya que unos son mucho ms activos que otros; la concentracin, es decir, la cantida d por unidad de volumen de agua, aire o suelo, y la persistencia, o tiempo que p ermanece en el medio. Los contaminantes degradables se descomponen por procesos naturales fsicos, qumicos o biolgicos; entre ellos se encuentran los biodegradables , que pueden ser descompuestos por los seres vivos, generalmente bacterias prese ntes en las aguas residuales urbanas. Otros contaminantes son lentamente degrada bles y tardan dcadas en destruirse, como el DDT, los plsticos y los CFCs. Por ltimo , hay agentes contaminantes no degradables, como los metales pesados. Sin embarg o, an desconocemos los riesgos ecolgicos y para la salud humana que presentan much os de los miles de productos qumicos sintticos disponibles actualmente en el merca do. En la central elica de Tarifa (Cdiz) se aprovecha la fuerza del viento para la pro duccin de energa. Recursos renovables. Un recurso es renovable o potencialmente renovable cuando p uede ser renovado sin dificultad por medio de procesos naturales; un bosque, un prado, los animales silvestres, el agua superficial y subterrnea y el aire son re cursos renovables. Las energas solar y elica, los flujos de agua y las mareas se c onsideran recursos renovables y perpetuos; pues aunque se cree que el sol se ext inguir dentro de miles de millones de aos, a escala humana esto es irrelevante y p uede decirse que su energa es prcticamente incombustible. Otro recurso potencialme nte renovable es la diversidad biolgica, que tiene un triple significado: biodive rsidad gentica (variedad en los genes de los individuos de una determinada especi e), biodiversidad de especies (variedad de especies existentes en los distintos ecosistemas del planeta) y biodiversidad ecolgica (variedad de ecosistemas donde habitan e interaccionan los seres vivos). Esta variedad de genes, especies y eco sistemas proporciona fibras, alimento, energa, madera, productos qumicos y farmacut icos de enorme importancia econmica, adems de purificar el aire y el agua y de ayu dar a controlar las plagas, entre otras importantes funciones ecolgicas. Pero los recursos potencialmente renovables pueden destruirse, degradarse o reducirse si se consumen a un ritmo superior al que se producen, en un proceso denominado de gradacin ambiental. Ejemplos de degradacin son la sustitucin de un bosque por edifi caciones, los cultivos inapropiados que conllevan prdidas de suelo y nutrientes, el consumo excesivo de agua subterrnea y cualquier forma de contaminacin de aire, agua o suelo. Los plsticos se degradan muy lentamente, por lo que suponen una importante amenaz a para el medio ambiente. 61

2 CAUSAS DE LOS PROBLEMAS AMBIENTALES Alteraciones en el flujo de energa y los ciclos de la materia, lo cual tiene impo rtantes consecuencias a menudo impredecibles sobre el medio y los seres vivos. E ste modelo de desarrollo ecolgicamente insostenible no puede mantenerse indefinid amente, pues est destruyendo la base natural de nuestra economa. Una sociedad cons ciente debe enfocar su estilo de vida de manera que pueda satisfacer las necesid ades de las personas a partir de los ingresos de la Tierra y no del capital de l a misma. Slo de este modo se podr asegurar el bienestar de las futuras generacione s de seres humanos y la supervivencia del resto de las especies. La actividad econmica, el estilo de vida e incluso la existencia de los seres hum anos dependen del sol y de distintos aportes naturales: aire, agua, suelo frtil, plantas, animales, recursos minerales y energticos, y procesos de depuracin y reci claje de la materia. Desde la ecologa podemos considerar estas aportaciones como el capital terrestre. Por otro lado, la vida en la Tierra se mantiene gracias a un sistema formado por varias capas: La atmsfera. Contiene la troposfera, una del gada capa que alberga casi todo el aire de la atmsfera; y la estratosfera, donde se sita el ozono, gas capaz de filtrar la radiacin ultravioleta procedente del sol permitiendo as la existencia de la vida en el planeta. La hidrosfera. Se compone del agua lquida, tanto la superficial como la subterrnea, y el agua slida (nieve d e las cumbres e hielo perpetuo en los glaciares). La litosfera. Est formada por l a corteza terrestre y parte del manto superior. Contiene los combustibles fsiles y las rocas, cuyos minerales aportan materias primas para la industria, as como l os nutrientes necesarios para el suelo y la vida vegetal. La ecosfera o biosfera . Es la parte de la Tierra donde estn los ecosistemas en los que interaccionan lo s seres vivos entre s y con los elementos no vivos del medio. Se extiende desde l as zonas ms profundas de los ocanos hasta las cimas de las montaas ms altas. Dentro de este sistema formado por la atmsfera, la hidrosfera, la litosfera y la biosfer a, la vida depende de tres factores interconectados: El flujo de energa que se tr asmite del sol a las plantas, y de stas a los animales a travs de las cadenas trfic as. Desde los seres vivos, la energa pasa al ambiente, donde se dispersa en forma de calor. El ciclo de la materia descrito por los nutrientes. La gravedad, que permite al planeta retener su atmsfera y favorece el movimiento de los nutrientes en el ciclo de la materia. La superpoblacin El incesante crecimiento de la poblacin humana es otro problema de escala planeta ria. La poblacin humana creci con lentitud hasta el siglo XIX, momento en el que c ambi la tendencia, y experiment a partir de entonces un fuerte aumento. A lo largo del siglo XX la explosin demogrfica ha alcanzado proporciones gigantescas. Tras l a Segunda Guerra Mundial, los pases subdesarrollados se incorporaron a la revoluc in demogrfica y se inici la fase actual de crecimiento general acelerado. En 1950 l a poblacin mundial era de 2.500 millones de habitantes; en tan slo cuarenta y cinc o aos esta cifra se ha duplicado, hasta superar los 5.500 millones en 1995. En lo s ltimos decenios, cada ao tiene lugar un incremento de unos 70 millones de person as. Segn clculos de la UNESCO, si se mantiene este ritmo de crecimiento, en el ao 2 .015 poblarn el mundo unos 7.200 millones de personas, cifra que podra verse dupli cada a finales del siglo XXI. Un modelo de desarrollo insostenible El crecimiento acelerado de la poblacin y el modelo de desarrollo de nuestra soci edad han provocado los siguientes efectos sobre el sistema que permite la vida e n la Tierra: Disminucin y degradacin del capital terrestre a un ritmo muy acelerad o. La ciudad de Mxico es una de las ms pobladas del planeta. 62

El problema ambiental no es una consecuencia directa del aumento de poblacin, sin o de la superpoblacin, es decir, la inadecuacin entre las necesidades de la poblac in y los recursos existentes en un rea determinada. De hecho, existen pases como Al emania (227 hab./ km2) o Espaa (70 hab./ km2) con una elevada densidad de poblacin , pero donde no puede hablarse de superpoblacin, puesto que hay suficientes recur sos por habitante. La superpoblacin conlleva una demanda excesiva por parte de la poblacin de alimentos, tierra, agua y energa, en relacin con la cantidad de recurs os naturales disponibles. Esto se pone de relieve en algunos pases como Zaire (18 hab./km2), Bolivia (7 hab./km2), Argelia (12 hab./km2) o Etiopa (43 hab./km2) do nde la densidad es baja o moderada, pero existe superpoblacin, puesto que los rec ursos disponibles por habitante son muy escasos. Los efectos ambientales de la s uperpoblacin son graves. En las regiones sometidas a este problema la poblacin acta como una autntica plaga: debe aprovechar hasta el ltimo brote de hierba para el g anado, hasta el ltimo rincn de tierra para los cultivos, hasta la ltima gota de agu a para regar o el ltimo rbol como combustible. De esta manera, los recursos natura les se degradan rpidamente, con lo que el nivel de vida de la poblacin desciende an ms, en un crculo vicioso de muy difcil salida. La desigual distribucin de los recursos El exceso de poblacin respecto a los recursos disponibles est estrechamente relaci onado con la desigual distribucin de los recursos existentes en el planeta, de ma nera que el conjunto de pases desarrollados (EE.UU., Canad, Japn, Australia, Nueva Zelanda y la Unin Europea), con 1.200 millones de habitantes (el 22% de la poblac in mundial), acapara el 88% de los recursos naturales, mientras que el resto de l os pases, con 4.300 millones de personas, consume el 12% de los recursos. Adems, l a poblacin crece a un ritmo notablemente superior en el grupo de pases empobrecido s, por lo que la diferencia de riqueza entre unos y otros no ha dejado de increm entarse, sobre todo en la segunda mitad del siglo XX. La combinacin de superpobla cin y pobreza resulta muy grave para el medio ambiente: carencia de infraestructu ras de saneamiento y depuracin de aguas, deforestacin masiva, falta de inversiones para paliar la contaminacin, sustitucin de cultivos autctonos por enormes extensio nes de monocultivos (te, caf, cacao, caa de azcar) destinados a la exportacin, etc. Por todo ello, no es difcil concluir que una distribucin ms justa y equitativa de l os recursos entre la poblacin del planeta evitara la degradacin ambiental de muchos ecosistemas. 3 LA PELIGROSIDAD DE LOS PROBLEMAS AMBIENTALES El ritmo temporal de agudizacin del problema, de manera que los procesos de degra dacin tiendan a multiplicarse a medio plazo. El impacto directo sobre las condici ones de vida y la salud de la especie humana. Aplicando estos factores, puede es tablecerse la siguiente clasificacin de problemas ambientales: Determinados problemas ambientales revisten mayor peligrosidad que otros, segn tr es criterios asumidos por las agencias ambientales de la mayor parte de las naci ones del mundo: Los riesgos ecolgicos que el problema provoca de manera directa, junto con la extensin del territorio que resulta afectado.

PROBLEMAS DE RIESGO AMBIENTAL MUY ALTO Cambio climtico Agujero del ozono estratos frico Disminucin de la biodiversidad Prdida de suelos y desertificacin PROBLEMAS DE RIESGO AMBIENTAL ALTO Derrames de petrleo Contaminacin del agua subterrnea Lluvia c da en aguas superficiales Contaminacin trmica

PROBLEMAS DE RIESGO AMBIENTAL MEDIO Deposiciones cidas Pesticidas Vertidos txicos en el aire Vertidos txicos en el agua PROBLEMAS DE ALTO RIESGO PARA LA SALUD Cont aminacin en interiores Istopos radiactivos Exposicin a productos qumicos Contaminac de aguas para consumo humano Principales problemas ambientales, segn su riesgo ecolgico (Agencia de Proteccin Am

biental de EE.UU.). 63

Actividades Completa el siguiente esquema sobre los principales recursos utilizados por el h ombre. energa solar minerales metlicos agua aire suelo frtil vientos y mareas combu fsiles biodiversidad minerales no metlicos plantas y animales RECURSOS RENOVABLES NO RENOVABLES POTENCIALMENTE RENOVABLES Explica por qu el suelo se considera un recurso no renovable a pesar de originars e de forma natural en unos miles de aos. Cita varios ejemplos en cada caso. CONTAMINACIN NATURAL CONTAMINACIN PRODUCIDA POR EL HOMBRE 64

Lee el documento y contesta a las preguntas. DOCUMENTO 1 Las intensas lluvias y las prcticas agrcolas han hecho estragos en el suelo andaluz Las precipitaciones intensas sobre la cuenca del Guadalquivir, han ocasionado es tragos erosivos de valor incalculable. Segn el Instituto de Agricultura Sostenibl e de Crdoba, la prdida irreversible de suelo frtil alcanza las 50 toneladas por hec trea al ao. La acumulacin de lodos ha colmatado el embalse de Marmolejo y obligar a la Confederacin a dragar el ro para recuperar la velocidad normal de sus aguas, pe ro ser una solucin coyuntural. Los expertos proponen cambiar las prcticas agrcolas p ara frenar la sangra erosiva. (Diario El Pas, enero 1998) Los lodos arrastrados por la lluvia han reducido la capacidad del pantano. 2 km ANTIGUO EMBALSE EMBALSE ACTUAL Ro Jndula En la confluencia de los ros, la sedimentacin ha formado una isla que reduce la ve locidad del agua y aumenta los depsitos fluviales. Embalse de Marmolejo Si el caudal de agua es grande se inundan las riberas. La Ropera Marmolejo Guadal G ua da u lq ir iv qu ivir Ro San Julin FF CC Los Villares Qu tipo de problema ambiental se describe en esta noticia? A qu escala territorial se produce: local, regional, continental o planetaria? Por qu ha disminuido la capacidad de almacenamiento de agua del embalse? Qu grado de peligrosidad ambiental reviste este problema, segn la clasificacin que y a conoces?

Qu consecuencias puede tener para la poblacin y la economa de la zona afectada? Qu so uciones crees que ayudaran a mitigar su impacto? 65