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Conceptos bsicos del anlisis de riesgos ambientales

Irina Ize y Miriam Zuk

1.1 Qu es un riesgo?
En trminos generales, riesgo es la probabilidad de que ocurra algo con consecuencias negativas (USEPA, 2001). Los riesgos estn presentes en la vida diaria de cualquier ser humano, y los hay de diversas magnitudes en todas las actividades realizadas. Existe un riesgo al manejar un automvil, al poner dinero en la bolsa de valores o al ingerir un medicamento; todas estas actividades conllevan importantes beneficios, pero tambin pueden tener consecuencias negativas con diferente grado de severidad. Una definicin completa de riesgo tiene que incluir el concepto de exposicin a un peligro. Peligro se define como una situacin con el potencial de causar un dao. La exposicin a un peligro puede ser voluntaria: por ejemplo, esquiar sobre nieve o saltar con un paracadas son actividades altamente peligrosas en las cuales una persona decide libremente exponerse y correr el riesgo de sufrir un accidente. Por otro lado, la exposicin tambin puede ser involuntaria: por ejemplo, la exposicin a sustancias txicas presentes en el medioambiente, en el aire respirado, en el agua o en los alimentos ingeridos. Los efectos negativos de la exposicin a una sustancia txica dependern de la toxicidad de la sustancia, de la cantidad de esta sustanConceptos bsicos 21 21

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cia con la cual se entre en contacto (dosis), y del tiempo y frecuencia de este contacto (exposicin). Los efectos negativos dependern tambin de las caractersticas de los individuos expuestos; es decir, que el riesgo tambin est en funcin de la vulnerabilidad de la poblacin que lo enfrenta. En los seres humanos, la vulnerabilidad consiste en una mayor debilidad frente a un riesgo, y est determinada por la edad los nios y los adultos mayores son ms vulnerables que los adultos sanos, el gnero vulnerabilidad del feto y de la mujer durante el embarazo, la ocupacin riesgos en ambientes laborales y ocupacionales, y la situacin socioeconmica riesgos sanitarios por falta de servicios e higieneentre otros. El riesgo se expresa a menudo en trminos cuantitativos de probabilidad; por ejemplo, se puede calcular cul es el riesgo de morir por cualquier causa a lo largo de un ao en Mxico. Para realizar esto se necesitan datos sobre la poblacin y la mortalidad en el pas. En el ao 2005 se reportaron 501,093 muertes en Mxico, un pas con aproximadamente 104 millones de habitantes (CONAPO, 2005). Sin tomar en cuenta las edades, se puede decir que, en promedio, el riesgo anual o probabilidad de que un mexicano muera es alrededor del 0.48%, o 48 en 10,000 (501,093/104,000,000 = 0.0048). Hay que destacar que no hay una unidad asociada con un riesgo, aunque a menudo se necesiten datos adicionales para especificar, por ejemplo, si es un riesgo que enfrenta la poblacin en general o slo los individuos que realizan cierto tipo de actividad. Un riesgo de uno en 10,000 se expresa como un riesgo de 10-4; un riesgo de uno en un milln, 10-6, y as sucesivamente. En el campo de la evaluacin de riesgos, histricamente los riesgos menores a 10-6 se han considerado no preocupantes (ACS, 1998). Este valor puede causar polmica, y no debe de ninguna manera ser considerado un umbral de peligro o de seguridad, pero resulta til para comparar un cierto riesgo con otros que se presentan en situaciones habituales. As, el ciu22 I ntroduccin
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dadano comn puede poner en perspectiva la magnitud de un riesgo, en trminos relativos, comparndolo con algunas de sus actividades cotidianas. En el cuadro 1.1 se muestran ejemplos de actividades o situaciones que estn asociadas con un riesgo de uno en un milln. Hay que recordar que la propia naturaleza probabilstica de estos valores significa que representan estimaciones o aproximaciones, y que no pueden considerarse valores absolutos.
Cuadro 1.1 Actividades que aumentan el riesgo de mortalidad en uno en un milln

Actividad Fumar 1.4 cigarros

Tipo de riesgo Cncer, enfermedades cardiovasculares Vivir dos das en Nueva York o en Enfermedades respiratorias por Boston contaminacin del aire Viajar 450 km en coche Accidente Viajar 1 600 km en avin Accidente Viajar 15 km en bicicleta Accidente Vivir dos meses de verano en Denver Cncer por radiacin csmica (contra vivir al nivel del mar) Vivir dos meses con un fumador Cncer, enfermedades cardiovasculares Comer 40 cucharadas de crema de Cncer en el hgado por aflatoxinas cacahuate Comer 100 pedazos de carne asada Cncer por benzopireno al carbn Vivir 50 aos a 10 kilmetros de un Accidente que libere radiaciones reactor nuclear
Fuente: Wilson, 1987.

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1.2 Aspectos generales de un anlisis de riesgos ambientales

En el contexto de este libro, el concepto anlisis de riesgos ambientales se enfocar en los contaminantes qumicos y sus posibles impactos adversos sobre la salud humana y los ecosistemas, as como en la toma de decisiones para atender y manejar estos riesgos. En el captulo 11 se mencionan slo muy brevemente otros riesgos ambientales, como son aqullos por contaminantes qumicos en el contexto del cambio climtico, por radiacin y por la introduccin de organismos genticamente modificados (OGM). En este texto no se abordan otros riesgos biolgicos, como los bacteriolgicos, ni los fsicos ambientales, como los riesgos por inundaciones, sequas u otros eventos extremos. Tradicionalmente, el proceso de anlisis de riesgos ambientales incluye los siguientes componentes (ACS, 1998): La evaluacin del riesgo para la salud o para los ecosistemas en trminos cuantitativos El manejo de ese riesgo La comunicacin de ese riesgo Durante muchos aos se argument que el proceso cientfico de evaluacin de un riesgo deba separarse del proceso de toma de decisiones y de las polticas para su manejo (NAS, 1983). Sin embargo, actualmente se reconoce que los dos procesos estn ntimamente relacionados y que, de hecho, pueden enriquecerse mutuamente (ver fases 1, 2 y 3, figura 1.1). Se ha propuesto que la evaluacin de un riesgo puede optimizarse si se planifica por adelantado para que sea lo ms informativa posible para los encargados de tomar decisiones sobre ese riesgo (Levy, 2009). Es as que en una fase inicial de planificacin (vase fase 1, figura 1.1) se propo24 I ntroduccin
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ne identificar los problemas asociados con condiciones ambientales existentes, as como las posibles opciones disponibles para su manejo (en la fase 3). Por otro lado, es indispensable la participacin formal de todos los afectados (en ingls, stakeholders), as como incorporar la comunicacin y la percepcin del riesgo en todas las fases del anlisis (figura 1.1), sin que por ello se comprometa la evaluacin tcnica del riesgo (fase 2, figura 1.1), que debe ser realizada bajo guas y directivas muy especficas.
Figura 1.1. Proceso para el anlisis de riesgos ambientales

Fase 1

Fase 2
Evaluacin del riesgo

Fase 3

Formulacin del problema y alcances

Manejo del riesgo

Identificacin del peligro

Evaluacin dosisrespuesta

Evaluacin de la exposicin

Caracterizacin del riesgo

Participacin formal de interesados internos y externos durante todo el proceso

Comunicacin del riesgo

Fuente: adaptado de Levy, 2009 y NAS, 1983.

1.2.1 La evaluacin del riesgo

La evaluacin de un riesgo es el procedimiento mediante el cual se hace una estimacin cuantitativa, e incluso en ocasiones cualitativa (vase
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Evaluacin del riesgo acumulado en el captulo 11) de un riesgo. Se utilizan datos y observaciones cientficas para estimar la magnitud de los impactos asociados con un compuesto txico, ya sea sobre los seres humanos (evaluacin del riesgo para la salud) o los ecosistemas (evaluacin del riesgo ecolgico o ecotoxicolgico) (NAS, 1983). La intencin es contestar preguntas como las siguientes: existe un riesgo por exposicin a este contaminante qumico? Qu se sabe de este riesgo? Quin puede verse ms afectado por este riesgo? Esta evaluacin incluye la recoleccin de datos para relacionar una dosis con una respuesta. A falta de informacin sobre la relacin dosis-respuesta, se pueden utilizar aproximaciones como la relacin concentracin-respuesta (concentracin ambiental del contaminante, vase captulo 4). La informacin disponible sobre la relacin dosis-respuesta se combina entonces con estimaciones de la exposicin de humanos u otros organismos de la biota al contaminante qumico para obtener una evaluacin completa del riesgo. La evaluacin de un riesgo recoge informacin de una variedad de disciplinas, como la toxicologa, la epidemiologa, la ecologa, la qumica, la fsica, las matemticas, la ingeniera, las ciencias ambientales, e inclusive las ciencias sociales, entre otras. La evaluacin de un riesgo puede tener un alto grado de complejidad, dependiendo de su propsito final. Puede ir desde un simple anlisis que incluya algunas proyecciones generales hasta investigaciones detalladas que pueden durar varios aos. El modelo desarrollado por la Academia Nacional de Ciencias (NAS, 1983) es ampliamente utilizado y aceptado, y es el predominante para evaluar un riesgo para la salud humana. De acuerdo con este modelo, los componentes bsicos de una evaluacin de riesgos, que se discutirn en detalle en los prximos captulos, incluyen la identificacin del peligro, la evaluacin de la exposicin, la evaluacin de la dosis-respuesta, y la caracterizacin del riesgo (NAS, 1983). Estos cuatro elementos se relacionan entre s como se muestra en la fase 2 de la figura 1.1.
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La evaluacin de un riesgo constituye un instrumento valioso para que la toma de decisiones est sustentada en la mejor ciencia disponible, y para ayudar a que los recursos econmicos y humanos sean dirigidos hacia la atencin de los peligros ms significativos, y que se apliquen programas y acciones de reduccin de riesgos que sean costoefectivos. Sin embargo, la evaluacin de un riesgo tambin es considerada por muchos como un campo controvertido de la ciencia. Los cientficos se quejan de la dificultad de condensar una enorme cantidad de datos con grandes incertidumbres: datos muchas veces contradictorios y ambiguos que son con frecuencia el resultado de extrapolaciones a valores muy por debajo de los que pueden ser medidos en situaciones reales, para llegar a resultados que se resumen en una o dos cifras y que caracterizan el riesgo. La controversia es aun ms fuerte cuando este resultado tiene que ponerse en perspectiva y alguna autoridad de salud o ambiental debe tomar decisiones con base en la cifra obtenida. As, por ejemplo, la toma de decisiones es sumamente difcil cuando la evaluacin de un riesgo indica que puede haber un riesgo significativo, pero la evidencia de que ese riesgo existe no es absolutamente concluyente. Sin embargo, la necesidad de largos y costosos estudios para obtener la evidencia definitiva no debera impedir la aplicacin de ciertas medidas precautorias que eviten la degradacin del medioambiente o el deterioro de la salud de la poblacin.

1.2.2 El manejo del riesgo

El manejo de un riesgo es el proceso durante el que se requiere decidir si un riesgo es aceptable o si debe ser reducido o eliminado de acuerdo con su gravedad y segn las limitaciones econmicas y los recursos disponibles. Es tambin el proceso que permite valorar diferentes polticas alternativas y seleccionar la accin reguladora ms apropiada, al integrar los resultados obtenidos en la evaluacin de ese riesgo y tomar
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en cuenta los aspectos sociales, econmicos y polticos inherentes a la toma de decisiones (NAS, 1983). El manejo de un riesgo busca contestar, por ejemplo, si debe preocuparnos ese riesgo y, si ste es el caso, qu debe hacerse al respecto.

1.2.3 La comunicacin del riesgo

La comunicacin de un riesgo es el proceso dentro del anlisis de riesgos durante el cual se explica cmo la poblacin percibe y procesa un riesgo, y se identifican formas adecuadas de comunicacin, lo que mejora la transferencia de la informacin entre los expertos y el pblico en general. La respuesta de la poblacin ante un riesgo suele ser compleja, multidimensional y diversa, porque la poblacin siempre est conformada por muchos sectores con diferentes valores e intereses. Los problemas inherentes a la comunicacin y a la educacin son un verdadero reto, y el proceso de anlisis de riesgos debe estar abierto a la participacin y el escrutinio de los afectados (figura 1.1). Esto implica, por un lado, incrementar la capacidad y la habilidad del pblico en general para entender (considerando la percepcin que tiene del riesgo) la informacin sobre el riesgo evaluado y, por otro lado, aumentar la habilidad de los tomadores de decisiones para entender cmo el pblico percibe los riesgos ambientales. La percepcin de un riesgo involucra las creencias y actitudes, los juicios y sentimientos que la gente adopta hacia los peligros y es determinante en la aceptacin o el rechazo de las medidas que se implementen para resolver el problema ambiental.

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