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CAPTULO 05

Operaciones de refinacin

Eduardo R. Botta

Aspectos tcnicos, estratgicos y econmicos de la refinacin del petrleo

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Introduccin La refinacin del petrleo es la serie de procesos mediante los cuales el petrleo se transforma en derivados comercializables. La instalacin industrial que permite lograr esa transformacin se denomina refinera. En general, las refineras se disean para procesar una gama amplia de crudos, aunque existen refineras concebidas para tratar solamente un nico tipo de crudo, pero se trata de casos particulares en los que el crudo disponible procede de un yacimiento local y est asegurado su suministro a largo plazo. Las refineras argentinas procesan, en general, crudos locales, pero fueron diseadas para procesar crudos de diversa procedencia. Existen refineras simples y complejas. Las simples estn constituidas solamente por algunas unidades de procesamiento, mientras que las refineras complejas cuentan con un nmero mayor. Por regla general, las refineras simples procesan crudos de alta calidad. En efecto, en funcin del objetivo fijado y del lugar en el que se encuentra la refinera, adems de la naturaleza de los crudos tratados, la estructura de la refinera puede ser diferente. De la misma manera, en funcin de las necesidades locales, la refinera puede ser muy simple o muy compleja. En Europa, en los Estados Unidos y otras regiones con elevada necesidad de carburantes y alta exigencia de calidad, la estructura de las refineras tiende a ser compleja. En cambio, en pases menos desarrollados, como algunos de frica, dicha estructura suele ser bastante simple.

Esquemas de refineras Topping El esquema de refinera ms simple es conocido como topping. Solamente posee una unidad de destilacin atmosfrica y, en con-

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secuencia, sus rendimientos dependen exclusivamente del crudo de carga. Este debe ser liviano y dulce para elaborar productos comercializables, ya que no cuenta con unidades que permitan mejorar las propiedades de los cortes fraccionados. En general, los refinadores necesitan comprar cargas externas para mezclar con la nafta virgen a fin de lograr gasolinas en especificacin o utilizar mejoradores octnicos (antiguamente se utilizaba tetraetilo de plomo, hoy prohibido prcticamente en todo el mundo por cuestiones de salud). En ciertos casos, la nafta virgen es vendida a la industria petroqumica como carga para los complejos de elaboracin de aromticos. Si la carga es parafnica y de bajo azufre, se puede producir un disel de buena calidad, con buen nmero de cetano. Y todo el fondo se destina a fueloil. La sencillez del esquema deriva en muy bajos costos operativos, pero la penalidad que se paga por esto es un reducido margen de refinacin. En la figura 1 se presenta el esquema de una refinera de este tipo.

Destilera Refinor (Campo Durn, Salta)

Figura 1. Esquema de refinacin a topping

Hydroskimming refinery Este esquema mejora el anterior, con el agregado de una unidad de reformado cataltico. Por requerimientos del proceso, tambin se debe instalar una planta de hidrotratamiento de la carga al reformador. El circuito de fondo y los destilados medios no presentan variantes, pero se mejora el circuito de naftas con la elaboracin de un nuevo corte de nafta reformada de alto octanaje.

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En general, la nafta del topping es fraccionada en liviana y pesada. La primera se enva directamente a mezcla (blending) de naftas y la pesada es sometida a reformado. Si bien este esquema es superior al de topping, sigue requiriendo crudos caros, de buena calidad y no prescinde de la compra de componentes externos para la elaboracin de gasolinas, ya que la nafta reformada contiene alto nivel de aromticos, supera los lmites habituales que son tolerados en las motonaftas. La refinera de Plaza Huincul, perteneciente a YPF, es un ejemplo local de este tipo de configuracin. En la figura 2 se presenta este esquema.

Figura 2. Hydroskimming refinery

Cracking refinery El esquema a craqueo constituye un paso importante en comparacin con los ya vistos. El circuito se completa con una unidad de alto vaco y una de craqueo cataltico. Recin en este caso comienza a ser factible para el refinador la incorporacin de crudos de menor calidad y la prescindencia de componentes externos para elaborar las motonaftas. Este esquema permite reducir la produccin de fueloil e incrementar la de gasolinas, que puede ser superior al 50%. Adems, el proceso genera olefinas para la industria petroqumica y se puede incrementar la produccin de gasoil, aunque el disel de FCC(1) puede requerir hidrotratamiento para mejorar su calidad. Este esquema necesita mucho capital y sus costos operativos son ms altos, pero tambin conduce a un apreciable aumento del margen de refinacin.

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La refinera que Petrobras posee en Baha Blanca es un ejemplo local de esta configuracin. En la figura 3 se presenta el correspondiente esquema.

Figura 3. Cracking Refinery

Coking refinery El paso final para optimizar el rendimiento de una refinera e independizarla de la calidad del crudo, consiste en instalar una planta de coqueo retardado (delayed coquer). Este esquema se conoce como conversin total, ya que la nica corriente que no haba sido convertida en los arreglos anteriores, el fondo de vaco, es cargada a este proceso y sometida a un profundo craqueo trmico. Ninguno de los productos que derivan del proceso, a excepcin del carbn de coke, es un producto final. La nafta, de naturaleza olefnica, se hidrogena y se destina a posterior procesamiento en el reformado, el disel tambin se hidrogena y, junto con su similar de FCC, se destina a la mezcla de gasoil. Las corrientes de gases olefnicos encuentran destino como carga petroqumica. En la figura 4 presentamos un esquema de esta configuracin en su variante ms amplia. Observaremos que no slo se ha instalado un coqueo para completar los esquemas ya vistos, sino que aparecen algunas otras unidades. El objetivo de esta configuracin compleja, que necesita mucho capital, es hacer frente a las cada vez ms restrictivas especificaciones de los combustibles, partiendo de crudos de baja calidad y es el esquema al que tienden los refinadores en los grandes pases industrializados.

Vista de la refinera de alta conversin de Lujn de Cuyo, Mendoza

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Todas las corrientes de craqueo destinadas a gasoil se hidrotratan para saturar olefinas y reducir el contenido de azufre. Una parte de la carga de FCC se enva al proceso de hidrocraqueo, que produce un corte de gasoil de muy alta calidad y permite mejorar por mezcla las corrientes de disel para reducir su incidencia en la calidad final. Partiendo del isobutano y los butilenos originados en FCC, se alimenta una unidad de alquilacin, para producir una corriente de nafta de excelente calidad, componente clave para bajar el contenido de aromticos y la tensin de vapor de las motonaftas. El agregado de una unidad de isomerizacin de C4 permite aumentar la carga disponible para alkilacin, ya que el isobutano es generalmente el componente en defecto.

Nafta hydrocracking Hydrocracker Gasoil hydrocracking

Figura 4. Refinera de alta complejidad

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Finalmente, la nafta de FCC, que posee elevado tenor de azufre si la refinera procesa crudos agrios, se fracciona en tres cortes, tratando la fraccin pesada, que es la que contiene ms azufre, en un proceso que reduce el contenido de ste con escasa afectacin del octanaje. Obviamente, la instalacin de una refinera de esta envergadura significa una altsima inversin de capital y un elevado costo operativo, pero la flexibilidad que se logra es enorme y, en ciertos casos crticos, es la nica opcin disponible para el refinador. Las refineras de YPF en La Plata, Shell en Dock Sud y Esso en Campana, son las que ms se aproximan a este esquema, aunque en ningn caso es tan completo. La refinera de YPF en Lujn de Cuyo, Mendoza, es la nica que posee, adems, hidrocraqueo en nuestro pas.

Tratamientos previos Si bien el crudo que ingresa a los tanques de carga de una refinera ya ha sido tratado en el yacimiento, su contenido de agua, sales y sedimentos, en general, no es aceptable y requiere ser me-

Figura 5. Vista de la seccin transversal del desalador electrosttico de petrleo

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Desalador electrosttico

jorado. La remocin de agua y sales se lleva a cabo en un equipo denominado desalador, electroesttico (ver figura 5). Corriente arriba del desalador el crudo se mezcla con agua y se somete a un intenso mezclado. Luego ingresa al desalador donde se somete a un campo elctrico para separar el crudo del agua, la que contendr una alta proporcin de las sales originales del crudo, usualmente superior al 90%. El desalador opera en el rango de 120 a 150 C y, a estas temperaturas, parte de las sales se hidroliza, convirtindose los cloruros en cido clorhdrico, que puede llegar a la zona de cabeza de la torre de destilacin y producir corrosin. Para neutralizarlo, se inyecta una pequea corriente de soda custica corriente arriba del acumulador de reflujo. El crudo desalado ya est en condiciones de entrar al tren de intercambio de calor, como etapa previa a su fraccionamiento.

Fraccionamiento del crudo Luego de recibir tratamiento, el crudo est en condiciones de ser fraccionado, tal como describimos en el captulo 1. La unidad involucrada se denomina genricamente topping y su ncleo es una torre de destilacin atmosfrica (ver figura 6). El petrleo ingresa previo paso por un tren de precalentamiento a expensas de la corriente de fondo y termina de calentarse en un horno. En la torre fraccionadora, la corriente ascendente de vapores entra en contacto con el lquido descendente, y se produce un intercambio de calor y materia. Este intercambio se produce en platos perforados provistos con vlvulas por los que pasan los vapores. A medida que los vapores ascienden van liberndose de los componentes ms pesados, hasta que por la parte superior de la torre saldrn las corrientes livianas de gases y nafta. A travs de extracciones laterales se obtienen los cortes ms pesados, como querosn y gasoil, y queda en el fondo la fraccin que no destila, la que se denomina residuo o crudo reducido. Los cortes laterales son despojados con vapor de agua antes de dirigirse a su destino posterior, ya sea como producto final o como corriente intermedia. El vapor es inyectado para reducir la presin parcial del lquido y despojarlo de los componentes ms voltiles a efectos de ajustar la primera gota de la destilacin o la inflamacin. Los componentes despojados retornan a la columna y el lquido de fondo se enfra y va a su destino.

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Figura 6. Unidad de destilacin atmosfrica

La cantidad de extracciones laterales se disea en funcin de las necesidades de la refinera, siendo comn que, adems de los cortes ya mencionados, se extraiga nafta pesada y gasoil pesado. El residuo que deja el fondo de la columna puede continuar procesndose en un fraccionador de alto vaco, como ya vimos, o destinarse a fueloil, elaboracin de lubricantes o como carga de craqueo.

Mezcla de productos Todos los productos que elabora una refinera, en mayor o menor medida, provienen de operaciones de mezclado de diferentes corrientes, operacin que en la jerga petrolera se conoce como blending. Solamente en el caso de las corrientes gaseosas, como propanos y butanos y en algn caso, pentanos, la refinera es capaz de separar componentes puros. A travs de numerosos procesos, la refinera produce una variedad de corrientes cuyos rangos de destilacin abarcan desde los cortes ms livianos (como las naftas) hasta el fueloil. Sin embargo,

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ninguno de estos es un producto terminado, ya que en muy pocos casos una nica corriente es capaz de cumplir con todas las propiedades que exige la especificacin de un producto terminado. El objetivo de la mezcla es distribuir los componentes disponibles en forma tal de cumplir con la demanda y especificacin de los productos al menor costo posible. A los efectos de destacar y facilitar el mejor entendimiento de esta operacin compleja, describiremos a continuacin la mezcla de gasolinas, que por la cantidad de componentes involucrados es la operacin ms exigente que debe encarar el refinador. Las siguientes corrientes pueden participar en una mezcla de gasolinas: butano, isomerado, nafta virgen liviana, nafta liviana de hidrocraqueo, nafta liviana de coqueo, MTBE(2), TAME(3), nafta de reformado, alkilado, nafta de polimerizacin, nafta de craqueo cataltico, aditivos, colorantes. Por mezcla de cantidades adecuadas de estos componentes, el refinador elaborar las gasolinas que demanda su mercado, en cantidad y calidad. La cantidad capaz de ser elaborada depender de las cantidades relativas de componentes en existencia y de la mezcla inteligente de stos en forma de minimizar la ocurrencia de componentes sin destino o el remezclado. A tal efecto, la refinera establece tolerancias en las especificaciones, en forma que las propiedades debern encontrarse entre un mximo y un mnimo. El rango de la tolerancia representa el valor econmico de balancear el costo de un pequeo regalo de calidad frente al costo de volver a ensayar y mezclar. Las propiedades que debe cumplir una gasolina dependen de las especificaciones que fija cada mercado, pero en lneas generales el producto cumplir la especificacin para las siguientes propiedades principales:

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nmero de octanos (research y motor), tensin de vapor reid, relacin entre vapor y lquido, contenido de oxgeno, contenido de benceno, contenido de aromticos, contenido de azufre, perodo de induccin, curva de destilacin (10, 50 y 90% destilado).

Los componentes disponibles cumplen con los lmites de la especificacin para algunas de estas propiedades, pero difcilmente alguno de ellos cumpla a la vez con todas. Por ejemplo, la nafta reformada probablemente cumpla con el nmero de octanos mnimo exigido, pero estar excedida en contenido de aromticos. A fin de lograr el mayor equilibrio posible en el aprovechamiento de estas corrientes, el refinador comnmente elabora naftas de distintas calidades, a las que llama regular, premium o similares y, si sobran componentes, probablemente terminen en alguna mezcla de baja calidad para exportacin a mercados menos exigentes, aunque se procura minimizar esto ltimo por razones econmicas. Segn la calidad del crudo que procese la refinera, la capacidad de las unidades de procesamiento y su disponibilidad (algunas unidades podran encontrarse en paro de mantenimiento), la variacin estacional de algunas especificaciones y eventuales compromisos asumidos con clientes, el refinador deber elegir el rgimen operativo ms adecuado para maximizar el beneficio en cada caso. Si tomamos en consideracin que el resto de los productos tambin debe cumplir con especificaciones, que todos se elaboran por mezcla y que algunas corrientes pueden participar en diferentes combinaciones, podemos imaginar la magnitud del problema que el refinador debe resolver. En los mercados competitivos del mundo actual, basarse en recetas histricas, experiencia, o simples planillas de clculo es un camino que nunca conducir a resultados aceptables. Universalmente, las refineras hacen uso de los modelos de programacin lineal para optimizar su funcionamiento, ya que es humanamente imposible evaluar cada una de las miles de combinaciones que pueden hacerse a travs de una

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Sistema de control Tanques de componentes

Medicin de propiedades

Tanque final

Figura 7. On-line blending

enorme cantidad de variables si no es por medio de un programa de computadora. La oficina de planificacin de la refinera es responsable de mantener y correr el modelo partiendo de la situacin de las unidades de procesamiento, los crudos disponibles, los compromisos de abastecimiento, el cumplimiento de las calidades y la minimizacin de los inventarios.

Elaboracin de especialidades Lubricantes Un lubricante es una sustancia que, interpuesta entre dos superficies slidas en movimiento, tiene por objeto disminuir la friccin entre stas y en consecuencia, reducir el desgaste. En lneas generales, los lubricantes se formulan a partir de una base hidrocarbonada, tambin denominada base mineral y un paquete de aditivos, cuya misin es la de mejorar propiedades del lubricante terminado. Las bases minerales resultan de la refinacin del petrleo y son las ms abundantes y econmicas, pero tambin existen bases sintticas de origen petroqumico, tales como las poli alfa olefinas y steres orgnicos, que permiten formular aceites de calidad superior, naturalmente a mayor costo. Entre todas las propiedades que caracterizan a un lubricante, la ms importante es la viscosidad, ya que de ella depende la formacin de la pelcula antifriccin entre las superficies en contacto. Un buen lubricante debe ser capaz de asegurar constancia de la

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viscosidad frente a cambios en la temperatura del medio en el que acta, lo que se caracteriza a travs de un parmetro denominado ndice de viscosidad. Cuanto mayor sea este ndice, menor ser la variacin de la viscosidad con la temperatura, lo que asegura una correcta lubricacin. En este sentido, las bases parafnicas poseen mejores ndices que las naftnicas y son las preferidas en aplicaciones donde la temperatura vara en un rango amplio, tal como en el caso de los motores de combustin interna. La Society of Automotive Engineers (SAE) estableci un cdigo numrico para caracterizar a los aceites en funcin de su viscosidad, que en el rango de baja a alta viscosidad va de 0 a 60. Los nmeros 0, 5, 10, 15 y 25 llevan el sufijo W que designa la viscosidad de invierno (winter) para la condicin de arranque en fro. En el caso de los aceites monogrado, quedan caracterizados por un slo nmero y, si se trata de un aceite multigrado, la designacin incluye los dos extremos de la escala. Por ejemplo un aceite 15W 40 se comportar como SAE 15 a baja temperatura y como SAE 40 a alta temperatura. La condicin de multigrado se logra con el uso de aditivos especficos. Los lubricantes para motores deben cumplir con estndares de performance internacionales para que los fabricantes de automotores autoricen su uso en un vehculo determinado y a tal fin las normas ms corrientes son las que desarroll el American Petroleum Institute (API), aunque tambin se utilizan otros estndares tales como ILSAC, ACEA y JASO, entre los ms conocidos. Finalmente, cabe mencionar que en ciertos mecanismos de baja velocidad, que funcionan a temperatura ambiente, se utilizan grasas en lugar de aceites lubricantes, las que se obtienen por mezcla de un aceite y un espesante, que generalmente es un jabn mineral, tal como el estearato de litio. Elaboracin de bases. Esquema clsico La calidad de las bases lubricantes se degrada en la direccin parafnicos-naftnicos-aromticos, lo que significa que la seleccin de cargas es un aspecto fundamental para lograr que la refinera produzca bases lubricantes en cantidad y calidad satisfactorias. Si se cuenta con un tren de elaboracin tradicional, tal como el que describimos en la figura 8, se prefieren los crudos parafnicos o de base intermedia frente a los naftnicos. Sin embargo, es posible

Envasado de lubricantes

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Gasoil

Cortes de vaco Fdo de topping Solvente selectivo

Cortes de almacenaje

Vaco

MEK

Bright Stock

Extracto a FCC PDA HT de parafinas Asfalto o coking Figura 8. Tren tradicional de elaboracin de lubricantes Parafina grado alimenticio

HT Parafina comn

independizarse de la naturaleza del crudo si se adopta la va del hydrocracking, que permite producir bases de la ms alta calidad. El proceso tradicional consta del siguiente tren de unidades: Destilacin al vaco La funcin de esta unidad es separar el residuo largo atmosfrico en una serie de cortes, de los que el ms liviano es gasoil, le sigue una serie de destilados de rango creciente de viscosidad, que se extraen lateralmente. El residuo de fondo constituir la alimentacin de la siguiente etapa del tren y los cortes laterales sern sometidos a posterior refinacin. El corte de gasoil es habitualmente enviado como carga al proceso de cracking cataltico, as como los cortes sobrantes, si los hubiera. Desasfaltado con propano Su funcin es separar el asfalto y las resinas del resto de los hidrocarburos presentes en el fondo de vaco, utilizndose para ello propano lquido como solvente selectivo. El aceite desasfaltado se conoce como bright stock, mientras que el asfalto separado puede destinarse a uso vial o como carga de coker.

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Desaromatizacin con solventes Las bases obtenidas en los pasos anteriores son tratadas en esta unidad para extraer con un solvente selectivo los hidrocarburos aromticos y obtener un refinado con buen ndice de viscosidad. El solvente utilizado es luego recuperado y el extracto aromtico es comnmente enviado a cracking cataltico. Desparafinacin con MEK En esta unidad, las bases a tratar, previamente desaromatizadas, son enfriadas en condiciones controladas a lo largo de un tren de enfriamiento al que se adiciona incrementalmente una mezcla solvente a base de metil etil cetona (MEK) y tolueno. La parafina es separada por filtracin en dos etapas. El aceite filtrado, desprovisto de parafna, es procesado para recuperar el solvente. La parafina proveniente del primer filtrado es una mezcla de parafina blanda y dura. Luego de diluirla con solvente se la filtra a mayor temperatura, lo que permite separar parafina dura. Como resultado de este proceso mejora el punto de escurrimiento y la viscosidad de las bases tratadas. Segn el tratamiento que se aplique posteriormente, la parafina puede llegar a ser de grado alimenticio. Hidroterminado Las bases refinadas son sometidas a un proceso de hidrogenacin cataltica con el objeto de mejorar su resistencia a la oxidacin y estabilidad. La carga es mezclada con hidrgeno y procesada a travs de un lecho fijo de catalizador en condiciones moderadas de presin y temperatura. El color y la estabilidad del aceite van a depender de la severidad del tratamiento. El consumo de hidrgeno depender del tipo de carga y la calidad deseada en el producto final. Hidrotratamiento de parafinas Si se desea elaborar parafinas de grado alimenticio, es menester incorporar este tratamiento, de caractersticas similares al que se describi previamente. Mezclado automtico En general, el mezclado y aditivado de lubricantes es un proceso en batch, totalmente automtico que puede desarrollarse en

Blending de lubricantes

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lneas paralelas. Por medio de un programa se controla que las relaciones de componentes se mantengan a lo largo del batch. El proceso de blending sigue la frmula prescripta para cada producto, tanto en componentes base como en aditivos. El blending tiene lugar en mezcladores con agitacin y a su trmino se bombea el producto final a almacenamiento. Los aceites as almacenados pueden venderse a granel o ser enviados a la lnea de envasado para su distribucin final en tambores o bidones. Solventes Los solventes constituyen otra de las especialidades que pueden elaborarse en una refinera y se encuentran dentro del rango de ebullicin de las naftas y querosenes. Se trata de cortes obtenidos por destilacin que se emplean para fines especficos y existe una enorme variedad de ellos. En general, adems del rango de ebullicin, deben ser incoloros, con bajo contenido de hidrocarburos no saturados, libres de acidez y corrosividad. Entre los solventes caractersticos y ms conocidos podemos mencionar: corte 60-90, corte 100-130, aguarrs, stoddard, hexano, heptano. La mayor parte de ellos se utiliza en la industria de las pinturas, barnices y ceras, salvo el hexano que tambin se emplea en la industria de la alimentacin para extraccin de aceites, junto con el ciclohexano; para este ltimo uso deben poseer un alto grado de pureza a fin de asegurar la no contaminacin de los aceites extrados.

Resumen del captulo La complejidad de las refineras aumenta en funcin de las exigencias de los mercados que abastecen y la calidad de los crudos disponibles. Las refineras de baja complejidad tienen menores costos de operacin, pero agregan poco valor al crudo.

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Los esquemas de alta complejidad aportan una gran flexibilidad operativa, lo que permite procesar crudos de calidad variable y satisfacer mercados exigentes, tales como los de Europa y los Estados Unidos. El crudo producido por los yacimientos requiere ciertos tratamientos antes de ingresar al sistema de fraccionamiento de la refinera. El ms importante es el desalado electrosttico. Todos los productos que elabora una refinera, en mayor o menor medida, provienen de operaciones de mezclado de diferentes corrientes, operacin que en la jerga petrolera se conoce como blending. Las refineras hacen uso de los modelos de programacin lineal para optimizar su funcionamiento. Los modelos son operados y mantenidos por la oficina de planificacin. Adems de los combustibles, las refineras elaboran las especialidades, entre las cuales se encuentran los lubricantes y los solventes. Los lubricantes se formulan a partir de bases minerales y un paquete de aditivos que mejora las propiedades de lubricacin. Los solventes, con particulares caractersticas, poseen diversos usos industriales, como elaboracin de pinturas, barnices, ceras, extraccin de aceites vegetales, etctera.

Referencias (1) Craqueo cataltico fluidizado (FCC Fluid Catalytic Cracking). (2) Metil-tert-butil-ter. (3) Ter-amil-metil-ter.

Glosario del captulo Blending: operacin de mezclado de diferentes corrientes de productos que elabora una refinera. FCC: fluid catalytic cracking (craqueo cataltico en lecho fluido). Tambin suele usarse la sigla en ingls FCCU, fluid catalytic craker unit. Refinera de petrleo: instalacin industrial que permite transformar el petrleo en derivados comercializables. TAME: Ter-Amil-Metil-ter.

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