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Los pramos de los Andes son ecosistemas de montaa que pertenecen al Dominio Amaznico.

Se ubican descontinuamente en el Neotrpico, desde altitudes de aproximadamente 2900 msnm hasta la lnea de nieves perpetuas, aproximadamente 5000 msnm. Van desde Colombia hasta el norte del Per. Tambin existen pequeas extensiones de pramo en Costa Rica y Panam.1 En Venezuela, Colombia y el norte del Ecuador estn caracterizados por la presencia de los "frailejones" que pertenecen al gnero Espeletia (ms de 200 especies); adems de los "frailejones", hay muchos gneros y especies vegetales endmicas del pramo, y tambin hay vegetales de amplia distribucin pero que no son los determinantes.

Pramo andino

Localizacin (en amarillo) de los pramos en Amrica (ver Hofstede et al. (2003) en la bibliografa.

Pramo de Rabanal (Boyac, Colombia.

Pramo centroamericano en la Cordillera de Talamanca.

Pramo hmedo cerca de Oyacachi, Reserva Ecolgica Cayambe-Coca (Napo, Ecuador).

Pramo Sisavita en Norte de Santander, Colombia.

Pramo de Piedras Blancas con Espeletia sp. "frailejones" (Mrida, Venezuela).

Dada la (pequea) controversia que existe sobre si jalca (nombre usado para este tipo de ecosistema en el Per) y pramo son o no la misma formacin, a veces en el Per se usa el trmino combinado pramo-jalca. En trminos generales, si se acepta que la jalca es otra cosa que el pramo, entonces dentro de lo que se considera tpicamente como pramo desde Venezuela hasta Ecuador habra tantas diferencias internas que en aras de la coherencia se necesitara una gran cantidad de otros ecosistemas diferentes (un pramo venezolano con frailejones sobre terreno pedregoso y seco es muy diferente de un pramo ecuatoriano oriental hmedo, al igual que la jalca peruana lo es de un pramo de pajonal, este ltimo presente en los cuatro pases). Dada su latitud ecuatorial y gran altitud, ecosistemas similares pero con distintos nombres locales se encuentran en frica oriental, en Papa Nueva Guinea y en otras reas netamente tropicales con montaas muy elevadas. Por lo menos en trminos paisajsticos y evolutivos son muy parecidos a los pramos andinos. Las adaptaciones de las plantas a veces hacen

que sea difcil, a primera vista, saber si uno est en el monte Kenia o en un nevado colombiano, por ejemplo, aunque un anlisis ms detallado demuestra que la cercana taxonmica de una y otra flora es muy limitada. Los "frailejones" africanos pertenecen a gneros como Dendrosenecio y Lobelia, a diferencia de Espeletia y gneros cercanos en Amrica. Las historias socioeconmicas son tambin obviamente muy diferentes. En otras tierras altas de Amrica ms alejadas de la lnea ecuatorial se forman ecosistemas como las punas al Sur (en Per, Chile, Bolivia y Argentina) y los zacatonales al Norte (en Mxico y Guatemala); En Europa, especialmente en Espaa, se le conoce como pramo a un ecosistema distinto.

ndice Extensin
En trminos absolutos, Colombia tiene la mayor extensin de pramo (en sus tres ramales de la Cordillera de los Andes) y el pramo ms grande del mundo (Sumapaz). poseyendo cerca del 50% del total de los pramos existentes.2 Al sur de la depresin de Huancabamba, en Per, y al norte de la Cordillera de Talamanca, en Costa Rica, el pramo da paso a la puna y al Zacatonal, respectivamente, ecosistemas ms secos y estacionales, dominados por gramneas. En toda su extensin en Suramrica, el pramo tiene ms de 30.000 km. El pas con mayor superficie de su territorio cubierta por pramos es Ecuador.

Tipologa

Mapa de los diferentes tipos de pramo en el Ecuador (ver Mena et al. en la bibliografa). A pesar de que se puede hablar del pramo en toda su extensin, su diversidad es notable. Posiblemente la imagen ms comn de un pramo es la de un pajonal salpicado de especies arbustivas, lagunas y pantanos, con grandes nevados en el fondo. Pero el pramo de pajonal no es el nico. Especialmente en Venezuela y Colombia, pero tambin en la parte norte del Ecuador, los frailejones (del gnero Espeletia y otros cercanos) dominan claramente la vegetacin. Estas grandes plantas con una roseta de hojas grandes y peludas sobre un tronco largo le dan al paisaje un aspecto nico. Otros tipos de pramo tienen que ver con la precipitacin: hay pramos extremadamente hmedos, especialmente los que dan hacia la vertiente amaznica de los Andes, y pramos bastante secos, como los de las faldas del Chimborazo en el Ecuador. La parte ms alta de los pramos, cerca de las nieves eternas, se denomina superpramo y est formado por un suelo rocoso cubierto escasamente por plantas muy resistentes. La respuesta a la pregunta de cun natural es el pramo depende del pas en donde se haga la pregunta. En Colombia y Venezuela se considera que el pramo es bsicamente un ecosistema natural, con escaso o muy localizado impacto humano fuerte. En el Per y especialmente en el Ecuador se considera que mucho del pramo de pajonal, el ms extenso, es producto de una accin antrpica que ha transformado bosques, matorrales y

humedales en pajonales. Esto, sin embargo, no quiere decir que un pajonal sea un ecosistema necesariamente degradado y pobre.

Ecorregiones
Bajo la propuesta de ecorregiones propuesta por la WWF, existen cuatro ecorregiones de montaa delimitadas dentro de la categora de "pramo":

Los Pramos de la Cordillera de Mrida (Cordillera de Mrida, oeste de Venezuela); Los pramos de Santa Marta (Sierra Nevada de Santa Marta, norte de Colombia); Los pramos norandinos (Colombia y norte y centro de Ecuador); y Los pramos de la Cordillera Central (sur de Ecuador y norte del Per)

Pramos centroamericanos
Los pramos comprenden uno de los menos representados y ms amenazados ecosistemas en el Neotrpico. Este tipo de hbitat todava es ms raro y esta ms amenazado en la regin de Centro Amrica. La rareza de los pramos centroamericanos se debe a que este ecosistema aparece en las elevaciones mayores a los 3000 msnm, por encima de la lnea de rboles, y en est regin solo Costa Rica y Panam tienen montaas con esas elevaciones dentro del rango latitudinal (11 norte y 8 sur) de los pramos (Luteyn 2005). Por otra parte, el grado de amenaza sobre los pramos se debe a su poca extensin geogrfica y a las fuertes presiones antropognicas que los pueden afectar. Esta condicin de amenazados se traduce en una posible gran prdida de la biodiversidad que se encuentra en estas regiones montaosas tropicales.3

Climatologa
La gran altura en sitios tropicales produce un clima especial que puede resumirse en invierno todas las noches y verano todos los das. La menor densidad de la capa atmosfrica, comn de las grandes altitudes, permite una mayor intensidad en la radiacin ultravioleta y simultneamente una mayor disipacin de la energa luminica, especialmente la infrarroja, que es la principal contribucin en calor para el planeta. Esto provoca, por ejemplo, que la piel humana al descubierto se quema muy fcilmente y a la vez el clima sea generalmente fro, especialmente en las madrugadas. La estacionalidad diaria de los pramos es superficialmente parecida a la estacionalidad anual propia de latitudes templadas y polares. Una consecuencia de ella es que algunos animales, como los colibres del Chimborazo (Oreotrochilus estella) hibernan durante las horas ms fras. Algunos insectos, por su lado, solo estn activos en las horas del alba o del crepsculo, cuando las radiaciones son tolerables y an no hace demasiado fro. El particularmente inestable clima del pramo, a dems de fro, es nublado y lluvioso, aunque hay horas de sol intenso.

Geologa
Los suelos de los pramos son en buena parte de origen glaciar y volcnico reciente y muchos de ellos estn an en plena formacin. Su estructura especial se debe a una combinacin de materia orgnica, que se descompone muy lentamente en el clima fro, con la ceniza volcnica. Esta estructura es la base para el servicio ambiental fundamental del pramo: el almacenamiento y distribucin de agua limpia y constante a los sitios bajos, donde se usa para riego, agua potable e hidroelectricidad. La importancia de estos suelos y la de la vegetacin que lo protege, as como de su fragilidad, son temas que han empezado a ser tratados desde varios puntos de vista y convierten al pramo en un ecosistema particularmente frgil y estratgico. En algunos lugares los suelos parameros pueden alcanzar varios metros de espesor.

Biota
En general, la flora y la fauna de los pramos se ha adaptado a la estacionalidad diaria, al fro, a la baja presin atmosfrica y a la escasa disponibilidad de agua. Aunque en muchos de los pramos hay abundante agua, esta no est siempre en condiciones aprovechables por los seres vivos dada su muy baja temperatura (se ha dicho que el pramo es un desierto fisiolgico). A pesar de que normalmente las alturas de las montaas tienen una diversidad escasa frente a ecosistemas ms bajos, el pramo tiene una cantidad sorprendente de especies, muchas de ellas endmicas. Son especialmente diversos los grupos de plantas, aves y mamferos. Un fenmeno interesante y preocupante es la disminucin o desaparicin de muchas poblaciones y especies de anfibios, aparentemente debida al calentamiento global. Los reptiles estn muy poco representados.

Flora
Las plantas de los pramos presentan una serie de adaptaciones que les permiten sobrevivir en un ambiente bastante hostil. Muchas tienen pelos que guardan el calor y hojas duras que evitan que se pierda agua por evapotranspiracin. En general son especmenes achaparrados para protegerse del fro y el viento, aunque los frailejones (Espeletia y gneros afines) y las achupallas (Puya), a ms de algunas especies de rboles, pueden alcanzar varios metros de alto. En algunos casos las adaptaciones pueden ser muy sofisticadas; en otros estn prcticamente ausentes y estas especies deben aprovechar los microclimas generados por el resto de la vegetacin. Las familias de plantas ms importantes son las Asterceas (que incluyen a los frailejones), las Orquidceas y las Poceas o gramneas. La especie posiblemente ms ampliamente distribuida, la paja Calamagrostis intermedia, pertenece a esta ltima. Otras familias importantes son Apiceas, Blecnceas, Brasicceas, Bromeliceas, Campanulceas, Ciperceas, Dicranceas, Driopteridceas, Ericceas, Eriocaulceas, Escrofulariceas, Gentianceas, Haloragceas, Hipericceas, Juncceas, Lentibulariceas, Licopodiceas,

Lobeliceas, Loganiceas, Melastomatceas, Onagrceas, Plantaginceas, Rosceas, Rubiceas, Solanceas, Violceas y Valerianceas. A pesar de que los rboles son en general escasos, se pueden encontrar bosquetes hasta por sobre los 4.000 metros de yahuales o queoas (Polylepis spp.) y otras especies arbreas como el quishuar (Buddleja incana). En toda la extensin de los pramos en Suramrica hay ms de 4.000 especies de plantas, con un 60% de endemismo ecosistmico. Algunas de ellas se han convertido en alimento comn de las poblaciones humanas altoandinas, especialmente el melloco o ulluco (Ullucus tuberosus), la oca (Oxalis tuberosa) y la mashua (Tropaeolum tuberosum).

Una especie del gnero de Asterceas Culcitium que muestra adaptaciones al clima paramero (Chiles, Carchi, Ecuador).

Frailejn del Pramo del Sumapaz, (Cundinamarca, Colombia).

Frailejn del Pramo del Sumapaz, (Cundinamarca, Colombia).

Flores deThristerix longebracteatum, una planta parsita en los pramos de Chiles (Ecuador).

Fauna
Los animales tambin presentan importantes adaptaciones para guardar el calor, como pelajes densos y colores oscuros. Las adaptaciones etolgicas tambin son comunes. Algunos animales propios (no necesariamente exclusivos) de los pramos son el oso de anteojos (Tremarctos ornatus), el lobo o zorro de pramo (Pseudalopex culpaeus), el conejo (Sylvilagus brasiliensis), el gato de pramo (Felis colocolo), el venado de cola blanca (Odocoileus virginianus), varias especies de roedores, el cndor (Vultur gryphus) y varias especies de guilas, gaviotas, patos, bhos y colibres. El sapo llamado en el Ecuador "jambato" (Atelopus ignescens) era muy abundante hasta hace pocos aos pero a la fecha se puede decir que est totalmente extinto. El gnero de lagartijas Stenocercus es uno de los pocos representantes de los reptiles. La fauna acutica tampoco es muy diversa e incluye a las preadillas (Astroblepus). La fauna de invertebrados an no es bien conocida en toda la extensin de los pramos.

Oso de anteojos o andino (Tremarctos ornatus) en el zoolgico de Guayllabamba (Quito, Ecuador).

Cndor andino (Vultur gryphus).

Uso e importancia

Mellocos (Ullucus tuberosus), uno de los cultivos tpicos de los pramos. El uso que el humano ha dado a estos ecosistemas es muy antiguo y se han encontrado vestigios del mismo de cerca de 10 milenios. La gente de los pramos ha usado el ecosistema para obtener agua, alimento, medicina, lea, materiales de construccin, etc. Varios tubrculos andinos como el melloco u olluco (Ullucus tuberosus), la oca (Oxalis tuberosa) y la mashua (Tropaeolum tuberosum) son propios de las partes ms altas de los Andes. Los montes y las lagunas han sido parte fundamental de la religiosidad andina. Las pocas de la Conquista y la Colonia fueron testigos de un deterioro del ecosistema por parte de especies exticas como ovejas, caballos y vacas. En la actualidad, los pramos estn mayormente habitados y usados directamente por poblaciones campesinas y/o indgenas, en

su mayor parte marginadas y en un estado de extrema pobreza. Estas personas, que constituyen una verdadera cultura paramera (en s misma diversa a lo largo del ecosistema) que est en proceso de extincin, han vivido all en varios casos por muchas generaciones, pero el impacto mayor se ha dado en las ltimas dcadas ante la mala distribucin de la tierra, que obliga a estas personas a subir la frontera agrcola, quemar el pajonal, llevar sus rebaos a las alturas y usar los bosquetes para lea. Tambin se han hecho plantaciones, en algunas ocasiones a nivel industrial, de especies leosas exticas, especialmente pinos de Monterrey (Pinus radiata), que impactan negativamente sobre el suelo y la diversidad del ecosistema. En ciertos lugares el impacto de la minera es tambin muy grave.

Situacin actual y perspectivas

Erosin elica y sobrepastoreo en los pramos arenosos de las faldas del Chimborazo, Ecuador. Todo esto ha hecho que los servicios ambientales fundamentales del pramo se vayan deteriorando y que la calidad de vida de la gente que depende directamente de ellos se afecte notablemente. Los usuarios indirectos del pramo son muy numerosos puesto que, como se ha explicado, los suelos especiales de este ecosistema almacenen y distribuyen agua que luego es usada para riego, agua potable e hidroelectricidad. Los suelos de los pramos son una esponja natural pero que al ser compactada no recobra sus propiedades. Las quemas y el pisoteo del ganado alteran sus propiedades y se pierde su capacidad de almacenamiento de agua. No es exagerado decir que las principales ciudades andinas, incluyendo Mrida, Bogot, Quito y Cajamarca, dependen fundamentalmente de la salud de este ecosistema. El calentamiento global del planeta tambin afecta a este ecosistema y de dos maneras: por un lado, una de las fuentes del agua que almacenan y distribuyen, el deshielo de los glaciares, se ve fuertemente afectada. Por otro lado, las caractersticas de sus suelos dependen de que se mantenga una temperatura baja. Una subida en la temperatura significa que los suelos pierden su estructura particular y su capacidad hdrica.

La ciudad de Quito, Ecuador, con los pramos del Atacazo al fondo. Sin embargo, la falta de conciencia y la carencia de polticas de conservacin integral del ecosistema han hecho que este servicio ambiental y otros, como el almacenamiento de carbono en el suelo y el paisaje, estn estropendose. Hay esfuerzos que pretenden lograr un manejo apropiado del ecosistema in situ, tratando de generar alternativas econmicas en la parte baja para las poblaciones parameras, y ex situ, a travs de la creacin de polticas y la generacin de conciencia en los niveles de toma de decisin y en la poblacin en general. La intensificacin de los cultivos en los valles y la proteccin de las fuentes de agua en las partes altas, junto a la introduccin de hatos de camlidos andinos (que impactan mucho menos que las especies exticas), son algunas de las medidas que se pueden tomar y que forman parte de los planes de manejo que se han diseado y se disean en varios sitios de los pramos. Sin embargo, una conservacin efectiva y humana del pramo solo se lograr con cambios estructurales a niveles polticos, educativos y sociales.

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