Los diferenciales se basan en un principio muy simple y es que la intensidad que entra por uno de los cables de un circuito

elctrico es igual a la que sale por el otro tal y como muestra el siguiente esquema:

Dentro del diferencial hay una toroidal que se encarga de monitorizar constantemente tanto la corriente de entrada como la de salida. Por tanto, en caso de que esas corrientes no tengan el mismo valor es que se est derivando directamente a tierra por algn sitio (posiblemente a travs de una persona que ha tocado una parte de la carga mal aislada) y como medida de seguridad el interruptor se abre cortando la corriente. Esta sera la situacin representada por la siguiente figura:

El Cable de Tierra
El trmino "tierra", se refiere a la conexin a la Tierra, que actua como un depsito de cargas elctricas. Un cable de tierra, proporciona una ruta de conduccin a la tierra que es independiente del camino normal que lleva la corriente dentro de un aparato elctrico. Como prctica comn en los circuitos elctricos del hogar, la tierra se conecta al neutro elctrico del panel de servicio, para garantizar un camino de baja resistencia que sea suficiente para disparar el interruptor automtico en caso de un fallo elctrico (ver ilustracin de abajo). La tierra conectada al chasis del aparato, mantiene el voltaje de ste a potencial cero (tomado normalmente como el cero del voltaje). Con esto se protege contra la descarga elctrica. El cable de tierra y el fusible o el ruptor (interruptor automtico), son aparatos de proteccin estndar que se usan en los circuitos elctricos estndares.

Es necesario el cable de tierra? El aparato puede operar de forma normal sin el cable de tierra, porque este no forma parte de la ruta de conduccin de suministro de la electricidad. De hecho, si se rompe o se quita el cable de tierra no ser capaz de notar la diferencia. Pero si un voltaje alto entra en contacto con el chasis del aparato, puede producirse una descarga elctrica. En ausencia del cable de tierra, las condiciones de peligro de descarga elctrica no harn que se dispare el interruptor automtico. En estos casos la proteccin puede venir instalando un interruptor diferencial en el circuito. Parte del papel del cable de tierra es forzar al ruptor a disparar para suministrar un camino hacia tierra, en caso de que el cable "activo" entre en contacto con el chasis metlico del aparato elctrico.

En el caso de un fallo elctrico que conlleve peligro de alto voltaje al chasis metlico de un aparato elctrico, Usted querr que el interruptor automtico se dispare inmediatamente para quitar el peligro. Si el chasis est conectado a tierra, fluir una corriente alta a travs del cable de tierra y disparar el automtico. Eso no es tan simple como suena -conectando el cable de tierra a un electrodo clavado en la tierra, generalmente no es suficiente para disparar el automtico, lo cual fu una sorpresa para m -. El Artculo 250 del Reglamento Nacional de la Electricidad de EEUU, requiere que los cables de tierra, se conecten en el retorno con el neutro del panel de servicio. De modo que en caso de fallo por derivacin al chasis, la corriente fluye a travs del cable de tierra hacia el panel de servicio, donde se junta con el camino del neutro, fluyendo a travs del neutro principal de vuelta atrs a la toma central del transformador de suministro. Esta parte del flujo total, conducido por el transformador de suministro viene a ser como una "bomba" elctrica, que producir un flujo de corriente suficientemente alto para disparar el automtico. En la industria elctrica, este proceso de conectar el cable de tierra de vuelta al neutro del transformador, se llama "vinculacin", y la conclusin es que para la seguridad elctrica, se necesitan ambas cosas, conectado a tierra y "vinculado" (al neutro).

Esto solamente es tocar la punta del iceberg de lo que es la materia principal sobre la puesta a tierra y la "vinculacion" del neutro en los sistemas elctricos. Ver el sitio web de Mike Holt para mayor informacin.

Ejemplo de Tierra de un Aparato Elctrico

Los aparatos electrodomsticos estndares como una lavadora por ejemplo, llevan tres conexiones elctricas. El hilo "activo", lleva el voltaje efectivo de 120 voltios al dispositivo, y el hilo neutro sirve como el camino de retorno normal. El tercer hilo es el cable de tierra que se conecta al chasis de metal del aparato elctrico.

Si el cable "activo" se deriva a la carcasa metlica del aparato, entonces se aplicar la alimentacin de 120 voltios al camino de baja resistencia a travs del cable de tierra. Esto originar una intensidad de corriente extremadamente alta, que har que el automtico o el fusible, interrumpa el circuito de corriente. Una problema que tiene la disposicin anterior es que si el cable de tierra se corta o se desconecta, no se podr detectar en la operacin normal del aparato, ya que el cable de tierra no forma parte del circuito del flujo de la corriente elctrica. Si en esas circunstancias el cable "activo" tocase (derivase) al chasis, y el hilo neutro no, entonces el automtico podra no dispararse y los 120 voltios se aplicaran directamente al chasis de metal del aparato, representando un peligro de descarga elctrica. El cable de tierra del aparato es la principal proteccin contra el peligro de una descarga elctrica.