Meu Amor de Ontem Jeanne Savery

Copyright 1991 by Jeanne Savery Casstevens Originalmente publicado em 2004 pela Kensington Publishing Corp. TTULO ORIGINAL: The Last of the Winter Roses 2007 Editora Nova Cultural Ltda. Inglaterra, 1811 A ltima rosa do inverno... Nobre, rico e bonito, Maximillian Worth, o marqus de Rohampton, pode ter a mulher que desejar, mas somente uma desperta seu interesse. Maitza, porm, se recusa a acreditar na sinceridade de suas declaraes de amor. Max sabe que o fato de ter crescido sombra das irms, trs moas dotadas de rara beleza, fez com que aquela jovem adorvel se sentisse o patinho feio da famlia. Ele prprio, no passado, deu motivos para que Maitza nutrisse ressentimento por ele. Agora Max est disposto a fazer qualquer coisa, at mesmo tirar proveito das condies inclementes do clima, para provar que se sente irresistivelmente atrado por seus encantos. Mas esta demonstrao de amor ser suficiente para reconquistar a confiana de Maitza e convenc-la de que ela tudo o que ele sempre desejou de uma mulher... e um pouco mais? Autor: Jeanne Savery Seu primeiro livro foi publicado em 1991 e desde ento j publicou mais de doze histrias. Jeanne se preocupa muito com os fatos descritos em seus romances e por este motivo cliente vip das bibliotecas da cidade onde mora. Tudo isso para transmitir as suas leitoras, fatos e datas reais.

Captulo I

No pode ser! Um coro de vozes tentava, inutilmente, acalmar lorde Winters. Mas somente lady Maitza, sua filha caula, obteve algum sucesso diante do impossvel, pois a voz estrondosa do nobre j havia ecoado por toda a casa. Como assim outra menina?! Mary, a criada portadora da m notcia, assustou-se e permaneceu calada. No sei o que acontece com esta famlia. Nela s nascem mulheres! o nobre esbravejava. Ningum se atrevia a dizer nada. Em silncio e de olhos arregalados, entreolhavam-se, ouvindo lorde Winters reclamar, gesticulando. Apenas lady Maitza parecia no tem-lo. Dez mil libras para o casal que me der um neto! Naquele momento, a inquietude se transformou em espanto, e at mesmo Maitza se virou de costas para a janela, onde estivera at ento admirando a paisagem. No foi preciso mais que um segundo para testemunhar a reao de cada um dos presentes: Bertram lanava um olhar indagador para sua esposa, Ellie, que fitava o teto como se o assunto no lhe dissesse respeito. Terrance piscou para Maud, que retribuiu com um sorriso sem jeito. Ela e Terrance eram casados havia quase trs anos, mas Maud ainda no presenteara seu pai com uma criana, fosse menino ou menina. E Clarence, o pai da recm-nascida, j se imaginava tendo tambm um lindo garotinho. Eu disse dez mil libras! Quem se habilita? No justo, papai. Lorde Winters encarou Maitza, pela ousada interveno. O senhor sabe que outra gravidez seria fatal para Ellie. No entanto, veja a expresso de entusiasmo de Bertram. Todos os olhares se voltaram para ele. A pobre Ceclia acabou de trazer um beb ao mundo, mas Clarence anseia tanto por um filho homem quanto o senhor por um neto. Clarence ficou vermelho, mais por raiva do que por pudor. E Maud sempre foi muito vaidosa para permitir que seu belo corpo se deformasse com uma gestao. Quem sabe o dinheiro a faa mudar de idia! Maud franziu o cenho, deixando bem claro que no estava gostando nada da idia. E quanto a mim, fico em desvantagem, uma vez que sou solteira. A imensa nsia de lorde Winters de ter um neto ultrapassava todas as barreiras do bom senso. Nada nem ningum o fariam mudar de opinio. Se acha minha proposta injusta, Maitza, trate de se casar, pois eu mantenho minha oferta! Os presentes tornaram a se entreolhar. Maitza viu medo no semblante de Ellie e satisfao no de Terrance. A criada que entrara na sala para dar as boas novas continuava parada soleira, de braos cruzados, e escutara tudo o que fora dito. O que significava que a novidade iria se espalhar com a rapidez de um raio.
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 Mary... Maitza perguntou-lhe. Como minha irm est passando? O doutor disse que me e beb passam muito bem, lady Maitza. timo. Ela pegou seu casaco e caminhou na direo do hall. Falarei com Ceclia antes de partir. De novo o alvoroo se instalou no ambiente, pois se tentava evitar que Maitza se fosse. Afinal, era certo que uma tempestade de neve se aproximava com rapidez. No entanto, para ela, o risco de ser apanhada pelo mau tempo era bem mais animador do que passar uma noite inteira ouvindo os comentrios sobre a oferta do pai. No quarto, me e beb descansavam tranqilos. Maitza, voc? Sim, minha querida. Eu gostaria de lhe dar os parabns e conhecer minha nova sobrinha, antes de partir. Tem mesmo que ir, Maitza? Receio que sim. Uma tempestade de neve vem se aproximando, e prefiro estar em minha casa quando ela chegar. Olhe s que criana mais linda! outra menina. Maitza. Sim. Uma bela menininha, minha irm. Mas... No pense em nada, apenas descanse e desfrute esses bons momentos com sua filhinha. Sim, mas... Ceclia, no deixe que o desapontamento por no ter tido um menino faa com que voc ame menos sua filha. Isso no seria justo. Jamais, Maitza, porm... Voc deve dormir querida. Precisa descansar. Maitza deu um beijo carinhoso em Ceclia e saiu em busca de sua dama de companhia, a srta. Fremby. As duas j estavam juntas fazia tantos anos que a senhora de cabelos grisalhos se tornara muito mais do que uma simples acompanhante. Era a nica pessoa em quem Maitza realmente podia confiar. Fremby, meu anjo, est tudo pronto? Sim, Maitza. Mas antes d uma olhada nisso. Apontou para a cama de Maitza. Parece que seu admirador resolveu presente-la outra vez. Sobre o travesseiro, via-se um pequeno embrulho amarrado com um lao de fita barata. Pobre criatura... Gastando o pouco que tem. Esse deve ser o terceiro mimo que ele me enviou. No estou gostando disso, Fremby. Maitza apanhou suas coisas e, seguida pela senhora idosa, deixou o aposento. No andar de baixo, os familiares a aguardavam ansiosos. Maitza, uma loucura sair agora. Nosso velho cocheiro nunca erra na previso meteorolgica, e garantiu que a nevasca esta prxima alertou Clarence. Com um pouco de sorte j estarei em segurana quando a neve cair. A propriedade de Maitza no ficava muito distante e, com um pouco de sorte, no final do dia ela j se encontraria no aconchego de seu lar.
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Na carruagem, Maitza suspirou aliviada. Desculpe-me por expor voc a este intenso frio, minha boa amiga. Baixas temperaturas no me assustam, meu bem. Tambm estou com saudade de Summersend. Summersend era uma construo antiga, porm muito bem cuidada, e por muitos anos servira para hospedar os parentes menos abastados da famlia Winters. Maitza recebera o pequeno e belo solar de herana de sua excntrica tia Sibley, que l vivera reclusa e s at o dia de sua morte. Voc parece preocupada, Maitza. Qual o motivo? No sei ao certo. Tenho andado impaciente e aborrecida. Acho que este longo inverno. Ser que um dia ele acabar? -Tenha calma. Logo o vero chegar, e dias ensolarados viro para alegr-la. O frio era intenso, e uma forte nevasca batia nas janelas da carruagem. Maitza calculou que elas j estavam a uns sete quilmetros de casa quando a sorte as abandonou e a velocidade do veculo foi aos poucos diminuindo. A situao era assustadora, e o frio, inclemente. Restava-lhes apenas procurar o abrigo mais prximo, e de acordo com seus clculos o local era a manso Rohampton. Assim, resoluta, Maitza abriu a janela para falar com o cocheiro. Owen, acho melhor fazermos uma parada em Rohampton. O tempo est muito ruim para continuarmos. "Espero que Maximillian no esteja em casa", ela pensou. A luta contra a fortssima ventania, que atirava a neve espessa sobre tudo e todos, dificultando a cavalgada dos cavalos, foi vencida, enfim, e eles conseguiram chegara manso do maior inimigo de Maitza. Ransome, o mordomo, foi quem as recebeu. Boa tarde, Ransome. Milorde se encontra? Maitza tinha esperana de ouvir uma resposta negativa. Sim, milady, ele est. E tenho certeza de que ter um imenso prazer em receb-la. A inimizade entre lorde Rohampton e lady Maitza no era novidade para ningum. Mas Ransome era discreto o suficiente para esconder sua enorme surpresa ao v-la batendo porta. Ele est de mau humor, Ransome? O mordomo apenas negou com um aceno de cabea, e ps-se a conduzir as damas a seus devidos aposentos, onde elas poderiam trocar de roupa e se aquecer, antes do jantar. Maitza se sentia exausta e enregelada. Aproximou-se da lareira para se aquecer e, logo que seus dedos recuperaram os movimentos, ocupou-se de retirar, pouco a pouco, as vrias camadas de vesturio. Ao desabotoar o primeiro boto do vestido, ouviram-se duas batidinhas na porta, que em seguida se abriu. O olhar de Maitza, ento, encontrou o de seu maior desafeto: o marqus Maximillian Rohampton. Durante alguns segundos, eles permaneceram calados, apenas se fitando. Maitza sempre sentira uma forte atrao por aquele homem, e o motivo sempre fora um mistrio para ela. O rosto dele era anguloso, e seus ossos faciais, proeminentes. Os cabelos, indomveis e muito escuros. O corpo era elegante, e as costas largas se destacavam ainda mais devido a sua estatura acima da mdia. Talvez fosse isso: Maximillian era o nico cavalheiro que ela conhecia alto o suficiente para faz-la sentir-se pequena e muito feminina.
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 Cansada, Maitza? Maximillian demonstrou preocupao, para logo em seguida lanar seu sarcasmo. No precisava ter usado a tempestade de neve como pretexto para me visitar. Se voc no tivesse a sensibilidade de um bode, Maximillian, perceberia que no tive alternativa seno vir at sua propriedade. Bode?! Que metfora mais infeliz, minha querida! Maitza enrubesceu e se virou para as chamas, para disfarar. Foi quando se lembrou do vestido semidesabotoado, que expunha sua nuca. Envergonhada, apressou-se em aboto-lo. Eu ficaria muito feliz se o senhor se retirasse. S se me prometer que descer para o jantar. Ocorreu a Maitza recusar o convite, mas ela sabia que aquela seria uma batalha perdida. Est bem, eu prometo. Lorde Rohampton se retirou, fazendo uma reverncia, deixando Maitza a ss com seus pensamentos. Uma hora depois, ela batia na porta dos aposentos da srta. Fremby. Fremby? Um mo... Ela espirrou. Um momento. Maitza girou a maaneta e entrou. Voc se resfriou! Entre, meu bem. No nada, vamos descer para a refeio. O anfitrio j deve estar a sua espera. Maitza estava maravilhosa, num lindo vestido verde-musgo de mangas longas. Prendera os cabelos, mas algumas mechas insistiam em se soltar, emoldurando-lhe o belo rosto. O marqus de certo ficaria maravilhado com sua formosura. As duas foram ter com o anfitrio, que de fato as aguardava na sala de jantar. A srta. Fremby espirrou o tempo todo e, quando os trs j se retiravam para tomar ch na saleta de estar, Maximillian no resistiu: Isso um absurdo, srta. Fremby. A senhora pode se recolher a seus aposentos, pois lhe garanto que no atacarei sua ovelhazinha. Maitza o encarou muito zangada. Aquilo j era demais! Afinal, tinha conscincia de sua falta de atributos. Durante toda a infncia, viu suas irms mais velhas crescerem e se tornarem moas lindas: esplndidas. As trs beldades loiras eram conhecidas como as rosas do inverno, e a cada trs anos uma nova rosa debutava diante da sociedade fascinada. At a chegada de Maitza, a caula. Quando apareceu em seu primeiro baile, foi logo apelidada de "a rosa do cabo comprido", em referncia a sua estatura acima da mdia para uma mulher. E, para completar, seus cabelos eram escuros e lisos, com fios espessos que dificultavam muito a elaborao dos penteados. No bastasse, a cor de sua pele era morena demais para os padres da moda. No havia como concorrer com as belezas loiras de suas irms. Espero que minha companhia no a canse, Maitza. Um dia ns j fomos amigos, lembra? Como seria possvel se esquecer de seu amigo de infncia? Mas, assim que cresceram, foram para Londres, e Maximillian se tornou seu maior inimigo. E a recordao de sua desiluso ainda a machucava demais.
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 Sim, eu recordo. Mas isso foi h sculos. Na poca do incidente, procurei por voc vrias vezes para dar minhas explicaes, mas preferiu se fechar para mim e para o mundo... A pea que aqueles idiotas pregaram foi em mim, Maitza, e no em voc. Tratou-se de um belo golpe contra a dama mais feia do baile. Trs pedidos de casamento na mesma noite. O senhor e seus amigos devem ter achado muito engraado. O meu foi de verdade. Mesmo? Nunca acreditei nisso. Quando fui procur-la no dia seguinte, voc j havia partido da capital. Havia algo de especial naquele homem; uma energia, um brilho no olhar... Algo de irresistvel, que a atraa perturbava sobremaneira. Alertei seu pai de que voc ainda no se encontrava preparada para enfrentar Londres. Eu j estava com dezoito anos, Maximillian. Passava da hora de ser apresentada sociedade londrina. Sempre foi uma mulher diferente das outras, Maitza. Que droga, como no v o quanto especial?! Tenha modos ao se dirigir a uma lady, sir. Esquece que um dia jurou no ser uma lady? Ora... Brincadeira de uma menina de doze anos que no sabia nada sobre o que era ser uma dama, nada mais. Esquea o passado. Como poderia se foi naquele dia em que descobri quem era a verdadeira Maitza, que j dava sinais da mulher de personalidade que viria a se tornar? Maximillian se aproximou, deixando-a ainda mais nervosa e acuada. No preciso de ningum para me lembrar de minhas tolices de infncia. Tolices? Seu pai mereceu ouvir cada uma das palavras que voc lhe disse Maitza. Sempre admirei sua coragem, minha pequena. S mesmo Maximillian para cham-la de pequena sem que parecesse um insulto. Ele era to alto, to... Se soubesse que iria me seguir at o estbulo, eu teria me controlado. Mas no poderia ter lidado de outra maneira com papai. Ele despreza as pessoas que no o enfrentam. Como se aquela tivesse sido a primeira e nica vez que voc o fez... Na verdade, na primeira vez que aconteceu eu tinha cinco anos. Encarei papai com um olhar profundo e disse tudo o que achava dele. E nesse dia lorde Winters soube que tinha uma filha geniosa e comeou o estrago. Maitza ficou imaginando o que teria sido de sua vida se sua me no tivesse morrido to cedo... Por acaso teria se tornado dcil como suas irms, esposas obedientes e devotadas a seus queridos maridos? No. Com certeza seu estilo de vida era bem melhor do que o delas. Maitza morava sozinha, era independente e no tinha um marido para lhe dar ordens. Para amenizar os nimos, o tema "famlia" foi substitudo por outros menos polmicos e mais agradveis, tais como livros, autores preferidos, e, para a alegria ainda maior de Maitza, cavalos. A conversao envolveu Maitza mais e mais, a cada instante pondo-a mais relaxada. Desse modo, aos poucos comeou a surgir o espao necessrio para Maximillian penetrar na muralha
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intransponvel que se erigira ao redor daquela mulher. A sutileza foi tanta que Maitza teve um sobressalto quando se deu conta de que suas mos estavam sendo acariciadas. Aturdida, ela se levantou no mesmo instante, pois estava alm de suas foras suportar tamanha proximidade. O passado condenava Maximillian, e no era fcil perdo-lo de uma hora para outra. Maitza, no se feche para o mundo. No ouse me julgar! Voc... As palavras morreram-lhe na garganta. L estava ele mais uma vez, de p, to prximo que era possvel at mesmo sentir o calor de sua respirao. Maitza, desculpe-me se estraguei tudo. Gostei muito de poder estar a seu lado de novo, e se a previso meteorolgica estiver correta, essa nevasca ainda ir durar alguns dias. Portanto, para nosso prprio bem, prometo que vou me conter. Dias... Ela e Fremby seriam foradas a permanecer sob o mesmo teto que lorde Rohampton, por dias! Seu corao disparou. Ser que ela agentaria? D uma trgua, pequena. Est bem, mas com algumas condies. E quais so elas? Nada de falarmos sobre o passado. Juro que tentarei. Maitza se afastou. Ento, sem trgua. Nunca menti para voc, Maitza. Acabou de mentir de novo. Deixe a teimosia de lado! Maximillian meneou a cabea. Tudo bem. Dou-lhe minha palavra de que no falarei sobre passado. O mal-entendido que os afastara acontecera muito tempo atrs. Alm disso, Maitza sentia falta da velha amizade. Portanto, que viesse a trgua. Peo licena para me recolher, milorde. Confesso que estou cansadssima, pois tive de passar a noite ao lado de Ceclia. Ceci? Oh, que falta de modos de minha parte! Como sua irm e o beb esto passando? -Ceclia e sua mais nova filhinha passam muito bem. Todavia, meu pai fez uma cena terrvel. O que lorde Winters fez, desta vez? Maitza se afastou na direo da porta. Prometo que amanh lhe contarei tudo. Agora estou mesmo muito cansada. Trgua? Sim, trgua. Sou uma hspede em sua casa, querendo ou no. E, apesar de dizerem que tenho um temperamento difcil, ainda me resta um pouco de boas maneiras. Sua independncia e coragem assustam as pessoas, Maitza. Com uma reverncia, ela se retirou, embaraada. Lidar com elogios sempre foi sua maior
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dificuldade, ainda mais vindos daquele homem... Era perturbador demais! Capitulo II Maitza abriu os olhos e se espantou ao ver as cortinas azuis em vez de verdes. Quem as teria trocado? No, aquela no era sua casa, e sim a de Maximillian. Para completar, ainda havia uma trgua a ser respeitada. Mas seria possvel conseguir manter tal acordo? Os dias passaram lentos e arrastados, e o inverno parecia no ter mais fim. At quando seria possvel sustentar aquela situao? Fazia cinco anos que Maitza no pisava na manso Rohampton. E, apesar de todos os comentrios e especulaes levantados na poca, ningum tinha certeza absoluta do que de fato se passara entre eles. Maitza tinha doze anos quando conheceu Maximillian. Logo aps mais uma de suas discusses com seu pai, ela saiu galopando em disparada e acabou se perdendo. Maximillian a encontrou vagando sem rumo e, apesar de no admitir que se perdera ela permitiu que ele a acompanhasse at sua residncia. Naquele dia, nasceu uma slida amizade, que durara at a ocasio do fatdico baile, em Londres. Deixando as velhas recordaes de lado, Maitza resolveu se vestir. O vento cessara, mas o tapete de neve continuava espesso, o que indicava que sua estada duraria ainda um pouco mais. Colocou um lindo vestido cor-de-rosa que lhe realava o tom amorenado da pele. Sua maior dificuldade, no entanto, era arrumar os cabelos muito lisos. Para sua felicidade, no entanto. Fremby chegou para socorr-la. Bom dia, minha menina. Eu estava descendo para... Fremby espirrou, e seus olhos se encheram de lgrimas tomar o desjejum e passei aqui para ver se voc precisava de algo. Bem, vejo que est quase pronta. O que est fazendo fora da cama, sua teimosa? A gripe piorou, no ? No se preocupe comigo. Eu estou bem. Vamos dar um jeito nessa linda cabeleira. O afeto entre as duas era grande e sincero, e Maitza tinha mais liberdade com Fremby do que com suas prprias irms. Levantou-se apenas para me fazer companhia durante o caf e no me deixar sozinha com Maximillian, Fremby? No tenho problema algum em deix-los sozinhos, criana. Maximillian um cavalheiro, e sei muito bem que jamais lhe faltaria com o respeito. Se estivesse em casa, Maitza apenas prenderia os cabelos com uma fita, pois detestava brigar com os fios espessos e pesados. Por mais de uma ocasio esteve bem perto de cort-los, mas no fundo algo a impedia. Fremby acabara de prend-los num estilo que a deixava ainda mais encantadora. Um dia ainda permitir que eu lhe ensine a lidar com esses cabelos maravilhosos que voc tem Maitza querida. Maitza apenas sorriu com a sugesto. Que mal faria em deixar que Fremby lhe ensinasse um ou dois truques? No entanto, qual seria a utilidade? Fugindo da questo, Maitza se apresou para descer. Bom dia, Maitza. Srta. Fremby...
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"No possvel! Ele no tem trabalho algum para fazer? Maitza se perguntava, ao ser recebida pelo anfitrio. Bom dia, Maximillian. Ransome puxou a cadeira para Maitza e em seguida para a srta. Fremby. Imaginei que milorde tivesse partido para Londres. Eu moro aqui, lembra? Alm do mais, ainda h muita neve l fora. Maitza corou. Evidente que ainda havia muita neve. Caso contrrio, ela j estaria de volta ao sossego e segurana de seu amado lar. Bem... o que quis dizer foi que pensei que voc tivesse sado cedo para verificar os estragos da tempestade de ontem. Eu j o fiz, bem cedo. Maximillian olhou para Fremby, que mordiscava um pedacinho de po, evitando o restante da refeio. Seu estado piorou, no mesmo, senhorita? No h muito que fazer, milorde, a no ser tomar ch e esperar os sintomas desaparecerem. Maximillian concordou com um menear de cabea e fitou Maitza, que parecia no se sentir nada confortvel por ainda estar sob o mesmo teto que ele. Maitza, posso saber qual o motivo de sua expresso aflita? Surpresa, ela o encarou. O rosto dele estava sereno, mas Maitza sabia que Maximillian insistiria numa resposta. Algo referente Summersend a preocupa? Maximillian tornou a indagar, oferecendo-lhe uma oportunidade. Maitza respirou aliviada por no ter de dizer qual era o verdadeiro motivo de seu aborrecimento. Sim. Tenho uma gua prestes a parir. o primeiro parto dela, e gostaria muito de estar l. Qual delas est prenhe? Lightly. Aquela que o senhor tambm queria comprar. Recorda-se dela? Tarkington no queria vend-la de forma alguma. Qual foi a artimanha usada para convenc-lo do contrrio? Isso segredo. Maximillian a analisava com um ar especulativo e questionador. No o que o senhor est imaginando. No o seduzi com meu belo corpo. De imediato Maitza enrubesceu com a ousadia de suas palavras. Sei muito bem que se o tivesse feito Tarkington teria lhe dado gua, em vez de vend-la. "Como pude dizer tal coisa?", Maitza se recriminava. Mas antigos hbitos nunca desaparecem por completo, e Maximillian, nos velhos tempos, sempre permitiu que ela dissesse o que lhe viesse cabea. Ainda estou curioso de saber qual foi a estratgia usada para faz-lo mudar de idia. Tarkington queria cruzar High Water com meu garanho Black Lihtnin, e assim chegamos a um acordo. Por falar em garanho gostaria de mostrar-lhe minha mais nova aquisio: Ajax. Eu o adquiri h poucos dias.
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 Gostaria muito de conhec-lo. O tema passou a girar em torno de cavalos reprodutores e puros-sangues. A srta. Fremby pediu licena para se retirar, e Ransome foi dispensado. E naquele momento Maitza experimentou retomar o sentimento que nutrira por tantos anos por Maximillian. Era to bom poder falar sem reservas sobre aquilo que mais lhe interessava! A conversa estava to agradvel que as horas passaram rpido, despercebidas. Quando o clima melhorar, eu a levarei at o estbulo para ver Ajax, meu novo cavalo. Voc ficara verde de inveja, pequena! Maitza ignorou a brincadeira imprpria, assim como suas dores do passado. Tentou tambm ignorar o peso das mos dele sobre seu ombro, ao se dirigirem para a biblioteca, mas isso era muito mais difcil. Gostaria de dizer que milorde no deve se sentir na obrigao de me fazer companhia. Maitza esperava assim ver-se livre do anfitrio. Sei disso. Porm, uma vez que no tenho nada melhor para fazer... Maximillian a provocou. Que tal uma partida de xadrez? Xadrez? Sim. No tenho um parceiro de jogo h meses. A senhorita me daria a honra? Gostaria muito de ver se seu jogo melhorou ou se a intuio ainda sua nica estratgia. Maitza o observava calada, enquanto ele colocava as peas sobre o tabuleiro. Depois de tudo arrumado, Maximillian pegou as duas rainhas e escondeu uma em cada mo. Em seguida, estendeulhe os punhos fechados e pediu que Maitza escolhesse um. A escolhida foi a rainha branca, e com ela veio o privilgio de iniciar a partida. Quase um reinado completo. Duas mentes, uma brilhantemente lgica e a outra puramente intuitiva. Enfim, Maitza deu incio ao jogo, e sem demora seu rei j se achava em perigo. Creio que estou cercada. , sou obrigado a concordar. Havia algo nos olhos dele que ela no conseguia compreender. E as palavras, aquele tom... o que Maximillian queria dizer? Ele no podia estar tentando sugerir... Maitza esboou um sorriso caloroso e se concentrou. Minutos depois, ela vencia a partida. Voc sempre me surpreende, meu amor. Pare. Parar o qu? De cham-la de meu amor? Isso seria impossvel, uma vez que nunca deixei de am-la. Maitza recostou-se no espaldar, olhando para a direo da janela. Ser que aquela nevasca no iria parar nunca? Maitza? Vejo que terei de quebrar a minha promessa de trgua. S porque no acredita na sinceridade do meu amor? Ou falamos de outra coisa ou no vamos conversar mais. Ela se preparou para a batalha. Graas a tia Sibley pude alcanar minha independncia, meu caro. Se no fosse por ela eu ainda estaria na casa de meu pai, discutindo com ele e fazendo papel de tia solteirona e amarga. Seus olhos se encheram de lgrimas. Solteirona, sim, mas amarga, no. Portanto, mais uma
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palavra sobre o passado e vou me recolher em meu quarto. Maximillian se ps de p e a segurou pelos ombros. Em primeiro lugar, voc no uma solteirona e sua famlia culpada por sua baixa autoestima. Maitza tambm se levantou, e os olhares se encontraram. Deixe minha famlia fora disso! Eu... Ele a interrompeu. -Em segundo lugar, gostaria de esclarecer que aqueles idiotas estragaram meu pedido de casamento, e sua tia Sibley formou uma barreira impenetrvel a seu redor, impedindo que eu me aproximasse para explicar o mal-entendido. Pior: ela lhe deixou um imvel no qual voc insiste em continuar enterrada! Maitza nunca soubera que Maximillian a procurara outras vezes. Sempre quis me casar com voc, Maitza. No consigo entend-lo. nobre, rico... no feio. Pode ter a seus ps a mulher que desejar. Sendo assim por que insiste em me provocar? No estou provocando voc. Ser que to difcil assim entender que eu te amo? Solte-me, Maximillian. Deixe-me em paz! Maximillian a soltou, e os dois ficaram apenas se olhando por minutos. Maitza necessitou de muita fora de vontade para conseguir conter suas emoes e no se deixar levar por aquelas palavras doces. Ns nos encontramos no almoo, Maitza? Maximillian preferiu recuar, pois sabia que se quisesse recuperar a confiana dela teria de avanar aos poucos. No tenho apetite, sir. Apanhou um livro. Vou ler um pouco em meus aposentos. Obrigada pelo jogo. Eu o vejo no jantar. Quando fechou a porta da biblioteca. Maitza suspirou, aliviada. Alguns anos atrs, Maximillian a deixara muito brava ao pedi-la em casamento; de brincadeira, ela aceitou s para v-lo ter de se livrar da prpria armadilha. Por que ele ainda insistia em dizer que no teve culpa no episdio que a fez fugir da cidade? Ser que lorde Rohampton era mesmo inocente? As lembranas daquele ltimo baile no a deixavam em paz. Nenhum dos dois cavalheiros convocados pela anfitri para terem o "privilgio" de danar com Maitza eram to altos quanto ela. Um deles saiu correndo assim que a msica terminou; o outro a conduziu at sua acompanhante, ofereceu-se para buscar uma limonada e nunca mais voltou. O baile seguia tedioso para Maitza e, quando ela j desistira de esperar por Maximillian, ele enfim apareceu, com algumas horas de atraso. Seus olhares se encontraram de imediato, mas Maitza virou o rosto, embaraada. Porm, a distncia, continuou seguindo todos os passo dele, e seu desejo era poder ouvir cada palavra por ele pronunciada para quem quer que fosse. Sobretudo quando Maximillian se mostrou to constrangido com algo que lorde Toby disse. Quando Maximillian se afastou do rapaz e veio na direo dela, Maitza pensou que seu corao fosse explodir s de imaginar que no caminho ele pudesse mudar de direo e tirar para danar alguma das belas jovens que no o perdiam de vista um segundo sequer. Mas Maximillian continuou vindo at ela. Sua msica preferida comeara a tocar, e Maximillian, com uma reverncia galante, estendeulhe a mo, tirando-a para danar. E os dois bailaram muito alegres, como se os demais ao redor tivessem desaparecido.
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Contudo, a msica terminou e seu fim os trouxe de volta realidade. Ambos estavam ofegantes, e uma mecha dos cabelos de Maitza insistia em sair do lugar. Vamos procurar um lugar onde voc possa arruinar seu penteado. A sala de descanso das moas fica naquela direo. Conheo um local mais sossegado. Maitza o acompanhou sem discutir. No havia nada de errado em estar a ss com um amigo to confivel como Maximillian. Gostaria de falar a ss com voc, Maitza. Na ausncia de uma resposta, ele completou: Sero apenas dez minutos, prometo. Um turbilho de incertezas tomou conta dos pensamentos de Maitza. O que ele teria a lhe dizer em particular? Seria um pedido de casamento? No, aquele no seria o local apropriado, e ela no era a mulher certa. O que seria, ento? Entraram numa saleta que, pelo visto, era o local onde as damas da casa bordavam e costuravam, pois viam-se cestos espalhados com trabalhos inacabados e caixas com linhas de todas as cores sobre uma mesa. Maximillian pegou as duas mos de Maitza No era bem isso o que eu havia planejado, mas serve. Ele a encarou. Maitza, ns j nos conhecemos h quase sete anos, e acho que chegou o momento de lhe dizer algo. No sei bem como comear, mas vou tentar. Sim? encorajou-o. Maitza, voc aceita se casar comigo? No, comigo! E lorde Toby saiu detrs de um biombo, dando risada. Case-se comigo, lady Maitza. No, ele um idiota, lady Maitza! o sr. Freemantle se intrometeu. Se aceitar se casar comigo, me far... Bem, o homem mais feliz do mundo. Maitza quase no duvidou da proposta do sr. Freemantle, uma vez que ningum ignorava que ele devia muito a quase todos. Todavia, a situao a deixou confusa e constrangida. E, para seu espanto, Maximillian permanecia parado e mudo. Os dois jovens se ajoelharam a seus ps, e cada um tentava superar o discurso do outro na nsia de ouvir um "sim" como resposta. Apavorada, Maitza os ignorava, sem tirar os olhos de Maximillian, que continuava calado e esttico. Ns nos falaremos amanh, Maitza. Tive uma pssima idia foram as nicas palavras de lorde Rohampton. Sim ela concordou. Foi uma pssima idia. A situao era surreal demais. Como Maximillian teve, a coragem de participar de uma brincadeira de mau gosto como aquela?! Lutando contra o choro, Maitza saiu em busca de sua acompanhante. Seu intuito era deixar o quanto antes aquela manso e nunca mais tornar a ver o homem que a ferira to profundamente. L fora, a neve branca e macia encobria o colorido da natureza. Maitza olhava pela vidraa, tentando banir de sua lembrana daqueles terrveis momentos. Mas essa era uma misso quase impossvel; ainda mais agora, quando a satisfao de estar ao lado de seu melhor amigo parecia retornar a cada conversa agradvel, a cada troca de olhares. Quem sabe no seria melhor deixar o passado de lado e retomar a antiga camaradagem? Afinal, a neve ainda a impedia de ir embora. Contanto que Maximillian se comportasse e no
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insistisse naquele tema desagradvel, que mal haveria? Captulo III Na manh seguinte, ao descer para o desjejum, lady Maitza foi surpreendida por uma discusso no hall de entrada. O sr. Ransome e uma criada falavam com um garoto de aparncia muito humilde. Que discusso essa! Maximillian se aproximou, levando consigo o guardanapo. Voc no o filho de Matt Martins, rapaz? O menino fez que sim. O que voc quer? Fale logo. Minha me precisa de uma parteira, milorde. Respondeu o garoto, trmulo de frio. Mas nos no temos uma parteira aqui. Nesse momento, Maximillian se deu conta da presena de Maitza. Bom dia, milady, o caf est servido. Ransome, por favor acompanhe lady Maitza. Queira me desculpar, assim que eu resolver este problema me juntarei a voc para a refeio. E como milorde pretende solucion-lo? Maitza decidiu que deveria intervir. Diga-me, pequeno, onde fica sua casa? A quatro quilmetros daqui, milady. Maitza conduziu o menino pelo brao at a lareira, que ficava na sala ao lado. Agora, sente-se aqui e tire essas botas encharcadas. Sra. Lander, traga algo quente para ele beber. Agora me diga, rapaz, sua me necessita de uma parteira, isso? Sim, milady, o beb vai nascer prematuro. No se aflija, eu irei at sua residncia. Espere apenas alguns minutos. Preciso vestir algo mais quente. Subindo a escadaria, Maitza pediu a Sra. Lander que providenciasse uma cesta com panos limpos e alguma comida. A criada olhou para Maximillian, aguardando por sua anuncia. Maitza, vai sair com esse frio? -No vejo outra soluo, Maximillian. Ou voc conhece outra pessoa aqui que possa ir a socorro dessa pobre mulher? Mas o que poder fazer por ela? Maitza no respondeu nada, e continuou subindo os degraus. Do alto, olhou para baixo e disse: Maximillian, pea para providenciarem um cavalo bem veloz, pois eu irei a casa desse rapazinho. Virou as costas e desapareceu. O que fazer com uma mulher to teimosa quanto essa? Ajud-la sugeriu a sra. Lander. Quando o pobre Timmy me contou sua histria, logo me lembrei de que lady Maitza tima parteira. No entanto, imaginei que milorde pudesse no gostar... Lady Maitza parteira?! Poucas coisas costumavam chocar Maximillian, mas aquela novidade sem dvida o pegou desprevenido.
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 Est bem, sra. Lander. Providencie tudo o que for necessrio. Enquanto isso pedirei para que preparem uma carruagem. Quando Maitza tornou a descer, a Sra. Lander j havia arrumado uma cesta com comida e outra com tudo o que seria preciso para realizar o parto, enquanto o mordomo terminava de carregar o veculo com cobertas quentes e a bagagem. Por que uma carruagem, Ransome? Eu e o rapaz iremos a cavalo mesmo. Estou cumprindo as ordens de milorde, milady. Naquele instante, a porta se abriu, permitindo que uma rajada de vento gelado entrasse sorrateira. Tudo pronto. Maximillian, no havia necessidade de uma carruagem com cocheiro. Posso muito bem ir cavalgando. Fique Tranqila, eu mesmo a acompanharei. Maitza no entendeu por que ele resolvera se dar a todo aquele trabalho, mas no havia tempo a perder com discusses que ela sabia no dariam em nada. Sra. Lander, por favor, explique tudo a Fremby e diga a ela que no tenho, idia de quando retornarei. Muitas horas depois, Maitza olhava fatigada para o beb, que demorara tanto para vir ao mundo. Mas a pobre criana no respirava, e ela lutava inutilmente contra o inevitvel. O que houve agora, Maitza? Maximillian perguntou aflito da porta do quarto. O beb no est respirando, e eu j fiz tudo o que podia. H algo que eu possa fazer para ajudar? Traga-me um balde de gua fria, Maximillian. Rpido! Lorde Rohampton girou nos calcanhares e partiu em busca da gua. Sem demora, retornou. Maitza mergulhou a criana no balde e em seguida na gua aquecida. Frustrada, ainda tentou mais uma vez, sem obter sucesso algum. Maximillian assistia ao esforo intil, vendo as lgrimas descerem pelas faces de Maitza. A seus olhos ela nunca estivera to bela. Mas, enfim, Maitza teve de reconhecer que no havia mais nada que pudesse ser feito pela criana. Quero falar com meu marido uma voz fraca murmurou. Era Mary, que buscava as ltimas energias. Maitza enrijeceu e Maximillian, que entendeu o recado e foi procurar pelo pai do beb. Mary querida... O pobre sr. Martin tentava consolar a esposa. Estou to cansada, Matt... Descanse agora. Seu esforo foi muito grande, meu bem. Mary retribuiu com um suspiro fraco, e em seguida seus olhos se fecharam para um sono merecido. Os trs se retiraram do quarto, sem produzir rudo algum. Acha que podemos fazer mais alguma coisa? Maximillian indagou para a entristecida Maitza.
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 Ela ainda ir precisar de cuidados. Perder um filho no fcil. O pobre Matt Martin interveio: -No se preocupe milady. Tim trar consigo a irm de Mary. No mesmo instante a sineta tocou. Acho que so eles que esto chegando. Maitza subiu ao quarto mais uma vez, antes de partir. Mary dormia tranqila. Vamos, Maitza. A neve voltou a cair. Fizemos tudo o que pudemos por eles. Tem razo, milorde. hora de ir embora. Quando estavam prximos da porta, Maximillian, sem aviso, a ergueu em seus braos e seguiu na direo da estreita escada que levava ao andar de baixo da humilde residncia. Maitza pensou em argumentar, mas se achava exausta demais, e a sensao de poder recostar-se contra aquele peito largo e forte era muito boa. O casal entrou na cozinha onde o restante da famlia se reunia. Constrangida por estar no colo de Maximillian, Maitza corou. Lorde Rohampton a ps no cho. A sra. Mary no tem febre e, como sua irm j pode assumir o lugar de lady Maitza, creio que podemos ir embora. No entanto, quero que saibam que se precisar de algo, basta nos chamar outra vez. A famlia agradeceu, emocionada, por todo o esforo de Maitza, que deixou a casa com lgrimas nos olhos. O que foi, Maitza querida? Maximillian puxou as rdeas para diminuir o ritmo dos cavalos. Quem sabe no havia outra atitude que eu pudesse ter tomado... Maximillian segurou as rdeas com apenas uma das mos e pousou o brao livre em turno dos ombros dela. No havia mais nada que pudesse ser feito. Voc sabe disso. Lorde Rohampton a abraou com mais fora. Maitza se deixou consolar por aquele cavalheiro robusto e protetor, dando vazo ao pranto copioso, que passou a escorrer por seu belo rosto. Chore querida. O choro serve para lavar toda a tristeza. E o que um homem sabe sobre lgrimas? Na verdade, eu sei muito. A novidade a espantou. Como assim? Quando meu pai morreu, recebi a notcia com serenidade, mas assim que pude escapar fui chorar em meu cantinho secreto. Lembra-se de onde fica? Sim. Ela lembrava. Maximillian a levara l, pela primeira vez, quando uma gua muito querida teve de ser sacrificada. O local era um pequeno vale isolado de tudo e de todos, coberto de flores silvestres e cercado de rvores frondosas. Fazia muito tempo que Maitza no pensava mais naquele pedacinho do paraso. Est frio demais para irmos l hoje, sir. Sem dvida. Mas voc pode fazer de conta que estamos naquele lugar. No contarei para ningum seu segredo.
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Maximillian a estreitou com mais carinho ainda. Sempre pude lhe confiar meus segredos mais ntimos. Recorda a ocasio em que lhe contei o quanto me sentia diferente de minhas irms? Sim. E me lembro de ter dito que isso fazia de voc uma mulher muito especial. Maitza chorou mais ainda. O que foi agora? Falei algo que no deveria ter dito? A culpa de eu ser como sou no sua. No preciso fingir, sei que no sou to bela quanto minhas irms. Maitza, ser que nunca lhe ocorreu que se eu gostasse de mulheres com carinha de boneca teria me casado com uma de suas irms? Mas elas so to lindas... No existe apenas um tipo de beleza, minha pequena. Eu prefiro seu tipo, por exemplo. Maitza tentou se afastar, mas ele no permitiu. Descanse meu anjo. Voc deve estar exausta. Durma um pouco, pois logo estaremos em casa. "Dormir? Como eu poderia dormir em seus braos, Maximillian? Estou apreciando muito este momento para desperdi-lo dormindo. Porm, Maitza bocejou, e pouco a pouco foi sendo vencida pelo cansao, at por fim adormecer sob a proteo de seu amado. Uma hora depois, Maximillian adentrava a manso carregando Maitza, que ainda dormia. No hall de entrada, Ransome e a srta. Fremby lhes davam as boas-vindas. Lady Maitza est exaurida. Maximillian disse baixinho. Vou lev-la para seu quarto. Maitza despertou com o murmurinho, e no mesmo instante ficou vermelha, pois se deu conta de onde estava e das pessoas que a observavam. A srta. Fremby tinha estampado no rosto um sorrisinho. Bem, a situao possua mesmo seu toque de ironia, Maitza percebeu. Afinal, ela estava nos braos de seu maior inimigo. Maximillian, ponha-me em p, por favor. Ele a ignorou e continuou subindo as escadas. Estou lhe pedindo que me solte, Maximillian. Maitza, deixe seu orgulho de lado pelo menos uma vez na vida e permita que algum cuide de voc. Sua nica opo foi relaxar e permitir que aqueles braos musculosos cuidassem de seu bemestar. Quando chegaram ao quarto, Maximillian abriu a porta com uma das mos e a fechou com o p, sem soltar Maitza. Uma vez l dentro, ele a soltou de seu colo, sem deix-la escapar de seu abrao, porm. Por algum tempo eles permaneceram ali, abraados, em total quietude. Ento, Maximillian segurou o queixo dela, e seus lbios se encontraram sedentos de amor. Tudo parecia um sonho. Em seguida, Maitza se viu sentada numa poltrona junto lareira. A srta. Fremby vir cuidar de voc, lady Maitza. O distanciamento com que Maximillian falou a confundiu.
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 Seja boazinha e permita que ela tome conta de voc, sim? Sem mais delongas, ele se foi. Aps um banho relaxante e uma refeio frugal, Maitza se deu ao direito de cair no sono dos justos. Maximillian a aguardava aos ps da escada. Desse modo, assim que Maitza desceu o penltimo degrau ele lhe estendeu a mo. Por um momento, permaneceu parado, apenas sorrindo. Carinhosa, a mo de Maitza pousou sobre o brao dele, e os dois se encaminharam para a sala de jantar. Maitza passara todo o dia dormindo em seu quarto. Portanto, aquela era a primeira vez que eles se encontravam depois do inesquecvel beijo. Sem saber direito como se comportar, ela manteve seu olhar fixo no prato. De repente, porm, o silncio foi, enfim, quebrado por um espirro da srta. Fremby. Fremby, querida, como est essa gripe? Muito melhor, meu anjinho. Encontrei as ervas de que precisava, apesar de ter achado seu herbrio um tanto desfalcado, milorde. O senhor deve pedir para algum reabastec-lo e jogar fora tudo o que est velho. Quem sabe a senhora e lady Maitza no poderiam me fazer esse favor? Desde que minha me morreu ningum assumiu essa funo. Ser um prazer, milorde. Prometo que no vero colherei as ervas e deixarei tudo organizado para o senhor. Obrigado, srta. Fremby, por sua oferta. Encarou Maitza, indagando: Voc ir ajudar tambm? Ela sentiu o calor lhe subindo pelo pescoo at tingir-lhe as faces. Era-lhe impossvel resistir a Maximillian. Toda casa precisa de algum que conhea um pouco de medicina. Prometo treinar algum para milorde. A sra. Lander poder passar uns dias em minha manso para que eu possa lhe ensinar tudo o que sei. No era aquilo o que ele esperava ouvir. Eu preferia que voc a treinasse aqui mesmo. Acho que seria bem mais produtivo. Maitza fitou Fremby, que levava o guardanapo boca para esconder o riso. Creio que isso no ser possvel, Maximillian. Mas por qu? Voc no tem mais como desculpa o juramento de no pisar mais aqui. Estamos sob o mesmo teto h dias, e nada de ruim lhe aconteceu, no foi? Nada de ruim? Ser que Maximillian no faria idia da dor que ela sentia? Talvez no. Maitza tinha de esquecer aquele beijo. Ponderarei sobre o assunto. Um silncio incmodo tomou conta do ambiente e, para quebr-lo, a srta. Fremby, mais uma vez, introduziu um novo tpico. Maitza, por uma questo de educao, se viu forada a opinar sobre a guerra da pennsula. A terceira batalha de Badajoz comeara no incio de maro, e no dia vinte do mesmo ms o forte Picurina j havia sido tomado. Maximillian questionava se a vitria parcial teria valido a pena depois de tantos mortos e feridos. Maitza se lembrou de que um dos nomes que constavam da lista de feridos era de um amigo de Maximillian.
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 Milorde teve notcias do coronel Westman? Sim, milady, e estou aguardando a chegada dele a qualquer momento. Um navio, partindo de Biscay, vem trazendo os combatentes que se feriram. Enviei uma carta para a me dele contando sobre sua chegada e oferecendo minha casa para Westman se hospedar assim que retornar Inglaterra. A propriedade de sua famlia fica em Northumber, que muito distante daqui, e a viagem seria muito sacrificada para algum nas condies de meu amigo. Maitza assentiu, dizendo que seria mesmo melhor o coronel se recuperar bem antes de seguir viagem. Aps o jantar, eles foram para a biblioteca. L, a srta. Fremby se acomodou em uma poltrona junto lareira, para ler um livro, enquanto Maitza e Maximillian optaram por jogar xadrez. Maitza preferiu concentrar-se no jogo a ter de lidar com algum assunto que pudesse lhe causar maiores embaraos; e sua concentrao foi to profunda que nem mesmo percebeu quando a srta. Fremby deixou o aposento para ir se recolher em seu quarto. Horas depois, aps ter ganhado duas partidas e perdido uma, Maitza resolveu que j era hora de tambm ir dormir. tarde, milorde. Acho melhor eu ir para a cama. Escondeu um bocejo. Sim... Havia algo de insinuante na entonao dele. tima idia. Maitza se levantou to rpido que quase tropeou no tapete. Olhou de relance para Maximillian, e sentiu-se muito envergonhada. Havia um calor to intenso nas pupilas dele que a deixou muitssimo perturbada. Seria possvel que Maximillian estivesse insinuando... Pois , minha boa Maitza. Eu quis dizer exatamente o que voc entendeu, mas sei muito bem que isso impossvel. Sendo assim melhor mesmo que se retire. No sei do que milorde est falando. Ento voc mesmo uma tola. V para seus aposentos, ou no poderei garantir por quanto tempo ainda conseguirei me controlar. Voc tem o poder de tirar qualquer homem do srio. Eu?! Por um momento ela se esqueceu de seus temores e riu das palavras extravagantes que acabara de escutar. Milorde um tremendo provocador! No brinque com fogo, milady. O divertimento desapareceu do rosto dela. Estou avisando, Maitza! Maximillian a segurou com fora e a puxou contra si. Maitza ofereceu pouca resistncia. Mais uma vez seus lbios se encontraram, e ela se deixou abandonar nos braos dele. Acho que no resistirei... Maximillian murmurou ao ouvido dela e, apesar do que afirmou, ele no a soltava. Tocou os cabelos dela, tirando os grampos que os mantinham presos. Seus dedos, em seguida, mergulharam nos fios sedosos e desceram para os ombros. Nesse entretempo, Maitza se soltava cada vez mais de encontro aos msculos fortes que a amparavam pela cintura. Maravilhosos! ele murmurou. Era assim mesmo que eu os imaginava. Lindos! Maitza se sentia hipnotizada, e aquilo a colocava num estado quase completo de atordoamento, exceto pelas pontas de seus dedos, que se agarravam camisa dele. Relaxada, recostou-se contra o peito largo. Voc tem de me impedir, Maitza. Isso errado. Mas h tantos anos que tenho vontade de abra-la e fazer amor...
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Maitza mal podia crer no que acabara de ouvir. Tudo aquilo era muito bom para ser verdade. Mas, o bom senso falou mais alto, e ela o afastou. Solte-me! Diga que no me deseja. Solte-me! Maitza... Deixe-me! Devagar, Maximillian a soltou e deu alguns passos para trs. Se o que quer, v. Saia daqui enquanto consigo me conter. Maitza hesitou, mas ainda assim se obrigou a disparar na direo da porta. Maitza? Ela estacou, segurando a maaneta. Amanh vou lev-la para casa. No sei at quando poderei resistir a seus olhares. Mesmo seus mais simples movimentos me seduzem, e sua imagem no sai de meus sonhos. Tudo o que quero t-la em meus braos. Ela saiu da biblioteca e fechou a porta para no ter de ouvir mais nada, pois tudo o que lorde Rohampton dizia era ainda mais perigoso que os carinhos dele. E, apesar de no poder acreditar em nada daquilo, no podia negar que fazia muito tempo que sonhava escut-las. Na segurana de seu quarto Maitza permitiu que as lgrimas flussem ao imaginar o que teria acontecido se ela tivesse ficado e se deixado seduzir. Ser que conseguiria conceber o neto que seu pai tanto desejava? Que ironia seria! Repreendo-se por tais delrios, Maitza tentava dormir, mas essa se mostrou uma tarefa difcil. Quando conseguiu, sua mente foi invadida pelos mais belos sonhos de amor. Captulo IV Aproximadamente um ms depois de seu retorno a Summersend, Maitza, acompanhada da srta. Fremby, viajava de volta residncia de Ceclia para o batizado de sua mais nova sobrinha. Qual no foi seu espanto quando, ao parar em uma estalagem para um breve descanso, encontrou nada mais nada menos que seu querido amigo lorde Rohampton. Bom dia, senhoritas! Que grande alegria v-las aqui! Ser que me dariam a honra de se juntar a mim para um ch, antes de partimos para Hawkes? O senhor tambm est indo para Hawkes, sir? Sim, milady. Fui convidado para ser o padrinho do beb de Ceclia. Maximillian se mostrava muito satisfeito com o convite. Maitza, no entanto, no conseguia entender muito bem a situao. Padrinho? Justo quando ela seria a madrinha? Dessa vez sua famlia fora demais! Gostaria de conversar um pouco com voc, milorde. Maitza disse, quando eles j bebiam o ch. Pois no, milady. sobre essa pea que meus parentes resolveram pregar. Confesso que no sei como agir. Surpreenda-os agindo com naturalidade.
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Ao encar-lo, Maitza notou que Maximillian se esforava para no rir. Entendi. Devo trat-lo ento como um total estranho, sendo educada, porm ignorando-o. No, no, voc no compreendeu. Trate-me como um amigo. Maitza respirou fundo. Acho que se eu me comportar dessa maneira farei com que fiquem todos muito satisfeitos. Teme que seus familiares imaginem que algo est acontecendo entre ns? Eles j tm uma opinio formada sobre esse tema. Eu, de minha parte, no apreciaria alimentar falsas esperanas. Maximillian se calou, e a Maitza no passou despercebida uma troca de olhares entre ele a srta. Fremby. Ser que todos estavam tramando a suas costas e s ela no sabia o que se passava? Maitza engoliu em seco. A situao estava fugindo de seu controle, e quanto mais tempo passava junto de Maximillian, mais se inclinava a considerar a possibilidade de t-lo julgado mal no passado. Quem sabe o pedido de casamento no tivesse sido sincero? Mas isso no importava mais. Aquela historia toda ficara para trs. Maitza se tornara uma mulher independente e no pretendia mudar seu estilo de vida. Seria muita gentileza, milorde, que voc partisse primeiro, pois no quero chegar em sua companhia casa de minha irm. Tal atitude s serviria para alimentar a imaginao frtil deles. No vejo nenhum problema, milady. Partirei agora mesmo. Ns nos encontraremos em Hawkes, certo? Com uma reverncia, Maximillian se retirou, cumprimentando as damas e agradecendo os preciosos momentos. O sol se escondia por trs das rvores quando a carruagem de Maitza parou em frente manso Hawkes. Ceclia estava no hall de entrada quando Maitza e sua acompanhante entraram. Como voc est minha querida irm? Bem, Ceci. Um pouco cansada da viagem, apenas. Ol, srta. Fremby. Como tem passado? Muito bem, meu anjo. Eu as acompanho at seus aposentos. Nossa casa est cheia, vocs nem imaginam a confuso! Terrance e Maud trouxeram amigos sem nos avisar. E com eles, os criados, claro. Para completar, Clarence esqueceu-se de me avisar que sua tia se encontra a caminho. No faz idia, minha irmzinha! No se preocupe Ceclia. Fremby pode ficar em meu quarto, se for preciso. Ceclia sorriu aliviada ao ouvir a resposta esperada. O quarto que as aguardava fora organizado para as duas hspedes. Em cima de seu travesseiro, Maitza encontrou um pequeno embrulho. Outro presente, Fremby. Quem estar me mandando essas coisas? Seja quem for, uma criatura persistente. No gosto disso, muito estranho. Veja! Tem um bilhete junto. O que diz? "At mais tarde". Apenas isso. Por um momento, as duas deram tratos bola, tentando juntar as peas do quebra-cabea. No entanto, j estava quase na hora do jantar. Assim, como no havia tempo a perder, o bilhete foi
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posto de lado no momento em que foram ter com os demais, na sala de jantar. Durante toda a refeio. Ceclia pde observar que Maximillian no tirava os olhos de Maitza. Da surgiu sua deciso de que, na prxima ocasio, os colocaria lado a lado. A noite foi muito agradvel, mas quando a hora de se recolher se aproximava, Maitza se lembrou do bilhete, e suas preocupaes tomaram conta de seus pensamentos mais uma vez. Quem seria o tal admirador secreto? E o que quisera dizer com "At mais tarde"'? No. No havia nada a temer. Fremby estaria a seu lado. Ningum ousaria invadir seu quarto. O sono, contudo, custou a chegar, e quando Maitza enfim adormeceu um rudo na maaneta a despertou. Na penumbra; pde ver que algum abrira a porta, dera uma espiada e tornara a fech-la com um rudo ainda mais forte, que acabou despertando a srta. Fremby. Maitza? Que barulho foi esse? Tudo bem, Fremby, sossegue. Acho que foi o vento. Vou verificar se a porta est bem fechada. Maitza espiou o corredor e avistou um vulto, quela altura indo ao longe. Era intil tentar alcan-lo. Sua nica opo era passar a chave na fechadura e voltar para a cama. De repente, os presentinhos e as flores deixados sobre seu travesseiro, nos ltimos dois anos, lhe pareceram um sinal. Mas um homem no tentaria invadir os aposentos de uma mulher no meio da noite apenas para colocar ali um presente. Quem seria capaz de uma atitude to ousada como aquela? Uma vez que ela s recebia os presentes quando a famlia se achava toda reunida, teria de ser algum que acompanhava seus patres. Quem sabe no seria um cocheiro, ou um criado? Sim, um criado teria mais liberdade para andar pela residncia sem levantar suspeitas. Porm, outra questo a perturbava. Quem estaria interessado nela por tanto tempo? No fazia sentindo. Ou o homem era louco ou um perfeito idiota! Na manh seguinte, Clarence contou a Maitza que tinha uma nova gua e gostaria que ela a montasse pela primeira vez. O desafio foi aceito com muito entusiasmo, e logo aps o desjejum Maitza voltou para seu quarto para vestir seu traje de montaria. Clarence a aguardava no hall acompanhado de Maximillian. Maitza o cumprimentou apenas com um aceno de cabea e no esboou nenhum tipo de objeo quando ele os acompanhou at o estbulo. Por que no acompanha lady Maitza durante a cavalgada, Maximillian? Tenho de fazer sala para meus convidados, e creio que vocs iro apreciar muito o passeio, pois o dia est maravilhoso. Maximillian concordou sem demora, em seguida ajudou Maitza a subir na sela. Clarence ficou observando o casal se afastar, e s quando estavam distantes o suficiente para no serem ouvidos Maitza comentou: Parece que todos esto empenhados em nos unir. Maximillian respondeu com um sorriso que a deixou ainda mais desconfiada de que de fato um plano fora arquitetado e vinha sendo executado a sua revelia. A paisagem era maravilhosa, e a companhia no podia ser melhor. Parecia que at mesmo a natureza resolvera tomar parte no estratagema. Maitza, o que acha de pararmos um pouco, logo adiante, embaixo daquelas rvores? Durante o caf da manh pude sentir que algo a perturbava. Voc parecia distante e introspectiva. Ela mordeu o lbio. Pode confiar em mim, seu segredo ficar seguro comigo.
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Maximillian sabia guardar segredos, Maitza tinha de admitir. Se bem que, se no pudesse contar para ele, para quem mais? Seu pai? S de imaginar o sermo que lorde Winters faria por ela ter esperado tanto para buscar ajuda, ficava desanimada. Como sempre milorde adivinhou meus pensamentos. Pare de rodeios e me conte, vamos. Aproximaram-se das rvores, e Maximillian desceu do cavalo, em seguida fazendo-a desmontar. Era to bom ter um homem lhe fazendo gentilezas... Ento, Maitza, vai me contar o que est havendo ou no? Ela revelou tudo sobre os presentes que recebera nos ltimos dois anos, o bilhete da vspera e o barulho na porta de seu quarto, noite. E suas suspeitas de que poderia se tratar de um criado, pois as abordagens sempre aconteciam quando a famlia se encontrava toda reunida. Deve haver pelo menos uns seis criados na manso, no momento, incluindo o meu. Acho que posso contar com Glinckson para tentar descobrir, com toda a discrio, se seu admirador secreto um deles. Maximillian esboou um sorriso terno. Mas assim que soubermos quem est fazendo isso, aconselho que voc fale com seu pai. Maitza hesitou. Eu o farei. Mas sei que papai no me poupar de um sermo, dizendo que deveria ter lhe falado antes e coisa e tal... Quer que eu cuide da situao? Mas o que poderia fazer Maximillian? Duvida de minha habilidade? Com certeza lorde Rohampton era capaz de cuidar de tudo como ningum. E, alm do mais, recorrera lorde Winters no lhe parecia uma boa opo. Quais so seus planos, ento? Aps descobrir quem o culpado, pensarei numa armadilha para peg-lo em flagrante. Ainda bem que no fui a seu quarto ontem noite. J imaginou se eu deparasse com esse camarada? No brinque com minha situao, milorde. Maximillian fez sua melhor expresso de ingnuo. Creio que est na hora de retornarmos, milady. melhor mesmo. A temperatura vem caindo, rpido. Vindo de qualquer outra mulher eu entenderia isso como um convite. Convite? Sim. Para aquec-la. Maximillian se aproximou e a abraou. Ambos tremiam, mas no de frio; e aps um beijo longo ele achou melhor se afastar, antes que fosse tomado por seus instintos mais selvagens. Isso foi muito bom. Posso tentar de novo algum dia desses? Maitza ficou encabulada, afastou-se e seguiu na direo da gua para mont-la. E quanto minha pergunta? Acho melhor no, milorde.
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 Voc tem razo. No ficaria bem se algum nos visse. Olhando fundo nos olhos dele, Maitza afirmou: Quero lhe pedir desculpas por t-lo julgado mal, naquele episdio de Londres. No sei como devo interpretar isso. Com toda a simplicidade que cabe aqui. Estou me desculpando, pois entendo que agi mal. Contudo, agora tarde demais para consertarmos o estrago. Eu mudei. Minha vida mudou e para melhor. Explique isso direito, Maitza. No sou mais aquela garota inocente. As sobrancelhas dele se ergueram, e Maitza ficou vermelha. No! Eu no quis dizer que... O que digo que no sou mais uma mocinha ingnua que ainda depende do pai. Entendo. Tenho acompanhado seu sucesso com as vendas de cavalos de raa. Sei o quanto isso deve significar para voc e estou muito feliz por v-la envolvida com uma atividade de que tanto gosta. No seria de modo algum empecilho para nosso envolvimento. Sim, adoro meus cavalos e no poderia abrir mo deles. Mas no s isso, tenho meus doentes. Atendo todos os camponeses da regio. Tia Sibley me deixou algo mais alm de terras: passou-me todos os seus conhecimentos de medicina, e essa tarefa tambm faz parte de minha vida, agora. Maitza baixou os clios. Qual seria sua reao se eu fosse chamada no meio da madru gada para atender a um parto? A expresso dele mudou ao ouvir a ltima questo. Entendo o que quer dizer. Mesmo? Confesso que teria de me esforar para aceitar esse seu trabalho. Mas eu te amo, Maitza, e isso motivo suficiente para me fazer ao menos tentar. O retorno deles transcorreu em silncio. Cada um se concentrava em seus devaneios e indagaes. Maitza no queria abrir mo de sua liberdade, e Maximillian se questionava se suportaria perd-la outra vez. Encontraram Clarence no estbulo quando chegaram. O que achou, Maitza? Da gua? Evidente que me referi gua. O que mais poderia ser? Bem... Ela um pouco lenta, mas garanto que Ceclia ir gostar muito disso, visto que minha irm no uma amazona to hbil. Est sendo muito crtica com sua prpria irm, Maitza. Nenhuma de minhas irms cavalga to bem quanto eu, Clarence. E, uma vez que s posso super-las nesse quesito, sinto-me no direito de ser crtica. Maitza desmontou e seguiu em direo manso, deixando Maximillian s gargalhadas e Clarence vermelho de raiva. Ela impossvel! Ela maravilhosa.
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 Mas acabou de insultar suas prprias irms, incluindo minha esposa! No, seu tolo, Maitza estava sendo sarcstica consigo mesma. Clarence ponderou por um momento. Era bvio que no compreendera absolutamente nada. Clarence, meu caro, aquela lngua afiada s um meio que sua cunhada encontrou para se proteger de possveis ataques. Mas quem ousaria ofender Maitza? Clarence meneou a cabea, confuso. Algum, por exemplo, que teve a coragem de convenc-la de que ela no era to bonita quanto as irms. Mas no mesmo to bela quanto elas. Maitza muito alta para uma mulher, e seu temperamento espanta qualquer pretendente. Decidindo que no valia a pena discutir com uma pessoa de raciocnio to limitado quanto Clarence, Maximillian fez uma reverncia e se despediu, interrompendo a conversa sem prembulos. Clarence, inconformado, pde apenas concluir que o amor cegara o pobre lorde a ponto de ele no enxergar os defeitos de sua amada. Captulo V Lorde Rohampton? claro que ele pode entrar! Lorde Winters afirmou impaciente. O mordomo fez uma reverncia e indicou o caminho para o visitante. Ainda era muito cedo, nenhum dos dois havia tomado caf da manh, e lorde Winters terminava de se vestir. Mas o assunto pedia urgncia e ambos ansiavam por aquela conversa. -E ento, meu rapaz? Vamos, conte-me. Voc e Maitza se acertaram, enfim? Na realidade, ainda no. Mas voc me disse que estava bem perto disso! Maximillian sentou-se, cruzou as pernas e abriu sua caixinha de rap. Ofereceu a lorde Winters, que rejeitou, educado. Perdoe-me pelo que lhe direi sir, mas s vezes sinto que falta ao senhor um pouco de tato para lidar com sua filha. As coisas ficariam bem mais fceis para mim se milorde parasse de provocla. Maitza no gosta de receber ordens de ningum. Lorde Winters arregalou os olhos e bufou. Mas eu sou o pai dela! Maitza tem de me obedecer! Desculpe-me, sir, mas o senhor mesmo costuma dizer que Maitza uma garota diferente. Por isso peo que me deixe agir sozinho. Ela minha filha e ir fazer o que eu mandar! Como fez cinco anos atrs? No a pressione, milorde. Isso s ir fazer com que Maitza se afaste de mim de novo. Como o senhor sabe, aos poucos estou readquirindo a confiana dela, e tenho certeza de que se tudo continuar nesse ritmo em breve ns nos casaremos. Maitza uma mulher, e precisa de um homem que a controle, meu caro. Acredita mesmo nisso, milorde? Evidente que sim! Lady Sibley jamais teve necessidade de algum que cuidasse dela.
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O rosto do velho lorde se contorceu de ira. O senhor est insinuando que minha filha se parece com aquela solteirona maluca?! Em alguns aspectos, sim. E creio que nos melhores deles. No sei o que milorde pode considerar bom naquela velha excntrica. Por meses, Sibley me impediu de ver minha prpria filha. Num ponto milorde tem razo. Lady Sibley era um tanto protetora. Mas o senhor tem de concordar que a herana que deixou para Maitza vai alm de um patrimnio financeiro. Minha filha no vive s dos lucros da propriedade. Sei que negocia com cavalos e deve ter bons rendimentos com isso. No clube que freqento eu soube que no ano passado Maitza obteve um excelente lucro com seus animais de raa, e para completar ainda trata de pessoas doentes. Duvido, contudo, que os pobres camponeses paguem em dinheiro. Porm, garanto que os agradecimentos vm em forma de galinhas e gros por eles produzidos, o que no deixa de ser uma boa ajuda. Lorde Winters o ouvia, absorto. Como assim? Minha filha trata de doentes? No sabia que lady Sibley transmitiu para Maitza todos os seus conhecimentos de medicina, sir? Lorde Winters se levantou num rompante. No posso permitir que minha prpria filha continue cuidando de camponeses adoentados! Por que no, milorde? Porque isso no apropriado para uma lady. Maximillian se arrependeu de ter falado demais. No vejo nada de errado em uma lady que se dispe a ajudar os necessitados. Bem, olhando por esse ngulo at que no parece to ruim, mas... Permita que eu lide com Maitza sem sua interferncia, milorde. Lorde Winters hesitou. Logo em seguida, suspirou. Muito bem, meu rapaz. Se voc acha que isso facilitar as coisas, que seja. Acredite no que digo sir, sei o que estou fazendo. Mas no foi para discutir isso que vim at aqui. Maximillian fez uma pausa para reordenar as idias. H um problema que o senhor pode me ajudar a resolver. Ser preciso cautela, mas no tenho dvida de que com seu auxlio conseguiremos solucionar esse mistrio. O que aconteceu agora? Maitza tem um admirador secreto. O qu?! Lorde Winters deparou com o olhar frio de seu visitante. Ora, quem diria que Maitza iria despertar o interesse de algum. Faz cinco anos que sou um admirador de sua filha, milorde! A entonao rascante de Maximillian deixou o idoso lorde desconcertado. Eu tinha me esquecido. Na verdade, nunca consegui entender direito essa sua paixo por ela. Se pelo menos fosse por Ceclia ou Maud eu at entenderia, mas por Maitza! Lorde Winters respirou fundo. Gosto muito dela, mas tenho de admitir que no muito bonita. E, alm do mais, ainda tem aquele gnio terrvel!
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Maximillian inclinou-se para a frente, segurando firme nos braos da cadeira. O sangue lhe subia cabea. Abra os olhos e enxergue sua filha como Maitza realmente , milorde. muito mais bela do que aqueles rostinhos de boneca enfeitados que o senhor tanto admira. Maximillian buscou o autocontrole. Uma vez eu disse para Maitza que seria capaz de chicotear quem falasse mal de sua formosura. Agora vejo que o senhor colaborou para a baixa auto-estima que ela desenvolveu ao longo desses anos. No posso chicotear meu futuro sogro, mas prometa que nunca mais ir sequer insinuar que Maitza no bonita! O senhor est sendo impertinente, milorde. Estou aborrecido, isso sim. Se ela tivesse mais autoconfiana, no teria se deixado abater por aquele episdio em Londres e ns j estaramos casados desde ento. Milorde a acha mesmo bonita? Sim. E a beleza dela no apenas externa. Maitza uma pessoa maravilhosa em todos os aspectos. Mas... No precisa concordar comigo, sir. Afinal, gosto no se discute. Peo apenas que pare de dizer que sua filha no bela. Ser que no percebe o estrago que isso causou milorde? Por sua culpa Maitza sempre duvidou que lbum dia pudesse vir a despertar o interesse de um homem. Permita-me convenc-la do contrrio. Maximillian meneou a cabea. Agora vamos tratar do assunto que me trouxe aqui. Ontem noite algum invadiu o quarto de Maitza, que ficou muito assustada. Por que minha filha no veio falar comigo? No sei Maximillian decidiu ser gentil, ao ver que o lorde se magoara. Hoje cedo pude notar que algo a perturbava, e dei o impulso necessrio para que Maitza pudesse se abrir comigo. Maximillian narrou toda a histria a seu futuro sogro e explicou que, devido s circunstncias em que os fatos ocorreram, eles s puderam concluir que talvez o suspeito fosse algum dos criados de algum da famlia. O importante, entretanto, era que a situao comeava a ficar perigosa, e providncias teriam de ser tomadas o quanto antes. A conversa foi demorada, e quando Maitza e Fremby chegaram sala principal os dois ainda no haviam descido. Maitza temeu que os dois pudessem estar discutindo sobre seu problema, mas a tenso expressa no rosto de sua irm a fez se esquecer daquele tema por um tempo. Ellie querida, o que foi? Voc parece preocupada. Oh, Maitza no sei mais o que fazer! No posso continuar evitando Bertram. Do que est falando? No me diga que sobre aquela proposta absurda de papai? Ellie corou. Era embaraoso falar daquilo com sua irm solteira. Sim, isso mesmo. No sei mais que desculpa usar! Meu marido insiste na idia de tentarmos um menino. Mas voc sabe, meu mdico no recomenda que eu tenha outro filho. Para cont-lo mais um pouco, prometi procurar meu mdico de novo. E o que o doutor disse? Para ser sincera, ainda no estive com o dr. Baile. Bertram, contudo, me fez prometer que o farei assim que chegarmos a Londres. Entendo. Maldita hora em que papai fez aquela oferta! Por que no tenta conversar com
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nosso pai, Ellie? Quem sabe ele no volta atrs... Eu tentei Maitza, mas papai disse que era meu dever de esposa e de filha! L est ele. Vou at l e... Maitza, voc est muito nervosa agora. Acalme-se, meu bem, temos visitas. Maitza olhou ao redor e s ento notou que os amigos de Terrance e Maud se achavam entre eles. No, ela no poderia fazer uma cena diante de estranhos. O confronto teria de esperar um pouco mais. O dia passou tranqilo e agradvel, e Maitza no teve nenhum sinal de seu admirador secreto. Aps o jantar, Ceclia props que a amiga de Maud cantasse para divertir a todos. A voz dela era mais agradvel do que Maitza imaginara, e serviu para ajudar a passar o tempo. Quando Maitza deu por si chegara a hora de ir se deitar. No dia seguinte, seria o batizado e ela poderia retornar para o sossego de seu lar, livre de tudo e de todos. Porm, antes de se recolherem lorde Winters surpreendeu os convivas anunciando que tinha inteno de comemorar seu aniversrio de sessenta anos com uma grande festa. Maud foi quem recebeu a notcia com maior entusiasmo, imaginando que a comemorao seria um grande baile na capital. Porm, suas iluses foram desfeitas quando lorde Winters explicou que os festejos ocorreriam em sua propriedade rural, na manso Winters, e que apenas algumas pessoas de Londres seriam convidadas. Os demais seriam membros da famlia e os locatrios de suas terras. O senhor pretende fazer uma festa na manso Winters bem no meio da temporada de bailes em Londres, papai?! Maud ps as mos na cintura, indignada. Lorde Winters se controlou e respondeu jovial: Ser um bom descanso da agitao londrina. E voc poder vir antes para me ajudar com os preparativos. No farei tal coisa! Maud se exaltou. Terrance, diga a papai que no posso deixar a cidade agora. Com todos os convites que recebemos! Seu pai est solicitando sua presena, e voc no ir decepcion-lo, amor Terrance afirmou, cheio de autoridade. Maud no iria enfrentar pai e marido. No havia mais nada a dizer, a no ser agir como toda boa esposa e filha tinham obrigao. Lorde Winters deu um sorriso sarcstico. Conto com sua ajuda tambm, Ellie. Ellie, muito sorridente, garantiu que faria tudo o que fosse necessrio. Afinal, aquela seria uma tima desculpa para se ver livre das investidas do marido, Sem demora, Ceclia ofereceu seus prstimos, desde que pudesse levar as crianas consigo. Obrigado minha filha, mas voc ainda necessita de descanso. O que me lembra de algo. Ningum tem uma novidade para me contar? -"Cenho certeza de que, se algum tivesse, o senhor seria o primeiro, a saber, papai Maitza no poupou o qu de ironia em suas palavras. Mas me diga, o senhor no vai precisar de mim? Lgico que sim, minha filha. Lorde Winters ficou confuso, uma vez que jamais imaginara que Maitza pudesse saber algo sobre como planejar uma festa. Conheo todos os moradores locais. Eu poderia cuidar dessa lista, e Maud se ocuparia da dos convidados de Londres.
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 Acha que conseguiria? Todos os anos promovo festejos para meus colaboradores, papai. mesmo? A notcia o espantou. Maitza se ofendeu com a reao surpresa de seu pai. Porm, em seguida ela sentiu a mo tocando seu ombro corno um sinal para que se controlasse e no verbalizasse as frases amargas que estavam na ponta de sua lngua. Mais calma, falou com suavidade: Sim, costumo promover festejos maravilhosos, papai. A cerimnia do batizado foi belssima. E, para comoo de todos, Maitza se comportou muito bem ao lado do padrinho. O plano para uni-los vinha dando certo. Na viagem de volta, Maitza recordou-se da mo amiga de Maximillian tocando seu ombro, impedindo-a, de iniciar mais um momento polmico com seu pai. Era reconfortante e ao mesmo tempo estranha a sensao de saber que a1gun a compreendia e sabia muito bem o que lhe ia ao ntimo. O mais esquisito, porm, era que essa pessoa nem mesmo era de sua famlia. As semanas que se seguiram ao batizado passaram rpido. Lorde Winters e Maximillian estavam em Londres, assim como todas as famlias de posses da regio, e Maitza se ocupou com seus afazeres e com o planejamento da comemorao. Mais ou menos quinze dias antes da festa de lorde Winters. Maud chegou a Summersend para fazer sua parte nos preparativos. Eu j no me lembrava mais deste lugar, Maitza. Ns quase nunca vnhamos aqui quando ramos crianas, minha irm. Summersend no era to grande quanto Applewood, a propriedade de campo de Terrance e Maud, mas era infinitamente mais bela e aconchegante. Certa inveja se apoderou de Maud, mas ela a reprimiu. Afinal, sua irm era uma solteirona, e no havia nada de invejvel nisso. Fez a lista de convidados, Maitza? Sim, claro. Voc trouxe os convites? Maud seguiu Maitza at a biblioteca. E mais uma vez, Maud sentiu uma ponta de inveja. O cmodo era decorado com refinamento, e os mveis eram lindos e bem cuidados. O que a surpreendeu, pois nunca imaginara que a irm tivesse algum pendor para cuidados domsticos. Tudo era de muito bom gosto, no deixando nada a dever a nenhuma das mais belas residncias londrinas. Conte-me, Maud. Aposto que voc encomendou os deliciosos pezinhos do sr. Gunter. Maud explicou que no s havia encomendado os famosos pezinhos como contratara o sr. Gunter em pessoa para cuidar de todo o banquete. O jantar seria um sucesso. E a festa para os camponeses, a quantas anda Maitza? Maitza revelou seus planos para os festejos, e ficou bvio para Maud que sua irmzinha era to organizada quanto um general. espantoso... Todo esse trabalho para um bando de simples camponeses. Despreza os que trabalham para voc, Maud? Tente trat-los melhor e mostrar alguma satisfao pelos esforos deles e voc ver como o trabalho render bem mais. No compreendo. No obrigao de eles nos servir? assim que Terrance pensa? E que tal seu marido pensar um pouco mais nas obrigaes
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dele para com seus empregados? Verificando, por exemplo, se esto bem instalados, se precisam de novas ferramentas e, sobretudo oferecendo ajuda quando eles necessitam. Maud lembrou-se de ter cavalgado com Terrance por algumas plantaes, e na poca ficara impressionada com o desleixo com que as terras vinham sendo cuidadas. Ser que o marido estava sendo negligente? Mas ele tinha um administrador que se mantinha a testa dessas questes. Terrance paga algum para cuidar de tudo. Maitza respirou fundo. Maud, existem bons e maus administradores. Espero que o de Terrance seja da primeira categoria e que no o esteja roubando s escondidas. Maitza explicou para uma Maud atenta todos o truques de uma boa administrao. Ao mesmo tempo, as duas conferiram a lista de convidados e terminaram de enderear os convites. Maitza, voc fez um bom trabalho. Agora gostaria de revelar uma surpresa que preparei especialmente para voc. Maud saiu da sala e retornou carregando uma imensa caixa. O contedo era um vestido de baile para sua irm mais nova, cheio de laos e bordados extravagantes. A cor, para completar, era num tom areia, quase o mesmo da pele de Maitza. Quanta generosidade a sua, meu bem. No precisava ter se preocupado. O traje que Maitza comprara para o baile j descansava havia semanas em seu armrio. E o modelo era bem mais discreto e adequado para seu tipo fsico. Fique tranqila, irmzinha, a modista enviar a conta para papai. Mas acho que ele no se importar. Afinal, so para a festa dele, no mesmo? Alm do mais, nosso pai no h de querer ver suas prprias filhas mal trajadas. Vou trazer meu vestido para voc ver. maravilhoso! Tem uma sobressaia de renda arrematada com um lao. O decote possui lacinhos para combinar com o da saia. Voc vai adorar o modelo, lindo! "E carssimo, decerto", Maitza completou para si mesma. As proximidades da data dos festejos e de todos os preparativos impediam que Maitza se dedicasse a sua atividade preferida: cuidar de seus cavalos. Eram raras as ocasies em que tinha chance de dar uma escapadinha e ir at o estbulo para verificar como seus queridinhos iam indo. Graas aos Cus, Maitza vivia cercada de trabalhadores fiis e bem treinados, que sabiam retribuir em momentos como aquele o carinho e o respeito com o qual eram tratados. No final daquele dia, Maitza recebeu uma visita inesperada. Tomlin, o mordomo, anunciou que lorde Maximillian Rohampton aguardava no porto principal. Afinal, ningum, nem mesmo lorde Winters, tinha autorizao para entrar na propriedade sem ser anunciado. No fao idia do que Maximillian pode estar querendo. Maitza meneava a cabea, questionando o motivo da visita, quando se deu conta de sua indelicadeza. Vamos, Tomlin, mande-o entrar! Maximillian, no entanto, no gostou nada da recepo que teve e, antes mesmo de dizer boa tarde, foi logo reclamando: Maitza, j est mais do que na hora de voc incluir meu nome na lista de bem-vindos a Summersend. muito embaraoso ficar esperando embaixo do sol. At mesmo um garoto de cabelos vermelhos pde entrar antes de mim! Cabelos vermelhos? Maitza caminhava de l para c. Deve ser o irmo mais novo de Martha. Eu disse a eles que mandassem me avisar quando tivesse chegado o momento. Peo-lhe que me desculpe Maximillian, mas terei de pedir licena para me retirar.
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Ele mal pde crer no que via quando Maitza deu-lhe as costas e saiu s pressas. O que significou isso, srta. Fremby? Acho que Martha se encontra em trabalho de parto, milorde. Quem Martha? a mulher de um campons que vive aqui perto. O marido havia combinado tudo com Maitza para quando chegasse a hora do nascimento. Nesse caso, quando eu acabo de chegar ela sai. No se aborrea milorde. No foi pessoal. Surpreendente, no ? Devo confessar que cheguei concluso de que se quiser de fato ficar ao lado dessa moa terei de aceit-la do jeito que . Fremby fez um gesto para que o lorde se sentasse. Imagina que Maitza vai demorar, Fremby? No tem como prever, sir. A mesa do ch estava posta, e Fremby serviu uma xcara para lorde Rohampton. Tomlin, voc j pode ir, por favor. O mordomo se retirou, e Fremby mudou o rumo da conversa: Agora que estamos a ss, milorde, talvez o senhor possa me dizer qual o motivo de sua visita. Vim porque, como a senhorita j deve suspeitar, no agentei de saudade de Maitza. Achei que poderia agentar at o dia do aniversrio de lorde Winters, mas... Aproximou-se um pouco mais. Srta. Fremby, sei que tem muita intimidade com ela... Mais que isso, a nica verdadeira amiga de Maitza. Maximillian olhou dentro dos olhos dela. A senhorita a meu favor ou contra? O senhor est sendo objetivo, milorde. Portanto, tambm serei. Acredito que o senhor seja o homem certo para ela, e uma vez que desejo toda a felicidade para Maitza digo que estou do seu lado. Se assim, teria algum conselho para me dar, Fremby? J esperei muito. Houve uma poca em que pensei que Maitza me odiava. Mas agora percebo que esse tempo j se foi. A srta. Fremby fez que sim com um gesto de cabea. Maitza tem se mostrado mais dcil comigo e com os demais. Sinto que preciso aproveitar esse momento ou nunca mais terei outra chance. A chave para sua situao a pacincia, milorde. Maitza no costuma se abrir muito comigo, mas creio que tudo acabar bem se o senhor continuar agindo como tem agido. Ela parece relaxada em sua presena, o que muito me espanta. Talvez seja devido idade. Maitza no mais uma garotinha. Fremby tomou um gole de ch. Lorde Rohampton, o senhor sabe se algum daqueles seus amigos de Londres comparecer? O marqus encarou Fremby de olhos arregalados. Ela achou graa. Milorde no soube? Maud resolveu aumentar a lista de convidados. Maximillian gargalhou. Pobre Winters! Colocaram-no bem no meio de um vespeiro, no foi? E tudo por minha
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culpa. Tenho de me desculpar com ele. No entendendo, sir. A curiosidade de Fremby cresceu. Maximillian ponderou por minutos, mas resolveu contar: A senhorita no faz idia de qual o verdadeiro motivo dessa reunio, no ? No me diga que o senhor e lorde Winters esto planejando algo! Se for isso, s peo que tomem cuidado para no mago-la de novo. Eu jamais faria isso, Fremby. No se preocupe. Amo Maitza acima de tudo. Confio na senhorita e peo apenas que no comente nada com ela sobre o que acabei de lhe dizer. A srta. Fremby era uma companhia agradabilssima, e qualquer um seria capaz de passar horas conversando com to doce criatura sem v-las passar. Foi assim que a noite chegou e Maximillian compreendeu que seria intil esperar por Maitza. Bem, srta. Fremby, agradeo pelos excelentes momentos, mas sinto que devo ir embora. Contudo, estou preocupado com Maitza. Ser que ela ainda vai demorar? A srta. Fremby achou graa. Vejo que o senhor no sabe muito sobre partos, milorde. Mas isso natural. Por que deveria ter conhecimento sobre tais assuntos, no ? Esse o primeiro filho do casal, o que significa que o parto pode demorar horas e horas. No me surpreenderia se Maitza chegasse bem tarde da noite, ou quem sabe at mesmo amanh de manh. Suspirando, Maximillian ficou de p. Bem, nesse caso, peo licena para me retirar. Ele fez uma reverncia, e a srta. Fremby o acompanhou at a porta, muito satisfeita. Continuaram conversando sobre nada em particular at a chegada do cavalo de Maximillian. Aps acenar, despedindo-se, Fremby fechou a porta e recostou-se nela, circunspecta. Em seguida, apagou as velas, verificou se o fogo da lareira j se extinguira e subiu para seus aposentos. Captulo VI Na manh seguinte Maitza retomou a Summersend exausta, porm muito satisfeita com o final feliz. Era to reconfortante saber que mais uma vez pde ajudar na chegada de uma criana forte e saudvel a este mundo... Contudo sua euforia se desfez ao avistar duas pessoas discutindo diante dos portes de sua propriedade. A voz de lorde Winters ecoava a distncia. Maitza gostava da maneira enrgica como seu porteiro mantinha os estranhos afastados de Summersend. O funcionrio fora treinado por sua tia e, mesmo aps a morte dela, Maitza no fizera nada para mudar o sistema. A nica exceo era aberta para os camponeses que buscavam por ajuda mdica. Papai? Que surpresa, no esperava que o senhor viesse hoje. Maitza, diga para esse insolente que ele tem de abrir o porto para mim todas as vezes que eu vier visitar minha prpria filha! Calma, papai. Ele s est cumprindo as ordens que recebeu de no permitir a entrada de ningum antes que seja anunciado. Mas isso um absurdo! Eu sou seu pai, no um visitante qualquer! Esse homem no consegue perceber a diferena?! Maitza fez um sinal para Hubert, que, bem devagar, apanhou as chaves, e mais devagar ainda que o habitual, abriu primeiro um lado do porto e depois o outro. Em seguida, tirou o chapu para
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sua patroa e fez uma leve reverncia para lorde Winters. Como pode agentar um funcionrio to desaforado? Hubert no desaforado comigo, papai. Lorde Winters continuou resmungando pelo longo caminho que levava at a casa principal. Owen os aguardava para recolher os cavalos. Maitza desceu com dificuldade; seu corpo cansado no obedecia mais a seus comandos. Sua voz soava um tanto fraca, e quando seu pai lhe ofereceu o brao ela o aceitou com certo esforo. Qual o problema, Maitza? Voc parece exausta, minha filha. Nada que algumas horas de sono no resolvam. Tenho andado muito ocupada, e por sua culpa, papai. Ora! Eu no a vejo desde o dia do batizado! Refiro-me aos preparativos das comemoraes de seu aniversrio. muito complicado organizar uma celebrao de grande porte em um espao de tempo to curto. Mas justamente por isso que vim at aqui. Preciso de voc em minha casa. Maud e Ellie esto armando a maior confuso por l. Os empregados no sabem mais que ordens seguir, pois uma diz uma coisa e a outra logo em seguida d novas instrues. No temos mais um nico minuto de sossego. Na noite passada, meu jantar estava intragvel. Portanto, Maitza, mande preparar seus pertences agora mesmo, porque partiremos logo em seguida. O qu? Papai, pensei que o senhor ainda estivesse em Londres. No planejei nada para minha partida. Tenho de dar algumas ordens a meus empregados. Alm do mais, no irei me hospedar em sua manso; pretendo ir e voltar todos os dias para dormir aqui mesmo. E neste momento, tudo o que farei me dar algumas horas de descanso. Voc ir me obedecer e arrumar suas coisas agora mesmo! Estamos entendidos?! Esquea! Estou em minha casa, e o senhor no tem nenhuma autoridade aqui. Desejo-lhe um bom dia. Ns nos veremos amanh de manh. Escute aqui! No! O senhor que vai me escutar. Sinto-me exausta, e neste momento no estou em condies de ajudar em nada. Portanto, farei exatamente o que digo: tomarei um banho e irei para a cama. Maitza se virou e passou por Fremby, que estava em p prxima escada. Por favor, Fremby, faa companhia a meu pai. Maitza ouvia as reclamaes de lorde Winters enquanto subia a escadaria, e ficou feliz quando passou a escut-lo cada vez mais distante, at que fechou a porta de seus aposentos e o abenoado silncio a recebeu de braos abertos. A prxima visita de lorde Winters foi menos frustrante. Sua voz ecoou na manso Rohampton. Onde est seu patro? Tenho de falar com ele! O que est esperando a? V cham-lo! Maximillian saiu da biblioteca para verificar quem estava fazendo todo aquele barulho. Acho que at meu vizinho, que mora a dois quilmetros daqui, deve estar ouvindo o senhor. Aconteceu alguma coisa? Rohampton, tenho de falar com voc. Muitos problemas me afligem. Sabe o que minha filha est planejando? Voc sabe? Venha conversar na biblioteca, Winters, onde poderemos tomar algo que o acalme um pouco.
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 Esses empregados so todos uns enxeridos, no mesmo? Voc prefere que conversemos l para que eles no nos escutem. Muito bem pensado, meu rapaz. Maximillian trocou olhares com Ransome, que se retirou aps servir uma bebida para os dois cavalheiros. Agora me conte, Winters, qual o problema? Ela disse que no ir se hospedar em minha casa e que pretende ir e voltar todos os dias para dormir em sua prpria cama. Sabe o que isso significa, meu jovem? Hein? Que todos os esforos que despendemos foram em vo. Todo o gasto com festa e comida... por nada. Por nada! J entendi. Aposto que o senhor apareceu do nada e sem mais nem menos exigiu que Maitza o acompanhasse. Ser que nunca ir aprender que ela no obedece s ordens de ningum?! Como o senhor reagiria se fosse tratado da mesma maneira? Eu?! O que isso tem a ver com o caso? Maitza minha filha e tem de acatar minhas ordens! Sim sua filha, e se parece com o senhor em vrios aspectos. No orgulho e na teimosia, por exemplo. Maitza uma mulher muito independente para prestar obedincia a quem quer que seja. Vou lhe dizer uma coisa, Rohampton. Case-se com ela e a coloque em seu devido lugar de mulher. No est certo Maitza agir dessa maneira. Uma mulher deve ser dcil e submissa. A independncia de Maitza umas das qualidades que mais aprecio, e jamais tentaria tirar isso dela. Maximillian tomou um gole de sua bebida para se acalmar. Um marido tem seus direitos, e Maitza ter de ceder. Afinal, voc estar fazendo um grande favor casando-se com ela. Aquela moa excntrica, s sabe cuidar de cavalos e, c entre ns, no to bonita quanto s irms. Tudo tinha um limite. O senhor me causa nojo. Espere a, rapaz! Isso no so modos de falar comigo! Nem de o senhor falar comigo, milorde. O senhor insiste em insultar a mulher que eu amo. Ningum menos que sua prpria filha! Estou farto disso. Acho que j lhe falei por mais de uma vez para deix-la em paz. Bem! Lorde Winters ajeitou a gravata, muito desconfortvel com o olhar de seu anfitrio. Voc havia me pedido ajuda, e agora veja aonde chegamos. O senhor, como sempre, fez tudo errado. Ela minha filha! Insiste em dizer isso, Winters, mas a trata como se Maitza fosse uma... uma... Maximillian no encontrava mais as palavras certas. Temos algo a resolver, e no discutimos uma boa resoluo. Precisamos pensar num jeito de convenc-la a se hospedar em sua manso. No entanto, no vejo necessidade de ela ir para l com tanta antecedncia. O importante que durma em sua casa na noite da festa. O problema que necessito de fato do auxilio de Maitza. Maud e Ellie esto l h dias, e no agento mais as trapalhadas daquelas duas. Maximillian o encarou, espantado. E milorde acha que Maitza capaz de colocar ordem em tudo? Sim, lgico.
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 Isso me parece um tanto contraditrio, milorde. Uma vez que o senhor acabou de afirmar que Maitza s sabe cuidar de cavalos e nada mais. Bem, bem... Tudo que lorde Winters mais odiava era que o contradissessem. Por outro lado, sabia que s Maitza seria capaz de fazer com que seu lar voltasse a ter paz e harmonia. Devo admitir que Maitza vem fazendo um excelente trabalho em Summersend. Apesar de ter certeza de que a casa se encontra sob o comando da srta. Fremby. Fremby uma excelente governanta, Winters, mas no tem autoridade total e irrestrita. Posso garantir que Maitza quem administra tudo de perto. Se o que diz, meu rapaz... Talvez ela no seja o desastre completo que sempre imaginei que fosse. Pensei que Maitza fosse sua filha favorita. Sempre foi o lorde assumiu. Mas no por causa de sua aparncia ou de seus dotes femininos. Sempre admirei seu esprito, ela tem personalidade. No que isso seja bom para uma mulher. Eu devia ter cortado o mal pela raiz quando ainda era apenas uma menina. Maximillian suspirou. Ficou claro para ele que lorde Winters nunca se daria conta da inconsistncia de suas palavras. O senhor continua insultando a mulher que amo. Mas dessa vez vou ignorar, pois talvez milorde no o tenha feito por mal. Maitza ficaria aborrecida se soubesse que vimos tramando a suas costas. Por isso irei procur-la e revelar nossos planos. Sim, faa o que quiser. Mas no se apresse, pois acabo de vir de l e ela falou que estava exausta e que iria descansar. Meneando a cabea, lorde Winters acrescentou: At mesmo teve dificuldade para apear do cavalo. Muito estranho... Nunca a vi to exaurida. Lorde Winters contou sobre sua chegada a Summersend com riqueza de detalhes, incluindo a desagradvel recepo de Hubert. Juntando alguns detalhes aqui e ali Maximillian, concluiu que Maitza retomara do parto da vspera apenas naquela manh. No caminho de volta para sua manso, lorde Winters se ps a refletir sobre a maneira como seu futuro genro o tratara. Era algo que beirava a falta de respeito. No. Um homem de sua idade no iria agentar todos aqueles desaforos. Ningum tinha o direito de interferir na criao de suas filhas. Mas aquele no era o momento certo de colocar os pingos nos is. Afinal, Rohampton estaria lhe prestando um grande favor ao se casar com a caula solteirona. Maximillian apareceu para uma visita em Summersend, ao entardecer, e Maitza o recebeu com alegria. Em seu rosto no havia mais nenhum sinal da noite exaustiva que tivera. Boa tarde, milady. Boa tarde, milorde. Soube que andou aprontando outra das suas. A que se refere, sir? Se fala do parto ao qual tive de dar assistncia, digo e repito que nunca abrirei mo de ajudar as pessoas que me procuram. Maximillian sorriu-lhe. No estou falando disso, Maitza. Calma. Devo reconhecer que seria uma grande perda para esses camponeses se voc parasse de prestar seus servios. Maitza se emocionou com as frases de incentivo. O querido amigo estava de volta, e com ele
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todo o encorajamento e apoio para todas as horas. Se no isso, ento do que se trata? Posso me sentar primeiro? Embaraada por se dar conta de que os elogios a fizeram se esquecer das boas maneiras, Maitza indicou uma poltrona. Porm, para seu espanto, o marqus se acomodou no mesmo sof onde ela estivera sentada. Era irresistvel toda aquela proximidade. Afinal o que o trs aqui, milorde? No me diga que meu pai lhe pediu que viesse. Acalme-se, meu amor. O dedo indicador dele tocou os lbios dela, solicitando silncio. Lorde Winters de fato esteve comigo e me pediu que interviesse. Papai no tem jeito! Eu j lhe disse que necessito de mais alguns dias para organizar tudo por aqui. Essa parte ele aceitou. Contudo preciso que pernoite l por ocasio da festa. Lorde Rohampton afagou a face dela. Voc linda, sabia? Maitza desviou o olhar. Seu corao batia violentamente. E por que tenho de dormir na residncia de meu pai nesse dia, milorde? Eu lhe direi. Lorde Winters e eu criamos um estratgia para flagrar seu admirador, Maitza, e para que tudo saia como planejamos de suma importncia que voc durma na manso Winters. Como voc e meu pai ousam tramar algo que me diz respeito sem ouvir minha opinio?! Nossa nica inteno foi poup-la, minha querida. A ira de Maitza se abrandou. Est bem. Confio em voc. Mas de que se trata, afinal? Maximillian sorriu, aliviado. Muito bem, vou contar tudo. Nesse dia, toda a famlia estar reunida mais uma vez sob o mesmo teto. Portanto, se seu admirador for mesmo um dos criados, ele tambm estar l, e com certeza tentar uma nova abordagem. Por isso importante que durma na manso de seu pai, Maitza. S tenho dvida quanto a uma parte do plano. Qual? Terei de me esconder em seu quarto em algum momento e permanecer l. Pois s assim poderei apanhar o suspeito em flagrante. Maitza corou s de imaginar a situao. Acho que tenho uma idia. O antigo quarto de Ceclia possui uma passagem que leva ao meu. Voc poderia ficar nos aposentos dela. Seu pai j havia me falado sobre esta passagem. Resolvemos ento que voc entraria por seu quarto e, para no ficar sozinha comigo, o que no seria correto, passaria para o quarto de Ceclia, onde lorde Winters lhe far companhia. Nossa dvida se voc concordar. O planejamento parece bom. S no sei se conseguirei ficar junto de papai por muito tempo sem que saia uma briga. Vejo que seu senso de humor voltou! Pode at parecer engraado, mas impossvel, para mim, deixar de responder s provocaes de meu pai. Vocs se amam. Maximillian a olhou com suavidade. No fundo os dois so muito parecidos.
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-s vezes chego a achar que odeio papai. Ele muito egosta. Agora cismou que vai ter um neto custe o que custar. Como assim? Maitza mordeu o lbio, pensativa. Creio que posso lhe confiar um segredo. Eu ia lhe falar na ocasio da tempestade de neve, mas acabei me esquecendo. Maximillian riu ao ouvir a histria, mas ficou srio quando soube que Ellie no resistiria a mais uma gestao. Por que est to preocupada com as outras, Maitza? No me preocupo com Maud. O fato de ela no querer ter filhos puro egosmo, embora eu acredite que no fundo ela tem medo. Mas Cecilia acabou de ganhar beb e precisa de um descanso. Ela reclamou? No, mas pude perceber os sinais. Outra criana agora a deixar muito fraca. A sade de Ceci sempre foi frgil. Mas nunca sonharia em desobedecer Clarence. Encarou Maximillian, transtornada. Acho que ela nem mesmo deseja ter outro beb. No suporto Clarence, mas Ceci parece feliz ao lado dele. No entendo como pode amar aquele idiota! Maitza, s vezes voc fala demais. Clarence Hawkes no um idiota. Maximillian testemunhou o exato instante em que o azedume tomou conta dela e, antes que Maitza pudesse dizer algo, adiantou-se: Talvez um bobalho. Os olhares se encontraram, e Maitza levou a mo boca para conter o riso. Voc mesmo um grande amigo. Assim como sou um fardo para meus amigos. Dessa vez ela gargalhou, e, segurando-lhe as mos, Maximillian a acompanhou. Ah, minha querida, voc me diverte! Seu raciocnio muito rpido. Nunca sentirei tdio a seu lado. Corada, Maitza se soltou e ficou de p. Fico feliz por diverti-lo, milorde. Pelo jeito, fiz papel de bobo da corte. Ele se levantou tambm. Tolinha... Isso no foi um insulto. Nossas mentes raciocinam como uma s, Maitza. Temos os mesmos interesses. No acha isso bom? Ela ajeitou os cabelos. Gosto das nossas batalhas. J alguma coisa. Por favor, no diga mais nada. No tenho inteno de continuar. Avancei alguns passos, posso me dar por satisfeito. No tarde, mas voc ainda no se encontra de todo restabelecida, meu anjo. Se eu for embora, promete ir para a cama repousar? Sim. Amanh devo partir bem cedo para casa de meu pai. Essa celebrao no poderia ter vindo num pior momento... Sem falar de todo o trabalho que me aguarda. Mas uma filha fiel no deveria reclamar, eu acho.
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 Reclame o tanto que quiser, meu amor. Ningum poder acus-la de ser uma filha dedicada! Maitza o encarou, percebendo um brilho maroto nos olhos dele. Ficou com a palavra final, milorde. Isso o alegra? lgico, pois consegui marcar alguns pontos. E isso muito importante, porque voc, meu amor, est muitos pontos frente. Lorde Rohampton... Maitza tentava manter a expresso o mais serena possvel voc tem um longo caminho a percorrer, e ter de se expor aos perigos noturnos a menos que parta agora mesmo. No desejo que apanhe uma friagem. Velho do jeito que estou capaz que eu pegue uma amidalite tambm. Boa noite, Maitza. Boa noite, Maximillian. Maitza o observou partindo, lutando contra o imenso desejo de t-lo em seus braos. Apesar de temer os sentimentos que Maximillian lhe despertava. Tocando os lbios, imaginou o que ele teria feito se ela o tivesse encorajado. Ah, mas seria muito perigoso encorajar aquele homem... Bastava dar-lhe um centmetro e Maximillian avanaria muito mais! Contudo, as sensaes que lorde Rohampton faziam na experimentar eram muito boas, e Maitza ansiava por mais, muito mais. At... At o qu? Maitza murmurou, tranando os cabelos e fitando o horizonte atravs da janela de seu quarto. Como se no soubesse aonde tal comportamento poderia lev-los. O sangue lhe subiu pelas faces. Apesar de ser solteira, sabia muito bem o que se passava com um casal entre quatro paredes. Tia Sibley, ao transmitir-lhe seus conhecimentos de medicina, explicou todo o processo da vida. Mas Maitza ainda tinha outras dvidas, e infelizmente sua querida tia no estava mais l para san-las. E todas elas diziam respeito ao comportamento dos homens depois de casados. No foram poucas as ocasies em que Maitza ouviu comentrios soltos no ar sobre maridos que haviam se cansado de suas esposas. Ser que o mesmo aconteceria com Maximillian? Ser que depois da chegada dos filhos ele se cansaria dela, transformando-se num marido infiel? Havia uma opo: tornar-se amante dele em vez de se casar. Seus problemas estariam resolvidos, dessa forma. Ela no teria de abrir mo de sua independncia e poderia continuar ao lado do homem que tanto amava. Ficou ainda mais vermelha. Que idias absurdas eram aquelas a assombr-la? Talvez fosse culpa do cansao. Nada que uma boa noite de sono no resolvesse. Enfim, o dia da to esperada comemorao chegou. Maitza foi logo cedo para a manso de seu pai e trabalhou sem cessar, verificando se tudo estava de acordo. A correria foi tanta que as horas voaram, e quando ela deu por si a festa chegava ao final. Milady me daria a honra da prxima dana? Maximillian no esperou pela resposta e puxou Maitza para o meio da pista. No dano h muito tempo, sir. Acho que desaprendi. claro que ainda sabe danar, querida. E o sorriso de Maximillian a fez corar. Sem dvida Maitza ainda recordava muito bem como se danava uma valsa. Seu maior temor era no resistir a tanta proximidade. Sabia o quanto seria delicioso estar to prxima daquele corpo
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maravilhoso, sentindo seu cheiro e seu contato suave. Mas no tinha como escapar. Assim, sua nica opo foi se deixar conduzir por aquele cavalheiro de passos firmes e mos carinhosas. Relaxe e apenas escute a msica. E Maitza relaxou a tal ponto que parecia no haver ningum mais naquele recinto, alm deles. Era como se os dois estivessem valsando num campo, cercados pela natureza e iluminados pelo brilho das estrelas. Gostaria de lhe dar os parabns pela festa, Maitza. Voc cuidou de tudo com perfeio. Todos os convidados esto comentando. Isso muito me alegra, milorde, pois no foi nada fcil organizar e cuidar para que tudo sasse como planejei. Voc se mostrou de uma competncia nica. Entretanto, o nmero musical ia terminando, e em poucos minutos eles teriam de voltar realidade. Essa ser a ltima dana, Maitza. Muitos dos convivas j se foram, e vrios dos que pernoitaro aqui j se recolheram a seus aposentos. Voc est pronta para o ltimo ato desse longo dia? Foi por isso que insistiu tanto em danar comigo, milorde? No seja tola. Insisti em danar com voc to-s por ser esta a nica oportunidade socialmente aceitvel de t-la em meus braos. Ainda era muito difcil para Maitza ouvir as insinuaes dele sem enrubescer. Gosto de ver seu rosto vermelhinho. Fica linda assim, sabia? Com meu tom de pele mal d para ver a diferena. Sua cor linda, Maitza. E sua pele um convite ao toque. E o toque dele era tudo o que Maitza desejava naquele momento. Pela primeira vez no consigo imaginar o que se passa nessa sua cabecinha. s vezes consigo esconder meus segredos, milorde. A msica terminou, e Maitza, sentindo necessidade de escapar do calor delicioso dele e daqueles olhos penetrantes, se afastou e fez uma reverncia. No hall de entrada, lorde Winters se despedia dos ltimos convidados, que deixavam a manso, encantados. A festa foi um sucesso, minha filha. Acho que farei uma dessas por ano. Maitza encarou o pai, imaginando se teria foras para promover outra reunio como aquela. Duvido que eu agente outra igual, papai. Mas voc se saiu to bem! O senhor nem pense em fazer disso um acontecimento anual. A menos que esteja planejando se casar com uma dama que goste de cuidar da organizao desses eventos. No tenho idade para me casar de novo, e isso no ficaria nada bem. Por que no, papai? O senhor vivo. Mame faleceu h anos, no vejo nada de errado em recomear sua vida. Alm do mais, quem sabe o senhor no se casa com uma mulher que possa lhe dar o seu to sonhado herdeiro?
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Por que no? Os argumentos de Maitza faziam sentido, e a possibilidade de ter um filho que garantisse a continuidade de seu nome agradou muitssimo ao lorde. Um filho! Eu no tinha pensado nisso. Tenho de admitir que voc mesmo muito perspicaz, Maitza. Um filho meu resolveria todos os meus problemas. Maitza, naquele momento, viu que Maximillian a observava, recostado no balastre da escadaria. Seus olhares se encontraram, e ela sorriu. Faa isso, papai. A temporada de bailes est apenas no comeo, e o senhor no ter dificuldades para encontrar uma esposa. Dizendo isso, Maitza se dirigiu para a escada, onde Maximillian a aguardava, e os dois subiram para os aposentos dela. Voc parece exausta. V para seu quarto e se apronte. Em seguida, lorde Winters vir lhe fazer companhia no dormitrio que era de Cecilia, e eu entrarei com discrio para no ser visto. No me trate como criana, Maximillian. Voc j me explicou o plano algumas centenas de vezes, e eu lhe garanto que sei muito bem o que devo fazer. Ele achou graa, e Maitza se zangou. Boa noite, milorde! O corredor que levava aos quartos se achava na penumbra. A maioria das velas se extinguira quela altura, e s algumas ainda permaneciam acesas, para o caso de algum ter de se levantar durante a noite. Ouviam-se alguns suspiros, e ao passar por um dos aposentos onde uma lady deveria estar dormindo desacompanhada, Maitza pde escutar alguns sussurros de uma voz um tanto grave para ser de uma mulher. No demorou muito e Maitza adentrava o antigo quarto de Ceclia. Seu traje de dormir era o mais discreto possvel, o que realava ainda mais sua beleza. Agora era s esperar pelos distintos cavalheiros. Minutos depois, uma batida suave precedeu a abertura da porta, e Maitza deparou com Maximillian. Algum problema, milorde? No. Est tudo bem. Desculpe-me pela demora. Eu procurava por seu pai, e no o encontrei em parte alguma. Como j estava ficando tarde, resolvi subir sem ele, pois temi por sua segurana. O jeito ser darmos seguimento ao planejado assim mesmo. Tudo bem por voc? Eu ficarei bem Maitza respondeu rpido, na esperana de que ele fosse logo para o outro dormitrio. Preocupo-me por voc. Maximillian sorriu. Seus dentes muito brancos refletiram a luz da lareira. Fique tranqila. Creio que tenho fora suficiente para conter o intruso. Olhando para a porta adjacente, Maximillian mudou de direo, aproximou-se da lareira e se abaixou, apoiando-se nos braos da cadeira onde ela estava sentada. No diga nada. Sei que muita ousadia, mas voc no tem noo do quanto esse penhoar a deixa ainda mais deslumbrante. Ela se afastou o mximo que pde. Esta roupa cobre muito mais do que a que eu usava h pouco, no baile. J lhe falei o quanto ficou linda naquele vestido? O modelo era perfeito para voc. Procurarei no me esquecer, para quando puder presente-la com trajes.
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Maitza esboou um sorriso nervoso. Gostaria que Maud o ouvisse agora. Ela ficou muito ofendida por eu no ter usado o outro, que ela escolheu para mim. Posso imaginar o tipo de vestido que sua irm deve ter escolhido. Algo cheio de laos e sobressaias como aqueles que ela mesma costuma usar. Suas irms so to cegas quanto seu pai. So incapazes de compreender sua beleza rara, meu amor. Maitza baixou os clios. Eu lhe falei, em mais de uma ocasio, o quanto fico sem graa com elogios, sir. A respirao de Maximillian acelerou. No se aborrea. Ele se inclinou um pouco mais, e seus lbios se encontraram. A boca de Maitza se abriu sem resistncia, e Maximillian s parou de beij-la quando sentiu os joelhos enfraquecendo. No deveria fazer isso comigo! Maitza o repreendeu, quase sem foras. Eu sei. Mas acho que continuarei fazendo at voc entender o quanto te amo e preciso de voc, Maitza. Ela o encarou, sem saber o que dizer. Lorde Rohampton se ergueu e, num ato de muita fora de vontade, deu dois passos para trs. Vou me retirar. Sugiro que voc tente dormir. Talvez o admirador nem venha esta noite, uma vez que j to tarde. Maximillian fechou a porta que separava os dois quartos e, olhando para o vazio, despiu o casaco e o palet. Em seguida, sentou-se na poltrona e descalou as botas. Antes de se deitar, resolveu dar uma espiada pela janela que dava vista para o jardim. Um sorriso brotou em seus lbios ao ver o cortinado cor-de-rosa. Ser que fora escolha de Maitza? Podia apostar que no. Deitado na cama, cochilou. Quantas noites sua amada passara sonhando naquele mesmo leito... Maitza permanecia prxima lareira, pois sabia que no conseguiria conciliar o sono. Sorrindo, lembrou-se do beijo que Maximillian acabara de lhe roubar, agradecida pelo atraso de seu pai. Esperou, atenta aos rudos do corredor. O relgio acima da lareira emitia um som suave, e a madeira soltava fascas ao queimar. Que mal havia em se deixar seduzir por Maximillian e se tornar a amante dele? O que tinha a temer? Maximillian seria carinhoso, compreensivo e teria pacincia para lhe ensinar tudo. No seria difcil manter o romance em segredo. As terras deles eram vizinhas, ningum perceberia nada. Mas e quanto ao risco de uma gravidez? Ser que Maitza suportaria o desprezo geral por ter um filho bastardo? No seria justo para uma criana vir ao mundo com uma marca to forte. Seu beb seria tratado como uma criana ilegtima e, com certeza, por conta disso no poderia conviver sequer com os prprios primos. Maitza suspirou, e grossas lgrimas escorreram por seu rosto. Ser que nunca teria o amor de
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sua vida? Evidente que o teria se casasse com Maximillian. Mas, uma vez casada, suas terras passariam a ser dele, e Maitza teria de obedecer s ordens de um marido. No conseguia ver-se submetida aos caprichos de homem algum. Perdida em pensamentos, demorou a escutar o murmrio no quarto ao lado. Enfim, ss, meu amor. Minhas vozes me diziam para eu ter pacincia, pois este dia chegaria. Um homem se aproximava da cama onde Maximillian se encontrava. A princpio, lorde Rohampton no se mexeu, aguardando o momento certo para agarrar o invasor. Ah, minha querida! nosso destino nos unirmos, e a oferta de seu pai confirma isso. Teremos muito dinheiro e seremos to felizes! Voc ser... O admirador misterioso tentou se esquivar quando Maximillian o segurou pelo colarinho. Levantando-se, o marqus o puxou para mais perto da luz da lareira. Deixe-me ver quem temos aqui. O criado tentava se esquivar, mas Maximillian era mais forte, e o obrigou a sentar-se numa cadeira. O senhor no est entendo! Isso no certo! Esperei por muito tempo, do jeito como me disseram para fazer. O que milorde faz aqui? No entendo o que deu errado... Quando o pai dela ofereceu o dinheiro para quem lhe desse um neto, na mesma hora eu soube que Maitza era minha. Eles me disseram que ela seria minha! Sente-se e fique quieto. Preciso de mais luminosidade. Aps acender uma vela, Maximillian pde ver as feies do sujeito que falava sem parar sobre a oferta de lorde Winters e outras coisas que no faziam muito sentido. Agora chega, rapaz. Acalme-se e explique-se com mais clareza. O que pretendia aqui, no quarto da lady Maitza? No, no! As vozes me disseram que ela era minha! O homem soluava e, de repente, sem aviso, ficou de p, e Maximillian, embora pego de surpresa, recuperou rpido a guarda e deu um soco no homem que o fez cair no cho. Nesse momento, a porta do quarto adjacente se abriu. Est tudo bem, Maitza. Tive de bater nele, mas tudo acabou. Maitza correu, trmula, para Maximillian, que a acolheu em seus braos. Os olhos dela estavam inundados de lgrimas. Ele a abraou com mais fora, embalando-a. Olhando para o tapete, ela estremeceu ao ver seu admirador secreto sem sentidos. No pense mais nisso, querida. O camarada louco. Comentou sobre vozes que prometiam que voc seria dele, e sobre a recompensa oferecida por seu pai. Nada tinha o menor nexo. O sujeito ter de ser internado num hospcio antes que cause algum mal maior a algum. Maitza concordou e pousou sua cabea no ombro acolhedor. Lorde Winters irrompeu no aposento, lembrando-se, ento, de se juntar filha. O que est acontecendo aqui?! Solte minha filha, Rohampton! Largue-a agora mesmo! Ter de se casar com ela o quanto antes, seu aproveitador! Maximillian sentiu Maitza estremecendo, e disse, sorrindo. Calma, meu amor. Tudo o que quero nesta vida me casar com voc, mas desde que esteja de acordo, e no porque seu pai nos obrigou.
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 Pare de sussurrar coisas no ouvido de minha filha, Rohampton! Maitza, afaste-se desse cafajeste! Maitza, ao se afastar, tropeou no rapaz estirado no piso. Com o esbarro, o invasor despertou, confuso, e logo comeou a falar sobre as tais vozes, o neto, o dinheiro... Maximillian conteve os nimos dele, e s ento lorde Winters se deu conta de que havia mais algum no cmodo. Quem esse a? Confesso que nunca acreditei que houvesse mesmo um admirador secreto. Achei que tudo no passasse de imaginao de Maitza. Por favor, lorde Winters, no fique parado dizendo bobagens. Venha me ajudar a amarrar esse maluco. Enquanto os dois imobilizavam o homem, Maximillian contou ao lorde sobre a invaso, as vozes e a conversa desconexa do rapaz. Como a porta do quarto ficara entreaberta, alguns dos hspedes tentavam ver o que estava acontecendo. Maximillian os acalmou dizendo que a situao se achava sob controle, e que todos poderiam voltar para seus aposentos tranqilamente. O senhor conhece esse rapaz, lorde Winters? Maximillian quis saber. Sim. o criado particular de Terrance. O que faremos com ele agora? Quero que ele arrume o que lhe pertence e saia desta casa o quanto antes. No penso que essa seja a melhor soluo. Esse homem j mostrou que no est bem e pode se tornar perigoso se o deixarmos solta. Como sempre, lorde Winters se aborreceu ao ter de admitir que Maximillian tinha razo. Foi quando Maitza resolveu interferir: No fundo, estou com pena desse moo. Ele demonstrou no se encontrar em seu juzo perfeito. Acho que o melhor que temos a fazer tranc-lo em algum cmodo da manso por ora. Amanh de manh, tomaremos as medidas necessrias para encaminh-lo a um hospcio. Voc muito generosa, minha querida. E concordo com o que diz. Deixemos para resolver amanh o destino desse infeliz. Lorde Winters, onde podemos trancafiar este homem? O criado foi encerrado num pequeno cmodo que um dia servira de depsito. Ceclia foi requisitada para fazer companhia a Maitza, que depois de argumentar contra, acabou aceitando, pois no fundo temia que algum pesadelo pudesse assust-la. Captulo VII Na manh seguinte, Terrance fez um verdadeiro escndalo quando seu criado pessoal no se apresentou para o trabalho, como de costume. Lorde Winters foi quem deu a m notcia ao genro. Como morto?! Isso impossvel, ele estava bem ontem! Terrance falava, admirado. Seu criado se enforcou. No faz sentido, sir. Por que faria uma coisa dessas? Porque acho que num ltimo lampejo de lucidez ele se deu conta de que iria passar o resto de seus dias num manicmio. Mas o que Walter iria fazer num hospcio? Seja mais claro, por favor, lorde Winters. No estou entendendo nada!
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 Sente-se, Terrance meu caro. Vou lhe contar tudo o que houve durante a noite, enquanto voc dormia no aconchego de seu quarto. Lorde Winters narrou a Terrance toda a histria, desde o princpio, quando Maitza comeou a receber pequenos presentes, at o bilhete misterioso e a invaso fatdica que terminou com o suicdio do rapaz. Terrance ouviu tudo, boquiaberto, pois jamais notara nenhum sinal de insanidade em seu criado pessoal. No que ele fosse do tipo de patro que se d ao trabalho de prestar algum tipo de ateno a seus criados. Acalme-se, Terrance. Voc parece assustado e preocupado, o que bastante compreensvel. Deve ter sido um choque descobrir que seu criado pessoal era uma pessoa emocionalmente perturbada. Mas o pior j passou. O camarada est morto e no poder causar mais nenhum mal. Minha aflio se deve a outra coisa, meu sogro. O problema que o idiota morreu sem revelar a ningum o que ele fazia para manter minhas botas sempre to bem polidas. A reao de Terrance foi espantosa at mesmo para lorde Winters. H algo que no entendi, entretanto, meu sogro. Por que Walter foi se encantar logo com Maitza? De fato isso prova que era mesmo louco! Lorde Winters preferiu ignorar o comentrio de seu genro. Afinal, Maitza at j havia despertado o interesse de outro admirador Maximillian o que comprovava que ela no devia ser to feia assim, como ele pensava. Terrance, contudo, no se conformava com a perda irreparvel e, para aliviar seu sofrimento, pediu ao sogro que lhe emprestasse o criado, pelo menos durante os dias em que estaria hospedado na manso Winters. "Quem ir cuidar de minhas preciosas botas, pelo amor de Deus?!" Mais tarde, lorde Winters falou sobre a reao pattica de Terrance para Maximillian, que riu muito do ridculo da situao. E quanto a Maitza? Terrance no se importou com o perigo a que ela esteve exposta? Para ser franco, ele parecia muito mais preocupado com suas botas, meu rapaz. Aconselho voc a no contar nada para minha filha. Pode ficar tranqilo quanto a isso. Maitza acabou de passar por uma experincia muito traumtica, e no precisa de uma decepo como essa. J basta todo o medo que ela deve ter sentido. Lorde Winters tentou imaginar o pavor de sua filha. Quem sabe? Por ser uma moa pura e ingnua, talvez no tenha tido a exata noo do que poderia ter lhe acontecido. Claro que Maitza entendeu muito bem o risco que correu sir. Ela pura no sentido de nunca ter experimentado o amor de um homem, mas sabe o que ocorre embaixo dos lenis. No diga tolices! Maitza foi criada com todo o mimo e proteo, como cabe a qualquer moa de sua posio social. Maitza cria cavalos. Portanto, duvido que no tenha descoberto como os potrinhos vm ao mundo. E alm do mais parteira. O senhor esqueceu? Os olhos de lorde Winters quase saltaram da rbita. Meu Deus, Rohampton, voc no est insinuando que ela viu os cavalos... Conhecendo Maitza como conheo, suspeito que sim, e h muito tempo. Ou o senhor acha que algum dia suas proibies tiveram algum efeito sobre ela? Pelo contrrio; proibi-la de algo o
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mesmo que dar uma ordem para ela fazer o contrrio. Mas Maitza minha filha! Milorde no tem outro argumento, no ? Suas filhas mais velhas o deixaram malacostumado, e o senhor esperou que Maitza fosse submissa e conformada como as irms. Ao tentar conter Maitza, o senhor acabou estimulando ainda mais o esprito de independncia dela. Eu no fiz isso! Fez, sim, ao achar graa toda vez em que ela o contestava. Sendo assim, no venha agora querer que lhe obedea. Todavia, s tenho a agradecer-lhe, pois isso deu a Maitza uma mente livre e um raciocnio lgico, qualidades que no so apreciadas numa mulher, mas que para mim so indispensveis. Lorde Winters se levantou bufando. Voc foi longe demais, Rohampton. Exijo que deixe esta manso agora mesmo e esquea que minha filha existe, porque jamais permitirei que ela se case com voc! No pedirei desculpas por nada do que eu disse, e muito menos desistirei de sua filha. Maximillian sorriu. Experimente proibi-la de se casar comigo, sir. Esse ser o impulso que Maitza precisa para me aceitar como marido, pois, como eu disse a pouco, ela tende a fazer exatamente o que o senhor no quer. Maximillian se retirou do quarto e deu ordens a seu criado pessoal para arrumar suas coisas. Em seguida, saiu procura de Maitza. Ele a encontrou no salo principal, inspecionando a limpeza dos ltimos vestgios da comemorao da vspera. Um casal de hspedes curiosos se aproximava para perguntar sobre os rumores da noite anterior, e Maitza os despistou, dizendo que tudo no passara de um malentendido. Depois que o casal se foi, Maximillian se achegou e pediu por alguns momentos a ss com ela. Assim, eles se dirigiram para o jardim, onde botes de rosas, prestes a desabrochar, brilhavam ao sol primaveril. Acabo de ser expulso daqui por seu pai, Maitza, e no fundo sei que ele teve razo. Eu me excedi ao dizer tudo o que pensava sobre a postura que ele assume diante de voc. Gostaria de saber se tambm ir me proibir de entrar em Summersend. Evidente que no! Depois do que houve ontem, eu lhe devo a vida, Maximillian. Alm do mais, no novidade para ningum que meu pai no tem autoridade sobre mim, e no ser agora que isso ir mudar. Sir Winters gosta muito de voc Maitza; apesar de no entend-la. E voc me entende? Com toda a certeza. Os olhares se encontraram, e Maitza se arrepiou. Agradeo por sua pacincia comigo, Maximillian. Nunca mais tive outra amizade to sincera quanto a sua. Voc uma pessoa especial, Maitza. Seu pai que ainda insiste em tentar encaix-la no modelo de mulher que a sociedade tanto aprecia. Como suas irms, por exemplo, que parecem ter sado de uma nica frma. Mas at elas possuem personalidades distintas. A pobre Ellie assustada como um ratinho. Maud uma borboleta alegre, e Ceclia se comporta como uma boa lady deve se comportar. Oh, Maximillian, estou me casando de tudo isso! Preciso retornar o quanto antes a minha casa.
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 Deixarei que descanse por alguns dias e ento lhe farei uma visita para jogarmos uma partida de xadrez. O que acha? Eu adoraria! Despediram-se, e Maitza observou-o partir. Ento, Maximillian ficaria no campo e no retornaria para a agitao dos bailes londrinos. Ela se lembrou de que ele continuava preocupado com seu amigo, porm. Caso Maximillian ouvisse que o coronel Westman se recuperara e retornara a seu regimento, na certa viajaria para Londres. Mas, enquanto isso, Maitza iria aproveitar o quanto pudesse da agradvel companhia. A perturbadora idia de se tornarem amantes no a deixava em paz; apesar de quase ter se convencido de que no era to ruim assim. Entretanto, no deveria ter dado espao lgica, que afirmava que se tornar amante de Maximillian era um comportamento totalmente inaceitvel que nunca deveria ter lhe passado pela cabea. Dois dias depois, na refeio noturna com a srta. Fremby, Maitza perguntou: Fremby, o que acha de eu convidar Maximillian para jantar conosco um dia desses? Est perguntando o que eu acho ou o que os outros poderiam pensar? Voc me conhece to bem, Fremby! Sim, na verdade temo o que as pessoas poderiam achar se me vissem recebendo um homem em minha casa. Maitza suspirou. No que eu pretenda convid-lo para dormir em minha cama. Ser apenas um simples encontro. As duas riram muito da brincadeira ousada. Maitza, voc diz cada uma! Essa minha lngua solta uma cruz que carrego! Mas agora srio. Acredita que algum poder fazer especulaes maldosas se eu convidar um amigo para vir aqui? Seja honesta, Maitza. O que sente por Maximillian e s amizade? bvio, Fremby. Filha, seus olhos no me enganam. Ainda h gente que se indaga pelo motivo que a fez se afastar de Maximillian. Se de repente voc comear a convid-lo para jantar em sua casa, logo todos os mexericos voltaro tona. Que tipo de falatrios surgiram na poca, Fremby? Os mais variados Criana. Alguns diziam que lorde Rohampton talvez tivesse tentado algo ultrajante, Porm, devido reao de sua famlia, esse foi logo esquecido. A maioria, no entanto, acabou crendo que ele a insultou profundamente, mas ningum nunca soube com certeza que horror milorde poderia ter dito que a tivesse feito chegar ao ponto de exclu-lo de sua vida por completo e por tanto tempo. As pessoas so muito maldosas, Fremby... A sociedade em que vivemos crudelssima, minha querida. Maitza sentiu-se culpada por ter permitido que os outros imaginassem que Maximillian seria capaz de algo desonroso. No deve ter sido fcil para ele ter de encarar tantos olhares acusadores. Confesso que tambm cheguei a imaginar que Maximillian tivesse sido capaz de algo terrvel. Afinal, Maitza, voc nunca revelou a ningum o que se passou naquela noite. Pois , Fremby. E acredito que milorde tambm tenha mantido tudo em segredo e no
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tenha dito nada nem mesmo sobre o pedido de casamento. Maximillian a pediu em casamento naquela ocasio?! Maitza contou toda a histria para Fremby, inclusive sobre a brincadeira de mau gosto dos outros dois rapazes e da conivncia de Maximillian, que no tomou nenhuma atitude, levando Maitza a concluir que tambm estava envolvido naquilo tudo. Hoje reconheo que fui muito precipitada, Fremby, e que deveria ter ao menos escutado Maximillian, mas agora j tarde... No, meu anjinho. Nunca tarde para reparar um erro. J pedi desculpas a ele. Maximillian um cavalheiro e deve ter aceitado seu pedido, no foi? Penso at que milorde entendeu os motivos que a levaram a se isolar do mundo. Sim, ele facilitou tudo para mim. Todavia, no entendi a segunda parte do que voc disse, Fremby. Que outras razes me levariam a me isolar do mundo? Voc tem uma auto-estima muito baixa, Maitza. Sua tia fez o que pde para melhorar esse seu lado, e em vrios aspectos o conseguiu. Mas quando voc pensa em si mesma como uma mulher, tem uma viso muito depreciada. Engraado... Maximillian falou o mesmo para mim. E mais: que me acha muito mais bonita que minhas irms. O que um rematado absurdo. Milorde no mentiu. Voc linda. Mais importante: possui um padro de beleza que s ganha com a idade, enquanto a de suas irms j est se desvanecendo. Pare com isso, Fremby! Olhe para Ellie, Maitza. Quantos anos ela tem? Trinta ou trinta e um no mximo. No entanto, ao olharmos seu rosto, conclumos que tem bem mais. Maud vem engordando, e com isso perdendo seu maior atrativo. Ceclia apenas um pouco mais velha que voc, mas com aquelas olheiras de exausto aparenta muito mais idade. As peles mais escuras so mais firmes, e isso uma ddiva que muitas mulheres sonhariam em ter. Durante a festa de seu pai, percebi como voc ficava desconcertada quando algum homem lhe fazia um elogio. E como fiquei! Gostaria que Maximillian os tivesse espantando a todos. Tenho quase certeza de que ele no faria algo semelhante, pois no gostaria de atrair ainda mais as atenes para voc. Isso aumentaria a competio. No entendo. Sou muito alta e desajeitada, e minha pele nunca ser branca o suficiente. Alm do mais, meus cabelos s estavam arrumados graas a voc. Possui uma cabeleira maravilhosa, amor. Basta dessa histria, Fremby! Tenho noo de meus limites. Bem, agora voltemos a minha pergunta sobre o jantar. Afinal, devo ou no convidar Maximillian? Minha opinio de que voc deve fazer o que seu corao mandar e no dar ouvidos aos comentrios alheios. Pensarei mais sobre isso, ento. E de fato Maitza ponderou muito a respeito, enquanto trabalhava por horas e horas em seu estbulo, treinando os animais que seriam postos venda. Ela estava diferente e dispersa; nem parecia mais a mesma moa concentrada em seus afazeres, sem outras preocupaes. Ser que o baile e o contato com a sociedade teriam-na modificado a tal ponto que acabou se transformando numa daquelas mocinhas cabeas-de-vento que andam perdidas em devaneios?
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At mesmo os cavalarios notaram a mudana e comentavam entre si. Era final de tarde. Maximillian esperava, com toda a pacincia, junto ao porto por uma permisso para entrar. Nas mos, trazia um presente: um jogo de xadrez que seu av comprara na Itlia. Aquele no era bem o tipo de mimo que um cavalheiro traria para uma dama. O comum seriam flores ou um livro de poesias. Mas Maitza no era uma mulher comum; era especial. Enfim, Hubert, o porteiro deu-lhe passagem. Boa noite, srta. Fremby. Boa noite, Maitza Maximillian as cumprimentou, entregando o presente a Maitza. Nervosa e agitada, Maitza agradeceu e indicou uma poltrona para ele se sentar. No que ela no tivesse aguardado, ansiosssima, por aquele momento, pelo contrrio. Mas, agora que lorde Rohampton estava ali, no sabia como se comportar. Maximillian percebeu a inquietao de Maitza, e dirigiu a palavra a Fremby, querendo saber como ela havia passado os ltimos dias. No correr da refeio, Maximillian pde ver melhor as olheiras profundas de Maitza, mas evitou tocar no assunto e cuidou para que a conversa no morresse e a noite fosse agradvel. Quando terminaram, ele se levantou e estendeu a mo para ela: Estou ansioso por nossa partida de xadrez. Maitza arrumava as pedras sobre o tabuleiro enquanto Maximillian acendia mais velas para clarear um pouco mais o ambiente. O jogo teve incio, e o nervosismo de Maitza cedeu lugar a sua grande competitividade. A primeira partida terminou com um empate forado, e durante a metade da segunda a srta. Fremby saiu, sorrateira, do recinto, deixando-os a ss. Bem, se a acompanhante de Maitza achava que ele era de confiana, no poderia estar mais enganada, lorde Rohampton pensou. E perdeu sua rainha devido distrao. Mas se Fremby imaginava que ele no avanaria muito, acertara, pois Maximillian acreditava estar muito prximo de atingir seus objetivos, e no pretendia estragar tudo assustando Maitza com sua imensa paixo. No que ela no tivesse demonstrado, mais de uma vez, que correspondia aos sentimentos dele. Mas isso seria pression-la muito. Maitza no podia ser pressionada. Conduzida, sim. Porm, no pressionada. Ao final da partida, Maitza j estava bocejando. Desculpe-me, Maximillian, mas creio que acabei entregando o jogo, no foi? Voc me parece cansada. Eu compreendo. Acho que j est ficando tarde. melhor eu ir andando. Ela moveu a mo, distrada, como se fizesse um sinal para que Maximillian ficasse, mas rendeu-se aps outro bocejo. Ao abrir os olhos, deparou com ele muito prximo. Com um dedo, empinava-lhe o queixo, obrigando-a a encar-lo. Posso ver em seu olhar que algo a vem perturbando, meu anjo. Vem tendo pesadelos, no ? Alguns. Isso normal, minha querida. Pea para a srta. Fremby lhe fazer companhia durante a noite. Ela poder confort-la se os sonhos ruins insistirem. Obrigada, Maximillian. O pior j passou, e o tempo ir apagar tudo. Fechou a boca, temendo revelar o verdadeiro contedo de seus terrveis pesadelos. Trmula, olhou para ele, que
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sem dvida esperava por mais. Digo para mim mesma que ele est morto e que no far mal a mais ningum, mas continuo sonhando... Sim, Walter morreu. Diga isso a voc mesma antes de ir para a cama, e talvez isso ajude. Talvez. Pode ser que distraia seus pensamentos. Maximillian se aproximou ainda mais, e se surpreendeu quando Maitza no ofereceu resistncia. Afagou o rosto dela e, olhando dentro de seus olhos, sentiu uma vontade imensa de beij-la e acarici-la. Eu no deveria permitir isso, Maximillian. . Nem eu deveria t-lo feito. Mas bom, no ? Sorriu. "Bom? Ele acha apenas bom?", ela se indagou. Maitza tinha conscincia de sua inexperincia, mas se aquilo no passava de bom, ento ainda tinha muito mais a aprender. Com todo o cuidado, soltou-se dele. Ambos detestaram a sensao de estarem afastados. J tarde, milorde. Obrigada pelo jogo. O que foi que eu fiz agora? Como? Maximillian apenas sorriu-lhe outra vez. Esquea. Voltarei outro dia. Se for sua vontade, claro. Adoro jogar xadrez. Sim, ns dois gostamos muito, no ? Boa noite, Maitza. Ele partiu, deixando Maitza olhando para a porta por onde seu amor acabara de passar, perguntado-se o motivo daquela mudana repentina. No acontecera nada, afinal. Bem, nada que a tivesse aborrecido. Sendo assim, por que Maximillian perguntara o que tinha feito? Maitza meneou a cabea. Sua mente estava cansada demais para que conseguisse raciocinar; o melhor era se recolher. Os dias lnguidos de primavera chegavam ao fim antes do tempo previsto. Maitza foi inspecionar suas novas ovelhinhas que tinham acabado de nascer. No que precisasse faz-lo, uma vez que era cercada de empregados fiis e bem treinados. Contudo, a atividade lhe dava enorme satisfao e era sempre uma alegria ver aquelas criaturinhas sob a proteo da me. Como seria bom ter seus prprios bebs para cuidar e proteger... Cada criana que Maitza ajudava vir ao mundo, cada animal que dava cria despertava nela seu instinto materno. Por estar perdida em divagaes, embalando um filhotinho, Maitza se assustou quando um criado da casa veio avis-la de que a srta. Fremby mandara cham-la com urgncia. Aborrecida ela voltou para a manso. Maud! Voc no parece feliz em me ver, irm. Maitza trocou olhares com Fremby. No isso, Maud, lgico que fico contente em v-la. S estou surpresa. A temporada de bailes ainda no terminou em Londres... Eu me cansei das festas. sempre a mesma coisa. Maud respirou fundo, se mostrando
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entediada. Voc esperta por permanecer aqui no campo, Maitza. Aquela agitao da capital contagia a todos. Quando menos se percebe, j nos vemos envolvidos e no sabemos mais como parar. Seja bem-vinda, minha irm. Mas agora, seja honesta e me conte qual o verdadeiro motivo de sua visita. Maud mordeu o lbio, e Fremby se retirou ao perceber que as irms precisavam ficar a ss para conversar. Se para satisfazer sua curiosidade... Ento vamos l. Sa de casa aps uma discusso com Terrance. Os olhos de Maud se encheram de lgrimas. O que foi que ele fez? Voc nem imagina, Maitza. Foi horrvel. No havia mais nada que eu pudesse dizer ou fazer... E? E ento eu vim para c. Gostaria de saber se posso ficar aqui por uns dias. A entonao de Maud soou doce demais. Sim, lgico que pode. No entanto, sabe que nesta poca do ano ainda no h ningum no campo. Voc no ter nenhuma amiga para visitar. No se preocupe. O pequeno rosto se iluminou. O importante que voc no permita em hiptese alguma que Terrance saiba que estou aqui. No o verei enquanto ele no se desculpar. Mas se voc no quer v-lo como ele poder pedir-lhe desculpa? Maud no riu. A brincadeira no surtiu o efeito desejado. Querida, por quanto tempo imagina que teremos o prazer de sua companhia? Os olhinhos azuis de Maud estavam pesados embaixo de tantas lgrimas. Oh, Maitza, por favor deixe-me ficar! No posso voltar para minha casa depois de tudo o que aconteceu. Pelo menos por uns tempos. Levantou-se de repente e foi na direo de Maitza, para em seguida abra-la com fora. No havia nada a fazer a no ser oferecer um ombro amigo e amparar a irm, que clamava por ajuda naquele momento difcil de sua vida. Porm, em seu ntimo Maitza se perguntava o que Terrance teria feito de to terrvel. O casal sempre aparentou ter muita afinidade. Eles formavam o par perfeito, sempre vidos por bailes e acontecimentos sociais. Acalme-se, Maud. Fique pelo tempo que for necessrio. E voc no permitir que Terrance me encontre, no ? Mos midas apertavam os braos de Maitza. Por favor, prometa! Maitza, apesar de tudo, se condoeu. Maud implorava por sua mo amiga. Assim, no teve sada seno dizer: Sim, eu prometo. O que voc quer dizer com "Ela no est aqui"? Terrance encarava o mordomo de lorde Winters. Sua esposa havia desaparecido fazia mais de uma semana e, assumindo que s poderia ter corrido a pedir abrigo ao pai, ele decidiu deixar a poeira baixar antes de ir busc-la. E, caso Maud no tivesse tomado juzo ainda, ele colocaria algum naquela cabecinha oca.
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Mas ento aquilo! Onde ela estaria? O pavor enregelou-lhe a alma. No lhe ocorrera que sua mulher pudesse estar to brava a ponto de querer mesmo se esconder dele. E o pior era: onde teria se escondido quando suas amigas todas estavam em Londres?! Maitza! Maud est com Maitza! Essa possibilidade o acalmou. Terrance mandou o mordomo preparar um quarto. Na manh seguinte, mais descansado, sairia procura dela. No entanto, o dia seguinte s lhe trouxe mais frustrao: o porteiro de Maitza no o deixava entrar, dizendo que no havia ningum na casa. E quanto a minha esposa? Saiu tambm? O porteiro idoso o fitava, indiferente. Minha mulher, lady Maud, seu idiota! Sem alterar a fisionomia Hubert respondeu: Lady Maitza disse que no tem ningum em casa. Furioso, Terrance jogou o chapu no cho. Porm, quando percebeu que ningum lhe dava ateno, apeou do cavalo e apanhou o novo acessrio, que nem estava pago ainda. E agora? Terrance perguntou para um passarinho que passava. Ento seus temores da vspera voltaram. Com certeza Maud no teria fugido por conta prpria. Ela no fazia idia dos perigos que uma mulher desacompanhada poderia enfrentar. Algo tinha de ser feito, e a nica coisa que lhe ocorreu foi escrever para seu sogro, pedindo conselhos. Porm, como explicar por que ainda no tinha sado em busca de sua mulher... no fazia idia. Foi quando lhe ocorreu que poderia culpar lorde Winters pela briga com Maud. No que isso fosse ajudar muito. O porteiro de Maitza de fato no mentira. As damas no se encontravam na manso. Uma vez por ms, Maitza e Fremby saam visitando os locatrios. Esse era mais um hbito herdado de tia Sibley. Maud imaginou que o passeio seria montono, mas descobriu exatamente o contrrio. Maitza, costuma cuidar dessa inspeo com muita freqncia? Pelo menos uma vez por ms, Maud. Porm, se algo inesperado acontece, todos sabem que s me chamar. Adoro cuidar eu mesma de minhas terras. Terrance tem um administrador que cuida de tudo para ns. Acho isso muito bom, pois confesso que nem saberia por onde comear se tivesse de estar frente de tudo isso. No entanto, s vezes tenho dvidas quanto administrao de nossas terras. Os lucros so incertos, e tem anos que a colheita to ruim que o dinheiro mal d para pagarmos nossas despesas. Qual seu segredo, Maitza? Suas terras parecem ser prsperas. Eu j havia notado que as terras deixadas por seus proprietrios nas mos de seus administradores no do tantos lucros quanto aquelas supervisionadas pelos donos. Se voc e Terrance passassem mais tempo no campo... Terry costuma dizer que os locatrios s sabem pedir mais equipamento e reformas que no podemos pagar. Maud, trabalhadores que moram mal, comem mal e no contam com ferramentas adequadas no podem prestar um servio decente. No existe terra que d lucro sem as mnimas condies de trabalho. Aconselho vocs dois a mudarem de postura ou em breve suas propriedades iro falncia.
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Maud empalideceu s de imaginar que seus lucros poderiam diminuir ainda mais. Veja as terras de Maximillian. Maitza apontou para a esquerda, mostrando uma propriedade com cercas novas e pastagens verdes. Ele cuida pessoalmente do que lhe pertence, e consegue ver detalhes que passariam despercebidos para muitos. Voc o conhece bem, no ? Creio que sim. A falsa indiferena de Maitza aumentou ainda mais a curiosidade de Maud; mais do que se ela tivesse dito apenas "sim". Conhecendo Maitza, contudo, a irm afastou a suspeita. Maitza era muito bem-criada para se prestar ao papel de diverso do campo de Rohampton. No que isso fosse to sem fundamento assim. Durante o batizado, para surpresa de todos, os dois estavam se dando muito bem. A pea que pregaram neles no s no causou uma briga, como Ceclia previra, como revelou que seu relacionamento no andava to ruim como se esperava. Portanto, qual seria o grau de intimidade entre os dois? E quando isso havia acontecido sem que ningum percebesse? E o mais importante de tudo: qual seria o resultado? Maud no notara, at sua visita, o quanto invejava sua irm mais nova. No era justo que Maitza tivesse herdado sozinha Summersend. Alis, a propriedade por direito deveria ter ido para o pai delas, e em conseqncia, para todas as filhas. E Rohampton! Se Maitza se casasse com ele, se tornaria uma marquesa! Isso j seria demais. Por que no ficava s com Summersend, em vez de ser elevada a uma posio social muito alm, para uma pessoa to sem refinamento como Maitza. Seria rematado absurdo se o patinho feio da famlia ficasse com o melhor partido disponvel. As irms seguiam, caladas, cada uma ocupada com suas conjecturas. Apenas a mensagem lacnica de Hubert contando que o sr. Terrance aparecera as trouxe de volta realidade. O porteiro mencionou tambm que lorde Rohampton passara rapidamente por l, mas que no deixara recado. Maitza teve uma premonio de que sua vida pacata jamais voltaria a ser como antes. Maitza e Maud tomavam ch, na tarde desse mesmo dia, quando a filha de Hubert as interrompeu para avisar que havia outro visitante esperando no porto. Dessa vez era Ellie, e Maitza disse menina que a deixassem entrar. Captulo VIII S na manh seguinte Maitza e Fremby tiveram oportunidade de conversar a ss sobre a vinda inesperada de Ellie. Sua irm parecia muito agitada quando chegou, ontem. Conseguiu acalm-la, Maitza? Ellie parecia estar beira da loucura. Se eu pudesse, daria e uma surra em Bertram! Mas o que foi que seu cunhado fez? Lembra-se daquela oferta descabida que meu pai fez, no? Fremby respondeu que sim com um aceno de cabea. Bertram tem sido paciente, mas agora ele se cansou e resolveu chamar o dr. Baile, que repetiu o que eles j haviam ouvido aps o nascimento de minha sobrinha: Ellie no deveria tentar ter outro filho. E ento? Maitza suspirou.
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 Bertram teimoso. Falou para ela que os mdicos no sabem o que dizem e que Ellie teria de ceder, e seria naquela noite! Desesperada, minha irm fugiu de casa na primeira oportunidade que teve, e foi assim que veio parar aqui, em Summersend, carregando apenas uma pequena valise. Alm ter sido privada de seu sossego, Maitza no estava gostando nada da idia de se sentir responsvel por suas irms. Se ao menos tivesse algum com quem compartilhar suas angstias... A imagem de Maximillian lhe veio mente, e com ela Maitza recordou que precisava mandar avis-lo para no aparecer em Summersend to cedo. Pelo menos enquanto suas hspedes ainda estivessem l. A carta foi enviada, e Maximillian a recebeu com o corao disparado. Havia dias que no ia a Summersend, esperando que Maitza o convidasse para uma visita. No dia anterior, ele passara por l com a esperana de poderem cavalgar juntos. Maximillian sentia falta dela mais do que podia expressar. Se Maitza sentisse ao menos a metade da saudade dele, seria sinal de que seus planos estavam indo bem. Esperou impaciente, que a porta se fechasse antes de abrir o envelope. Um arrepio percorreulhe a espinha ao ler a nica sentena: Maitza se desculpava, mas, por tempo indeterminado, ele no deveria aparecer em Summersend. Aquilo era tudo. Lorde Rohampton amassou o papel. No havia nenhuma explicao, nem mesmo uma assinatura. Sua primeira reao frustrao foi de raiva e, pedindo para prepararem Ajax, saiu em busca de seu criado. Maximillian, tirara o casaco e a gravata, ficando apenas de cala e camisa. Minhas botas, homem! Onde esto minhas botas? Pois no, milorde. O criado se apressava para atend-lo. Se o senhor tivesse avisado que pretendia cavalgar hoje cedo, eu j teria deixado tudo preparado. No sua culpa. Ande logo, vamos! O garanho j o aguardava, e o cavalario tinha problemas para segur-lo. Agitado... Maximillian disse ao apanhar as rdeas. Tanto melhor. E saiu como uma flecha. Saltaram o primeiro obstculo que surgiu no caminho como se estivessem pulando sobre guas rasas. O mau humor de Maximillian melhorou um pouco apenas quando ele se deu conta de estar pondo em risco a vida de seu precioso animal. Assim, diminuiu a velocidade e bateu, carinhoso, no pescoo de Ajax, envergonhado por t-lo tratado daquela maneira. Por sorte a pobre criatura no se machucara, pisando em falso em algum buraco. Isso no seria justo. Maximillian continuou o passeio mais devagar, e parou beira de um riacho, para o cavalo matar a sede. Ensimesmado, fitava o horizonte quando Bertram surgiu do nada. Bom dia, lorde Rohampton. No esperava encontr-lo por aqui. Posso dizer que estou to surpreso quanto voc. O que faz por estes lados? Lorde Winters j retornou de Londres? Bertram respondeu, meio sem jeito: No. Ficou na cidade. Eu vim para resolver uns problemas de ordem pessoal. O que poderia ser assim to importante para conseguir tir-lo da capital antes do fim da temporada? Bertram ficou vermelho.
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 Estou alugando uma propriedade. Aqui? Sim, gosto desta regio. Sei! Algo estranho pairava no ar, e a histria no fazia nenhum sentido. Bertram sempre se gabara de suas terras no campo. As peas no estavam se encaixando. Para ser sincero, vim para c por outro motivo, Maximillian. Eu me meti numa enrascada. Bem, no foi bem isso, mas... bem eu... Andou perdendo dinheiro em jogo e agora no tem como pagar? Bertram se indignou com a suposio do lorde. claro que no! Voc sabe que no sou um homem dado a vcios, e quando jogo apenas para me divertir. Ellie e eu no aprovamos esse tipo de comportamento. Por falar nela, como sua mulher tem passado? Bertram corou dos ps cabea e baixou o rosto numa tentativa intil de esconder a vergonha. Tenho agido de maneira egosta, Rohampton... Mas ainda bem que me dei conta da injustia que vinha cometendo. No suporto a simples idia de viver sem ela. Contudo, espero que no seja tarde demais para reparar o mal que fiz. No mesmo instante, Maximillian desconfiou de que o caso de Bertram pudesse ter alguma conexo com o pedido de Maitza para que ele no aparecesse em Summersend. Desculpe-me a indiscrio, mas o desentendimento de vocs tem algo a ver com as dez mil libras que lorde Winters ofereceu para o primeiro casal que lhe desse um neto? Voc soube dessa histria? Maximillian fez que sim. Bertram desceu do cavalo e amarrou as rdeas numa rvore. Acho que posso confiar em voc, Rohampton. Preciso desabafar com algum. Os dois conversaram por um bom tempo. Maximillian j estava mais calmo, o que facilitou o desabafo de Bertram. Fiz tudo isso porque queria esse valor para comprar as terras de meu vizinho. Faz muito tempo que estou de olho nelas, mas o turro nunca quis fazer negcio. Agora, no entanto, ele voltou atrs, e est pedindo um preo muito bom, sabe? Contudo, o problema que no tenho todo o dinheiro, e imaginei que as dez mil libras viriam a calhar. Alm do mais, todo homem sonha com um herdeiro. Ns j temos trs meninas, e me dei conta de que meu sonho ia ficando cada vez mais difcil de se realizar. Maximillian observou: Seria mesmo bom ter um filho. Eu acho. Bertram assentiu. Seus olhos deixavam clara sua tristeza. Sim. Tinha desistido depois do nascimento de minha ltima filha. Uma bela menina, sem dvida, mas eu ainda queria tanto um garoto! Creio que a oferta reacendeu minhas esperanas de ter um menino e aquelas terras. E quem pode garantir que vocs teriam um menino, Bertram? -Pensei nisso quando cheguei em casa, ontem noite.
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 Chegou em casa? "Enfim! Agora ele ir confirmar minhas suspeitas." Suponho que Ellie o tenha deixado. No sei como adivinhou, Rohampton. Achei que ela havia ido para a casa do pai, em Londres. No entanto, Ellie no estava l. Por isso vim procur-la na casa de campo. Nada, tambm. Encontrei apenas Terrance, que estava muito estranho para me ajudar no que quer que fosse. No que eu quisesse me abrir com meu concunhado, pois tenho certeza de que o idiota acabaria rindo de minha situao. Terrance est aqui tambm? Sim. "Mas o que ele estaria fazendo aqui?" Como eu poderia saber? Isso to esquisito... S ento Bertram achou estranha a presena de Terrance na residncia do sogro. De fato mesmo. Sobretudo agora que Maud resolveu viajar numa tentativa de se recuperar de uma indisposio. Terrance no deveria estar ao lado da esposa em Applewood? Pense nisso. Aposto que ele aprontou alguma e Maud correu para longe. E nem mesmo se encontra adoentada. Maximillian concluiu que, se Maitza estava escondendo as irms, ele no tinha o direito de interferir em seus planos. Assim, fechou a boca para no permitir que escapasse nenhuma informao. Maud odeia o campo. Estranhei quando soube que ela deixara a cidade. Maximillian no fez nenhum comentrio. Acho que vou ter uma conversa com Terrance. Bertram disse adeus sem demora. Maximillian esperou que se afastasse um pouco, antes de ir avisar Maitza. Uma vez que ela no o queria em Summersend, e os dois portes eram sempre muito bem guardados, o nico jeito seria tentar saltar o muro de pedras com seu cavalo. Uma ousadia que poucos cavalheiros seriam capazes de realizar. Transposto o obstculo, teria ento de tomar todo o cuidado para no ser visto por ningum. Lorde Rohampton apeou de Ajax e o escondeu atrs de algumas rvores. Logo em seguida, aproximou-se dos estbulos sem fazer barulho. Um sorriso maroto tomou conta de sua expresso ao se dar conta da situao divertidssima em que se metera, mas, considerando as peculiaridades da mente de Maitza, aquilo se fazia necessrio. Havia muito movimento para que sua aproximao passasse despercebida. E, de repente, Maitza apareceu entre os trabalhadores. Ela treinava um belo cavalo de manchas pretas e brancas. Maximillian tentou adivinhar se o animal seria para venda, e em seguida se concentrou em tentar buscar uma maneira de se aproximar. Maitza trocou de montaria, e Maximillian a observou, examinando cada parte do corpo do outro animal. Ela parou em frente da gua e ergueu a mo. A gua lambeu-lhe a palma e chegou mais perto de sua dona. O corao de Maximillian disparou ao ver sua amada rindo e se divertindo. Quando ela montou na gua e saiu a galope, lorde Rohampton se foi em busca de Ajax. Ao atingir o ponto onde ele imaginou que a interceptaria, Maitza desapareceu por trs de uma
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colina. Maximillian decidiu que o melhor seria aguardar ali mesmo, pois decerto ela retornaria pelo mesmo caminho. Quando j estava quase desistindo, Maitza reapareceu. Maximillian olhou ao redor, no avistou ningum mais, e deixou seu esconderijo. Deu para perceber o exato momento em que ela o viu, pois as rdeas de sua gua foram puxadas com fora, e Maitza mudou de caminho para ir ao encontro dele. Lorde Rohampton? Sim, sou eu, Maitza. O que faz aqui? Achei que tivesse sido clara o suficiente em meu recado. Entendi o que voc disse nele, mas no o motivo. Se porque suas irms esto em Summersend, posso compreender por que no quis ench-las de esperana sobre uma possvel reaproximao nossa. Mas se esse o nico motivo, por que no me explicou? Como milorde descobriu? Maitza se conteve. O que exatamente sabe, Maximillian? Ele sorriu, mas Maitza permaneceu sria. Por que no desce da gua para podermos conversar com mais tranqilidade? Maitza hesitou, mas em seguida fez o que ele lhe pedia. Muito bem. Mas em primeiro lugar, diga-me como entrou em minhas terras. Pulei o muro, e o fiz porque imaginei que voc iria preferir ficar a ss comigo. Encontrei Bertram prximo daqui. Ele parou para falar comigo e me contou que Maud desaparecera, e que Terrance tambm veio para o campo. Desse modo, Bertram concluiu que Maud no est doente, mas que na verdade tambm deve ter sumido; e pelo mesmo motivo de Ellie. Imaginei que voc gostaria de ser avisada. Agradeo por sua boa vontade, mas Hubert no deixar ningum entrar. Ellie ficar nervosa quando souber que Bertram j est por perto. Maitza, Bertram me confessou que se arrependeu muito por tudo o que fez e garantiu que pretende esquecer toda essa histria de filho e dinheiro. Acredita na sinceridade dele, Maximillian? Ser que meu cunhado desistir de pressionar Ellie para ter outro beb? Acho que sim. No sei se conseguirei convencer Ellie disso. Milorde no imagina como a pobrezinha anda abatida. Eles olhavam para o horizonte. Por fim, sem encar-lo, Maitza confessou: No sei o que fazer, Maximillian. Gosto de minhas irms, at mesmo de Maud, mas por outro lado sinto-me culpada por escond-las, e mais ainda por no ver a hora de elas irem logo para suas respectivas casas. Maximillian deu risada. Adoro sua franqueza. Isso faz de voc uma pessoa adorvel, sabia? No tem nada de adorvel em desejar que as prprias irms desapaream o quanto antes. No vejo nada de mais. Afinal, as duas tm seus lares e um pai para quem poderiam ter pedido abrigo. Por que ento voc deveria ter um peso na conscincia por no gostar que tragam os problemas delas para dentro de sua manso? Seu argumento bom. Mas no diminui meu remorso. Creio ser melhor eu ir para casa e
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contar tudo a Ellie. Espero que ela acredite no arrependimento do marido. S mais uma coisa. Por favor, prometa que no dir nada a ningum. Fique sossegada. Seu segredo estar seguro comigo. Mas tenho dvidas quanto a seus empregados. Ser que ningum vai deixar escapar algo? Quanto a isso no tenho dvida. Eles so de total confiana. Conte-me, Maitza, o que voc faz para conseguir manter sua gente afastada dos comentrios da vila? Meus empregados so leais e discretos, mas nem tanto assim. No tenho tanta certeza se eles seriam capazes de guardar um segredo como esse. Meus empregados sabem que podem contar comigo para o que for preciso, e a recproca verdadeira. Alm do mais, a maioria no tem parentes por perto, exceto a pobre Amy, cuja famlia a rejeitou. Ah, Amy... Eu ouvi falar algo a respeito. Maitza se adiantou. No acredite na verso que corre por a. Amy no teve culpa de nada. A pobrezinha estava no lugar errado e na hora errada, e sou capaz de jurar que no encorajou aquele selvagem no cio. Maitza corou. Isso tudo? Eu no ia comentar nada contra a moa. E gostaria de dizer que apreciei muito seu gesto de bondade para com ela. Bobagem! S a contratei porque estava precisando de uma criada. Maximillian se aproximou e tocou-lhe o queixo. No minta para si mesma, e muito menos para mim, meu amor. No estou mentindo. Negue que no sentiu pena dela. Evidente que senti. Qualquer um sentiria. No concordo. Acho at que poucas pessoas seriam capazes de estender a mo quela desventurada criatura. Maitza respirou fundo. muito estranho, no ? Por que os seres humanos so assim, to maldosos e desconfiados? No sei bem. Mas acho que no temos tempo para continuar com tais filosofias. melhor voc ir andando antes que comecem a procur-la. Porm, gostaria de dar uma sugesto. claro. Maitza sorriu e piscou para ele. No prometo que irei aceit-la. No entanto, aprecio ouvir seus conselhos. Maximillian se determinara a refrear sua paixo, pois existia o risco de um cavalario aparecer de repente procura de Maitza. Pois se no o fizesse e se deixasse levar por seus desejos, com os dois ali, afastados de tudo e de todos, ele no poderia garantir que conseguiria manter o controle da situao, sem ultrapassar os limites aceitveis. Milorde ia dizer algo? Com muito esforo, lorde Rohampton no deu vazo a seus instintos. Por que no deixa isso de lado por alguns dias? Permita que Bertram se aflija mais um pouco e fique com mais remorso ainda. timo que sofra por no saber onde a esposa se meteu. Acredito que em torno de dois dias seu cunhado ser capaz de qualquer acordo para t-la de volta. Facilite as coisas e ele talvez mude de idia. Agora, v, minha querida, antes que eu no consiga me segurar mais.
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Maitza olhou para ele e, corada, se virou para montar. Maximillian lutava contra sua conscincia. E, numa pequena distrao, acabou por peg-la pelo brao, com fora. Maitza ficou muito aturdida para poder reagir. O brilho nos olhos dele faziam promessas que ela no podia compreender. Maitza s sabia que estava excitada e sem flego, e perguntava a si mesma o que seria do futuro deles. Ainda pensava nisso quando avistou um cavalario e, acenando para ela, subiu na gua e partiu, antes que o rapaz visse Maximillian. Chegando manso, mesmo antes de entrar, Maitza pde ouvir a discusso das irms. Meneou a cabea, recordando-se dos tempos de escola. Vocs esto parecendo duas menininhas briguentas. No permitirei tal comportamento sob meu teto! Ou as duas se comportam como damas bem-nascidas e bem-criadas que so ou sairo daqui agora mesmo! Maud reagiu de imediato repreenso feita por Maitza. Eu que no permitirei que voc fale comigo dessa maneira! Sou mais velha e exijo que me pea desculpas imediatamente! No farei isso de jeito nenhum, Maud. Voc diz que me comporto como uma solteirona, mas acho que isso melhor do que fingir que sou uma lady e me comportar de maneira oposta. Maud deixou a sala. Tambm vai exigir um pedido de desculpas, Ellie? No. Perdoe-me, Maitza, voc tem toda a razo. Ns nos comportamos mal. No sei o que acontece, mas Maud e eu no podemos ficar perto uma da outra sem discutir. Maitza deu risada. No d importncia a ela. Maud est entediada. Espero que voc tambm no esteja, Ellie. Oh, no! muito agradvel aqui, e essa paz toda um blsamo para meu esprito. Perguntei para a srta. Fremby se no havia algum trabalho de costura para mim. Adoro isso, sabia? Como era possvel? Maitza se perguntava. Para ela isso seria um verdadeiro castigo. Sabia muito bem que no era dotada de nenhum tipo de prenda domstica. E ali estava a prova. Bem? Lorde Winters encarava seus dois genros, e nenhum deles parecia disposto a esclarecer o bilhete que o mordomo entregara a ele em Londres. O nobre se mostrava aborrecidssimo por ter sido chamado justo quando havia descoberto uma jovem viva perfeita para se casar com ele. Lorde Winters estava confiante e acreditava que j alcanara alguns progressos com sua eleita. Entretanto, havia um major aposentado participando da disputa, e, apesar de sua estirpe causar uma melhor impresso, no tinha certeza se a viva preferia o major. Ningum tem nada a dizer? tudo sua culpa! Terrance resmungou entre um gole e outro de conhaque. Minha culpa?! No sei do que voc est falando, meu rapaz. Terrance tem razo quando diz que o senhor o culpado Bertram completou. Lorde Winters ergueu os punhos e a voz: Quem ir me explicar de uma vez por todas o que est acontecendo?! Terrance olhou para Bertram, que se levantou e acabou criando coragem para esclarecer a situao:
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 Nossas mulheres nos deixaram. Como assim? Para onde elas foram? O que houve com minhas meninas? Ocorreu algum acidente de carruagem? Elas no morreram, meu sogro. Pelo menos, espero que no. Bertram suspirou. Mas foram embora de casa. Desapareceram. Demorou algum tempo para que os dois genros conseguissem esclarecer direito a situao em que estavam metidos. E os senhores esto insinuando que sou culpado por suas esposas os terem abandonado? Mas isso um absurdo! Bertram encarou o sogro, cheio de dignidade. Sim, porque milorde sabia muito bem, quando nos ofereceu as dez mil libras, que nada nem ningum iriam nos convencer a ir contra o comportamento esperado de um cavalheiro. Lorde Winters ficou espantado ao ouvir tais palavras. Se ao menos eu pudesse encontrar Ellie e explicar tudo para ela! A tristeza de Bertram era de partir o corao. Descobri que amo minha mulher, sir. Nunca havia pensando nisso antes. Gostaria de ter uma chance de dizer isso a ela. Amor? Amor?! O que o amor tem a ver com casamento? Deixe de tolices, homem! Precisamos ser prticos neste momento. Digam, que providncias j foram tomadas? Achei que Ellie tinha ido para sua casa. Quando soube que no estava l, vim imediatamente para c. Mas tambm no est aqui... Terrance me falou que tambm achou que Maud estaria com milorde. Bertram adicionou, sem jeito: Mas a esposa dele desapareceu h muito mais tempo do que a minha... Como assim, h mais tempo?! Lorde Winters encarou Terrance, que ficou plido. Desde quando Maud sumiu? Faz mais de uma semana, milorde. Eu era capaz de jurar que Maud tinha vindo para c, meu sogro. Por isso deixei passar alguns dias para que se desse conta do absurdo que cometera. No entanto, fiquei aturdido quando no a encontrei aqui. O senhor cr que no estou preocupado com ela? Pois saiba que estou. Mas em minha opinio Maud se encontra em Summersend, sob a pro teo de Maitza. O problema que j estive l, mas aquele porteiro intragvel no me permitiu a entrada. Por essa razo quis lhe falar, sir, pois bvio que Maitza no ter coragem de impedir que o prprio pai entre em sua manso. Ento voc acha... Lorde Winters fez uma careta. Bem, bem, este um horrio inconveniente, no entanto. Acho que voc tem razo. As duas devem estar com Maitza. Direi umas poucas para ela por esconder as irms. Agora, boa noite. Lorde Winters s no sabia como conseguir dar o sermo merecido em sua caula rebelde. Acredita que ele ir at Summersend amanh, Terrance? Sim, Bertram. Sem a menor dvida. S no sei se nosso sogro obter algum sucesso nessa empreitada. Meneou a cabea, desanimado. Maitza esquisita. Ser que dar permisso para o pai entrar? Nossa cunhada mesmo esquisitssima, e nunca obedeceu s ordens paternas. Entretanto, acho que no ter audcia suficiente para barrar a entrada de milorde. Bom, vou escrever uma carta para lorde Winters entregar para Ellie, caso ela no venha embora com o pai.

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 Onde que j se viu?! Mande logo avisar minha filha que estou aqui, seu porteiro insolente! Hubert continuava imvel como se no tivesse ouvido absolutamente nada do que lorde Winters acabara de dizer. Exijo que chamem minha filha! Vamos, mexa-se, seu intil! J falei que tenho ordens para no deixar ningum entrar, milorde. O olhar de lorde Winters era de pura fria. Mas eu sou o pai dela! Mande algum avisar que estou aqui! O sol ardia em suas costas, e isso piorava ainda mais seu estado de esprito. Essa afronta no vai ficar assim. Maitza no pode negar a entrada do prprio pai! Mais ou menos vinte minutos depois, Maitza apareceu no porto, montada numa bela gua. Os olhos do nobre se arregalaram ao ver o lindo animal, e o motivo de sua visita foi esquecido no mesmo instante. Que criatura maravilhosa, minha filha! Onde a conseguiu? Ela o resultado de um cruzamento feito aqui mesmo, em nosso estbulo, pai. Maitza arqueou uma sobrancelha. Tinha certeza de que lorde Winters iria aparecer. Terrance e Bertram haviam apelado pelo reforo. Ouvi dizer que seu estbulo vai indo muito bem. Voc deve ter um bom homem que cuida de tudo, no ? Um msculo se contorceu no rosto de Maitza. Ela lutou durante alguns segundos para reprimir seu temperamento e, quando falou, sua entonao tinha um timbre perigosamente doce: Ah, sim. Um homem muito bom... Foi o que imaginei. O pai ouviu satisfeito a resposta da filha. Ele cuida da reproduo dos animais tambm, bvio. Maitza se cansou do joguinho machista. No, papai. Eu cuido disso. O senhor me ensinou tudo sobre o assunto, lembra? Digamos que tive um timo mestre. A irritao se misturou vaidade, mas Maitza manteve a fleuma, e lorde Winters sossegou. Bem, vejo que meus ensinamentos no foram em vo. Mas onde est sua educao? No posso ficar aqui esperando para sempre. No mesmo? Mas eu no tenho vontade alguma de receber visitas agora. Se o senhor me disser qual o motivo que o trouxe at aqui, poder ir sem demora. Vim visitar minha filha favorita afirmou, com cinismo. Mas no posso fazer isso com este porto entre ns. O que acha de cavalgarmos ento, papai? Mas agora. No era isso que eu pretendia. Esperava que voc me convidasse para entrar em sua casa. No entanto, Maitza j havia feito um sinal para Hubert, que abriu um pequeno espao para ela sair, antes mesmo que lorde Winters pudesse se dar conta e reagir. Venha comigo dar uma olhada em seus chals. Tem algumas coisas que eu gostaria de mostrar para o senhor.
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Maitza apressou sua gua, e seu pai a seguiu, contrariado. Mas lorde Winters era bom para com seus locatrios, e por isso se interessou pelo que Maitza teria para lhe mostrar. Os dois realizaram uma inspeo cuidadosa, e o lorde prometeu tomar todas as providncias necessrias. Em seu retomo para a manso, lorde Winters se lembrou do motivo de sua visita e tentou abordar o tema. Maitza, contudo, se esquivou o mximo que pde. Foi quando avistou Maximillian. Lorde Rohampton logo entendeu o que estava acontecendo e se colocou como uma barreira entre sua amada e lorde Winters. Mais uma vez os olhares se encontraram e Maximillian constatou a expresso de agradecimento dela. E sorriu-lhe. Um sorriso que indicava que aguardaria por uma retribuio altura, mais tarde. Imaginar Maximillian a abra-la a excitou alm da razo. Os trs cavalgaram em silncio por algum tempo, e s ento ela se lembrou da desavena ocorrida entre Maximillian e seu pai. Maitza suspirou. A vida comeava a ficar muito complicada. Como se no bastasse estar dando guarida s irms, agora Maitza percebia que existia uma barreira entre seu pai e o homem que amava. O que mais poderia acontecer em seu pequeno mundo, que at bem pouco tempo era to pacato e pacfico? Captulo IX Maximillian buscou uma maneira de quebrar o silncio que o sufocava. Uma olhada na linda gua que Maitza montava o fez lembrar-se do animal que ela treinava, em outra ocasio. Maitza, dia desses vi voc treinando um belo cavalo branco com algumas manchas negras na parte traseira e fiquei curioso de saber se ele est venda. Ah, milorde deve estar falando de Speckled. Sim ele est venda. um belo animal. Ser que adequado para meu peso e altura? Sem dvida, mas Speckled no foi treinado para caa. Bem estou pensando em us-lo na cidade. Qual seu preo? Maitza dobrou o valor que achava que poderia conseguir pelo garanho se o mandasse para um leilo na Tattersall, em Londres. Quero seis mil por ele. Lorde Winters, ao lado de Maitza, olhou para ela espantado, mas preferiu no interferir nos negcios da filha. Seis mil libras? No, quero seis mil guinis, sir. Quatro mil e fechamos o negcio agora mesmo. No. Ningum pagar isso por ele, nem mesmo em Londres. Quem falou sobre Londres? J tenho um comprador aqui mesmo no campo. Cinco mil, ento, e no se fala mais nisso: Maitza comeou a levar a srio a brincadeira. Voc nem sequer o montou, Maximillian. Como pode estar to seguro de que o agradar? Confio em seu trabalho. Pago cinco mil. Fechado?
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Maitza mordeu o lbio. Aguardava-o comear a rir a qualquer momento, indicando que tudo no passava de uma grande piada. Mas Maximillian continuava srio. Assim, tentou dissuadi-lo: Acho que primeiro seria melhor que testasse o cavalo, Maximillian. Lorde Winters estava achando aquilo tudo uma histria sem p nem cabea. Quero aquele garanho, Maitza. Deixe de ser teimoso, Maximillian. Muito bem. Vamos falar srio. Qual o verdadeiro preo do animal? Tenho quase certeza de que conseguirei trs mil na Tattersall. Fechado. Enlouqueceu meu rapaz?! Qualquer um que conhea um pouco de cavalos pode ver que Maitza est pedindo muito por Speckled lorde Winters interveio. Milorde no viu o garanho. Mesmo sem t-lo visto posso dizer que voc est maluco, Rohampton. Maitza e Maximillian pararam as montarias. O olhar de Maximillian era um verdadeiro pedido de desculpas. E tambm uma indagao: o que eles iriam fazer agora? A ateno deles, porm, foi desviada para o barulho de galope que se aproximava. Um cavalo ofegante parou na frente deles. O mensageiro de Rohampton estendeu-lhe um envelope, dizendo: Milorde, a mensagem acabou de chegar. de Dove? Sim, milorde. Maitza, tenho de ir. Voc compreende? Claro. Espero que esteja tudo bem. Eu tambm. Maitza e lorde Winters observaram a partida dele, com seu servial a segui-lo. Rohampton nem se despediu de mim. Aquele sujeito no tem muita educao. Mantenhase afastada dele, Maitza. Ouviu bem o que eu disse? Sua cabea muda como o vento, papai. Da ltima vez que conversamos sobre esse tema, me chamou de tola por no encoraj-lo. que acabei percebendo, enfim, quem Maximillian de fato . Um intrometido que mete o nariz onde no foi chamado. E um esbanjador, tambm. Onde j se viu, gastar trs mil guinis num cavalo! Prosseguiram seu caminho. Maitza rezava por escapar de ter de falar sobre suas irms. Em dado momento, lorde Winters tirou o relgio do bolso para verificar as horas. Estamos quase no horrio do almoo. Creio que terei de almoar em sua casa, minha filha! "Eu no deveria", Maitza pensou. Contudo, seria de fato um desrespeito inaceitvel se no o convidasse. O senhor nos daria o prazer de sua companhia, papai? claro que sim, minha querida.
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Porm, ainda havia uma sada. Quando estavam em frente ao porto de Summersend, Maitza falou: Acho melhor darmos uma passada no estbulo antes, papai. Gostaria de lhe mostrar o garanho no qual Maximillian est interessado. Enquanto isso, mandarei algum avisar Fremby que teremos um convidado para almoar conosco. Hubert, que se encontrava bem prximo do porto, entendeu o recado e de imediato mandou avisar que lorde Winters estava na propriedade. Mas ns temos mesmo de fazer isso agora, Maitza? O senhor precisa ver o animal, papai. Maximillian tem razo de estar to empolgado com a compra. Est bem. Mas antes quero lhe dizer que no pega bem para uma dama ficar se referindo a um cavalheiro pelo primeiro nome. O certo falar dele como lorde Rohampton. Afinal, vocs no so noivos, e as pessoas podem tirar concluses erradas. Acha mesmo, papai? Parece-me to natural cham-lo de Maximillian... No nos esqueamos que nos conhecemos desde que eu tinha apenas doze anos. Naquela poca voc era apenas uma garota travessa. Mas agora uma lady, minha filha. E as damas da sociedade tm de se comportar como tal. Alm disso, no quero que imaginem que existe algum tipo de compromisso entre vocs. No gosto daquele sujeito. Ele no serve para ser seu marido. Maitza encarou lorde Winters, imaginando a possibilidade de seu pai ter estado envolvido no pedido de casamento de Maximillian. E rangeu os dentes de raiva. Mas era bvio que agora seu pai j havia desistido daquele pretendente. Vamos ver o famoso cavalo, ento, Maitza. Os dois seguiram para o estbulo, para que Fremby tivesse tempo suficiente para avisar Maud e Ellie sobre a presena de lorde Winters na propriedade. O que me diz, papai? Speckled no vale cada centavo que Maximillian pretende pagar por ele? mesmo um belo animal. Pago trs mil e quinhentos por essa belezinha. No uma tima proposta? Eu praticamente fechei negcio com Maximillian. No posso voltar atrs. Olhe Fremby, a esta altura, j tomou todas as devidas providncias. Portanto, vamos para a casa! Maitza no suportava mais a presso. A qualquer momento acabaria deixando escapar alguma coisa e poria tudo a perder. Sua nica opo era ir para a manso e deixar que o destino tomasse as rdeas da situao. Mas que surpresa agradvel! Confesso que no esperava encontrar minhas queridas filhas aqui, em Summersend. Maitza no entendeu nada ao deparar com as duas irms sentadas na sala principal. Ser que Fremby no conseguira avis-las antes? Bem, era tarde demais. S lhe restava encarar a situao e ouvir o sermo que com certeza a aguardava. Maitza, voc nem me falou que teramos a companhia de Maud e Ellie para o almoo. Voc se esqueceu ou est escondendo algo de seu querido pai? Maud e Ellie se entreolhavam. Quando souberam da presena de lorde Winters, ambas resolveram que era chegado o momento de enfrent-lo. Pois se elas estavam naquela situao a culpa era toda dele.
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 Ei, no fiquem me olhando com essas expresses de espanto, meninas! Vamos almoar em paz. Maitza fez um sinal para que a refeio fosse servida e, como sempre, a srta. Fremby tomou a iniciativa de procurar quebrar o gelo da situao: uma surpresa muito agradvel t-lo aqui conosco, milorde. Espero que o senhor goste de carneiro. Nossa cozinheira tem um tempero muito especial. O delicioso almoo, entretanto, estava um tanto apimentado devido ao clima que pairava no ar. Ellie jogava a comida de um lado para o outro no prato, e Maud tambm no conseguia comer. Maitza sempre comera pouco. S a srta. Fremby e lorde Winters mostravam estar com apetite. E ento, durante a sobremesa, lorde Winters, no conseguindo mais se conter, deixou sua ira extravasar: Maitza, precisamos ter uma conversa em famlia. A ss, se voc me entende. Se o senhor se refere srta. Fremby, no pedirei que ela saia. Nesses ltimos anos, Fremby tem sido muito melhor para mim do que minha prpria famlia. Eu deveria ter lhe dado algumas surras quando voc era criana, Maitza! Surras no teriam feito muita diferena em minha personalidade, papai. No era a primeira vez que lorde Winters se perguntava como Maitza conseguia sempre venc-lo em uma discusso. Voc no deveria ter encorajado suas irms. E o senhor queria que eu fechasse a porta para elas? Olhe para Ellie. Ela est morrendo de medo. Eu deveria admirar e confiar num homem que deixou minha irm nesse estado?! Ellie ia se pronunciar, mas Maitza a calou com um sinal. Encare as conseqncias de seus atos, papai! Lorde Winters, ao fitar Ellie, ficou espantado. Como sua filha mais velha estava magra... e com olheiras roxas sob os olhos. Corada, Ellie baixou a cabea. Minha querida, eu no queria que voc ficasse doente. Tentei aceitar Bertram de volta em minha cama, papai, mas no consegui a voz de Ellie era um mero sussurro. Eu no pude! Fique tranqila. Vou falar muito a srio com Bertram. Lorde Winters se lembrou das cartas que lhe haviam sido confiadas. Tome. Seu marido me disse que est arrependido, Ellie. Leia o que ele lhe escreveu. Ellie apanhou o envelope e, trmula, deixou a sala em busca de um pouco de privacidade. Conhecendo Terrance como conheo, tenho certeza de que seria muito esperar que o senhor tivesse uma mensagem para mim, tambm. Terry odeia escrever. Lorde Winters encarou Maud. No adianta me olhar desse jeito, papai. No pretendo ter filhos e me transformar numa mulher velha e gorda. E, alm do mais, confesso que a idia me assusta. Se Ellie teve tantos problemas, quem me garante que tambm no terei? Mas Cecilia j ganhou trs filhas e nunca teve nenhum tipo de problema. Essa foi uma opo dela, papai. A minha no ter filhos e continuar indo aos bailes e s festas. Mas voc tem de cumprir com suas obrigaes de esposa; e dar um filho a seu marido
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uma delas. Ter ou no um beb uma deciso que cabe a mim, papai! -Lindos vestidos? Festas? Voc muito superficial e egosta, menina. Com seu exemplo eu no poderia ser diferente. Meu exemplo?! Mas era s o que faltava! Eu sou homem! Maitza ouvia a tudo calada, sentindo-se beira de um ataque de nervos. lgico. Os homens podem fazer tudo o que desejam. Podem gastar vontade at ir runa, sem se preocupar com mais nada. Lorde Winters ficou aturdido com o rompante de Maud. Tomei uma deciso, meu pai. Darei um herdeiro para Terrance, mas com a condio de que meu filho tenha algo para herdar. Lorde Winters lanou um olhar para Maitza. Voc sabe do que sua irm est falando? Maud resolveu cuidar dos interesses dela e de sua famlia, papai. E esse um direito que ela tem como esposa. Ora bolas! As mulheres resolveram fazer uma rebelio, agora! Este mundo est perdido! Maud se levantou, cheia de confiana. Escreverei uma missiva para Terrance, impondo minhas condies a ele. O senhor far o favor de entreg-la. Posso fazer isso sim, minha filha. Mas primeiro leia a carta que seu marido lhe escreveu. Maud apanhou o envelope, surpresa, pois escrever sempre foi umas das atividades mais detestadas por Terrance. O senhor quer dizer que Terry escreveu uma carta para mim?! o que parece. Maud apanhou a mensagem e desapareceu. Maitza estremeceu, pois agora seriam apenas ela e o pai. No entanto, por incrvel que parecesse, a reao de lorde Winters foi o oposto do que ela esperava: Maitza, meu bem, sou abrigado a admitir que errei ao oferecer as dez mil libras por um neto. Isso s serviu para despertar a ganncia de meus genros e quase fez desmoronar os casamentos de minhas filhas. Estou muito arrependido. Maitza arregalou os olhos, estupefata. assim que se fala, papai. Porm, tenho um assunto srio a tratar com voc. Eu j esperava. Ande, diga logo. Nada de rodeios. J est mais do que na hora de voc se casar, Maitza. Prepare suas coisas, porque voc vir comigo para Londres. Assim que resolvermos a situao de suas irms, ns vamos encontrar um marido para voc. No irei para Londres! Oua, minha filha, para seu prprio bem. Voc necessita de um homem a seu lado para
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cuidar de seu bem-estar. Em primeiro lugar, posso muito bem continuar cuidando de mim mesma. Em segundo, o senhor no tem mais nenhuma autoridade sobre mim. Portanto, no irei para a capital em hiptese alguma. Odeio aquela cidade, e aqui no campo que quero levar minha vida. Mas isso no est certo! Voc tem de se casar e ter filhos, ou ento vai acabar como sua tia Sibley, uma solteirona cheia de esquisitices. Por sinal, ela a culpada por tudo o que est acontecendo. Se Sibley no tivesse lhe deixado essas terras de herana, voc j teria se casado h muito tempo. No admito que o senhor fale nada de tia Sibley! Ela foi a nica que me estendeu a mo no momento mais difcil de minha vida. Maitza fez uma pausa para se acalmar. Deixemos o passado de lado, e ento recomecemos. Eu gostaria de ser sua amiga, mas para isso o senhor precisar me aceitar do jeito que sou. Um barulho a interrompeu. Era Ellie, que retornava sala. Em seu rosto, uma grande alegria se misturava s lgrimas. Oh, Maitza, voc no vai acreditar! Irei arrumar meus pertences agora mesmo. Voltarei para minha casa, para meu marido. Bertram se arrependeu e escreveu coisas maravilhosas! Maitza e lorde Winters ficaram surpresos e ao mesmo tempo felizes por Ellie. Por favor, Maitza, pea para prepararem uma carruagem. Quero partir neste minuto. Tem certeza, meu anjo? Sim, Maitza. Tenho toda a certeza deste mundo! Depois que Maitza solicitou que preparassem a carruagem e Ellie os deixou a ss mais uma vez, lorde Winters retomou a conversao do ponto em que eles haviam parado: Venha para Londres comigo, minha filha. Ela se comoveu. Pela primeira vez seu pai lhe fazia um pedido em vez de dar-lhe uma ordem. J tarde, papai. A temporada de bailes est quase chegando ao fim. Voc tem razo, eu no tinha pensado nisso. Talvez no outono, na pequena temporada. Bem pensado. Os dois foram interrompidos de novo. Dessa vez era Maud, que adentrava o recinto segurando uma carta. Por favor, papai, entregue isto a Terrance. Maitza conteve o sorriso, pois sabia como aquilo tudo iria terminar: com Terrance cedendo a todas as exigncias de Maud, e Ellie se acertando com Bertram. Aps a sada de lorde Winters, Maitza, enfim, perguntou para Maud qual havia sido sua resposta para Terrance. Eu prometi a meu marido que se nos mudarmos para Applewood eu lhe darei um filho. Disse tambm que ele pode freqentar as corridas de cavalos de que tanto gosta, e se reunir para um pquer com os amigos de vez em quando, com a condio de que passe a cuidar de nossas terras com mais interesse. Muito bem, garota! Maud fez uma pausa, circunspecta. Ser irnico se Terry concordar com minhas condies e eu no conseguir engravidar.
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Voc acha isso possvel? No pense nisso, minha irm. Maud suspirou. Naquela mesma tarde, Terrance apareceu em Summersend com ares de muita sinceridade, e Maud o recebeu com frieza. Boa tarde, meu marido. Boa tarde, minha esposa. Terrance fez uma reverncia para Maitza e para a srta. Fremby, sem tirar os olhos de Maud. Gostaria de falar a ss com voc, Maud. Se for para entramos num acordo, sim. Maitza e a srta. Fremby se retiraram, discretas, para que o casal pudesse ter a privacidade necessria. Maud, por favor, perdoe-me. Depende. Voc est de acordo com minhas exigncias? Meu bem, eu concordo com cada palavra que voc escreveu. Meu amor... Oh, eu tambm gostaria tanto de ter seu perdo, Terry! Ns dois erramos em muitas coisas, mas acho que tudo isso que aconteceu serviu para abrir nossos olhos. Tenho andado muito preocupada. Preocupada com o que, minha querida? H tempos que o ouo reclamar dos parcos lucros de nossas terras. O que faremos se os ganhos delas no melhorarem? No sei ao certo. Talvez vend-las. No, Terrance. Ns ainda podemos recuperar o que nos pertence. Precisaremos apenas nos dedicar a nossas propriedades com mais afinco. Mas voc odeia a vida no campo, meu amor. Maud olhou em tomo da bela e confortvel sala. Foi o que imaginei quando cheguei em Londres para meu baile de debutante. Fiquei to encantada com tudo o que vi, e me senti lisonjeada com todos aqueles rapazes me fazendo a corte. Desde ento, nunca mais quis voltar para esta vida pacata. Mas agora confesso que estou cansada dos bailes e das festas. Creio que j hora de mudarmos de estilo e pensarmos mais em nosso futuro. Mesmo porque podemos voltar a Londres quando quisermos para passar alguns dias. Tambm estou farto de tudo aquilo, Maud. So sempre as mesmas pessoas nos mesmos lugares e com os mesmos assuntos fteis. Acha mesmo que ainda podemos salvar nossas terras, meu anjo? Sem a menor sombra de dvida. Pediremos conselhos a meu pai e a Maitza. Isso se no o incomodar muito a idia de receber conselhos de uma mulher! Maud o provocou. Tenho observado a maneira como minha irm administra Summersend e fiquei espantada de ver o sucesso e os lucros que ela obtm. Maitza cuida de tudo ela mesma e no deixa nada nas mos de um capataz, como ns temos feito no correr de todos esses anos. Tambm iremos cuidar de nossas terras pessoalmente, Terry. O que voc quer dizer com "ns"? Isso trabalho de homem.
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 No, Terrance. Maud o encarou com bravura. Ns dois iremos cuidar de tudo juntos. Jura? Sim, meu amor. Ns lutaremos por nossa vida de mos dadas. Quando Maitza fazia sua ronda verificando se as lareiras e as velas estavam apagadas, parou diante da janela da sala que dava para o jardim, apreciando o retorno de seu valioso sossego. At que enfim, tudo voltaria ao normal. Mas ainda havia outra pendncia no ar. Era Maximillian. Passados cinco anos desde a primeira vez em que a pediu em casamento, ele estava de volta, e dessa vez parecia sincero. No entanto, era difcil acreditar que algum pudesse esperar tanto para se casar. Seria isto possvel? Maitza olhava com satisfao para Summersend. Ela duplicara a herana que tia Sibley lhe deixara. Ser que Maximillian estaria interessado em seu patrimnio? No, de modo algum. Lorde Rohampton era um homem muito rico, e Summersend no significaria nada para ele. Quando os lbios deles se encontravam, quando as mos dele a tocavam, tudo o que Maximillian fazia era incrvel. Mas ele dissera que o beijo deles fora apenas bom, o que a magoou. Maitza tinha noo de sua inexperincia. No entanto, se Rohampton era capaz de faz-la sentir-se daquela maneira, ser que no faria o mesmo com outras mulheres? Uma lgrima desceu por seu rosto. Se ao menos houvesse uma maneira de saber o que Maximillian de fato sentia por ela... Se ele a amava de verdade, ento seria at possvel abrir mo de sua liberdade, de suas manias. Amor... Havia to pouco em sua vida! Mas como saber ao certo se lorde Rohampton a amava? Sem ter certeza, ela no poderia sequer suportar a idia de trocar sua independncia. Tinha de ser muito amada para isso. O que seria dela se um dia ele se cansasse e fosse procurar diverso fora do casamento? Essa atitude era muito comum entre maridos entediados. Maitza tornou a fitar o jardim iluminado pelo luar, enquanto se lembrava da mensagem que o rapaz entregara a Maximillian naquela manh. Fez uma orao pelo amigo dele, o coronel Westman. No importava o que sentia por Maximillian, no fundo ela sabia que no poderia desejar a dor que seu amado teria de enfrentar se o coronel viesse a falecer. Maitza fechou as cortinas e foi para a cama. Captulo X O que voc quer dizer com "ela no est aqui"? No est mesmo ou apenas no se dispe a visitas? Era a sra. Rollins, uma das damas mais curiosas da face da Terra, que acabara de chegar de Londres, onde escutara os rumores sobre as irms de Maitza, e agora desejava confirmar por si mesma a veracidade dos fatos. Vamos, mande avis-la que a sra. Rollins veio v-la. Tenho certeza de que Maitza ir me receber. Lady Maitza no est em casa para ningum Hubert afirmou, com a costumeira indiferena, dando-lhe as costas e se afastando do porto. Escute aqui, voc no ouse fechar... Nesse momento, como num passe de mgica, Hubert abriu o porto. Porm, quando a sra. Rollins pensava que enfim entraria em Summersend, mais uma vez ela se surpreendeu ao dar-se conta de que na realidade o porto se abrira para um mensageiro, e no para ela.
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O rapaz entregou uma carta a Hubert, e a sra. Rollins logo reconheceu o lacre de cera do marqus Rohampton. o selo de Rohampton, no ? a mexeriqueira indagou. Hubert nem se deu ao trabalho de responder, e se afastou para dentro, em busca de sua patroa. O que ser que Rohampton pode estar querendo com Maitza? Quando Hubert retornou, encontrou a dama interrogando o pobre mensageiro, que j no sabia mais como se esquivar de tantas questes. No possvel que voc no saiba de nada, meu jovem. Como pode ser? Hubert estendeu um bilhete para o criado, que, sem demora, pegou a estrada mais uma vez, deixando para trs lady Rollins, que ainda insistiu mais algumas vezes at resolver partir, ainda mais curiosa do que quando chegara. Enquanto isso, em Summersend, Maitza se preparava para sair. Criados corriam de um lado para o outro, providenciando tudo o que lhes havia sido solicitado. Fremby, voc entendeu tudo de que vou precisar? Tenha calma, anjinho. A carruagem j est sendo carregada. Maitza leu mais uma vez o bilhete de Maximillian. Ser que ela ousaria? O caso era srio e no havia tempo a perder. Apressada, saiu da manso pela porta dos fundos, seguindo na direo do estbulo. Harry, encontrou uma toupeira morta h dois dias, no foi? Sim, milady. O que fez da carcaa? Dei um sumio naquilo, milady. O bicho estava podre. timo. Preciso dela, Harry. A vida de um homem depende daquela carcaa. O empregado a encarou, espantadssimo. Vamos, Harry, onde est? O homem a levou ento para o local onde ele depositara o animal morto, e aps remexer numa pilha de palha, a carcaa se revelou. Maitza se ajoelhou e comeou a cutucar com um graveto o cadver em avanado estado de decomposio. Harry, coloque alguns vermes em um frasco. Sem entender absolutamente nada e com um nojo to grande que ele no conseguia disfarar, o rapazinho fez como sua patroa lhe pedira. Maitza agradeceu, apanhou o frasco e retomou casa correndo. Tudo pronto, Fremby? Sim, Maitza. Eis sua cesta com tudo de que ir necessitar. Muito obrigada, Fremby. No podemos deixar que o coronel Westman morra. Em seguida, Maitza se foi, deixando a srta. Fremby muito aflita. Nunca o percurso entre Summersend e a propriedade da famlia Rohampton foi percorrido num espao de tempo to curto. Maitza buscou todas as foras de seus cavalos na nsia de vencer a disputa entre as horas transcorridas e a vida.
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Ransome a aguardava logo na entrada, e assim que Maitza desceu da carruagem ele a conduziu at o quarto onde se encontrava o enfermo. A cena era estarrecedora. Maximillian, desolado e quase desesperanado, velava o amigo em sua luta intil entre a vida e a morte. Maximillian... com delicadeza, Maitza anunciou sua chegada. Os olhos cansados de lorde Rohampton se ergueram na direo dela. Com os cabelos desalinhados e em mangas de camisa, a imagem de Maximillian era de extrema exausto. Maitza, que bom que voc veio! Com dificuldade para conter as lgrimas, ela respondeu: Vim o mais rpido que pude. Como est o coronel? O dr. Waingarden esteve aqui e disse que nada mais poderia ser feito. Voc minha nica esperana, Maitza. Farei o que estiver a meu alcance, prometo. Maitza estava assustada, mas procurou esconder seus temores. Iria lutar at o ltimo segundo pela vida daquele pobre homem. Nem que para isso tivesse de se aventurar no uso de tcnicas de tratamento pouco convencionais. Bem, arregacemos as mangas. De joelhos, Maitza abriu uma bolsa, de onde tirou um frasco cheio de lquido e uma colher muito diferente. O instrumento tinha um cabo longo, e a outra extremidade terminava com uma outra colher em formato de concha. Ajude-me a ergu-lo. Iremos colocar alguns travesseiros apoiando as costas dele. O que voc vai fazer? O coronel perdeu muito sangue e ficou desidratado. Por isso teremos de lhe dar muito lquido. Duvido que tenha recebido os cuidados de que precisava no navio. Em geral, o nmero de pessoas disponveis para tratar dos pacientes a bordo pequeno, e muitos acabam morrendo por falta de cuidados. Nesse sentido, o coronel teve sorte. Agora, preste ateno ao meu proceder. Maitza despejou um pouco do lquido na colher, abriu a boca do paciente e o despejou, com todo o cuidado, certificando-se de que o enfermo engolisse tudo. Agora sua vez de fazer isso, Maximillian, enquanto eu o examino. Lembre-se: v devagar e a cada cinco minutos. Apesar do receio, Maximillian assumiu a funo que lhe foi solicitada. O dr. Waingarden chegou a remover todo o tecido morto? Ele garantiu que retirou o que foi possvel. Onde exatamente est o ferimento? Do lado direito, um pouco acima da virilha. Imagino que tenha sido causado pelo corte profundo de um sabre. Vamos dar uma olhada. Maximillian segurou o lenol que cobria o amigo. Maitza, isto no correto. Westman no est vestido de maneira adequada. Maitza o encarou, indignada. Como posso cur-lo sem examinar o corte?! Saiba que j dei muitos banhos em bebs, e
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por isso tenho idia do que vou encontrar embaixo dessa coberta. A nica diferena que pode ser um pouco... Bem, voc quer ou no que eu trate de seu amigo? No fica bem a uma dama ver um homem nessas condies. E o que pensou que eu faria? Que viria aqui e receitaria um ch? Maximillian soltou o lenol, e Maitza se aproximou para ver o ferimento mais de perto. A ferida sangrava e exalava um odor muito forte de podrido. Isto no me parece nada bem... O dr. Waingarden garantiu que ele no passar desta noite. Maitza apanhou o frasco com os vermes e ficou ali, apenas segurando-o em silncio. Ento, se tentarmos algo arriscado, isso no far muita diferena, no ? No estou entendendo, Maitza. Calada e pensativa, Maitza observava o carinho e cuidado com que Maximillian tratava o amigo. Ento aquele era o famoso Cameron Westman. O velho camarada de adolescncia de Maximillian. Os dois haviam estudado juntos em Eton e depois em Cambridge, onde ficaram famosos pelas peas que pregavam nos outros rapazes. O que havia de errado em tentar tudo o que fosse possvel para salvar a vida de algum to caro a Maximillian? Mas o procedimento que Maitza se achava prestes a executar era repulsivo e lhe causava nusea s de imaginar. Por outro lado, o paciente j fora desenganado. Nada poderia ser pior do que isso. Portanto, no haveria problema se sua tentativa no desse resultado. Tentarei algo que nunca fiz antes, Maximillian. Tia Sibley me contou sobre este procedimento e disse que na nica vez em que o tentou infelizmente o resultado no foi nada bom. No ser muita ousadia tentar, ento? O dr. Waingarden desenganou o coronel. Portanto, no temos nada a perder. Preciso de mais detalhes antes de lhe dar a permisso para prosseguir. Com pormenores, Maitza descreveu todo o procedimento para Maximillian, que ouvia tudo muito espantado. Isto nojento, Maitza! No posso aceitar. Ele tinha razo, era mesmo repulsivo. Mas algo, l no fundo, dizia que aquilo iria funcionar. Assim, Maitza abriu o frasco e colocou dez larvas sobre o machucado. No faa isso, Maitza! No tente me impedir, Maximillian. Elas s vo comer o tecido morto, e no a carne viva. Se isso ficar como est, o coronel poder ter uma infeco generalizada e morrer de qualquer jeito. Enxugou com a manga do vestido o suor que brotava de sua testa. Que calor aqui dentro... A lareira est acesa para que o quarto fique aquecido. Maitza se levantou no mesmo instante para apagar o fogo e abrir as janelas, para que o ar entrasse. O que isso, Maitza?! Se este cmodo continuar abafado assim, o coronel ir transpirar muito e perder ainda mais lquido. E no momento ele tem de ser hidratado. Maximillian se acalmou; a explicao fazia sentido. Permaneceram calados por alguns longos minutos. O nico movimento era o de Maitza, que,
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a espaos cronometrados, despejava mais soro dentro da boca do paciente, que engolia, inconsciente. Uma hora depois, o silncio foi quebrado por uma batida na porta do quarto. Era a srta. Fremby, que acabara de chegar. Oh, pobre homem... E o senhor parece muito cansado, milorde. Aproveite minha chegada e v repousar um pouco. Obrigado, srta. Fremby, mas eu no poderia sair daqui. Entendo o que diz, milorde. Mas venha. Sente-se aqui nesta poltrona, ao menos. Eu ocuparei seu lugar ao lado de Maitza. Maitza e Fremby trocaram turnos na tarefa de ministrar soro ao coronel. No meio da noite, Maitza sentiu a mo de Maximillian tocando seu ombro. Ele apontou para uma larva retorcida, que havia cado. Maitza a apanhou com cuidado e a recolocou no frasco. O cheiro desagradvel desaparecera, e aos poucos as demais larvas foram caindo. Com cuidado, Maitza recolhia uma a uma e as contava, para ter certeza de que no faltava nenhuma. Depois de recolher todas elas, Maitza foi lavar muito bem as mos. O coronel passou a respirar melhor ou impresso minha? Ele est de fato respirando melhor. Maitza, eu gostaria de me desculpar por ter tentado impedi-la. No se preocupe. Eu tambm no tinha certeza absoluta de que o procedimento daria certo. Mais tranqilo, Maximillian foi para seu quarto e retornou na manh seguinte, quando Maitza pediu que Fremby o chamasse com urgncia. gua... uma voz sussurrante e fraca pedia. E Maitza deu um pouco de gua ao coronel. Onde estou? O senhor se encontra na manso Rohampton. Maximillian o trouxe para c. Ainda fraqussimo, o coronel Westman adormeceu antes que Maximillian entrasse no aposento. Fremby disse que... Maitza levou o dedo indicador aos lbios. O coronel acordou e me pediu gua. Aquilo era maravilhoso. O tratamento funcionara, e dali para a frente o tempo determinaria o restante do processo de cura. O que foi, Maitza? Qual o motivo dessa melancolia? Seu amigo precisar de muito repouso, Maximillian. O ferimento ainda lhe causar muita dor, e a nica soluo ser trat-lo com ludano. Todos sabem o perigo que envolve um tratamento com um remdio base de pio. No se aflija querida. Westman um homem forte e saber superar mais esse obstculo. Algum veio ter com eles. Era o Dr. Waingarden. Ele no morreu ainda? No, e graas aos dotes milagrosos de Maitza Maximillian se adiantou. O mdico se aproximou calado, para examinar o doente mais de perto, e espantou-se quando ergueu o lenol e viu o corte com uma tima cor e livre do mau cheiro.
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 Acho que prefiro no saber qual foi a tcnica utilizada pela senhorita. Se estivssemos na Idade Mdia, decerto milady morreria queimada numa fogueira, acusada de bruxaria, lady Maitza. No executei nenhum feitio, dr. Waingarden. Apenas segui as instrues que minha tia Sibley me deixou. Aquela era outra que tambm morreria queimada. O senhor tem algo a sugerir, doutor? Maitza perguntou, num tom respeitoso. No tenho nada a dizer. J era para este homem ter falecido. A senhorita o salvou, e vejo que no tenho nenhuma utilidade aqui. Portanto, at logo e passar bem. Maximillian acompanhou o mdico at o corredor e, quando retornou ao quarto, o semblante de Maitza era de tristeza. O que foi? Gostaria muito de poder ser amiga do dr. Waingarden. No tenho dvida de que ambos poderamos aprender muito um com o outro. Mas o doutor se ressente porque os camponeses me procuram, e no a ele. No gosto de saber que me despreza e que me considera uma espcie de bruxa curandeira. Ao final da tarde, o coronel Westman despertou de novo. Dessa vez ele parecia um pouco mais forte, apesar de sua voz ainda estar rouca e um tanto distante. Voc um anjo? Vim parar no Cu? Maitza sorriu e lhe ofereceu um pouco de gua. A senhorita muito linda para ser apenas uma viso. Estou adorando os elogios, mas o senhor tem de descansar. Mandarei chamar Maximillian. Ele vai ficar felicssimo por saber que seu querido amigo despertou. O coronel segurou o pulso de Maitza, impedindo que ela se levantasse. Maximillian? O senhor no deve estar se lembrando, mas Maximillian foi busc-lo em Dove assim que o navio atracou. Agora o coronel se encontra na manso Rohampton. Recordo-me do navio e do hospital. Da tempestade. Do atraso. Respirando fundo, Westman continuou: Deixamos o porto de Biscay debaixo de uma forte borrasca. O senhor no estava nada bem quando chegou aqui, coronel. Maitza ficou de p. Mais gua, por favor ele pediu, quase que num murmrio. Muito bem, mas o senhor deve ir devagar. No pode beber muito lquido de uma vez s. O pobre homem ingeria a gua com muita avidez. Sua sede ia alm do corpo fsico; o coronel tinha sede de viver. Maitza achou que Westman tornara a dormir, aps todo aquele esforo, mas ele a surpreendeu ao fazer um comentrio: Cabelos pretos e muito lisos... Acho que j sei quem a senhorita. Maitza teve um sobressalto e seu corao disparou. No entendo o que o senhor quer dizer. O coronel engoliu em seco. Cinco anos atrs, impedi que Maximillian cometesse suicdio. E creio que a tentativa foi por sua causa, milady.
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 Mas por que ele tentaria se matar por minha causa?! Anos atrs... Westman ofegou quando a senhorita recusou o pedido de casamento dele, Maximillian se desesperou e tentou acabar com a prpria vida. Porm, cheguei a tempo de impedi-lo de cometer essa sandice. As pernas de Maitza ficaram bambas, e ela achou que fosse desmaiar. No posso acreditar coronel. a pura verdade. O coronel Westman arfava, quase sem foras. O esforo fora extremo, e uma dor profunda e aguda o atormentava. Acalme-se, coronel. Acalme-se! Maitza pressionou os ombros dele contra o travesseiro e enxugou o suor que lhe brotava da testa. Oh, pobrezinho... Eu devia ter lhe avisado que o senhor no pode fazer nenhum esforo. Vou lhe dar uma dose de ludano, isso o acalmar. Maximillian havia pedido para ser chamado assim que seu amigo acordasse, mas como Maitza poderia ter feito isso? Primeiro, o coronel estava contando coisas que ela tinha de saber. Em seguida, ele sentiu muita dor. Agora o remdio o faria dormir um pouco. Alm do mais, era melhor que Maximillian no ficasse sabendo sobre aquela conversa. Seria mesmo verdade que lorde Rohampton se desesperara a ponto de tentar se matar? Ou aquilo fora apenas uma figura de linguagem? Maitza permaneceu parada ao lado da janela e olhava para a escurido noturna. Seria verdade que Maximillian quisera mesmo se casar com ela? No se achava bonita, apesar dos elogios do coronel. Em sua opinio, era muito alta e desajeitada, e quela altura da vida se tornara uma solteirona cheia de manias, e no uma mulher digna de se tomar a marquesa Rohampton. O maior sonho de Maitza, quando um dia ela ousou sonhar, era que os dois continuassem a ser amigos depois que Maximillian se casasse com alguma felizarda. No entanto, at mesmo a amizade havia terminado, e por culpa dela mesma. Aquele primeiro beijo na biblioteca havia despertado uma tempestade dentro dela muito parecida com a que acontecia l fora, naquele dia. Os outros decerto ocorreram porque Maximillian no tinha outras mulheres por perto. Como Maitza poderia ter certeza? E mesmo que ele a tivesse amado um dia, como seria possvel que ainda a amasse? A porta se abriu devagar, e Maximillian parou soleira. Olhou primeiro para seu amigo e ento procurou por Maitza. L estava ela. Por que estaria to pensativa? Cansao, talvez. Sim, claro, ela devia estar exausta. Afinal no sara do lado de Cameron desde a vspera, quando chegou. Maximillian se moveu lentamente. Maximillian? Milorde me assustou... Desculpe-me, eu no queria isso. Vim substitu-la. J hora de voc descansar um pouco, Maitza. Eu cochilei durante a noite. Isso no suficiente. Mandei que preparassem um quarto para seu repouso. Maitza mordeu o lbio. O coronel acordou de novo, Maximillian. No entanto, como ele sentiu muita dor, no tive de tempo de mandar chamar voc, como havia me pedido. No tem problema, voc fez o que era necessrio. Estou preocupada com a recuperao dele. Ouvi falar sobre alguns casos em que o ferido nunca conseguiu recuperar os movimentos e acabou ficando preso a uma cadeira de rodas pelo resto
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de seus dias. Espero que o coronel no fique revoltado conosco se isso vier a acontecer. Ento era por isso que pareceu to circunspecta quando entrei aqui, minha querida? No deixe que isso a aflija, Maitza. Voc salvou a vida dele e tenho certeza de que Westman lhe ser muito grato, para sempre. A menos que algo mais a esteja preocupando. Maitza enrubesceu. Qual outro motivo eu teria? No fao a menor idia. Entretanto, sei muito bem que quando voc no me olha nos olhos porque est me escondendo algo. Vamos, Maitza, conte-me o que mais a perturba. Maitza se manteve calada durante alguns segundos. Por favor, no me pergunte mais nada, sir. Vrias possibilidades passaram pela cabea dele. Westman lhe falou alguma coisa? O coronel s me contou que se lembrava de estar no navio, no hospital, e que havia uma forte tempestade. Nada mais, alm disso. Maximillian buscou o olhar esquivo de Maitza quando um gemido vindo da cama chamou a ateno deles. Era o coronel, que na certa experimentava alguma pontada de dor. O senhor tem mesmo certeza de que o coronel conseguir superar o fato de estar preso a uma cadeira de rodas? Sim, Maitza. Westman sempre foi um homem muito corajoso e nunca teve medo de enfrentar o inesperado. Maximillian puxou a cadeira prxima ao leito. Agora v descansar. Sossegue, eu cuidarei dele. Maitza hesitou por alguns instantes antes de se retirar. E quando j estava quase na porta Maximillian a segurou pelo brao. O que foi? Ele gemeu? ela indagou assustada. Perdoe-me acabei me esquecendo de entregar-lhe uma carta que acabou de chegar. Um criado de Summersend a trouxe. Maitza apanhou o envelope e o abriu no mesmo instante. medida que ia lendo o contedo, um sorriso muito doce iluminava seu belo rosto. uma mensagem de Ellie. Minha irm mais velha escreveu me contando que ela e Bertram se entenderam, e que Maud e Terrance j esto em Applewood. Aconteceu mais uma coisa inacreditvel. O que foi? Meu pai vai se casar outra vez! Contudo, ainda no desistiu da idia de ter um neto. Isso quer dizer que lorde Winters no retirou a oferta? Exato. Acho que isto j se transformou numa questo de honra para papai... Maximillian sorriu. No posso acreditar. As notcias so muito boas! Ellie diz tambm que no gostou muito do fato de nosso pai no ter retirado essa estpida proposta. Para ser sincera, tambm no gostei, uma vez que estou em desvantagem por no ser casada. Conseqentemente, no posso participar da corrida pelo primeiro neto. Nisso eu posso ajud-la, Maitza.
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As faces dela ficaram roxas. Deixe de provocaes, Maximillian! A repreenso saiu automtica. Maitza ainda estava impressionada com a histria que o coronel lhe contara. Ser que deveria confiar em Maximillian? Mas casar-se... Se o fizesse, teria de desistir de tudo para se adaptar a seu status de mulher casada. Sua liberdade... Eu no brincaria com esse assunto, Maitza. E, apesar de este no ser o local ideal para um pedido de casamento, acredito que teramos filhos maravilhosos, meu amor. Deixe-me entender. Primeiro milorde diz que este no o melhor local para tratar desse tema, e mesmo assim insiste em continuar. Maximillian viu um brilho diferente nos olhos dela e achou graa disso, o que a encabulou. Maitza? Maximillian se levantou da cadeira e foi abra-la. Por um momento ele sentiu apenas carinho e vontade de confort-la, estreitando-a bem apertado e embalando-a com suavidade. Meu amor... Desculpe-me. Outro gemido do coronel os fez separarem-se. Oh, Maximillian, se ao menos eu pudesse amenizar ainda mais o sofrimento dele! Tenha calma. Cameron vai melhorar. Agora v descansar um pouco. Mandarei cham-la se for preciso, minha querida. Maitza deu mais uma olhada em seu paciente antes de deixar o quarto e ir para seu merecido repouso. Todos os seus msculos doam. A cabea pesava de cansao e a tenso. Por isso, assim que se ajeitou entre as cobertas Maitza adormeceu. Ao cair da tarde, Maitza despertou assustada e deixou o leito no mesmo momento, com o nico intuito de ver como o coronel passava. Ao abrir a porta do dormitrio, com delicadeza para no assustar o doente, Maitza sem querer ouviu o fragmento de uma conversa entre Maximillian e Cameron. Voc terrvel, Westman. No pude evitar Maximillian. Esqueci de lhe contar que enviei uma mensagem para sua me, e tenho certeza de que ela chegar logo. Um riso fraco terminou com um gemido. No imagina o que receber os cuidados de minha me, Maximillian. Ela parece um general quando se trata de doena. No seja tolo. As mes sempre sabem o que fazem. Tenho a impresso de que conversei com sua esposa ontem, ou hoje, amigo. Ainda me sinto um pouco confuso, e os acontecimentos parecem no ter uma seqncia linear. Penso que sejam os remdios para a dor. Esposa? Ser que foi um sonho? Achei que tinha falado com sua Maitza. Ela est aqui, mas ns no somos casados. Estamos nos falando de novo, o que j o
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primeiro passo. Agora preciso controlar o desejo imenso que sinto de abra-la e beij-la, pois temo que se assuste e se afaste de mim outra vez. Quer dizer que vocs ainda no se casaram... Quem sabe se voc a abraasse com toda a intensidade ela no veria o quanto o desejo da paixo arde em seu interior? No julgo apropriado usar de seduo para atra-la. Maitza especial e muito sensvel. No quero que uma atitude estouvada a espante. Maximillian sorriu. Por outro lado, talvez eu devesse mesmo. O pai dela ofereceu dez mil libras para quem lhe desse um neto. E no duvido que Maitza at tenha coragem de se tornar minha amante apenas para desafiar lorde Winters! Mas isso no passa de uma brincadeira. Pretendo me casar com ela e fazer tudo como deve ser feito. Maitza despertou do estado de torpor em que acabara mergulhando. Fechou a porta, muito contente, com um sorriso nos lbios. "Seduzir-me!" Estremeceu s de imaginar: se ela tivesse um filho, isso seria a soluo para o problema de suas irms. Minutos depois, entrou no quarto do doente e conversou muito tranqila, com Maximillian. lgico que milorde fez bem em ministrar o remdio ao coronel ela respondeu pergunta dele. Eu no quis dizer que ele no deveria tomar mais, s que devemos reduzir a dose aos poucos. Maximillian, acho que amanh j poderei voltar para minha casa. Deixarei Fremby aqui para cuidar da convalescena do coronel. No sei como lhe agradecer por tudo o que voc fez, Maitza. Westman como um irmo para mim. Nunca me esqueci das histrias de travessuras e peas que os dois pregaram nos tempos de colgio. O coronel me parece uma tima pessoa, e sinto no t-lo conhecido antes. Maitza vislumbrou os sinais de cansao no semblante de seu amado. Agora sua vez de ir se deitar. Sim, essa uma idia muito atraente. Em especial se voc vai nos deixar, Maitza. Eu... Os dedos dele escorregaram por entre seus cabelos, desarrumando-os ainda mais. Maximillian estava em mangas de camisa, com os primeiros botes abertos quase at a cintura. Maitza se virou para tentar disfarar o desejo que sentiu ao ver parte do corpo dele exposto. No. Este no o momento nem o lugar. Mas voc no vai fechar as portas de Summersend para mim, no ? A voz dela quase no saiu devido intensidade de seus sentimentos: Os portes de minha casa estaro sempre abertos para voc, Maximillian. O silncio se fez por um momento e, quando ela ergueu os olhos, avistou-o logo a sua direita. Maximillian... Perdoe-me, Maitza. Ele se mostrava triste, mas determinado. Pode pensar o que quiser de mim por me aproveitar de um momento como este... Mas impossvel resistir. Lorde Rohampton estendeu o brao e a estreitou contra si. Por um momento, ele a encarou e se espantou por Maitza no ter oferecido nenhuma resistncia. Ento, Maximillian se lembrou de que seu amigo estava deitado a apenas alguns passos de distncia. Maitza faria de tudo para no perturbar seu paciente. No importava o que ele viesse a fazer com ela, Maitza, tendo em mente o bem-estar de seu paciente, no iria nem mesmo gritar por socorro. "Droga!" Como aquela tolinha ousava abrir mo do prprio prazer em favor de Cameron?! Com esse pensamento a atorment-lo, Maximillian a abraou com mais intensidade, e quando Maitza recostou o rosto contra o trax largo, ele a apertou ainda mais. Em seguida, sua boca encontrou a dela com mais agressividade do que Rohampton pretendia, mas se acalmou quando ela correspondeu. Sua ira irracional desaparecia medida que a paixo aumentava. Suas mos tocaram os braos dela, colocando-os ao redor de sua cintura antes que passasse a toc-la com mais
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intimidade. Quando Maitza murmurou e se aproximou mais dele, lorde Rohampton desamarrou a fita do penhoar, expondo a linha do colo dela. Suas mos desceram pelos ombros dela. Deus... tinha de solt-la! Avanar mais ainda, mesmo que Maitza estivesse correspondendo de maneira to dcil, seria uma atitude canalha. Os lbios deles, entretanto, se encontraram, e Rohampton introduziu a lngua, que logo encontrou a dela. Maitza colou-se a ele com intensidade. Uma das mos acariciava os cabelos dele com sofreguido. Apaixonada, abandonou-se sem reservas. Maitza, Maitza... Maximillian sussurrou ao ouvido dela. O calor de se seu hlito causou arrepios nela. Quero voc, meu amor. Nunca mais se afaste de mim, querida. Deixe-me abra-la. Maximillian! Calma. No farei nada que possa machuc-la. Nada que voc no ir gostar. Maitza relaxou, e os beijos dele comearam a percorrer seu pescoo. Ento, pouco depois, Rohampton foi longe demais: seus dedos vidos encontraram um seio, coberto por nada alm do finssimo tecido da camisola. Ela saltou para trs, de olhos arregalados. Temerosa, tentava mant-lo longe com as mos espalmadas. Maitza... Chega! exigiu assustada. Como voc pode me fazer sentir essas coisas?! Isso se chama volpia, querida, e normal que acontea entre duas pessoas que se amam. No h nada de errado em uma mulher corresponder. Eu que no tinha o direito de tom-la desse jeito. Perdoe-me. Eu... no sei. Voc desperta em mim sentimentos que me confundem de tal maneira! No h nada a temer. Mas no certo. Acalme-se, pequena. Um sorriso brotou nos lbios dele. E apenas cedo demais. Ou melhor... Faz alguns anos que j deveria ter aprendido esses jogos sensuais comigo. Suspirou. Sinto-me cansadssimo. Tenho estado muito preocupado com Cameron. Esta minha nica desculpa por permitir que meus desejos por voc fossem to longe. Maitza concordou e terminou de ajeitar a roupa. No notara at aquele instante que um espelho atrs dela revelara suas formas para Maximillian. Seus ombros e parte de suas costas estavam nus. Maximillian olhava fixo por sobre os ombros, analisando o reflexo de Maitza sem demonstrar o menor pudor. O que passaria pela cabea dele durante aquela inspeo indiscreta? Ento, com evidente esforo, lorde Rohampton tornou a encar-la. Tentarei dormir um pouco, e espero ter a sorte de, pelo menos em sonho, ter voc em meus braos, meu amor. Maximillian a fitava com muita intensidade, e Maitza enrubesceu. Mal sabia ele que ela tambm desejava sonhar com os abraos dele, e corou ainda mais ao recordar que o ouvira falando sobre seduzi-la. V, Maximillian. Por favor, v agora. E que fosse sem demora, antes que ela no tivesse mais foras e se entregasse por completo a ele.
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Lorde Rohampton fitou mais uma vez o reflexo dela no espelho e se retirou. Quando Maitza reuniu coragem suficiente para se virar e deparou com o que Maximillian estivera vendo, seu queixo caiu. Seus cabelos em completo desalinho eram um convite mudo lascvia. Muito vermelha aprumou-se e ajeitou a roupa sobre si. No importava o que ele vira. Oh, como Maximillian e ela puderam ousar tanto?! Maitza mirou-se mais uma vez. E algo de muito devasso e libertino dentro dela exultava por seu amado ter visto os contornos de seu corpo. Lorde Rohampton que a visse e a achasse desejvel! "Um dia desses ainda terei coragem de me deixar seduzir e permitir que essas sensaes assustadoras e to deliciosas me conduzam." Seus olhos se arregalaram. "Meu Deus, o que ele fez comigo?!" Maitza foi ver seu paciente, numa v tentativa desesperada de se livrar daquelas impresses impuras. Captulo XI Lorde Winters cavalgava nos arredores de Summersend. A vegetao no estava to verde quanto deveria, e o vero j dava mostras de que seria to rigoroso quanto o ltimo inverno. Logo em frente, avistou os portes da propriedade de Maitza, como de costume, fechados. Era irritante para um pai ter de esperar por permisso para entrar nas terras da prpria filha. Bom dia, Hubert. Vamos, mande logo algum avisar que estou aqui. Bom dia, milorde. Para sua surpresa, os portes foram abertos de imediato. O que significa isso, afinal? Ser que minha filha resolveu, enfim, adquirir um pouco de bom senso? A lista de visitantes bem-vindos aumentou, milorde. E seu nome est nela. E quem so os outros? Pessoas da famlia. Hubert fez uma reverncia e se afastou. O porteiro acompanhou lorde Winters at o estbulo, onde Maitza se encontrava, cuidando de sua preciosa criao de cavalos. Outro empregado entrou, trazendo pelas rdeas o garanho que despertara o interesse de Maximillian. Ol, filha. Lorde Winters sorriu-lhe. Vejo que Maximillian acabou no concretizando a compra. Maitza reconheceu aquele tom provocativo e se virou para cumpriment-lo. Engano seu, papai. Estou terminando o treinamento de Speckled antes de entreg-lo. Tive de ajudar Maximillian com um problema de sade, e por isso me atrasei com a entrega. O que aconteceu? Rohampton sofreu algum acidente? No foi com ele, mas seu amigo, o coronel Westman, que se feriu gravemente em Badajoz. Quando Maximillian trouxe o pobre homem para a manso Rohampton, o coronel j estava beira da morte. Mas graas aos Cus ns o salvamos. "Ns"? O que quer dizer com "ns"? O toque de um anjo o salvou.
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Os olhos de Maitza desviram-se de seu pai para encontrar o belo sorriso de Maximillian. Bom dia, milorde. Ela ficou ofegante s de v-lo. Por que seu pai tinha de estar ali justo naquele momento? Era a primeira vez que eles se reencontravam desde que Maitza deixara o coronel Westman aos cuidados de Fremby. No era justo. Queria que aquele encontro fosse especial; e a ss. Veio buscar seu cavalo? lorde Winters interveio. Ainda no. Primeiro preciso pagar-lhe, Maitza. Perdoe-me por ter me atrasado tanto para saldar a dvida. No se preocupe milorde. No estou desesperada pelo dinheiro. Acho que posso sobreviver mais um pouco. Maximillian achou graa. E quanto a seu paciente, o coronel? No tem curiosidade de saber como tem passado? Maitza arqueou as sobrancelhas. Pensa que no me mantenho informada? Segundo minhas fontes, o coronel Cameron Westman j est se sentando numa poltrona e recebe os cuidados da prpria me, que chegou h alguns dias. O pobre Cameron no agenta mais tantos mimos. A sra. Westman o fora a comer toda a comida at ele no agentar mais! Isso deve ser exagero de sua parte! Garanto que tudo verdade Maximillian respondeu num tom irnico. Westman ainda no tentou andar, mas ele diz que comea a sentir a perna, e alguns movimentos esto voltando. Lorde Winters pigarreou: Pelo que estou entendendo, Maitza serviu de enfermeira de seu amigo. Ela salvou a vida dele, sir. No possvel. Maitza uma mulher. O doutor... O dr. Waingarden desenganou Cameron, afirmando que no havia mais nada que pudesse ser feito para que sobrevivesse. Foi quando chamei Maitza, que tratou de Westman e o arrancou das garras da Morte. Os mdicos no so deuses. Ele estava errado, foi s isso. Maitza fez um sinal, e Maximillian entendeu que a discusso no deveria prosseguir. Ele no errou milorde. Mas basta dessa histria. Cameron vem se recuperando, e por isso que estou aqui. Ele quer agradecer-lhe pessoalmente, Maitza. No preciso. Eu sei. Mas no consigo convenc-lo do contrrio. E muito menos me dele. Hoje noite ser oferecido um jantar em sua homenagem em minha manso. Fao questo de que a srta. Fremby a acompanhe. O convite se estende ao senhor tambm, milorde. Mas ele ainda no anda, no ? Maximillian meneou a cabea. Nesse caso, melhor no abusar lorde Winters provocou. Sei que voc s me convidou por educao, meu rapaz. Mas tudo bem, esse um sinal de que no to irritante quanto eu imaginava. Se ao menos mudasse sua opinio sobre alguns temas, quem sabe no seria uma pessoa melhor?
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 Se se refere a minha opinio sobre sua filha, milorde pode esquecer, pois no vou mudar. Nem to pouco pretendo desistir de me casar com ela. No desisti em cinco anos, por que deveria faz-lo agora? Maitza corou. Quanta ousadia a dele falar com seu pai de um assunto to ntimo, que s cabia aos dois! Lorde Winters se zangou. Eu lhe falei minha filha, para voc se manter afastada desse sujeito! No desistirei de Maitza, milorde. Esperei muito por isso. Os dois querem fazer o favor de parar de discutir minha vida pessoal como se eu no estivesse presente?! Seu pai s sabe se comunicar assim, discutindo. Maitza deu-lhes as costas e entrou no estbulo. No valia a pena se meter numa briga com aqueles dois teimosos. Maitza? Ela estacou, mas no se virou. E, ento? Jantar conosco? Minha presena est confirmada, milorde. Contudo no pos so dizer o mesmo da srta. Fremby, pois a pobrezinha pegou uma gripe horrvel. Pedirei a Sra. Westman que lhe faa companhia. Tenho certeza de que ser timo. Bem, acho que melhor eu ir embora. Lorde Winters esperou que Maximillian se afastasse para ir atrs da filha, no estbulo. Maitza, eu no queria aborrec-la. Na verdade vim lhe dar uma boa notcia. Voc vai adorar! O senhor pediu sua viva em casamento e ela aceitou? Lorde Winters deu risada. isso mesmo! Como adivinhou? Mas antes eu gostaria muito que voc a conhecesse. Maitza tentou disfarar o espanto. Ela est na manso Winters agora? O que isso, menina?! Sabe muito bem que no seria correto para uma mulher decente se hospedar na residncia do noivo antes do matrimnio. Como pde imaginar semelhante coisa? Ento como vou conhec-la? Um tanto acanhado, lorde Winters respondeu: Bem... Maitza logo imaginou que seu pai esperava que ela convidasse a viva para visit-la em Summersend. Quantos anos ela tem, papai? Vinte e nove. Quase trinta. Como ?!
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 O aniversrio dela em novembro. Maitza mal podia crer. A moa tinha a mesma idade de Maud! Acha mesmo que eu irei gostar dela, papai? No sei... O senhor a ama? evidente que sim. Caso contrrio, no pediria sua mo em casamento. Sendo assim, vou me esforar. Pretendo convid-la para passar alguns dias aqui em Summersend, comigo. Que tal o prximo final de semana? muita gentileza sua, minha filha. Confesso que no esperava por isso. "Ah, o senhor esperava sim!", Maitza o encarou. o mnimo que posso fazer papai afirmou, com gentileza. Se o senhor me der o endereo dela, lhe enviarei um convite ainda hoje. Lorde Winters ficou para o almoo, e pai e filha tiveram momentos muito agradveis. Quem sabe uma nova esposa no amaciaria um pouco mais o corao daquele turro? Logo mais noite, Maitza permitiu que Maximillian a ajudasse a entrar na carruagem dele assim que a criada convocada para acompanh-los se sentou no banco da frente. Por que ele quis lev-la de volta para Summersend Maitza no entendeu, e seus duplos sentimentos sobre t-lo to prximo a preocupavam. Isso no necessrio, milorde. Maximillian sorriu ao se juntar a ela sob a luz fraca de dentro do veculo. , sim. E voc sabe o trabalho que foi ajeitar tudo. Sem dvida. Estou farta dos homens tentando manipular minha vida. Maitza cruzou os braos e olhou para fora. Mas no viu quase nada, pois a lua minguante proporcionava uma parca luminosidade. Esperava que o cocheiro de Maximillian pudesse enxergar o caminho, com toda aquela escurido. Lorde Rohampton estendeu uni pouco as pernas e esbarrou nos ps da criada. A me do coronel dera ordens expressas para que Annie se sentasse bem perto para estragar tudo. Mas Maximillian foi esperto o suficiente para chamar uma empregada que todos suspeitavam ter um carinho especial pelo cocheiro. Quando j estavam fora de vista, Maximillian abriu a janela e disse. Deixe Annie se sentar a com voc, Parkman. Ela est sentindo muito calor. A criada arregalou os olhos. Maximillian piscou-lhe. Compreendendo a atitude dele, ela sorriu, assentiu e mudou de lugar. Mais manipulao... Sim. E finalmente consegui prend-la numa armadilha de onde no poder escapar, milady. Agora voc ter de ouvir minha verso da histria sobre que aconteceu em Londres, cinco anos atrs. No o ouvirei. O passado irrelevante, milorde. No oua, ento. Falarei comigo mesmo. Lorde Rohampton cruzou os braos. Naquela noite, surgiram alguns problemas que tive de resolver antes de ir ao baile. Quando dei por mim, era tarde, mas resolvi ir assim mesmo, pois sabia que voc estaria l. Logo na entrada, encontrei a anfitri se despedindo de um casal. Aps cumpriment-los, entrei no salo a sua procura.
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Como sempre. Maitza o encarou. Seria mesmo possvel? Ela nunca notara, apesar de sempre o observar a distncia. Assim que a vi, vislumbrei estampados em seu semblante, o tdio e a infelicidade. Eu no podia esperar mais, e naquele mesmo instante prometi a mim mesmo que iria me casar com voc e faz-la a mulher mais feliz do mundo. Maximillian se lembrava at mesmo do vestido cheio de laos que Maitza usara naquela ocasio. Era de uni azul que no fazia justia beleza natural dela, decerto escolhido por suas irms. Qualquer um sabe que um baile no o local indicado para se fazer um pedido de casamento. Isso vai contra qualquer tipo de etiqueta social. Mas minha ansiedade era grande demais, e assim acabei me precipitando. O senhor havia se decidido antes mesmo de entrar l? Maitza fechou a boca e franziu as sobrancelhas, repreendendo a si mesma. Afinal, ela no estava ouvindo. Sim, meu amor. Maitza virou o rosto para a direo da janela, mas Maximillian continuou, mesmo assim: Foi a que encontrei lorde Toby, que logo percebeu meu nervosismo. Ele j havia bebido alm da conta, mas naquele momento no me importei com esse pormenor. Maitza relaxou um pouco. Bem, aquilo no estava sendo to ruim quanto imaginara. O prximo passo foi arrumar um jeito de ficarmos a ss. E eu no tinha noo de como conseguir isso. Desse modo, me tirou para danar... Sim, ele a tirara para danar, imaginando que aps a dana poderia surgir uma oportunidade de estarem desacompanhados num local mais calmo, onde o pedido pudesse ser feito. Foi quando meus cabelos teimaram em sair do lugar e a desculpa perfeita surgiu. Isso mesmo. Eu estava desesperado. medida que danvamos, o desejo de t-la em meus braos crescia mais e mais. Ns nos casaramos e eu teria o direito de ir alm dos abraos, meu amor! Chega! No h necessidade de me revelar o restante dessa histria. Basta-me a amarga lembrana de v-lo ali, parado e calado, enquanto aqueles dois idiotas fingiam disputar minha mo. Confesso que tambm fiquei aturdido com tudo aquilo, e naquele momento no soube o que fazer. O embarao de descobrir que eles tinham ouvido meu pedido me desarmou. Quando ca em mim j era tarde; voc j no estava mais l. Sempre tive curiosidade de saber quais foram os comentrios, depois que sa correndo. Antes de ir a sua procura, falei com muita firmeza com aqueles tolos, e os repreendi pela brincadeira estpida e inconveniente. Em seguida, garanti que se algum soubesse algo sobre o que acabara de acontecer eles iriam pagar muito caro. Arrependidos, desculparam-se e prometeram que iriam se desculpar com a maior vtima da tal brincadeira infeliz. Voc recebeu os bilhetes deles? Sim. Desculpas esfarrapadas, isentando voc de todo e qualquer tipo de envolvimento naquela farsa grotesca. Voc no quis acreditar. Como pode dizer isso? Maitza, para que voc se considere altura de se tornar a minha marquesa, para que acredite que te amo e quero t-la como minha esposa, precisar mudar todo o seu conceito sobre si
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mesma. Sua falta de autoconfiana e o fato de no se achar bonita levaram-na a crer que eu no estava sendo sincero. Se voc tivesse noo do quanto bela, teria percebido que tudo aquilo no passou de um fiasco, teria rido daqueles idiotas e sentido pena de minha humilhao. O corao de Maitza disparou. No conseguira acreditar nele. Todavia dava para sentir, naquele instante, a sinceridade de Maximillian. Mas ele estava errado. Sem dvida ele a admirava pelo que ela era, e no por sua formosura. Maitza, voc est me entendo? Sim, ela estava. Melhor do que ele poderia supor. J lhe pedi perdo por no ter acreditado na franqueza de seu pedido de desculpa. Isso no basta? tudo o que conseguiu entender?! Pare Maximillian! Por favor, no continue. No. Eu no vou parar. Quero me casar com voc, Maitza. Vamos, me responda se aceita ou no! A entonao de lorde Rohampton se assemelhava mais a um lamento. Os dois se calaram. Sinto-me lisonjeada por seu pedido, milorde. No entanto, acho que no daria certo. Essa a resposta errada. Voc deveria ter dito "sim". Maximillian, no sou a mulher certa para ser a senhora de suas propriedades. E quanto a Londres? Milorde pode me imaginar na capital? Sim, eu posso. Maravilhosamente vestida como no dia da festa de seu pai. Eu j lhe falei o quanto voc estava linda naquela ocasio? Fiquei to feliz quando a vi to bela... Mas porque esse tipo de coisa importa tanto? Ainda era muito jovem quando foi para Londres, Maitza, e por isso no tinha a verdadeira noo de seu valor. Mas amadureceu desde ento. Pense meu anjo. Achou a festa de seu pai to ruim assim? Nem tanto quanto imaginei que seria, mas ainda no tenho nenhuma das qualidades que todos consideram essenciais. Tive dificuldade para conversar com as pessoas, e no sabia o que fazer quando algum idiota me fazia um elogio extravagante. Tenho certeza de que foi s para agradar meu pai, mas... Maximillian a segurou pelos ombros e a chacoalhou. Sua tola! Voc parecia uma deusa, naquela festa! Tenho certeza de que os elogios foram sinceros. Tornou a chacoalh-la. Quantas vezes terei de lhe dizer o quanto a acho bela?! Tire as mos de mim, milorde! Maitza, desculpe-me. Quem sou eu para querer colocar um pouco de lgica dentro de sua cabea. Voc uma mulher inteligente, que sabe organizar uma festa sem que nenhum fio de cabelo seu saia do lugar. E to corajosa e compassiva que... Esquea, Maximillian. No sirvo para cuidar de um lar. Nada disso tem relevncia. Devia ter, pois todas as meninas so educadas para cuidar de uma casa e de uma famlia. Mas eu falhei, sou uma vergonha para as mulheres, milorde. Maximillian buscou o equilbrio e reorganizou seus pensamentos. Ns vivemos numa sociedade que est passando por transformaes. Nossas mulheres
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so foradas a se adaptar a um nico modelo, que muitos homens desejam. Eles querem esposas dceis e ignorantes que no discutam suas ordens. Ento, as garotas so criadas para se tomar perfeitas patetas. A maioria se casa por convenincia e leva uma vida superficial, cuidando de seus deveres para com seus lordes, e nada mais. No quero esse tipo de esposa, Maitza. Nunca quis. Aquele era um novo ponto de vista que Maitza nunca havia considerado. Hoje posso perceber que seu pedido foi sincero. Mas tudo mudou, milorde. Sim! E para melhor! Voc est mais velha e mais autoconfiante, e se tornou a mulher que eu imaginei que seria. A situao... As palavras mal saam de sua boca, devido emoo. Refere-se a Summersend, no ? Sim. "Ele me entende!" E minha independncia. No tenho certeza se quero me casar. A carruagem estava diminuindo o ritmo, e os portes de Summersend foram abertos. O tempo dele se esgotava. Dessa vez, Maximillian a puxou para mais perto, com gentileza, mas firme, e a beijou com carinho e ardor. Isso tudo, Maitza. Voc sabe que te amo, e sei que voc tambm me ama. Ela desviou o olhar. Considerei a idia de me tornar sua amante. Isso o deixa escandalizado? Se eu quisesse apenas isso, teria seduzido voc h anos. Mas eu quero mais. Sinto que no tenho muito a oferecer, milorde. O veculo parou. O prazo findara. Ainda no terminamos Maitza. Eu ainda a convencerei a se casar comigo. No justo que eu seja condenado a passar o resto de meus dias separado da mulher que amo. As ltimas palavras foram ditas enquanto mos carinhosas contornavam o rosto dela. Ajude-me a encontrar uma soluo para nossa situao, querida. Os dois se afastaram quando o cocheiro abriu a porta da carruagem. Vou... pensar em algo. J alguma coisa. Maximillian desceu, estendendo a mo para ajud-la a sair. Em frente entrada principal, Maximillian beijou as mos dela, e Maitza temeu que ele tivesse percebido o descontrole de sua pulsao. Minutos depois, sozinha e sob a proteo de seu lar, Maitza meneava a cabea chocada consigo mesma. Como encontrara coragem para contar sobre sua idia de ocupar a posio de amante em vez de esposa? O que Maximillian estaria pensando dela, naquele instante? No entanto, ele queria mais, muito mais do que uma amante. Lorde Rohampton desejava uma esposa que viria a ser a me de seus filhos e estivesse a seu lado todas as horas do dia. A noite de Maitza foi muito agitada. O sono custou a chegar, pois em sua mente pairava a dvida: casar-se ou no? Se aceitasse o pedido de Maximillian, o que seria de sua preciosssima liberdade? Ser que ela se acostumaria a obedecer s ordens de um homem?
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A idia era assustadora. No. No havia soluo para aquele dilema. As lgrimas encharcaram seu travesseiro at que, enfim, Maitza mergulhou num sono repleto de sonhos estranhos. A carruagem de viagem de lorde Winters vinha cruzando os portes de Summersend. Maitza esperava ansiosa pela chegada de sua hspede. Assim que o veculo parou, seu pai correu para abrir a porta antes que o cocheiro o fizesse. Por um momento, Maitza e a Sra. Mallingham ficaram apenas se olhando, quando ento o belo rosto da futura esposa de lorde Winters se iluminou com um sorriso doce. O senhor mesmo um brincalho, lorde Winters. Quase acreditei que Maitza fosse menos bonita que suas irms. Que brincadeira absurda! Ela maravilhosa! To alta. Ah, minha querida se voc soubesse o quanto invejo sua estatura... Maitza piscou, sem jeito. Ser que sua futura madrasta falava srio? Parecia que sim. Lorde Winters fitou sua noiva perguntando-se se ela teria enlouquecido. Mas, graas aos Cus, guardou para si suas indagaes. O pai de Maitza partiu logo aps o almoo; no sem antes fazer vrias recomendaes filha e informar que voltaria na manh seguinte para buscar sua noiva para um passeio pela regio. Tenho de confessar que nunca vi meu pai to cheio de cuidados e carinhos para com uma pessoa, senhora. A Sra. Mallingham corou. Milorde um homem muito afetuoso, e me trata com desvelo. Parece que s falta adivinhar meus desejos. Fico muito feliz por isso. Tenho um palpite de que serernos grandes amigas. o que espero tambm. Antes de qualquer coisa gostaria de esclarecer que no tenho a inteno de tentar substituir sua me, Maitza. Isso seria um absurdo. Confesso que tinha certo receio de conhec-la. Seu pai me contou vrias histrias a seu respeito e disse que voc uma mulher teimosa e independente. Por isso, temi que pudesse no gostar de mim e no aprovar meu casamento com milorde. Maitza sorriu-lhe. Fico muito contente por papai t-la encontrado. No tenho dvida de que vocs sero muito felizes. Uma nova e duradoura amizade acabava de nascer, naquele momento. Maitza e a sra. Mallingham acabaram descobrindo que tinham muito em comum. Mas com uma diferena: a futura madrasta de Maitza j dava sinais de que controlaria o novo marido sem que ele se desse conta. Captulo XII As semanas que se seguiram foram agradabilssimas. A recuperao do coronel Westman e a chegada da noiva de lorde Winters foram motivos de grande curiosidade entre os vizinhos, que acabaram promovendo piqueniques, jantares e pequenas reunies para conhecer a futura lady Winters. Lorde Winters retribuiu todos os convites com um jantar especial, para o qual convidou toda a nobreza vizinha. E para ajudar com os preparativos, ele contou com a ajuda irrestrita e constante de Maitza, que conduziu a ocasio com mestria.
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Notando a nsia de seu pai em agradar a futura esposa, Maitza teve muito mais pacincia do que de costume e atendeu a todos os desejos do lorde apaixonado. Alguns dias antes do grande evento, Maitza, a srta. Fremby e vrios criados se instalaram na manso Winters para que nada de errado pudesse acontecer. A recepo foi um sucesso absoluto e, na manh seguinte, lorde Winters e a sra. Mallingham, acompanhados da srta. Fremby, fizeram um passeio para que a futura proprietria pudesse conhecer cada canto de sua nova morada. Afinal, o matrimnio seria realizado em apenas duas semanas. Maximillian aproveitou a ausncia de todos e acompanhou Maitza numa cavalgada. Ele ficara sabendo do excelente desempenho. No foi to complicado. Tudo no passou de um jantar para amigos. No seja modesta, querida. Reconhea que foi um grande sucesso devido a seu toque especial. Tenho certeza de que, se fosse de sua vontade, Londres no poderia ter uma melhor anfitri. O que prefiro que no ocorra, pois, depois que nos casarmos, pretendo morar mais no campo do que na cidade. Maximillian percebeu o brilho no olhar dela. Maitza tambm desejava cada vez mais estar nos braos dele; na cama dele. Esse era um pensamento to inadequado, entretanto, que ela nem sabia como se comportar. Desculpe-me por deix-la encabulada. Ele fez uma pausa. No, retiro meu pedido de desculpas. Gosto de v-la corada, pois isso indica que mexo com seus sentimentos. Maitza, ns precisamos acertar nossa situao ou no agentarei mais e... Maximillian se conteve e respirou fundo. No. No vou me render tentao. Isso no seria correto. Quero me casar com voc, e no ser apenas seu amante. No sei se estou pronta para me render a um homem. Maximillian sabia muito bem quais eram os temores e as preocupaes dela. Est se referindo a sua liberdade? Sempre gostei de sua teimosia, meu amor. Adoro nossas discusses. Admiro voc por no dizer "sim, milorde", para cada palavra minha. Eu poderia ter me casado com uma mulher submissa se o quisesse. Bastava ter escolhido qualquer uma das freqentadoras do Almack. Se tivesse desposado alguma delas, j teria me cansado de minha mulher antes do final da lua-de-mel! Ns nunca sofreremos desse mal, anjinho. Nossa vida juntos ser divertida e interessante. Quer dizer que eu no teria de desistir de meu trabalho com os pobres? Que voc no iria se opor se eu tivesse de sair no meio de um jantar e deixar voc sozinho mesa com nossos convidados? Admita que ficaria embaraado e no saberia o que dizer s pessoas. Sendo um homem sensvel, Maximillian no negou a possibilidade. Acho que eu ficaria numa situao esquisitssima. Mas meu orgulho por voc no iria diminuir. Uma coisa fato: sei que no conheceu nenhum dos famosos excntricos quando esteve em Londres, querida: Aqueles que levam suas vidas sem se preocupar com a opinio dos outros. mesmo. Ao menos nenhum que fosse aceito em todas as rodas. Evidente. Afinal, a maioria no capaz de aceitar aqueles que no agem de acordo com os cdigos sociais. Ele continuou com seu raciocnio: Essa gente to enfadonha! E eu no chamo nenhuma delas de amiga. Portanto, esse seu argumento est derrubado, Maitza. Meus amigos podem at estranhar que voc saia no meio de um jantar, mas no a rejeitaro por isso. Ainda tem mais um problema. Summersend, meu estbulo e a criao de cavalos. Tenho planos para o futuro, e no posso abrir mo desse pedao de minha existncia.
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 E por que deveria? Aquilo consome muito de meu tempo, milorde. Passo horas treinando os animais e dando ordens aos empregados. Tenho idia do quanto de trabalho duro seu estbulo deve consumir. Mas voc no poderia se dar o direito de um pouco de lazer? Pergunto porque gostaria de passar o mximo de tempo a seu lado, meu amor. Creio que posso tentar Maitza o provocou. Talvez voc acabe se dedicando mais a seus cavalos. Assim, ns poderamos fazer timos cruzamentos. Gostei disso! Maitza deu risada. Eu estava brincando, bobinho! Mas eu gostei mesmo da idia. Eu me dedicarei mais a meus cavalos, e voc, menos aos seus. No razovel? Suas terras fazem fronteira com minha propriedade. Ns construiramos novos estbulos. O seu ficaria de seu lado, e o meu, em minha parte. E no meio, teramos uma porta que permitisse o livre acesso para ambos. Eu no teria dinheiro para tanto, milorde. Posso colocar no contrato de casamento que ficar a meu encargo a construo. No sei se conseguirei abrir mo de Summersend e de tudo o que tenho. Afinal, depois que nos casarmos o que me pertence passar a ser seu. Senti um tom de amargura em suas palavras. Nunca insinuei que Summersend fazia parte de seu dote. Maitza franziu o cenho. No estou entendendo. Seu pai pagar por seu dote, como de costume. Summersend sua e continuar assim. Mas a lei... A lei serve para o tipo de mulher com que voc insiste em dizer que eu deveria me casar: uma que no tem capacidade para administrar sozinha o que seu. Mas voc cuida de tudo aquilo melhor que muitos homens que eu conheo. Maitza se emocionou. Maximillian... gostaria de ter mais um tempo para pensar. Seria possvel? E mais uma vez: tem certeza de que eu no teria de abrir mo de Summersend e de meu trabalho? Creio que posso controlar meu cime de tudo o que poder roub-la de mim, desde que algumas horas de seu precioso dia sejam reservadas para ns dois. De quantas horas estamos falando? Ela hesitou por alguns segundos. Estando casada no poderei mais levar a vida que levo. Terei de cumprir com meus deveres... Pare com isso! No fale em compromissos e deveres. Se voc no estiver comigo de livre e espontnea vontade, prefiro ir embora e nunca mais incomod-la! No quero ouvir falar em deveres e obrigaes, isso no casamento! Uma tristeza profunda transpassou o corao de Maitza. Lorde Rohampton falara srio. Maximillian partiria dali e ela nunca mais o veria outra vez, exceto nas ocasies sociais que exigissem a presena de ambos. No haveria mais passeios, nem jogos de xadrez. Nada mais de longas conversas sobre os assuntos de interesse comum; nem mesmo as discusses sobre algo em que um discordava do outro. Maximillian passaria a trat-la como uma conhecida, e assim seria educado e frio como s ele sabia ser.
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 No, milorde. Eu no suportaria isso. timo. Pois acredito que eu tambm no agentaria. O casal retomou para Summersend. Ambos vinham calados e absortos em conjecturas. Maitza observava Rohampton. Eles se amavam, e no fundo ela sabia disso, apesar de no admitir. Quem sabe se um dia conseguiria entender esse amor... Mas ser que poderia se casar com o marqus? Ela seria capaz de mudar e se adaptar a um novo estilo, depois de ter vivido tanto tempo sozinha? Maximillian se virou, e os olhares se encontraram. No fundo dos olhos dele havia um anseio, um qu perdido e solitrio que a assustou. Era como se ele tivesse certeza de que a perdera para sempre. Rohampton se aproximou. Maitza, no quero pression-la. Ele riu, mas o som tinha um tom de amargura. O que significa, meu amor, que devo partir, pois, se eu ficar, continuarei argumentando, pressionando e provocando voc. A expresso dele era de questionamento, e Maitza compreendia o motivo. Amanh terei uma resposta definitiva, milorde. O marqus a apoiou para que descesse do cavalo. E, para surpresa de Maitza, ele a beijou na testa. Logo em seguida, subiu em seu garanho e se foi. Um arrepio percorreu a espinha de Maitza de cima a baixo s de imaginar o que seria no tlo mais consigo, todos os dias. Casar-se com Rohampton? Poderia mesmo? Por que era to difcil aceitar os desgnios de seu corao? Maximillian entendia suas necessidades e demonstrou mais compreenso do que era esperado de qualquer homem. As necessidades dela... Mas e as dele? Maximillian disse que queria sua amizade e companhia. O sentimento e as sensaes que ele despertara em Maitza eram fortes e de uma intensidade jamais experimentada. Companhia. Amizade. Aqueles foram os novos sentimentos que ela experimentara nos ltimos meses junto dele, e no havia como negar que tudo aquilo era muito bom. As horas que passaram lado a lado foram extremamente prazerosas. Mas casar-se com ele?! Pnico. O mais puro e simples pnico tomou conta de sua alma. Maximillian! Ele puxou as rdeas e se virou para trs. Maximillian! Maitza repetiu, no mais completo desespero. O marqus virou o cavalo e retomou. Maitza? Oh, meu querido... Rohampton apeou e correu ao encontro dela. Tomlin, que estava junto porta, pigarreou e disse: No tem ningum na sala ntima, milady. O fato de ter exposto suas emoes em pblico encabulou Maitza. Ela e o marqus sorriram, porm, e, de mos dadas, seguiram o mordomo, que os conduziu at a sala, fechando as portas, discreto, para deix-los a ss.
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A simples constatao de que Tomlin adivinhara que aquele seria o dia, o momento exato em que ela iria formalmente aceitar ou negar o pedido de Maximillian despertou nela uma tremenda vontade de rir. Mas o que havia decidido? O momento de humor desapareceu. Maitza se afastou; ento, se virou. Tinha de tomar uma deciso! Suspirou. Ela reconheceu que no estava sendo justa ao esperar que apenas Maximillian tivesse de ceder a suas vontades. Ser que havia se tomado uma mulher to egosta a ponto de no ter se dado conta disso antes? Afinal, o que queria? Casar-se com o homem perfeito que nunca pediria nada em troca? O marqus iria querer filhos. Mas e da? Ela tambm no os queria? Maitza acreditava em compromisso. No entanto, para isso era preciso que as duas partes se dedicassem com afinco. Por que era to difcil dizer uma nica palavra que iria acabar com toda aquela aflio para sempre? Maximillian a observava. Maitza sorriu ao ver a expresso firme e controlada dele. Porm, em algum canto, escondido atrs de todo aquele controle, havia uma imensa melancolia. Que, sem dvida, ela estava causando com sua indeciso. Diga, Maitza. Ela ainda hesitou, mais uma vez. Com a condio de... Sim eu me caso. O rosto dele se iluminou. E quais so as condies? Aquelas que j discutimos: um novo estbulo, por exemplo. Ele fez que sim. E eu ficaria com Summersend, claro. Fremby continuar vivendo aqui, se ela quiser. E eu poderei continuar atendendo meus doentes. Mais uma vez Rohampton concordou, sem hesitar. E que eu mantenha minha total independncia e... A expresso dele mudou e Maitza se divertiu com aquilo. Maximillian se aproximou, pegou-a pelos ombros e a encarou. Acho que no. Maitza no conteve a gargalhada. Eu estava testando seus limites! Se no houvesse nenhum, iria desistir do casamento, pois acredito que nenhum homem, sobretudo voc, deve servir de capacho para mulher alguma. Ela piscou, brincalhona. Assim como acredito que nenhuma mulher deve se prestar a esse papel. Afinal, esta ser uma unio por amor. Eu te amo, Maitza. Mas at mesmo meu amor tem limites. Conheo-o h muito tempo, milorde, e ficaria triste se notasse alguma mudana de sua parte s para me satisfazer. Ela afagou os cabelos dele. E voc? No tem nenhuma condio a impor? Sei que no sou nada fcil. No sou conformada e no vou mudar meu jeito de ser apenas para agradar a sociedade. Minha querida, aprecio sua sinceridade e seu carter. Posso assegurar que nunca me sentirei embaraado em sua companhia, em nenhuma roda social. Maitza, mesmo to difcil de entender que te amo pelo que voc ? Eu te amo! No entendo muito bem seus motivos. Mas espero que no se desiluda e se canse de me
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amar. Pois tenho certeza de que sempre te amarei, milorde. E agora... que tal parar de falar e me beijar de uma vez por todas? Tenho sonhado com seus beijos desde o dia em que me dei conta de que teria de me casar com voc. Teria de se casar comigo?! Sim, lgico! Maitza nunca compartilhara com lorde Rohampton sua anlise fria e lgica dos prs e contras que ela via no casamento. Ou do medo que sentia de perder seu amor. No aniversrio de meu pai, descobri que s sei valsar com voc. E como ainda quero valsar muito em minha vida, me pareceu bvio que teria de me casar com o meu parceiro ideal de valsa. Eles sorriram, e Maximillian percebeu que havia muito mais por detrs daquela brincadeira. Tudo bem, Maitza. O fato de ter admitido que me ama j me deixou satisfeito. O amor um motivo slido para se aceitar um pedido de casamento. Maitza soube naquele momento que ele sabia e entendia seus verdadeiros motivos. De repente, Tomlin no conseguiu mais conter a curiosidade e deu uma espiada pela fresta da porta. Na sala, sua patroa e o amor de sua vida valsavam, numa alegria infinita, como se uma orquestra invisvel tocasse s para eles. Recuperado da surpresa, Tomlin fechou a porta sem fazer rudo e se afastou. Logo frente, os demais criados aguardavam pela novidade, e Tomlin apenas fez um sinal com a cabea, indicando que tudo estava bem. Muito bem! A alegria do casal era tanta que eles j no tinham certeza se aquilo era sonho ou realidade. A valsa era interrompida vez ou outra para um beijo ou algo mais -, e eles nem se importaram quando o ambiente comeou a escurecer, medida que a noite se aproximava. E danando e conversando, eles iam tomando importantes decises. O casamento seria marcado para o quanto antes, e depois da cerimnia de lorde Winters com a sra. Mallingham. Maitza e Maximillian viajariam em lua-de-mel para a propriedade dele que ficava na Esccia. E continuaram falando e falando, e se beijando, na esperana de continuarem assim para todo o sempre. Tomlin se conteve a tempo e no interrompeu o idlio nem mesmo quando chegou a hora de fechar as cortinas e acender as velas. Havia determinadas ocasies em que um bom mordomo tinha de ser perspicaz e inteligente, e Tomlin sabia de suas obrigaes. Mas sabia, acima de tudo, quando era o momento de deix-las de lado. Com um sorriso largo estampado no rosto, foi at a adega de Maitza para pegar uma garrafa do melhor champanhe. A bebida ficaria disposio para quando lorde Winters, a sra. Mallingham e a srta. Fremby retornassem do passeio e o noivado entre lady Maitza e Maximillian fosse, enfim, anunciado. Tomlin servia o champanhe, impassvel. Lorde Winters olhou para sua taa e, em seguida, para sua noiva. Naquele momento, decidiu que tinha ocupaes demais para se importar de procurar um marido melhor para Maitza. Portanto, no havia mais nada a fazer a no ser aceitar o inevitvel. Com isso em mente, ergueu sua taa. Cheios de jbilo e esperana, os outros aguardaram pelo brinde, que veio em seguida: A meu futuro neto! FIM

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