Neurociencia contemplativa, o cmo cambia tu cerebro con la meditacin

Publicado el 26 agosto, 2010 por Eric Lpez

Existen numerosos hallazgos cientficos acerca de los beneficios de la prctica de la atencin plena/meditacin. Las investigaciones son particularmente interesantes en el rea del funcionamiento cerebral. Algunos cientficos hablan del nacimiento de una nueva disciplina llamada neurociencias contemplativas, cuyo objetivo principal sera estudiar el efecto de las prcticas contemplativas (entre ellas la meditacin y la atencin plena) en el funcionamiento cerebral y del sistema nervioso. Un ejemplo en este sentido es la investigacin que se public en la revista Cognitive Processing, el cual habla de que la gente que practica meditacin tiende a tener una mayor integracin en la parte frontal de la corteza cerebral. Esto quiere decir, a grandes rasgos, que los practicantes de meditacin pueden regular y evitar reacciones emocionales automticas, como enojo, impulsividad, etc. Lo que es ms interesante todava, es que este efecto parece mantenerse incluso cuando las personas no estn meditando, es decir, en la vida cotidiana. Otro ejemplo: Richard Davidson, Jon Kabat-Zinn y colaboradores, encontraron que la gente que practica atencin plena tiene mayor actividad en la corteza prefrontal izquierda, un rea del cerebro asociada con emociones positivas. En esta misma investigacin encontraron una mejora en el funcionamiemto del sistema inmune en la gente que se someti a un entrenamiento en atencin plena, similar al ofrecido en REDEA. Es importante mencionar que esta investigacin se realiz con empleados de una importante empresa.

LA MEDITACIN PODRA CAMBIAR EL CEREBRO

Las personas podemos fortalecer los circuitos cerebrales asociados con la felicidad y el comportamiento positivo, al igual que somos capaces de fortalecer los msculos con el ejercicio? Richard Davidson, que durante dcadas ha practicado meditacin al estilo budistas, una forma de ejercicio mental, insiste en que podemos. Un psiclogo entrenado en la Universidad de Wisconsin, Madison, se ha convertido en el lder de un campo relativamente nuevo llamado neurociencia contemplativa.

En la ltima dcada, Davidson y sus colegas han presentado pruebas cientficas de la teora de que la meditacin, cambia permanentemente el cerebro para mejor. Todos sabemos que si se involucra en ciertos tipos de ejercicio, de forma regular puede fortalecer determinados grupos musculares de forma previsible, dice Davidson en su oficina en la Universidad de Wisconsin, donde su equipo de investigacin ha recibido a decenas de monjes budistas y meditadores, para realizarles escaneos cerebrales. El fortalecimiento de los sistemas trata bsicamente de la sustitucin neurocientficos contemplativos dicen circuitos cerebrales responsables de neuronales no es fundamentalmente diferente, dice. Se de ciertos hbitos de la mente, con otros hbitos. Los que, hacer un hbito de la meditacin puede fortalecer los mantener la concentracin y de generar empata.

Un estudio reciente realizado por el equipo de Davidson encontr que los meditadores estimulan su sistema lmbico, red emocional del cerebro, durante la prctica de la meditacin de la compasin, una antigua prctica budista tibetana. Esto no es sorpresa, dado que la meditacin de la compasin, tiene como objetivo producir un determinado estado emocional de empata intensa, a veces llamamos misericordia. Pero el estudio tambin encontr que los meditadores expertos, los monjes con ms de 10.000 horas de prctica, mostraron una activacin significativamente mayor de sus sistemas lmbicos. Los monjes, parecan haber cambiado para siempre sus cerebros, para ser ms emptico. Un estudio anterior, realizado por algunos de los mismos investigadores, encontraron que los meditadores experimentados tuvieron cambios sostenidos en la funcin cerebral de base, lo que significa, que cambiaron la manera en que su cerebro funciona, incluso fuera de la meditacin. Pero la mayora de las investigaciones del cerebro, alrededor de la meditacin, es an preliminar y a la espera de ser corroborado por otros cientficos. Los beneficios psicolgicos de la meditacin y su uso en tratamientos para afecciones tan diversas como la depresin y el dolor crnico, son ms ampliamente reconocidos. En un estudio realizado en 2007, Davidson compar la capacidad de atencin de meditadores novatos y expertos en la tradicin budista tibetana. A los participantes en ambos grupos, se les pidi que practicaran la meditacin centrando la atencin en un punto fijo en una pantalla, mientras que investigadores realizaban escaneos del cerebro. Para desafiar las habilidades de atencin de los participantes, los cientficos interrumpieron las meditaciones con sonidos de distraccin. Tanto los meditadores experimentados y novatos activaban una red de regiones relacionadas con la atencin del cerebro, durante la meditacin.

Sin embargo, los meditadores experimentados mostraban una mayor activacin en algunas de esas regiones. Los meditadores inexpertos, por su parte, mostraron una mayor activacin en regiones del cerebro que han demostrado una correlacin negativa con mantener la atencin. Los meditadores experimentados, fueron ms capaces de activar sus redes de atencin para mantener la concentracin en el punto. Cambiaron sus cerebros. Los escaneos, mostraron tambin que los meditadores experimentados, tuvieron una respuesta menos nerviosa a los ruidos que interrumpieron la meditacin. Un lder religioso, el Dalai Lama ha dicho que apoya la neurociencia contemplativa, a pesar de que los cientficos estn desnudando la meditacin de sus races budistas, tratndolo como un mero ejercicio mental que cualquier persona ms o menos puede hacer. Este no es un proyecto acerca de la religin. La meditacin es la actividad mental, que puede ser practicada por cualquier persona que quiera mejorar su respuesta al estrs.

Richard Davidson crea el Centro para la Investigacin de Mentes Saludables

El centro busca continuar consolidando el camino hacia la incorporacin de las prcticas contemplativas en Occidente a travs de la investigacin cientfica y rigurosa de sus efectos en el cerebro y el sistema nervioso.

El Dr. Richard Davidson es un neurocientfico mundialmente reconocido por haber dedicado gran parte de su carrera a la investigacin de los mecanismos que contribuyen a generar desordenes emocionales como la depresin y la ansiedad. Sus estudios tambin se han centrado en evaluar cmo los factores psicolgicos y sociales influyen en la salud fsica y en los ltimos aos se ha dedicado a la investigacin de las cualidades saludables de la mente. La investigacin est demostrando como la prctica de Mindfulness (atencin plena), la compasin y las conductas sociales son reguladas por circuitos centrales del cerebro y Davidson sostiene que estos circuitos cerebrales son plsticos: pueden cambiar a travs de las circunstancias y del entrenamiento. Los circuitos cerebrales son plsticos: pueden cambiar a travs de las circunstancias y del entrenamiento. En este nuevo empredimiento el Dr. Davidson y su equipo han creado un centro de investigacin en el que se estudiar la manera en que las cualidades saludables de la mente

pueden desarrollarse. El Centro para la Investigacin de Mentes Saludables se est construyendo en el Centro Waisman de la Universidad de Wisconsin-Madison, donde adems de las oficinas y el laboratiorio tendrn un saln para la prctica de la meditacin. En el centro se llevarn a cabo investigaciones interdisciplinarias con rigurosidad cientfica sobre las cualidades positivas de la mente como el amabilidad, la compasin, la capacidad de perdonar y la atencin plena (Mindfulness). Este centro se encuentra a la vanguardia de lo que se denomina Neurociencia Contemplativa. Este nuevo campo se dedica principalmente al estudio de las prcticas contemplativas y cmo afectan el cerebro y el sistema nervioso. El Dr. Davidson ha sido un pionero en este tipo de estudios al comenzar a investigar estas varibales a partir de sus encuentros con el Dalai Lama junto a otros destacados cientificos y contemplativos. Desde hace aos se ha centrado en estudiar a meditadores de larga data y observar los cambios en el cerebro a partir de la prctica. En estas experiencias ha comprobado como la meditacin se correlaciona con cambios estructurales y funcionales en el cerebro en monjes que presentaban elevados niveles de bienestar y felicidad. Davidson refiere que:

"al investigar, desarrollar y ofrecer intervenciones para los nios y docentes en las escuelas, hospitales, crceles y comunidades tenemos la esperanza de poder crear un cambio real en la sociedad".
Con la inauguracin de este centro el Dr. Davidson y su equipo esperan encontrar las claves que permitan, a travs de una investigacin rigurosa, allanar el camino para que las prcticas contemplativas como Mindfulness puedan continuar expandindose en la sociedad y el mundo.

LA CIENCIA DETRS DE LA MEDITACIN

POR EMILIANA RODRIGU EZ, 6 DE FEBRERO, 20 12

Actualmente existen muchas ideas respecto al significado y los efectos de la meditacin. En general este trmino se emplea para describir una amplia variedad de estrategias que promueven el cultivo de la atencin o del balance emocional. En este artculo exploraremos lo que la ciencia nos dice sobre distintas tcnicas de meditacin derivadas del budismo (ver el Recuadro), donde meditar es la traduccin de la palabra snscrita bhavana que significa adquirir familiaridad o cultivar. Por lo que la meditacin

consiste en habituarnos con una nueva manera de ser, de manejar nuestros pensamientos y emociones, y de percibir el mundo. Ser posible desarrollar una mente ms balanceada, transformar obsesin en satisfaccin, agitacin en paz, odio en compasin? Hace veinte aos se crea que las clulas que constituyen nuestro cerebro, llamadas neuronas, eran incapaces de reproducirse. Desde esta perspectiva, los nicos cambios que se produciran a lo largo de la vida seran variaciones menores en las conexiones interneuronales y la muerte celular que acompaa al proceso del envejecimiento. Sin embargo, gracias a nuevos estudios, hoy sabemos que nuestro cerebro se transforma continuamente con nuestras experiencias, generando nuevas neuronas y conexiones entre ellas a lo largo de la vida. A este fenmeno se le llama neuroplasticidad. Someternos a entrenamientos especficos como aprender a tocar un instrumento musical o practicar ciertos deportes, puede cambiar profundamente la estructura de nuestro cerebro. Estudios corroboran que la prctica de la meditacin puede tambin modificarlo, pues fortalece los circuitos cerebrales responsables de generar emociones positivas y de mantener la concentracin, e inclusive hay indicativos de que aumenta el grosor en ciertas reas de la corteza del cerebro. Estas investigaciones sugieren por lo tanto que la atencin, la compasin e inclusive la felicidad, son habilidades que pueden ser cultivadas a travs de la prctica de la meditacin. A raz de estos resultados ha surgido una nueva disciplina denominada neurociencia contemplativa. Se enfoca en estudiar los cambios estructurales y funcionales del cerebro que emergen como consecuencia de prcticas de meditacin. En el ao de 2004 se publicaron los primeros resultados de un novedoso estudio que se llev a cabo en la Universidad de Wisconsin. En esta investigacin, se monitore la actividad elctrica de los cerebros de un grupo de monjes que haban practicado diversas tcnicas de meditacin por decenas de miles de horas a lo largo de su vida. Un resultado sobresaliente fue que mientras estos monjes meditaban en el cultivo de la compasin, se registr un incremento del 50% en la actividad elctrica cerebral en la potencia gama. Ya que la actividad gama est relacionada con procesos cognitivos, este resultado sugiere un aumento en el procesamiento conciente de informacin debido a la meditacin. Se encontr adems una correlacin muy clara entre este incremento en gama y el nmero de horas de prctica contemplativa a lo largo de la vida, lo que implica que mientras ms se medite, ms transformacin mental habr. Otro importante hallazgo fue que la actividad cerebral en la regin asociada a emociones positivas aument notoriamente. Esto refleja que mientras un meditador mora en un estado de genuino inters en otros, experimenta emociones como el gozo y el entusiasmo, lo que da las bases cientficas de una observacin que el XIV Dalai Lama seala con frecuencia: la persona que practica compasin hacia todos los seres, es la primera en ser beneficiada. Mas an, partes del cerebro dedicadas a la planeacin del movimiento y al amor maternal fueron estimuladas durante esta meditacin. Esto no es del todo sorprendente para los meditadores, ya que en su experiencia, el resultado de la compasin es una completa receptividad que puede ser fcilmente transformada en accin.

Los investigadores detectaron que el cerebro de los meditadores experimentados haba sido modificado profundamente, y funcionaba y reaccionaba distinto al comn de las personas incluso cuando no estaban meditando. En general se encontr que podan concentrarse mejor, inhibir respuestas emocionales indeseables y sentir ms empata que las personas sin este entrenamiento. No es necesario ser un monje o haber pasado aos meditando para experimentar estos beneficios, ya que estos resultados tambin se observaron en meditadores novatos, aunque con menor intensidad respecto a los practicantes experimentados. Otras prcticas meditativas ampliamente estudiadas son aquellas que promueven el desarrollo de una atencin estable, relajada y clara en un objeto, ya sea fsico o mental. En un estudio realizado con individuos que meditaron ocho semanas utilizando estas tcnicas, se encontr que este tiempo es suficiente para experimentar una alteracin en la actividad cerebral. El estudio registr adems un incremento en la produccin de anticuerpos, demostrando que la prctica de la meditacin favorece el fortalecimiento del sistema inmune. Otro anlisis con un grupo de individuos que particip en un retiro de meditacin de tres meses, revel un aumento en el nivel de telomerasa, que es una enzima que ayuda a mantener saludables las clulas del cuerpo y evitar su envejecimiento. Los investigadores de la Universidad de California en Davis que llevaron a acabo estas observaciones, afirman que el aumento de la telomerasa est directamente relacionado con cambios psicolgicos positivos que experimentaron los participantes del retiro de meditacin. Entre estos cambios destacan una mayor capacidad de dirigir y sostener la atencin, incremento general en la sensacin de bienestar y una disminucin en sus comportamientos neurticos y emociones negativas. Una investigacin realizada por la Escuela de Medicina en Harvard encontr que a ms de 6 millones de estadounidenses sus doctores les han recomendado practicar meditacin, pues han visto que es efectiva para controlar desrdenes derivados del estrs, hbitos alimenticios, e incluso para reducir dolor crnico. En muchas escuelas tambin se estn aplicando programas de meditacin con nios. Hoy en da, ms de 20 millones de americanos afirman practicar o haber practicado alguna tcnica contemplativa. Adems de sus efectos positivos, la meditacin es de gran inters para la ciencia pues los meditadores experimentados son capaces de observar aspectos de su propia experiencia que son imperceptibles para una persona sin ese entrenamiento. Esto les permite aportar valiosa informacin para dilucidar las correlaciones entre la experiencia conciente y el cerebro. Mucha de la investigacin en torno a los efectos de la meditacin es an preliminar y necesita ser corroborada por ms cientficos. Afortunadamente estas investigaciones han mostrado que la meditacin tiene un gran potencial para beneficiar a la sociedad y cada vez ms instituciones las apoyan. Actualmente nos encontramos en un momento histrico de fascinantes descubrimientos que muestran que es posible transformar la mente para lograr un nivel de salud mental que la mayora de los psiclogos nunca antes haban imaginado.

Recuadro

Cmo se define meditacin en el contexto de las neurociencias?

Bajo el rubro de meditacin se agrupa un vastsimo espectro de tcnicas derivadas de distintas tradiciones contemplativas e interpretaciones contemporneas de las mismas, provocando una gran imprecisin para comprender este trmino. Sin embargo, a pesar de esta variedad de significados, en distintas universidades han encontrado que el budismo emplea tcnicas de meditacin que permiten identificar caractersticas relevantes y definir criterios para el estudio riguroso de los correlativos neuronales y efectos de estas tcnicas. Entre los criterios usados para elegir una tcnica de meditacin estn: 1) Cada prctica debe inducir un estado (o grupo de estados) predecible y observable para el practicante, que se pueda definir a partir de especficas caractersticas fsicas o cognitivas. 2) Repetir el efecto inducido en la mente y el cuerpo, permite que el practicante pueda promover o inhibir ciertas conductas habituales. 3) El progreso en la prctica es gradual y se puede medir por a) la manifestacin de ciertas conductas o nuevos hbitos, b) la ocurrencia de ciertos fenmenos cognitivos, emocionales o fsicos. 4) La tcnica de meditacin es enseada por un practicante con maestra en la tcnica. Entre las tcnicas de meditacin ms estudiadas en el campo de la neurociencia, destacan: Atencin sostenida: Consiste en dirigir la atencin de manera sostenida, relajada y con mucha claridad hacia un objeto en particular. Este objeto puede ser un objeto fsico, una imagen mental o una sensacin como las sensaciones tctiles asociadas al proceso de la respiracin. Compasin: El estado de amor y compasin es descrito como una predisposicin incondicional para ayudar seres vivos. En esta prctica los meditadores comienzan por dirigir su atencin a personas o grupos de seres y a travs de imgenes mentales y reflexiones, generan el deseo sincero de que se liberen del sufrimiento, las causas que lo produce y que obtengan felicidad y sus causas. Despus de cierto entrenamiento el sujeto lograr sentir ese amor y compasin incluso sin pensar en alguien en particular y a este estado se le llama de compasin sin referencia. Para saber ms sobre los protocolos y resultados de estas investigaciones se pueden consultar las siguientes bibliografas publicadas en importantes revistas de psicologa y neurociencias. - MacLean, K.A., Wallace, B.A., Saron, C.D., et al.(2010) Intensive meditation training improves perceptual discrimination and sustained attention. Psychological Science. - Lutz, A., Davidson, R. J., et al. (2008). Regulation of the neural circuitry of emotion by compassion meditation: Effects of meditative expertise. PLoS ONE. - Lazar, et al. (2005). Meditation experience is associated with increased cortical thickness, Neuroreport . - Lutz, A.,Davidson, R. J., et al. (2004). Long-term meditators self-induce high-amplitude gamma synchrony during mental practice, PNAS U S A. - Davidson,R.J.,Kabat-Zinn,J., et al. (2003). Alterations in brain and immune function produced by mindfulness meditation., Psychosom Med.