El colesterol es una sustancia grasa que se encuentra en todo el organismo, necesaria en pequeas cantidades para el buen funcionamiento del

cuerpo. El colesterol y sus derivados son compuestos esenciales para nuestro cuerpo y a diferencia de la mayora de las grasas (los triglicridos), cuyo papel es el de servir como reserva de energa, el colesterol desempea un papel fundamental como elemento clave en el mantenimiento de la estructura y la funcin de las membranas de las clulas. Adems, a partir del colesterol se forman las sales biliares, las hormonas de la corteza suprarrenal, las hormonas sexuales (testosterona y estrgenos), las hormonas de la placenta, la vitamina D (vitamina que acta regulando la calcificacin de los huesos y el contenido en calcio dc la sangre) y otras sustancias implicadas en diversas e importantes funciones del organismo. La vitamina D o antirraqutica se forma por los rayos ultravioleta del sol al incidir sobre la piel y actuar sobre un derivado del colesterol. El colesterol en un precursor obligado de estas sustancias. Alrededor del 25% del colesterol total del

organismo se halla cn el Sistema Nervioso Central y en las vainas de mielina de los nervios perifricos ("almohadillados" alrededor de las clulas nerviosas) . Esto habla de la importancia de esta sustancia, y el problema no es tener colesterol sino su exceso. Cuando el cuerpo tiene ms colesterol del que normalmente puede utilizar, dicho colesterol, calcio y otras sustancias de desecho tienden a depositarse en el interior de las arterias, dando lugar a su endurecimiento y cierre, es la arteriosclerosis (arterios-arteria, scleros-endurecimiento) Las tres cuartas partes del colesterol del cuerpo es producido por el mismo organismo. El resto proviene de los alimentos ingeridos, en mayor o menor proporcin, de la carne, los huevos, el hgado, etc. El colesterol es un producto de origen animal y no existe en los alimentos de origen vegetal. Estos no contienen colesterol, sino otro tipo de esteroles. En una persona adulta, ms del 90% del colesterol producido por el organismo es sintetizado en el hgado y en el intestino delgado; adems, casi todas las clulas (a excepcin de

los glbulos rojos de la sangre) son capaces de sintetizar colesterol en mayor o menor proporcin. La produccin de colesterol por el organismo est regulada por la cantidad de colesterol ingerido con la dieta, la cantidad de caloras total, la accin de algunas hormonas y la proporcin de sales biliares segregadas con la bilis. El colesterol de la dieta frena algo la sntesis de colesterol por parte del hgado pero no el fabricado por el intestino delgado.