Sean Young

Barrabs

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Traduccin de Lorenzo Isaac Luengo Regalado

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Sinopsis
Durante generaciones, el pergamino de cobre ha permanecido enterrado, ocultando el tesoro que protege y la profeca que contiene. Ahora, ese secreto est a punto de ver la luz. En las manos adecuadas, el pergamino podra liberar a la ancestral Israel de la ocupacin romana, pero su uso inapropiado podra destruirla.

Tras presenciar el asesinato de su padre a manos de los soldados romanos y el saqueo de su tierra natal, Barrabs, un guerrero zelote que jur proteger el pergamino, se ha convertido en un individuo deshecho, tanto fsica como emocionalmente. Su anhelo de venganza y de sangre romana, su amor por una pacifista y su compromiso hacia el misterioso pergamino, lo arrastran en direcciones radicalmente opuestas.

Muerte y traicin aguardan a la vuelta de cada esquina mientras Barrabs persigue una verdad cuyo significado ms profundo an debe conocer: la fuerza que dirige sus pasos y que en ltima instancia le exigir el mayor sacrificio que se le puede pedir a un hombre.

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Para mi esposa, Carolyn

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Envuelto en las fantasmales sombras del mercado, vaco a aquella hora, Simen vigilaba
atentamente el cuartel militar de Jerusaln, situado al otro lado de la calle. Una esquiva luna asom por unos instantes tras el espeso manto de las nubes. Simen se tens. Siempre se senta ms cmodo en la oscuridad. El resplandor lechoso de la luna ilumin entonces a un solitario mendigo que cruzaba la calle. Simen repar en el desorientado arrastrar de pies de aquel hombre, interrumpido por pausas intermitentes, al levantar la vista hacia las descabaladas callejuelas que confluan en el mercado. No te acerques aqu. Contuvo la respiracin, impaciente por que el vagabundo pasara de largo. Se cubri con la capucha para ocultar el reflejo de sus ojos, al tiempo que sus dedos se enroscaban instintivamente en el mango de marfil del cuchillo que llevaba al cinto. El mendigo prosigui su camino y la luna desapareci tras las nubes. Simen se relaj una vez ms. Ruidos. Volvi ligeramente la cabeza. Legionarios romanos. Era imposible confundir el repiqueteo de sus botas tachonadas, pero esta vez, adems, sus estentreos, discordantes cnticos advertan a Simen de que ya se haban gastado el monto de su soldada en las tabernas de Jerusaln. Tal y como l haba anticipado. Shhh chist uno de los legionarios mientras se aproximaban a las puertas: el centurin todava podra andar por ah. Los soldados entraron en el cuartel. Dnde estaba Barrabs? Simen aguz la mirada en la oscuridad. An no haba rastro de l. Paciencia. Llegar a tiempo. Tan pronto los legionarios hubieron desaparecido, un spero susurro surgi de entre las sombras, a su espalda: Dios nos sonre esta noche, Simen. Incluso oculta la luna para allanarnos el camino. Simen frunci el ceo, irritado, pero no respondi. Yochanan era joven, pero eso no era ninguna excusa. El silencio era fundamental. Barrabs no nos decepcionar musit una segunda voz: l solo se bastar para darnos la victoria esta noche. 5

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Silencio! sise Simen. Por lo ms sagrado, aullis como plaideras en un funeral. Call, desafiando sin palabras a sus compaeros a que volviesen a abrir la boca. Hecho lo cual, devolvi su atencin al cuartel emplazado al otro lado de la calle. Dos guardias romanos, cont. Aquello era lo nico que les separaba de la victoria. Tan pronto como su hermano traspusiese aquella barrera, comenzara el caos. Un ruido a metal contra metal lo alert de una nueva presencia. Alz la vista hacia la calle, en direccin opuesta, y vio el parpadeo de una solitaria lmpara de aceite. La luna surgi unos instantes, y Simen pudo ver la silueta de un hombre tras la trmula llama. Observ cmo el soldado se tambaleaba en su ascenso por el irregular adoquinado. El legionario dej escapar una maldicin, y Simen sonri. Al fin. Barrabs se haba tomado su tiempo, pero por fin estaba all.

***

Decimus aspir por la nariz. El aire comienza a despejarse. Poco antes, un humo acre surgido de miles de hornos de madera se haba extendido como un velo por toda la ciudad de Jerusaln, pero la fra brisa occidental se haba llevado las nubes hacia el este. Decimus lo agradeci. El aire fresco contribuira a mantenerlo despierto. A su lado, Servius se estir, suspirando: Ya ha pasado el toque de queda. Crees que estn todos? Al menos la mayora. Aunque en los das de paga siempre hay algn rezagado. Servius se frot las manos para conjurar el ligero fro de la noche. Qu prdida de tiempo! Debera estar por ah con ellos, disfrutando de mi dinero. Pero no, van y me meten una guardia, y para colmo en el segundo turno. Vete acostumbrando. A Decimus aquello le traa sin cuidado. Ya haca mucho que se haba habituado al tedio de las noches de guardia. Insinas que a ti no te importa?

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Despus de catorce aos y medio, ya nada me importa. Servius asinti: As que solo te quedan seis meses.

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Cuatro, si hago tres noches de guardia por semana y una cada da de paga. El joven ensanch una sonrisa. Ests loco por volver a casa. Cmo se llama la chica? Decimus sonri: Patricia. Vive en Brundisium, y te aseguro que nunca has visto una belleza como ella. Estar en edad casadera para cuando vuelvas? Cumplir dieciocho este ao. Servius alz las cejas, y Decimus sinti que la sangre afloraba a sus mejillas: Tendramos que habernos casado hace aos, pero cmo, teniendo por medio el servicio militar y todo eso... Y qu planes tienes para tu vuelta a casa? Aparte de casarme y formar una familia? Decimus agradeci el cambio de tema. Siempre he pensado que la nica ocupacin noble de todo hombre es faenar en el campo. Mi padre ya me ha comprado unas tierras. La casa es fantstica! Parece una villa. Est un poco destartalada, pero cuando la arregle, ser la envidia de toda Roma. No vas a echar de menos la vida militar? Decimus se encogi de hombros. En cierto modo, s. Del mismo modo en que echara de menos un dolor de muelas. Decimus no se atreva a expresar a las claras sus verdaderos sentimientos, por temor a ser tachado de traidor al emperador. Afuera, un pie roz los adoquines de la calle. Cuidado. Tenemos compaa. Decimus recorri las sombras con la mirada, hasta distinguir el parpadeo de una solitaria lmpara de aceite abrindose paso hasta el cuartel. La luna emergi unos instantes, haciendo que su luz perfilase la silueta que portaba la lmpara. Era una figura alta y corpulenta, pero fue el uniforme de la legin lo que llam la 7

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atencin de Decimus: Ese tipo est pidiendo a gritos pasar la noche en el calabozo.

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Le sorprenda enormemente que un soldado pudiera ir por ah en tal estado. El casco de metal estaba inclinado hacia la izquierda, con la cimera arqueada en direccin al suelo. El cinto del hombre se hallaba tan suelto que las tres tiras tachonadas de cobre se le descolgaban por la cadera izquierda. Resultaba evidente que el tipo se haba desabrochado el cinturn a causa de la enorme cantidad de vino que sin duda haba trasegado. El soldado tropez y se tambale hacia la derecha. Su espada, recta y corta, vibr como una vieja y oxidada veleta en la parte posterior de su cadera izquierda; el cuchillo casi lo llevaba a rastras justo en el lado opuesto. Si este hombre tuviera que defenderse, estara muerto antes de que pudiera encontrar la empuadura de su espada murmur Servius. Por lo general, Decimus sola hacer la vista gorda con quienes llegaban tarde. Eran sus camaradas y estaban lejos de casa, y tenan derecho a disfrutar de sus ganancias una vez al mes, pero aquel legionario se haba pasado de la raya. El hombre avanz entre tambaleos hacia la puerta, llevando hasta Decimus un punzante aroma a vino rancio. Deba de haberle cado ms vino en el uniforme del que haba alcanzado a consumir. Ave gru el hombre hacia Decimus y su compaero. Ave. A Decimus le resultaba difcil ocultar su desprecio. Parece que ha sido una nochecita dura para los taberneros. Tanto como cualquier da de paga. El hombre hip, y acto seguido lanz un gruido. Por la maana me arrepentir de esto. Apuesto a que tanto como cualquier da de paga. Eres nuevo aqu, verdad? El hombre se encogi de hombros y asinti: No llevo aqu mucho tiempo. Permteme un consejo, amigo. Jerusaln es una ciudad en estado de guerra, atestada de insurgentes. Si uno de ellos se topa con un soldado solitario demasiado borracho como para defenderse, quiz le d por pensar que vale la pena pasarlo a cuchillo. Lo tendr en cuenta. El hombre se volvi para entrar en el cuartel. No tan deprisa. Decimus dej caer una mano en el hombro del legionario. El tipo se tens y de una manotada se deshizo del apretn. Los nervios de Decimus se erizaron en seal de alarma. La reaccin de aquel extrao haba sido demasiado rpida, y el calor de su

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clera demasiado intenso. Dedic al soldado una mirada ms atenta: Cundo dices que llegaste aqu? Anteayer. Con el manpulo de la trigsimocuarta Legin de Cesrea.

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A Decimus se le aceler el pulso. Era un error insignificante, pero un error al fin y al cabo. Sonri y sacudi la cabeza con pesar: Tus informadores olvidaron mencionar un cambio de planes. El manpulo que recibimos proceda de Antipatris. Mir a Servius, que se desplaz hacia la derecha del hombre, atenazando con la mano la empuadura de su espada. Decimus tom una profunda bocanada de aire. Piensas que somos tontos? Sabemos todo cuanto concierne a vuestros espas en Jerusaln. El hombre no dijo nada, pero le mantuvo la mirada en un hosco gesto de desafo. Quin eres, y qu es lo que buscas en el cuartel romano? le interrog Decimus. Todo sucedi en un abrir y cerrar de ojos. El hombre se precipit hacia delante, acompandose de un giro. Decimus salt hacia l, y desenvain la espada en un gesto defensivo. No le dio tiempo a descargar su mandoble. El impostor, en cambio, s pudo volverse hacia Servius. Su espada asom tras l, ofreciendo su empuadura a los dedos que la reclamaban. Servius atac la garganta del soldado, pero el hombre se agach bajo la embestida de la hoja al tiempo que giraba. Traz un limpio arco con su espada, abriendo una estrecha lnea en el estmago del joven legionario. Servius ahog un gemido de sorpresa y retrocedi ante el ataque. Decimus vio su oportunidad y se abalanz sobre la desprotegida espalda del hombre. Demasiado tarde. El impostor bascul sobre sus pies y evit el mandoble. Dirigi entonces su espada a la parte inferior del peto de Servius. La hoja se hundi profundamente, en un golpe letal. Ningn hombre poda recuperarse de aquello. La rabia embarg a Decimus. Servius era un nio! De nuevo la emprendi a mandobles contra el hombre, pero sus embestidas solo acertaron a cortar el aire. Su ataque le hizo perder el equilibrio. Los movimientos de su oponente eran casi un borrn. Tras dejar su arma enjarretada en el torso del joven legionario, gir rpidamente a la izquierda. Una vez ms, Decimus se

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abalanz sobre el intruso. Era como intentar matar a un fantasma. El hombre se agach y rod sobre s mismo, ponindose en pie con un movimiento fluido y el cuchillo desenvainado. La lmpara se estrell contra el suelo, derramando un charco de aceite; aquello hizo que la llama se apagase. De pronto, Decimus se dio cuenta de que se haba abierto demasiado a su enemigo y este ya haba penetrado en su lnea de ataque. Intent defenderse con la espada, pero el hombre se mova con l. Lanz una estocada dirigida a los riones del soldado. El hombre le atrap el brazo por la parte interior del codo, inutilizando as la extremidad atacante. Un momento despus la hoja de acero penetr las costillas de Decimus. El pecho se le inflam de un calor atroz. Un puo le oprimi la garganta con la fuerza de una maza, ahogando el grito que hubiera alertado al resto de los centinelas y arrancado al ejrcito de su sueo. Decimus se tambale hacia delante y tropez. Su cabeza y hombros golpearon el adoquinado mientras el aire abandonaba sus pulmones. Al margen del impacto, apenas sinti nada. Yaca en el suelo, boqueando sin aire, pero ya no iba a recuperar el aliento. El punzante dolor en el pecho dio lentamente paso al embotamiento, y sinti que la vida comenzaba a alejarse de l como el reflujo del mar. Presa del horror, mir los ojos plidos, dorados de su rival. Su retiro en cuatro meses, su granja, su familia: nada de eso existira ya. Lo ltimo en lo que Decimus pens en el oscuro cabello fluvial de Patricia, ondeando en la ligera brisa que azotaba la playa de Brindisi, cuando le despidi desde la orilla al verle zarpar por ltima vez rumbo a Palestina.

***

Barrabs dedic una mirada hostil al cuerpo del legionario de ms edad. No podas dejarlo correr, verdad? Sacudi la cabeza. Esto lo cambiaba todo. El plan dependa de pasar desapercibido ante los centinelas. Ahora haba dos muertos en el puesto. Cuntos minutos faltaban para que los descubriesen? Quiz lo mejor sera suspender la misin. No, eso nunca. No haba llegado tan lejos solo para dar media vuelta ante las puertas del cuartel. Cuntos minutos? Cinco? Diez como mucho. Mereca la pena intentarlo. Se volvi sobre sus talones y sac la espada del cuerpo del primer legionario. A este lo ocult tras una de las estrechas columnas jnicas que flanqueaban la entrada al cuartel. Luego alz el cadver del hombre y lo dej caer sobre la columna. Gruendo, lo apoy contra el fro mrmol del pilar. Como un costal de plomo fundido. Nunca dejaba de asombrarle que el cuerpo de un muerto pareciera pesar mucho ms que el de un vivo. 10

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Tras regresar por el segundo legionario, se detuvo un momento a examinar su obra. Haba que estar ciego para dejarse engaar por aquello. Pero podra darle los preciosos segundos que necesitaba para cumplir su tarea. Cogi una espada limpia del mayor de los legionarios. Un soldado que se desplazase por el cuartel con una espada ensangrentada sera causa segura de alarma. Barrabs se demor unos segundos en volver a encender su lmpara de aceite utilizando una de las antorchas que haba en el muro. Luego se adentr apresuradamente en el cuartel. El interior del edificio era un laberinto de corredores y puertas. Barrabs se dirigi al sur. Le daba igual qu camino tomar, mientras lo alejase de la entrada. Dej atrs varias puertas y gir a la izquierda, luego a la derecha, adentrndose ms y ms en las entraas del cuartel. Un tenue resplandor emanaba de cuatro antorchas que colgaban de la pared, a punto de apagarse. Barrabs aprovech aquella dbil luz para aguzar la mirada. El pasillo era estrecho y apestaba a humedad. Haba algunas puertas bastante prximas unas a otras: posiblemente se trataba de oficinas o habitaciones privadas para los oficiales de ms alto rango. Prob la primera puerta que se abra a su derecha. Esta gimi al abrirse, y Barrabs tuvo que contener el aliento. No era posible construir una puerta que no hiciese ruido? El interior mostraba lo que sin duda era una oficina, con dos taburetes y una mesa. Y cortinas! Estaba desierta. Perfecto. La mesa era un desorden de papiros y tinteros manchados, secos y en buen estado. Solo tuvo que esperar unos instantes para que prendiesen. Form una pira amontonando otras cuantas piezas, que comenzaron a soltar un penacho de humo. En cuanto las llamas cobraron fuerza, Barrabs arranc las cortinas y las sum a la pila, provocando que el fuego se avivase al contacto con la tela. Acto seguido dirigi su atencin a las banquetas. En un santiamn, quebr y redujo a astillas las patas del mobiliario. Eso proporcionara el combustible necesario para mantener vivo el fuego. Instantes despus, sali de la habitacin y se encamin hacia la siguiente oficina, situada a cierta distancia y en el lado opuesto. Al llegar al final del pasillo, Barrabs se detuvo y volvi la vista atrs. Ya se oa el chisporroteo del fuego, y bastaba una somera mirada para reparar en las tenues volutas de humo que brotaban por debajo de algunas puertas. Deba orientarse. Servira de poco actuar al azar. Para asestar un golpe verdaderamente eficaz deba bloquear todas las salidas. Las llamas inspiraran miedo. Si lograba que cundiera el pnico entre los soldados que dorman en sus barracones, todos ellos se sentiran presos de un autntico infierno. Incluso podra acabar de un solo golpe con media guarnicin de Jerusaln.

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Rez en silencio, rogando a Dios que le diese unos pocos minutos para que las llamas se extendiesen de forma incontrolada. Minutos. Y la venganza sera completa. La victoria ya casi estaba al alcance de su mano.

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No hueles a humo, Marcus? la voz de Gayo Claudius retumb en el pasillo desierto. No. Probablemente venga de la ciudad. Parece ms prximo, y ms espeso. Mientras caminaba, el bastn de mando, con su relieve de vides entrelazadas, golpeaba a Gayo en la pierna. Ech una mirada al bculo de Marcus. Era prstino, del brillante color de la juventud. Sonri. Y bien? Qu sientes al participar en tu primera guardia, centurin? El puo de Marcus se atenaz en su bastn y Gayo advirti el orgullo que brill en los ojos de su ayudante: Me siento muy bien. Al aproximarse a la puerta de guardia, Gayo se detuvo de golpe. Contempl, atnito, la visin que tena ante s. De inmediato, la clera inflam su corazn. Durmiendo durante la guardia al decir aquello, su voz destilaba veneno. Nunca pens que vera llegar este da. Marcus se qued boquiabierto al ver la escena: Hasta esta noche, algo as solo lo conoca de odas. Echando la vista atrs, Gayo record su poca de instruccin. Tambin l haba conocido aquello de odas. Las historias siempre eran las mismas, y terminaban con horrendos castigos. Qu hacemos, Gayo? la voz de Marcus tembl. Ve a despertar al sexto manpulo. Diles que releven al octavo hablaba en un tono mesurado, evitando que la furia emergiese a la superficie. Luego avisa a los carceleros. Diles que arresten al octavo manpulo y los metan en prisin. Pero esto no ha ocurrido nunca antes. Seguro que...

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No tengo eleccin, Marcus. La ley es clara al respecto; sern enviados a Cesrea para que se les ejecute por la maana. Gayo, ten compasin. Todo el manpulo... No, Marcus! Sigo las rdenes de mi emperador, al igual que t. Ahora he de despertar a estos haraganes y escribir mi informe. Avanz unos pasos y pate al centinela en el costado derecho, haciendo que el golpe impactase en un punto situado bajo las costillas, cerca de los riones. El cuerpo se desplom sobre el costado, dejando a la vista la tnica empapada y la mortal herida. Una mezcla de pnico y alivio se apoder al instante de Gayo. Marcus! grit a su ayudante. Estos hombres han sido asesinados. Da la voz de alarma. Marcus no perdi el tiempo con preguntas estpidas. El hombre agarr la trompeta que colgaba de la pared. Aquel toque lastimero llegara a todos los confines del cuartel, apremiando a los soldados a que acudiesen a sus puestos. Escuch hasta que oy que, ms all, alguien repeta su toque. Momentos despus el edificio comenzaba a rugir: el sooliento ejrcito se pona en pie como un fnix alzndose de sus cenizas. Gayo lleg a la carrera al puesto del centurin. All, un grupo de soldados se hallaban alineados en el patio, esperando sus rdenes. Otros iban sumndose a la fila a cada segundo que pasaba. Gayo no perdi el tiempo en recobrar el aliento. Haba que movilizar a los legionarios. Reunos con el segundo y cuarto manpulos, y registrad todo el cuartel. Quiero encontrar a los intrusos. Marcus, ponte al mando del primer manpulo e incrementa la vigilancia en los calabozos. Puede que esto sea un intento de rescatar prisioneros. Haz tambin que varios hombres informen a los soldados emplazados en todas las salidas de que tenemos intrusos. Nadie puede abandonar el cuartel. Asegrate de que todos los hombres estn alerta ante algn posible ataque procedente del exterior. Un segundo toque de trompeta le hizo perder el hilo de sus pensamientos. Alertaba de la presencia de un nuevo enemigo. Fuego susurr Marcus, con un brillo de pnico en los ojos. Gayo escuch la repeticin del toque de trompeta y comenz a lanzar nuevas rdenes: Aulus, que tu manpulo se encargue del incendio. Sofocadlo cuanto antes y encontrad a los culpables. La insurreccin de esta noche me la van a pagar con sangre. Los soldados marcharon a obedecer sus rdenes. Gayo sinti una punzada de orgullo. 13

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Aquella era la precisin que engrandeca al ejrcito romano. No haba el menor asomo de pnico. Solo la eficacia de una mquina que marchaba a pleno rendimiento para defenderse. Una vez que todo qued bajo control, se tom un tiempo para reflexionar. Qu era lo que no haba tenido en cuenta? Quin era aquel intrpido enemigo (o enemigos) y cul sera su prximo movimiento? Gayo se enorgulleca de su habilidad para ponerse en el lugar de sus enemigos y pensar como ellos lo haran. Te encontrar. Y me ocupar personalmente de que agonices en la cruz hasta que tu cuerpo derrame su ltima gota de sangre, pugnando por cada miserable bocanada de aire, antes de que puedas ver un nuevo atardecer. Mantn el control, nada ms. De esa forma, los soldados ocuparn sus puestos y harn salir a los intrusos. Marcus interrumpi sus pensamientos: Tenas razn, Gayo. Buscaban a los prisioneros. Cuando llegamos a los calabozos, ya haban eliminado a los centinelas. Uno est todava inconsciente, y el otro parece que va a estar tosiendo sangre durante una semana.

***

De pronto, Barrabs se vio ante una nueva encrucijada. Los pasillos se hallaban ahora plagados de legionarios. Baj la cabeza y se mezcl con aquel constante fluir de cuerpos, pero saba que esa estratagema no le iba a funcionar mucho tiempo. Ya haba soldados formando filas y tomando posiciones. Cada hombre pareca conocer el lugar que le corresponda, y Barrabs se dio cuenta de que pronto resaltara tanto como una ciudad sobre una colina. Distrelos. Rpidamente, volvi sobre sus pasos. Recordaba haber pasado junto a las celdas haca unos instantes. Solo haba dos centinelas en el turno de guardia. Entr en el bloque de celdas. All los guardias se hallaban en estado de alerta, preparados para enfrentarse a los intrusos. Se calmaron cuando vieron que el recin llegado era uno de sus compaeros. Qu est pasando ah? pregunt uno de los guardias. Barrabs respondi, corts pero tajante: 14

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Hay intrusos en el cuartel. El centurin cree que buscan a los prisioneros y ha enviado un contingente extra de centinelas. Los dems se nos unirn pronto: an estn combatiendo las llamas. Llamas! exclam el segundo guardia. Qu...? No le dio tiempo a decir ms. Barrabs lo golpe embistiendo su casco contra la frente del centinela. El golpe le hizo recular y cay tambalendose sobre su compaero. Aprovechando que el segundo legionario perda el equilibrio, Barrabs le dirigi un puetazo al cuello, lo que provoc que ambos hombres cayeran desmadejados al suelo. Barrabs se agach y revolvi en sus cintos hasta que dio con las llaves. Abri dos de las celdas y arroj las llaves restantes a los prisioneros que escaparon de ellas, permitindoles as liberar a sus compaeros. Al abandonar el bloque de celdas, vio que el tumulto se haba apoderado del cuartel. Los soldados corran de un lado a otro con cubos de agua para aplacar las cada vez ms furiosas llamas. Otros, ms metdicos, corran de habitacin en habitacin, buscando a los intrusos. Dos soldados salan de una habitacin llena de humo, transportando el cuerpo inerte de uno de sus camaradas. El rostro del hombre se hallaba terriblemente quemado y su cuello cubierto por lo que pareca una fina capa de polvo, que era en lo que se haba convertido su pelo chamuscado. No hay tiempo para regodearse en la victoria. Barrabs agarr un cubo y se precipit hacia las escaleras que haba al final del pasillo. Para entonces, el enemigo habra cerrado todas las salidas. Plantate todo cuanto tu rival haya podido pensar y haz algo que a l nunca se le hubiera ocurrido. Las palabras de su maestro resonaron en su cabeza. Deba moverse aprisa. No haba lugar en el que ocultarse, o al que huir a la carrera, pero siempre poda volar. Se volvi en direccin a las escaleras. En el segundo piso, varios soldados corran hacia l: eran cazadores en pos de su presa. Aquella planta ya estaba casi por completo despejada. No haba nadie por detrs de los cazadores. Cerraban las puertas tan pronto haban registrado las habitaciones, estrechando de aquel modo sistemtico la red entorno a su presa. Pronto, todos los legionarios se congregaran en el primer piso, el fuego se habra sofocado y el intruso sera descubierto. Barrabs dobl cautelosamente la esquina, solo para ver ms soldados dirigindose a la escalera desde aquella direccin. En el extremo opuesto haba un nuevo grupo de cazadores, afanados en reunir ms y ms legionarios camino del stano, lo que cerraba an ms la red. Se escabull en una habitacin vaca, esquivando a dos legionarios que acababan de 15

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dar media vuelta rumbo a las escaleras. El lugar era otra oficina, con montones de papiros y tinteros para escribir. Amonton unos cuantos papiros y provoc un nuevo fuego. Aquel fino material no tard en verse devorado por las llamas. Barrabs corri de un lado a otro en busca de ms combustible. Encontr algunas cestas trenzadas con hojas de palma, cada una de ellas lo suficientemente grandes como para cargar con un hombre. Minutos despus la habitacin era un infierno de abrasadoras llamas que laman las paredes y el techo. Un humo acre aneg sus pulmones, lo que le suscit un ardor atroz en la garganta y los ojos. Sali a trompicones de la habitacin, jadeando para tomar aire. Rpido grit a los soldados que pasaron junto a l. Necesitamos ms agua. Los soldados estaban bien versados en la lucha contra incendios. Enseguida formaron una lnea, pasndose cubos de uno a otro para apagar las llamas. Tan pronto acabis con esto, proceded inmediatamente hacia el stano orden un soldado veterano a los que combatan el fuego. Barrabs verti su cubo sobre las columnas de fuego, causando una explosin de siseante vapor y humo. Los hombres seguan pasndose ms y ms cubos. Los ojos de Barrabs recorran la habitacin de un extremo a otro, buscando el momento de escapar. De pronto, la unin del agua y el fuego provoc un furioso estallido de vapor. Uno de los legionarios sali despedido a causa de la explosin. El hombre cay al suelo con un chillido, agarrndose el rostro quemado, sin poder respirar. Sus amigos arrojaron los cubos al suelo y corrieron a ayudarle. En aquella distraccin momentnea, Barrabs se escabull de la habitacin.

***

Gayo medit la informacin del legionario: No tienes idea de quin era? No, centurin. No perteneca a nuestro grupo. Estaba solo, luchando contra el fuego, cuando nos pidi ayuda. Y nadie le vio alejarse del incendio. El fuego nos mantena demasiado ocupados. Haba humo por todas partes. Era 16

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imposible ver algo en la habitacin. Solo nos dimos cuenta de que se haba marchado cuando el fuego ya haba sido extinguido. Gracias, legionario. Puedes regresar con tu destacamento. Gayo madur aquella informacin durante unos instantes y luego mand llamar a Marcus: Haz correr la voz en el cuartel: el hombre que buscamos viste uniforme romano. Luego dirgete al exterior con tu manpulo y comprueba el permetro del edificio. Vigila las ventanas del piso superior. Si an est dentro, intentar escapar por ah. S, seor. Marcus orden reunir a sus hombres. Gayo se dirigi a uno de los mensajeros que todava tena a su lado: Ve a la Antonia. Transmteles estas rdenes, y aprisa. Tendi al hombre una carta sellada. El hombre abandon el patio a la carrera, mientras Marcus reuna a su tropa. Gayo los observ mientras se marchaban. Luego se puso el casco y los sigui.

***

Con lentitud y cautela, Barrabs se abri paso poco a poco hacia la cara norte del edificio. No haba nadie por los pasillos y la realidad de su victoria comenz a concretarse. El corazn le palpitaba de excitacin. Estaba negro de holln y apestaba a humo. El vello de sus brazos, chamuscado por el fuego, tena el color de la harina, y el sudor empapaba el interior de su tnica. Pero haba ganado! Se senta exultante de triunfo. En la cara norte del cuartel, dio con una puerta abierta y entr en la habitacin a la que daba paso. No haba nada en ella, aparte de una mesa y algunas sillas. El suelo estaba decorado con un interesante mosaico, pero estaba demasiado oscuro como para distinguir el dibujo que formaba. Una tenue luz se filtraba por una nica y diminuta ventana. Pese a lo estrecha que era, Barrabs logr pasar por ella. Haba asomado la mitad del cuerpo por la ventana cuando oy unos pasos que se acercaban. Se detuvo en seco. Un grupo de legionarios desfilaba a lo largo de la calle, inspeccionando las ventanas del piso superior. Como un fantasma, volvi a fundirse con la oscuridad de la habitacin hasta que 17

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los hombres pasaron de largo. Tan pronto escuch que sus pisadas se perdan en la distancia, sali de nuevo y gate hasta la cornisa. El segundo piso no estaba demasiado alto. Si se descolgaba por la cornisa, sus pies quedaran a unos diez codos del suelo. No era poca cada, pero tampoco crea que el intento fuera a saldarse con un miembro roto. Se volvi con cuidado, sujetndose en la ventana para tener un punto de apoyo. Acto seguido procedi a arrodillarse, sin soltar para ello el interior de las paredes, evitando as caer de espaldas al asomar las piernas por el borde. Lentamente, fue descolgando el cuerpo hasta quedar suspendido de la cornisa, sujeto a ella nicamente con los dedos. Solo entonces se dej caer. El impacto hizo reverberar un dolor intenso hasta sus rodillas. Doblando las piernas, rod para absorber el golpe. Se puso en pie con dificultad. Fue un aterrizaje perfecto, pero senta el entumecimiento extendindose por sus tobillos y espinillas. De pronto escuch un grito infernal. Un cuerpo catapultado desde las sombras. Por el rabillo del ojo, Barrabs divis el destello del acero rebanando la negrura. Gir para esquivar su mortfera trayectoria, desenvainando al tiempo su propia espada para defenderse. Sin embargo, la cada haba ralentizado sus reflejos, y sinti la hoja impactar en su peto. La sorpresa hizo tambalear a Barrabs. Estaba exhausto tras su avance en el edificio y an le dolan los pies a causa del impacto de la cada. El manejo de la espada dependa exclusivamente del movimiento de los pies. Solo eso poda hacer ganar o perder un duelo, y el soldado que tena delante no era un espadachn cualquiera. Ya desde aquel primer encuentro, reconoci en l a un guerrero ampliamente versado, que conoca su arma, rpido y competente. Quin vive! exclam una voz desde la oscuridad. El grupo de legionarios que previamente haba pasado de largo se apresuraban a investigar el origen del alboroto. Soy yo, Gayo. He encontrado al intruso. Dicho lo cual, atac. Barrabs lo eludi con su espada y embisti el lado desprotegido de Gayo. El soldado levant su espada en un movimiento defensivo, bloqueando el ataque. Atac el arma de Barrabs, desvindola a un lado, y embisti el hueco que su golpe haba dejado expuesto. Barrabs se movi tan aprisa como pudo, pero senta las piernas torpes. Evit el mandoble, pero era imposible luchar de igual a igual. Los restantes soldados se hallaban a solo unos metros. Pronto se vera superado. Toda su atencin se mantena fija en el centurin, Gayo. La menor distraccin poda costarle la vida. Escapar era imposible, y lo mismo caba esperar de enfrentarse a diez u once hombres

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al mismo tiempo. Todo estaba perdido, y aun as, como azotado por las oleadas de fuego que procedan de las ventanas del stano, Barrabs decidi luchar. Si tena que morir, morira luchando. Clav su mirada en la de su enemigo. Poda ver el odio en los ojos de Gayo, aunque era un odio que encontraba un apropiado reflejo en los suyos. El de Barrabs era el odio hacia Roma, aquel amo cruel y opresor. Era el odio hacia un imperio que haba invadido sus tierras y aplicado terribles impuestos a la indefensa nacin juda. Era el odio hacia aquel emperador que haba llevado hasta Judea a un ejrcito pagano, corrompiendo al pueblo de Israel con monedas idlatras que portaban en su haz el rostro de gobernantes impos. Y, con todo, su odio era mucho ms personal. Y lo suscitaba algo que iba ms lejos que unas caras acuadas en unas monedas. A fin de defenderse, Barrabs dirigi su espada al interior de la guardia del centurin y atac. El soldado se apart con un hbil giro, pero no sin que antes la espada de Barrabs hubiera trazado una fina lnea en su estmago, de la cual comenz a manar sangre. El corte careca de gravedad, pero hizo que el hombre montara en clera. Se abalanz sobre Barrabs como un len hambriento, suelto en la arena. Toda cautela se vio sometida al irresistible deseo de matar. Fue entonces cuando los hombres de Marcus llegaron hasta ellos. Rodearon a Barrabs, tratando de separar a los dos rivales, que se hallaban enzarzados en plena lucha. La tenue luz arrancaba a la espada de Barrabs destellos de ncar. Cay uno de los soldados, pero Barrabs no ignoraba que era l quien iba perdiendo. Pronto los romanos le someteran y desarmaran, y no le quedara otro remedio que rendirse al destino que el prefecto decretase. Probablemente la tortura; sin duda la muerte. Mientras libraba su propia guerra con Roma, advirti una sombra huidiza al otro lado de la calle. En silencio, diez hombres emergieron de la plaza del mercado y se abalanzaron sobre el grupo de soldados. Se movan sin hacer ruido y con mortal propsito. Simen, su hermano, y su pequea banda de guerreros zelotes atacaron el flanco de los soldados. Una sensacin de alivio inund a Barrabs. Los legionarios no haban visto ni odo el ataque. Aquello los haba cogido totalmente desprevenidos. En la confusin, encontr una oportunidad inmejorable para escapar. Embisti a Gayo una ltima vez, pero sus camaradas ya lo estaban apartando de all: Djalo, Barrabs; vivamos para combatir de nuevo. Aprisa, los zelotes se batieron en retirada y desaparecieron en el mercado. Barrabs se volvi, reluctante, y sigui a sus camaradas hacia las sombras.

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Centurin, ests herido. Marcus mostr su preocupacin. No es ms que un rasguo. An vivir muchos aos ms. Gayo aguz la vista en direccin al mercado, por donde el grupo de zelotes haba escapado. El esfuerzo de la batalla le haca resollar, y senta punzadas all donde Barrabs le haba alcanzado con su espada. Barrabs. No olvidara aquel nombre. Que tus hombres rodeen el mercado por la derecha. Marcus, t irs por la izquierda. Asegrate de que no vuelven sobre sus pasos. El resto podis venir conmigo. Se volvi y dirigi a su grupo hacia la plaza del mercado. El resto de los soldados ya se estaba dispersando, tratando de bloquear todas las salidas.

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Barrabs corri por el mercado, guiando a sus hombres en direccin norte en un intento desesperado de alcanzar la salida hacia la libertad antes que sus perseguidores romanos. Corri entre los puestos vacos, trazando el laberinto de estrechas avenidas y callejuelas. Crees que lo lograremos? Judas jadeaba mientras corra. Deberamos. Esta es la ruta ms directa replic Barrabs. Tena los ojos clavados en la calle que se extenda ante l. Y si no? Silencio. Barrabs no tena la menor intencin de contemplar esa opcin. Tras l poda escuchar los briosos pies de sus perseguidores, siguiendo su rastro a travs de la plaza del mercado. Corra a ciegas, siguiendo el trazado de aquel laberinto ms por instinto que por astucia. La salida! la voz de Judas estall jubilosa. No hay nadie. Corrieron en tropel hacia all, apresurndose en llegar al lugar que representaba la

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salvacin. Barrabs perciba el optimismo de sus hombres. Un momento despus, varios soldados afloraron por ambos lados, obstaculizando su camino a la libertad. Barrabs sinti que su corazn desfalleca. Cmo era posible? Nadie poda haber llegado all tan aprisa. Deteneos donde estis! bram una voz procedente del grupo de romanos. La plaza est cercada. Todas las salidas han sido bloqueadas. Barrabs, boquiabierto y desesperado, vio cmo la entrada se atestaba de soldados. En su interior, la rabia se le arremolinaba como la bilis, anegando su alma y su visin. Tendra que haberlo sabido. El mercado era la ruta de escape ms obvia. Gayo deba haber despachado a sus soldados para que cerrasen todas las salidas en el mismo momento en que escuch el toque de trompeta.

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Y ahora qu? la voz de Yochanan tembl ligeramente mientras trataba de recuperar

el aliento. Cuntos crees que hay? pregunt Simen. Tras ellos, en el callejn, reverberaba el eco sordo de las sandalias romanas. Barrabs ech una mirada sobre el hombro, buscando a los invisibles soldados que haba a su espalda. Cont diez o doce. Cuanto ms esperemos, ms tiempo les daremos para que avisen a los refuerzos. Simen asinti: Yo digo que nos enfrentemos a ellos. Barrabs entrecerr los ojos y clav la vista en los legionarios que haba ante ellos: Atacar y desaparecer. Muy bien. Simen salt de su escondite. Barrabs sali con su hermano y carg contra el grupo de soldados que bloqueaba la salida. Los dems hombres formaron filas tras l, siguiendo a su lder. Los soldados romanos no parecieron sorprenderse al ver el giro que haban tomado los acontecimientos. Se situaron en posicin, cubriendo el pasillo y preparndose para el combate. Sus escudos rectangulares formaron un muro con el que repeler a sus rivales. Barrabs se precipit hacia el muro sin dejarse intimidar. Cuando casi haba llegado hasta ellos lanz una mirada fugaz a su hermano. Vio una mirada idntica en Simen: mensaje recibido. No haba espacio en el pasillo bloqueado por los escudos romanos, de modo que Barrabs se movi a la izquierda mientras Simen se diriga a la derecha. Barrabs salt sobre uno de los puestos y pas como una exhalacin por encima de la hilera de soldados que estaban al frente, embistiendo al hacerlo al legionario que los comandaba. Los soldados, presas de la confusin, giraron para defender sus flancos. Barrabs aguant el asedio de los mandobles.

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Los soldados situados en la retaguardia se desplazaron para obstaculizar su avance, lo que provoc que en su lnea frontal aparecieran los inevitables huecos, rpidamente aprovechados por los compaeros de Barrabs. Algunos siguieron a ambos hermanos por encima de los puestos, mientras otros atacaban los huecos del muro delantero, lanzando cuchilladas y mandobles a la vez que corran. Barrabs arremeti contra sus enemigos. Embistiendo entre escudos y espadas, abri un pasillo que conduca a la libertad. Yoseph fue el primero en abrirse paso por l. Barrabs lanz un grito de triunfo y, desde su posicin en el tenderete, se arroj hasta el corazn de la refriega. Uno a uno, sus hombres fueron surgiendo del tumulto y, entre gritos de alivio, se precipitaban hacia la bienvenida oscuridad del fondo. Por fin, Barrabs vio su camino despejado. Se abalanz a toda velocidad hacia el hueco. Solo un legionario se movi para interceptar su carrera. Barrabs arroj su espada, proyectndola en un amplio arco. El soldado abri los ojos de par en par, desconcertados, y levant su escudo en un torpe gesto de defensa. La hoja rebot en el escudo del legionario sin causar daos, pero antes de que el hombre se recobrase, Barrabs haba llegado hasta l. Arremeti contra el escudo valindose nicamente del hombro, lo que levant al soldado del suelo. Por delante de l, Simen se vio libre de obstculos y ya corra hacia las sombras que se extendan al otro lado de la calle. Barrabs corri tras l, cerrando la brecha. Juntos alcanzaran la kainopolis y la libertad.

***

Cuando Gayo consigui emerger de la telaraa de callejones, vio que un maltrecho contingente de soldados retenan a dos prisioneros heridos. Qu ha ocurrido aqu? pregunt con voz calma. Escaparon, centurin. A Marcus le faltaba el aliento. Conseguimos capturar a estos dos, pero el resto se escabull. Barrabs? Se volvi para inspeccionar a los prisioneros. No lo s, seor, pero creo que ninguno de estos hombres es el que ests buscando.

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Gayo pas por alto el comentario. Ya se daba cuenta de que Barrabs no estaba entre los prisioneros. Qu camino tomaron? Huyeron al norte, hacia el distrito de viviendas. Podemos darlos por perdidos. Te rindes demasiado pronto, amigo mo amonest Gayo a su ayudante. Antes de salir del cuartel he enviado un mensaje a la fortaleza Antonia, para que acordonen el muro norte. Ahora mismo, mientras hablamos, los soldados estn buscando cualquier posible rastro suyo en la kainopolis. Tienen rdenes de arrestar a cualquiera que se mueva por sus calles. Marcus estaba perplejo: Cmo has podido...? Piensa como tu enemigo, Marcus. Dnde querras ir si supieras que toda la guarnicin romana de Jerusaln busca tu sangre? Tan lejos de la ciudad como me fuera posible. Exacto. No van a ser tan idiotas de huir por la puerta principal por la maana. El legionario encargado del puesto podra reconocerlos. Si yo fuera l, planeara huir por una de las ventanas de la muralla de la ciudad. Es bien sabido que los zelotes cuentan con simpatizantes que podran descolgarlos por una cuerda desde una de las casas del muro norte. Marcus sonri de oreja a oreja: Eso restringe la bsqueda a unas cuantas casas. Gayo asinti: Necesitamos que se unan ms soldados a la bsqueda. Debemos formar una red para evitar que vuelvan hacia el sur y desaparezcan otra vez en la ciudad. Registraremos cada casa entre este punto y la muralla. Ahora s que no tendrn escapatoria.

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Dbora estaba sentada en un banco de madera, el nico que haba en su humilde morada. Tena la frente surcada por una profunda arruga, y, absorta, se morda la ua de

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su ndice izquierdo. Su pie golpeaba con un entrecortado tamborileo las losas del suelo. Dnde est? Levant la vista hacia la puerta, pero esta permaneca sumida en un obstinado silencio. Frente a Dbora, sentada en un enorme arcn de madera, se hallaba Hefziba. Era una joven robusta, de poco ms de veinte aos, con un rostro redondeado y por lo general radiante. Pero ahora no sonrea. Quiz a estas horas hayan conseguido la victoria que tanto desean. En ese caso, no habra necesidad de huir. No seas ridcula salt Dbora. Era una misin suicida. Lo mximo que podan esperar era sobrevivir a ella. Se levant y pase de arriba abajo por el pequeo habitculo. Ya deberan estar aqu. Un rizo suelto de su melena rojiza cay sobre su ngulo de visin, y lo apart con rabia. Deberan haber llegado haca horas. Se oyeron ruidos procedentes del patio. Espera. Dbora detuvo sus pasos y escuch. Quin es? La expresin de Hefziba era de total expectacin. Con cuidado, Dbora abri la puerta y tendi la vista hacia la oscuridad que reinaba en el exterior. Cerr de golpe, contrariada: Era ese viejo que vive al otro lado del patio. Hefziba arrug la nariz: Otra vez borracho? No lo est siempre? Dbora se dej caer otra vez en el taburete. Al menos l puede salir ah fuera a orinar. Incapaz de permanecer sentada por ms tiempo, se incorpor y se dirigi a la ventana. Examin el patio una vez ms. Afuera, el viejo alz su temblorosa cabeza para contemplar la media luna, que surgi unos instantes entre el espeso manto de nubes que se arrastraban como sombras demonacas por el cielo ennegrecido. El viejo hip, eruct delicadamente y, despus, tras haber hecho lo que le haba llevado hasta all, regres dando tumbos hasta su habitculo, cerrando la puerta a su espalda. Dbora suspir: No puedo esperar ms. Debo saber qu les ha ocurrido... qu le ha ocurrido. Seguro que est bien trat de confortarla Hefziba. 25

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No lo sabes, Hefziba. Su mirada no se diriga a la robusta joven.

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Cerr los ojos y apoy la frente en el puo. Sus largas uas se hundan dolorosamente en sus palmas, pero apenas se daba cuenta de ello. Tena los ojos hmedos, pero las lgrimas no afloraban. Dbora era una mujer fra, endurecida por un mundo que la haba traicionado. Haba derramado un sinfn de lgrimas cuando, con solo diecisiete aos, tuvo que marcharse de Jaffa y dejar atrs a una familia que la haba rechazado y desterrado. Tambin dejaba un amor que, a la postre, la haba mancillado y repudiado, pues haba decidido casarse con una joven que al menos proceda de una familia ms rica y socialmente aceptable que la suya. Entre lgrimas, se dirigi a Jerusaln, lejos de tan dolorosas memorias. Busc una ciudad donde pudiera perderse en un ocano de gente, donde nadie sabra de ella ni de su pasado, un lugar donde le fuera posible, en fin, comenzar una nueva vida. Jerusaln result ser un destino menos halageo de lo que ella haba esperado. A la caza de un trabajo que nunca llegaba, los das se iban convirtiendo lentamente en semanas, y Dbora ya solo poda suplicar por unas migajas de comida que aliviasen aquella hambruna que a punto estuvo de volverla loca. Fue entonces cuando conoci a aquel mercader de la plaza, un tipo repugnante y rollizo que la hizo comprender que la Ciudad Santa no siempre haba estado a la altura de su nombre. La visin de aquel hombre le haba dado la vuelta al estmago, pero el hambre y la falta de dignidad propia la llevaron a aceptar su oferta. Llor la primera vez que se entreg a aquel bruto lascivo, tan despiadado en el amor como en los negocios, pero le haba pagado bien, y su trato, por otro lado, haba acabado por ensearle que la belleza era una mercanca como otra cualquiera, adems de una rpida fuente de ingresos. Aquel tipo volvi muchas ms veces tras aquella primera ocasin, siempre con el pago exigido, y muy pronto otros hombres encontraron el camino a su casa. Dbora haba encontrado una nueva vida en Jerusaln y haba sobrevivido. De un da para otro, sus lgrimas cesaron de acudir a sus ojos, convirtiendo en una coraza helada y vaca por dentro a la joven que una vez fue. Dbora se sobresalt al or un leve golpe en la puerta. No haba odo la llegada de los hombres por la escalera, ni les haba escuchado cruzar el patio. De un salto, Hefziba se levant de su asiento y corri hacia la puerta, pero Dbora la detuvo en seco. La abri con el corazn en un puo, dedicando al patio una mirada llena de esperanza. La visin de los atribulados hombres que aguardaban afuera le supuso una sensacin mixta de alivio y decepcin, que sin duda debi de asomar a la expresin de su rostro:

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Podras mostrarte un poquito ms triste de vernos? la salud el ms corpulento de los dos hombres. Sus ojos resplandecan sobre una ancha sonrisa. Hola, Yoseph. Dbora forz una sonrisa. Lo siento, solo esperaba... bueno, cre que no lo habais conseguido. Lo conseguimos. La sonrisa de Yoseph resultaba reconfortante. Era alto, de anchos hombros y dotado de unos brazos largos y musculosos. Tena un rostro sin relieves, redondeado, al que remataban una mata de rizos oscuros y una barba espesa. Lo habis conseguido? Todos? Yoseph titube: No. Dos fueron capturados en una refriega en las estribaciones de la plaza del mercado. Me parece que Barrabs no era uno de ellos. Entr en la habitacin con su compaero. Aquello no tranquiliz a Dbora: Ests seguro? No lo s. Haba soldados por todas partes. No distingua las siluetas en la oscuridad. Y t, Eleazor, pudiste verlo? Dbora se volvi al segundo hombre. Tena un aire taciturno, con ojos oscuros, penetrantes, y un cabello negro azabache. Su rala barba mostraba una ligera hondonada en la mejilla izquierda. El vello facial ocultaba una larga cicatriz que le recorra ese lado de la cara, una herida ganada en una de las muchas batallas libradas en su juventud. Sacudi la cabeza: Estaba demasiado oscuro como para distinguir nada. Yoseph se dej caer en el banco que reposaba contra la pared: Por casualidad no tendrs algo de comida para dos cansados peregrinos? Dbora se dirigi a un estante en la esquina y tom dos curruscos de pan y algunos higos. Los puso en una bolsa, trenzada de hojas de palma, y se la tendi a Eleazor, que era el que ms cerca estaba. Gracias. De un brinco, Yoseph se levant de su asiento. Mejor que sigamos nuestro camino. No te hara ningn bien que los romanos encontraran a dos rebeldes 27

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zelotes bajo tu techo en una noche como esta.

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Dbora aguard junto a la puerta mientras Hefziba acompaaba a los dos hombres al tejado. Por el otro lado del patio llegaban otros tres hombres, pero no entraron en la casa. En su lugar, se unieron a Yoseph y Eleazor en su ascenso al tejado. Dbora regres a su asiento y clav en la puerta abierta una mirada malsana. Tras unos minutos, Hefziba reapareci y se arrodill a sus pies. Creo que he reconocido a Lzaro, pero no pude distinguir a los otros la voz de Dbora era montona. Joshua y Jacob. La joven se aferr a su cintura. No temas. Vendr. Dbora sacudi la cabeza. Apart a su amiga y se levant. Hefziba se incorpor y la cogi firmemente de los hombros: Dime, acaso alguna vez lo ha derrotado un soldado romano? Dbora intent sonrer. Se encogi de hombros y baj la vista. S, vendr dijo con mayor conviccin de la que senta.

***

Simen avanzaba con sumo cuidado por las silenciosas calles de Jerusaln, lejos de los edificios de burda piedra, diseados segn el estilo heleno, que a Herodes el Grande tanto placer le haban producido. Poda or la respiracin de Barrabs a su derecha, un poco por detrs de l, y aminor el paso, permitiendo que su hermano lo alcanzase. A mano derecha se ergua la mole gigantesca del templo. Cada una de sus toscas piedras llegaba a Simen a la altura del pecho; el vasto edificio pareca dominar el oscuro perfil de la ciudad. Mejor que nos andemos con cuidado, no vaya a ser que nos topemos con la guardia nocturna del sector de viviendas advirti. Ms me preocupan los vigilantes de la Antonia replic Barrabs. No cabe duda que estarn con los nervios a flor de piel tras el ataque de esta noche, y hasta puede que nos arresten por el simple hecho de caminar por la calle. La mirada de Simen se dirigi a la monumental fortaleza. Se ergua junto al patio del 28

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templo, y se hallaba guarnecida por los ms feroces vigilantes jams gestados por el ejrcito romano. Era all donde los ms peligrosos criminales del sur de Judea eran encarcelados y puestos bajo custodia. No estarn del mejor humor esta noche admiti. Al hablar, vio que un grupo de soldados sala en silencio del edificio. Se agach para cubrirse. Barrabs se evapor en la oscuridad. Una vez ms, Simen sinti el reverencioso respeto que le produca el joven al que haba cuidado desde la muerte de sus padres en el levantamiento de Galilea. Escuch, aguzando los odos para recibir cualquier seal de Barrabs, pero no pudo or nada. Solo el olor del humo le adverta de la proximidad de su hermano. Los soldados pasaron en silencioso tropel, hablando entre ellos mientras examinaban las sombras. Dicen que se disfraz de legionario para entrar en el edificio. No lo creo discuti otro. Un solo hombre no puede causar tanto dao como dicen que ha hecho. Ayer mismo os comentaba que ningn insurgente podra entrar jams en el interior del cuartel apunt un tercer legionario. Si el fuego ha destruido mis cosas, me asegurar de que ese tipo nunca llegue a juicio. Tena una coleccin de escritos de valor incalculable en el cuartel, pensando que as estaran a buen recaudo. El grupo fue engullido por la oscuridad. Al momento, sus voces se disiparon. Barrabs, dnde ests? le llam suavemente Simen. Sinti que algo se remeja bajo sus pies. Su hermano se estir y se levant con una ancha sonrisa en la cara. Si no te conociera creera que ests ms ciego que Bartimeo de Jeric. Las palabras de Barrabs conjuraron la imagen de su contacto en aquella ciudad. Puesto que, adems de mendigo, era ciego, se le consideraba inofensivo, lo cual le permita cosechar un buen monto de informacin sobre las actividades romanas por toda Judea, al sur de Jerusaln. Los zelotes reciban esa informacin a cambio de un precio. Simen sonri. No ser yo el impedido. Acaso no oste lo que Zacaras nos cont sobre que Bartimeo haba vuelto a ver? Barrabs se encogi de hombros: 29

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Estara harto de sus divagaciones. Cuntamelo otra vez.

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Salieron de su escondite y prosiguieron su camino hacia el punto de encuentro. En otras dos ocasiones se toparon con sendos grupos de soldados, lo que les hizo retrasarse, obligados como se vean a ocultarse en las sombras a la espera de que las patrullas pasaran de largo. Cada nuevo retraso haca que el trayecto se tornase ms peligroso. Jams vamos a lograrlo si tenemos que estar todo el tiempo parando y escondindonos susurr Barrabs. Su voz estaba tensa mientras miraba, primero sobre su hombro derecho, luego sobre el izquierdo. Simen asinti. Hay demasiados soldados en las calles, y a cada momento que pasa aparecen ms. Quiz deberamos pasar la noche en la ciudad. Podramos escondernos aqu y tratar de escapar maana. Con todo lo que est ocurriendo! No seas insensato repuso Simen acaloradamente. Siguieron su camino, y atrs quedaron los baos de Betesda, en la parte noreste del distrito de la ciudad. El agua resplandeca y se oscureca a la voluble luz de la luna. Por la maana, las columnatas se veran festoneadas por cientos de esperanzadas almas que all aguardaran el movimiento de las aguas, instante en que estas desencadenaran sus poderes curativos para quien tuviera la fortuna de ser el primero en zambullirse en las cisternas y pozos teraputicos que salpicaban los baos. A aquella hora no haba ms que un puado de fervorosos creyentes durmiendo junto a las aguas, desdichadas criaturas que haban sucumbido a la fatiga tras muchas horas de vigilia. Uno de los que permanecan despiertos levant bruscamente la cabeza, como si se hubiera asustado. El hombre despertaba as de un sueo repentino. Pareca enfadado consigo mismo por su descuido al quedarse dormido y clav la vista con renovado vigor en las calmosas aguas. Simen no saba qu le aquejaba, pero lo que no ignoraba era que no pasara mucho tiempo antes de que la fatiga arrastrara otra vez a su vctima a un sueo inquieto, que indudablemente estara poblado de aguas revueltas y una multitud de espectros que se precipitaran hacia aquellas cuevecillas acuferas con la vana esperanza de encontrar un final a sus tormentos. Tienes razn admiti Barrabs a regaadientes. Los romanos registrarn todas las casas de Jerusaln hasta dar con los instigadores de la insurreccin de esta noche. Ningn hogar estar a salvo. Tal vez podramos mezclarnos con ese tropel de enfermos que se congregan en 30

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Betesda, pero, con ese uniforme y el aspecto que tienes, llamaras ms la atencin que un cordero en plena Pascua. Entonces tendremos que ceirnos al plan inicial. La casa de Dbora ya no queda tan lejos. Slo rezo a Dios para que lo consigamos. Este lugar se est infestando de soldados. Aquel centurin debi de saber que nos dirigiramos a la muralla norte. Es la nica manera de que lograra hacer venir tan rpidamente a los soldados. Desde luego no es ningn estpido. Deberas haberlo matado cuando tuviste ocasin de hacerlo. De haber tenido ocasin de hacerlo, lo habra matado salt Barrabs. Simen se dio cuenta de que haba tocado su fibra sensible. No digo que no hayas hecho todo cuanto pudiste. Solo deseo que hubiera muerto en la refriega. Cul era su nombre? Gayo. As es como lo llamaron sus soldados. Estoy seguro continu Simen filosficamente que el mundo sera un lugar ms seguro para ambos si hubieras podido matar a Gayo all en el cuartel. Barrabs clav la vista en el camino, con el rostro enturbiado por un oscuro fruncimiento de cejas. Era imposible. Yo no estaba en condiciones de luchar, y l es muy bueno. Si no hubieras llegado cuando lo hiciste, no estoy seguro de que hubiera logrado sobrevivir al encuentro. Lo s. Solo espero que no nos arrepintamos de ese cruce de espadas. Te vio y oy tu nombre. Nos hemos creado un enemigo muy peligroso esta noche. Los pensamientos de Simen se centraron en otra cosa que le preocupaba. Se hallaban en el corazn del distrito de viviendas llamado kainopolis, la Ciudad Nueva. El punto de encuentro estaba casi a la vista, pero las calles ya hervan de soldados. Jerusaln se haba convertido en una gigantesca trampa. La casa de Dbora podra no ser esa asequible ruta de escape que esperaban que fuera. Barrabs interrumpi sus pensamientos: Cuando llegue la hora, me encargar de Gayo. De momento, salgamos de la ciudad. No quiero morir esta noche en Jerusaln. Simen dedic una mirada al joven que caminaba a su lado. Como siempre, Barrabs 31

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senta una altanera confianza en sus propias capacidades. Bien saba Dios que tena motivos para ello, pero esta vez esperaba que su hermano no sobreestimara su autoconfianza en lo que concerna al centurin. Haba visto cmo luchaba aquel hombre. Y haba sido testigo de primera mano de sus estrategias. Gayo no era alguien a quien deba infravalorarse. Eso era un error que incluso Barrabs podra pagar. Simen se sinti repentinamente embargado por una sensacin de terror. Una premonicin de peligro, incluso de muerte, se apoder de l. Sacudi la cabeza como para apartar aquel pensamiento, pero este se neg a desaparecer. El miedo atenaz su corazn. Se sinti atrapado en un vrtice de terror del cual no haba posibilidad de fuga. Era como ver un atisbo del futuro que les aguardaba, y lo cierto es que aquella visin lo horroriz.

***

Gayo no se senta satisfecho: Repasmoslo una vez ms, Marcus. Quiero estar seguro de que todas las posibilidades han sido cubiertas al mximo. No sabra cmo hacer para que lo estuvieran ms. Mir Gayo al norte, hacia el distrito de viviendas: Qu hay de las casas diseminadas a lo largo de la muralla? Estn cubiertas? Junto a cada casa que se alza contra la muralla, al norte y el este del templo, han sido apostados diversos guardias romanos que vigilan cada una de las entradas. En estos momentos varios grupos de legionarios registran las casas situadas entre la plaza del mercado y la muralla norte en busca de cualquier rastro de los rebeldes, en especial de ese espa vestido con uniforme romano al que llaman Barrabs. Gayo suspir. Por la maana los judos van a estar de lo ms furiosos. Que el ejrcito romano saque a media ciudad de sus camas y registre sus hogares y posesiones en plena noche no es algo que vaya a gustar mucho a la poblacin local. Marcus le mir a los ojos con una sonrisa sombra: Me temo que por la maana vamos a tener que responder de muchas cosas, centurin. 32

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Yo responder de ellas, pero quiero encontrar a Barrabs. Pagar por los crmenes que ha cometido esta noche. Lo encontraremos. Ningn hombre podra escapar de la trampa que le hemos tendido. Has situado ya a los soldados que protegen la retaguardia de los grupos de bsqueda? Estn en sus puestos, centurin. Ni siquiera una rata podra salir de la red que conforman. Ya estn sellando las zonas en las que los grupos de vanguardia han terminado de buscar. Mi prediccin es que tendremos a Barrabs al amanecer. Un nuevo pensamiento asalt a Gayo: Has posicionado algn destacamento externo? Un qu, centurin? Marcus titube. Has pensado en la posibilidad de que hayan podido ya escapar de la muralla de la ciudad? Marcus profiri un violento exabrupto, mirando con terrible desconcierto a su comandante. Sus ojos reflejaban la culpa que senta crecer en su interior. No haba razn para humillar al hombre forzndole a reconocer su responsabilidad. Gayo habl con tacto: Enva un destacamento a la Puerta de las Ovejas. Registra la muralla que da al norte del templo. Busca cualquier indicio, una cuerda, una cesta que haya sido descolgada por el muro... Conduce con cautela. Quiz an estn all. Si no les damos motivo de alarma, es muy posible que podamos sorprenderles y vencerles. S, seor. El avergonzado soldado regres a su tarea. Has obrado bien esta noche, Marcus exclam Gayo hacia su ayudante. El hombre volvi la vista y asinti, obligndose a componer una sonrisa. Gayo no dej de observar que su lugarteniente no pareca muy de acuerdo.

***

Tras una angustiosa carrera por las calles de la kainopolis, Barrabs solo pudo dedicar 33

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una mirada de espanto al hogar de Dbora desde las sombras que se extendan al otro lado de la calle. Haba soldados en cada esquina a lo largo de todo el muro norte, cada uno de ellos custodiando su respectiva manzana, la mirada alerta a la aparicin de cualquier intruso que intentara eludir el poderoso brazo de la justicia romana. No crea que pudieran movilizarse tan aprisa susurr. Escapar es ahora imposible. Ser mejor que regresemos a la ciudad. Simen aferr el brazo de su hermano. Y por qu no te cortas t mismo el cuello y le ahorras a Roma el esfuerzo de hacerlo? Si pueden traer a sus hombres tan rpido, qu supones que nos espera ah atrs? Barrabs escupi un silencioso juramento en la oscuridad: Va a ser imposible que escapemos de sus redes. Simen estrech los prpados, examinando el grupo de soldados apostados en la manzana donde se encontraba la casa de Dbora: Difcil, pero no imposible. Las redes hay que cuidarlas; de lo contrario, corren el riesgo de romperse, o formar agujeros a travs de los cuales podran escapar uno o dos peces. Barrabs ensanch una sonrisa. El eterno estratega. Qu hara yo sin ti? Simen le esboz aprisa sus intenciones. Barrabs asinti. Bien. T espera aqu. Yo lo har. No, Barrabs. Simen le aferr de la manga. Es idea ma, as que soy yo quien ha de hacerlo. Y quedarme aqu esperando como un cachorro mientras el len se marcha a cazar? Ni lo suees. Simen se neg a soltar su manga. Es demasiado arriesgado, Barrabs. A m me parece un buen plan. Por qu iba a fallar? Si te cogen te golpearn y torturarn, y quin sabe qu ms! rog Simen. Si me cogen. Barrabs solt de un tirn la manga que aferraba su hermano y desapareci calle abajo, dejando atrs a un furioso Simen. 34

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Dos manzanas al este abandon las sombras, aproximndose al grupo de legionarios que se apostaban al otro lado de la calle. Cautos al principio, los soldados se tranquilizaron cuando repararon en la actitud desenvuelta de su camarada. Barrabs se acerc un poco ms. Solo es cuestin de tiempo. Estaba cubierto de holln por el fuego, haba perdido el casco y tena la tnica hecha jirones. La sangre se le haba acartonado en el brazo izquierdo, donde una costra, abierta una vez y otra por las constantes penalidades, an supuraba. En tales condiciones, ningn soldado habra recibido permiso para abandonar el cuartel. Con su aspecto estara demostrando a la poblacin local que el ejrcito romano era vulnerable, lo cual hubiera incitado a un pueblo de por s combativo a una nueva andanada de ataques. Por fin, los primeros soldados comprendieron que el hombre que se aproximaba a ellos no era ningn legionario. Gritando, se abalanzaron sobre su presa. Barrabs huy en direccin a la manzana donde se alzaba la casa de Dbora, arrastrndolos a su vez hacia l. Para que el plan de Simen funcionase a la perfeccin, primero tendra que captar la atencin de los soldados, para acto seguido alejarlos de all. Aquella era la parte ms peligrosa del plan. Se vio rodeado, por delante y por detrs, por diez o doce hombres. Deslizndose entre ellos, esquiv el asedio de sus espadas. Por su parte, Barrabs fustigaba a los soldados con un cuchillo desenfundado. Hizo una finta a uno de los legionarios y luego corri a la izquierda, de regreso al distrito de viviendas. Tras l, los soldados, jadeantes, lo perseguan a la carrera. Arriesg una mirada sobre el hombro y se alegr al ver que el camino que daba a la casa de Dbora se hallaba libre de toda presencia militar. De una esquina, a la que envolvan las sombras producidas por un tramo de peldaos de piedra, surgi una silenciosa sombra que se desliz hacia el extremo opuesto de la calle. Barrabs asinti, satisfecho. Simen lo haba conseguido. Ahora solo quedaba despistar a aquellos molestos perseguidores y llegar hasta la casa de Dbora antes de que pudieran siquiera averiguar qu haba hecho. Las calles parecan hervir de tropas a medida que, procedentes de todos los barrios de la ciudad, otros muchos legionarios se unan a la persecucin. Barrabs cruz como una exhalacin un callejn, despus otro, semejante a un conejo en una madriguera. Varias veces alter su ritmo: primero corra en una direccin, luego decida esconderse, despus regresaba sobre sus pasos, introducindose para ello por aquellas pequeas grietas que haba aprendido a encontrar en su juventud. Con ello, Barrabs logr sumir a los soldados en una total confusin. Poda or los gritos y las rdenes contradictorias que, furiosos, gritaban a sus

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espaldas. El ciclpeo arco de un acueducto gravitaba sobre su cabeza, cubriendo el estrecho pasaje. Unos cuantos giros ms y, en cuestin de segundos, Barrabs se encontr de vuelta en el lugar en que haba iniciado su maniobra. Agradeci mentalmente a los golfillos callejeros que le haban enseado a conocer las calles de Jerusaln cuando no era ms que un nio. Record los golpes y las mofas que le haban dedicado hasta que por fin fue capaz de correr a ciegas por sus calles. Esta noche, aquel conocimiento le haba sido til. Se mova con cautela entre las sombras, remiso a dejarse ver por temor a que otros cazadores lo acechasen en la oscuridad. Sus preocupaciones, sin embargo, no eran infundadas. Bajo una de las escaleras, oculto a las miradas, aguardaba un solitario soldado. Obviamente, el hombre haba vuelto sobre sus pasos con la esperanza de ver salir de su escondrijo a algn descuidado zelote. Sin salir de las sombras, Barrabs rode al cazador hasta posicionarse tras l. Salt como una pantera desde la oscuridad. El soldado no pudo ni moverse. Barrabs pas un brazo por la garganta del hombre y lo aferr como una tenaza, impidiendo que el aire llegase a sus pulmones. Luego sac su cuchillo y le apual justo bajo el esternn. La hoja se hundi bajo el peto del soldado persiguiendo el hlito de su corazn, cortando cruelmente las arterias y perforando las cavidades de tan sensible rgano. Barrabs no sinti el menor remordimiento. Roma le haba arrancado ms sangre a l de la que l podra jams arrancarle a ella. La muerte no era sino otra parte de la vida. Dej al moribundo soldado en el pavimento y se dirigi al patio de Dbora. Alcanzaba ya a escuchar los gritos de los soldados que se apresuraban hacia sus puestos con la esperanza de prender a su presa en la ltima revuelta de su escapada.

***

Barrabs cruz sigilosamente el patio y llam a la puerta de Dbora. Oy que se acercaba el apresurado rumor de unos pies y casi al instante la puerta se abri de par en par. Los ojos de Dbora mostraban su estupefaccin. La aprensin se torn rpidamente en alegra, y la mujer se arroj a los brazos de Barrabs. Gracias sean dadas al Dios de Abraham! Barrabs la levant con un solo brazo mientras se precipitaba a entrar en la 36

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habitacin, y cerr la puerta a su espalda. Lanz una carcajada al dejar a la mujer en el suelo:

Barrabs

Cualquiera dira que no esperabas volver a verme con vida. El esfuerzo de levantarla haba vuelto a abrir la herida de su brazo y la sangre man abiertamente de ella, tiendo el vello de su antebrazo al secarse. Ests herido. No es nada. Barrabs hizo caso omiso de la herida. Han llegado todos? An estoy esperando a Lev, Yochanan y Judas. Yoseph dijo que vio cmo prendan a dos hombres en el mercado. Barrabs agarr una bolsa de la repisa y meti en ella una rebanada de pan y algunos dtiles secos. Dijo quines eran? No, estaba muy oscuro. Barrabs asinti. Tendremos que rescatarlos maana. Barrabs, no puedes! exclam Dbora. Debes irte de Jerusaln lo antes posible. No vamos a dejarlos a su suerte, y no voy a discutir contigo ahora. Los soldados llegarn en cualquier momento. Lbrate de cualquier rastro que hayamos dejado aqu esta noche. La cuerda arrjala por la ventana. Yo me deshar de ella. Barrabs se agach para besarla. Dbora tir de l contra su cuerpo y lo estrech en un largo y apasionado abrazo. Barrabs fue el primero en apartarse, la mir a los ojos y al instante desapareci. Subi los peldaos de tres en tres. Hefziba lo esperaba en el tejado. Asinti en seal de saludo, pero no dijo nada. Tena los ojos atentos al tumulto que se haba formado en el patio de Dbora. Barrabs sali por la ventana y baj temerariamente por la cuerda, quemndose las palmas de las manos con sus speras hebras. Alcanz el suelo y aguard agnicamente a ver salir la cuerda por la ventana que haba sobre su cabeza, all en lo alto del muro. Comenz a enrollarla antes de que el otro extremo tocase el suelo. En su mente se arremolinaban los ms oscuros pensamientos. Haba sido lo bastante rpido? Sin duda, los romanos ya estaran procediendo a registrar las casas situadas en la parte de la muralla de la que los haba alejado la maniobra de Barrabs. Si encontraban a Hefziba en aquel tejado 37

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la conclusin sera obvia.

Barrabs

Una vez enrollada la cuerda, Barrabs la carg sobre un hombro. No hay nada que puedas hacer ahora al respecto. Las mujeres tendran que cuidarse solas. Dedic una mirada nostlgica a la salida de la ciudad que tantas veces haba utilizado. Desde donde se encontraba, pareca una tenue lnea oscura en aquella muralla de piedra que se alzaba hacia el cielo. Cudate, Dbora. El rumor de unas sigilosas pisadas le arrancaron de sus ensoaciones. Se agach. Haba gente movindose de un lado a otro en la oscuridad, buscando a alguien: buscndolo a l. Una vez ms aquel centurin, Gayo, se le haba adelantado, mostrndose ms astuto que l. Acaso no haba lmite para la agudeza de aquel hombre? Barrabs se disolvi como un espectro, desapareciendo entre las sombras. An no poda marcharse. Haba muchas cosas que hacer.

***

El patio que daba al muro norte bulla como un mercado antes del sabbat. Gayo escrutaba a los residentes que, indignados, le devolvan la mirada con expresin hosca. Lo lamentaba por ellos, que haban sido arrancados de sus camas mientras los soldados revolvan sus hogares, poniendo patas arriba los muebles y rebuscando en sus escasas pertenencias. Slo uno de los residentes no se alineaba en la fila junto al resto. Se trataba de un viejo borracho que yaca desmadejado en una esquina, tras protestar contra el severo trato dispensado vomitando en la tnica de uno de los soldados. Aquello haba puesto una nota de humor al momento, y no solo haba levantado el nimo general de los residentes, sino que tambin haba demostrado ser una fuente de enorme diversin para los camaradas del desafortunado legionario. Los ojos de Gayo recorrieron al pequeo grupo reunido en el patio. Hasta el momento, sus preguntas no haban sacado mucho en claro. S, hubo quien repar en las actividades de los legionarios. No, nadie haba visto a persona alguna que encajase con la descripcin del hombre al que buscaban. Era frustrante. Saba que no obtendra respuestas de aquella gente, a las que si algo una era su comn rechazo a Roma. Lo mximo que poda esperar era cazarlos en alguna mentira. Examinaba los ojos de cada uno de aquellos hombres mientras ahondaba en sus mentes. Si haba un titubeo, o si apartaban los ojos en pos de alguna media

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verdad, no tardara en descubrirlo.

Barrabs

No habrs visto a algn forastero por aqu esta noche? pregunt a una hermosa joven, de cabellos rojo oscuro. Todas las noches veo alguno rio, socarrona, una vieja, despertando las carcajadas de sus compaeros. La belleza de cabellos cobrizos inclin la cabeza ante aquel malicioso comentario que haba provocado las burlonas risotadas de sus vecinos. Gayo frunci el ceo. No, mi seor sacudi la cabeza. Cuando levant la vista, Gayo sinti un repentino dolor en el pecho. Clav la mirada en las oscuros pozos de sus ojos y todo apremio se vino abajo. Los hmedos labios de la chica se entreabrieron ligeramente mientras lo contemplaba, interrogante. Su respiracin era profunda y acompasada, y Gayo tuvo que esforzarse en apartar la mirada de la atractiva curva de su pecho. Un tumulto en las escaleras deshizo sus miradas. Dos soldados aparecieron arrastrando entre ambos a una robusta joven. Quin es? se dirigi Gayo a los soldados, pero sus ojos retornaron al sensual atractivo de la mujer que tena a su izquierda. La encontramos en el tejado, centurin. Quin es esta mujer? pregunt a la hermosa joven de cabello castao. Su cuerpo le atraa, como una sirena llamando a un marino desde la costa. Es mi hermana, mi seor. Hermana? Somos descendientes de Abraham, hijas de Israel. Qu estaba haciendo en el tejado? Quera arrancar sus miradas de ella, pero la belleza de aquella mujer se lo impeda. Dormir, mi seor replic la corpulenta joven. La mir por un momento y luego se volvi hacia la primera mujer: Tienes la costumbre de enviar a tu hermana a que duerma en el tejado? Aguardaba a alguien. A quin? quiso saber. La mujer titube. Sera esta? Sera ella la culpable? Aguardaba a un... cliente. Trabajo por las noches respondi con franqueza. Gayo 39

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se sinti paralizado por su vulnerabilidad. La mir a los ojos un largo rato.

Barrabs

Est bien. Puedes irte. No deseaba humillarla ms. Dejad que la otra tambin se vaya orden a los legionarios. Los soldados la liberaron y ambas mujeres, agradecidas, se apresuraron a entrar en su casa. Gayo aguard hasta que la belleza de cabellos brunos hubo cerrado la puerta: Qu estaba haciendo ah esa mujer? pregunt con voz calma a sus legionarios. Estaba dormida, tal y como ha dicho. No habis encontrado nada all, ningn indicio de los rebeldes? No, centurin. Solo unos colchones y algunas cestas con piezas de alfarera en su interior. Nada fuera de lo ordinario musit Gayo. El soldado neg con la cabeza: Ordinario como la casa de cualquier puta. Cuida tu lengua, legionario salt Gayo. Su propia rabia lo sorprendi. Ser mejor que aprendas a mostrar algn respeto hacia esta gente o por mi honor que te mandar a la Galia a que cumplas lo que te queda de servicio. La amenaza era irracional, pero no pudo evitarlo. Tena que proteger su tesoro y se senta impelido a luchar por el honor de la mujer. El legionario al que haba amonestado se mordi la lengua. Vamos, es hora de moverse grit Gayo a sus hombres. No hay rastro de ellos por aqu. Registraremos la siguiente manzana. Los soldados subieron las escaleras, en direccin a la calle. Una vez arriba, Gayo titube. Se volvi y dirigi nuevamente la mirada hacia el patio. Los residentes, visiblemente descontentos, regresaban a sus hogares. Oa sus protestas, pero era incapaz de escuchar lo que decan. No haba seal alguna de la belleza de cabellos brunos. Dedic una mirada impaciente a su puerta, pero esta permaneci cerrada. Tena la impresin de que le haban privado de algo, pero tambin se senta aliviado. Solo un culpable hubiera abierto otra vez la puerta para comprobar si haba conseguido esconder su crimen. Tras una infructuosa bsqueda por todo el muro norte de la kainopolis, Gayo despidi a sus soldados y los envi de regreso al cuartel. Luego se dirigi a la fortaleza Antonia, presa de un lgubre humor. Los zelotes haban asestado un duro golpe a Roma que haba 40

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debilitado la moral de sus tropas.

Barrabs

Por otra parte, los ciudadanos de Jerusaln se sentan indignados por el modo en que haban visto turbada su noche, y no dudaba que expondran sus protestas por la maana. Tras aquella insurreccin, que haba deparado como resultado un cuartel humeante, lo nico que poda mostrar de sus batidas nocturnas eran un par de convictos, una poblacin airada y un ejrcito desmoralizado. Gayo comprendi que deba informar a Poncio Pilatos del desastre de aquella noche. No haba otra palabra para describirlo. En una sola tarde, el crdito de Roma haba quedado poco menos que destruido en Jerusaln. Con el amanecer, cientos de judos, indolentes hasta la fecha, acudiran en manada a unirse al movimiento zelote, animados por la victoria de un hombre llamado Barrabs, el nuevo paladn de Israel. Gayo medit las palabras que dirigira al prefecto cuando se viese ante l. Pilatos era un hombre difcil y querra una cabeza de turco a la que culpar del fiasco nocturno. Bien podra ser este el final de tu carrera militar. Apart aquellos pensamientos. No tena sentido darle vueltas a algo que a fin de cuentas estaba ms all de su control. Al amanecer del siguiente da marchara a Cesrea para enfrentarse a lo que le aguardara. Pero al menos se presentara ante Pilatos armado con la informacin que pudiera arrancar a sus prisioneros. Con suerte, podra incluso recabar informacin sobre el paradero de Barrabs. Sonri ante aquella idea, pero su expresin cambi abruptamente: demasiado optimistas eran tales esperanzas. Mejor esperar y ver qu informacin poda cosechar cuando tuviera a los prisioneros cara a cara. Cruz el puente levadizo de la struthian, la extensin acufera que protega la entrada a la fortaleza Antonia. La estructura era impresionante, con aquellas hechuras de palacio, pero su aspecto quedaba empequeecido al lado del inmenso templo junto al que se levantaba. La fortaleza haba sido construida utilizando el ciclpeo material empleado en el Santo Edificio, aquellas enormes moles de piedra rectangular que llegaban hasta el pecho. Unas vastas columnas sostenan los no menos monolticos bloques de adobe. Las columnas, taraceadas en volutas, exhiban el tpico estilo jnico que tanto agradaba a los arquitectos griegos. En el interior del palacio los soldados se pusieron en posicin de firmes. Dnde estn los prisioneros que capturamos anoche? Gayo tena prisa: no haba tiempo para sutilezas. En las mazmorras, centurin. Los hemos engrilletado. Le acompao?

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Gayo asinti, cortante, y avanz a grandes zancadas por la enorme cmara, obligando al legionario a ir a su paso. Mir a su alrededor, asimilando cada detalle del esplendor del edificio. Rebosaba de grandes obras de arte e imitaciones de esculturas hechas por los grandes maestros del legado griego. Las esculturas resultaban ofensivas para el populacho judo, que las consideraba manifestaciones idlatras, pero aquello no iba a impedir a las fuerzas romanas decorar a su gusto el interior de su residencia en Jerusaln. El suelo estaba cubierto por un enorme mosaico en rojo y negro que representaba una gran batalla. Para Gayo, la desnudez que exhiban los protagonistas de aquella escena resultaba un tanto escandalosa. Su naturaleza romana, bsicamente conservadora, reaccionaba as a la macabra obsesin griega hacia los desnudos. Abandon el palacio y sigui por un pasillo, donde volvi una esquina y descendi una escalera en direccin a las mazmorras. Las celdas eran particularmente lgubres. La luz brotaba de unas pocas lmparas de aceite que ardan da y noche. Tanto el olor como el calor que desprendan hacan de las mazmorras lugares viciados y opresivos. El legionario se detuvo ante la quinta puerta. Era un bloque de metal tachonado, oxidado por el paso del tiempo, pero todava slido e impenetrable. Es aqu, centurin. Si me necesitas estar arriba, en mi puesto. Gayo asinti, despidiendo al hombre. Encontraba la actitud excesivamente servicial del legionario ligeramente molesta. Un guardia abri la puerta y Gayo entr en la celda. All, los prisioneros se hallaban encadenados a robustos troncos de madera, en parte diseados para limitar todos sus movimientos, pero sobre todo para recrudecer los sntomas de dolor. Tenan las piernas abiertas, embutidas en un par de huecos, mientras que sus manos estaban atadas frente a sus cuerpos. Aquella postura someta a una enorme presin a sus muslos y espaldas, imposibilitando a los prisioneros a encontrarse cmodos en una posicin tan rebuscada. Tambin dificultaba enormemente la respiracin. Los calambres apareceran en cuestin de minutos, al tiempo que los ligamentos y los tendones se veran estirados y distendidos cada vez que los prisioneros intentaran moverse, efectos que hacan de los troncos una insoportable tortura. El habitculo alojaba a varios prisioneros, pero a Gayo le interesaban nicamente los dos hombres capturados aquella noche. Avanz hasta los judos que se hallaban sentados en los troncos ms prximos a la pared de piedra. Cmo os llamis, soldados? Gayo se dirigi a ellos con educacin, casi con cordialidad. Ya habra tiempo ms tarde para mtodos expeditivos, pero l prefera comenzar con una aproximacin amistosa.

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Los hombres le miraron con hosquedad, pero no respondieron. Gayo sonri.

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Vamos... No os har ningn dao que me digis quines sois. Vuestro destino no se va a ver afectado en modo alguno por ello. Prudente, evalu a los dos rebeldes. Como comandante al mando de decenas de hombres, una herramienta esencial de su profesin consista en ser capaz de calcular el carcter con rapidez y precisin. Tu nombre, soldado, se dirigi al ms dbil de los dos hombres; su tono era ahora ms autoritario que interrogante. Yochanan replic este, reluctante. Y t? Se volvi al segundo hombre. Judas. El tipo le fulmin con la mirada a la tenue luz de una lmpara de aceite. Bueno, Judas, se dira que habis infligido esta noche un dao ciertamente severo a Roma. A Gayo le agrad ver el casi imperceptible asentimiento de satisfaccin del hombre. Sois soldados valientes, hombres de Israel. Ojal dirigiera a cien como vosotros. Los hombres permanecieron en silencio, an suspicaces, pero escuchaban. He guiado a mis hombres a lo largo y ancho del Imperio y jams haba visto tal atrevimiento y coraje por parte del ejrcito romano. Dnde aprendisteis a luchar as? Aprendimos en el Negev. El desierto fue nuestro maestro. Increble. Gayo se qued pensativo. Debera enviar a la trigsimocuarta legin al Negev para que haga all su instruccin. Quiz eso evitara que ocurriesen contratiempos como el de esta noche. La nica manera de que puedas evitar ataques como el de esta noche pasa por retirar toda presencia militar de Judea y restituir la libertad en Israel. Servimos a un nico Dios y no nos inclinamos ante hombre alguno. Si estuviera en mi mano... Gayo hizo una pausa dramtica. Pero debis entender que solo cumplo rdenes, y que hay otros hombres por encima de m. Sigo las rdenes de mi emperador y del prefecto de Judea. Y os aseguro que van a pedir sangre por el asalto de anoche. Los hombres bajaron la vista y miraron al suelo, volviendo a sumirse en el silencio. Gayo prosigui sin detener su discurso: Pero creo que con vuestra ayuda podramos evitarlo. 43

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Qu tipo de ayuda? Judas levant la mirada, nervioso. Gayo divis una vaga lumbre de esperanza en los ojos del hombre. Una confirmacin.

Barrabs

Haba llegado el momento de remover la conciencia de aquellos dos sujetos. Si les meta el miedo en el cuerpo y luego les ofreca una mnima esperanza, podra saber la verdad. El contacto que tenis en Jerusaln me ha dado informacin de vuestro escondite. Nuestro contacto... Judas estaba perplejo. S. Cogimos a vuestro contacto y a otro ms cuando trataba de escapar por el muro norte. Aquello no era ms que un farol, pero el riesgo mereca la pena. Segua convencido de que era all por donde haban escapado los zelotes. Quin? El miedo asomaba ahora a los ojos de Judas. Hora de golpear una segunda vez. Desmoralizarlos por completo. El hombre al que llamis Barrabs. Los prisioneros se agitaron visiblemente. La rebelda de su mirada se haba apagado, al igual que las llamas del cuartel haban sido sofocadas horas antes, aquella misma noche. Gayo habl aprisa, aprovechando su ventaja y, de esa forma, sacar partido de sus temores. La informacin que me suministraron servira para salvar vuestras vidas, no las suyas. Para salvarlos a ellos, no tendris ms que confirmarla. Claro que, si vuestra informacin es otra, bueno... Qu informacin? pregunt Judas, nervioso. Dnde est vuestro escondrijo? En qu lugar se renen los zelotes? Yochanan mir a Judas. Cada uno pareca esperar a que el otro tomara la iniciativa. Por favor les urgi suavemente Gayo. Ayudadme a salvar a Barrabs. Les mir con cautela, permitiendo con ello a Judas que sopesase sus opciones. Casi poda ver los contradictorios pensamientos del hombre tras sus confundidos y temerosos ojos. Tras mucha deliberacin, Judas respondi. Sus palabras fueron lentas y comedidas: Barrabs y yo somos como hermanos, pero l preferira verme morir lentamente ante sus propios ojos a que te revele la ubicacin de nuestro escondite. 44

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Gayo se sorprendi por la resolucin del hombre. Tendra que intentar una nueva estratagema. Sonri: Me has cogido. Barrabs no ha dicho nada. Sin embargo, an podis salvarlo. Dadme la informacin que busco y soltar a Barrabs. Quin sabe... quiz incluso eso os salve tambin a vosotros. Si te lo dijera, Barrabs se encargara de matarme l mismo por traicionar a la causa. Mejor morir en tus manos que eso. De pronto, Gayo hizo gala de su brusquedad: No dirs lo mismo cuando Pilatos te clave en la cruz. Tienes idea de lo que es eso? No le importaba lo ms mnimo. El momento haba pasado. Los ojos del prisionero dejaban traslucir una inusitada resolucin; aquel hombre se haba vuelto de piedra. Gayo intent una vez ms captar su atencin: Tenis idea de los gritos agnicos que puede proferir un hombre cuando un clavo de quince centmetros le atraviesa muecas y tobillos? O el dolor que asoma a sus ojos mientras expira lentamente durante horas? Es la mirada de quien ruega que alguien le rompa las piernas, para que as se asfixie rpidamente y termine el dolor. Es eso lo que quieres, Judas? Quieres morir pidindome a gritos que te rompa las piernas? Era evidente el miedo que asomaba a los ojos del judo, pero no iba a rendirse. Se limit a bajar la vista al suelo que se extenda ante l y rehus pronunciar una sola palabra. Gayo se volvi hacia Yochanan: Dame la informacin que busco y sers un hombre libre. Te dejar ir ahora mismo, solo dime dnde est el escondite. Yochanan apart la vista, para mirar desinteresadamente al suelo. Estaba claro que ninguno de ellos iba a mostrarse demasiado dispuesto a dar informacin. Gayo buf de fastidio: Maana nos iremos a Cesrea. Os aseguro que Pilatos no ser tan indulgente como yo lo he sido. Creedme, todo cuanto habis odo de l es cierto. En verdad, eso no es ms que un mero apunte de su crueldad. He hecho cuanto he podido. Ni siquiera vuestro Dios podr salvaros ahora. Se volvi y abandon las mazmorras, enfilando nuevamente las escaleras. En el palacio se encontr con aquel soldado entusiasta que le haba conducido hasta el calabozo. Asegrate de que los prisioneros estn listos para su traslado a Cesrea con la 45

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primera luz del alba. Quiero una guardia de doscientos soldados, setenta jinetes y doscientos lanceros preparados para acompaarme. Los prisioneros sern llevados ante Pilatos y respondern de sus crmenes. S, centurin. Considralo hecho. Yo mismo esperar fuera de la fortaleza para acompaarte. Gayo alz una mano: Por favor, quiero que te quedes aqu y te ocupes de vigilar Jerusaln. Maana, la gente mostrar su cara ms belicosa y necesito soldados competentes que sepan mantener la paz en la ciudad. El soldado sonri de oreja a oreja al escuchar el cumplido. Entiendo, centurin. Har que la guardia le est esperando; mientras tanto, me encargar de reunir otro grupo para controlar la ciudad. Yo mismo lo supervisar. Gracias. Gayo se alegr de verse libre de ese molesto bufn, que no pensaba en otra cosa que el ascenso. Ahora ir a inspeccionar el cuartel. Nos veremos al alba. Ave, centurin. Ave. Gayo ya haba dado la espalda al hombre, pero hizo un gesto desdeoso por encima del hombro. Abandon la fortaleza Antonia y regres andando a la ciudad, tan oscura como anegada por el humo. Volvindose a la izquierda, se encamin por el oeste hacia el cuartel, cruzando para ello las ahora desiertas calles. El interrogatorio no haba rendido los frutos ansiados. Pero qu otra cosa poda haber esperado? Los judos eran una nacin testaruda. Haba sido una estupidez por su parte esperar algo de ellos. Ahora, todas sus esperanzas recaan en Marcus y su destacamento emplazado en las afueras de la ciudad. Si Barrabs trataba de escapar, ellos le estaran esperando. Con suerte, le prenderan tan pronto intentase rebasar la muralla de la ciudad. An poda oler los ltimos efluvios a humo del cuartel, e incluso escuchar el lejano tumulto de los soldados que se esmeraban en arreglar y limpiar aquel rastro de destruccin que Barrabs haba dejado a su paso. Mientras se abra paso dificultosamente por las calles adoquinadas, Gayo no poda evitar atormentarse recordando el desastre de la noche pasada. Mir con desencanto el distrito norte. Barrabs. Recordara aquel nombre el resto de su vida. No habra alternativa. Se jur llevar al hombre de ojos dorados y arrogantes ante la poderosa mano de Roma, y l mismo se encargara de que se hiciera justicia por los crmenes que haba cometido aquella noche.

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Al otro lado de la muralla, Barrabs se ocult en silencio tras el retorcido tronco de una
acacia, dejndose envolver por sus siniestras sombras. Se agach sin hacer ruido, y mantuvo la respiracin mientras planeaba el siguiente movimiento. Qu hara si lo descubran? Por qu camino deba huir? En la oscuridad escuch aproximarse a sus invisibles enemigos. Sus odos le decan que llegaban en gran nmero. El intermitente crujido de las ramas y algn ocasional susurro furtivo apuntaban a que su intencin era desplazarse en silencio. Barrabs sacudi la cabeza ante la incompetencia de la chusma que le cerna. Si mis hombres se movieran con tal descuido, yo mismo les habra matado. Uno de los nudos del rbol taladraba dolorosamente su espalda, pero no se atrevi a moverse. Los soldados romanos ahora poda ver quines eran se hallaban demasiado cerca. Cualquier sonido podra alertarlos de su presencia. Con una disciplina forjada en una vida de lucha resisti la incomodidad de su postura, y ni siquiera se arriesg a bascular su punto de apoyo por temor a alertar a los legionarios de su presencia. Se movan lentamente, inspeccionando con todo cuidado cada centmetro de tierra sobre el que se extenda aquella terca oscuridad. Algunos examinaban la muralla a lo largo y ancho, en busca de una cuerda o una cesta. Barrabs sinti que una ligera sonrisa combaba las comisuras de sus labios al palpar el reconfortante peso de la cuerda que colgaba de su hombro. Alto, mirad esto! La exclamacin del soldado hizo respingar a Barrabs, y su sonrisa se desvaneci. Otros se arremolinaron alrededor para ver qu era lo que haba llamado la atencin de su camarada. De qu se trata? exclam una segunda voz prxima al pie de la muralla. Se dira que por aqu ha habido bastante ajetreo. Mirad todas estas huellas. Hay una ventana justo encima de nosotros. El hombre seal la delgada rendija que dentaba la muralla.

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Parece que hemos dado con el lugar desde el que se origin la fuga. Barrabs reconoci la voz. Perteneca al hombre que haba comandado las maniobras del grupo de soldados para bloquear las salidas en la plaza del mercado. Dispersaos y peinad la zona. Puede que an estn rondando por aqu. Barrabs se tens. Al final, todo apuntaba a que tendra que alejarse de all. Los legionarios se apresuraron a dividirse en grupos de dos e iniciaron su bsqueda entre las rocas y el denso follaje. Dos de ellos se aproximaron a la acacia. Barrabs se llev la mano al cuchillo. Centmetro a centmetro, se desplaz alrededor del grueso tronco para mantenerse apartado de la lnea de visin de ambos hombres. A cada paso que daba, tanteaba cautelosamente el suelo que haba bajo sus pies antes de apoyar su peso. Los soldados se acercaron ms y ms, oteando la oscuridad. Estaban a solo unos pasos de Barrabs, ocultos bajo el espeso ramaje de un viejo rbol, examinando las ramas ms bajas. Barrabs poda or sus respiraciones. Tras un perodo agnico los legionarios siguieron adelante, abandonando a su presa en las sombras. Barrabs dedic una mirada llena de ansiedad a sus desprotegidas espaldas. Matarlos ahora sera un acto estpido. Los dos hombres subieron una loma que conduca a un macizo de rocas redondeadas, pobladas por arbustos, para continuar su bsqueda. No estaba seguro de cunto tiempo llevaba all, pero para l eran siglos. Por fin, los soldados se reagruparon al pie de la muralla. De acuerdo exclam su lder. Volvamos al cuartel. Podemos regresar aqu por la maana y mostrarle al centurin estas huellas. Cuando encontremos a la persona que los ayud a bajar, encontraremos a Barrabs, aunque tengamos que partirle el alma para conseguir la informacin. Barrabs permaneci oculto hasta que el ltimo rumor de los pasos que se alejaban se hubo desvanecido. Entonces se incorpor de un salto, presto para la accin. El movimiento zelote tena en Dbora un activo de valor incalculable. No poda permitir que la descubriesen. Aunque, de todos modos, el motivo iba ms all de una mera preocupacin por la causa. Senta cario hacia Dbora. Era su amiga, su compaera en la lucha, una amante cuando necesitaba el clido contacto de una mujer y un odo atento cuando necesitaba alguien con quien hablar. Haban vivido muchas cosas juntos y se preocupaba por ella. No es que creyese que tuvieran por delante una vida en comn. Mantenan la relacin que les convena, compartan los momentos que las circunstancias les dispensaban y, ms all de eso, nada se exigan el uno al otro. Examin la pedregosa pendiente en busca de una rama seca. Su bsqueda no dur 48

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demasiado. Haba una datilera cada entre el macizo de rocas, justo sobre la acacia donde haba estado escondido. Escogi una de las ramas pequeas, que rebosaba de finas hojas. De regreso a la muralla procedi a barrer el suelo, borrando con ello el rastro que los zelotes haban dejado all. Se mova de un lado a otro, cubriendo las huellas al avanzar. De vez en cuando se detena a alisar un manojo de hierba, o a arrancar una rama recin partida, de modo que incluso haca desaparecer sus propias huellas. Finalmente se deshizo de la rama, satisfecho de haber borrado aquel rastro lo mejor posible. Por la maana no quedara seal alguna de la actividad nocturna que haba tenido lugar junto a la muralla. Acto seguido, se dirigi al este, encaminndose al punto de encuentro en el Monte de los Olivos. Haba pasado demasiado tiempo, pero tena la esperanza de que el resto del grupo an estuviera all. Quedaba mucho por hacer, y necesitaba su ayuda. Con suma prudencia, ascendi los bancales que jalonaban de cultivos cada loma de la montaa, al otro lado del valle de Kidrn. Pese a lo viejos que eran, los rboles mostraban un excelente cuidado. Ms o menos a mitad de camino encontr el lugar de la cita. El claro se hallaba en las proximidades de un muro de piedra, entre bellos rboles de suaves cortezas que no dejaban traslucir su aspereza. Se acerc en silencio, el odo atento a cualquier indicio de sus amigos. No haba nadie en el claro, y Barrabs maldijo entre dientes. Obviamente, sus hombres se haban impacientado y habran tratado de poner tanta distancia como fuera posible entre ellos y Jerusaln antes del amanecer. Eso significaba tener que emprender un arduo viaje, y contar con exiguas posibilidades de dar con ellos al abrigo de la oscuridad. Trat de no pensar en ello. Tena que encontrarlos. El plan que haba concebido deba llevarse a cabo antes de que despuntase el da. Reanud la marcha por el camino que conduca a Jeric. Era casi seguro que el grupo, terriblemente fatigado, habra seguido esa senda. Luego habra girado hacia el sur en direccin a la pequea ciudad de Betania. Desde all, habra procedido por el difcil descenso que conduca al Valle del Rif para luego encaminarse al Mar Muerto. Si quera que su plan funcionase, deba encontrarlos antes de que alcanzaran Betania. A su izquierda, una sombra furtiva atrajo su atencin. Barrabs se qued paralizado a mitad de un paso. Haba captado realmente aquel movimiento, o simplemente haba sentido una presencia acechando en la oscuridad? Examin las sombras, alerta al menor sonido, a cualquier seal de movimiento. Nada manifest su presencia. Barrabs se relaj y comenz a descender el Monte de los Olivos, dirigindose al norte hacia el cruce con el camino que iba a Jeric. No pas mucho tiempo antes de que divisara la ancha carretera pavimentada retorcindose hacia el

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este, entre las colinas, en direccin a la antigua ciudad.

Barrabs

Por dos veces ms, Barrabs estaba seguro de haber odo algo, o a alguien, siguindole. Primero aceler el paso, tratando de sacudirse de encima a aquel invisible espectro. En un momento dado, cerca de donde el sendero tomaba una curva, volvi sobre sus pasos, tratando de hacer salir a su perseguidor. Nada. Quiz solo era su imaginacin. Escuch el sonido de algo arrastrndose a su derecha. Una vez ms, Barrabs aguz la mirada en las sombras. Haba que reconocer la destreza de su perseguidor. Escuch el batir de unas alas cuando una paloma espantada levant el vuelo de su enramada. Qu era lo que la haba asustado? Barrabs se detuvo a observar. Un bho planeaba sin ruido en la oscuridad, su aguda mirada buscando a la desventurada paloma a la que haba convertido en su presa. Quiz era cosa de su imaginacin, despus de todo. Estaba cansado y su mente estaba al lmite. Lo que necesitaba era una buena noche de sueo. Prosigui su camino a Jeric, pero segua vindose turbado por la posible presencia de su perseguidor. Sus sentidos no parecan capaces de percibirlo, pero su instinto le convenci de que haba alguien ah. De improviso, se precipit hacia delante a toda velocidad. Dobl una curva y abandon el sendero, desvindose bruscamente a su derecha. Se movi silenciosamente por la maleza, buscando el camino a Betania. Tan pronto como se asegur de que el hombre que lo segua ya no estaba all, ralentiz el paso, aunque no por ello dej de lanzar inquietas miradas a travs del ralo follaje en direccin al pedregoso terreno que haba dejado atrs. Siempre le haba asombrado el marcado contraste de la flora local. Solo estaba a unos kilmetros al este de Jerusaln y ya la densa vegetacin y el espesor verde de los rboles empezaban a escasear, convirtiendo el lugar en un terreno estepario, rocoso y seco. Esperaba que su ltima treta hubiera despistado a cualquier posible perseguidor, pero an se mostraba cauto y evitaba asomar al camino, para lo cual insista en mantenerse agazapado en el relativo refugio que ofrecan las rocas y la escueta vegetacin. No iba a bajar la guardia hasta convencerse de que quienquiera que lo siguiera se haba esfumado. Por fin se sinti satisfecho y regres al camino, donde, al fin y al cabo, poda moverse con mayor presteza. Segua en alerta ante cualquier posible presencia, al tiempo que examinaba el camino que se extenda ante l en busca de los zelotes. Tras una caminata que se le antoj eterna, se vio recompensado con el leve murmullo de unas voces que llegaban a l procedentes de la oscuridad. Volvi la cabeza, tratando de localizar su origen. Al rato volvi a escucharlas: brotaban de algn lugar situado a su izquierda. Eran las voces de unos hombres que departan tranquilamente mientras hacan

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un pequeo alto en el camino. Reconoci una de las voces y sonri.

Barrabs

Ser mejor que aprendas a hablar en voz baja, Yoseph. Pongo a Dios por testigo de que chillas como un cuervo del desierto. Hubo un revuelo de excitacin acompaado de varios gritos, con el que los hombres se apresuraban a dar la bienvenida a su camarada. Barrabs, ya creamos que te haban atrapado exclam Yoseph. Sali de entre los rboles que flanqueaban el camino y salud a su compaero y lder estrechndolo fuertemente entre sus brazos. Simen fue el siguiente en hacerlo, propinndole adems unas palmaditas en la espalda. Pensbamos que este haba sido tu fin, hermano. Ha habido momentos en que yo tambin lo pens replic Barrabs. Sentmonos un rato. No puedo ni acordarme de la ltima vez que com. Se reintegr con el grupo de hombres, saludndoles con anchas sonrisas y bromas amistosas. El humor de todos era excelente. Haban asestado un golpe contundente a Roma y se jactaban de su victoria. Barrabs se inclin entre el grupo, apoyndose contra una roca lisa, y abri el zurrn en el que acarreaba la comida. Sus amigos le asaltaron con un aluvin de preguntas sobre sus hazaas nocturnas, pero l los ignor. Cort unos enormes trozos de pan reciente, blando, y los engull. Despus de tragar el ltimo bocado de pan, su rostro recuper la gravedad: Hemos perdido tres hombres esta noche. Lo s replic Simen. Yoseph y Eleazor vieron que prendan a dos de ellos en la plaza del mercado. Y qu hay del tercero? quiso saber Barrabs, recorriendo con una mirada el grupo de hombres. Joshua y Jacob se encogieron de hombros y sacudieron la cabeza. Es posible que Lev consiguiera escapar se atrevi a decir Lzaro. La ltima vez que lo vi se haba zafado de sus captores y se diriga al este, hacia el templo. Varios soldados lo seguan, y estaba solo. Yoseph resopl: Cmo un grupo de simples legionarios iba a vencer a Lev? Con todo lo que ha vivido! Cuntos hombres pueden siquiera contarlo despus de una vida as? 51

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Jacob sacudi la cabeza. Dudo que lo haya logrado. Haba mulas por todas partes.

Barrabs

Empleaba el trmino coloquial para referirse a los soldados romanos, el nombre por el que eran conocidos en todo el Imperio. El sobrenombre se originaba en los tiempos del gran general, Marius, que haba diseado un ajuar militar romano que inclua no solo el armamento, sino tambin sacos de dormir y herramientas de construccin, como paletas y palas. El general exiga que los legionarios fueran capaces de marchar ms de treinta kilmetros al da con todo el equipo a la espalda, de ah que los soldados fueran conocidos como las mulas de Marius. Tras el ataque de esta noche sern ejecutados, de eso no hay duda, la voz de Yoseph aire la preocupacin que todos sentan. Quiz todava tengan una oportunidad de escapar se anim a decir Joshua. Era un joven de no ms de dieciocho aos, pero buen luchador, y fuerte. As lo creo anunci Barrabs. Imposible! Yoseph se mostraba incrdulo. Casi con toda seguridad a estas alturas estarn en la fortaleza Antonia para ser ejecutados a la primera luz del alba. No, eso no pasar. Yoseph buf de nuevo. Crees que Roma se va a lavar las manos y liberarlos por la maana? No sern ejecutados porque solo el prefecto tiene el poder de ordenar sus muertes. Y? Y el prefecto no est en Jerusaln en estos momentos. Est en Cesrea. Y qu impide a los soldados que se los lleven a Cesrea por la maana? Nada. De hecho, eso es exactamente lo que harn. Cuento con ello. Yoseph le mantuvo la mirada durante un buen rato. Por fin replic: As que retrocedemos. Un silencio se hizo sobre el grupo al contemplar la posibilidad de regresar a Jerusaln: Es imposible Eleazor alz la voz por primera vez. El lugar est infestado de soldados. Ahora mismo es bastante probable que estn despachando grupos de bsqueda en todas direcciones. Solo un loco regresara a Jerusaln. Llmame loco, pero se lo debemos a nuestros camaradas: regresar y tratar de 52

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salvarlos. No hay forma de salvarlos, Barrabs. Solo podemos fracasar. Entonces fracasaremos, pero al menos lo intentaremos.

Barrabs

Ests loco! exclam Eleazor. Solo un idiota intentara atacar a una fuerza de ese calibre sin el abrigo de la oscuridad como proteccin. Barrabs se condujo con total calma. Cuando hablaba su voz era como un viento helado: Eleazor, vamos a regresar a Jerusaln a liberar a nuestros camaradas. Esto no es una escuela griega de filosofa, donde todo el mundo aprende a dar su opinin. Mi palabra en el asunto es definitiva. Eleazor se levant: Entonces eres un estpido, Barrabs. Qu te hace pensar que podemos desafiar al poder de Roma a plena luz del da y salir victoriosos? Como siempre, solo te preocupa tu bienestar. Eres la vergenza de los zelotes. Judas de Galilea llorara en su tumba si pudiera ver qu pobres y cobardes soldados ha engendrado su memoria. Judas de Galilea muri por haber infravalorado el poder de Roma. Comete t el mismo error y tendrs el mismo destino, Barrabs. Eran locos que murieron por culpa de su locura, al igual que tu padre. Barrabs se incorpor lentamente y encar a Eleazor con un impulso asesino en su corazn. Simen se levant para detenerle, pero Barrabs se zaf de l y dio unos pasos hacia quien le haba desafiado. Otros se levantaron para detenerle, pero l los ignor: su rabia superaba todo lo racional. Lentamente, desenvain la espada. Eleazor permaneci donde estaba. Tambin enarbol su arma y aguard a que Barrabs llegase hasta l. Su sonrisa burlona solo contribua a avivar la clera de Barrabs. Siempre supe que este momento llegara. El sonido de una ramita partida procedente de los rboles que flanqueaban el claro hizo que la atmsfera de tensin que se respiraba se desvaneciese. Barrabs lanz una maldicin y clav la vista en la oscuridad. Simen y Yoseph tambin haban escuchado aquel ruido: el suave crujir del suelo bajo los pies. En alguna parte se solt una piedra, que rod entre otras piedras antes de detenerse. Todos los zelotes se pusieron en alerta a un tiempo, buscando con la mirada el enemigo oculto en la negrura que les rodeaba. 53

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Barrabs

Apartad vuestras espadas exclam una burlona voz desde la oscuridad. Parecis un montn de mujercitas en el pozo. Qu vergenza! Barrabs solt una carcajada de alivio y enfund nuevamente su espada. Se precipit hacia el claro para dar la bienvenida a su camarada, que emergi de entre las sombras. Lev, ya te dbamos por muerto. Qu te ha hecho demorarte tanto? Me top con una horda de romanos demasiado celosos en su bsqueda, y no me qued ms remedio que esconderme en los baos de Betesda hasta que siguieron su camino. Ms bien dira que te detuviste en una taberna sonri Barrabs. Tienes suerte de que no te hayan matado, mostrndote abiertamente en la ciudad mientras los soldados peinaban cada calle. Ja! No pudieron matarme en la arena en Roma y no iban a matarme en las calles de Jerusaln. Si te contara solo la mitad de combates a los que he sobrevivido como gladiador en Roma... Ahrranoslo. Mejor ven y come. Puede que t seas inmortal, pero nosotros no lo somos. Nuestro aburrimiento podra ser letal si nos obligas a escuchar otra de tus historias. Aunque Barrabs disfrutaba en tomarle el pelo a su amigo, senta un inmenso respeto por aquel hombre que le aventajaba en edad. Lev era uno de los pocos zelotes vivos que haban combatido hombro con hombro con Judas el Galileo o que lucharon en el levantamiento durante el reinado de Augusto. Cuando la rebelin fue sofocada, los zelotes haban dado a Lev por muerto, junto con el resto de rebeldes que seguan a Judas el Galileo. Por error, fue, sin embargo, enviado a Roma, donde se vio forzado a saltar a la arena para entretener el populacho romano, siempre sediento de sangre. All se convirti en una leyenda, y fue uno de los pocos gladiadores que sobrevivieron a los cuatro aos en qu consista la esforzada vida en la arena. Recibi el indulto de manos del emperador, como era costumbre en Roma, y despus, tras los tres aos que obligatoriamente hubo de pasar all entrenando nuevos gladiadores, regres a Judea como un hroe. Con anterioridad, haba forjado una alianza con el padre de Barrabs, Caifs de Gamala, y se haba hecho cargo de los hijos de este cuando ambos decidieron abandonar el hogar de su to para unirse a la causa zelote. Barrabs haba aprendido de Lev todo cuanto saba de las artes de la guerra, y le agradeca ese conocimiento. Ya estoy harto de tanta inactividad. Necesito volver a luchar. Necesito el olor de la sangre en mis fosas nasales. Tendrs la oportunidad, amigo mo. Precisamente ahora Eleazor me estaba 54

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comentando que deberamos volver a Jerusaln a salvar a los camaradas que han sido prendidos en la batalla. Qu curioso. Pensaba que Eleazor era un cobarde dijo Lev esbozando una sonrisa traviesa. Aquel hombre cetrino, de ojos oscuros, les dedic una mirada fulminante desde el extremo del grupo, pero no replic. Cmo sugieres que regresemos? pregunt Yoseph. Los soldados y los jinetes ya habrn sido despachados a todas direcciones en nuestra busca. Ser imposible dejarlos atrs sin que nos vean. No tenemos por qu hacerlo respondi suavemente Simen. Acaso sugieres que nos abramos camino entre las partidas de soldados, esgrimiendo nuestras espadas en el aire? Lo que quiero decir es que nada importa si nos ven o no. Lo que importa es el aspecto que tengamos cuando nos vean. Barrabs asinti. Alguien a quien no buscan, marchando en la direccin que menos esperan... Yo voy incluso ms all de eso. Y si nuestro aspecto es el de alguien que ni siquiera querran ver en sus proximidades? Barrabs reflexion las palabras de su hermano. Claro! Los harapos. Simen asinti. Si es que an estn all. Eleazor gru desde la roca en la que se encontraba: No hay duda de que algo as funcionara, pero qu haremos una vez lleguemos a Jerusaln? Los guardias que custodien a nuestros hombres formarn un contingente de por lo menos cien hombres. Crees de verdad que vamos a salir airosos en un enfrentamiento de diez contra uno, si no ms? Acaso he dicho que fuera a ser fcil? Barrabs lanz una mirada colrica al hombre. Creo que podramos rescatarles en uno de los pasos de las colinas de Jerusaln. Simen, sabes de algn roquedal que ya est preparado para emboscadas? Siempre hay alguno en el camino entre Jerusaln y Antipatris. Tendremos que

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buscar mucho hasta encontrar el lugar apropiado, pero estoy seguro de que daremos con uno. Tendremos que preparar la trampa en dos direcciones, de modo que podamos interceptar a los soldados situados a ambos lados de los prisioneros. De esa manera, si arrojamos las rocas sobre ellos en el momento justo, podremos separar a nuestros hombres de buena parte de la guardia romana. Eso ser ms difcil enunci Simen con un fruncimiento de cejas. Sigo pensando que estis dejando demasiados elementos en el aire. Solo con que una cosa vaya mal nos prendern a todos, y el ataque de esta noche habr sido en vano protest Eleazor. Si algo va mal, siempre podremos retirarnos. No tenemos por qu atacar a menos que la victoria est asegurada, pero lo mnimo que debemos hacer es intentarlo. Tengo un mal presentimiento, Barrabs. Vas a hacer que nos maten a todos. En ese caso vete dijo Barrabs. Qu? Si no tienes agallas para hacer esto, puedes irte. Ya nos las arreglaremos los dems sin ti. No necesitamos gente como t en nuestras filas. Har correr la voz de que ya no crees en nuestra causa y que, como el traidor Simn, has decidido abandonar el movimiento. Quiz era esta la oportunidad que haba estado aguardando. Barrabs mantuvo la mirada de Eleazor. El hombre le devolvi una mirada fulminante, dudando qu responder a aquello. Nunca le haba gustado Eleazor. El tipo manejaba bien la espada, era fuerte en la batalla, pero siempre se las arreglaba para minar la moral del resto. Para Barrabs, el motivo radicaba en que no crea verdaderamente en la causa. Haba algo siniestro en sus motivos que a Barrabs le resultaba imposible descifrar. Fuera como fuese, cada vez que Eleazor se vea ante la tesitura de abandonar el movimiento, decida quedarse. Eso desconcertaba a Barrabs, quien, a la postre, si algo tena claro era esto: no confiaba en Eleazor. El hombre resopl y sacudi la cabeza: Estis todos locos dijo, pero se levant para unirse a ellos. Por qu ni siquiera ahora aprovecha para marcharse? Las razones de Eleazor seguan siendo para l un enigma. Incapaz de explicrselo, Barrabs comprendi que deba aceptarlo: 56

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Eleazor, eres un buen hombre elogi a su compatriota.

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Escucha esto, Barrabs: lo que ests haciendo es poner nuestras vidas en peligro, y yo mismo te har responsable de cada hombre que caiga en el combate. Si se pierde una vida, si se prende a un hombre, nunca te lo perdonar. Y te juro que te perseguir hasta que la sangre de ese hombre sea vengada. Si luchas contra los romanos con la bravura con que me amenazas, no habr necesidad de venganza. Con el amanecer, la batalla ser nuestra. Para Barrabs era una cuestin de honor. Sus camaradas haban sido prendidos y era su deber intentar rescatarlos. De haber sabido lo que aquella decisin iba a costarle, quiz hubiera escogido un camino distinto.

***

Amparados por la oscuridad, Marcus y un pequeo grupo de jinetes galopaban hacia el este, por el camino que llevaba a Jeric. Estaban a poco menos de dos kilmetros de Jerusaln, tratando de dar caza urgente a los rebeldes que haban logrado escapar tras provocar el ataque contra el cuartel varias horas atrs. Marcus tena los ojos enrojecidos por el humo y la falta de sueo. Senta la energa del corcel ruano que montaba, y aguijaba al animal para que acelerase su carrera. El rtmico sonido de los cascos de los caballos resonaba contra los adoquines. Los animales resoplaban estirando el cuello, pugnando por alcanzar la codiciada posicin en la cabeza del grupo. Marcus examinaba el terreno en pos de algn indicio de los hombres que buscaban. El horizonte que se extenda ante ellos ya empezaba a airear un suave resplandor, anunciando la llegada del alba. Pronto, los tonos prpura oscuro se veran reemplazados por el rosa pastel y las sombras malva del amanecer, y el sol comenzara a lanzar sus tenues rayos, semejantes a miel, sobre el ondulado paisaje. En la temprana penumbra de la maana, Marcus avist movimiento. Los soldados tiraron de las riendas de sus corceles, y observaron las siluetas encorvadas que amazacotaban ambos lados del camino que conduca a Jerusaln. Buenos das salud Marcus a la variopinta horda de viajeros. Buenos das, mi seor replicaron algunos de los hombres. 57

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Llevaban ropas hechas jirones, ms harapos que prendas, y sus rostros estaban cubiertos por piezas de tela rotas. Tambin portaban un aviso para anunciar su presencia y advertir de su peligrosidad a los incautos o descuidados. Habis madrugado mucho para poneros en marcha. Marcus se mostraba amistoso, pero se cuid de no acercarse demasiado. S, mi seor. Queremos llegar a la Puerta de las Ovejas al amanecer. Tenemos mucha hambre y vamos a por la comida que los hombres de la ciudad dejan all para nosotros. Por casualidad, no habris visto un grupo de israelitas cruzar este mismo camino durante la noche? No, mi seor. Hemos pasado la noche en las colinas y nos hemos levantado no hace ms de una hora. Desde entonces el camino ha estado desierto. Muy bien. Marcus se despidi de ellos y espole a su caballo hacia Jeric. El hermoso corcel trot por delante del resto de los soldados. Incmodo, Marcus saltaba sobre la desnuda grupa del animal, de modo que le hizo marchar a un paso ms confortable.

***

Gayo se diriga a la fortaleza Antonia. Pensativo, se frotaba el lunar oscuro que tena en la mejilla mientras cabalgaba su yegua zaina, dejando atrs el templo, a mano derecha. El cielo se haba aclarado y el imponente bastin de la fe juda se cerna en la oscuridad, al tiempo que las largas sombras comenzaban a cobrar forma. El centurin lleg al puente levadizo que se ergua sobre la struthian y se reuni con la hueste de soldados romanos que custodiaban a los dos prisioneros. Los soldados estaban pertrechados con el equipamiento completo para el viaje. Cada uno llevaba, adems de sus armas, una enorme mochila que contena vveres, un saco de dormir y ropas para cambiarse. Aparte de eso, las mochilas contenan suficiente equipamiento como para que su peso fuera el equivalente del que tendra un nio de doce aos. Gayo mostr su aprobacin con un asentimiento. Los soldados estaban bien entrenados y en las condiciones fsicas para marchar, cargando todo el equipo, a una media 58

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de siete kilmetros por hora. Aquella autodependencia, sumada a una rgida instruccin, eran lo que haba hecho del ejrcito romano la poderosa mquina de luchar que el mundo conoca. Dnde estn los prisioneros? Aqu, centurin. A Gayo le satisfizo ver que los prisioneros haban sido convenientemente encadenados. Estaban montados en dos fuertes corceles, lo que evitara que ralentizaran la marcha del ejrcito en su viaje a Cesrea. Bien, adelante. Quiero que lleguemos a Antipatris al atardecer. Los soldados se infundieron fuerzas para tan duro viaje. Sera una marcha de ms de cuarenta y cinco kilmetros desde Jerusaln hasta Antipatris. De media, un hombre poda cubrir unos treinta kilmetros al da. Hacer cuarenta y cinco con aquel equipamiento era una hazaa impresionante. Sin embargo, ningn soldado puso objecin alguna a las rdenes de su lder. El grupo al completo se limit a doblar la espalda bajo el peso de las mochilas y prepararse para la tarea. Gayo levant su bculo de madera de vid y seal hacia la Puerta de las Ovejas, la salida este de la ciudad. Moveos! grit, y el ejrcito de hombres se puso en marcha. Tardaron una hora en alcanzar el quinto jaln, y solo entonces Gayo orden hacer un alto. Agradecidos, los fatigados hombres se dejaron caer al suelo, al tiempo que se desprendan de las mochilas y, ansiosos, procedan a sacar de ellas el agua que saciara sus gargantas, resecas de tan dura marcha. El jaln era tan alto como un hombre, y proclamaba audazmente la distancia que haba hasta Roma.

***

A unos cientos de pasos por delante de los soldados, el camino sufra una fuerte elevacin, alzndose como una cua entre el par de colinas que, similares a gigantescos domos, descollaban en ambos flancos, creando una techumbre para el desfiladero. En su mayor parte, las colinas consistan en slidas rocas salpicadas de densas parcelas de rboles de tronco menudo, haciendo que sus colores beis y verde se asemejasen a unas ropas de camuflaje. 59

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Ocultos en las escarpadas lomas, entre afilados peascos y oscuro follaje, Barrabs esperaba con impaciencia a dar la seal. Su posicin haba sido cuidadosamente escogida para evitar las rocas sueltas que, en un malvolo silencio, se hallaban enclavadas en las colinas ms altas, sujetas por las cuas que las inmovilizaban. Algunos miembros del grupo haban abandonado el santuario de sus escondites para tener una mejor perspectiva del destacamento romano, que descansaba a ms de un kilmetro al sur. No haba sido esta, sin embargo, la primera eleccin de Barrabs para lanzar su ataque. Le daba la impresin de que se encontraban demasiado prximos a Jerusaln, y que eso no les permitira contar con demasiado tiempo para prepararse. Fuera como fuese, sus otras opciones demostraron su inviabilidad, dado que muchas de las rocas ya se haban precipitado al vaco. Haba sido mala suerte, pero no era algo inesperado. Las trampas consistan en ingentes cmulos de rocas apoyadas en otra piedra de mayor tamao, la cual, por su parte, habra sido asegurada con anterioridad mediante una cua encajada en su base. Por lo general, dichas cuas eran de madera y, con demasiada frecuencia, acababan rompindose a causa de la podredumbre, lo que provocaba que las rocas cayesen inesperadamente. Dado que el grupo de zelotes no contaba con mucho tiempo, Barrabs se vio obligado a encontrar una trampa que ya estuviera preparada. No puedo soportar esta espera dijo Lev en voz baja, aguzando la vista entre dos rocas enormes y redondeadas para observar a los soldados que haba all abajo, en el valle. Los tenemos al alcance de la vista y no hay nada que podamos hacer. Confrmate con que se hayan detenido, amigo. Eso nos ha dado la oportunidad de fortalecer nuestra posicin y planear nuestra fuga. Veo que no estabas perdiendo el tiempo cuando fuiste a explorar el terreno hace un rato. Cmo saldremos de aqu? Justo debajo de nosotros Barrabs seal a su derecha, hacia una cuesta pedregosa flanqueada por rboles hay un barranco que atraviesa la arboleda y bordea la falda de la colina. Los arbustos son bastante espesos. Aun si llegaran a divisarnos, los soldados tendran que esforzarse mucho para alcanzarnos, e incluso as encontraremos el camino despejado. Es una suerte que haya ah un barranco dijo Lev con una tenue sonrisa. S, una suerte admiti Barrabs. Ambos saban que la suerte no tena nada que ver en aquello. Varios siglos de contiendas haban llevado a sus predecesores a abrir pasos exactamente iguales a aquel barranco situado al pie de la colina. No hubiera sido difcil dar con l.

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No queda mucho murmur Yoseph desde su posicin estratgica en las ramas inferiores de una acacia, a unos diez pasos a su izquierda. El rbol tena una inclinacin como la que hubiera adquirido de haber cado por la cuesta, lo que lo converta en una extremadamente cmoda torre de vigilancia: desde all, un viga poda observar las actividades que tenan lugar en el valle vecino sin ser visto. Yoseph dio la voz de alarma: Aprisa, ocupad vuestros puestos. Se han puesto en marcha. Mirad cmo se alza el ejrcito, como Goliat levantndose de su cama la voz de Lev adquiri una cualidad de ensueo, al tiempo que miraba como hechizado en la direccin por la que se aproximaba la tropa. Pero nosotros lo atacaremos como piedras lanzadas desde la honda de David. Deja de soar y qudate pegado a las rocas le urgi Barrabs con voz spera. Lev se puso en posicin, pero sus ojos seguan emanando aquel destello vidrioso. Barrabs no estaba seguro de si su amigo le haba odo o no. Desde la excelente posicin que ocupaba, Barrabs observ a sus hombres. Rpida pero furtivamente descendieron la colina, tomando posiciones para protegerse de la inminente cada de las rocas. Se movan como depredadores, ocultndose tras las rocas y los arbustos, esperando el momento de atacar. Slo dos hombres permanecieron en lo alto de la colina. Simen y Joshua haban tomado posiciones para activar las trampas. Solo quedaba retirar las cuas y dejar que las rocas arreciaran por las inclinadas cuestas: aquello bloqueara eficazmente el camino e impedira que el grueso del ejrcito romano pudiera tomar parte en la refriega. Hasta los odos de Barrabs llegaba ya el rumor de las tropas romanas al aproximarse desde el otro lado de la roca que ahora lo ocultaba, pero no alcanzaba a verlas. Tampoco osaba moverse. Se hallaban demasiado cerca y estaba seguro de que las vera aparecer de un momento a otro. Oa el crujido de las sandalias tachonadas al pisar en un rtmico comps los adoquines. Su tensin aumentaba a medida que el tiempo se iba haciendo ms lento, limitndose a un mero goteo. Cada instante se converta en un agnico siglo de espera. Tan tenso como l, Lev tom una spera bocanada de aire a su lado. Los primeros soldados empezaban a dejarse ver. Barrabs arriesg una mirada a lo alto de la cuesta donde, invisible, su hermano aguardaba, preparado para soltar la trampa. Otra eternidad de espera. Ya poda verse la guarnicin al completo, pero la colina 61

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permaneca en silencio. Su mente pas a ocuparse de Joshua, que estaba posicionado ms arriba de l, a su izquierda. La seal de Joshua provocara la primera cada de rocas. Tan pronto viera los escombros que Simen deba precipitar cayendo ladera abajo, liberara la segunda cua y encerrara al pequeo contingente de soldados junto a los prisioneros en el interior del desfiladero, hacindolos vulnerables al ataque. Los veo. Lev seal hacia Judas y Yochanan en cuanto estos aparecieron a la vista. Iban montados en dos caballos. Uno era de un color marrn claro con una hermosa melena y cola doradas, el otro del color de la avellana. Los prisioneros iban encadenados a sendos soldados, que cabalgaban junto a ellos. Es la hora. De un momento a otro atacaremos. Barrabs tom aire profundamente, anticipando la inminente avalancha. Baj la vista ms all de la ladera y divis a Gayo, que cabalgaba por delante de sus camaradas. Las rocas todava seguan en su lugar. Vamos, Simen. Es el momento susurr Barrabs, ansioso por que su hermano retirase la cua. En fila, los soldados atravesaron el paso. No cay ninguna roca. Su agitacin empezaba a dejarse notar. Barrabs lanz una mirada hacia los tramos superiores del elevado risco, tratando de localizar a Simen all arriba. Nada. Ni un ruido. Las rocas permanecieron tercamente inconmovibles. Lev se impacientaba por momentos. Quiz la roca est encajada. Si estn mal puestas... Barrabs alz la vista una vez ms hacia la cuesta, con la impresin de que ya lo haba hecho mil veces. Silencio. Lev sacudi la cabeza: Los prisioneros ya casi estn aqu. Se acab. Tendremos que abortar el ataque. Barrabs sacudi la cabeza, resignado. Al menos Eleazor estar contento murmur Lev sin poder evitar su desaliento. Apenas haba musitado aquellas palabras cuando se escuch un repentino estruendo por encima de sus cabezas. Los soldados que estaban en la falda de la escarpada pendiente miraron hacia arriba para ver qu haba causado aquel estrpito. Los gritos de alarma alcanzaron a Barrabs y sus camaradas, que comenzaron a moverse con mortfera

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resolucin.

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Los legionarios que haba a la cabeza del grupo se precipitaron hacia delante para librarse de la mortal granizada de piedras que llova a su alrededor, las cuales aumentaban su velocidad al caer, arrastrando a su estela nuevos escombros. Muy por detrs, los soldados que rodeaban a los prisioneros se vieron atajados cuando el torrente de rocas cay directamente ante ellos. Algunos no tuvieron la suerte de apartarse de la cada de las rocas y un gritero agnico se mezcl con el sordo rugido de la avalancha: muchos hombres fueron aplastados por la fuerza de las rocas ms grandes y otros sufrieron el impacto de las de menor tamao, que se precipitaban como una interminable cascada desde la cuesta que haba en lo alto. Barrabs lanz una mirada a su izquierda. La segunda roca ya estaba cayendo por detrs de los guardias que custodiaban a los prisioneros, cortndoles la salida y cualquier posible ayuda que pudieran tratar de suministrarles los soldados que venan por detrs. Con aquella avalancha de rocas cayendo por ambos lados, los zelotes saltaron de sus posiciones y se arrojaron sobre los desprevenidos soldados. Haba tres romanos por cada zelote, pero el peso de sus mochilas les impeda moverse con la necesaria agilidad, adems de que estaban atnitos por la sorpresa de la avalancha y de tan inesperado ataque. Los zelotes aprovecharon bien su ventaja y, antes de que los soldados se hubieran despojado siquiera de sus mochilas, seis de ellos ya haban sido pasados a cuchillo. Barrabs y Yoseph se dirigieron hacia los dos prisioneros, abrindose paso a empujones por entre las hileras de soldados. Al aproximarse a Yochanan, Barrabs vio a Gayo. El centurin haba tomado accin inmediata para proteger a sus prisioneros. Hizo girar su caballo y lo espole hacia ellos, agarrando al paso una pica de algo ms de dos metros que portaba uno de los lanceros. Barrabs se abri paso a la fuerza entre la masa de cuerpos que se amontonaban alrededor de los prisioneros, esquivando sus mandobles y respondiendo a golpes de espada mientras pugnaba por llegar hasta sus amigos. Tena los ojos clavados en Yochanan, que era el ms prximo de los dos capturados. De un rpido vistazo, comprob que el paso por el que deban huir estaba despejado y vio que Eleazor se retiraba a toda prisa por el barranco, huyendo del fragor de la batalla. Morirs por tu cobarda, Eleazor! le grit desde all. Alcanz entonces a ver el destello de una espada romana que se cerna sobre l. Gir para defenderse, agachndose bajo el resplandeciente acero, y por fin alcanz el flanco de Yochanan. Barrabs alarg un brazo para hacerse con la montura de Yochanan, mientras 63

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lanzaba mandobles a las manos de los soldados que aferraban las riendas. Uno de los jinetes detuvo su espada, y al instante atac la garganta descubierta de Barrabs. Este dobl las rodillas y la hoja pas sobre su cabeza. Se incorpor de inmediato y hundi su espada en el estmago del jinete. La herida no fue letal, pero el hombre se desplom de su montura, llevndose las manos a la herida con los ojos descomunalmente abiertos, como intentando volver a recomponer la carne desgarrada. Al montar en la grupa del caballo, detrs de Yochanan, Barrabs vio a Yoseph tomar el corcel de Judas por el freno, eludiendo al hacerlo la embestida de un soldado. A la luz del sol, las dos espadas lanzaron destellos al chocar entre s. Yoseph hundi su pie en la entrepierna del hombre y el soldado se dobl de dolor, dejando que la batalla siguiera sin l. Barrabs espole su caballo, arrastrando a dos legionarios heridos, que an se hallaban engrilletados a su prisionero: tras l, una ola escarlata se revolva frenticamente sobre el agreste terreno. Gui al hermoso corcel avellana hacia el barranco, lleno de jbilo por su victoria. Una guardia compuesta por cuatrocientos soldados y setenta jinetes acababa de sufrir una derrota aplastante a manos de un grupo de solo ocho hombres, toda una hazaa de la que hasta el mismo Judas Macabeo se hubiera sentido orgulloso. Fue entonces cuando escuch una abrupta exhalacin, y al instante sinti que algo haca tropezar al caballo. La magnfica bestia hinc las rodillas. Sus hermosos ollares blancos estaban manchados de rojo, y entre ahogados resuellos el animal derramaba un burbujeo sanguinolento que le haca rodar los ojos, casi blancos de puro dolor. Barrabs sinti un vuelco en el corazn. No necesitaba ver la larga pica clavndose como un aguijn cruel en el costillar del animal para saber que le haba perforado un pulmn. Volvi la mirada para saber cul haba sido el origen del ataque y vio a Gayo haciendo girar su montura, la mirada clavada en la bestia de carga de Judas, con una segunda pica en la mano. Incapaz de reaccionar, Barrabs vio cmo la pica penetraba limpiamente el pelaje dorado que adornaba el pecho del animal, justo bajo la cruz. El hermoso caballo arque el cuello y se tambale de lado, lejos de la despiadada lanza. Sus rodillas, sin embargo, cedieron al fin, y entre sacudidas el animal cay al suelo, atrapando a Judas bajo su peso. El caballo mora entre las andanadas espasmdicas de sus patas, pero para Barrabs tambin mora con l toda esperanza de victoria. Gayo se volvi y encar a Barrabs, su mirada vaca de toda expresin. Barrabs dedic una mirada furibunda a aquel centurin que, sin ayuda de nadie, le haba robado su victoria. La batalla haba terminado. Los prisioneros estaban inmovilizados. Lo nico que podan hacer era esperar que la fuga no se viese igualmente truncada. Varios soldados 64

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empezaban a abrirse camino entre las pilas de rocas y escombros para ayudar a sus compaeros. Barrabs dio media vuelta y corri barranco abajo, siguiendo las huellas de los hombres que haban luchado con l, y las de sus padres, que haban luchado antes que ellos. Se pregunt por un momento si Judas Macabeo y sus hassidim, o incluso su propio padre, habran utilizado alguna vez aquel barranco para escapar del enemigo. Le pareci extrao que pensase en aquello en un momento as. El mundo pareca condensarse a su alrededor, convertirse en una diminuta burbuja que solo tena espacio para l. Los sonidos no eran ya ms que un rugido lejano, un furioso vendaval tal y como se oira desde el interior de una habitacin. Se senta mareado y los colores parecan haber adoptado un tono especial, a la vez ms definido y borroso. Recordaba haber saltado sobre el cuerpo de un hombre. El rostro se haba grabado en su memoria: los ojos cerrados, la boca abierta. La sangre manaba por el cuero cabelludo de aquel individuo, resbalando de una profunda grieta que horadaba su frente. De haber tenido Barrabs la posibilidad de ver el futuro, sin duda se hubiera dado media vuelta para matar a aquel hombre all donde estaba. Sin embargo, no haba tiempo para eso, as como no haba un modo de saber el terrible dolor que aquel individuo iba a llevar a su vida. Barrabs corra y corra, y al hacerlo se sinti embargado por una sensacin de ensueo. Tena la impresin de que l estaba quieto y que era el suelo el que se mova bajo sus pies. Ms tarde, aquellas seran las nicas cosas que recordara de los sucesos que haban tenido lugar tras la batalla: la sensacin que se haba apoderado de l, y el rostro de un hombre que yaca inconsciente en el barranco. Aquello y la mirada inexpresiva del centurin que haba arruinado sus planes y le haba robado la victoria. Las palabras de su hermano resonaron en sus odos. Tenan un halo inquietante, proftico. Solo espero que no nos arrepintamos de ese cruce de espadas. Nos hemos creado un enemigo muy peligroso esta noche.

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Gayo se detuvo al borde de la caada y reconoci los daos que haba sufrido su guardia.
Se volvi y alz la vista al barranco por el que los judos haban escapado. Las avanzadillas que haba enviado para reconocer el terreno volveran pronto. Barrabs haba elegido bien el lugar de la emboscada. La caada haca imposible la persecucin a caballo y, con las dos colinas en ese lado, el nico camino para abandonar el paso, aparte del sendero, era, precisamente, la caada. Quiere que disponga un grupo de hombres para proceder a limpiar el camino, centurin? Gayo se volvi. No haba escuchado acercarse a Marcus. Lanz un suspiro: S. Y haz tambin que atiendan a nuestros heridos. Debemos formar un destacamento para llevar a estos hombres de vuelta a Jerusaln. Centurin! Un miembro de la avanzadilla bajaba a toda prisa por la caada. Qu sucede, soldado? Hemos encontrado uno, centurin. Encontrado qu, hombre! Gayo estaba irritado. No tena tiempo para mensajes crpticos. En el barranco. Hemos encontrado un zelote herido. Tiene una brecha en la cabeza. Est vivo? S, centurin. Est inconsciente, pero sobrevivir. Una sonrisa se despleg lentamente en el rostro de Gayo. Traedlo aqu en cuanto se recupere. Quiero ver a ese hombre. S, centurin. El hombre se volvi, y subi rpidamente por el barranco. Bien. Gayo se volvi hacia los hombres que haba reunido. Que todas estas rocas queden inmediatamente despejadas del camino. Cien de vosotros regresaris a 66

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Jerusaln tan pronto como nuestros heridos se encuentren en condiciones de viajar. Los dems tendris que estar preparados en una hora. Y traed unos caballos para los prisioneros. No podemos permitir que sigan retrasndonos. Los soldados procedieron a hacer lo que se les haba ordenado, y Gayo aprovech para observar las evoluciones en el campamento. Los mdicos vendaban las heridas de los soldados cados con aceite de oliva y mirra, mientras otros retiraban los escombros que obstaculizaban el camino. Un pequeo grupo de hombres emergi del barranco. Gayo se dio la vuelta y vio que dos de sus legionarios arrastraban a un prisionero convenientemente maniatado. El hombre era enjuto, de cabello y ojos oscuros. Un surco en su barba menoscababa el lado izquierdo de su cara. Haba animadversin en su aspecto. Veo que te han vendado la herida. Gayo estudi a su nuevo prisionero. El hombre le mantuvo la mirada, desafiante, pero no dijo nada. El centurin prosigui: De verdad pensabais que un puado de hombres podra derrotar a una guardia romana de cuatrocientos legionarios? No insultes mi inteligencia. Fueron otros quienes tomaron la decisin de atacar. La insolencia de aquel hombre le sorprendi: No pareces muy contento. Puede que fueran otros quienes tomaron la decisin... pero te hemos prendido a ti. El judo no dijo nada, aunque Gayo poda ver que la verdad de su afirmacin se reflejaba en los ojos del hombre. Cul es tu nombre? Eleazor, hijo de Nahor. Tus amigos asinti Gayo hacia Yochanan y Judas no han cooperado mucho cuando los he interrogado. Por supuesto, sern ejecutados. Me pregunto si cabe esperar recibir mayor informacin por tu parte a cambio de tu vida... El hombre le observ con suspicacia: Qu clase de informacin? El lugar donde se esconde Barrabs. Quiero prenderle. Eleazor dej escapar una risa amarga: No tienes el poder de matarme, ni el de concederme un indulto. Si consigues

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prender a Barrabs, quiz podras salvar algo de tu ya suficientemente perjudicada carrera. Yo, en cambio, no obtendr mucho ms que una cruz por toda solucin a mis problemas. Al lado de mi honor, mi carrera me importa muy poco. Barrabs destruy el cuartel en mi turno. Mi pretensin es llevarlo a la justicia. La ma tambin. Los prpados de Eleazor se estrecharon. En ese caso, aydame. Dime a dnde se dirige, de modo que pueda llevarlo ante el prefecto de Cesrea. Cuando vea a Pilatos, llegar a un acuerdo con Roma. Os entregar a Barrabs a cambio de mi libertad. Dmelo ahora insisti Gayo. Deba llegar a Pilatos con algo concreto. De otro modo, nunca se le dara la oportunidad de capturar a Barrabs. Cuando lleguemos a Cesrea. Si as lo deseas, puedes decirle a Pilatos que he insistido en llevarte solo a ti a su escondite. Pero no revelar nada si no tengo la garanta del prefecto de que volver a ser un hombre libre en cuanto Barrabs sea prendido. Gayo estaba satisfecho. Asinti: Muy bien. Volveremos a hablar en Cesrea. Dej a Eleazor y acudi a comprobar los progresos de los legionarios en la remocin de rocas que llevaban a cabo en el sendero.

***

Por segunda vez en menos de medio da, Barrabs y su grupo de hombres, ya totalmente derrengados, hicieron a duras penas el camino a Jeric. Simen, Yoseph y Lzaro caminaban por delante de l. Al igual que antes, estaban vestidos con las ropas radas de los leprosos. Tenan el cabello suelto y llevaban los rostros cubiertos desde el labio superior hasta abajo, en consonancia con las costumbres judas. Un reducido grupo de soldados se aproxim a ellos a caballo. Impuros! Impuros! grit Barrabs. Algunos de sus compaeros se unieron a l en sus gritos. Comprob su zurrn para asegurarse de que su espada estaba oportunamente oculta. El zurrn contena unas cuantas mudas, as como sus armas. La mayor parte de los 68

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hombres que lo acompaaban portaban un equipaje similar. Era muy improbable que los romanos los registrasen. Aunque no observaban las mismas preocupaciones respecto a la limpieza ritual del populacho judo, an se mostraban cautos ante el sonido con el que avisaban de su presencia los portadores de tan aterradora enfermedad. Haba numerosas formas de lepra: unas eran contagiosas y otras no. Abarcaban desde los ligeros desrdenes cutneos hasta horribles cepas que causaban dolorosas costras por todo el cuerpo, y que incluso llegaban a provocar la calvicie en sus vctimas. Tales cepas devoraban la carne de su husped, causando horrendas desfiguraciones. Los dedos de las manos y de los pies comenzaban a engarabitarse y caerse tan pronto como el sistema nervioso sucumba a la enfermedad. Lentamente, las cepas se coman el labio superior y el paladar de las indefensas vctimas a medida que el mal progresaba. Era un tipo de lepra extremadamente contagioso y siempre letal. Barrabs se hizo a un lado del camino y sigui con la mirada el grupo de soldados, permitindoles el paso. Los legionarios le mantuvieron la mirada, pero su expresin era ms cauta que inquisitiva. Una vez siguieron su avance, los hombres de Barrabs regresaron dando tumbos al camino. Su aspecto era el de un miserable grupo de momias cuyas vendas se haban soltado, ondeando al desgaire con cada uno de sus movimientos. Lev se volvi hacia Barrabs: Los muchachos estn cansados, pero es mejor que sigamos avanzando si queremos alcanzar el wadi Qumrn con la cada de la noche. Barrabs asinti: Ya habr tiempo ms tarde para descansar. Por ahora, debemos alejarnos de Jerusaln todo lo que podamos. Continuaron en silencio. Barrabs caminaba con pasos lentos y pesados, entablando su propia batalla contra la extenuacin pero sin perder de vista cuanto le rodeaba, siempre al acecho de cualquier rastro del enemigo. Pareca una eternidad, pero por fin alcanzaron la entrada a Betania. Barrabs respir profundamente y despus lanz un suspiro de alivio. Betfag ya no se encontraba demasiado lejos. All podran conseguir agua antes de seguir su camino a Betania. Se detuvo y dio media vuelta, recorriendo con la mirada el valle del Kidrn, hacia Jerusaln. La majestuosa ciudad se ergua a poco ms de un kilmetro al oeste. Sus imponentes muros y esplndidos palacios se alzaban hasta los cielos, proclamando su derecho divino de ocupar un lugar en la Ciudad Santa. El templo dominaba la metrpolis, tanto fsica como emocionalmente. Lo observ con 69

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sobrecogido respeto. Aparte de cubrir aproximadamente un octavo de la ciudad, para los israelitas era su principal motivo de existencia. Era la morada de Dios en la tierra, y el lugar donde se llevaba a cabo la expiacin sacrificial por los pecados de la nacin. Era tambin el nico lugar sagrado donde Roma no poda poner los pies, pues los no judos tenan vedado el acceso ms all del patio de los gentiles. Su mera presencia ms all de ese patio conllevaba una muerte rpida y despiadada. Los judos no podan tolerar que las criaturas impuras profanaran la casa de su Dios. Alguna vez has visto algo tan hermoso? Yoseph trataba de recuperar el aliento al unirse a Barrabs, que proyectaba su mirada hacia la ciudad que se extenda a sus pies. No hay una ciudad igual bajo el cielo murmur Barrabs. Cunto deseo ver a Jerusaln erguida en toda su gloria, libre de la tirana romana, ocupada una vez ms en alabar nicamente a su Dios! Glorioso da ser ese, amigo mo. Espero que vivamos para verlo. Que as sea concedi Barrabs. Mejor que sigamos la marcha. An queda un largo camino hasta el wadi Qumrn. Sortearon los pueblecitos de Betfag y Betania. A los leprosos pues tal era su apariencia, no se les permita entrar en los pueblos por miedo a contaminar a sus paisanos. Tras Betania, el camino descenda abruptamente y de manera continuada, retorcindose colinas abajo hasta el Valle del Rif, que cruzaba toda la regin desde su nacimiento en el norte de Galilea, atravesaba Tierra Santa y se adentraba en el corazn del desierto del Negev para perderse an ms all. Barrabs se uni a su hermano, cerca de la cabeza del grupo. Simen estaba absorto en sus pensamientos: una profunda arruga surcaba su ceo. Qu te preocupa, hermano? le pregunt Barrabs, ofrecindole un puado de dtiles. Estoy preocupado por nuestros camaradas. Simen tom la comida que se le ofreca. Ya no tienen opcin de escapar. Temo por ellos. Amo a Judas y Yochanan como a mi propia familia. Barrabs titube. No puedo decir de corazn que echar de menos a Eleazor. Simen asinti: Hiciste bien en intentar salvarlos, Barrabs. Al menos morirn felices con el convencimiento de que sus hermanos no los abandonaron. 70

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Aun as, algo te perturba. De qu se trata?

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Estoy preocupado por Eleazor. Te culpar de que lo hayan prendido. Ese hombre te guarda rencor. Barrabs se encogi de hombros: Ahora est en las manos de Roma. Lo mejor que puede esperar es un juicio justo seguido de una espectacular crucifixin. No estoy tan seguro como t de ello. Es un hombre de recursos, y muy peligroso. De algn modo, puede darse la maa de escapar. Demasiados pensamientos son causa de demasiadas preocupaciones. Creme: nada ms sabremos de Eleazor.

***

Los soldados haban cubierto poco ms de cuarenta y cinco kilmetros antes de la puesta de sol. Por fin Gayo dio el alto y orden a los hombres que levantasen un aduar para la noche, a pocos kilmetros al sur de Antipatris. Eleazor se encontraba de un humor sombro. Haba sido una jornada extenuante, y las fras nubes que deberan haberles procurado un poco de alivio haban llevado, en su lugar, la molestia aadida de la lluvia. La ligera llovizna lo haba dejado empapado, calando sus ropas y helndolo hasta los mismos huesos. Los soldados estaban cansados, igual de empapados y no poco hambrientos. Entre los propios legionarios se haban iniciado bastantes peleas, y algunos de ellos haban pagado con l sus frustraciones. En la tienda donde eran retenidos los prisioneros, Eleazor reflexionaba sobre los sucesos del da. El ruido de cientos de palas resonaba all fuera. Los legionarios estaban cavando zanjas, fortificando el campamento para la noche. Saltaba a la vista que Gayo no quera llevarse sorpresas. Sus pensamientos se dirigieron hacia Poncio Pilatos y lo que le esperaba en Cesrea. Ahora tena que enfrentarse a lo inevitable. Engrilletado entre dos legionarios que cambiaban turnos cada cuatro horas, tena pocas esperanzas de escapar. Sus nicas opciones pasaban por Pilatos, pero esperar algo de l era pedir demasiado. 71

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El prefecto no era clebre por su compasin, precisamente. A Eleazor solo le quedaba confiar en que Barrabs resultara una presa lo bastante importante como para asegurarle a l su libertad. Qumrn. Ese era el lugar del que su libertad dependa. All encontraran a Barrabs, y solo con entregarlo a Gayo estara cumpliendo con la venganza prometida. Haba sido la arrogancia de Barrabs el motivo por el que ahora estaba en las garras de Roma. Deba pagar por ello. Los pensamientos de Eleazor tornaron entonces a la pequea comunidad enclavada en la falda del Valle del Rif, a unos tres kilmetros al noroeste del Mar Muerto. En ms de un sentido, esa comunidad representaba la libertad. En Khirbet Qumrn era donde reposaba su secreto, un sueo que haba ido alimentando desde los quince aos. Recordaba Eleazor la conversacin que haba mantenido con su padre como si fuera ayer. Fue un sabbat, ya entrada la noche, cuando escuch por casualidad la charla de aquellos hombres de voz baja pero fervorosa. Sus palabras lo haban llenado de excitacin, pues hablaban de un secreto capaz por s solo de inflamar el corazn de un joven con multitud de pasiones. Desde ese da el secreto haba consumido cada momento de su existencia, pues l era uno de los pocos que comprendan que la leyenda, despus de todo, era cierta. Haba pasado los aos subsiguientes siguiendo su pista, lo que le condujo primero hasta los zelotes y ms tarde a Qumrn. Que con ello estuviera traicionando el secreto de su padre le importaba muy poco. Nahor haba sido un hombre arrogante, que menospreciaba a un hijo tan miedoso como l. Sus burlas cultivaron su rencor, y este arraig en un odio feroz cuando Eleazor se hizo hombre. En su decimotercer cumpleaos, jur matar a su padre cuando fuera lo bastante fuerte, pero los romanos le haban robado la oportunidad. Cuando sofocaron el levantamiento liderado por Judas el Galileo, Nahor fue prendido junto con los otros hombres que dirigieron la insurreccin. Aquello le haba dado a Eleazor un nuevo motivo para perseguir su meta. Ya no podra causar dao alguno a su padre, pero s podra hacrselo al legado del hombre destruyendo todo cuanto este haba creado, todo aquello por lo que haba trabajado. Sin embargo, tal cosa era un propsito aadido. Su principal razn radicaba en el increble beneficio personal que su bsqueda le reportara. Aunque an tena por delante un largo camino. Primero deba conseguir la libertad. Luego podra encontrar al hombre que dara respuestas al secreto que durante tanto tiempo se haba esforzado en descubrir. Ambos senderos conducan a Qumrn. Era all donde ira. 72

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***

Los zelotes proseguan su viaje descendiendo las escarpadas colinas del valle, por debajo del nivel del mar. Las nubes que gravitaban sobre sus cabezas terminaron por evaporarse, dejando en su lugar un lmpido cielo azul. Tras ellos se divisaban las sesgadas franjas grises que rasgaban el cielo sobre Jerusaln, cuyo perfil se perda ms all del horizonte. Parece que va a llover en la Ciudad Santa murmur Simen, mientras a duras penas seguan avanzando. Ojal y eso ocurriera aqu. Este sol parece la caldera de un fundidor se quej Barrabs, secndose el punzante sudor que le caa en los ojos. Incluso con el sol situado muy por debajo de la lnea del horizonte, su calor le asfixiaba como una opresiva manta. Las nubes, obstaculizadas por el Monte de los Olivos y la cadena montaosa en la que este se hallaba situado, se disolvan como el propio roco, convirtiendo las tierras que se extendan a lo lejos en una rida tierra esteparia con escasa vegetacin y no menos escasa lluvia. Los peregrinos solo se encontraban a unos kilmetros de Jerusaln, pero la tierra ya se haba convertido en un semidesierto con aislados matorrales y muy pocos rboles. Barrabs sigui el sendero sin desviarse y avanz por el flanco de la estribacin montaosa, iniciando as un descenso ms gradual. A su izquierda el terreno se inclinaba visiblemente, para recogerse en las tierras que reciban la crecida de las aguas y en aquellas perezosas revueltas del Jordn que conferan al ro un aspecto de serpiente. La llanura mostraba un notable contraste con las yermas colinas que se erguan ante ella. La zona ms prxima al ro rebosaba de robustas matas de hoja perenne. Crecan unas junto a otras, terriblemente frondosas, entreveradas a pequeas parcelas de zarzas, lo que contribua a crear un casi impenetrable matorral alrededor de aquel ro que se abra camino hacia el sur, en pos del Mar Muerto. Pronto oscurecer. Barrabs urgi a sus hombres para que acelerasen la marcha. l mismo increment el paso, descendiendo trabajosamente la traicionera cuesta. Las crecientes sombras lo alarmaban. Deban dejar atrs aquellos precipicios antes de que oscureciese. El espeso olor de la sal en el aire le advirti de que estaban llegando a su destino: Khirbet Qumrn ya no puede estar lejos dijo Simen, caminando con sumo 73

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cuidado por el arenoso, escarpado sendero, en lo profundo del gran valle del ro Jordn. Los imponentes precipicios del Valle del Rif se alzaban como oscuras sombras que vigilaban cada uno de sus movimientos, mientras el grupo segua el estrecho sendero que desaguaba en la pequea comunidad esenia del wadi Qumrn. Yoseph avanzaba sin dejar de emitir gruidos: Oh, cunto anhelo zambullirme en sus baos y, quiz, el abrazo de una de las adorables hijas de los esenios. Lev rio entre dientes: La bienvenida que nos dispense la comunidad ya ser bastante frugal sin que tengas que enojarlos con tus apetitos carnales. Yoseph fingi consternacin: Cmo? Los esenios me adoran. Te queremos, Yoseph sonri Simen, pero ninguno de nosotros confiara una hija suya a tu cuidado. Mira este rostro. Es el vivo retrato de la inocencia. Ningn hombre desconfiara de un rostro como el mo. En tal caso, te dir que eres un consumado actor y que deberas buscar trabajo en los muchos teatros que proliferan por Grecia y Roma. Lo nico que te pido es que te alejes de las mujeres esenias. Son una comunidad piadosa, incluso ms estricta que los fariseos en cuestin de leyes, y demasiado buenos para tipos como t. Ya estamos interrumpi Barrabs la amistosa broma. Seal las tenues luces de la comunidad que titilaban un poco ms all. Hacia la izquierda, a una distancia de apenas un kilmetro, y expandindose hacia el sur, el Mar Muerto resplandeca en la semioscuridad. Los vastos edificios de la comunidad del Qumrn se hallaban justo ante ellos. El clido brillo de las lmparas de aceite temblaba a travs de las estrechas ventanas. Barrabs ya alcanzaba a distinguir las pesadas puertas de madera. No pareca haber mucho movimiento al otro lado. Un acueducto se desplegaba en paralelo al sendero por el que el grupo avanzaba, llevando la muy ansiada agua a la comunidad. Su presencia estrechaba mucho ms el camino que conduca a la entrada principal: este se prolongaba en una empinada cuesta, cruzaba el acueducto y abrazaba los muros de la comunidad en direccin a la entrada que aquella sobria estructura marrn posea en el lado este.

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La comuna se asentaba en un estrecho bancal, con sobrecogedores precipicios irguindose sobre l al oeste. El suelo desapareca en el este, donde el Mar Muerto reclamaba su posicin como el punto ms bajo de la tierra. Shalom salud Lev a los guardias de la torre que se hallaba ms prxima a la puerta. Shalom, y que la paz sea contigo replicaron los hombres. Es tarde para proseguir camino. Venimos de ms all de Jerusaln. Ha sido un viaje muy largo. Los hombres permanecieron en silencio, recorriendo con la mirada la variopinta banda de viajeros. Lev pregunt. Est Natanael? Buscamos un lugar donde pasar la noche... y comida. Los guardias se mostraron reluctantes, pero se tranquilizaron al or el nombre de Natanael. Uno de ellos tom una decisin. Barrabs le escuch impartir su orden: Traed a Natanael. Preguntadle si debemos dejar pasar a estos hombres. El segundo guardia sali disparado. Yoseph trat de entablar conversacin: Ha sido un da complicado. El sol pega fuerte en las arenas del desierto. El guardia respondi con evasivas. Pareca no estar de humor para charlas. Al cabo, el otro guardia regres, acompaado de un escriba de avanzada edad. Natanael tena una larga barba gris y la piel dura y correosa, bronceada por el sol del desierto. Su rostro mostraba la tristeza de una vida extremadamente piadosa, sobre la que recaa la pesada carga de la nacin israelita que haba dado la espalda a su Dios. Asom desde la torre ms baja en un dbil intento por distinguir las facciones de sus visitantes: Quin es? pregunt con voz spera y tensa. Lev y un grupo de zelotes de Jerusaln. El anciano se tranquiliz y formul una sonrisa: Shalom, Lev. Me alegra volver a verte.

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Shalom, viejo amigo. Me alegra estar de vuelta.

Barrabs

El anciano escriba se volvi al joven guarda, que an se mostraba distante: Est bien, Mateo. Son amigos. Podemos dejarlos pasar. Diligentemente, Mateo descendi de la torre y abri la puerta para que Barrabs y sus compaeros entrasen. Natanael baj afanosamente los peldaos tras l: Pasad, pasad. Debis de estar cansados tras el viaje. No hemos dormido en dos das. Har que las mujeres os preparen la comida. Mientras tanto, os acompaar a los baos para que podis lavaros. Gracias, amigo. Bien sabe Dios que lo necesitamos. Lev expresaba as la gratitud del grupo. Natanael los gui por los pasillos dbilmente iluminados hasta la casa de baos, donde los hombres se desprendieron de sus tnicas y se sumergieron agradecidos en el agua, an caliente por el calor del da. Repar Natanael en las toscas vendas que cubran sus heridas. Las contemplaba con expresin triste, aunque no aire sus opiniones. Har que alguien vende esas heridas. Cuando acabis, venid al comedor. Os tendr preparada la cena. Ms tarde, aquella misma noche, Barrabs y sus compaeros devoraron una deliciosa comida que haba sido apresuradamente preparada. Consista en pescadillas secas tradas desde Galilea y una deliciosa seleccin de frutas a elegir. Para acabar, tomaron unos enormes trozos de pan recin hecho untado en miel. Un plato dulce y sabroso para redondear la comida. Simen y Barrabs fueron de los ltimos en retirarse. Por fin se excusaron, dejaron que Lev y Natanael hablaran a solas en la mesa. El descanso haba mejorado el humor de Simen. El golpe que ayer le asestaste a Roma ha sido contundente, Barrabs. Debemos aprovechar el tirn de nuestra victoria. Barrabs frunci el ceo: Victoria! Perdimos tres hombres y el cuartel militar de Jerusaln an se mantiene en pie, indemne. Se mantiene en pie, pero no indemne. No olvides que esta maana Jerusaln 76

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despert con el humo de un cuartel incendiado todava espesando el aire.

Barrabs

El humo no vale de nada. Debera haber despertado con la visin de un montn de escombros sobre los cadveres de quinientos soldados. Simen sacudi la cabeza: Piensas demasiado en trminos absolutos, hermano. Imagina cul ser la moral de la poblacin una vez que corra la voz acerca del ataque. Un hombre, t, atac la guarnicin romana y sobrevivi. No la destruiste, pero, por un momento, pusiste a Roma de rodillas en la Ciudad Santa. Tres hombres. Una guarnicin entera se vio doblegada y cuatrocientos romanos fueron derrotados de forma aplastante por ocho guerreros zelotes. Imaginas lo que sera capaz de conseguir todo un ejrcito de zelotes? Eso ser lo primero que pensarn todos y cada uno de los ciudadanos de Jerusaln esta noche: el tema de conversacin de todas las cenas. Barrabs permaneci en silencio. Saba que su hermano tena razn, pero se negaba a regodearse en la victoria cuando tres de sus camaradas se encaminaban hacia la ejecucin. Simen prosigui: Apuesto a que ya hay miles de hombres saliendo en tropel como las ovejas al pastor, buscando luchar junto al hombre al que llaman Barrabs. Te has convertido en el hroe del pueblo. Barrabs sacudi la cabeza, negndose a mirar a su hermano a los ojos. Simen le tom de un brazo: Nuestros tres camaradas han dado sus vidas para que muchos miles se unan al llanto de una nacin y empuen sus armas contra Roma. No lo ves? Esto es justamente lo que hemos estado esperando. Israel nunca ha estado tan cerca de su libertad. Y va a llegar. Barrabs medit las palabras de su hermano. Es verdad. El pueblo est listo para un levantamiento. Todo cuanto necesitan es un lder que los conduzca a la victoria. Y ese lder eres t, Barrabs. Solo con que t lo pidas los hombres acudirn a ti en manadas. Haz que te juren lealtad y todos juntos nos alzaremos como un gran ejrcito, un ejrcito que aplastar a Roma. Solo as conseguiremos que el alma de nuestro padre obtenga por fin su descanso. Barrabs ensanch una sonrisa: Sigamos hablando por la maana. Ahora mismo estoy demasiado cansado para 77

Sean Young
provocar un levantamiento. Simen rio entre dientes y lanz una maldicin: Olvid mi zurrn con la espada en el comedor. Voy a recogerlo. Esa clase de estupideces te costar un da la vida. Espera, ir contigo.

Barrabs

Barrabs no tard en alcanzar a su hermano. Al aproximarse al comedor, escucharon las animadas voces de Lev y Natanael. Ambos hombres se hallaban sumidos en una ferviente conversacin. Te lo digo, sabe algo. Ms de lo que debera. Es imposible. Barrabs reconoci la voz de Lev. Todos hemos jurado guardar el secreto. Confiara mi vida a cualquiera de esos hombres, que Dios los guarde. Ninguno hubiera dicho una sola palabra. Bueno, pues es evidente que alguien lo hizo. Me hizo preguntas muy claras al respecto. Incluso saba de la existencia del pergamino. Qu le dijiste? Nada, por supuesto. He jurado guardar el secreto, al igual que vosotros. Quiz incluso ms. Es cierto. Siempre estuvo a tu cuidado. Lev, temo la astucia que se esconde tras esos ojos oscuros. l saba que le estaba ocultando la verdad. Era como si pudiera leer las profundidades ms recnditas de mi alma. Quiz ha llegado el momento de entregarlo a otras manos. Entregar el qu? pregunt Barrabs, con aparente indiferencia. Los hombres se giraron bruscamente. Le miraron embargados por el horror, conscientes de la magnitud de su apuro. Cunto has escuchado? las palabras salieron atropelladamente de la boca de Natanael. Su rostro era la misma mscara del terror. Simen replic con voz calma: Suficiente para saber que hubiera sido mejor no escuchar nada. Lev no tard en rehacerse: Juradme que nunca diris nada de lo que habis odo esta noche. Cmo vamos a confiar en ellos? No tienen el menor conocimiento del asunto, ni de su importancia barbot Natanael. 78

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Barrabs

Est bien, Natanael, podemos confiar en ellos. Estos hombres son los hijos de Caifs de Gamala. Natanael observ con los ojos abiertos de par en par a los dos jvenes. Primero examin a Simen, luego a Barrabs. Haba un renovado respeto en su voz cuando volvi a hablar. Debera de haber reconocido esos ojos murmur. Primero oro, luego bronce, segn cambia la luz. Barrabs, ciertamente eres el hijo de tu padre. Luego se volvi hacia Simen: El muchachito al que conoc hace tantos aos se ha hecho todo un hombre. Ya veo que has seguido los pasos de tu padre. Lev, ya conoca de antes a estos hombres. Por qu no me dijiste quines eran? Lev se encogi de hombros: No era relevante. Si te lo he dicho ahora es para dar sosiego a tu mente. Las facciones de Natanael se arrugaron en una sonrisa benvola: Vuestro padre era un buen hombre, devoto y justo en todos los sentidos ante los ojos de Dios. Llor su prdida y sufr por la familia que dejaba atrs. Gracias dijo Simen con voz queda. Dnde lo enterrasteis? pregunt el anciano. No lo hicimos. Fue llevado en cadenas hasta Cesrea despus de que los soldados lo golpeasen hasta dejarlo inconsciente ante mi hermano y yo. Nos vimos obligados a quedarnos y mirar, junto con mi madre, mientras lo torturaban y le arrancaban la barba. Segu a los soldados hasta Cesrea para reclamar el cuerpo. Me dijeron que lo haban quemado, junto a los dems. Nadie quiso decirnos dnde haban enterrado los cuerpos. Qu edad tenas entonces? Doce aos. Mi hermano tena cinco. Lo eduqu al modo zelote. El modo en que nuestro padre hubiera querido. Natanael desvi la mirada hacia Lev y luego la dirigi otra vez hacia los dos hermanos: Debis jurarnos que nunca repetiris nada de cuanto escuchis aqu. Lev se levant de su asiento. Mir a los hermanos y luego baj la vista, sumido en sus pensamientos. Pasaron varios segundos hasta que habl:

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Quiz... quiz haya llegado la hora de compartir nuestro secreto. El anciano erudito sacudi la cabeza: Cuantos menos lo sepamos, mejor para todos.

Barrabs

Por favor, Natanael. El tiempo ha pasado para ambos. Los dems han muerto. Y si algo nos sucediera? Hay dos ms con nosotros. A uno lo conozco. Es un desertor, que abandon a los zelotes y renunci a sus responsabilidades. No se puede confiar en l. Del otro, sin embargo, no s nada. Lo eleg entre los esenios. Me sustituir cuando yo ya no est. Hombres sin sangre, Natanael. Y ahora mismo existe el riesgo de que se descubra el pergamino. Lo que necesita son guerreros que lo protejan, y estos hombres son los mejores luchadores que conozco. Natanael sacudi la cabeza con el ceo fruncido: Es necesaria esta inclinacin por la violencia? Preferiras que el pergamino fuese descubierto? Que cayera en manos interesadas? Estos hombres son los hijos de Caifs. l era uno de los nuestros. Un protector del pergamino. Nuestro secreto no es una herencia que pase de padres a hijos, y lo sabes. S, lo s. Solo se comparte con hombres honorables, hombres que daran sus vidas por protegerlo. Hombres como estos. Y ya nos han odo hablar de ello. No crees que sera mejor que al menos pudieran comprenderlo? Natanael pos su mirada en la mesa. Golpeaba con un dedo en aquella spera superficie mientras meditaba las palabras de Lev. Era una decisin complicada la que deba tomar. Por fin alz la vista. Antes de que os diga nada, haris un juramento, como hizo vuestro padre, para proteger este secreto con vuestra vida. No lo compartiris con otra alma viviente a menos que dicha persona haga primero un juramento similar. E incluso as debis elegir solo hombres honorables que hayan demostrado que son dignos del secreto. Barrabs mir a su hermano. Vio la emocin que l mismo senta reflejada en los ojos de Simen. Ante s tenan un recuerdo de su padre del que ellos no haban sabido nada hasta entonces. Era una oportunidad de seguir sus huellas, de proteger su legado, guardando aquel secreto que, por lo visto, l haba tenido en gran estima. 80

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Respondi al erudito:

Barrabs

Lo juro. Proteger el secreto con mi propia vida. Demostrar ser digno de l, como mi padre lo fue antes que yo. Simen hizo un juramento similar y Natanael asinti, satisfecho: Muy bien. Necesito un cuchillo. Simen abri su zurrn de palmas trenzadas y sac su espada: Servir? Natanael se levant la manga derecha para mostrar a los hermanos su antebrazo. Todos los protectores se distinguen por una cicatriz. Si habis mirado bien, habris visto una en el brazo de Mateo, el hombre que os abri la puerta. Barrabs se gir consternado hacia Lev: Pero t me dijiste que esa cicatriz la recibiste en combate, durante el levantamiento en Galilea. Lev torci el gesto: Qu parte del juramento no has entendido? Natanael les interrumpi: Dame tu brazo. Barrabs alarg el brazo derecho hacia Natanael, que tom la espada y traz un corte profundo y semicircular en mitad de la cara interna de su antebrazo. La sangre prorrumpi de la herida. Barrabs hizo un ligero gesto de dolor. Lev dio un paso hacia l con un trozo de su tnica que se haba apresurado a cortar y vend la herida fuertemente para detener la hemorragia. Es mejor que mantengas tapado el brazo, o maana te vers en problemas para contestar las preguntas de nuestros hombres. Natanael se volvi hacia Simen, que ofreci su brazo para recibir el corte pactado. Cuando el ritual toc a su fin, Natanael dedic una solemne mirada a los dos hermanos. Lev se dirigi a la puerta para asegurarse de que nadie les oira. El erudito comenz la historia: El secreto se remonta a la poca de los Macabeos, mucho antes de los tiempos de Roma y sus Csares. En su guerra contra Antoco IV, Judas Macabeo recibi el auxilio de los hassidim, los llamados justos. Estos hombres eran sacerdotes guerreros, que 81

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Barrabs

rehusaban inclinarse ante los dioses extranjeros que haban sido impuestos a los israelitas. Conozco la historia dijo Barrabs. Los selecidas incluso erigieron un dolo a su dios, Zeus, en el templo de Jerusaln. Natanael asinti: Los hassidim lucharon junto a Judas Macabeo y recuperaron buena parte del territorio de Israel. Su mayor victoria fue la reconquista de la Ciudad Santa y la destruccin del dolo que profanaba el templo. Adems tomaron muchos tesoros de los selecidas, que seran dedicados al Templo y al Santo de Israel. Pero esto nunca sucedera. Jonatn, un hombre prfido, fue erigido sumo sacerdote de Israel y muchos de los hassidim prefirieron no inclinarse ante l. Con ellos se llevaron el secreto de las riquezas selecidas, antes de retirarse y formar la comunidad esenia. De modo que los padres de los esenios eran sacerdotes guerreros musit Simen, aunque en voz claramente audible. El paso de los aos nos ha ido cambiando. Unos se militarizaron an ms, mientras que otros se consagraron al estudio de las escrituras. A la larga, los guerreros se separaron de los msticos. Divididos en facciones, haba, sin embargo, un pequeo ncleo de esenios a los que una el secreto que compartan. Barrabs le interrumpi: De modo que los esenios ya no tienen constancia del secreto? Natanael neg con la cabeza: Ni tampoco los zelotes. Solo un pequeo grupo de protectores. Tu padre se contaba entre los protectores de la ltima generacin. Quines eran los otros? Judas, el hombre que lider el levantamiento, Lev, Nahor de Gamala... Nahor? murmur Barrabs. Conoca el nombre, pero no era capaz de ubicarlo. El padre de Eleazor le record Simen. La mencin del nombre de Eleazor hizo llamear los plidos y dbiles ojos del anciano: El hijo no es como el padre. Sin duda carece del coraje de su padre reconoci Barrabs en un tono amargo. Con voz tranquila, Lev se dirigi a ellos desde su lugar junto a la puerta: Es su falta de honor lo que nos preocupa. Le consume la codicia. Es de lo que 82

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Natanael y yo estbamos hablando cuando entrasteis y nos osteis. Barrabs estaba perplejo: Cul es el problema? Sin duda, no es un protector...

Barrabs

Natanael sacudi la cabeza. Una profunda preocupacin se dibuj en su expresin enturbiada: De alguna manera, averigu la existencia del tesoro. Se enfrent a m y me pregunt por l. No le cont nada, pero ese hombre saba que le estaba ocultando la verdad. Pude verlo en sus ojos. Qu quera saber? Fue muy astuto. Se haca pasar por uno de los protectores. Desgraciadamente para l, careca de la reveladora cicatriz. Se manejaba mediante indirectas, cuidadosamente elaboradas para que se antojaran del todo inocentes, pero sus motivos resultaban obvios. Tengo una pregunta dijo Simen en voz baja. Hazla le invit Natanael. Por qu es tan importante ese tesoro? De qu hay que protegerlo? Aguardamos al que habr de llegar: el Mesas de Israel. El tesoro servir para fundar su reino. Debe de ser un tesoro muy grande para financiar la fundacin de todo un reino murmur Simen. No sabes bien cun grande es. Contiene ms cantidad de plata y oro de la que te sea posible imaginar. Sin embargo, su verdadero poder va ms all de la mera riqueza pecuniaria. En qu sentido? pregunt Barrabs. Ya sabis suficiente. Cuanto menos podis revelar, ms a salvo permanecer nuestro secreto. Puedes al menos decirnos dnde se encuentra? Natanael suspir: El pergamino revela el secreto, y vosotros sois sus protectores. Lo he ocultado en el scriptorium. Solo otro hombre, aparte de m, sabe dnde est. Si algo me ocurriese buscad a Mateo. l os dir dnde encontrarlo. Aparte de nosotros y de Mateo, quines son los dems protectores del secreto? 83

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Lev interrumpi al escriba:

Barrabs

Vivo solo hay uno, pero podis olvidaros de l. Abandon a los zelotes y sus deberes hacia el pergamino. Lo ltimo que supe de l es que se ha hecho seguidor de un nuevo maestro, un hombre de Nazaret que recorre Galilea proclamando un mensaje de paz. Barrabs asinti, pensativo. Conoca al hombre al que se refera Lev. Entre los zelotes, no eran muchos los que se haban convertido a las enseanzas de aquel hombre. De hecho, Barrabs solo saba de uno, un amigo de tiempos pasados que l se haba jurado olvidar: Simn, el converso. Haba abandonado el movimiento unos aos atrs para seguir al rabino de Nazaret. Barrabs no pudo entender la conversin de su amigo salvo como una traicin personal, y su separacin fue ciertamente amarga. Al igual que Lev, prefera pensar en su antiguo camarada como si de un muerto se tratase. Natanael interrumpi sus pensamientos: Una cosa ms. Si alguna vez descubrs el tesoro, tened cuidado con lo que hacis de l. Ha de ser ofrecido al Mesas y sus ms cercanos seguidores. Los hassidim lanzaron una maldicin contra todos aquellos que utilizaran el tesoro en su propio provecho. Tales hombres vern atormentada su alma hasta que sea su propia concupiscencia lo que los destruya. Sus enemigos se alzarn como un ejrcito a su alrededor. Sus das pasarn consumidos por la agona y sus noches afligidas por el miedo y el rechinar de dientes. El sufrimiento jalonar sus vidas y nadie los llorar tras su muerte. Esa es la maldicin del tesoro y el pergamino.

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Barrabs

A la maana siguiente, Barrabs se despert temprano. Aguz el odo para distinguir el

ruido que lo haba despertado. All estaba otra vez. El suave rumor de unos pies en el fro suelo de piedra y el leve murmullo de una conversacin. La devota comunidad de Qumrn estaba despierta y entregada ya a sus actividades. Las oraciones a primera hora de la maana eran una parte esencial de su asctico modo de vida. Los sentidos de Barrabs no tardaron en ponerse en alerta. Un lento despertar poda ser motivo de muerte para un zelote, hombres a los que estaba vedado ese lujo que representaba un sueo profundo. Sus pensamientos giraron en torno a la conversacin de la noche anterior. Protector del tesoro macabeo y el pergamino de cobre. Ya ansiaba la llegada del da en que pudiera recuperar el tesoro y ofrecerlo al Mesas de Israel. El pensamiento le hizo sonrer. Interrumpi sus reflexiones al ver que a su alrededor el resto del grupo ya empezaba a despertar. Los zelotes compartan un mismo dormitorio, y todos ellos tenan el sueo ligero. Un buen grupo de hombres. Barrabs se senta honrado de que combatieran a su lado. Detuvo su inspeccin en Simen, que estaba tendido boca arriba, la mirada ausente clavada en el techo. Barrabs fue el primero en hablar: A estas alturas, los romanos deben de estar buscndonos en los lugares ms remotos. Simen asinti: Haramos bien en marcharnos lo antes posible. Justo en aquel momento Yoseph irrumpi en la habitacin. Le faltaba el aliento y tena la tez plida. Romanos! barbot. Se aproximan por el norte. Moveos! exclam Barrabs. Coged vuestras cosas y desapareced.

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Los hombres saltaron de sus colchones, recogiendo sus abeyahs, una suerte de hbitos que hacan las veces de abrigos y tambin de mantas. Enrollaron los colchones y se precipitaron hacia la salida. Barrabs ya poda or los jinetes romanos desmontando all fuera, en la entrada principal. Aprisa les urgi Lev. Hay otra salida ms abajo, frente a la casa de baos. Pero podrn vernos desde el otro lado el susurro de Simen son como si lo hubiera frotado en hierro. Tienes una idea mejor? le espet Lev. Simen le mantuvo la mirada un momento, pero dio media vuelta y corri hacia la casa de baos. El grupo al completo avanz frenticamente por el pasillo, siguiendo sus pasos. Pero Barrabs no solo tema por sus vidas. Si les descubran all, los romanos no dudaran en destruir la comunidad esenia al completo. Deban encontrar una salida. Cientos de vidas inocentes estaban en peligro. Hombres pacficos y mujeres que no hacan dao a nadie, y cuyo mayor pecado haba sido brindar hospitalidad a un grupo de hombres necesitados de un lugar donde pasar la noche.

***

El aguacero se haba convertido en una ligera llovizna, aunque el manto de nubes an gravitaba amenazadoramente en el cielo. Los fatigados soldados avanzaban a duras penas un interminable kilmetro tras otro, acompaados por aquel sombro ritmo que sus botas producan en el fangoso camino a Cesrea. Gayo desvi la mirada hacia los prisioneros. Dos de ellos departan tranquilamente, en tanto el tercero observaba con indolencia aquel escenario tan lleno de contrastes. Las ondulantes colinas encontraban su reflejo en las negruzcas nubes del horizonte con las que se mezclaban. El olor del Mediterrneo comenz a calar en el aire, hacindose ms y ms fuerte a cada kilmetro. El aroma llenaba a Gayo de sentimientos encontrados. Indicaba el final de su camino, pero quin saba lo que le esperaba all? Coron la ltima colina y por primera vez puso los ojos en la majestuosa ciudad de Cesrea. Un murmullo de alivio brot entre los legionarios que haba tras l.

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Barrabs

El colosal praetorium se alzaba sobre el puerto creado por la mano del hombre. Se alzaba varias plantas por encima de los edificios que lo rodeaban. La estructura palaciega era la residencia del prefecto en la provincia, y representaba la autoridad suprema de Roma sobre la nacin juda. Era tambin all donde Gayo llevara a los prisioneros para que fueran juzgados. Su mirada pas del palacio al otro detalle por el que la ciudad era clebre: el enorme puerto con sus dos monumentales bloques de adobe que conformaban el rompeolas. Su construccin haba sido una portentosa hazaa, dado que la costa careca de la forma necesaria para crear un puerto natural. Un formidable oleaje de color gris ceniza escupa una espuma blanca cuando las olas azotaban con todas sus fuerzas los rompeolas de piedra que se interponan en su camino a la costa. Su turbulencia reflejaba el humor de Gayo. Su carrera estaba en la picota. El cuartel militar de Jerusaln haba sufrido la incursin del enemigo y Pilatos no se detendra hasta tener en sus manos un cabeza de turco. Incluso caba la posibilidad de que se le enviase de vuelta a Roma, deshonrado. Qu hara entonces? Gayo pens en su futuro. Su padre posea un pequeo terreno cerca de Pompeya, al sur de Italia. Siempre poda reunirse con su familia y trabajar la tierra. Era un trabajo respetable, y le dara cierta posicin entre la comunidad local. No. Era un soldado de los pies a la cabeza. Quiz algn da se retirase a una granja, pero todava era demasiado joven para hacerlo. Amaba el ejrcito. Haca bien su trabajo y no iba a renunciar a sus planes de lograr una ptima carrera militar por culpa de la traicin de un hombre. La guardia romana entr en la ciudad y se abri paso por sus calles, hasta enfilar el camino que ascenda al praetorium. El sol no era ms que un tenue disco blanco, oculto tras el opresivo manto de nubes que penda sobre la ciudad y se extenda por el horizonte. Aquella oscuridad llegaba demasiado pronto. Pareca un crepsculo anticipado, que tena lugar sin que el sol se hubiera puesto an. Fuera como fuese, el trabajo del da haba concluido. Se reunira con sus hombres en las termas, tras entregar a los prisioneros y reunirse con Pilatos por la maana. Pero no acababa de llegar al praetorium cuando se dio cuenta de que aquello era suponer demasiado.

***

Por dentro, el praetorium era incluso ms esplendoroso. Su interior era una visin 87

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soada de mrmol y mosaicos. Los muros rebosaban de cuadros que, simulando representar ventanas, recreaban la vida cotidiana en el exterior del palacio. Sus escenas menudeaban de gentes entretenidas en los trueques en la plaza del mercado o en inspeccionar los bienes que an no se haban decidido a adquirir. Diversas columnas de mrmol sostenan los altos techos del palacio, al tiempo que una sucesin de estatuas de dioses griegos y emperadores romanos se alineaban en las paredes del patio principal. Sin lugar a dudas, el vivo retrato del esplendor y la opulencia. Las puertas conducan a exquisitos jardines llenos de estanques y fuentes cuyas aguas procedan de los dos enormes acueductos que alimentaban la ciudad. Los jardines eran predio de hermosos rboles y miradas de coloridas plantas que recrudecan la belleza del lugar con su gran variedad de formas y texturas. Los pavos reales paseaban ufanos entre el exuberante follaje, decorando los arriates con su espectacular plumaje, aunque a cambio rompan la serenidad del lugar con sus intermitentes graznidos. Un escribano apareci en el saln principal para recibir a Gayo y sus hombres. Era un hombre de poca estatura, complexin menuda y barbita puntiaguda. El prefecto desea verte cuanto antes. Dej rdenes estrictas de que se te mandase llamar tan pronto llegases. Rodeaba a aquel hombrecillo un aire de prepotencia que al instante despert el rechazo de Gayo. Supongo que a lo que el prefecto se referira era a que aguardara mi informe una vez hubiera encarcelado a los prisioneros. El escribano sacudi la cabeza: Fue muy claro al respecto. Debas verle tan pronto pusieses un pie en el palacio. Gayo mostr su irritacin: De acuerdo, ir a verle. Pero te aviso: estos hombres son muy peligrosos. Se infiltraron en el cuartel romano de Jerusaln y escaparon de l, y podran hacer lo mismo aqu. Preferiras explicarle al prefecto que se han escapado bajo tu cuidado, mientras yo acuda a sus habitaciones? El frgil hombrecillo se arrug ante la mirada fulminante de Gayo. No, no quera tener que explicar algo as. Ni siquiera deseaba responsabilizarse de los prisioneros. Eso pensaba yo. Los labios de Gayo conjugaron una sonrisa, pero sus ojos eran fros como las columnas de mrmol que flanqueaban el gigantesco saln. Te importara mostrarme el camino a las mazmorras para que pueda encerrar a estos hombres?

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Hum, claro. El hombre le gui a travs de uno de los jardines, interrumpido por un segundo bloque donde se habilitaban las mazmorras. Ms tarde, una vez engrillet a los prisioneros en los cepos, se refresc con un rpido lavado y se cambi de ropa, Gayo sigui al escribano, cuyo nombre era Quinto, a los aposentos del prefecto. Quinto no pudo evitar mostrarse agitado: Dijiste que encarcelaras a los prisioneros, no que adems pensabas lavarte y cambiarte de ropa. Gayo ignor la observacin y aceler sus zancadas, obligando al fatuo hombrecillo a correr para ponerse a su altura. Saba lo que Pilatos pretenda con su orden, y que lo matasen si estaba dispuesto a concederle la ventaja de aparecer con aquellas trazas, incmodo y descuidado, ante el prefecto. Llegaron a la pesada puerta de madera que conduca a la cmara privada del prefecto. Gayo apart a Quinto y llam con los nudillos, sonriendo ante el ceudo gesto de desaprobacin que obtuvo con ello. Un esclavo de pelo oscuro respondi a la llamada y le gui al interior de la habitacin. Quinto no fue invitado a pasar y Gayo se alegr de poder librarse de l. El esclavo lo condujo hasta un enorme atrium que haca las veces de vestbulo de recepcin. En el centro haba un pequeo estanque cuadrado, tras el cual se alzaba una mesa rectangular hecha de mrmol. Sobre el estanque, el techo del palacio estaba abierto, formando una claraboya cuadrada. Varias puertas cubiertas de cortinas prpuras marcaban la salida del atrium. Las cortinas hablaban de la opulencia que reinaba en la residencia. Su color proceda de un tinte extremadamente raro y caro cuyo valor era incluso ms alto que el del propio oro. Solo la realeza o los muy ricos podan permitirse vestir en prpura, por no hablar de decorar sus casas con vastas cortinas de ese color. Ms all del atrium haba un estudio con una mesa redonda y cmodas y mullidas sillas, cubiertas con un espeso material granate. Las sillas eran grandes, con respaldos altos y reposabrazos. Su diseo estaba ms bien orientado a recostarse y tumbarse en ellas que a emplearlas de simple asiento. Poncio Pilatos se hallaba repantigado en una de las sillas al otro extremo de la mesa. Era un hombre enjuto, tocado con una enorme nariz ganchuda. Tena el cabello lacio, que llevaba muy corto, y sus ojos eran meras rendijas, pequeas grietas sobre el contorno aguileo de su nariz. Ni siquiera se molest en incorporarse. 89

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Barrabs

No tenas mucha prisa en venir, verdad? la voz de Pilatos pareca fuera de lugar en aquel cuerpo delgado que se antojaba tan frgil. Era limpia, clara y retumbante. La voz de un orador nato. Gayo fingi no entenderle: Ha sido una marcha de dos das desde Jerusaln, prefecto. Nadie podra hacerlo en menos tiempo. Estaba siendo cauto. La arena poltica romana era tan violenta como cualquier anfiteatro, y los combatientes que luchaban en ella resultaban an ms peligrosos que los gladiadores mejor curtidos en la batalla. Me refiero a despus de que llegaste al praetorium. Ya llevas aqu ms de una hora. Por qu no has venido a verme de inmediato, como orden? Estaba engrilletando a los prisioneros, para asegurarme de que no tenan opcin alguna de escapar. Pilatos alz las cejas: Te ha llevado una hora ponerle los cepos a los prisioneros? Quiz si tu gente no me hubiera estado importunando a cada momento... Qu gente? Tu escribano, Quinto, se neg en redondo a dejar que hiciera libremente mi trabajo. No paraba de decirme que viniera a verte. Y entonces por qu no le escuchaste y respetaste mi deseo de verte de inmediato? la voz de Pilatos elev el tono, visiblemente agriada. Gayo se mostr petulante. Sonri. Me ofrec a ello. Pero el escribano se neg a asumir cualquier responsabilidad hacia los prisioneros en mi ausencia. No me qued otra opcin que engrilletarlos yo mismo. Y ya no dej de gimotear e interrumpirme, por no decir acosarme. Pilatos le mantuvo la mirada, evaluando al centurin. Tras unos instantes, asinti, casi imperceptiblemente. Fuera cual fuese el juicio al que haba llegado, se lo qued para l. Sintate dijo en voz suave, indicando la otra silla que haba en la mesa de mrmol. Gayo se acerc a la silla y se sent en el borde. No iba a reclinarse en ella. Pilatos no era la clase de hombre ante el que uno poda permitirse estar relajado.

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El prefecto continu:

Barrabs

Tu carta supuso una lectura muy interesante. Insurgentes en Jerusaln. Incendios en el cuartel romano. Y ni rastro del perpetrador. Un solo hombre est a punto de acabar con toda una guarnicin en Jerusaln y resulta que el tipo se desvanece sin dejar rastro. No fue un solo hombre, prefecto. Recibi ayuda. Conseguimos capturar a tres de los rebeldes. Tres? Tu carta dice que fueron dos los capturados. Hubo un intento de rescate en el camino entre Jerusaln y Antipatris. El intento fracas y tomamos otro prisionero. Sin embargo, el principal perpetrador est libre y sin identificar. Su nombre es Barrabs. Lo he visto, y le reconocera de nuevo si tengo la oportunidad de encontrarme ante l. Gayo se haba reservado a propsito dar esa informacin en su carta. Quera ver el efecto que causaba en el prefecto cuando se la diese en persona. Cmo? En el lugar reinaba una total oscuridad, segn tu carta. Estaba oscuro, s, pero no era una oscuridad total. Las llamas seguan ardiendo. Los ojos de aquel hombre eran los ms infrecuentes que jams he visto. De un color dorado o bronce, dependiendo de cmo incidiese en ellos la luz. De modo que puedes reconocerlo. Todava est en libertad. A estas horas bien podra estar a medio camino de Egipto. La confianza de Gayo creca por momentos. No lo creo, prefecto. Es un zelote, un guerrero que lucha por la libertad. Huir no forma parte de su naturaleza. Se esconder, esperar su momento y, cuando piense que ha llegado la hora, atacar de nuevo. Mientras Roma gobierne Judea, Barrabs har cuanto est en su mano por echarla de all. Pilatos frunci el ceo, meditabundo, antes de replicar: Esa actitud, combinada con su inventiva, lo convierte en un hombre extremadamente peligroso. Hizo una pausa dramtica. Y t lo dejaste escapar. Gayo reconoca su error, pero se neg a disculparse o, siquiera, a defenderse. Pilatos era un bravucn; una defensa tan solo le reportara un nuevo ataque. Pilatos se dio unos golpecitos en la barbilla y contempl la fuente que murmuraba afuera: 91

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Barrabs

Qu debo entonces decirle al Csar? Que soy incapaz de gobernar mi provincia por la incompetencia de cierto centurin que tengo en Jerusaln? Gayo no contest. Se limit a mantenerle la mirada. Pilatos continu: Un centurin que permiti a un ciudadano judo penetrar hasta el mismsimo corazn de un cuartel romano y destruirlo. Y luego que se largara de all y huyera tan tranquilo! Crees que eso dice algo bueno de tu competencia, centurin? Puedo enmendarlo si se me brinda la oportunidad. Cmo? Ni siquiera sabes cuidar del techo que te cobija la irona brot como amarga hidromiel de los labios de Pilatos. Uno de los prisioneros tiene intencin de proporcionarnos cierta informacin a cambio de su libertad. Su propsito es entregarnos a Barrabs. Pilatos mir impasible a Gayo por un momento antes de responder. Levant las cejas: Parece que olvidaste un increble nmero de detalles en la carta que me enviaste. Se trata del prisionero que capturamos en el camino a Antipatris. No dispona de esa informacin en Jerusaln. Dnde est ese Barrabs, pues? Aunque la pregunta estaba formulada con aparente indiferencia, la esperanza resplandeca en los ojos de Pilatos. Me dijo que me conducira al lugar solo tras haber recibido tu perdn. Sabe que carezco del poder para concederle un indulto. Es peligroso? Gayo se reclin en la silla. La batalla haba terminado. Haba ganado; su carrera estaba a salvo. S, pero mucho menos que Barrabs. No tiene tanta iniciativa y le mueve un inters personal extremo. Sospecho que, una vez libre, huir de Judea por temor a los zelotes. Cuando descubran que ha traicionado a Barrabs su vida tendr poco valor en la provincia. Das por hecho que lo encontrarn. Debo asumir que tendrs parte en ello? Esa idea se me ha pasado por la cabeza. Pilatos sonri: En ese caso, podremos garantizarle legtimamente la libertad y luego dejar que los 92

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zelotes se encarguen del problema. Cmo se llama ese hombre? Eleazor.

Barrabs

Pilatos se inclin hacia delante, y cogi un cliz de plata rebosante de vino de la enorme mesa de mrmol. Se reclin de nuevo, dndole un buen sorbo a la copa: Bien, si la informacin de ese tal Eleazor resulta correcta y podemos encontrar a Barrabs, tendrs la oportunidad de redimirte. Treme a Barrabs y no mencionar tu descuido en ese desdichado asunto del cuartel en el prximo informe que enve a Roma. Lo nico que pido es la oportunidad de prenderle, prefecto. Ocpate de ello la voz de Pilatos era tan punzante como el viento del rtico. Si me fallas otra vez, ten por seguro que acabars en la Galia. Pasars el resto de tu miserable existencia deseando no haberme conocido. Entiendes, soldado? S, prefecto. Gayo dedic una sonrisa a Poncio Pilatos. El prefecto no dej de fulminarle con la mirada a travs de sus estrechos ojos. A Gayo le satisfaca ver que al hombre le irritaban la sonrisa y la autoconfianza con que responda a su mirada. Puedes irte dijo Pilatos suavemente. Haz que enven a los otros dos prisioneros a mis aposentos para dictar sentencia. Gayo se mostr repentinamente confuso: Prefecto, vamos a juzgarlos por la noche? No hay gente disponible, ni siquiera una corte oficial. He dicho algo de un juicio? Ha habido un levantamiento y los insurgentes pagarn por sus crmenes ahora mismo. Prefecto, no podemos hacer eso. Nuestras leyes estipulan... Yo soy la ley en Judea! chill Pilatos, arrojando su cliz de vino contra la pared. Su rostro se haba puesto repentinamente rojo y sus ojos llameaban como una ciudad en pleno pillaje. Recuerda cul es tu puesto, soldado. Tu carrera pende de un hilo y solo yo tengo el poder de salvarte o destruirte. No ests en la posicin adecuada para cuestionar mis rdenes. Ahora ve y treme a esos dos prisioneros. Cuando haya acabado con ellos, me traers al tercero. Y te sugiero que despus te retires a dormir. Quiero que t y tu ejrcito salgis al amanecer para capturar a ese escurridizo Barrabs. Gayo vacil, y luego articul un quedo asentimiento. Pilatos se reclin en su silla. Una profunda arruga parta su frente mientras miraba el vino derramado en el suelo.

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Barrabs

Sacudi una mano hacia la puerta en seal de despedida, negndose a dirigirse una vez ms al centurin. Gayo se volvi y sali a grandes zancadas de la habitacin. Tras l, senta los ardientes ojos de Poncio Pilatos clavados en su espalda.

***

Una vez Gayo abandon el atrium, el prefecto llam a su escribano. Quinto entr, obsequioso y lisonjero. Con una crispada sonrisa en su rostro, el nerviosismo que senta casi le haca saltar ante Pilatos. Me has llamado, prefecto? Dime una cosa: Secundus, el vendedor de esclavos, ha embarcado ya rumbo a Hispania? No que yo sepa, prefecto. He odo que tiene intencin de zarpar maana por la maana, con la corriente a favor. Bien. Invtale a que cene conmigo en mis aposentos, de acuerdo? Hay dos judos, dos condenados que merecen la pena. Quiero ver si somos capaces de llegar a un acuerdo en el precio de venta. Quinto se apresur a marcharse. Los pensamientos de Pilatos tornaron al centurin. Aunque conoca la reputacin del hombre, aquella era en realidad la primera vez que lo trataba. El encuentro le haba dejado un regusto amargo. Aborreca la confianza en s mismo que emanaba de aquel hombre y que no mostrase ningn temor. Era el coraje de un autntico soldado. El propio Pilatos haba cumplido el servicio militar a que obligaba el ejrcito romano. Dado que haba nacido en la clase patricia, el propio Csar lo design como tribuno en una de las legiones hispanas. All demostr sus escasas aptitudes como soldado: careca de habilidades estratgicas o tcticas, y, por supuesto, nunca obtuvo xito como militar. De hecho, odiaba cada instante que haba pasado en la legin. Cuando concluy su servicio militar, decidi seguir la carrera poltica. Fue all donde Poncio Pilatos encontr su verdadera vocacin. Haba medrado en el taimado mundo de la vida poltica merced al apoyo que haba prestado a los hombres adecuados en el momento adecuado, y al hecho de no haber titubeado en pisar a quienes intentaban ascender con l los traicioneros peldaos que conformaban la escalera poltica de Roma. El mismo esclavo de cabellos oscuros que haba recibido a Gayo en la puerta ingres 94

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en el atrium y procedi a limpiar la mancha de vino derramada en el suelo. El prefecto lo ignor y se levant para preparar su reunin con Secundus. Todava no haba visto a los rebeldes judos, pero tena muchas esperanzas en aquel inminente encuentro. Eran guerreros y, por descontado, se encontraran en un excelente estado de salud. Alcanzaran un buen precio en los mercados de Roma y tambin en los situados ms al oeste, en las muchas minas que poblaban la Galia y Europa Occidental.

***

Ms tarde, esa misma noche, Poncio Pilatos se reclinaba en un triclinio frente a la mesa de la cena. Su tnica trenzada en prpura se derramaba con negligente descuido al pie de la silla, al tiempo que el prefecto, dejndose embadurnar por una sonrisita satisfecha, sopesaba el enorme bolsn repleto de monedas que sostena en la mano: Siempre me siento mucho ms feliz cuando un condenado trae consigo tan inesperada recompensa pecuniaria musit con voz arrullada, mientras Quinto iba y vena a su alrededor. Ciertamente han alcanzado una bonita suma, prefecto. Pilatos sonri con un asentimiento satisfecho: Y es reconfortante saber que pasarn los ltimos aos de su vida pudrindose en alguna mina de estao en Hispania. Un final apropiado para los advenedizos que intenten derrocar un gran Imperio como Roma. Hum mascull Pilatos. Dedic una mirada afectuosa a la bolsa. Asegrate de que no queda rastro de sus nombres en los registros oficiales. Naturalmente, prefecto. En lo que a Roma respecta, nunca estuvieron aqu. Bien. Dile al centurin que puede traer al tercer prisionero. Ya estoy preparado para recibirle. Muy bien, prefecto. Lo har enseguida. Sali de la habitacin para buscar a Gayo. Pilatos regres al atrium y desapareci en la cmara lateral que haba a la izquierda, retirando para ello la carsima cortina prpura. La cortina ocultaba una puerta, y Pilatos 95

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extrajo una llave de su cinturn para abrirla. La puerta gimi ligeramente sobre sus goznes. Una vez cruz la puerta, Pilatos encendi una lmpara que colgaba de una robusta pared de piedra. La habitacin estaba atestada de voluminosos cofres metlicos. Ninguno de ellos le llegaba por debajo de la cintura; decorando sus laterales haba intrincados adornos. Pilatos abri uno de los bales con una llave en forma de disco. Su interior rebosaba de abultadas bolsas, a su vez repletas de monedas. Aquel oro y aquella plata procedan de la venta de hombres a los que l mismo haba condenado, o de los excesivos tributos que obtena de los contribuyentes. Los cofres tambin contenan muchos regalos que ciertos hombres de negocios le entregaban a cambio de algn favor, o de que el prefecto hiciera la vista gorda a sus manejos. Alumbrado por la tenue luz de la lmpara, Pilatos recorri de un vistazo la habitacin mientras guardaba aquella nueva suma obtenida bajo cuerda, y tras apagar se march, cerrando la puerta a su espalda. Ocult la llave en su cinturn mientras regresaba al atrium. En la mesa donde se serva la cena se recost sobre un codo. Una huesuda rodilla asomaba de su tnica mientras engulla ms vino. Esper. No pas mucho tiempo hasta que sonaron unos golpes en la puerta. Gayo entr en el atrium con Eleazor, que lo haba hecho unos pasos por delante de l. Los tobillos del judo se hallaban encadenados por unos grilletes de hierro que limitaban sus movimientos, haciendo que cualquier intento de correr resultase imposible. Su expresin era huraa, pero Pilatos percibi la oscura inteligencia que ocultaban sus ojos. Por favor, centurin, sintate. Pilatos hizo un gesto hacia la silla. Luego se dirigi a Eleazor, que se hallaba al otro lado de la mesa. Creo que posees cierta informacin que podra interesarme. Es una informacin de gran valor. Mucho ms que interesante, prefecto. Pilatos alz las cejas: Me parece que debera ser yo quien la juzgase. Ahora dime, qu es lo que crees que tiene tanto valor? Te dar la informacin a cambio de mi libertad: no de otra cosa. Te dar lo que considere que vale. Y bien, dime, qu es lo que vendes? Los nombres del grupo de zelotes que atacaron el cuartel romano la otra noche y el lugar en el que se esconde su lder, Barrabs. Pilatos fingi desinters. Haca mucho tiempo que haba aprendido a no aceptar jams 96

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la primera oferta en una negociacin. Trivializar su valor siempre podra servir para obtener una informacin aadida. Qu te hace pensar que tengo inters en encontrar a Barrabs y su banda de rufianes? La sorpresa del judo se dibuj en su expresin. Aquello agrad a Pilatos. El hombre no haba esperado esa reaccin. Prefecto le espet Eleazor, es el hombre ms poderoso entre los zelotes. No solo es extremadamente eficiente: tambin es capaz de conseguir que muchos hombres le sigan. Es como ver a un hechicero en plena accin. Fascina a sus seguidores de tal modo que no titubean en hacer lo que l dice. Sin duda, un hombre as es una gran amenaza para Roma. Pilatos hizo un gesto despectivo con la mano. Tus fbulas me despiertan poco inters. Ningn hombre es tan poderoso como para derrocar la grandeza de un Imperio. Este... Barrabs no es ms que un vulgar criminal. Ms all de eso, no me supone ningn problema. Si lo prendo, tendr que reconocer ante el Csar que un solo hombre estuvo a punto de causar el colapso de media guarnicin de Jerusaln. Crees que voy a arriesgar mi carrera poltica mostrando tal debilidad ante Roma? Si no lo prendes ser an peor. Estoy seguro de que en estos mismos instantes cientos de hombres se estn sumando a la causa zelote. Ven en Barrabs al salvador de Israel. Si no lo capturas y lo expones ante la nacin juda, tendrs en tus manos una revuelta que har insignificante la vergenza actual. Pilatos neg con la cabeza: No me entiendes. En trminos polticos, una revuelta sofocada resulta mucho mejor que un incidente aislado en el que un nico hombre humilla a una guarnicin romana. Mir a Gayo. Pilatos no ignoraba que aquel giro inesperado deba de resultar desconcertante para el centurin. Sin embargo, Gayo no mostraba la menor sorpresa. Se limitaba a observar los procedimientos con desinters. La reaccin de Eleazor era un tanto diferente. El hombre estaba plido, y sus ojos revelaban el miedo que senta. Haba un ligero temblor en su labio superior cuando abri la boca para hablar. Pero lo pens mejor y se contuvo. Pilatos sonri, dejando asomar sus colmillos como lo hara una cobra: As qu, dime, qu es lo que de verdad has venido a contarme? Si aplicaba la presin apropiada, si inspiraba el suficiente miedo, el hombre tendra 97

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que rendir las fuerzas. Quin saba si aquel judo no guardara para s alguna otra informacin que le pudiera resultar de utilidad. Eleazor trag saliva: Puedo darte los nombres de nuestros contactos en varias ciudades, sus mtodos de comunicacin... Pilato, puso un gesto de dolor y sacudi la cabeza: Ms de lo mismo. Una rebelin abortada no sera siquiera digna de comunicarse a Roma. Sin embargo, que la sangre empape las calles me atraera la completa atencin del mismo Csar. Es esta la informacin que tasabas tan alto? Eleazor mir consternado a Gayo y luego otra vez al prefecto. Poncio Pilatos esper un momento antes de hablar: Quinto exclam. El pequeo erudito entr en la habitacin: S, prefecto? Pilatos hizo un gesto hacia Eleazor: Lleva a este desperdicio humano de vuelta a los calabozos. Es un rebelde involucrado en un complot para derrocar a Roma. Que lo torturen y luego lo crucifiquen. Quiero que lo entierren junto con los otros conspiradores antes del amanecer. S, prefecto. El escribano conjug una ancha sonrisa y cogi a Eleazor del cuello. Lo arrastr hacia la puerta. Ve con ellos, centurin. No queremos que nuestro prisionero se escape. Gayo se incorpor y se dirigi a la puerta para abrrsela a Quinto. Eleazor miraba estupefacto de un lado a otro. Pilatos lo observaba con afectado desinters. El hombre pareca un pjaro en las garras de un gato. Recrudece el miedo. Eso era todo. La ltima esperanza que aquel judo poda tener para lograr su libertad se desvaneca por momentos. A partir de ese instante, cedera. Y solo entonces sus palabras revelaran algo que realmente mereciese la pena. Ya estaban cruzando la puerta. Pilatos sinti una punzada de duda. Quiz aquel hombre no tena nada ms que ofrecer. Con una repentina sacudida, el prisionero agarr la cadena que engrilletaba su cuello y la arranc de las manos de Quinto. Se lanz hacia la habitacin. Los movimientos del centurin fueron felinos. En un abrir y cerrar de ojos,

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derrib al prisionero de un golpe y lo inmoviliz contra el suelo. Desenvain su espada y se la coloc en el cuello. Espera, prefecto. Por favor, escchame. Tengo ms informacin Eleazor apenas pudo barbotar las palabras. Pilatos alz una mirada interrogativa: Ser mejor que te des prisa. El alba se acerca y tu tumba sigue vaca. Tiene que ver con el tesoro de los Macabeos escupi, mientras Gayo lo pona en pie de un tirn. Pilatos suspir y sacudi la cabeza: Otro mito ms. Le el informe que escribi el procurador Coponius durante el levantamiento galileo. Recoga las palabras de un judo moribundo. Aquel hombre hablaba de una incalculable fortuna, llamada el tesoro macabeo, pero nunca dijo dnde se ocultaba. Coponius lo consider los delirios de un individuo torturado. Aseguraba que era poco ms que una leyenda. Es mucho ms que eso, prefecto. Es real. Mi padre conoci la historia de primera mano, antes de morir precisamente en aquel levantamiento. Cierto grupo de hombres, an vivos, saben dnde se oculta el tesoro. Una noche les o discutir sobre ello, hace mucho tiempo. Pilatos se inclin hacia delante en la silla. Aquel semblante deliberadamente inexpresivo que tanto le haba ayudado a lo largo de su carrera se haba esfumado por completo. Sus ojos estaban abiertos de par en par, y su labio temblaba de excitacin: Qu sabes de ese tesoro? Quines son esos hombres? Son los protectores del pergamino. Se trata de un pergamino de cobre, redactado por cinco hombres: los protectores originales del tesoro macabeo. Escribieron una lista detallada del contenido del tesoro y el lugar en el que estaba escondido. Ellos son quienes custodian el pergamino. Y solo el pergamino te conducir al tesoro. Dnde se oculta! Quiero que me lleves hasta l exigi Pilatos. En pago de mi vida y mi libertad. Un asomo de serenidad haba regresado a Eleazor. Dnde est ese pergamino de cobre? le instig Pilatos. Se haba puesto en pie y se acercaba a Eleazor, devorado por su propia codicia. No lo s dijo. Pero puedo llevarte al hombre que s lo sabe.

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Dmelo, pues. Quin es? Eleazor vacil, pero solo por un instante, antes de replicar:

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El hombre que buscas es el mismo que me ofrec a entregarte, Barrabs. l podr decirte dnde se esconde el pergamino. Pero debes ser cauto. Barrabs puede resultar tan obstinado como destructivo. No va a entregarlo sin luchar. Incluso a una mula se la puede obligar a arrastrar un arado. Dime dnde est. An tengo que ver la carta que garantice mi libertad. Puedo hacer que alguien transcriba una en cualquier momento y firmarla. Bien. Cuando lo hagas, te llevar hasta Barrabs. No antes. Por qu no puedes decrnoslo ahora? Pilatos segua sin confiar en el judo. Su escondite no es nada fcil de encontrar. Aun dicindote dnde buscarlo, lo ms probable es que nunca dierais con l. Si quieres a Barrabs, tendremos que actuar aprisa. Nunca se sabe cunto tiempo se quedar all. Una vez abandone el lugar podrn pasar meses o incluso aos antes de que volvamos a saber de l. Pilatos lleg rpidamente a una decisin: Partiris con la primera luz del alba. Quinto, quiero que escribas una carta en la que se garantice la libertad de este hombre tan pronto como Barrabs est en manos de Gayo, aqu presente. Mientras tanto, devulvelo al calabozo, pero asegrate de que lo traten bien.

***

A travs de la puerta, Lev mir con cautela el lado norte de la muralla, donde varios soldados marchaban de un lado a otro vigilando los caballos. Barrabs susurr a sus espaldas: Quines son? Lev se encogi de hombros: Nada, una simple avanzadilla. Posiblemente la misma que vimos ayer en el camino. Han recorrido muchos kilmetros. As lo revela el polvo que cubre sus uniformes.

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Por qu no cogemos unas ropas y nos unimos a la comunidad en el rezo, sin ms? susurr Joshua tras l. Lev neg con la cabeza: Eso es lo primero que comprobaran. Incluso con otras ropas, seguiramos resultando tan visibles como una ciudad en lo alto de una colina. Nada asegura que fueran a descubrirnos. Nada asegura lo contrario. Mira el rostro de Barrabs. Cundo fue la ltima vez que viste a un esenio tan bien afeitado? Y el acueducto? sugiri Simen. Lev gru: Ojal hubieras pensado en ello antes de que hubiramos tenido que venir hasta aqu. Es imposible cort Yoseph. Hay romanos vigilando cada corredor de la comuna en estos mismos instantes. Nunca podremos dejarlos atrs sin ser vistos. Podramos, si no usamos los corredores sugiri Barrabs. Olvdate del tejado. Si podemos alcanzarlo, tambin podrn ellos. Probablemente ya han desplazado all una patrulla. Me refera a pasar bajo los corredores. Las miradas que cambiaron los hombres sugeran, sin necesidad de palabras, que en su opinin Barrabs haba perdido completamente la cabeza. Simen sali en su ayuda: Barrabs tiene razn. Hay un complejo sistema de canales que enlaza cada cisterna y baos de la comuna. Todos ellos conducen al acueducto. Seguro que son estrechos, pero no nos ser difcil avanzar por los canales y escapar. Yoseph no estaba convencido: Y qu pasa con los baos? Cada vez que tengamos que atravesarlos quedaremos a la vista. Sin duda, pero solo durante unos instantes. Y mientras estemos en la red de canales no podrn vernos. Si advertimos su presencia en una habitacin, bastar con que permanezcamos ocultos en los canales hasta que se vayan a otra parte. Entonces para qu molestarnos en movernos? Podemos limitarnos a escondernos 101

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en los canales y esperar a que se vayan.

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Y qu pasa si se les ocurre buscarnos precisamente all? pregunt Barrabs. Si asumimos que nuestros enemigos son ms inteligentes de lo que pensamos, nunca nos sorprendern. Cierto. Podemos entrar en la red a travs de la lavandera. Est justo detrs de la casa de baos. Simen les mostr el camino. El grupo avanz a hurtadillas por la casa de baos hasta ingresar en la lavandera. Barrabs, tomando la delantera, fue el primero en introducirse en las oscuras aguas. En silencio, tom una profunda bocanada de aire y se sumergi bajo la superficie. El agua estaba helada, y no tard en congelar su piel a travs de sus empapadas ropas. Un momento despus emergi y seal la entrada al resto de los hombres, que ya iban penetrando en el agua. Nuevamente se zambull bajo la superficie, empujndose con los brazos para introducirse en el canal. Alarg el cuello hacia la pequea bolsa de aire que se formaba en lo alto de un tnel negro como la tinta, y all respir su revitalizador oxgeno. El tnel careca de luz. Ni el ms mnimo parpadeo se reflejaba en la oscura superficie del agua. El aire ola a humedad y moho, y el hedor de las piedras mojadas penda pesadamente en el canal. Adems, la temperatura del agua comenzaba a entumecer toda sensacin en los dedos. Barrabs se abri camino a duras penas por entre las rugosas piedras y el adobe que conformaba los muros del canal. Hasta en dos ocasiones se golpe la cabeza contra las losas del techo, que quiz en aquel preciso momento recorran las sandalias de los soldados. El chapoteo del agua azotando los laterales se vea recrudecido terriblemente con el eco que resonaba entre las paredes. Barrabs no dudaba que los romanos deban or cada roce, cada mnimo golpe. Por fin vio la dbil fuente de luz que emanaba del siguiente bao. Tante en busca del borde del tnel y se sumergi una vez ms. Asom suavemente a la superficie y mir a su izquierda. Dos soldados paseaban a no ms de tres pasos del borde de la piscina, dndole la espalda. Se sumergi en el agua y regres al canal. Pasaron unos momentos agnicos mientras esperaba a comprobar si le haban descubierto. Tras algunos minutos se hizo patente que los soldados no haban advertido la subrepticia forma que haba emergido a tan escasa distancia de sus pies. Barrabs lo intent de nuevo. Esta vez la habitacin estaba vaca. Aprisa, se desplaz por el depsito de agua hasta el siguiente canal. Tras un ltimo vistazo, se zambull una vez ms bajo la superficie, golpeando tres veces el suelo para indicar al siguiente hombre que la habitacin estaba 102

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vaca.

Barrabs

Todos ellos se desplazaron con total cautela de un depsito a otro, mientras los romanos registraban las cmaras superiores, marcando el paso en aquellos suelos que servan de techumbre a los negros canales. Cada vez que emerga a un nuevo depsito, Barrabs miraba alrededor para orientarse. Era imposible, envuelto por aquel manto de oscuridad que anegaba los canales, saber a ciencia cierta en qu direccin se desplazaba. Tras abrirse paso por aquella red de oscuros pasillos, Barrabs, sintiendo como si hubiera pasado un siglo, emergi en el patio situado en el lado norte del complejo. Razon que, dado que los romanos haban iniciado all la bsqueda, en aquel momento probablemente estaran en el otro extremo. Aun as, no quiso correr riesgos. Rpidamente se desplaz por el canal en direccin al conducto de desage del acueducto, dejando a su izquierda el baptisterium. Cuando alcanz el desage, comprob que una rejilla de piedra obstaculizaba la salida. Se quit la tnica y utiliz su abeyah como si de una cuerda se tratase, enrollndola a una de las piedras de mayor tamao. Aguard la llegada de otros dos hombres. Juntos tiraron con todas sus fuerzas para sacar la piedra de su sitio. Pronto, sin embargo, el manto comenz a rasgarse, lo que oblig a detenerse a los tres hombres. Aprisa, los otros dos se quitaron sus mantos y los entrelazaron firmemente al primero, reforzando con ello la cuerda. El segundo intento tambin fue intil. Aunque esta vez la cuerda no se rompi, la piedra permaneci inmvil. Otros tres hombres llegaron al lugar para sumar sus fuerzas a los intentos de sus compaeros, y solo entonces la piedra comenz a ceder. Se haba desincrustado levemente, pero era todo cuanto el grupo necesitaba para sentir renovadas sus esperanzas. Con un esfuerzo coordinado, tiraron una y otra vez de la cuerda hasta que, finalmente, la piedra se solt con un chapoteo sordo y se hundi en el fondo del canal. Aprisa, el grupo de zelotes pas a travs de la nueva salida y emergi del acueducto por el lado exterior de la comuna, tras lo cual unos y otros corrieron al pedregoso terreno que se perda a lo lejos. Una vez all, se evaporaron en aquella vegetacin dispersa como la niebla lo haca ante el rostro del sol naciente. Barrabs agarr el brazo de su hermano para llamar su atencin: T y Lev quedaos aqu. Si sucede algo, llevad las noticias a la cueva. Simen asinti y llam en voz baja a Lev. Los dos hombres se dirigieron al este. Tomaron una posicin que les ofreca suficiente refugio, al tiempo que les permita tener una clara visin de la entrada de la comuna.

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Barrabs se dirigi hacia el oeste siguiendo el estrecho wadi, un valle por el que reptaba el lecho seco de un ro en su camino hacia las montaosas pendientes alzadas sobre la pequea comunidad. Pasaron varias horas hasta que por fin alcanzaron su destino: una cueva a la que se llegaba escalando la sinuosa cara norte del wadi. La gruta era enorme, de unos cuatro metros de alto, y su forma de L protega a quienes acudan a ella de la intemperie. La parte delantera de la caverna se abra en dos profundos huecos separados por una robusta y spera columna de piedra blanca. En la entrada se espolvoreaba una grumosa mezcla de arenisca y tierra, lo que desde el exterior le confera el aire de una caverna natural. La cueva ofreca una fantstica vista del sinuoso valle. Barrabs se dio la vuelta y asom al desfiladero. Ms all, a su izquierda, los escarpados despeaderos blancos se iban estrechando en pendientes ms suaves y ms oscuras segn se aproximaban a la superficie. Hacia el este, y encorsetado entre los flancos del valle, se extenda el Mar Muerto, que refulga en un trmulo resplandor tan blanco como el brillante cielo que gravitaba sobre l. A la cruda luz de la maana, los acantilados del Moab parecan poco ms que una leve mancha en aquel puro manto de blancura que el mar y el cielo formaban en el horizonte. Barrabs se limpi el sudor de su frente y se volvi para entrar a la cueva. El interior era inhspito, yermo: contena solo unos colchones y diversas rocas que servan de asiento. Haba un pequeo fuego y algunas repisas labradas en los propios muros de piedra para almacenar tarros y comida. Colg Barrabs sus armas en unos rudimentarios ganchos engastados en la pared y comprob las lmparas. Contenan una holgada cantidad de aceite de oliva. Asinti, satisfecho. Sus predecesores haban dejado la cueva en buen estado. Era una ley no escrita entre los zelotes que antes de abandonar un escondite sus ocupantes deban dejarlo adecuadamente provisto. As, los hombres que se refugiasen en l siempre encontraran un abrigo en el inhspito clima del desierto, mientras que sus perseguidores se veran obligados a retroceder. Era bien entrada la tarde cuando Barrabs puso fin a la vigilancia. Se apoy en una enorme roca, afil la espada y recorri con la mirada el desolado valle. Simen y Lev ya deban haber llegado a la cueva. Espero que no tarden mucho ms. Barrabs se senta exasperado. Cunto tiempo puede llevarles comprobar lo que ha ocurrido y seguirnos hasta aqu? Quiz los hayan atrapado dijo Yoseph con una sonrisa traviesa.

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Barrabs rio:

Barrabs

En Jerusaln, quizs, pero no aqu. No, probablemente hayan regresado a la comuna para disfrutar de la hospitalidad de los esenios. Obviamente, eso son buenas noticias. Si fueran malas, habran venido directamente aqu. Barrabs recorri con los dedos el filo de la hoja: Puede que tengas razn. Se volvi y grit hacia la cueva. Eh, Joshua, dnde est esa comida de la que tanto alardeabas? Por aqu nos estamos muriendo de hambre. Joshua levant la vista de lo que estaba cocinando en el fuego: Le dice el criado al amo cmo realizar su trabajo? No se pueden hacer las codornices ms rpido. Devolvi su atencin a las aves que, ensartadas en un pincho, se tostaban sobre el carbn. Luego aviv el fuego, aadindole otro madero a la hoguera, para hacer que los nuevos carbones siguiesen prendiendo. Ya vienen alert Lzaro, que se hallaba encaramado a la entrada de la caverna. Barrabs se puso en pie de un salto y dio un rodeo para obtener una mejor perspectiva. Mir a Lzaro, que mantena los ojos clavados en el valle. Por dnde? Por all seal. Barrabs examin el lecho del valle. Por fin divis dos figuras que ascendan por la oscura pendiente, cerca de la falda del desfiladero. Se han tomado su tiempo gru, y sigui afilando su espada. Con cuidado, haca pasar la hoja por la parte ms dura de la piedra, siempre en la misma direccin. Primero un lado, luego el otro. Cada varias pasadas, comprobaba con los dedos lo afilada que haba quedado la hoja. El aroma de las rollizas aves tostadas brotaba de los siseantes carbones, al tiempo que la grasa animal goteaba a cada nuevo giro que Joshua le daba al pincho. Barrabs olfate el aire con ansia y sinti que se le haca la boca agua. Tu puntera es letal, Joshua. La de un cazador nato. Dnde has encontrado esos tesoros en un paraje tan desolado como este? Joshua rio: Si te lo dijera no necesitaras ms de mis servicios, y qu sera de m?

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All fuera, las figuras que ascendan por el valle crecan conforme avecinaban la caverna. Barrabs sigui su itinerario pendiente arriba. Avanzaban como urgidos por la prisa y, en cuanto estuvieron ms cerca, Barrabs pudo percibir el miedo en sus ojos. Suban la pendiente tan aprisa como sus fatigados cuerpos se lo permitan. Sinti Barrabs el corazn en un puo y mir una vez ms el fuego que arda en el interior de la cueva. Tuvo el extrao presentimiento de que nunca se comeran las codornices.

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Gayo se uni al poblado grupo de jinetes que le aguardaban en el patio, apenas iluminado,
del palacio. Acababa de dejar los aposentos de Pilatos y los humillantes trucos y amenazas del hombre an opriman su mente. Focalizaba toda su ira en una sola direccin: su presa, Barrabs. En la mano derecha llevaba el bculo de centurin, mientras que en la izquierda portaba un pergamino enrollado con la firma de Pilatos, que garantizaba el perdn de Eleazor. En el patio an reinaba la oscuridad, y numerosas lmparas de aceite diseminaban una luz tenue en las tinieblas. Por el este, los primeros rayos de sol comenzaban a tantear el horizonte. Era solo un amago de luz, pues el alba an tardara al menos una hora en llegar. Recorri con la mirada a los jinetes en busca de Eleazor. Era difcil distinguir las facciones en aquella semipenumbra de la incipiente maana. Por fin vio al hombre, rodeado de un grupo de soldados y amarrado por varias cadenas. Gayo se acerc al judo, con el pergamino en la mano. Eleazor estaba de mal humor y se quejaba amargamente. Esto es un ultraje, centurin. Soy un hombre libre, que ayuda al Imperio en una misin, y a cambio se me trata como a un peligroso criminal! An no eres libre. An tienes que entregarnos a Barrabs. Gayo tendi el pergamino a Eleazor. Es esta la carta? Eleazor se sinti algo ms aplacado. La desenroll y examin su contenido con ojos hambrientos. Llevadme a la luz exigi a los guardias. Quiero leer esto. Uno de los jinetes intercambi una mirada con Gayo. Este sacudi la cabeza y levant una mano indicndole que se contuviera. Luego se dirigi hacia la luz. El airado ceo que ensombreca el rostro del jinete expresaba los sentimientos del legionario. No estaba acostumbrado a que le insultase, y menos an que le diese rdenes un prisionero que ni siquiera era ciudadano de Roma. Saltaba a la vista que el hombre estaba 107

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haciendo acopio de contencin para no atravesar a Eleazor con su espada por la impertinencia. Gayo saba que poda confiar incondicionalmente en la profesionalidad de sus hombres, pero siempre haba que hacer algo para aumentar la moral del grupo. Sigui a los hombres a la luz, donde esper el siguiente arrebato de su prisionero: Aprtate de mi camino, idiota espet Eleazor al exasperado soldado. Cmo voy a leer esto con tu gordo cuerpo quitndome la luz? Gayo dio un paso al frente, asiendo por el extremo contrario el bculo en el que se reconoca su rango. Alarg el brazo izquierdo, y agarrando al sorprendido Eleazor por el manto que lo cubra, lo arroj del caballo. Eleazor golpe el duro suelo de piedra primero con el antebrazo, y luego con la mejilla. Por todo el patio reverber aquel abrupto ruido. Con sumo esfuerzo, Eleazor se irgui sobre un costado. La sorpresa le haca mirar a Gayo de hito en hito, los ojos abiertos de par en par. Le asest entonces Gayo un despiadado golpe con su bculo, hacindolo impactar en la mejilla que haba quedado al descubierto: la sangre no tard en manar por la comisura de la boca del judo. Gayo se inclin y levant a Eleazor del suelo agarrndolo por el pelo. Irnicamente, el estupefacto hombre an apretaba la carta de perdn en su mano izquierda. Gayo le mir a los ojos con expresin malvola, su rostro a unos pocos centmetros de la cara del prisionero: Escchame bien, judo. Tengo rdenes de mantenerte con vida. Pero ese es un concepto muy amplio y an queda un largo camino hasta llegar a Jerusaln. Te sugiero que, por tu propio bien, muestres a tus captores un poco de respeto. Esa carta que tienes en tus manos puede que te salve del castigo de Roma, pero no te salvar del mo. Comprendes? Eleazor dedic una mirada furibunda a Gayo. Su respiracin era pesada, y sus ojos estaban llenos de odio. Gayo se sinti encantado. El odio estaba basado en el miedo, y justo ahora Eleazor le tema inmensamente. Pero, por si acaso, no se olvidara de vigilar sus espaldas. Dos soldados se acercaron a ayudar al acongojado Eleazor a montar otra vez en su caballo. Gayo observ con satisfaccin la expresin de alivio que se dibujaba en sus rostros. Mantener alta la moral era un deber esencial para cualquier ejrcito. Solo eso haba contribuido a que un buen nmero batallas se saldasen con la victoria o la derrota. Gayo mont su caballo, alzando su bculo en el aire y sealando las puertas. El grupo de jinetes se embarc as en la bsqueda de un hombre que de pronto se haba convertido en

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el criminal ms buscado de Judea.

Barrabs

***

Algo va mal dijo Lzaro. Barrabs segua con la mirada puesta en el par de figuras que corran all abajo, en el valle. Llevaban el manto cogido al cinto para subir mejor las escarpadas cuestas que conducan a la entrada del escondite. Apret los dientes: Me pregunto qu ha pasado. No lo s, pero si no tuvieran motivos para estar inquietos no se hubieran arregazado el manto ni atravesado kilmetros de colinas a la carrera. Ves cmo se tambalean? Han estado corriendo durante mucho tiempo. Mirad! Jacob lanz la voz de alarma desde su puesto de viga. Seal un punto a lo lejos, en direccin este. Un nutrido destacamento de la caballera romana ascenda por el valle. An estaba demasiado distante para vislumbrar rostro alguno, pero las tnicas blancas y los cascos de bronce destellaban a la luz del sol, haciendo que la identidad de los jinetes resultara inconfundible. Barrabs envain la espada y corri de vuelta a la entrada de la cueva. No es el mismo grupo que vino ayer al Qumrn murmur Lzaro. El desbocado grupo levantaba una nube de polvo con su galope. Estaba claro: aquellos hombres cabalgaban con un propsito en mente. No miraban cuanto los rodeaba sin un objeto definido. Saban adnde se dirigan. Un escalofro recorri a Barrabs cuando comprendi lo que suceda. De alguna manera, los romanos haban localizado el escondite zelote en el wadi Qumrn.

***

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Barrabs

All en el valle, Eleazor espole su caballo para que subiese por el lecho seco del ro. Cubrindose con la mano para protegerse del sol de la tarde, mir con impaciencia el empinado camino que an tena por delante. Haba sido un duro viaje a caballo el que haban hecho desde Cesrea, e incluso haba requerido de varios cambios de montura, pero su destino ya estaba a la vista. Gayo y l encabezaban el grupo. Un destacamento de cincuenta jinetes galopaba tras ellos, levantando una tormenta de suave polvo blanco. Haban preferido prescindir de la infantera para ir ms rpido, y lo cierto es que el poco tiempo que haban tardado en alcanzar la espesura que se extenda al sur de Jerusaln poda considerarse una proeza fantstica. En sus pensamientos, Eleazor reviva la negociacin que haba mantenido con Poncio Pilatos la tarde anterior. No poda dejar de sentir una siniestra satisfaccin por el modo en que haba actuado. El tesoro macabeo haba sido el cebo esgrimido para captar la atencin del prefecto, pero por supuesto no estaba dispuesto a revelar su secreto. Condceles a tus enemigos. A Barrabs, pues l representa tu libertad: pero nunca apuntes hacia Qumrn. El tesoro es tuyo y solo tuyo. Sealar a Barrabs haba sido un gesto poco menos que brillante. Pilatos lo torturara hasta reventarlo, esperando de l unas respuestas que Barrabs no podra en modo alguno saber. Esa sera su recompensa. Espera avis al centurin, que iba por delante de l. Gayo Claudius oy su llamada y detuvo a su caballo. Eleazor lleg hasta l. Haca rato que haba logrado librarse de los guardias romanos guiando al grupo por una serie de senderos demasiado estrechos como para que los soldados pudiesen cabalgar a su par. Le haban retirado las cadenas que le engrilletaba a los encargados de su vigilancia, pero an segua encadenado a su propio caballo. Desde su altercado con Gayo al inicio del viaje, Eleazor se haba mantenido en silencio y haba obedecido a cuanto le decan. Tambin haba sido una obsecuente fuente de informacin, aunque, naturalmente, se reservaba para s los datos esenciales. Se detuvo junto a Gayo y apunt hacia las montaas que se erguan sobre el lecho del valle. En breve tendremos que seguir a pie. Es ah arriba. Ves esa cueva all a la izquierda, la que asoma bajo esos blancos precipicios? El centurin levant la vista hacia las pendientes: Querrs decir las dos cuevas, pues veo un par, una al lado de otra. En realidad es una sola cueva. Lo que sucede es que tiene una doble entrada. El lugar parece desierto. Ests seguro de que se encuentran all? 110

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Por supuesto. Probablemente nos estn observando ahora. Gayo entrecerr los ojos: Hasta dnde podemos seguir a caballo?

Barrabs

Poco ms de un kilmetro. Despus, el sendero tuerce en un ngulo demasiado abrupto. Bien, sigamos la marcha. El centurin espole su caballo por el arenoso lecho del ro, cuya blancura el cegador sol haca reverberar dolorosamente en sus ojos. Medio kilmetro despus Eleazor volvi a alzar la voz: All arriba, mirad! grit, mientras sealaba dos figuras que se movan con celeridad frentica, recortndose brevemente contra la entrada de la cueva. Los soldados se regocijaron, excitados por la batalla que pareca avecinarse, y aguijaron sus monturas por el lecho del ro, los ojos clavados en la entrada de la cueva. Aprovechando la excitacin del momento, Eleazor hizo que su corcel aminorara la marcha. La siguiente maniobra deba permitirle abrir un hueco por el que escapar y, en cuanto vio que era el momento propicio, tir de las riendas del animal, hacindole volver bruscamente la cabeza. La bestia relaj el trote y los soldados pasaron de largo, dejndolo atrs, lo que facilitaba su huida. Espole Eleazor el corcel por un barranco lateral que penetraba el flanco izquierdo del ro. La sorpresa se apoder de las filas romanas, al tener que dividir de pronto su atencin entre sus enemigos y el prisionero que se daba a la fuga. Olvidaos de l. Dirigos a la cueva grit Gayo. Vosotros dos, seguid al prisionero y traedle de vuelta. No sabemos si esto ha sido una mera maniobra de distraccin. Eleazor mir por encima del hombro. Dos soldados haban dado media vuelta y le seguan barranco a travs. Entre abruptas revueltas, el barranco segua su curso por las escarpadas y rocosas pendientes. Eleazor desapareci tras uno de los muchos meandros de la garganta por la que haba iniciado la fuga, gobernando las riendas de manera que el caballo se viese obligado a rodear las rocas que flanqueaban el lecho del ro. Superada aquella curva, torci una vez ms para enfilar una nueva garganta, semioculta por las rocas y la tupida vegetacin que alfombraban el lecho. Aguij entonces su caballo por el segundo barranco una hondonada en forma de u, lo que le hizo desembocar en un saliente situado muy por encima del flanco de la garganta. Una vez all se lanz sendero arriba, parcialmente protegido de las miradas ajenas por un talud de rocas y seca vegetacin. 111

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Barrabs

Sus dos perseguidores continuaron cabalgando por el lecho del ro, tratando de darle caza en aquel sinuoso camino. Eleazor rio entre dientes. Haba conseguido zafarse de ellos. De hecho, ya no tendran modo de darle alcance. Podran divisarle durante poco ms de un kilmetro, pero aquello solo servira para mostrar a los romanos su equvoco al elegir aquel sendero y lo intil que sera intentar darle caza. La nica manera de alcanzarle consista en seguir el barranco que l mismo haba utilizado en su huida, pero para ello tendran que dar con la entrada. Aunque no se hallaban muy lejos, para cuando hubieran dado media vuelta y encontrado la entrada al esquivo barranco Eleazor ya tendra una ventaja de ms de un kilmetro sobre ellos. Le bastara con demorarse un minuto o dos en cubrir sus huellas para que ya nunca pudieran dar con l. Quiz su accin haba sido una precaucin innecesaria, pero conoca a los romanos demasiado bien como para comenzar a confiar ahora en sus promesas. Pese a la carta que le garantizaba el perdn, ignoraba si Pilatos no habra dado rdenes aadidas de destruir aquel papelito tan pronto como Barrabs y los otros estuvieran a buen recaudo. Escapar era su nica salvaguarda para evitar tal cosa, y Eleazor no era de los que dejaban las cosas en manos de la suerte.

***

Barrabs y sus hombres se escabulleron en silencio por el oscuro pasadizo que haba en la parte trasera de la cueva. Pensaban que bamos a ser tan estpidos como para no tener una salida alternativa? Lev respiraba esforzadamente tras la larga carrera que tanto l como Simen haban tenido que emprender desde la comunidad de Qumrn. Ambos haban divisado la guarnicin romana aproximndose desde el norte y se haban apresurado a avisar a los otros. Barrabs resopl: Deben pensar que somos idiotas redomados. El pasadizo llevaba a un estrecho pozo que se empinaba bruscamente, adquiriendo la apariencia de una chimenea cuya salida se hallaba en la parte ms elevada de los precipicios que constituan la cordillera. Estaba oscuro, de modo que emple una pequea lmpara de barro para abrirse camino. A medida que avanzaba, el techo iba tornndose ms y ms bajo, 112

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Barrabs

y por fin Barrabs se vio forzado a avanzar cuerpo a tierra, arrastrndose bajo las rocas que pendan sobre su cabeza. Unos cincuenta pasos ms all, el estrecho tnel se volva demasiado escarpado como para seguir avanzando por l. Ayud a Lev y su hermano ofrecindoles las armas y lmparas que necesitaran en su ascenso, y cada hombre escal por turnos el peligroso pozo hasta la siguiente cornisa. Barrabs repar en que las manos le sangraban, a causa de los araazos producidos por las afiladas rocas de las que se haba ayudado para sostenerse en el estrecho tnel. Por fin, Barrabs vio el suave resplandor que anunciaba la salida. Ascendi como pudo por la ltima pendiente y se arrastr por la grieta que se perda al fondo con manos y pies, manteniendo la cabeza agachada para evitar las rocas, que ya estaban a escasos centmetros de l. Fue el primero en salir, y enseguida torn a asegurarse de que sus camaradas hacan lo propio tras l. Uno a uno, los hombres emergieron al pedregoso terreno que coronaba aquel precipicio, con todo el valle a sus pies. El lugar formaba una pequea cuenca rodeada por todas partes de elevadas rocas. Lo nico que serva de salida a la cuenca era un estrecho pasaje, aparte del pozo que devolva a la caverna. Huir por aquel pasaje era lo ms prctico, dado que las formidables elevaciones que lo rodeaban impedan que pudieran verles desde cualquier posicin. Una vez constat Barrabs que todos sus hombres haban logrado salir a salvo del tnel, procedi a avanzar por el estrecho paso que permita abandonar la cuenca. Le sorprendi encontrar el camino interceptado por dos centinelas romanos. Se precipitaron hacia l a travs del propio sendero, seguidos de otros veinte hombres. Los zelotes desenvainaron sus espadas para luchar, pero fue en vano. Otra formacin de legionarios romanos se adelant al recibir la seal, tomando el borde de la cuenca. Un rpido recuento revel que haba al menos treinta legionarios por todo el permetro, todos ellos armados con espadas y lanzas. Incluso si sus hombres lograban matar a los veinte legionarios que bloqueaban la salida, se veran segados como cabezas de trigo por los treinta lanceros que cubran el risco por encima de ellos. Aparte, no haba modo de saber cuntos soldados ms acechaban detrs de la salida. Abrumado por una inevitable sensacin de derrota, Barrabs orden a sus hombres que se rindiesen. Aquel fue el momento ms humillante de su vida: ver cmo sus camaradas, desconcertados y asustados, retrocedan y rendan las armas. Todos respondieron a su orden salvo uno. Jacob se precipit sobre el grupo de soldados que obstaculizaba la salida. Era una accin desesperada, nacida de la indefensin y la frustracin. La futilidad de su ataque se hizo enseguida evidente. Tres de los soldados se 113

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Barrabs

adelantaron para contrarrestar su ataque. El primero esquiv su rauda espada, mientras que los otros dos atacaron sus flancos. Jacob no tard en verse obligado a defenderse. Esquiv el mandoble del soldado que haba a su derecha, pero el otro legionario alcanz su objetivo. Sin poder hacer nada, Barrabs y el resto del grupo se limitaron a mirar cmo su camarada se apartaba bruscamente de la hoja tras haber recibido el corte. Un grito escap de sus labios, y Jacob dej caer el arma antes de desplomarse, aferrndose la profunda herida que tena en el pecho. Vendadle orden el primer legionario. Llegar a Jerusaln. Dos soldados corrieron a atender al herido. Hicieron un vendaje provisional con algunas tiras de su tnica, que sirvieron para prensar la herida. Mientras se ocupaban de aquello, los restantes soldados tornaron su atencin a los otros prisioneros. Cmo podan saberlo? Yoseph miraba a su alrededor presa del asombro. Senta un peso en los hombros, y estaba boquiabierto de puro estupor. La clera nublaba los rasgos de Barrabs: Slo un zelote que haya estado en la cueva y conozca su salida puede haberles suministrado la informacin. Eso estrecha el abanico de posibilidades a solo tres hombres, y creo que estamos en condiciones de suponer quin nos ha traicionado. Cuando vuelva a encontrarme con l, morir. Los soldados romanos procedieron a engrilletar a los zelotes. Se conducan de manera brutal, sin escatimar en golpes mientras encadenaban a los hombres. Embargado de furia, Barrabs pudo ver cmo un soldado asestaba un puetazo tras otro a su hermano tras haberlo atado. Simen se derrumb ante aquel sdico legionario, chorreando sangre por las numerosas heridas que le desfiguraban la cara y se extendan hasta su cuello. En cuanto hinc las rodillas, el soldado comenz a patearlo. Los hombres observaron con muda resignacin los brutales golpes inferidos a su camarada. Lev, que an no haba sido engrilletado, adelant un pie hacia l, pero un segundo legionario levant su espada con gesto amenazador. El primer soldado alz la vista y tambin desenvain su espada. Pate una vez ms a Simen, haciendo que cayese de espaldas. Luego dirigi la espada a su garganta. La punta de la espada se incrust en el suelo, a pocos centmetros del cuello de Simen. El soldado se volvi para mirar el rostro desencajado y furibundo de Lev, y su visin le hizo soltar una estruendosa carcajada. Clav su bota una vez ms en los riones de Simen, antes de volverse hacia Barrabs.

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Este lo mir impasible mientras el soldado se le acercaba: Acrcame las manos le orden el hombre.

Barrabs

Barrabs obedeci, y dej que le pasara los grilletes por las manos y el cuello. Una vez lo tuvo inmovilizado, el soldado hizo ademn de descargar el primer golpe. Barrabs estaba preparado para recibirlo. Se agach y se movi hacia el lugar del que proceda el ataque. El soldado perdi el equilibrio y Barrabs golpe con la frente la nariz del legionario. Antes de que ninguno de sus compaeros pudiera reaccionar, alarg un brazo y sac la espada que asomaba en la vaina del aturdido soldado, aferrando el mango con ambas manos, pese a tenerlas tan firmemente engrilletadas. El soldado retrocedi y Barrabs aprovech para atacar, dirigiendo la hoja al hueco que asomaba entre el grueso cinto y el peto protector. Los soldados se apresuraron a empuar sus armas y alejar a Barrabs de su camarada. Sus dedos perdieron entonces el contacto con la espada, y tuvo que echarse al suelo y rodar sobre un hombro para zafarse del aluvin de golpes que descargaron sobre l. Una orden enunciada con firmeza puso fin al castigo. Barrabs gir sobre sus espaldas, el rostro cubierto de polvo y lleno de magulladuras, y vio a Gayo frente a la salida de la cueva. El centurin mir al legionario moribundo. El hombre se retorca de agona, y, presa del horror, miraba boquiabierto el breve mango que asomaba de su abdomen. El soldado aferr el mango, que Barrabs haba clavado hasta la empuadura. Emiti un ruido ahogado y unas burbujitas rojas le brotaron de la boca. Barrabs asinti con lgubre satisfaccin. Las burbujas significaban que le haba perforado un pulmn, lo que conllevaba una muerte lenta pero segura. Podra retrasarse la hora de la verdad en poco ms de una hora, pero no habra manera de evitarla. Gayo volvi a mirar a Barrabs mientras los soldados lo levantaban en volandas del suelo: Has asesinado a uno de mis legionarios el tono careca de inflexin. No haba ni rabia ni maldad en su voz. Mereca morir. Gayo mir los ojos dorados de Barrabs. Cuando habl, lo hizo con el mismo tono calmoso de antes: No tienes respeto hacia Roma? Barrabs escupi en el suelo. Roma es una nacin consumida por la codicia, que vive a costa de unas tierras que 115

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no son suyas. Cmo puedo respetar a una nacin de ladrones?

Barrabs

El hombre que has matado era ciudadano romano. Solo por ese crimen morirs. Era el hijo de una loba. Merece morir como un perro. Gayo guard silencio durante largo rato, sin dejar de mirar con notable intensidad los ojos de Barrabs: Si no fuera por el pergamino de cobre y los deberes que Pilatos me ha encomendado, yo mismo te atravesara de parte a parte con mi propia espada. Quin sabe? Quiz an tenga la oportunidad de hacerlo. La aseveracin del centurin lo descoloc por unos momentos. Aquellas palabras carecan de sentido. Cmo poda el prefecto saber nada acerca del pergamino, y menos an relacionarlo a l con ello? Lentamente, una certeza comenz a abrirse paso en su mente. No poda adivinar por qu motivo Eleazor haba revelado la existencia del pergamino a Pilatos, pero una cosa era cierta: en su esfuerzo por despistar al prefecto, Eleazor, sin ser consciente de ello, le haba puesto en la pista del secreto. El corazn de Barrabs arda de furia ante la cobarda y la estupidez del hombre. All en las violentas arenas del desierto de Judea, Barrabs se hizo a s mismo un juramento. Aunque aquello le llevase el resto de su vida, encontrara a Eleazor. Y cuando lo hiciera, le atravesara con una espada, tal y como haba hecho con el soldado romano. Luego se sentara en una roca y le vera morir.

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Barrabs

En Jerusaln, las calles hervan de gente. Leila se abri camino por entre la muchedumbre
que las congestionaba, frustrada por el lento avance al que la sometan los hombros que la apretujaban y empujaban. Padre, espere exclam. Un poco ms lejos, por delante de ella, su padre se volvi, esperando a que la joven le alcanzase. El gento era insoportable. Todas las habitaciones disponibles en la ciudad haban sido alquiladas, a precios astronmicos, por los miles de peregrinos que haban viajado desde los rincones ms remotos del Imperio romano para celebrar el Psaj, la fiesta de Pascua, que tena lugar el decimoquinto da del mes de Nisn. La excitacin casi poda palparse en el hedor y el calor que desprenda la horda de caminantes, y en el ensordecedor volumen de los gritos que se confundan en la calle. Muchos alzaban la voz en un intento de localizar a sus seres queridos entre la muchedumbre, en tanto otros murmuraban una disculpa al tratar de deslizarse entre dos hombros ya lo bastante apretados entre s, aunque para unos y otros abrirse paso por entre aquella formidable masa de gente solo serva para hermanarlos con esos salmones que en los ros tratan de nadar contracorriente. Leila consigui llegar hasta su padre y lanz un suspiro de alivio. Al pasar junto al templo, su atencin se vio repentinamente atrada por un tumulto que haba a cierta distancia de ella. Estir el cuello para ver qu suceda. El gento se abri como el agua ante el casco de un barco, dejando pasar a un grupo de soldados romanos que acababan de entrar por la Puerta de las Ovejas. Los soldados iban a caballo y desfilaban junto a un grupo de prisioneros, tambin a caballo, cada uno encadenado entre dos guardias romanos. Los susurros arreciaron entorno a Leila: Quines son esos hombres y qu han hecho?. Son los zelotes que la otra noche atacaron el cuartel romano. Te refieres al grupo liderado por Barrabs?. El mismo; el gran guerrero zelote que se bast l solo para atacar el cuartel. Casi mat a quinientos legionarios, y lo hubiera conseguido si el cuartel se hubiera desplomado finalmente sobre ellos. 117

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Quin de ellos es? Quin?. Ese, el de la barba rala.

Barrabs

Leila se asom entre el baluarte de hombros para ver al hombre del que hablaban. Qu ha sido de su barba? Se la han arrancado?. No. Dicen que se la afeit para hacerse pasar por un romano. Leila lo vio por fin, muy cerca de la cabeza del grupo. Con la espalda erguida, orgulloso y sin pronunciar palabra, montaba a horcajadas de una enorme yegua zaina, encadenado entre dos atentos guardias. Qu le harn, padre? No lo s, Leila. Dudo que los romanos lo dejen vivo. Es demasiado peligroso para ellos. Desde su montura, el prisionero recorri con una mirada al sobrecogido populacho. Leila tembl de pies a cabeza. Aquella mezcla de miedo y admiracin que invada el sentir de la gente era poco menos que palpable. O solo le suceda a ella? Alguien lanz un grito al paso de los soldados: He aqu el hombre que por s solo extermina legiones! El hombre que librar para siempre a Israel de la opresin romana! Los soldados se giraron, pero no pudieron identificar al autor de aquellos gritos entre la muchedumbre. Barrabs sonri y la multitud comenz a aclamarle. Los soldados siguieron acercndose, y la multitud no tuvo ms remedio que separarse para abrir paso al avance de los legionarios. Leila se vio de pronto al frente de la muchedumbre, lo que le permita obtener una ntida perspectiva de los prisioneros. Levant la vista hacia el hombre llamado Barrabs y, por un momento, sus miradas se encontraron. El corazn de Leila empez a palpitar bajo la fuerza de aquella mirada penetrante. Nunca olvidara esos ojos. Parecan sondear en su misma alma. Al instante, el hombre se alej y con l se desvaneci aquella sensacin que la haba inundado por dentro. Espoleado por la audacia de los cautivos, el gento comenz a aclamarlos ms ruidosamente, entonando cnticos de libertad tras el cada vez ms distante grupo. Varios soldados desenvainaron las espadas por temor a que se iniciasen disturbios. Lanzaron mandobles a los cuerpos que se acercaban demasiado. Cuando los legionarios alcanzaron la puerta del struthian y entraron en la fortaleza Antonia, los gritos del gento ya se haban aplacado. El padre de Leila cogi a la joven del brazo:

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Barrabs

Ven, hija ma. Ya est oscureciendo. Tu to se preguntar dnde ests. Ella sigui mirando la fortaleza, sin prestar atencin a las palabras de su padre: Leila. Levant la cabeza bruscamente y mir alrededor, sonriendo para encubrir la culpa que senta. Es ridculo. Cualquiera dira que puede leer tus pensamientos. Tienes la cabeza en otra parte esta noche. Debemos regresar con tu to. Tiene una sorpresa para ti. Una sorpresa? Leila sonri misteriosamente. Ya lo vers cuando lleguemos. Preferira saberlo ahora dijo ella con dulzura. Su padre sonri: Si te dijera qu es, echara a perder la sorpresa. Se abri paso entre la multitud, que cada vez se tornaba menos espesa en la luz ndigo del anochecer. Caminaron hacia el rico distrito que se alzaba en el lado oeste de la ciudad. Leila caminaba tras su padre: Por qu me torturas as? Hubiera sido mejor si no hubieses dicho nada. El hombre rio. Todo se sabr a su debido momento. Por qu no puede saberse ahora? No es cosa ma revelar un secreto que pertenece a otro. Una sonrisa irnica cruz el rostro de Leila: Entonces por qu has mencionado que esa persona tena un secreto? Su padre emiti una nueva risa: Tienes razn. Probablemente no debera haber dicho nada. Pero ya que lo has hecho, deberas decirlo todo. Muy bien transigi. Tu to y yo creemos que te hemos encontrado marido. La sonrisa de Leila se desmadej de pronto: Un marido... Por supuesto, sujeto a tu aprobacin. 119

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Barrabs

Leila se tranquiliz un poco. Era la menor de tres hermanas y no tena ningn hermano. En consecuencia, su padre las adoraba, en especial desde la muerte de su madre, unos diez aos atrs. Ella y sus hermanas eran toda su vida, y el anciano les haba dado todo cuanto haba podido. Incluso haba roto con la tradicin, tcitamente aceptada, de negociar los matrimonios, pues haba decidido que cualquier pretendiente habra de recibir antes la aprobacin de su hija tanto como la suya propia, como paso previo a que el matrimonio se celebrase. Qu aspecto tiene? pregunt Leila con lo que no era ms que un somero inters. Es maravilloso. Su padre enumer las virtudes del hombre: es joven, fuerte y extremadamente rico. Ya sabes, vive en Jeric. Es comerciante y se dedica a importar bienes desde el este. S, pero qu aspecto tiene? le insisti Leila a su padre. Es dulce? Como un cordero recin nacido. No me gustan los hombres blandos. Prefiero que sean fuertes y rudos. Bueno, quiz lo de dulce sea un poco engaoso. Es muy fuerte, tan fuerte como un buey. Y tiene un espritu indomable. Rudo, si quieres llamarlo as. Ella frunci el ceo y sacudi la cabeza: Espero que no sea demasiado rudo. Nunca podra casarme con un hombre al que temiese. No, no. No demasiado rudo. Ms bien... apasionado. Apasionado est bien anim Leila a su padre. Este asinti con sabidura: S, apasionado tal vez sea la palabra que mejor lo defina. Leila rio: Padre, no creo que conozcas de nada a ese hombre. Tu manera de hablar es poco sincera, como la de un mercader que intenta vender productos daados. Te burlas de un pobre anciano la rega. No tan anciano rio ella alegremente. Leila, solo quiero verte feliz se defendi. Lo s, padre. Por qu no esperamos a que lo conozca? Quiz no sea tan malo. 120

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Su padre gimi:

Barrabs

No tan malo! Al menos no puedes reservarte tus juicios hasta que lo conozcas? No deberas haberme contado nada de esto replic Leila con una perversa sonrisa. Hubieras hecho mejor en esperar a que llegsemos a casa. Pero... pero... tartamude el hombre. Leila rio al sorprender su expresin confusa y escandalizada. Avanz hasta ponerse por delante de l, dejndole as reunir los ltimos vestigios de su dignidad. En su interior, se preguntaba cmo sera aquel misterioso pretendiente. Podra ser el hombre que estaba esperando? Quiz era lo que siempre haba soado. No, se dijo. No esperes demasiado. Eso solo podra llevarte a una nueva decepcin. Sus pensamientos tomaron otra direccin. Invocaban a un hombre arrogante y peligroso, engrilletado entre dos soldados en su camino a las mazmorras de la fortaleza Antonia. Qu estara haciendo ahora? Haba escuchado lo que dos hombres decan de l al abandonar el templo aquella misma tarde. Uno de ellos aseguraba que Barrabs haba matado a un soldado romano con su propia espada. Alto ah. La ley prohiba estrictamente matar. Leila no querra nada con un hombre tan violento. No deba pensar ms en l. Volvi a centrarse en el hombre que esperaba su llegada en el suntuoso hogar de su to, all en el lado oeste de Jerusaln.

***

En las mazmorras de la fortaleza Antonia, Barrabs pugnaba por encontrar una posicin cmoda en el cepo. Solo haba permanecido all durante unos minutos y ya senta un dolor insoportable acalambrando sus miembros. Levant la voz y habl en arameo, asegurndose de que los guardias podan orle. Espero que esos guardias no comprueben nuestros cintos. Llevo encima un saco con veinte monedas de plata. Aguard a ver si los guardias respondan. Veinte monedas de plata eran una suma considerable, y la palabra de un prisionero valdra mucho menos que la de un legionario si le quitaban el dinero. No hubo respuesta. La puerta de hierro permaneci cerrada. Mir a sus compaeros: 121

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Bueno, o son honrados hasta la mdula o no entienden una palabra. Lev respondi en arameo:

Barrabs

Me inclino por lo segundo. Sera ms fcil encontrar a un fariseo bandose en excrementos que a un romano honrado. Bien. Podemos hablar libremente, pues. Hablar de qu? pregunt Simen en un tono hastiado, montono. Se acab. La muerte nos espera. Barrabs se vio sorprendido por la actitud de su hermano. El humor de Simen se haba hundido a un nivel sin precedentes desde que haban sido capturados en el wadi Qumrn. No era propio de l mostrarse tan negativo. Sigue hablando as y lo nico que conseguirs es tener razn. Qu otra opcin hay? Hay varias opciones abiertas si nos mantenemos alerta. Si conseguimos librarnos de estos cepos, podramos sorprender a los guardias y, quiz, encontrar la salida de la fortaleza. Qu locura protest Yoseph. No hay forma humana de librarse de todos los soldados que hay ah fuera. Este es su cuartel. No digo que sea una opcin probable. Digo que debemos estar alerta para reconocer nuestras oportunidades, eso es todo. Lev se movi en su cepo, all en la esquina: Bueno, espero que tus otras opciones sean ms viables. De otro modo ms nos valdra que nos diramos por muertos ya mismo. Creo que lo son. De la manera en que yo lo veo, hay dos momentos en los que podramos escapar. El primero, cuando nos lleven a juicio. Eso habr de ocurrir, bien en los prximos das, o bien tras el Psaj. Es casi seguro que celebrarn el juicio en la Gbbata. Y la segunda? Durante nuestra ejecucin. Nos sacarn de las mazmorras para azotarnos o crucificarnos. Lo ltimo que los romanos esperarn entonces ser un intento de fuga. Te olvidas de que estaremos encadenados entre dos guardias. Propones que los arrastremos en nuestra huida por las calles de Jerusaln? Si podemos romper los grilletes de las cadenas y esperar luego el momento

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apropiado, nos esfumaremos antes de que sepan qu ha sucedido. Si podemos romperlos... Lev no se mostraba convencido. Yo creo que puedo. Cmo?

Barrabs

Bueno, estos grilletes estn un poco oxidados. Si golperamos los clavos entre las losas del suelo... Gru haciendo un esfuerzo. Nos llevara muchas horas Yoseph expres sus dudas. Me sobra tiempo replic Barrabs, y lo intent de nuevo. Pronto los hombres se unieron a l, tratando de dar con la manera de escapar a sus cadenas. Bien entrada la noche, an no haban logrado nada. Solo Simen rehus participar. Permaneci en su cepo, rumiando en silencio. De vez en cuando ocultaba la cabeza entre los brazos. No hizo ningn ruido, y Barrabs se limit a atribuir su comportamiento a las anteriores muestras de desesperanza de que haba hecho gala su hermano. Ms tarde, cuando los dems ya llevaban largo rato dormidos, exhaustos de sus esfuerzos, Barrabs se rindi. Se volvi y vio que su hermano le observaba entre las sombras. Da la impresin de que ya has visto tu propia tumba dijo Barrabs en voz baja. Simen se envar, como si su hermano le hubiera puesto un cuchillo en el cuello. Pas un buen rato hasta que se decidi a hablar. He visto nuestro futuro, hermano. Veo mucho dolor. Tambin veo sufrimiento y muerte. Barrabs sacudi la cabeza. No es propio de ti rendirte tan fcilmente. Intenta dormir un poco. Las cosas tendrn mejor aspecto por la maana. No, Barrabs haba ansiedad en la voz de Simen. Lo he visto. Igual que lo vi cuando huamos de los soldados en la kainopolis. Clav una mirada ausente en el suelo y luego neg con la cabeza. Cada uno tenemos un destino que cumplir. Ya no tenemos escapatoria. Barrabs permaneci en silencio, mirando el rostro inexpresivo de su hermano en aquella tenue luz que iluminaba la celda. Al fin sacudi la cabeza y se aplic una vez ms a la labor de romper sus grilletes. Muchas horas despus, antes de que el resto de los prisioneros hubiera despertado, Barrabs se detuvo y cay de espaldas sobre las fras losas 123

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del suelo. Sus esfuerzos lo haban privado de todas sus energas, y dej escapar un largo suspiro de fatiga. Contempl durante un largo rato sus muecas. Estaban irritadas, casi en carne viva, y cubiertas de sangre. Hizo un gesto de dolor y sacudi la cabeza. Sus brazos no podran soportar mucho ms castigo. Si no consegua romper pronto sus cadenas, todo estara perdido. Era mejor descansar un poco. Siempre poda volver a intentarlo por la maana.

***

Dos das despus, todo estaba listo para el viaje de Pilatos a Jerusaln. La fiesta juda del Psaj estaba a menos de ocho das y tena cosas que hacer all. Entr en el patio principal, acompaado de su esposa, y se dirigi al carruaje. Quinto ya se hallaba all, esperando su llegada. Ocho caballos tiraban del carruaje, unos ejemplares hermosos y oscuros en cuyos corvejones y testuces se extendan unas cremosas marcas blancas. Abri Quinto la puerta a la pareja y Pilatos entr en el lujoso vehculo. El interior estaba decorado para hacer valer todas las comodidades, empezando por los almohadones de seda de los asientos. Tambin estaba pertrechado de excelentes comidas y buen vino, de modo que sus ocupantes vieran satisfechos todos sus deseos durante el viaje. El prefecto se acomod en el mullido y confortable asiento. Quinto subi tras l e hizo un gesto a un esclavo para que le siguiese. El esclavo era un hermoso hispano de tez olivcea y largos cabellos rizados que se le remansaban en los hombros. La esposa de Pilatos se reclin en el asiento que haba frente al prefecto: Ests cmoda, querida? pregunt este. Odio tanto estos viajes protest la mujer. Ojal no tuvieras que ir a todas estas fastidiosas fiestas a lo largo del ao. Sera ms fcil si pudiramos gobernar todo el ao desde Cesrea, pero debemos al menos dar la impresin de que apoyamos las costumbres y creencias locales. No veo el motivo. Ni siquiera aceptan las de Roma como suyas. Ya musit Pilatos. Era cierto que el pueblo judo se negaba a reconocer los dioses 124

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romanos, en especial los cultos imperiales de Julio y Augusto Csar. Pero el propio Augusto les excus de tales prcticas y creencias en beneficio de la paz. Debemos honrar su decreto. No ests de acuerdo, Quinto? De todo corazn, prefecto. No fue el mismo Augusto Csar quien hizo una ofrenda a los sacerdotes judos y pidi que fuera sacrificada en su nombre como reconocimiento al Dios de Israel? Eso sucedi mucho antes de que nosotros llegramos a Judea. La esposa de Pilatos mostr su desdn: Eso no era reconocer nada. Fue una exhibicin poltica y nada ms; un gesto simblico para apaciguar al pueblo judo. Quiz tengas razn admiti Pilatos, pensativo. Su esposa era joven, comparada con l, y hermosa. Se haban casado cuando ella tena quince aos, justo despus de que Pilatos hubiera cumplido el servicio militar y se hubiera embarcado en su carrera poltica. Sonri al darse cuenta de lo mucho que haba moldeado sus ideas polticas desde tan tierna e impresionable edad, en los primeros aos de su matrimonio. Era tan severa e intolerante como l respecto a las creencias que se oponan a Roma y a la preeminencia poltica del Imperio. Comparta su desinters hacia las costumbres locales, y se lamentaba de que las presiones polticas la obligaran a posicionarse a favor de un pueblo al que ella consideraba formado por mortales de una clase inferior. Aun as prosigui Pilatos, tenemos razones ms acuciantes para asistir este ao a las fiestas. Qu puede haber de interesante en Jerusaln? Prisioneros, querida. El inminente juicio y ejecucin de los zelotes que atacaron el cuartel romano de aquella ciudad, a menos, claro, que revelen el paradero del pergamino de cobre y el tesoro macabeo. No comprendo la importancia de ese tesoro. Es una suma ingente, cierto, pero para qu necesitamos ms riquezas? No nos falta de nada. El tesoro macabeo no se compone solo de riquezas, querida: sobre todo, es poder. Ese tesoro ha estado escondido durante cientos de aos, y creme, Tiberio mirara con buenos ojos a quien le brindara un regalo as. A cambio, dudo mucho que el emperador no fuera a concederle una posicin relevante en el senado, o an mejor, como su consejero personal. El propio Imperio estara al alcance de su mano cuando Tiberio eligiera un sucesor. 125

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De verdad lo crees?

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Coponius lo crea cuando escribi sobre ello. Pas aos buscando el tesoro, antes de que terminase por considerarlo otro cuento ms del folklore judo. Pero t crees que estaba equivocado... Las piezas encajan. El informador judo acert con la poca y el lugar. Pero todo se sabr cuando hayamos interrogado a los prisioneros: a un prisionero en particular. Cunto tiempo crees que llevar encontrarlo? Se encogi de hombros. Quin sabe. Lleva siglos enterrado. Sabremos ms cosas cuando lleguemos a Jerusaln. De ah tu urgencia en llegar. Pilatos sonri y dedic una mirada nostlgica al huidizo paisaje que asomaba a la ventanilla de su carruaje: Ya puedo saborearlo: el dulce sabor del poder, y est casi al alcance de mi mano.

***

Eleazor espole su caballo en el descenso por el escarpado terreno que formaba la fachada del Valle del Rif. Ms a lo lejos, a su derecha, se extenda el Mar Muerto. Bajo aquel infernal sol del desierto resplandeca como un espejo hecho aicos, su centelleante superficie emitiendo destellos malva y rosa pastel. Al noroeste, a no ms de veinte kilmetros, el cielo estaba cubierto por su eterno banco de nubes, aunque su avance se vea detenido por aquel gigantesco malecn que conformaban las montaas de Jerusaln. Era como si las nubes hubieran encallado en un obstculo invisible que nunca podran cruzar, dejando a la tierra que las aguardaba yerma y hurfana de su roco vital. La montura de Eleazor tropez con algunas piedras sueltas que haban cado en el sendero. Eleazor fustig los flancos del caballo con las riendas. La bestia baj las orejas y movi los ojos para mostrar su descontento hacia aquel maltrato. Eleazor hizo caso omiso de aquel alarde de agresividad y le hundi despiadadamente los talones en las costillas, tratando as de incrementar su paso. 126

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No pasara ya mucho tiempo hasta que su traicin a Barrabs fuera de dominio pblico entre los zelotes. Los rebeldes careceran de una prueba concreta, eso era evidente, pero su propia libertad y la captura de Barrabs eran una coincidencia que a nadie le pasara desapercibida. Sin embargo, con una evidencia tan dbil en sus manos era improbable que lo buscasen para darle muerte, pero, fuera de eso, tampoco podra esperar Eleazor ser bien recibido ya entre ellos. Y vivir en el ostracismo era un lujo que no poda permitirse: no, al menos, hasta que se hiciera con el pergamino. Esta puede ser tu ltima oportunidad. Record su conversacin con el viejo esenio. Aquel hombre saba algo y, fuera lo que fuese, no haba dudado en ocultrselo. Lo percibi en su tono de voz, en sus ojos, incluso en su postura. Eleazor saba ya cul era el camino que deba tomar. Qumrn. Las respuestas al secreto aguardaban all. Ya no dudaba que el viejo era uno de los protectores del pergamino. Enfrntate al esenio. Destryelo si es preciso. Descubre el secreto y encuentra el pergamino. Primero deba infiltrarse en la comunidad. Eso sera fcil. Raro sera que aquellos hombres temerosos de Dios renunciasen a atender a un hombre herido, en especial si haba escapado del ejrcito romano, al que todos los judos despreciaban. Le abriran las puertas de la comunidad y se ocuparan de sus heridas, librndole adems de las odiosas cadenas que lo ataban. Sus pensamientos tornaron hacia Barrabs y los hombres que haban sido capturados y trasladados a Jerusaln junto a l. Nunca le haba gustado Barrabs: eso era un secreto a voces. Quiz el problema era que le recordaba demasiado a su propio padre. Bueno, ya se haba librado de l. Ahora poda dedicar toda su atencin a asuntos ms importantes. Los muros de piedra de la comunidad esenia despuntaban en el horizonte que se extenda ante l. Eleazor se senta exultante, incluso victorioso, mientras se aproximaba al Khirbet Qumrn.

***

En los calabozos, el tiempo pareca haberse distorsionado, como si tambin l hubiera sido pasado por el potro. Abandonado por el sol e iluminado nicamente con el constante pero vago resplandor de las lmparas de aceite, no haba luz ni tampoco oscuridad que indicaran su avance. 127

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Largos perodos de aburrimiento se entremezclaban a irregulares comidas de pan mojado en vino. Aquel alcohol barato resultaba amargo al paladar. Los tendones de Barrabs se haban estirado dolorosamente debido al largo perodo que haba pasado en el cepo. Sus tobillos y muecas estaban hinchados y en carne viva por la constante friccin de sus toscas cadenas. Se haba visto forzado a librar una guerra interminable con los roedores que hozaban por el lugar, atrados por la basura y los restos de comida esparcidos por la habitacin. Los animales mordisqueaban vorazmente cualquier cosa que despertaba su inters, incluyendo a los prisioneros que haban sucumbido al dolor o al sueo. Ni siquiera haba letrinas y, dada su inmovilidad y el estado de debilidad en que se encontraban, tanto l como sus compaeros se vean obligados a hacerse sus necesidades encima. La fetidez los ahogaba, y las visitas de los soldados se haban tornado ms escasas y espaciadas. La fatiga, unida a unas condiciones tan miserables, haba contribuido a provocar toda clase de males entre los hombres. En la mazmorra resonaban las constantes y speras toses, y Jacob sufra una fiebre atroz. El sudor empapaba sus hediondas ropas, y unos violentos temblores agitaban sus cadenas a cada nueva convulsin. Haca ya tiempo que haba dejado de quejarse del dolor que le causaba la infeccin de una de sus heridas, y el olor a pus y carne gangrenada se entremezclaba ahora a todas las dems repugnancias de la celda, convirtindose meramente en parte de algo mucho ms grande y terrible. Barrabs arremeti contra una rata demasiado intrpida valindose de las cadenas. El lugar retumb con aquel violento estrpito. Tosi y, furibundo, mir con siniestra satisfaccin el diminuto cadver del animal. La puerta se abri entonces, y los roedores se desperdigaron rpidamente al refugio que les proporcionaban las numerosas y sombras grietas y agujeros repartidos por suelos y paredes. Qu est pasando aqu? Un soldado apareci en el umbral de la puerta, desde donde dedicaba a los hombres una mirada interrogante. El hedor le hizo ahogarse y se tuvo que cubrir la cara con un brazo. El pan que nos diste estaba un tanto duro, y Lev siempre ha hecho mucho ruido al comer repiti Barrabs dbilmente. El soldado le respondi con una mirada glida, colrica, con la que pareca preguntarse si castigar o no su impertinencia. El hediondo olor del lugar obr a favor de Barrabs, sin embargo, y el legionario frunci el ceo y huy precipitadamente de la habitacin. Son un ruido metlico en el exterior cuando el pasador de hierro volvi a cerrar la puerta. 128

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Al menos los soldados nos han librado un rato de las ratas dijo Joshua entre resuellos, con las fosas nasales atascadas. A veces pienso que prefiero a las ratas suspir Barrabs mientras se tumbaba en el suelo, intentando aliviar los msculos y calmar el dolor de su espalda. Se relaj, permitiendo que el atroz aparato estirase sus miembros y tendones, sin tratar de resistirse a ello. Pugnar contra el instrumento solo serva para aumentar la agona. La mazmorra qued sumida una vez ms en un opresivo silencio, que solo se vea roto por los divagatorios delirios de Jacob. Propin un dbil manotazo a una de las ratas ms feroces que cada vez le rondaba ms cerca. Tena los miembros cubiertos de llagas purulentas, heridas infligidas por las pequeas pero peligrosas criaturas. Al principio, haba estremecido el lugar con un gritero sordo, pero lo nico que haca ahora era gemir cada vez que aquellos animalitos roan vorazmente su carne descompuesta y los empapados vendajes que cubran su herida. Barrabs y sus compaeros solo podan limitarse a mirar sin hacer nada la muerte de su amigo, que sucumba lentamente ante sus ojos. Trataron de mantener a los roedores tan lejos como podan, pero era imposible llegar hasta l, encadenados como estaban. Abrumado por el dolor, Joshua observ a Jacob, que yaca prcticamente inmvil en el suelo. Creis que sobrevivir al juicio? Lev sacudi la cabeza con pesar. Cuando habl, sus palabras fueron un mero susurro, a fin de que Jacob no alcanzara a orle: La muerte sera lo mejor que podra sucederle a estas alturas. Sera lo mejor para todos replic Simen tenuemente. La muerte que sufriremos a manos de Roma ser infinitamente ms dolorosa que la de Jacob. Los prisioneros se sumieron en el silencio. Saban muy bien lo que les reservaba el futuro. El Imperio no trataba las rebeliones a la ligera, y sus crmenes exigan el castigo ms severo que Roma poda imponer. Su condena supondra muy probablemente la crucifixin, aunque tambin podan verse despachados como esclavos a las minas para encarar una muerte mucho ms lenta pero no menos cierta. Se hablaba de hombres que haban llegado a permanecer hasta doce aos sumidos en aquella existencia bajo tierra, pero esos eran los menos. Nadie haba sobrevivido a la crueldad de las minas, ni a la de los hombres que las regan.

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Aquellas bocas que se internaban en las vsceras de la tierra eran tumbas abiertas que ya haban costado la vida a miles de hombres, afanados en desenterrar los tesoros ocultos que yacan en las profundidades de sus sombras galeras. Una vez sentenciados a las minas, Barrabs y sus compaeros pasaran el resto de sus vidas encerrados all, sin poder ver otra vez la luz del sol. La oscuridad les acarreara lentamente la ceguera y, finalmente, la muerte. Si tuvieran posibilidad de elegir, preferiran la cruz. El pasador de la puerta volvi a descorrerse. Barrabs levant la vista, sobresaltado. La pesada barrera metlica chirri en los adoquines del suelo al abrirse, y Gayo entr en la habitacin. Arrug la nariz al percibir el hedor que inundaba la cmara, pero se resisti a cubrirse el rostro. Sacad a estos hombres de aqu orden. Y lavadles a fondo antes de llevarlos hasta Pilatos. Luego limpiad este lugar de arriba abajo. Huele a vmito de cerdo aqu dentro. Se march aprisa, huyendo del ptrido olor de la cmara. Los legionarios entraron y procedieron a liberar a los prisioneros de sus cepos, empezando por Barrabs. Acto seguido, le encadenaron entre dos soldados. Qu hacemos con este? pregunt uno de los legionarios, sealando a Jacob. Djalo. No podra hacer el viaje hasta la Gbbata ni aunque quisiera. Sacaron de la mazmorra a Barrabs y a los otros prisioneros, todos ellos ya convenientemente asegurados. Los hombres dedicaron un ltimo vistazo a su amigo, convencidos de que nunca ms volveran a verle. Fuera, en el pasillo, Barrabs respir profundamente. El aire estaba viciado y tibio. El olor del aceite de oliva quemado en las lmparas que colgaban de los muros anegaba el lugar, pero para Barrabs resultaba tan dulce como el perfume en la piel de una doncella. Los legionarios lo condujeron a los baos. Uno de los guardias lo arrastr al fondo de una de las pilas. Venga, lmpiate, y asegrate de hacerlo bien. Conteniendo el aliento, sumergi la cabeza en el agua. Primero ingiri vidos tragos de tan dulce lquido, saciando el escozor que corroa su garganta. Despus procedi a frotarse la cabeza y los hombros para quitarse el hedor que desprenda su dolorido cuerpo. La gelidez del agua sirvi para refrescarse, y aprovech para restregar las manchas ms profundas de su tnica mientras se limpiaba extremidades y pies. Si le ordenaban que se cambiase de ropas, todo estara perdido.

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Ya es suficiente dijo bruscamente el soldado, y lo sac del bao. Barrabs se march con el hombre sin oponer resistencia. Tras aquello, le devolvieron su abeyah. Luego marcharon por los pasillos hasta la puerta que daba al exterior, en pos del struthian.

***

Dbora vio salir al grupo de la fortaleza Antonia. Los hombres, plidos y consumidos, se cubran los ojos para protegerse de la cegadora luz del sol de media maana. El centurin, Gayo, marchaba por delante del grupo, dirigiendo sus pasos por la ciudad camino de la Gbbata. La mujer los sigui junto a la muchedumbre. Los prisioneros avanzaban entre tambaleos, apenas capaces de dar un paso, flanqueados por los guardias. Dbora torci el gesto, compartiendo su dolor. En esta ocasin, la multitud no los agasajaba con sus gritos: solo haba temor y compasin hacia aquellos hombres torturados. Barrabs trastabill y cay de rodillas entre los dos soldados a los que iba encadenado. Dbora ahog un grito. Los legionarios tiraron de l sin piedad, arrastrndolo tras ellos. Hastiado, uno de los hombres lo aferr por debajo del brazo y lo puso en pie, tras lo cual le propin un empujn para que siguiese avanzando. Volvi Barrabs a tropezar, y esta vez los soldados se dedicaron a golpearlo sin contemplaciones. Dbora sinti que el corazn se le parta en dos y trat de gritar: Barrabs! Pero ningn sonido escap de sus labios, que nicamente dibujaron su nombre. El zelote pugn por incorporarse del aluvin de atroces golpes que le infligan los soldados. Dbora sinti su corazn encogerse al ver aquel indomable espritu que haba conocido destrozado ante ella. No sin esfuerzo, Barrabs se puso en pie. Los soldados que le custodiaban tiraron con rudeza de sus cadenas. El zelote las cogi con ambas manos para evitar que le rozaran las muecas, ya lo bastante desolladas y ensangrentadas. Dbora se mordi de nuevo el labio y sacudi la cabeza. Ser testigo de aquello era ms de lo que poda soportar. Apenas haba logrado Barrabs moverse diez pasos cuando sus piernas se rindieron y cay desplomado al suelo. Los soldados perdieron el equilibrio y reanudaron una vez ms el castigo sobre aquel prisionero que mostraba tanta debilidad. Pero esta vez todo sucedi 131

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demasiado deprisa, y los guardias ni siquiera pudieron reaccionar.

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Barrabs se puso en pie de un salto felino. La flaqueza mostrada anteriormente desapareci de inmediato, y el paso renqueante se vio sustituido por los andares seguros de un gladiador. Como por arte de magia, los grilletes se abrieron de par en par, liberando las muecas del prisionero. La expresin de los guardias se torn en un mudo horror al ver aquello. Al tiempo que se incorporaba, Barrabs dirigi el ariete de sus nudillos contra la garganta del primer soldado. El hombre se arrug como el pergamino, desmadejndose sobre la calzada. Barrabs gir al instante sobre sus talones y golpe al segundo soldado en el puente de la nariz. La fuerza del impacto revent los cartlagos. Dbora estaba exultante. Aquel era el Barrabs que ella conoca. La muchedumbre, que ya haba empezado a desperdigarse, lanz un rugido de aprobacin, urgindole a que continuase. Barrabs aprovech para dar media vuelta y se lanz a la carrera. Los soldados, nerviosos y desconcertados, se apresuraron a correr tras l, siguiendo la estela de Gayo. El centurin corra con furiosa velocidad, como si su propia vida dependiera de la captura de Barrabs. Barrabs haca gala de una agilidad que Dbora apenas crea posible en alguien que haba permanecido engrilletado al cepo durante casi dos semanas. Aquella energa la sobrecoga. Aun cuando Gayo corra como una gacela, no pareca capaz de acortar distancias con suficiente holgura. La multitud, adems, se cerraba ante el centurin, contribuyendo a que Barrabs estuviera muy cerca de escapar. Pero su buena estrella estaba a punto de sufrir un revs. La muchedumbre se agolpaba a su alrededor. Paseantes y meros curiosos se empujaban entre s, tratando de obtener una mejor perspectiva del tumulto, ajenos a que con ello solo obstaculizaban el camino que facilitara la libertad de Barrabs. Por suerte, a su derecha la multitud abri un pequeo trecho que el zelote no titube en aprovechar, espoleado por los gritos y las indicaciones con que la muchedumbre le animaba a tomarlo. Dbora estir el cuello y al fondo de aquella brecha divis un esquinazo hacia el que Barrabs se diriga a toda velocidad, como si viese en l ese faro que anunciaba su libertad. El sendero estaba despejado. De pronto, una mujer vestida con una toga azul sali repelida de entre la muchedumbre y se interpuso en su camino. Barrabs no pudo evitar el impacto y cay sobre ella, haciendo que ambos se precipitasen contra el suelo. Sus ojos y los de la mujer se encontraron un momento, pero sus miradas parecan pregonar todo un mundo de intimidades. Dbora frunci el ceo. Acaso Barrabs conoca de antes a esa mujer? Quiz solo eran imaginaciones suyas. 132

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Aquello, sin embargo, sirvi para que los soldados le dieran alcance. Lo pusieron en pie de un tirn y lo arrastraron de nuevo a su penosa esclavitud. Barrabs intent zafarse de ellos, pero los legionarios lo golpearon una y otra vez hasta que el zelote abandon toda resistencia. Dbora senta el corazn en un puo. Estaba tan cerca... Por detrs de Barrabs, un anciano corri en ayuda de la mujer. Se trataba de su marido? Leila! Ests bien? Aturdida, la mujer consigui sentarse sobre los adoquines. El hombre la tom por un brazo y la ayud a incorporarse. La mujer mir pensativamente a Barrabs, el pecho agitado, los labios hmedos y entreabiertos. Dbora reconoci aquella expresin y eso la llen de aversin. Ests segura de que te encuentras bien? insisti el hombre. Estoy bien, padre. La mujer se alis las ropas. Padre! El hombre tom a la mujer del brazo y la apart de all: Vamos. Este no es lugar para una mujer. Y tenemos mucho que hacer antes del Psaj. La mujer sigui a su padre hacia la muchedumbre. Los ojos de Dbora se clavaban como dagas en su espalda. Hubiera escapado de no ser por ti. Furibunda, sigui con la mirada a la figura que se alejaba.

***

Lo agnico de aquellos gritos hizo que a Barrabs se le helase la sangre en las venas. Sus ecos retumbaban en la lgubre celda. Una vez ms, el obeso soldado romano mir en direccin a Barrabs, alzando las cejas. Acto seguido, hizo girar el rodillo y los frenticos gritos de Joshua resonaron nuevamente en la cmara. Esta vez se oy claramente el crujido producido por las articulaciones de los brazos al rendirse al cruel potro, que separaba por fin las junturas de los huesos. Los gritos de Joshua se vieron ahogados por una tos barboteante, al tiempo que un lquido cido, de un color amarillo verdoso, brotaba de su boca, corrindole por la barba y el cuello. Cada vuelta de rodillo en el potro encoga el alma de Barrabs. Conoca la informacin 133

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que poda poner fin al sufrimiento de su amigo. Una palabra suya y terminaran el tormento y los gritos. Pero haba hecho un juramento sobre la tumba de su padre. En aquella sala haba otras dos personas que, al igual que l, conocan el secreto, y tampoco ellos haban pronunciado palabra. Compartan con l un juramento similar, y se iran a la tumba protegiendo lo que Pilatos les ordenaba ahora revelar. No. l nunca traicionara el secreto. Ciertamente, el potro es un invento maravilloso, no crees? el tono que Pilatos impona a su voz era suave, casi conversacional. Barrabs le escupi en la cara, y resisti sin inmutarse los golpes que siguieron a su gesto. Cuando los golpes acabaron, replic: Te lo dije. El tesoro macabeo es un mito. Eleazor te tom el pelo. Por qu no me pones en el potro y aceptas la realidad, pedazo de basura romana? El legionario que haba junto a Pilatos golpe nuevamente a Barrabs en el vientre. Este cay al suelo entre boqueadas, incapaz de respirar. Mientras yaca all, ovillado en el suelo, varios soldados lo patearon repetidamente. Barrabs dej de sentir dolor, e incluso los brutales golpes que arreciaban sobre l parecan volverse meros topetazos, como los empujones que se reciben en las multitudes. La oscuridad comenz a anegar su visin. Deteneos dijo Pilatos con voz calma. Los legionarios dejaron de golpear a Barrabs y lo pusieron en pie de un brusco tirn. Una ligera sonrisa recorri los labios del prefecto, que sacudi la cabeza fingiendo un profundo pesar: Eso es lo que quieres, verdad? Te gustara llevarte tu secreto a la tumba. Pero no... Debes seguir con vida hasta que puedas decirme dnde se oculta el tesoro. No puedo decirte lo que no s. Ya veremos. A tu camarada an le queda un hlito de vida. Por no hablar de tus amigos, aqu presentes... Uno de los legionarios se inclin para susurrar algo en el odo de Pilatos. El prefecto sonri y se volvi hacia Simen: Y tu hermano! Por qu no les ahorras esta humillacin a l y al resto de tus camaradas y me dices dnde est el pergamino? Ese pergamino solo existe en las mentes de un luntico y en la del idiota que le 134

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crey cuando puso precio a su libertad. Me ests llamando idiota? La descripcin encaja. Barrabs no ocult su rencor.

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Pilatos hizo una seal al titnico legionario, que dej escapar una sonrisita antes de girar el torno una muesca ms. De nuevo, del pecho de Joshua eructaron volcnicos gritos, que removan las cenizas de la culpa en el alma de Barrabs y le llenaban de una profunda vergenza. En su mente rogaba que pusiese fin a aquel dolor, gritando con todas sus fuerzas una confesin que sin embargo no asomaba a sus labios, pues su expresin permaneca impasible. Mir a Pilatos lleno de furia, mientras su corazn arda con el odio que le embargaba. La tortura se haba prolongado sin una sola pausa desde haca seis horas. Poco antes, Barrabs no haba podido ocultar su sorpresa al saber que no compareceran en la Gbbata. En su lugar, se les haba trasladado a un patio al aire libre en el praetorium de Herodes. Una vez en el palacio se les condujo a las mazmorras, donde los legionarios les presentaron a Publius, el torturador romano oficial. En los labios del hombre haba una sonrisa amistosa, que se desplegaba entre una nariz aplastada y varias papadas. Su expresin era benvola, lo que solo serva para demostrar lo engaosas que podan llegar a ser las apariencias. Dnde est? Pilatos insisti nuevamente a Barrabs. Este sacudi la cabeza y permaneci sumido en su imperturbable silencio. El tormento se prolong a lo largo de varias horas ms. Desde luego, Publius era un maestro en el selecto arte de la crueldad: entre sus capacidades se contaba la de extender la agona por todo el cuerpo de sus torturados como si de un cncer se tratase, aunque sin llegar al extremo de permitirles el beneficio del olvido o la muerte. Por fin se detuvo y sacudi la cabeza. La sesin haba tocado a su fin. Joshua haba recibido todo el castigo que era posible infligirle. Pilatos asinti: Avisad a Gayo y haced que este hombre sea trasladado a la enfermera. Al resto podis llevarlos a las mazmorras del stano. Quiz maana se sientan ms comunicativos. El prefecto abandon la cmara y se retir a sus aposentos privados, donde le aguardaba una suculenta cena. Gayo entr entonces en la sala y orden que retiraran a Joshua del potro. Apenas si estaba vivo. Tened cuidado con ese hombre orden secamente el centurin. Ya ha recibido suficiente castigo por un da. 135

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El alivio que invadi a Barrabs se vio sin embargo enturbiado al pensar en lo que sucedera al da siguiente, y la angustia que la nueva jornada traera consigo. Cuatro legionarios levantaron con cuidado el mutilado cuerpo del potro y entre todos lo trasladaron a la enfermera, donde Joshua recibira el tratamiento necesario para que, con tiempo, recobrara las fuerzas. Despus, la tortura volvera a empezar. Gayo dedic a Publius una mirada furiosa, ptrea, al verle trastear cariosamente con sus instrumentos de dolor. Luego se volvi a los restantes prisioneros: Venid conmigo dijo con una entonacin tranquila. Los zelotes siguieron a Gayo bajo la atenta mirada de varios guardias. Cuando llegaron a las mazmorras, Gayo habl con el legionario al cargo. Asegrate de que estn cmodos y que reciben una comida decente. Si me entero de que han recibido malos tratos, har que azoten a todo el turno de vigilancia. S, centurin replic el obsequioso legionario. Se volvi hacia los prisioneros: Por aqu dijo, y los condujo a sus nuevos alojamientos. Media hora ms tarde, los prisioneros fueron encerrados en una celda comunal con diez guardias custodiando la puerta. Comparndolos a sus anteriores cmaras en la fortaleza Antonia, aquellos toscos alojamientos hasta parecan una posada. La suciedad brillaba por su ausencia y, aunque el suelo estaba helado, sus propias ropas podran hacer las veces de mantas durante la noche. Lo mejor de todo era que all se vean libres de los agnicos cepos, y que al menos encontraran una relativa comodidad en los muros de la celda, o, simplemente, estirndose y relajando los miembros en el suelo de piedra. Tras una suculenta comida de pan, miel y dtiles secos, los hombres comenzaron a dejarse vencer por el sueo, pues la necesidad de dormir era enorme tras tantas semanas de penurias, y tantas horas de emociones acumuladas bajo el siniestro poder de Pilatos. Barrabs yaca boca arriba, los ojos fijos en el techo tenuemente iluminado. En su atormentado cerebro confluan un sinfn de pensamientos contradictorios. Estaba en su mano acabar al da siguiente con los padecimientos y salvar a Joshua de las horas de dolor que le aguardaban. Qumrn. Solo esa palabra pondra fin a la agona y traera consigo una rpida y piadosa muerte. Sus pensamientos tornaron entonces a Caifs de Gamala, aquel hombre al que Barrabs se haba enorgullecido de llamar padre. Recordaba la fuerza de sus brazos cuando alzaba a su pequeo en el aire. El nio gritaba de puro placer al aterrizar nuevamente en aquellas seguras manos que nunca le dejaran caer. Record las divertidas refriegas que mantena con l, y el dolor que finga sentir 136

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mientras retroceda ante la embestida de sus pequeos puos, aunque sin poder evitar que asomase a sus labios una sonrisa de aprobacin. Y aquellas retumbantes risotadas que llenaban el universo cuando envolva a sus hijos en un formidable abrazo... Los pensamientos de Barrabs se tornaron en aversin al recordar el cuerpo destrozado y ensangrentado de su padre: aquel fatdico da, un grupo de soldados romanos lo sac a rastras de su hogar entre brutales carcajadas, le arrancaron la barba y le golpearon sin piedad. Esa fue la ltima vez que Barrabs vio a su padre. Caifs, Judas y muchos otros fueron trasladados a la ciudad de Cesrea, donde se les juzg como traidores a Roma. Lev fue uno de los pocos que sobrevivieron a aquello. Otros no tuvieron tanta suerte. Cientos fueron masacrados y enterrados en fosas comunes en las afueras de Cesrea, Caifs de Gamala entre ellos. A la tierna edad de cinco aos, Barrabs haba aprendido a odiar. Alentado por su hermano mayor, haba canalizado ese odio aprendiendo a luchar. Cuando cumpli doce aos, ambos decidieron partir en busca de los zelotes. Entablaron entonces relacin con Lev, ntimo amigo de su padre. Lev les ense las costumbres del desierto y la manera en que deba librarse una guerra cuando el enemigo constitua una fuerza superior. A Barrabs aquellas lecciones se le haban grabado a fuego, lo que contribuy a alimentar su odio, al tiempo que tenda un puente para la venganza. Y lo cierto es que no tard en descargar su venganza contra Roma. Destruy puestos de correo y patrullas romanas por toda Judea, rob los impuestos custodiados en las aduanas y dej a su paso un reguero de legionarios muertos. Las contiendas solo se vean interrumpidas por efmeros perodos de alivio. Las victorias, en cambio, nicamente servan para recordarle todo cuanto haba perdido. Tales pensamientos bastaban para afianzar su resolucin. Era el guardin de un secreto que haba pasado de generacin en generacin, y ese secreto deba ser protegido, daba igual el precio que pagara por ello. No iba a traicionar el legado de su padre revelando un misterio que haba permanecido oculto durante cientos de aos.

***

A Barrabs y sus camaradas los despertaron a la hora habitual. Los das haban pasado, y el grupo viva instalado en una espantosa rutina. El frugal desayuno siempre vena seguido del inevitable viaje a la cmara de tortura. El cuerpo de Joshua, ahora 137

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hinchado y deforme, fue trasladado a la habitacin y tendido sobre el potro. Sus miembros eran un retorcido monumento al dolor. Las articulaciones sobresalan como rocas grotescas bajo la piel, ya suficientemente dada de s, y la respiracin brotaba de su pecho en jadeos dbiles y entrecortados. Publius anadeaba como una montaa de manteca y comenz a preparar su instrumental, alzando la vista a Barrabs de tarde en tarde con aquella sempiterna sonrisa dibujada en su bulbosa cara. Vamos a tener que matarlo uno de estos das susurr Lev a Barrabs en arameo. Barrabs asinti en silencio, sin apartar en ningn momento la mirada del descomunal legionario. Aquel amago de conversacin se vio interrumpido por la llegada de Pilatos. Sus maneras antao cordiales se haban visto reemplazadas ahora por una abrupta hosquedad. Cunto le has tenido en el potro? pregunt al torturador. Publius sacudi la cabeza: De momento no demasiado, prefecto. Nunca haba sido capaz de hacer que uno me durase tanto como este. Pilatos suspir: Bueno, empecemos de nuevo. Cuando acabemos con l, pasaremos al siguiente. Atronaron los gritos, dando comienzo a un nuevo da. Joshua dur mucho ms de lo previsto, merced al experto toque de Publius. Las horas pasaron lentamente hasta la tarde, y ya era casi la hora del crepsculo cuando el prisionero solt su ltimo y agnico aliento. Tras aquello, los hombres fueron trasladados otra vez a su celda siguiendo el procedimiento habitual. Barrabs se dej caer en una esquina. Ocult la cabeza entre los brazos, con los ojos fuertemente cerrados, intentando contener la lstima, el dolor y el odio. Barrabs. Alz la vista cuando escuch su nombre. Gayo estaba en la puerta. Te lo ruego. Cuntale a Pilatos lo que quiere saber. No dudar en matar a cada uno de estos hombres si no lo haces. Barrabs neg con la cabeza: No puedo inventarme un tesoro que solo existe en la mente de un loco. Espero por tu bien que ests mintiendo. Tu hermano ir maana al potro. La expresin de Barrabs no mostraba expresin alguna. Se limit a sostener la mirada de Gayo. 138

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Qu clase de hombre permite que su familia y amigos mueran frente a l, sin ceder un solo pice? pregunt el centurin con desprecio. La clase de hombre que carece de respuestas replic Barrabs en un tono de hastiado desafo. El centurin observ al zelote durante un buen rato, antes de dar media vuelta y marcharse. La pesada puerta de hierro se cerr con estrpito a sus espaldas, dejando or nicamente el pasador al deslizarse por el cierre. Barrabs se volvi lentamente y mir a su hermano. Haba una clara determinacin en la mirada de Simen. No era miedo, ni maldad, lo que dejaban traslucir sus ojos: solo resignacin. l tambin haba hecho aquel juramento y saba el precio que deba pagar por guardar el secreto. Barrabs no comi aquella noche. Tampoco durmi. Su mente herva de resentimiento hacia su propia incapacidad para sufrir por una situacin que estaba ms all de su control. El paso del tiempo lo establecan nicamente los ruidos del cambio de guardia en el otro lado de la celda. El tercer turno lleg justo antes del amanecer. No quedaba mucho para que los llamasen y, cuando lo hiciesen, el horror comenzara de nuevo. Era el da anterior al Psaj, la fiesta del pan cimo. Los soldados les sirvieron el desayuno y los prisioneros comieron en silencio. Sin intencin de tocarlo, Barrabs miraba su cuenco con expresin ausente, culpndose interiormente por las muertes que poda haber evitado. Una vez acabado el desayuno, se limitaron a esperar. Los soldados llegaran all en cualquier momento. Pero el tiempo pas y los soldados seguan sin aparecer. Dnde estaban? Los prisioneros empezaron a dar muestras de impaciencia, algunos recorriendo la celda a zancadas. Era irnico que la rutina, fueran cuales fuesen los horrores que trajera consigo, se antojaba preferible a lo desconocido. Del exterior del praetorium llegaba el rugido de cientos de voces airadas. El ruido anegaba las calles como una violenta descarga de truenos. Haca estremecer los cimientos del palacio y llevaba su rumor a los prisioneros que aguardaban en las profundidades de las mazmorras. Aquel gritero ensordecedor se vea neutralizado por largos perodos de silencio, que acto seguido eran ahogados por una nueva andanada de alaridos. El sordo bramido de la multitud que atestaba las inmediaciones del palacio se iba haciendo ms y ms elevado, hasta que en su crescendo Barrabs pudo por fin distinguir las palabras que entonaban. Los dems prisioneros tambin podan escucharlas, pero ninguno se atreva a dar crdito a sus odos.

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Pilatos estaba fuera de s. Detestaba tener que interrumpir su desayuno, y le irritaba an ms que fuese la insistencia de las autoridades judas para que celebrara un juicio lo que le obligara a romper su rutina. El hecho de que la situacin tuviese como origen una disputa religiosa entre el Sanedrn y cierto joven radical le disgustaba an ms. No tena el menor inters en las costumbres o creencias del Sanedrn, y le importaban an menos sus descabelladas acusaciones de hereja. An ms exasperante que las imputaciones religiosas eran las de ndole poltica, todas ellas evidentemente falsas. Aquel hombre no tena motivaciones polticas. No era una amenaza para Roma: de lo mximo que poda acusrsele era de suponer una prdida de tiempo para el prefecto. Pilatos opinaba que cada segundo que perda en aquel ridculo juicio era un obstculo ms en su bsqueda del tesoro macabeo: un nuevo da de retraso en su plan para lograr el aplauso poltico. Y all estaba la multitud, espoleada por el Sanedrn, aireando su rabia a fuerza de gritos. El pueblo reclamaba la destruccin de aquel malvado perpetrador de herejas, pues la muerte era lo nico que evitara que siguiese propagando sus abyectas mentiras. Era esta clase de manipulacin lo que Pilatos detestaba por encima de todo. l era el prefecto, la autoridad suprema de Roma en Judea, y no permitira que nada ni nadie ejerciese sobre l la menor influencia. Aquel hombre era inocente. Ya haba tomado una decisin al respecto. La frentica multitud comenz a gritar mucho ms fuerte, y Pilatos se vio asaltado por el pnico al pensar en la inevitable revuelta que causara su veredicto. Ya le haba comunicado al Sanedrn que no encontraba culpa en aquel hombre, pero sus sacerdotes no eran gente con la que se pudiera razonar. El prisionero deba morir antes de la Psaj y el inicio del sabbat, que comenzaba con la puesta del sol. Intent hacer entrar en razn a la ingobernable muchedumbre que aguardaba ante la Gbbata, pero eso solo sirvi para recrudecer sus gritos. Incluso su propia mujer haba acudido a l para rogarle que no tuviera nada que ver en la ejecucin de aquel prisionero. La noche anterior haba tenido un sueo terrible relacionado con aquel juicio, y estaba segura de que se trataba de un mal presagio. Pilatos juguete con su toga, en un esfuerzo para ocultar sus miedos. Los presagios no eran algo que debiera ser tratado con ligereza. Mientras sopesaba las palabras de su esposa, record algunas ancdotas de su juventud. 140

Poncio

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Haba crecido escuchando las historias de sus padres, fbulas que le enseaban a temer los presagios y a asumir las consecuencias que seguiran si se haca caso omiso de ellos. Pero esa multitud! Se sent en el solio oficial que presida la Gbbata y, con expresin taciturna, sopes las opciones que tena. Su humor, adems, se vea agravado por la ardiente brisa que soplaba en rachas desde el este. Aquello marcaba el comienzo de la khamsin, una violenta tormenta procedente del desierto que invada la ciudad con una fina polvareda amarilla, cuyos granos penetraban sigilosamente hasta las ms inapreciables grietas e incluso las propias ropas. El sol quedara oculto por unos oscuros nubarrones que proyectaran sobre Jerusaln un deprimente escenario crepuscular durante la mayor parte del da. La gente estaba siempre ms irascible cuando la khamsin se aproximaba. Echaba de menos las comodidades del praetorium, donde poda evitar la tormenta y los gritos de la muchedumbre. Tambin ansiaba reanudar los interrogatorios en las profundidades de sus mazmorras. Por fin tom una decisin, un ltimo y desesperado intento por salvar a aquel hombre indefenso. Pilatos se alz del solio y record a la multitud una costumbre que parecan haber olvidado durante el tumulto. Cada ao, durante la Psaj, el prefecto indultaba a un prisionero, restituyndole su libertad fueran cuales fuesen los crmenes que hubiera cometido contra el Imperio. Dedic una breve mirada al joven rab que tena ante s, y luego, en aras de la tradicin, se ofreci a liberar al hombre. La reaccin de la multitud hizo que a Pilatos se le helase la sangre en las venas. Ni en sus ms terribles pesadillas hubiera anticipado lo que acababa de ocasionar con su ofrecimiento. Si hubiera pensado por un solo instante en las posibles consecuencias de su oferta, habra ordenado la muerte del joven radical sin un solo titubeo y, sin ms, hubiera regresado de inmediato a las mazmorras del praetorium. Como un solo hombre, la multitud exigi la presencia de otro prisionero. Un solo nombre recorri los labios de todos y cada uno de los hombres que conformaban aquella muchedumbre. Haban rechazado al inocente, y un individuo infinitamente ms culpable que l obtendra la libertad en su lugar.

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All en la celda, Barrabs escuchaba los frenticos gritos crecer en intensidad. La 141

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multitud coreaba algo. Sonaba como... no poda apreciarlo bien. Los gritos cesaron entonces, aunque volvieron a arreciar ms tarde con todas sus fuerzas. Para quienes se hallaban en el interior de la celda, aquel rugido sonaba como el azote distante de las olas del mar al romper contra la costa en mitad de una tormenta. De pronto, el gritero adquiri un ritmo uniforme, palpitante: aquel nuevo canto llegaba ahora con total claridad a las mazmorras del praetorium de Herodes, permitiendo a los hombres que aguardaban en sus profundidades el poder entenderlo. Se miraron unos a otros, estupefactos: La multitud te reclama dijo Yoseph, asombrado. Qu pueden querer? Barrabs estaba confuso. Los gritos crecieron en intensidad y furia, al tiempo que su frentica prosodia ondulaba al ritmo del nombre coreado. Los compaeros de Barrabs intercambiaban miradas perplejas, inquietos pero tambin intrigados por aquel inesperado golpe de efecto. Dnde estaban los guardias, dnde estaba Pilatos? Por qu le reclamaba la multitud? El colrico rugido continuaba, incesante. Tal vez estn exigiendo tu libertad. Puede ser el inicio de un tumulto se aventur a augurar Lev. Con media legin romana en la ciudad, lo dudo. Sea lo que sea lo que est pasando se trata de un acto oficial, probablemente en la Gbbata. La ola de ruido cedi y la paz sobrevino a la ciudad una vez ms. Los prisioneros escucharon con atencin, pero la tormenta ya haba remitido. Ningn ruido procedente del exterior poda escucharse en las mazmorras. Pasaban los minutos, y un ominoso silencio gravitaba en la Gbbata y el praetorium. Pues quiz s que fueran tumultos. Esperad! Os? El bramido estall de nuevo, esta vez como un violento y prolongado terremoto que conmovi hasta los propios cimientos del castillo, lanzando al aire un estremecedor mensaje. Y es que la multitud ya no coreaba el nombre de Barrabs. Las palabras fluctuaban con el mismo empuje de antes, pero ahora lo hacan con una cruel y perversa intensidad, arrancando acordes de espanto en los corazones de los prisioneros. Todos ellos lanzaron miradas furtivas en direccin a Barrabs, sin querer mirarle a los ojos. Barrabs se apoy tranquilamente contra la pared, resignndose al inevitable destino que la furiosa horda pareca reclamar. Su expresin permaneca impasible, salvo por 142

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la ligera sonrisa que se le derram por las comisuras de la boca.

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Crucifcalo! Crucifcalo! las palabras pasaban de boca en boca entre la multitud. Barrabs suspir y, filosficamente, acogi su suerte con toda calma: Bueno dijo, al menos me librar de que Pilatos me llore constantemente en la oreja. No sabemos qu est sucediendo ah fuera Lzaro trat de consolarle. Puede que no tenga nada que ver contigo. Han gritado mi nombre. Tiene bastante que ver conmigo. Pero por qu? Qu has hecho para que el pueblo de Jerusaln reclame tu sangre? Y eso qu importa? Ya has odo a la multitud. Lo nico que podemos hacer ahora es esperar a que vengan los guardias. Simen habl por primera vez: Pese a lo que diga la multitud, mientras Pilatos crea esa estupidez del tesoro macabeo no te dejar morir. Barrabs se encogi de hombros: Ni siquiera el poder de Pilatos significa algo ante una muchedumbre tan violenta. No le quedar ms remedio que plegarse a sus exigencias, al margen de lo que l pueda creer al respecto. Ests diciendo que una multitud as puede obligar a Pilatos a crucificar a un hombre, aun cuando l no quiera hacerlo? Una multitud que sacude los cimientos del praetorium con sus gritos? Me temo que no tendr muchas ms opciones. Su discusin se vio interrumpida por unos pasos procedentes del exterior. El cerrojo de la puerta se descorri. Gayo apareci en el umbral, con seis soldados tras l. Barrabs exclam. Aqu estoy suspir Barrabs. El prefecto quiere verte. Barrabs se incorpor y march hacia la puerta, ofreciendo sus manos a los grilletes. Atadlo seal Gayo. Y aseguraos de que esta vez lo hacis apropiadamente. Perseguir prisioneros por las calles es una diversin sin la que puedo vivir. 143

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Obedientemente, los guardias procedieron a colocar los grilletes en las muecas de Barrabs. Gayo recorri de un vistazo la habitacin: Vosotros dos tambin podis venir dijo, sealando a Yoseph y Simen. Y a qu se debe el honor? replic Yoseph, todava sentado contra la pared. Gayo fingi una cansada sonrisa: Nunca deja de asombrarme la terquedad de los guerreros judos. Es que no temis nada? Yoseph le devolvi la sonrisa: Tememos a Dios. No a unos insignificantes soldados romanos que agitan sus palitos en el aire. Gayo apret los dientes y los msculos de su antebrazo se tensaron intensamente al apretar su bculo de centurin. Barrabs observ al soldado. Haba mucha ms violencia bajo la superficie de lo que dejaba traslucir la expresin aparentemente serena del centurin. Aun as, su mirada era capaz de abrir agujeros candentes en las cuencas oculares de su rival. Barrabs asinti para s. Aquel centurin era un enemigo peligroso. Alguien ms dbil hubiera golpeado a Yoseph all donde estaba, haciendo que su ataque, y por tanto el atacante, resultaran del todo predecibles. Individuos as eran fciles de derrotar en la lucha cuerpo a cuerpo, pero Gayo haba reaccionado de un modo diferente. Barrabs tom nota mental de ese hecho, si es que tena algn da la oportunidad de enfrentarse nuevamente a Gayo en el combate. De inmediato se dio cuenta de la futilidad de aquel pensamiento. Iba camino de la cruz. Jams habra tal oportunidad. Estara muerto antes de la puesta del sol. Con infinito autocontrol, Gayo se volvi hacia los guardias: Coged a esos dos y llevadlos junto a Barrabs ante Pilatos. Os esperar fuera. Se volvi y abandon la celda, cediendo el paso a seis legionarios que entraron en la sala. Cuatro de ellos permanecieron con el resto de los prisioneros, mientras que los dos restantes procedieron a encadenar a Simen y Yoseph. El hermano de Barrabs no opuso resistencia, pero Yoseph se neg a rendirse tan fcilmente. Se revolvi contra el guardia, lanzndolo al suelo de un puetazo. Otros dos guardias se vieron impelidos a ayudar a su camarada. A empellones, arrojaron a Yoseph contra la pared, empleando para ello el mango de sus espadas. Yoseph se defendi en brava lucha. Fueron necesarios tres soldados para 144

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contenerlo. Por fin pudieron encadenarlo, y se uni a Barrabs y Simen en el exterior de la celda. Los guardias les sacaron de las mazmorras y los condujeron por los lujosos pasillos del praetorium de Herodes. Desde all enfilaron hacia la salida del palacio, camino de las congestionadas calles que deban atravesar para llegar hasta la Gbbata, lugar en el que se encontraba el tribunal de Pilatos. La Gbbata era una vasta plaza de piedra, levantada algunos metros por encima del nivel de las calles que la rodeaban. Estaba descubierta y permita el acceso a las masas, que deban apretujarse y empujarse entre s para obtener una mejor perspectiva de los procesos. La muchedumbre se abri para que los soldados que escoltaban a los prisioneros pudieran llegar hasta Pilatos. El prefecto se sentaba en el solio de piedra desde donde proclamaba sus veredictos, rodeado por un cordn de soldados que se alineaban ante la tribuna. Barrabs repar en el hombre alto y fornido, de manos encallecidas, que se ergua al otro lado. Obviamente no se trataba de un mero observador. Barrabs reconoca en l a otro prisionero llevado a juicio, pues su cuerpo mostraba las seales de diversos golpes producidos durante una noche de violencia. Quin es ese? pregunt Yoseph, mirando al otro prisionero. Cmo quieres que lo sepa? No lo he visto en mi vida. Pilatos interrogaba al hombre insistentemente, pero el prisionero no se dignaba a contestar. Quin es ese hombre? pregunt Yoseph a los guardias que le custodiaban. Es ese lder religioso de Galilea del que tanto se habla. El Sanedrn lo ha tachado de hereje. Barrabs estudi al hombre con renovado inters. Mucho se hablaba de sus enseanzas, que ya se haban extendido por toda Judea. Haba quienes proclamaban que l era el Mesas, aquel al que los profetas haban anunciado como el hombre que liberara a Israel de sus opresores. Barrabs solo poda mostrar desprecio hacia aquellas tonteras. Por lo que haba odo, aquel individuo era demasiado pacfico como para ser el redentor de nadie. Para colmo, sus enseanzas haban contribuido a que muchos de los que apoyaban la causa zelote abandonaran su lucha para practicar el pacifismo. Cmo un hombre tal iba a librar a una nacin de sus cadenas? Con todo, no poda evitar sentirse impresionado por el coraje que demostraba. El prisionero permaneca sumido en un silencio inconmovible ante el juez y sus acusadores. Pilatos repar en la llegada de Barrabs y sus compaeros, e hizo un gesto hacia los 145

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soldados para que los acercasen. De un empujn, los guardias de Barrabs lo llevaron ante Pilatos. El prefecto habl con voz suave, a fin de que la multitud no le escuchase. Los susurros que verti en el odo de Barrabs eran melifluos y amenazadores al mismo tiempo. La multitud ha pedido tu libertad. Por desgracia, dado que es la fiesta del pan cimo, me veo obligado a darles lo que piden. Pilatos hizo una pausa. En su rostro se dibujaba el trastorno que aquella obligacin le produca. Sin embargo, tanto tu hermano como tus amigos seguirn bajo mi custodia. Puede que me vea obligado a ponerte en libertad, pero ellos pagarn por los crmenes que habis cometido contra Roma. Son un hatajo de rateros que han robado los impuestos del Imperio y acosan a los judos que se muestran parciales a Roma. Aun as, puedo mostrar cierta indulgencia si me dices dnde puedo encontrar el pergamino de cobre. Barrabs se encogi de hombros: Esa estupidez te est haciendo perder el juicio. Te sugiero que olvides esas leyendas si no quieres que te destruyan. El hlito de esperanza que brillaba en los ojos de Pilatos se apag bruscamente. Muy bien. Eres libre de marcharte con tu secreto, pero tendrs que vivir el resto de tu vida con el peso de su precio en la conciencia. Esto te costar las vidas de todos aquellos a quienes amas. La furia ardi en los ojos de Barrabs. Se senta indefenso para evitar lo que iba a suceder. Si salvaba a su hermano, Simen le despreciara por ello. No poda decidir qu alternativa resultaba ms atroz. El silencio termin decidiendo por l. Que as sea la voz de Pilatos rebosaba rencor. Se volvi hacia Gayo, que se encontraba con los otros guardias. Estos hombres son insurgentes que han cometido crmenes contra el Imperio. Sern sentenciados a muerte por crucifixin. Llevoslos. En cuanto a este, me lavo las manos. Que sea el Sanedrn el que dicte la sentencia que crea conveniente. Barrabs mir de nuevo a aquel hombre tranquilo mientras los soldados romanos se lo llevaban. Recorri con una mirada a la multitud que haba pedido su crucifixin. Dnde estaban sus seguidores? Dnde estaba Simn, el zelote, cuando su lder ms lo necesitaba? Era ahora tan cobarde como para abandonar al hombre que haba decidido seguir en un momento como ese? Sacudi la cabeza, asqueado. No era solo eso: Simn tambin haba vuelto la espalda a las responsabilidades que acarreaba la causa zelote. Ni estos ni los protectores necesitaban tener entre sus filas a individuos con una voluntad tan dbil. Espant aquellos pensamientos para centrarse en sus propios problemas, y no pudo

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por menos de sentirse abrumado ante el peso de su tristeza. Se sent en las toscas, lisas piedras de la Gbbata. Si hubiera un modo de salvar a Yoseph y a Simen... Sin embargo, no haba nada que pudiera hacer por ellos. Estaban abocados a su destino tan estrechamente como l mismo lo estaba a cumplir su juramento. Su nico alivio era que, de alguna manera, Simen haba sabido desde el principio que esto sucedera. Aunque ahora era un hombre libre, Barrabs estaba atrapado por sus circunstancias. Una vez ms, las imgenes del pasado asaltaban su mente. Caifs de Gamala, el mentn rapado y cubierto por gotas escarlata, mientras era arrastrado por los soldados que haban doblegado sus otrora firmes espaldas... El recuerdo de los humillados ojos de su padre obsesionaba a Barrabs. Aquella mirada desolada se haba clavado en Barrabs y en su hermano, como un ltimo adis en el que lata la vana esperanza de que no fuera aquel el ltimo recuerdo que tuvieran de su padre. Pero as era como lo recordaban, y el recuerdo les haba enseado a odiar, al tiempo que el odio les haca recordar continuamente el pasado. Dnde terminara todo? El recuerdo conllevaba odio y el odio conllevaba ms recuerdos, cada cual hacindose ms fuerte al nutrirse del otro.

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Eleazor recorra de un lado a otro su celda en la comunidad de Qumrn, esperando la hora del rezo. No poda evitar pensar en lo irnico de aquella impaciencia. No era un hombre religioso, pero la hora de la oracin era el nico momento del da en que el scriptorium quedaba desierto. Haba aprovechado las oportunidades que se le haban concedido para buscar el pergamino, pero de momento aquella bsqueda no haba obtenido ningn resultado. Si de veras era all donde se ocultaba, tena que tratarse necesariamente de un lugar en el que no haba pensado antes. Pero deba estar all. Deba pensar. Sopes todos los posibles lugares que pudieran servir como escondite. Haba registrado hasta la ltima nfora presente en la sala, sondeado cada centmetro de pared y suelo, buscando un compartimento secreto. Haba mirado debajo de repisas y mesas, pero no haba encontrado nada. Poda encontrarse en la celda de Natanael? No. Esos lugares reciban demasiadas visitas. La gente comparta sus celdas y pasaban de unas a otras con harta frecuencia. La comunidad apenas conoca el sentido de la privacidad.

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Percibi algo de movimiento en el pasillo. Rpidamente se tumb en su colchn, tirando su manto sobre su cuerpo. Dos hombres jvenes, un doctor y su aprendiz, entraron portando vendas nuevas y ungentos para sus heridas. Agradeca las heridas que Gayo le haba infligido das atrs, pues le haban servido para apoyar el relato de su captura por parte de Roma y la intrpida fuga que haba seguido al arresto. Tambin le haban ayudado a ganarse las simpatas de tan cerrada comunidad, que le haba abierto sus puertas como nica opcin posible a la tesitura de dejar morir en el desierto a un hombre herido. Incluso Natanael haba aceptado que permaneciese con ellos, si bien a regaadientes. El viejo erudito no confiaba en l, pero su sentido de la decencia no iba a permitirle dar la espalda a un hombre herido. Los mdicos procedieron a despojarle de sus vendas. Esper impacientemente mientras le lavaban y ungan las heridas con ungentos y mirra. Cuando acabaron, volvieron a vendarle las heridas, le sonrieron amablemente y salieron de la habitacin. Solo otra vez, Eleazor reanud de nuevo sus paseos. Ya no podra quedar mucho tiempo. Cada pocos minutos se detena a escuchar el revelador sonido de las sandalias y aquel leve susurro que caracterizaban a la comunidad cuando se apresuraba a reunirse para sus rezos y oraciones. Al fin tuvo su recompensa. Se aventur a asomar entre el hueco de la puerta y la jamba, y vio a aquellos hombres santos acudir hacia la sala. Aguard unos minutos ms y, despus, una vez empezaron las oraciones, sali a hurtadillas al pasillo, dio media vuelta y se encamin hacia los baos. All dobl a la izquierda, dejando atrs la cocina, con cuidado de que nadie pudiera verle. Tan pronto se asegur de que estaba a salvo, entr en el breve y estrecho pasillo cuyos muros de piedra, suavemente pintados, desaguaban en el interior del scriptorium. El lugar estaba impregnado de una atmsfera sacrosanta que hizo estremecer a Eleazor. Algunas mesas se repartan por aqu y por all, rodeadas de bancos de dura madera. Haba unas cuantas lmparas de aceite y tinteros sobre las mesas, pulcramente dispuestos y preparados para su uso. Los tinteros contenan irisados terrones de grnulos secos, la mayora compuestos de materiales de origen vegetal, en cuyo interior se introducan plumas humedecidas para licuar la sustancia. Las paredes de la habitacin eran una sucesin de repisas que iban del techo al suelo, y las propias repisas, a su vez, estaban anegadas de pergaminos, rollos y una multitud de nforas de cermica donde se almacenaban manuscritos. Lentamente recorri de un vistazo la habitacin, sumido en cavilaciones. En qu lugar no haba mirado an? Haba rebuscado en cada una de las nforas que atestaban las 148

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repisas, haba examinado cada uno de sus pergaminos, pero no haba visto ninguno que se pareciese al que persegua. Sus ojos continuaron barriendo el lugar hasta detenerse en las mesas. Las mesas! Tal vez tenan un compartimento secreto que a Eleazor se le haba pasado por alto. Despacio, se acerc a examinar las mesas. A simple vista todas parecan idnticas, pero quizs... Se dirigi a la primera de ellas y procedi a tantear por debajo de su superficie, comprobando con los nudillos el espesor de la madera. No haba nada en ella que se saliese de lo normal. Procedi entonces a comprobar la segunda mesa. Pareca igual que la anterior. Tras hacer lo propio en otras cuatro mesas, comenz a perder la esperanza. Cualquiera de sus detalles se le antojaba correcto. Qu haba pasado por alto? Eleazor estaba casi seguro de que el anciano habra mantenido el pergamino al alcance de la mano, all donde pudiera custodiarlo apropiadamente. Era en el scriptorium donde Natanael pasaba la mayor parte del tiempo, as que se antojaba cuando menos razonable que fuera all donde lo haba escondido. Al llegar a la quinta mesa, Eleazor vio recompensada su insistencia. El tablero era mucho ms grueso de lo que pareca ser la propia madera, lo que indicaba que se trataba de un panel doble. Por fin. Eleazor respir aliviado. Tante entonces en busca de un cerrojo, una manija, algo que abriera el compartimento. Encontr el pasador en la cara interna de uno de los paneles laterales. A la vista y al tacto se antojaba un nudo natural de la madera, pero quiz no era ms que eso. Eleazor meti el dedo y lo desliz primero hacia un lado y luego hacia el otro. El cierre se liber con un chasquido. El panel retrocedi, revelando un compartimento secreto. Un suave arrastrar de pies distrajo su atencin cuando se dispona a examinar el contenido. Presa del pnico, se separ rpidamente de la mesa. Mir desconcertado a su alrededor, buscando algn lugar por donde huir o un sitio donde esconderse. Sin embargo, no haba ninguno a la vista, y no tuvo ms remedio que dar media vuelta para enfrentarse a su acusador. Sintindose culpable, Eleazor se sonroj cuando sus ojos se encontraron con la mirada interrogante de una nia. Tena unos ojos enormes y le brillaba el pulgar, hmedo de saliva. Shalom, paz, pequea. Eleazor recuper la compostura. Por qu no ests rezando con los dems? le pregunt la nia con total descaro. No me dejan rezar con ellos. Y te dejan a ti estar aqu? Le dedic una sonrisa amable. La nia dud y luego neg con la cabeza. Sus tmidos ojos expresaban la culpa que 149

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senta, y, de nuevo, se llev la mano a la boca y se mordi el pulgar. Eleazor le lanz un guio:

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A m tampoco musit. La boca de la nia se abri de par en par, asombrada por aquella revelacin. As que te dir una cosa insisti, en un susurro de conspirador. No se lo dir a nadie si t tampoco lo haces, vale? La pequea asinti, dedicndole la tmida sonrisa de un cmplice en el crimen. Eleazor sonri de oreja a oreja: Bien. Ahora corre, antes de que alguien te pille aqu. La nia sali disparada, feliz de haber tenido la buena suerte de escapar. Eleazor sonri indulgentemente y regres a la mesa. Traste entre los contenidos del cajn secreto. Dentro haba varios pergaminos ajados y valiosos rollos, pero, aparte de eso, no contena nada que se asemejase a un pergamino de cobre. Lanz una maldicin y volvi a colocar los rollos en el interior del cajn. Luego cerr el panel. La hora de la oracin casi haba tocado a su fin. Deba regresar a su celda. No poda correr el riesgo de que le descubriesen antes de que el pergamino estuviese en sus manos. Se desliz silenciosamente por los pasillos, mientras una amarga decepcin se apoderaba de l. Estaba tan seguro de que lo haba encontrado... Oy a los esenios abandonar la sala donde practicaban sus oraciones. No tena otra opcin que esperar y continuar su bsqueda al da siguiente. Pero el tiempo se agotaba. Los esenios haban credo el relato de su intrpida fuga y la persecucin a la que le haba sometido una guarnicin de soldados romanos a travs del desierto, pero solo era cuestin de tiempo que los zelotes revelaran las sospechas que ya deban tener sobre su traicin. En el desierto, las noticias corran rpido de boca en boca. Eleazor se tendi en su colchn y pens una vez ms en la distribucin del scriptorium. Dnde buscara maana?

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Al da siguiente, Eleazor regres al scriptorium a la hora del rezo. Ya haba sometido a las mesas restantes a un pormenorizado examen y no haba encontrado nada. Aquel

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registro se vio seguido por la inspeccin de los bancos en pos de nuevos compartimentos secretos. Tampoco esa bsqueda rindi los frutos esperados. Una vez ms, examin la habitacin. Qu se le estaba olvidando? Maldijo la inventiva de Natanael. Recorri las repisas de un vistazo, detenindose en cada pergamino, en cada rollo. Sin embargo, ya los haba examinado anteriormente y no haba encontrado nada. De nuevo, dej que sus ojos vagasen libremente por las mesas, con sus macizas patas de madera. Los salientes y los bordes haban sido decorados con ampulosos trazos, que se curvaban suavemente siguiendo los contornos de la madera. Las patas! Su corazn comenz a latir un poco ms aprisa. Las patas de la mesa eran lo bastante gruesas como para ocultar un pergamino. Febrilmente, procedi a golpear las patas con los nudillos para comprobar si alguna sonaba a hueco. As suceda con una de ellas: se trataba de la misma mesa en la que haba encontrado el compartimento secreto. Ardiendo de excitacin, levant la esquina y, entre tirones, trat de desenroscar la pesada pata. Sin poder evitar la emocin, descubri que, girndola noventa grados y dndole un pequeo tirn, la pata sala con toda facilidad de la mesa. Su interior haba sido ahuecado, formando dos largos agujeros cilndricos que perfectamente hubieran podido albergar un pergamino. Eleazor volc la pata y, con sumo cuidado, dej que el pergamino resbalase de su interior, atrapndolo en su mano izquierda. Se qued inmvil, mirando fijamente el objeto durante al menos treinta segundos. Luego dej caer la pata de la mesa y se inclin hacia delante, la cabeza apoyada en la mano, al tiempo que se masajeaba las sienes. Frustrado, volvi a mirar aquel viejo papiro que sostena en la mano. Las letras hebreas que garabateaban su superficie estaban casi desdibujadas: si no se equivocaba, se trataba de un pasaje de Isaas. Pero aquellas palabras eran lo de menos. Lo que importaba era el soporte. Sin poder evitar la perplejidad, Eleazor mir el papiro y sus desgastados bordes amarillos, que brillaron por un momento en la tenue luz del scriptorium. Una sensacin de profundo abatimiento se apoder de l cuando guard el pergamino nuevamente en su escondrijo. Valorar cuanto haban dado de s los ltimos das converta su abatimiento en algo mucho peor: un terrible sentimiento de frustracin reprimida mezclada con la impronta del fracaso que comenz a devorarlo por dentro. Sopes Eleazor su vida. Toda su existencia giraba en torno al fracaso. Nunca haba tenido xito en nada, e incluso ya de nio frustr las esperanzas que su padre haba puesto en l. Tampoco de adulto alcanz meta alguna. Todo cuanto le quedaba era encontrar el tesoro, y ahora haba fracasado tambin en ello.

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Burlado por un viejo que ya estaba medio ciego tras una vida entera escribiendo en aquel lgubre scriptorium. Todos aquellos aos persiguiendo el pergamino le haban llevado a eso, a convertirse en una criatura triste y maltrecha que se vea forzada a reconocer lo poco que haba conseguido en esta vida. Su propia existencia careca de sentido. Para eso, era mejor que ni siquiera hubiera nacido. Sus lamentos se vieron interrumpidos por un ruido procedente del pasillo. Se apresur a colocar nuevamente la pata en la mesa. Horrorizado, el murmullo de las voces le hicieron comprender que haba pasado demasiado tiempo en el scriptorium. La hora del rezo haba tocado a su fin. No podra salir de all, de modo que era inevitable que le descubriesen. Conteniendo el aliento, tom una decisin. Se dirigi atrevidamente hacia la puerta. En el pasillo se top con Natanael y Mateo. La lividez acudi a las facciones del anciano erudito. Qu ests haciendo aqu? exclam. Esto es un escndalo. Cmo te atreves a entrar en este lugar sin permiso? Su rabia era exagerada, e incluso sus palabras resultaban demasiado duras. Aquello demostr a Eleazor que no se haba equivocado en sus sospechas. Lo que asomaba a los ojos del anciano no era ira, sino miedo. Tras la figura del anciano asomaba un silencioso Mateo, que no apartaba su glida mirada de Eleazor. Este trat de que su respuesta sonara completamente natural: Le estaba buscando. Quera agradecerle su hospitalidad. Sabas que estbamos rezando. Por qu ibas a buscarme aqu? los gritos del viejo sonaban roncos. Pens que la oracin haba acabado. Veo que me equivoqu por escasos minutos. Mateo habl por primera vez: Me agrada ver que te encuentras mejor. Ahora que ests bien, no te opondrs a abandonar la comunidad. Eleazor frunci el ceo. Comprenda que aquello no era una pregunta. Te acompaar a recoger tus cosas. Mateo le hablaba en un tono agradable, pero su mirada no expresaba ninguna confianza. Eleazor no tena otra opcin que acompaar al joven esenio. Resistirse no servira de nada. Mateo se volvi a Natanael y sostuvo su tembloroso brazo. Esprame aqu. Me asegurar de que se marcha.

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El viejo asinti, nervioso, y entr en la habitacin, mientras Mateo acompaaba a Eleazor hasta su celda.

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Ya en el scriptorium, Natanael se precipit hacia la mesa que tena los compartimentos ocultos. Con manos temblorosas, desatornill la pata hueca y, casi sin atreverse a ello, vaci su contenido en el suelo. El pergamino abandon su mohoso escondrijo y Natanael solloz de alivio. Lo recorri con sus manos, pasando suavemente sus frgiles y arrugados dedos por el anticuado papiro. Pas largo rato sumido en sus pensamientos, sopesando las alternativas que tena ante s. Le cost tanto decidirse que la espera le hizo sentir el doble de viejo, pero por fin lleg a una decisin. Su avanzada edad ya no le permita proteger el pergamino como deba, y saltaba a la vista que tampoco Qumrn era ese refugio ideal que haba sido en los ltimos aos. Lev tena razn. El pergamino estaba en peligro y precisaba de guerreros que lo protegieran. Con aire resuelto, Natanael cogi la pata de la mesa y la volvi a colocar en su sitio. Acto seguido, se sent con el pergamino en las manos y aguard el regreso de Mateo. Para matar el tiempo, se entretuvo en leer las palabras que conformaban su texto, copiadas por una mano ms joven y firme tantos aos atrs. Era un pasaje de Isaas, su favorito entre todos los profetas. Sus dbiles ojos apenas podan leer las palabras que recorran el papel, as que recit el pasaje de memoria, al pie de la letra. Aquello apacigu su angustiado cerebro, al recordarle que Dios era soberano y las obras del hombre no podan cambiar Su verdad. Oy unos pasos retumbar por el pasillo y al instante Mateo entr en la habitacin. Natanael levant la vista del pergamino. Se ha marchado? S, anciano padre. Me he asegurado de ello. Es un hombre perverso, hijo. Intentaba dar con el pergamino del que hemos hablado. El pergamino de cobre? Natanael asinti.

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Hemos de llevarlo a otro sitio antes de que lo descubran.

Barrabs

Eleazor ya no podr dar con l ahora que ya no est en la comunidad, y ya nunca ser bien recibido entre nosotros. Nos encargaremos de ello. No, hijo mo. Natanael sacudi su cabeza con vehemencia. No conoces a estos hombres. Es un zelote, un soldado del desierto. T eres un hombre de paz. No sabes la violencia que un hombre como l es capaz de ejercer. Pero si no puede entrar... Natanael alz una mano para interrumpirle: No recuerdas a los zelotes a los que dimos refugio? Mateo inclin la cabeza, asintiendo secamente. Estaban aqu cuando llegaron los soldados romanos. Lo recuerdo. Tenamos miedo de que los descubrieran. Natanael asinti. Los romanos protegieron cada salida, registraron cada habitacin, y aun as no encontraron el menor rastro de ellos. Mateo se encogi de hombros: S: fuera como fuese, escaparon. Natanael sonri: S, escaparon. Y no tenemos idea de cmo lo hicieron. Se mueven sin que nadie los vea y atacan por sorpresa. Cmo vamos a evitar que un hombre as atraviese estos muros, si toda una guarnicin romana fue incapaz de ver salir de aqu a siete de ellos, y eso a plena luz del da? Pero hay cuatrocientos hombres en la comunidad. Somos gente de paz. Eruditos, no guerreros. De terciarse la lucha, Eleazor podra derrotar de golpe a diez de los nuestros, aun cuando estuvieran armados. Arriesgaras la vida de nuestra comunidad por algo de lo que nuestros hermanos ni siquiera han odo hablar? Frunci el ceo, sacudiendo la cabeza. No, he dedicado mucho tiempo a reflexionar sobre ello. Y si es un guerrero quien busca el pergamino, habr de ser protegido por hombres de similares caractersticas. Mateo volvi la vista hacia la entrada del scriptorium: Qu quieres que haga? 154

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Natanael dedic una mirada al joven:

Barrabs

Veo que tu percepcin es mayor de lo que muestran tus aos. He de emprender un viaje. Ser mi ltima labor como protector. T irs a Gamala, en Jerusaln, y all buscars a Lev y a nuestros hermanos. Les contars cuanto ha sucedido. Natanael, como bien sabes, fueron capturados por los romanos. No es probable que sigan con vida. Son hombres de recursos. Demuestras muy poca fe en sus habilidades. Aun as, debes aceptar tambin esa posibilidad. Natanael asinti con tristeza: S, lo s. Ve a Jerusaln y busca en la kainopolis a una mujer llamada Dbora: ella te dir cmo encontrarlos. Y si ha ocurrido lo peor? Natanael titube. Entonces tendrs que buscar a otra persona. Se trata de un antiguo zelote, aunque ahora es seguidor de ese nuevo maestro de Nazaret. Ya no se considera a s mismo un protector, pero es un hombre de honor. Si acudes a l, te ayudar. Natanael discuti los detalles de su misin con Mateo y por fin ambos llegaron a un acuerdo. l se marchara al da siguiente y Mateo llevara las noticias a Jerusaln.

***

Al da siguiente, tan pronto el sol lanz sus primeros rayos sobre los suaves colores del valle del Mar Muerto, Natanael empaquet sus cosas. Con su bculo, comida, y algo de dinero en el cinto, el anciano se encamin hacia el sur, en direccin a Masada, la fortaleza juda construida por Herodes. Aunque an estaba bajo el control de Roma, en los ltimos aos se haba convertido en un bastin del movimiento zelote. Al abandonar la comunidad por primera vez en muchos aos, Natanael ech una mirada a su alrededor, barriendo las colinas y los valles en busca de espas y miradas ocultas. Pese a su aparente ausencia, no dudaba que el peligro acechaba all, en algn lugar. Eleazor saba dnde estaba el pergamino y no querra alejarse demasiado de l.

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Natanael apresur el paso, sin dejar de mirar constantemente a su alrededor. De vez en cuando palpaba el pergamino que llevaba en el cinto como para procurarse aliento. Su avance era sinuoso, errtico: primero se diriga a un sitio y luego a otro, inventando senderos en el desierto para asegurarse de que nadie le segua.

***

En lo alto de un macizo montaoso, Eleazor sonrea lacnicamente ante los torpes intentos del viejo por quitarse de encima a sus imaginarios perseguidores. El zelote se mova aprisa, sin dejarse ver en ningn momento, aunque desde cualquier posicin poda observar el improvisado avance de Natanael. En aquel instante, el viejo escriba aceler su paso y se dirigi al sur. Eleazor le sigui, internndose fugazmente entre algunas rocas y las sombras cada vez ms cortas que proyectaba el ascenso del sol. Tampoco l quera dejar nada al azar, de modo que hasta en dos ocasiones dio media vuelta para asegurarse de que nadie ms segua al anciano. Durante un par de horas sigui a su presa a travs de las grietas y nichos que le ofreca el desierto. Solo entonces decidi actuar. Descendi la pendiente a toda velocidad, y cay sobre el anciano a la manera sbita con que un guila se cierne sobre el desprevenido conejo. Natanael ni siquiera tuvo tiempo de verlo. Tampoco escuch sus pasos. De pronto Eleazor estaba ante l, con el arma desenvainada. El erudito dio un paso atrs al ver aproximarse aquella aparicin. Eleazor blandi su espada y forz al escriba a dar con sus huesos en la cara de la montaa. La expresin de pnico de Natanael se torn en consternacin. No haba escapatoria. Te has marchado muy pronto sonri Eleazor. Deberas tener ms cuidado y no andar solo por el desierto, anciano. Es un lugar peligroso para los viajeros solitarios. Qu es lo que quieres? pregunt Natanael con temor. Creo que ya lo sabes. Tu miedo revela tu culpa y el secreto que escondes. Te expresas en circunloquios, como una mujer. Quin podra entender tus divagaciones? No me insultes, viejo. Aqu tu vida vale muy poco. La muerte no me da ningn miedo. A mi edad, acecha tras la esquina de cada 156

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habitacin. Quiero el pergamino.

Barrabs

Qu pergamino? Natanael pareca perplejo, pero se llev una mano al cinto. Eleazor sonri. Dmelo. Luego, quiz, te deje vivir. Natanael se encogi, apartndose de l, pero aferrando ms fuertemente el pergamino que llevaba en el cinto. No tengo razn para matarte, viejo. No me des una. El pergamino que guardas en tu cinto. Dmelo. El anciano esenio pareci desinflarse ante Eleazor. Resignado a la derrota, se llev una mano al cinto y sac el pergamino del bolsillo. Eleazor se ech hacia delante y se lo arrebat de las manos, golpeando despus al viejo, que cay al pedregoso suelo. Baj la espada y rasg con impaciencia el pergamino para leer su contenido. Una vez ms, la decepcin hizo que su mundo quedara hecho aicos. Mir inexpresivo el mismo texto que haba ledo en el rollo escondido en la mesa del scriptorium. En esta ocasin se trataba de un pergamino diferente, pero, al igual que ocurra con el otro, tambin este careca de valor. Qu es esto? formul la pregunta en un tono neutro, vaco. Natanael pareci confuso y se puso en pie con dificultad. El pergamino que me has pedido. Este no es el pergamino que busco, y t lo sabes! el frentico grito de Eleazor reson en las montaas que les rodeaban. El rostro del anciano soseg sus facciones. Quiero el pergamino de cobre. Eleazor estaba al borde de la histeria. Agarr la tnica del anciano y comenz a tironear de su cinto en busca del documento. Hijo, lo que haces es insensato. Por qu has venido hasta aqu? Adnde vas? Llevo noticias a los hermanos esenios que se encuentran en las cercanas de Masada. Eleazor se desplom en el suelo, secndose el sudor de la frente con el dorso de la 157

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mano. Todo esto para nada. Entonces se le ocurri algo. Mir repentinamente a Natanael.

Barrabs

Si tal cosa es verdad, entonces por qu diste tantos rodeos? Por qu mirabas constantemente detrs de ti? El viejo esenio permaneci en silencio, pero las comisuras de sus labios se combaron hacia arriba, aireando la sonrisa que trataba de esconder. De pronto, Eleazor comprendi lo que suceda. Sabas que te seguira hasta aqu exclam, sorprendido por la astucia del viejo. Todo ese sigilo, todas estas vueltas, tenan como nico fin captar mi atencin. Sabas que nunca perdera tu rastro. Lo sospechaba admiti Natanael. Su voz era tranquila y su expresin impasible. Dnde est el pergamino? El viejo se encogi de hombros. No lo s. Se lo entregu a alguien que, a su vez, se lo entregar a otra persona. Mis responsabilidades terminan aqu. Mtame si quieres. Esta ha sido mi ltima obra para defender el pergamino. A quin se lo has confiado? Natanael titube. Cuatro hombres se dirigen a Jerusaln. Ignoran lo que llevan, pero all encontrarn a Barrabs: l sabr qu hacer. Al principio Eleazor se sinti aturdido. Barrabs, un protector! Qu he hecho? Pilatos le extraera la informacin con la misma facilidad con que le extraera el jugo a una granada. Deba interceptar al grupo antes de que llegase a la Ciudad Santa. Sin embargo, solo tuvo que recordar la terquedad de Barrabs para que una sonrisa asomase a sus labios: Barrabs es hombre muerto, idiota. Yo mismo lo he entregado a Roma. En estos momentos, lo ms probable es que no sea ms que un montn de carne putrefacta colgada de una cruz en las afueras de Jerusaln. Solt otra risita. Ir a Jerusaln y encontrar a tus hombres. Luego me quedar con tu precioso pergamino. Has perdido, viejo. Morirs con la vergenza de saberlo. Descarg su espada sobre Natanael. La hoja le alcanz en la coronilla, y el rastro prpura de la sangre brot de ella tan pronto el anciano cay al suelo. 158

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Eleazor mir al escriba con desprecio: Que los chacales se alimenten de tus ptridas tripas.

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Dio una patada al cuerpo inerte del viejo antes de poner rumbo al norte, en pos de aquellos cuatro incautos que acarreaban el pergamino. Cerca de Qumrn encontr su caballo donde lo haba dejado, con las riendas atadas a un rbol. Lo mont, satisfecho de la punta de velocidad que le permita obtener, y lo espole en direccin norte, con la esperanza de alcanzar al grupo de esenios antes de que llegaran a su destino.

***

En la comuna de Khirbet Qumrn, Mateo haca los preparativos para su viaje a Jerusaln. Se dispona a viajar con tres compaeros, todos ellos miembros de su comunidad, que marchaban con la idea de que se dirigan a la Ciudad Santa para comprar comida y vveres e intercambiar algunos bienes que la comunidad produca, tales como cermica y sal. Mateo saba que aquello no era ms que un pretexto para su viaje a Jerusaln. Tena rdenes de que una vez all encontrara a Barrabs, Simen y Lev, los restantes protectores del pergamino, y contarles cuanto haba sucedido con Eleazor. Dbora, la prostituta, le dira dnde encontrarles. Aunque Natanael no haba sabido precisarle dnde estaba su casa, saba que se hallaba en alguna parte de la kainopolis. No le resultara difcil encontrarla. Si estaban muertos... pero tenan que estar vivos. No se vea con la fuerza necesaria para convencer a un hombre que haca mucho tiempo haba rechazado sus responsabilidades de que l era la nica esperanza para salvar el pergamino. Adems, cmo iba a encontrarlo? Ninguno de los protectores haba tenido contacto alguno con l desde que haba dejado a los zelotes. Para ellos, aquel hombre estaba muerto. El sol ya est en lo alto, Mateo. La voz que lleg desde el exterior de la habitacin lo asust. Alz la vista y vio a Amos mirndole desde la puerta. Paciencia, hermano. Mateo reprimi una sonrisa. Amos era joven e impaciente, en especial cuando haba que emprender viaje a Jerusaln. Amos era esenio de corazn, pero en la bulliciosa ciudad de Jerusaln haba infinitas tentaciones que atraan a su juventud. Siempre se ofreca voluntario cuando haba que 159

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viajar all, y la comunidad no vea dao alguno en ello mientras hubiera hombres mayores y de mente ms sobria que la suya para guiar sus pasos por una ciudad sumida en el pecado. Por lo que los esenios saban, incluso aquellos sedicentes justos que eran los fariseos quienes haban mancillado su fe con prcticas herticas. En cuanto a los hipcritas saduceos, a quienes los esenios situaban solo un peldao por encima de los gentiles, no eran para ellos sino los seguidores de un sacerdote perverso que corrompera Israel del mismo modo en que la lepra corrompa la carne de los hombres. Se acerca la hora tercia, Mateo insisti Amos. Esprame fuera. En un momento me encuentro contigo. Amos lanz un suspiro exasperado. Sin prisas, Mateo se entretuvo en comprobar que tena todo cuanto necesitaba para el viaje. No salgas hasta que hayan pasado dos horas. Aquella era la orden de Natanael. El anciano haba querido asegurarse as de que estara lo bastante lejos de la comunidad cuando Mateo iniciase su viaje. Mateo hizo una nueva comprobacin. Finalmente, se uni a Amos y los otros hermanos para partir rumbo a Jerusaln. Se marcharon tal y como haba ordenado Natanael: exactamente dos horas despus del alba. Cuatro hombres montados en sendos burros, con diversos animales de carga para transportar los bienes y las provisiones que necesitaran tanto en el viaje de ida como en el de vuelta. Amos encabezaba el grupo, visiblemente ansioso por llegar a Jerusaln lo antes posible. Tras l, Mateo cabalgaba con sus otros dos compaeros de viaje, Eli y Rubn, ambos hombres entrados en aos y de espesas canas barbas. Eli tena una tez particularmente oscura, mientras que Rubn, a quien la comunidad vea como un padre, mostraba una expresin permanentemente severa en su rostro erosionado por el tiempo. Rara vez hablaba, pero era muy respetado, e incluso temido, por sus hermanos de la comunidad de Qumrn. Rubn era un hombre poderoso, adems de un pilar de rectitud entre los esenios: una eleccin perfecta para vigilar a los hombres que se dirigan a tan decadente ciudad. Donde otros podan flaquear ante el rostro de la tentacin, Rubn se mantendra inclume, y ya se encargara de que los dems se comportaran de igual manera. Antes de que hubieran avanzado suficientes kilmetros, Mateo dio el alto al grupo. Qu pasa? Amos no poda ocultar su irritacin. Ya llegamos tarde, y las puertas de la ciudad se cierran al atardecer. Tengo retortijones en el estmago. Mateo desmont y corri hacia unos arbustos, cogindose el vientre con expresin de dolor. Tan pronto desapareci de la vista de sus

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compaeros de viaje, cambi de direccin y procedi a escalar un barranco. Mir hacia una pequea colina que se elevaba a no mucha distancia de all. De su grueso zurrn de lana sac el pesado objeto que guardaba en ella y lo envolvi cuidadosamente en una bolsa de cuero y se asegur de que esta no pudiera abrirse. Le llev varios minutos dar con el lugar que estaba buscando, una cueva prxima a la cima de la montaa. Haban pasado muchos aos desde la ltima vez que estuvo all y le cost un gran esfuerzo pasar por la estrecha entrada. Coloc la bolsa de cuero bajo una piedra aplastada, lo que servira para protegerla de los elementos tanto como de los curiosos que pudieran visitar la cueva. Murmur una rpida oracin y luego abandon la gruta. Corri barranco abajo y sali de los arbustos donde sus amigos lo haban visto por ltima vez. No vamos a llegar antes de que oscurezca protest Amos, mirando al sol. Lo siento murmur Mateo. Eli pareca preocupado: Te encuentras bien? An estamos a tiempo de regresar a Qumrn. Qu? exclam Amos, alarmado. La comunidad necesita esos vveres. No podemos regresar sin ellos. Mateo hizo un gesto de desdn con la mano: No, no. Estoy bien. Creo que debemos seguir hacia Jerusaln. Qu dices t, Amos? Dedic una sonrisa al ms joven del grupo. Si aguijamos a estas mulas, an podemos llegar antes de que oscurezca replic un esperanzado Amos. Cierto. Regresar ahora solo nos hara perder tiempo. Eli sopes las palabras de Mateo. Por fin asinti: De acuerdo, sigamos. Solo espero que te sientas lo bastante fuerte para el viaje. Mateo asinti, aliviado por la decisin. Era necesario que llegaran a Jerusaln lo antes posible. Andando el tiempo, sin embargo, se preguntara si las cosas hubieran sido diferentes de no haberse mostrado tan impaciente por reunirse con los protectores en la Ciudad Santa. Pero eso sucedera casi una vida despus, una vida que, adems, no se vera libre del remordimiento. El grupo prosigui su camino. Las nicas intromisiones a su tranquilidad procedan de Amos, que era demasiado joven como para haber aprendido el valor del silencio. Habl incesantemente del clima y del paisaje, y pregunt una vez y otra dnde iban a alojarse

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cuando llegasen a Jerusaln. El resto de los hombres viajaba en silencio, reservndose para s sus pensamientos, y solo de vez en cuando lanzaban algn gruido para responder a los intentos de Amos por entablar conversacin. En verdad, Mateo estaba demasiado preocupado como para tener ganas de hablar. Segua interrogndose por los hombres que deba encontrar en Jerusaln. Se le antojaba de todo punto imposible que siguieran vivos, pero, con todo, tenan que estarlo. Los sacerdotes haban protegido el pergamino durante generaciones, pero ahora le tocaba el turno a los guerreros. Jams el pergamino haba necesitado de sus protectores tanto como entonces. Mientras las mulas avanzaban por las traicioneras pendientes del Valle del Rif, Mateo repas las opciones que se le ofrecan. Natanael haba emprendido un peligroso viaje del que se neg a hablar. De hecho, Mateo ignoraba si el anciano regresara siquiera. Este se haba limitado a decirle lo que deba hacer y le dese suerte, depositando sobre sus hombros la pesada carga del secreto. Un peso demasiado grande para llevarlo en soledad. Los ms inquietantes pensamientos anegaron a Mateo con el abrazo viscoso de la niebla, eclipsando el peligro que se cerna sobre l. Con el tiempo, el esenio se culpara por los sucesos que tuvieron lugar. Sucesos que, sin embargo, estuvieron ms all de su control.

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Tras dictar sentencia a los prisioneros, Pilatos se march de la Gbbata y regres al palacio
rodeado de sus legionarios. Barrabs era de nuevo un hombre libre, pero no abandon el tribunal. Mientras tanto, los otros tres prisioneros fueron conducidos a los postes donde se les infligira su castigo. La multitud qued sumida en un extrao silencio al ver cmo los soldados empujaban bruscamente a los hombres hacia tan horribles instrumentos. Sobre la ciudad, las ominosas nubes de la cada vez ms cercana khamsin, unas negras y otras de un amarillo arenoso, se arremolinaban como el humo en el caldero de un brujo, envolvindolo todo con su calor opresivo y arrojando sus retorcidas sombras sobre la poblacin de la Ciudad Santa. Aquellas nubes derramaron sobre la silenciosa multitud el polvo que traan del desierto, convirtiendo a la muchedumbre que caminaba sobre las silenciosas losas de la Gbbata en una procesin de plaideras. Los condenados fueron conducidos hasta una hilera de postes manchados de sangre, y en aquella semipenumbra los soldados les arrancaron la ropa hasta dejarlos desnudos, tras lo cual ataron fuertemente sus miembros para limitar sus movimientos. Tres soldados penetraron en la zona adoquinada. Uno era un legionario enorme, corpulento, con el rostro surcado de arrugas y tocado con unas oscuras y espesas cejas. Dedic una hosca mirada a la multitud y acto seguido se encamin hacia los prisioneros. El segundo era ms menudo, pero eso fue todo cuanto Barrabs vio de l. Su atencin se centr en el tercer legionario. Era Publius, el obeso torturador de sonrisa amistosa. La visin del hombre le llen de clera, y tuvo que reprimir el deseo de abalanzarse sobre l y arrancarle el ltigo de las manos. Era un flagrum, un ltigo compuesto por un grueso mango de madera y mltiples trallas de cuero de diversos tamaos. Trenzadas a esas brutales trallas haba pequeas pas, agudos trozos de hueso y plomo, diseados para magullar y arrancar la carne de sus vctimas. Pese a su crueldad, el flagrum era, de hecho, una bendicin para los condenados. Consuma la vida y las fuerzas de sus vctimas, acortando as la agona, mucho ms atroz, que preludiaban sus golpes. La multitud pareci revivir de pronto. Adelantando unos pasos comenz a rugir, reclamando as su tributo de sangre. El soldado ms corpulento se aproxim al rab de Galilea, mientras que el menos 163

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fornido de los legionarios se diriga a Yoseph. Resultaba evidente que Pilatos haba dado la orden de que Publius se encargara de Simen, para as exacerbar el dolor de Barrabs al hacerle recordar la tortura sufrida por Joshua. La masa de cuerpos se precipit hacia delante, y de un empujn Barrabs se encontr en primera lnea de la multitud. Uno! El corpulento legionario que haba en el centro descarg el primer golpe. Las trallas produjeron un ruido seco y se enroscaron como vboras furiosas que sisearan a su indefensa presa. Silbaron con frenes y luego se abatieron con un furioso crujido. Barrabs se sinti enfermo de repugnancia. Las primeras gotas de color escarlata saltaron de los pequeos cortes que haba infligido el ltigo. La multitud estall en un criminal aplauso. Dos la exclamacin del que enumeraba los golpes reson por encima de los gritos. Al quinto latigazo, el cuerpo de Yoseph mostraba las terribles heridas producidas por las bolas de plomo que se entrelazaban en el cuero. Las heridas de Simen haban comenzado a abrirse por un sinfn de sitios, desgarradas por las crueles pas de los huesos. Sangraba profusamente. El ltigo ahondaba ms y ms en el tejido subcutneo de sus vctimas. Las trallas segaban los capilares de la piel con atroz determinacin. La sangre manaba de la maraa de heridas en que se haban convertido las espaldas de los prisioneros. Barrabs senta ms y ms nuseas con cada nuevo golpe infligido sobre los condenados. Grit, tratando de ahogar el rugido rabioso de la multitud, desesperado por que aquel sufrimiento tocase a su fin. Los ltigos cortaban el aire para cumplir una vez y otra con su sangriento propsito, y aquel rezumar de sangre termin dando paso al denso chorro arterial que se produjo cuando las trallas cortaron los msculos bajo la piel. Varios jirones ensortijados colgaban de la espalda de los prisioneros, que geman de dolor, formando un espantoso tapiz de carne torturada. Parad susurr Barrabs, presa de un mudo horror. Volvi el rostro para no ver el sufrimiento de la gente que amaba. Finalmente, en un gesto de piedad, la flagelacin toc a su fin. Las espaldas de los condenados eran poco ms que una masa de tejido arrancado y sanguinolento, mutilado hasta lmites irreconocibles. La nusea se apoder de Barrabs al ver lo que haban hecho con su hermano y su amigo Yoseph. La carne haba sido arrancada de sus espaldas con tal brutalidad que incluso algunos de sus rganos internos haban quedado a la vista. Barrabs apenas poda respirar cuando los soldados desataron sus destrozados

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cuerpos de los postes. Se encontraban tan dbiles que necesitaron la ayuda de sus propios torturadores para apoyar los brazos. Al lugar llegaron seis nuevos soldados, que se abrieron camino a travs de la multitud, cargados con tres toscos maderos. Cuando los soldados dejaron caer aquellos enormes maderos sobre las espaldas de los prisioneros, estos, incapaces de soportar su peso y la nueva andanada de dolor que su roce les supona, cayeron desplomados sobre sus rodillas. Barrabs rebosaba de la creciente aversin que senta hacia aquellos hombres capaces de responder a tan perversas rdenes. Estaban disfrutando de su trabajo, y los odiaba por ello. Levantaos! gritaron a los condenados, pateando sus ensangrentados cuerpos y arrastrando a los hombres por los pies. Los tres prisioneros se tambalearon bajo el peso de los travesaos de la cruz. No llegaron muy lejos antes de volver a desplomarse, tiendo de sangre las sucias calles al barrerlas con aquella carne que se descolgaba de sus espaldas como empapados harapos. De nuevo los obligaron a ponerse en pie, pero se tambalearon de nuevo varios pasos ms adelante. Los maderos se hundan en sus espaldas, clavando afiladas astillas en la carne ya maltrecha y abierta. Barrabs se vio arrastrado por la multitud y una vez ms se encontr por delante del grupo, con la espantosa escena justo ante sus ojos. Simen y el hombre de Nazaret tropezaron de nuevo, cayendo sobre sus rodillas. Los soldados arreciaron sobre ellos con patadas y golpes, obligndoles a que continuasen el ascenso a la colina. La ayuda lleg del sitio menos esperado. Gayo sali de la multitud y dio una orden a los legionarios. Barrabs no pudo or lo que dijo por el barullo de la gente que tena alrededor, pero los soldados detuvieron todo acto de violencia sobre los condenados. El centurin recorri entonces con una mirada a los espectadores. Seal a dos hombres y les orden acarrear los maderos de los exanges prisioneros. Sumisos, los hombres dieron un paso al frente. Nadie osaba cuestionar las rdenes de un centurin romano. Con un sbito arranque, Barrabs se adelant y dej caer una fuerte mano en el brazo del hombre que se haba agachado para recoger el travesao de Simen. El hombre se volvi y le mir. Barrabs le apart a un lado y se inclin para levantar con sumo cuidado el madero que doblegaba la espalda de Simen. Por un momento, los angustiados ojos de Simen se encontraron con los de Barrabs. Aunque no poda estar seguro, Barrabs crey ver un atisbo de reconocimiento en su mirada, antes de que los ojos volvieran a nublarse otra vez, viendo, pero sin ver.

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Ahog un sollozo al sentir por un instante el clido resuello de su hermano contra su rostro. Simen se volvi entonces, y contempl aturdido cuanto le rodeaba. Titube, como si no estuviera seguro de qu direccin tomar. Los soldados le empujaron hacia delante por el camino que llevaba al Calvario, la colina donde le aguardaba la cruz. La sangre del madero estaba tibia y empez a calar la tnica de Barrabs, empapndola de un visible color escarlata. Barrabs levant el madero sobre el hombro para colocarlo en una posicin ms cmoda y avanz a duras penas por el sendero en direccin a la cima. La multitud segua atronando sus odos mientras se precipitaba en una alocada carrera cuesta arriba, animada por el deseo de conseguir un lugar favorable desde el que divisar el trnsito hasta la cima. Cuando lleg a lo alto del Calvario, Barrabs dej caer el pesado trozo de madera. All no le grit un legionario. Barrabs dio media vuelta y vio al hombre hacindole seas. Aqu le grit el soldado, y seal un madero largo y rgido que yaca en el suelo. El madero llevaba adherida una segunda pieza, llamada el propiciatorio. Su nombre invitaba a la confusin, pues, aunque proporcionaba a la vctima un pequeo alivio, haca que aquella ordala se prolongase mucho ms de lo que hubiera sido posible sin ella. Barrabs levant el travesao, sin poder evitar un gesto de dolor cuando las astillas de la tosca madera se hincaron dolorosamente en su hombro. Lo llev al lugar que el legionario le indicaba. Los soldados tomaron el madero y rpidamente lo clavaron al que estaba en el suelo, creando el ms cruel instrumento de tortura jams ideado por el hombre. Hasta all arrastraron a Simen, desgarrado y baado en sangre, y lo tendieron en la cruz. El hombre de Nazaret fue el siguiente en llegar, seguido por Yoseph, al que situaron al otro lado del nazareno. Cada uno fue colocado en su propia cruz mientras sangraban y respiraban dificultosamente. Barrabs crey estar perdiendo sus ya tenues vnculos con la cordura. Lo que ms le dola era la impotencia que senta. Todo cuanto poda hacer era ver cmo los soldados tomaban aquellos clavos de doce centmetros y los hundan en las muecas de sus vctimas. Los gritos de los tres hombres terminaban en toses ahogadas ante el agnico dolor que surga de sus nervios cercenados. Acto seguido, los soldados les cruzaron las piernas a la altura de los tobillos y atravesaron sus pies con una enorme estaca, rompiendo los ligamentos y tendones con cada nuevo golpe, abriendo un camino a aquel tosco clavo para que este quedara fijado en el propiciatorio. Barrabs oy a uno de los condenados gemir de dolor, hasta que su lamento fue ahogado finalmente por un dbil sollozo. Cmo era capaz el ser humano de hacer una cosa as? Alz la cabeza y lanz un mudo grito al cielo. Procedieron entonces a levantar las cruces, alzando a las vctimas sobre las cabezas de 166

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la muchedumbre, y fue as como comenz el verdadero suplicio.

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Desesperanzado y sumamente abatido, Barrabs senta que era su deber permanecer al lado de su hermano hasta el final. Aquel terrible tormento crispaba las facciones de Simen. Los brazos se le debilitaban, y los calambres recorran sus msculos en oleadas bruscas, sometindolo a un dolor profundo, infinito y punzante. Incapaz de enderezarse, comenz a perder poco a poco el aliento. La cruz permita a sus vctimas tomar aire, pero tambin las incapacitaba para soltarlo. El sufrimiento se incrementaba a cada momento, pues el dixido de carbono acumulado en la ya exnime corriente sangunea haca que los calambres remitiesen ligeramente y, por tanto, que el condenado fuera al fin capaz de enderezarse y liberar el aire de sus pulmones. Agradecido, Simen engull el oxgeno vital. Sin embargo, la cruz exiga un precio por aquel precioso regalo, y junto con el oxgeno llegaron nuevamente los calambres, recrudeciendo sus envites. Aquella nueva andanada paralizaba al sujeto de puro dolor y, mientras este sucumba, tambin comenzaba a ahogarse de nuevo, repitiendo el proceso una vez tras otra. A su izquierda, Barrabs vio a los soldados mofndose del rab que le haba sustituido en el tormento de la cruz. No ignoraba que aquel hombre ocupaba un lugar que haba sido pensado solo para l. Barrabs ley el cartel que penda en lo alto de la cruz: Jess de Nazaret, Rey de los Judos. Sacudi la cabeza mientras vea al hombre padecer el mismo sufrimiento que experimentaban tanto Yoseph como su hermano. Barrabs se volvi para mirar a su hermano, y clav la vista en aquellos ojos aterrados. Simen baj la cabeza, pero, cegado de dolor, no le vio.

***

Dbora! los gritos eran frenticos. Dbora, ven, aprisa! La asustada mujer abri la puerta y se top con el rostro del joven raterillo que viva dos manzanas al este, justo al lado de la ciudadela, junto a una madre viuda. Qu pasa, Absaln? Ven, deprisa. Mi madre dice que es urgente. Por qu, qu ocurre?

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Simen resoll el chico. Simen y Yoseph...

Barrabs

Qu pasa con ellos? Dbora formul la pregunta, pero tema saber ya la respuesta. El nio respiraba con dificultad. An jadeaba por la carrera que se haba dado por las calles de la ciudad. Los estn crucificando. Dbora ahog un grito. Haba sabido que aquello ocurrira, pero tan pronto! La fiesta del pan cimo estaba a la vuelta de la esquina, y el sabbat comenzaba al atardecer. Y Barrabs? Le aterraba hacer aquella pregunta, pero deba saber qu haba sido de l. Est all. En el Calvario? Su corazn se estremeci esperando lo peor. Pilatos le concedi la libertad. Han crucificado a otro hombre en su lugar. El prefecto dijo que no poda encontrar culpa alguna en l. En Barrabs? Dbora frunci el ceo, confundida. No, en el hombre de Nazaret. Pilatos dijo que era inocente, pero de todos modos lo crucific. Y Barrabs est libre. Dbora rio de alivio. Dnde est ahora? Est con Simen. Se encuentra bien? Has podido hablar con l? Mi madre no me deja. Dice que necesita estar solo. Luego me mand a que te avisara. Vmonos. Dbora se volvi para coger la llave. Cerr la puerta a su espalda y ech el pestillo. Ya en el patio, se puso el velo para protegerse el rostro del cfiro que soplaba entre los edificios. El khamsin haba investido la ciudad de una tenebrosidad fantasmagrica, ocultando la visin del sol tras una cortina de nubes negras y amarillas que parecan rebosar de pus. El resultado era una deprimente escena crepuscular. Dbora alz la vista al disco que gravitaba en el cielo, de un blanco mortecino. Daba la impresin de que una sombra se haba extendido sobre parte de su superficie. La ciudad se fue sumiendo en una oscuridad cada vez mayor ocasionada por aquella sombra que pareca

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reptar lentamente por la faz semioculta del sol. Llena de pavor, Dbora se apresur a llegar a la colina a la que llamaban la Calavera. El sol segua desapareciendo tras aquella temible sombra hasta que, en un ltimo destello, su cara visible se esfum y la oscuridad se apoder por completo de la ciudad. La confusin estall en las calles. Los nios lloraban y los padres gritaban alarmados. Qu ocurre, Dbora? pregunt Absaln, nervioso. No lo s, hijo. Sobre Jerusaln se han desatado hoy fuerzas muy poderosas. Venga, vamos. Barrabs nos necesita. Debemos encontrarnos con l.

***

Barrabs permaneca ante la cruz de su hermano como en estado de trance, escuchando las palabras de los condenados. A su alrededor, los soldados se burlaban del hombre de Nazaret. Podas curar a los dems, pero no puedes salvarte a ti mismo se carcaje uno de los legionarios. Para Barrabs aquellas palabras tenan una cualidad remota, como si hubiera bebido demasiado vino. Baja de ah, hijo de Dios le grit otro soldado entre estentreas risotadas. Yoseph comenz a rer histricamente en la cruz, ahogndose en sus intentos de sorber un poco de aire. No oyes sus burlas? resoll, y volvi la cabeza hacia el hombre silencioso que tena a su lado. Tampoco esta vez el hombre aventur una respuesta. Es que el ltigo romano te ha arrancado la lengua? grit Yoseph. Respndeme. Por qu no te salvas a ti mismo y tambin a nosotros, hacedor de milagros? Simen se enderez para atrapar una brizna de aire. Djalo en paz, Yoseph. Por qu? Yoseph rio entre dientes. El dolor le haba despojado de toda cordura. Le molestan los chistes? Acaso no tiene sentido del humor? Su risa termin abruptamente en un brusco esputo de sangre.

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Te he dicho que te calles el tono de Simen era cortante. T y yo nos merecemos estar aqu. Hemos vivido de espaldas a la ley, pero este hombre no ha hecho nada malo. Ahog un gemido al verse anegado por una nueva oleada de agona, pero trat de mantener la espalda recta para poder hablar. Tembloroso, se irgui ayudndose de las piernas. Sus facciones se contrajeron en un gesto de dolor cuando los crueles clavos penetraron un poco ms en su carne, recrudeciendo los daos en el tejido nervioso. Barrabs observ perplejo cmo su hermano giraba la cabeza hacia el hombre de Nazaret. Simen mir con ojos suplicantes al hombre que haba junto a su cruz: Maestro rog, me recordars en el paraso? El hombre se volvi lentamente y mir a Simen. Incluso en aquel estado de debilidad, su carisma era innegable. Barrabs trag saliva. De haber sido un soldado zelote, aquel hombre podra haber guiado a la nacin de Israel a la libertad. Solo con decir que tomasen Roma, miles de fieles le habran seguido sin un solo titubeo, aunque fuera a la tumba. El rab de Nazaret abri la boca para hablar: Te dir la verdad cada palabra sali como un doloroso resuello, mientras el hombre pugnaba por tomar un poco de aire. Hoy estars conmigo en el paraso. Barrabs volvi a mirar a su hermano. Simen pareci tranquilizarse, e incluso dej que su cuerpo se viniera abajo, lo que ocasion que sus pulmones se llenaran de aire. Otra oleada de calambres asalt sus retorcidos msculos. Aun en medio de tan terrible sufrimiento, el rostro de Simen expresaba un profundo sosiego. El dolor ya no pareca importarle, y se rindi a la tortura y a la inevitable llamada de la tumba. Barrabs mir al rab con el corazn henchido de gratitud. Aquellas palabras, tan breves como precisas, haban bastado para suavizar los padecimientos de Simen. Mientras Barrabs viviese, nunca olvidara aquella demostracin de dulzura. Tras mirar a su alrededor, Barrabs advirti por primera vez la oscuridad que se haba cernido sobre la ciudad. El sol pareca haberse desvanecido de manera repentina, al tiempo que la multitud lanzaba un solitario lamento mientras miraba nerviosamente de un lado a otro. Por extrao que pareciese, el gento haba enmudecido de pronto. Todos los ojos se clavaban en el hombre de Galilea, como si el mundo entero se hubiera detenido a la espera de que el nazareno exhalase su ltimo aliento. Al pie de la cruz que ocupaba su hermano, Barrabs se arrodill y mir al hombre que aseguraba ser el rey de los judos. Dios mo, Dios mo, por qu me has abandonado? grit el hombre. Un hilillo de 170

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sangre gote de su taln, abrindose camino por las speras vetas de madera. El hilo cay en un charco escarlata, empapando la tierra de la que emerga aquel cruel instrumento de tortura. Barrabs. El zelote se volvi al escuchar la voz de una mujer. Dbora, terriblemente hermosa, le miraba con los ojos abiertos de par en par. Su expresin era un crisol de emociones contradictorias. Haba en ella alivio y alegra, pero tambin una profunda lstima que simpatizaba con la prdida y el tormento mental que experimentaba Barrabs. Este se senta incapaz de hablar. Se limit a levantar una mano y ella vino a l, rodeando su cuello con sus brazos y apoyando su rostro en el hombro del zelote. Lo siento tanto... susurr. l la apret con fuerza, pero no pronunci palabra. La culpa que senta por la terrible muerte de su hermano le devoraba por dentro. Quera compartir aquel sentimiento con ella, decirle que era l quien deba estar en aquella cruz, pero no era capaz de expresar el dolor que atenazaba su corazn. Oy entonces el murmullo de uno de los prisioneros. Se volvi para ver quin era y comprob que se trataba de Yoseph, que mascullaba incoherencias mientras se desangraba en la cruz. Simen ya casi estaba muerto. Su respiracin recordaba al intermitente aserrar de un carpintero poco ducho. Asistir a la batalla final de su hermano por sobrevivir despoj a Barrabs de sus ltimas fuerzas. Se postr en silencio sobre sus rodillas, y golpe la frente contra el suelo mientras gema entre dientes. Por milsima vez, el cuerpo de Simen se convulsion de dolor. Entre temblores, tens cada msculo para tratar de estirarse unos centmetros y as recuperar el aliento vital que no llegaba a sus pulmones. El hombre que haba a su lado hizo lo mismo. Pareca un anciano intentando levantarse de una silla. Boque en busca de aire y alz la cabeza hacia los cielos. Es el fin! grit, y de nuevo dej caer su peso sobre el propiciatorio. Una vez ms, pugn por enderezarse unos centmetros. Padre exclam, en tus manos encomiendo mi espritu. Con otro grito cay hacia delante. La cabeza se le derrumb sobre un hombro y su cuerpo perdi toda fuerza. Barrabs haba visto muchas vidas tocar a su fin, sin reconocer la muerte cuando la vea. La multitud estaba en silencio. Demasiada gente haba muerto en el Calvario, crucificada sin piedad, tras largas horas de agona, pero ninguna muerte haba sido tan conmovedora como la de aquel inocente de Galilea. Los soldados observaban con 171

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desconcierto la doliente figura que colgaba de la cruz. Nadie pronunci una palabra. Un sobrecogido respeto se haba apoderado de Gayo: En verdad era el hijo de Dios murmur. Imbuido de su propio dolor, Barrabs volvi la atencin a su hermano. Simen y Yoseph conservaban apenas un hilo de vida. Tras unos instantes, el sol emergi de entre las sombras, recuperando su legtimo lugar en el mundo. La tormenta del desierto empezaba a remitir, pero la luz an era tenue; por suerte, el polvo se haba asentado y aquel rido viento que surcaba la ciudad ya era un poco ms tolerable. Tuvo que pasar cerca de una hora para que un soldado romano se abriera paso entre el grupo, armado con un enorme mazo, en direccin a los condenados que colgaban de la cruz. Primero inspeccion a Yoseph, que todava respiraba. Murmurando vacuidades, se aferraba a la vida con las fuerzas justas. El soldado se inclin hacia atrs y solt el brazo en un cruel y despiadado golpe, rompiendo la pierna de Yoseph a la altura de la espinilla. El segundo golpe destroz la otra espinilla, lo que dejaba al condenado indefenso e incapaz de erguirse para tomar el aliento vital que le mantena con vida. La muerte por asfixia tendra lugar en cuestin de minutos. El soldado procedi a hacer lo propio con el hombre de Galilea, pero con l no emple el mazo. Se haca evidente cul era su estado. Ni siquiera era necesario inspeccionar el cuerpo. El legionario le dedic un breve examen y acto seguido ech mano de la lanza, que ensart de manera atroz en el cuerpo, entre la tercera y la cuarta costilla. Barrabs sacudi la cabeza ante la infantil crueldad del soldado. Es que Roma tena tan poco respeto por la dignidad humana que no le importaba tratar a un cadver como si fuera un juguete, solo por divertirse? Estaba demasiado entumecido de dolor como para sentir verdadera clera. La ira vendra despus, y cuando lo hiciera, brillara con la furia del sol, consumiendo cuanto tocase, destruyndolo todo a su camino. El soldado se dirigi a la cruz de Simen, y una vez ms hizo uso del mazo. Las piernas del condenado se hicieron aicos bajo la terrible fuerza de los golpes. Barrabs tuvo que apretar las mandbulas al ver aquello, pero pese al dolor que le embargaba tambin se sinti aliviado. El tormento de su hermano haba tocado a su fin. Se volvi y mir a Dbora. Estaba tras l, cogida estrechamente a su cintura. La mujer ocult su rostro en el hombro del zelote, compartiendo su prdida. Barrabs se sinti extraamente ausente. Aceptaba la muerte de su hermano, pero sin ese dolor profundo que esperaba que lo anegase por dentro. Lo nico que alcanzaba a experimentar era una sensacin de vaco mezclada con el alivio que le supona saber que la agona haba

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finalizado.

Barrabs

Con un sentimiento de culpabilidad que le hizo respingar, se dio cuenta de que ya estaba pensando en cmo liberar a los camaradas que an se hallaban retenidos en las mazmorras del praetorium. Permaneci junto a Simen durante los ltimos minutos de su vida y, cuando al fin todo acab, se dio la vuelta. Debemos enterrarlos se limit a decir. Aquellas sucintas palabras carecan de inflexin. Barrabs haba guardado el dolor en los ms profundos recovecos de su alma, donde se unira a la memoria de su padre, al tiempo que alimentara su odio hacia Roma. Le he dicho a Absaln que vaya a buscar a Hefziba. Ya estar de camino con los sudarios. Los enterraremos de acuerdo a las tradiciones de nuestros padres. Dbora habl con calma. Dnde? Mucha gente apoya la causa zelote. Hefziba har los preparativos. Sus fatigados ojos recorrieron el rostro de Barrabs y alarg una mano para tocarlo. Solo doy gracias a Dios de que ests vivo. Barrabs formul una sonrisa sardnica: No merezco estarlo. Dbora sacudi la cabeza: No, Barrabs, este es el lugar donde debes estar. Conmigo. Lleg entonces Hefziba, interrumpiendo su conversacin. Tena el rostro tenso y plido, y las lgrimas recorran sus mejillas. Barrabs se limit a asentir. No tena ganas de hablar. La mayor parte de la multitud ya se haba dispersado, y solo quedaban en el lugar amigos ntimos y familiares de las vctimas. La gente se arremolinaba en grupos dispersos. Lloraban y se consolaban unos a otros, esperando a que los soldados romanos confirmaran las muertes para as poder sepultar los cuerpos. Muchos de cuantos se encontraban all apoyaban a los zelotes o eran amigos suyos. Un hombre, un conocido mercader que venda el mejor lino en toda Jerusaln, se acerc a Barrabs: Lamento tu prdida le dijo, apretando el hombro de Barrabs. Tu hermano era un buen hombre. Recuerdo las tardes que pasamos juntos, cenando y cantando. El arpa que hay en mi casa ya no sonar igual.

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Gracias, Efram asinti Barrabs.

Barrabs

No s qu arreglos habrs hecho para el entierro de Simen y Yoseph, pero para m sera un honor cederles mi tumba. No est muy lejos de aqu. Es justo al norte de la ciudad. Gracias otra vez. Te agradezco el ofrecimiento. Era algo que me preocupaba. Bien. Entonces as se har. El hombre sonri. Har que mis sirvientes te muestren la tumba y te ayuden con lo que necesites para los preparativos. Dnde te quedars, ahora que eres libre? Se queda conmigo interrumpi Dbora, antes de que Barrabs tuviera ocasin de responder. Este no protest. Era en casa de Dbora donde por lo general se alojaba cuando estaba en Jerusaln. Muy bien replic Efram. Si puedo hacer algo ms, solo tienes que decrmelo. Gracias, Efram, ya has sido bastante generoso. Era lo mnimo que poda hacer por los hombres que han luchado con tanta bravura y han dado sus vidas por la libertad de Israel. Barrabs asinti de nuevo y Efram se despidi de l desendole paz. Algunos otros se congregaron en torno a Barrabs para darle sus condolencias y ofrecerle ayuda. Barrabs permaneci all unos minutos y luego, tras murmurar una apresurada disculpa, se march. Empezaba a sentir claustrofobia, y echaba en falta un poco de soledad y paz. Al otro lado de la colina encontr un lugar solitario donde poda sentarse en silencio. Pensar en tantos seres queridos y tantas prdidas consuma su mente. Cerr los ojos y vio el ltigo desgarrando la carne que cubra los huesos de su hermano. Escuch a Simen deshacindose en gritos de angustia y percibi el olor de la tierra espesndose con la sangre de los condenados. En aquella visin, su hermano volva el rostro hacia l, pero aquel no era su semblante. Era el de su padre, demacrado, ensangrentado y golpeado, surcado por profundos tajos que ya nunca cicatrizaran. Las carcajadas de los soldados resonaban como procedentes del interior de una tumba. Barrabs llor por el dolor que haban causado a su familia. Ms all del sufrimiento, ms all de las risas de los soldados, se extenda la negrura, y un haz de arenas barridas por aquel viento que proceda del ms baldo de los desiertos. Se dio cuenta de que estaba hiperventilando y se esforz por recuperar el control de su respiracin. Jadeaba como si acabara de regresar de una larga carrera. De pronto sinti fro, y vio que estaba empapado en sudor. Lentamente, agnicamente, control su respiracin, 174

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Barrabs

apretando fuertemente los puos: las uas se le clavaron en la piel de sus encallecidas palmas. Una vez recuper el control de sus emociones, su mirada se torn fra, atenazada por la furia y el odio que solo Roma era capaz de inspirarle. Quera correr, matar, derribar los cimientos del Imperio, pero era una emocin controlada, que converta la roja llamarada de la furia en un calmoso fulgor blanco. Barrabs solo atacara cuando llegase el momento apropiado. La furia controlada era infinitamente ms peligrosa que la reaccin emocional suscitada por el ardor del momento. Por ahora se contentara con planear y esperar. Solo cuando llegase la hora emprendera su ataque, y Roma lamentara el da en que haba tocado a su familia. El rumor de un llanto le devolvi al lugar en el que se encontraba. Estir el cuello y aguz el odo. El sonido proceda de algn lugar a su derecha, al otro lado de la colina. Camin aquella breve distancia para averiguar a quin pertenecan las lgrimas. Era una mujer. Se hallaba detrs de la colina, sentada en una roca que se alzaba desafiante sobre la tierra que la rodeaba. Barrabs solo tuvo que reparar en sus ropas y joyas para comprender que se trataba de una persona adinerada. Su cabello oscuro se derramaba en ondas casi hasta su cintura. La mujer no haba odo sus pasos y Barrabs pudo examinarla a su gusto, sin prisas. Por fin dijo: Cmo es que una belleza tan dulce conoce un dolor tan amargo? La mujer se volvi dando un respingo. Estaba sorprendida, pero no tena miedo. La curiosidad le haba hecho abrir los ojos de par en par y se limpi las mejillas que tena baadas en lgrimas. No te o llegar. Barrabs se encogi de hombros y dedic a la joven una sonrisa de disculpa: Es un mal hbito que tengo. Acercarme a la gente a hurtadillas forma parte de mi naturaleza. No es el comportamiento ms apropiado para un poeta. Tengo aspecto de poeta? Tu presentacin tiene las caractersticas y el espritu de Homero. Una mujer educada. Qu infrecuente. Aquellas palabras hablaban de una mujer muy viajada. Probablemente se trataba de la hija de un mercader... o su esposa.

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Mi padre crea que la libertad de un hombre empieza por su educacin. El pensamiento griego me ha influido tanto como la sabidura de Salomn. Aun as, escogiste buscar tu libertad a travs de la violencia. Barrabs comprendi entonces que la mujer saba quin era. El ataque fue inesperado. Mir a lo lejos, hacia las colinas de Jerusaln. Qu te hace llorar con tanta amargura? El hombre que ocup tu lugar en la cruz. Barrabs asinti, comprensivo: Era alguien de tu familia? Un hermano, quiz? Neg con la cabeza. Era mi maestro. Creamos que se trataba del mesas del que han hablado los profetas. Careca de brutalidad para ser el mesas. Roma es una nacin violenta y nuestra libertad solo proceder de un lder igualmente violento. Barrabs lament sus palabras al instante de haberlas pronunciado, pero ya era tarde. Los ojos de la mujer brillaron de clera: La libertad de la que hablas no es sino otra forma de tirana. Puedes pasarte toda tu vida buscndola, pero aun as nunca comprenders el significado de tal palabra. Aquel fiero dardo dio en su objetivo, pero Barrabs mantuvo la frialdad. Sonri y replic: Una mujer tan dogmtica como hermosa. Lo respeto. Resulta alentador encontrar a alguien que no se ha dejado oprimir por los hombres de su sociedad. Cmo te llamas? Leila. No del todo consciente de su gesto, la joven cubri su rostro con el velo. Barrabs se sinti ligeramente decepcionado: Nuestro ltimo encuentro fue tan breve que no tuvimos oportunidad de presentarnos como es debido. Ahora fue el turno de que la mujer se sorprendiese: Te acuerdas de m? No me ocurre todos los das caerme de bruces en los brazos de una mujer tan bella. Solo por eso deberan lapidarme.

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Leila sonri por vez primera: Siento que arruinase tu fuga.

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No es para menos. Me pas la mitad de la noche tratando de romper los grilletes. Tratando de relajarse, Barrabs se recost contra un viejo olivo al sotavento de la colina. La mujer que tena ante s hablaba despacio. El mero sonido de su voz calmaba su alma. A lo largo de dos horas, Barrabs y Leila hablaron de cuanto haban perdido, de su dolor, e incluso de su infancia y aspiraciones. Aunque la joven representaba todo lo contrario de aquello en lo que Barrabs crea, este senta que nunca podra cansarse de su presencia. Pero por qu encuentras a Roma tan reprensible? inquiri la mujer. Gracias a su gobierno tenemos caminos seguros, el agua llega hasta nuestras ciudades y nuestros negocios son ms prsperos. Y todo eso merece el precio de nuestra libertad? Ese dinero que tanto nos ha costado ganar se lo devolvemos con creces al emperador en forma de salvajes impuestos, mientras los soldados romanos poco menos que nos esclavizan para hacer con nosotros lo que se les antoja. Leila sonri: Cundo fue la ltima vez que te viste obligado a llevar un equipamiento romano durante un kilmetro? Matara a un hombre o morira en el intento antes que llevar siquiera el casco de un romano. La sonrisa se evapor bajo una expresin sombra. No crees que eso es un tanto extremo? No, si tenemos en cuenta lo que nos han hecho replic Barrabs, dedicando una mirada ociosa a la curva que trazaba el sol en el cielo. Le sorprendi ver lo cerca que ya estaba del horizonte. Debo irme se limit a decir. Debo enterrar a mi hermano antes del sabbat. Leila pareci decepcionada: Querras venir esta noche a cenar con nosotros en el hogar de mi to? Le encanta tener invitados y enzarzarse en una buena discusin. Adems, se opone a las creencias extremas de los zelotes. Gracias, pero no. Las mujeres ya me habrn preparado la comida. 177

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Dnde te alojas? En la kainopolis. Y t? En la parte ms occidental, cerca del praetorium de Herodes. Barrabs asinti: Eso explica tu amistad hacia Roma. El rostro de Leila ardi de sonrojo: Qu intentas decir con eso? Barrabs se encogi de hombros:

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Los ricos no sienten la opresin de la forma en que lo hacen los pobres. Ellos prefieren que las cosas se queden como estn. La ira volvi a destellar en los ojos de la mujer: Mi familia cree en la libertad de Israel tanto como cualquier otro judo. No te atrevas a juzgarnos por qu los mtodos con que la buscamos difieran de los tuyos. Barrabs sonri: Lo lamento. Tienes derecho a creer lo que quieras, por mucho que ests equivocada. Leila sonri: Adis, Barrabs. Espero que tengamos ocasin de terminar este debate otro da. Adis respondi l, y baj lentamente por el sendero que llevaba a Jerusaln.

***

Mateo frunci el ceo. Consider sus opciones y la importancia de aquello que solo l saba. En aquel momento era el nico protector vivo que conoca el lugar en que se ocultaba el pergamino. Tena que llegar a Jerusaln y encontrar a otro de los suyos. No era bueno que un solo hombre conociese su paradero. Una flecha pas silbando repentinamente ante sus ojos, a escasos centmetros de su cara. Aquello lo arranc de sus meditabundos ensueos. Su mula resping del susto, y Mateo oy un grito ahogado a su derecha. Desvi la mirada y vio a Eli con los ojos descerrajados, apretndose el asta que asomaba de su cuello baado en sangre. 178

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Raudo, Mateo se volvi para tratar de ver de dnde proceda aquel peligro. Su gesto coincidi con la aparicin de varias figuras que surgieron como fantasmas de entre las rocas que le rodeaban. Entre gritos, las figuras se precipitaron hacia ellos, blandiendo un espantoso surtido de espadas, cuchillos y mazos. Eli cay de su montura, tratando de respirar, los ojos desencajados por el terror y la sorpresa de aquel ataque inesperado. Mateo aguij su montura para escapar de all. El resto del grupo marchaba demasiado despacio. Rubn, aquel hombre al que la comunidad esenia consideraba un pilar inquebrantable, fue descabalgado de su mula y masacrado justo detrs de l. Al principio pareci que Amos podra escapar. Estaba un poco por delante del grupo. El joven espole su mula hasta un desgarbado trote. El animal resopl y entre tambaleos avanz por el pedregoso camino. Amos logr librarse de los bandidos y guiar al animal hasta un sendero que se abra ms all de una escarpada cuesta. Fue entonces cuando aquel despiadado arquero emergi de su guarida y apunt directamente a Amos para abortar su intento de fuga. El hombre tena unos desordenados rizos de lo que en otro tiempo debi ser un cabello oscuro, derramados como deshilachadas cuerdas grises sobre los hombros. Amos botaba frenticamente sobre su silla, inclinndose primero a un lado y luego al otro, cayendo casi de bruces y aferrando desesperadamente el cuello del animal para mantenerse sobre su montura. Sus errticos movimientos estaban motivados por el agreste sendero y su lamentable destreza como jinete ms que por un propsito definido. El pnico provoc que la mula de Mateo abandonara el sendero, desbocndose cuesta abajo por aquella escarpada pendiente. A su izquierda, Mateo vio cmo Amos arqueaba la espalda y caa de su montura. El arquero se volvi para coger otro dardo con el que ensartar a su ltima vctima. Mateo saltaba desordenadamente en su silla. El lomo de la mula le aporreaba como el mazo de un herrero. Se asi al cuello del animal, intentando mantener el equilibrio en tan torpe carrera. Sinti entonces una brusca quemazn justo debajo del omplato izquierdo. Ech el cuerpo hacia delante, tratando de no pensar en aquel dolor agnico. Invadida por el pnico, la mula segua desbocndose por aquel mortfero terreno. No te desmayes. Sinti que resbalaba de la montura y dej caer la cabeza junto al hombro de la mula. Las rocas, apenas un borrn en el horizonte, parecan cernirse hacia l con un perverso propsito. Mateo se atragant, ahogado por la arena reseca que las pezuas del animal levantaban en su agitado revuelo. 179

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En un intento desesperado por evitar las agrestes rocas, Mateo agarr la rala crin de la mula cerca de la base del cuello. Los dedos del esenio se cerraron como un torno en aquel pelaje en el que se cifraban todas sus esperanzas. Una enorme roca golpe entonces su cabeza, y Mateo tuvo que apretar los prpados para sacudirse el cegador destello de dolor que haba suscitado el impacto. El animal descendi al trote por otra caada, provocando los brincos de su jinete. Sinti Mateo un crujido en el brazo cuando dej caer sobre l todo su peso, en un claro intento de evitar las oscilaciones del descenso. Las pezuas de la mula se haban convertido en cuchillas que rasgaban su rostro a cada paso que daba el animal. Dos nuevas quemazones: una segunda y una tercera flecha se haban alojado profundamente en sus lumbares. Su montura prosigui su peligroso viaje hacia la nada. Mateo se senta como un trapo al viento. Toda su existencia se reduca a la fuerza con que sus dedos prensaban la crin de la mula. La oscuridad comenz a oscurecer su visin, pero el esenio se neg a dejarse vencer por ella. Caer de su montura significara la muerte, y el secreto del pergamino morira con l. Se aferr como un len a su presa y batall contra la oscuridad hasta que esta comenz a desaparecer. Tras unos instantes, la alocada carrera de la mula se redujo a un simple trote y de ah a un paso tranquilo. Emple Mateo los ltimos vestigios de fuerza que atesoraba en la mano izquierda para enderezarse sobre la montura. El profundo y cavernoso resollar del animal atronaba en sus odos. Mateo trat de erguirse, pero su espalda no se lo permita. La senta tan rgida como una columna griega. Intent abrir los ojos. Con un repentino ataque de pnico, se dio cuenta de que estaba ciego. Sus esfuerzos no revelaban otra cosa que una espesa negrura. Las articulaciones le dolan como mil cuerpos torturados. Su brazo derecho colgaba sin fuerzas junto al costado del animal. Anunciaba su presencia con intermitentes rfagas de agona cada vez que la pierna delantera del animal lo golpeaba. Intent moverse, an aferrado al cuello del animal, pero le result imposible. Cada intento despertaba una nueva andanada de dolor que dejaba en nada el que atormentaba su brazo. El animal se detuvo. Baj la testuz y comenz a hurgar aquella tierra balda en busca de un poco de sustento. No dijo con voz ronca, tanteando a ciegas para coger las riendas. Localiz el freno y las alcanz desde ah; tir entonces de ellas, acortando su alcance con la mano izquierda. Le llev un buen rato, al tener que emplearse a tientas y con solo una mano, pero por 180

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fin logr hacerse con ambas riendas. En ms de una ocasin se vio obligado a utilizar los dientes como un segundo par de manos, y el hmedo sabor del cuero, mezclado con el de la bestia de carga, se le peg al paladar. El sol golpeaba sin piedad su espalda herida y ensangrentada, drenndole todo rastro de humedad. Una vez ms, sinti que el animal se inclinaba a hozar en aquel desolado paisaje. Tir con fuerza de las riendas, levantndole la cabeza del suelo. No, bruto se quej dbilmente. Su lengua, seca de polvo, se le adhera al velo del paladar. El sol socavaba las pocas fuerzas que todava albergaba su derrotado cuerpo, pero se aferr a las riendas con lgubre determinacin. Quieres comida? Entonces vuelve a casa. Busca el camino a casa murmur entre delirios. La testaruda mula se empe en coger aquel sabroso bocado, pero Mateo se lo impidi. Reluctante, el animal continu su camino. No tena el esenio la menor idea de en qu direccin le llevaba. Lo nico que poda hacer era aferrarse a la esperanza. No estaba lejos de Qumrn. Como mucho a doce kilmetros. Si la bestia tena suficiente hambre volvera all. Debe volver all. Las alternativas eran demasiado aterradoras como para pensar siquiera en ellas. Pasaron horas durante las cuales Mateo perdi y recuper repetidamente la consciencia. An estaba ciego, pero no se atreva a soltar el puo de las riendas por temor a caer de su montura. En aquellas condiciones, morira all donde cayese. Con una portentosa exhibicin de voluntad, luch contra el entumecedor sosiego de la inconsciencia y volc las pocas fuerzas que le quedaban en sostener las riendas. No poda recordar cundo o cmo se las haba anudado a las manos, pero el nudo las haba acortado considerablemente, facilitando su empeo. Tir de ellas otra vez, solo para recordarle a la mula que an estaba alerta, no se le fuera a pasar por la cabeza la idea de buscar otro retazo de vegetal en aquel yermo. El animal sacudi la cabeza ligeramente contra el freno y prosigui su trote sin rumbo. A Mateo le pareca que el animal vagaba sin propsito. No pareca seguir una ruta, sino deambular por un camino y luego por otro. El dolor que senta en la espalda se haba convertido en una palpitacin sorda que le comunicaba un intenso calor cada vez que intentaba moverse. Le obligaba a permanecer paralizado en una incmoda posicin sobre el tronco del animal, pero la incomodidad era preferible a la agona que causaba cualquier movimiento. Si al menos pudiera ver... De nuevo intent volcar el cuerpo hacia delante para

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tocarse los ojos, con la esperanza de que simplemente estuvieran encostrados de sangre, pero fue imposible. El dolor en la espalda le result insoportable. Era como si miles de fuegos ardieran en ella con toda la furia del Seol. Se derrumb otra vez, aceptando el dolor, esperando al menos sobrevivir hasta que pudiera decirle a alguien el lugar donde haba escondido el pergamino. Balanceado por el lento avance de la bestia, perciba en sus odos el spero retumbar de su propia respiracin. Se senta como un ascua bajo los abrasadores rayos de sol, al tiempo que su reseca garganta arda por recibir el fluido vital. Necesitaba agua pronto, o todo estara perdido.

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Joses, el bandido de ojos claros conocido como el terror del sur de Judea, repas de un
vistazo el resultado de su carnicera. Los cuerpos inertes del grupo de esenios yacan en el suelo como un revoltijo de ropas. Sus hombres, diez en total, procedan ya a registrar sus cintos para cosechar el botn que les haba deparado el ataque. Joses estir los brazos, retirando los largos bucles grisceos que cubran su rostro. Sus vctimas le inspiraban poca lstima y nulo remordimiento. Esper pacientemente mientras sus hombres reunan las escasas pertenencias de valor que iban encontrando en los muertos. Por la izquierda vio aproximarse a Ben Am, su segundo al mando. Ben Am nunca abandonaba aquel ceo fruncido que otorgaba a sus cejas oscuras el aspecto de una inminente tormenta. Ha habido suerte? pregunt Joses en un tono tranquilo. Ben Am sacudi la cabeza y respondi con cierta indolencia: Slo tenan unas cuantas monedas y algunos objetos personales. Nada de autntico valor. Los rasgos de Joses fraguaron una lnguida sonrisa: Unas veces se gana, otras se pierde dijo filosficamente. Ben Am lanz un gruido de disgusto. No ha merecido el sudor que el ataque nos ha hecho derramar. Joses se puso en pie con el movimiento fluido y gil de un atleta: Con esa actitud nunca sers rico, amigo mo. Quiz las mulas de carga escondan una mayor recompensa. Si las encontramos. Hice que dos hombres las siguiesen cuando se perdieron por el valle. Y el tipo que huy? Envi a Cornelius tras l.

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Joses frunci el ceo, y se qued en silencio por un momento: Nunca he confiado del todo en l, y lo sabes. Aparte de ti, sigue siendo el mejor guerrero que tenemos.

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Si es capaz de volverse contra su propio pueblo y desertar del ejrcito romano, tambin podra un da traicionarnos si eso sirve a sus fines. Trataba de salvar su vida. Asesin a su superior en el ejrcito. De haber permanecido en l habra tenido que enfrentarse a un tribunal, y sin duda le habran ejecutado. Joses sonri a su subordinado: Fue una adquisicin tuya, Ben Am, as que es natural que lo defiendas. Solo digo que debemos vigilarlo. Y en el futuro no le enves a l solo a recuperar tesoros y objetos de valor. No me fo de que no vaya a esconderlos en alguna parte y nos venga despus con el cuento de que no ha encontrado al hombre. Lo encontrar replic Ben Am. Le clavaste al menos tres flechas en la espalda. Me sorprende que lograra seguir agarrado. Al animal puede que no lo veamos ms, pero seguro que l habr cado de su montura antes de haber traspuesto un kilmetro. Ya veremos. Joses levant la vista. Dos hombres volvan tirando de tres de las mulas. Se frot la barba, pensativo. Esos animales alcanzarn un buen precio en Masada, pero, aparte de eso, quin sabe qu tesoros acarrearn. Salt de su posicin estratgica, aterrizando con liviandad felina en aquel terreno pedregoso y polvoriento. Vosotros, limpiad este desastre y enterrad los cuerpos. No quiero que quede el menor rastro que pueda inspirar sospechas a futuros viajeros. Despus retomad vuestras posiciones y mantened los ojos bien abiertos para alertar de cualquier aproximacin. Usaremos las seales habituales. Ben Am se encarg de que las rdenes se cumplieran y Joses acudi a examinar los contenidos de los zurrones que cargaban las mulas. Apenas haba empezado a abrir el primero de ellos cuando un agudo silbido le avis de que alguien se aproximaba desde el sur. Una segunda llamada le hizo saber que el viajero marchaba en solitario y se aproximaba aprisa. Debe ir a caballo murmur a los matones que sujetaban las mulas. Vamos, llevaos estas bestias de aqu y ocupad vuestros puestos. Un jinete no puede ser sino un militar, y probablemente rico. Esta vez seguro que nos baaremos en oro. 184

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Se dio la vuelta y escal hasta su posicin en el rocoso montculo. Aunque no poda ver la aproximacin del jinete, escuchaba los cascos del animal en su rpido ascenso por el sendero de montaa. Joses aguz el odo. Obviamente, aquel tipo tena prisa. Qu poda ser tan urgente como para que se arriesgase a marchar a tal velocidad por un camino tan peligroso? El caballo ralentiz un poco su paso al negociar una de las partes ms complicadas del sendero. Pero en ese momento, todo ruido ces bruscamente. Joses escuch con atencin, pero no oy ninguna otra seal del avance del animal. Tan solo el infinito silencio del desierto. Alguien tosi, y una espada ara con descuido la superficie de una roca. Joses frunci el ceo. Ya se encargara de que azotasen al culpable antes de la puesta de sol. An no haba indicios del jinete. Joses se arriesg a llamar. Apret los labios e imit el familiar pero estridente sonido del alcaudn enmascarado, una especie comn en la zona. Ms all del risco, uno de sus hombres recibira la seal y le respondera. Sin embargo, no escuch sonido alguno. Eso significaba que el jinete al que haban visto aproximarse ya no estaba a la vista. Cmo podan haberle perdido el rastro a tan poca distancia? Era imposible que un hombre se desvaneciera as. Joses decidi esperar. Una vez ms apret los labios, silbando el doliente trino del ave del desierto. Escuch. Nada. Era como si el hombre aquel nunca hubiera pasado por all. Joses se arriesg a moverse. Se puso lentamente en pie y ech un vistazo sobre la roca tras la que se ocultaba. Lo primero que vio fue al caballo. Hurgaba con el hocico en el margen del sendero que haba justo debajo de l. Al jinete, sin embargo, no se le vea por ninguna parte. Confundido, frunci el ceo y dio un paso adelante, rodeando la roca. En ese instante, una hoja fra y dura acarici malvolamente su garganta. Ni una palabra susurr el hombre en el odo de Joses. O morirs antes de que el menor sonido se escape de tus labios. Joses saba cundo un hombre deca la verdad. Aquel tipo poda matarlo y confundirse con las arenas del desierto antes de que sus camaradas pudieran alcanzar siquiera a tocar su cuerpo. Quin eres? susurr. Mi nombre no importa, y tu vida an menos. Ahora vas a acompaarme a un lugar despejado y seguro. Despus les dirs a tus hombres que me traigan mi caballo. Joses y aquel desconocido se desplazaron lentamente hasta el borde de la pedregosa cornisa. A Joses le sorprendi enormemente que se dirigiera hacia all. Obviamente, estaba muy al tanto de la posicin de sus adversarios.

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Cmo es que conoces el desierto tan bien? pregunt en un tono que pretenda animarle a hablar. La nica respuesta que obtuvo fue un breve movimiento del cuchillo, que provoc que el clido fluido comenzara a caerle en un hilillo desde el corte infligido hasta el cuello. El hombre no se molest en replicar, y tampoco Joses se atrevi a hablar de nuevo. Se movan en silencio, descendiendo la cuesta, aunque sus pasos eran errticos. El jinete utiliz la rala maleza y las rocas que haba a la vista para cubrirse. A Joses le sorprenda la habilidad del extrao para ocultarse en un terreno tan despejado como aquel. La vegetacin, por preciada que fuese, era escasa, y aun as sus hombres parecan incapaces de localizarlos, aun cuando ya deban estar barriendo la zona frenticamente para dar con algn rastro del viajero. Por fin el hombre se detuvo, y suaviz la presin que ejerca en la garganta de Joses. Bien, llama a tu gente. Diles que enven a un solo hombre con mi caballo. Si veo ms de uno te matar, y me habr esfumado antes de que tu cuerpo toque el suelo. Tus hombres nunca tendrn la opcin de vengar tu muerte. Cmo sabas que estbamos ah? se arriesg a preguntar Joses. Lleg a la conclusin de que el hombre no lo matara, ahora que se senta a salvo. El cuchillo se curv amenazadoramente contra su cuello. No te he dicho que guardes silencio? No, si quieres recuperar tu caballo replic Joses, con aparente indiferencia. Sera un inconveniente perderlo reconoci el extrao. No has respondido a mi pregunta. Hubo un momento de duda. Luego, el hombre se tranquiliz y replic: Deberas decirle a tus hombres que no lleven pendientes que puedan reflejar el sol. Me encontraba a un kilmetro cuando vi el primer destello. Cunto tiempo llevabais esperando ah? Joses se mostr evasivo: No mucho, por qu lo dices? Me preguntaba si no os habris topado con un grupo de esenios que iban de camino a Jerusaln. Mientras estuvimos aqu, no minti Joses. De haberlos visto, los habramos atacado a ellos. Por qu los buscas? Eso no es asunto tuyo. El hombre lo empuj bruscamente al sendero. Ahora

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avisa a tus hombres, y ser mejor que les digas que colaboren. No quiero manchar mi cuchillo. Tras lanzar un suspiro, Joses avis a sus hombres. Con expresin perpleja, estos surgieron en pequeos grupos de entre las rocas. Ben Am se levant de detrs de un enorme pedrusco con un gesto de absoluta incomprensin. Rpidamente, se torn en una fra mirada de rabia, mezclada de aversin, cuando vio el cuchillo en el cuello de Joses. Espera, Ben Am le alert Joses. No hagas ningn movimiento brusco. Este hombre me ha amenazado con matarme y, creme, le veo muy capaz de hacerlo. Ben Am levant una mano, avisando as a los hombres que ya haban comenzado a avanzar hacia la pareja. Joses avist a tres de sus hombres tras las rocas que se desplegaban a su derecha. Grit frenticamente: Di a esos idiotas que hay tras las rocas que dejen de avanzar por nuestro flanco! Hasta yo puedo verles. Y traed ese caballo. Los hombres comenzaron a retroceder. Sinti Joses que el cuchillo suavizaba ligeramente la opresin en su cuello. Ben Am ladr una serie de rdenes y dos hombres desaparecieron tras la curva del sendero. Minutos despus regresaron con el caballo. Bien grit Joses. Ahora que venga un solo hombre con el animal. Traedlo aqu y aseguraos de que no viene armado. Ben Am asinti, dejando su espada en el suelo. Ese no dijo en voz baja el hombre del cuchillo. Qu? Puedo reconocer a un hombre peligroso y me he acostumbrado a evitar conflictos con ellos. Esa es una de las razones por las que he vivido todo este tiempo. Quin, entonces? Aquel, el bruto ese de los pendientes. Joses se dirigi a su segundo al mando: T no, Ben Am. El lugarteniente de Joses mir a este con expresin interrogante. Que venga Abimelec, y comprueba que est desarmado. Abimelec se deshizo de su espada. El extrao aliger an ms la presin de la hoja en el cuello de Joses:

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Bien. Joses habl en voz baja mientras Abimelec acercaba el caballo:

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Dando por hecho que ya no me vas a matar, si alguna vez necesitas un amigo, sers bienvenido en mi tienda. No le vendra mal a mi banda un hombre como t. Qu te hace pensar que me unira a ti? Joses se encogi de hombros. Las circunstancias cambian. Quin sabe lo que nos aguarda en el futuro? Si yo estuviera en tu pellejo, sentira rencor. Nuestros caminos se cruzaron y t saliste victorioso. Qu dao hay en eso? De haber ganado yo, t ya estaras muerto. No puedo culpar a un hombre de que defienda su vida. El viajero observ con suspicacia al coloso de los pendientes mientras tiraba del caballo por el sendero. Una vez ms, examin el flanco para asegurarse de que los hombres de Joses no trataban de lanzar otro ataque. El gigante, Abimelec, caminaba vacilante y despacio hacia ellos, con una mirada furibunda clavada en el cuchillo. Alto ah! le orden el extrao cuando Abimelec no estaba an a diez pasos de distancia. El gigante vacil, mirando a Joses para saber a qu atenerse. Haz lo que dice, Abimelec. As estar bien. Abimelec hizo lo que se le haba ordenado. Bien. Ahora deja el caballo y vuelve con tus compaeros. Las facciones de Abimelec se distorsionaron en una expresin ceuda que helaba la sangre: Primero sultalo dijo. Debes pensar que soy tan idiota como t. Ahora haz lo que digo, o tu amigo no ver el atardecer. Presion el cuchillo contra el cuello de Joses, adquiriendo al hacerlo una postura amenazadora. Haz lo que dice le espet Joses. Unas gotitas de sudor corran por su rostro como glidos hilillos de miedo. Una vez ms, el gigante se vio presa de la confusin. Ech la vista atrs, hacia los hombres que aguardaban pacientemente en la escena de la emboscada, y luego volvi a mirar a Joses.

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Abimelec, escchame bien Joses escupi las palabras al igual que una cobra escupira su veneno. Si no vuelves con ellos, te matar yo mismo cuando esto termine. Vete! Las facciones del hombre oscilaron como el pasador de una puerta mientras, con suma lentitud, procesaba las rdenes. Tras un agnico perodo de silencio, asinti y solt las riendas. Acto seguido, dio media vuelta y con andares vacilantes emprendi el regreso hacia el pie del saliente, donde le aguardaban el resto de sus camaradas. Joses, ms tranquilo, dej escapar un suspiro de alivio. La presin del cuchillo en su cuello ya no resultaba tan temible como se le haba antojado ante la proximidad de Abimelec. Observ en silencio cmo su hombre se retiraba. Sinti entonces que el cuchillo cambiaba el lugar donde ejerca la presin. El desconocido le agarr de los rizos y le arque el cuello hacia atrs, al tiempo que llevaba rpidamente el cuchillo a su espalda, hundindole la punta entre las costillas. No vayas ahora a creer que ests a salvo solo porque el cuchillo no est en tu garganta. Podra perforarte fcilmente un pulmn. Lleva ms tiempo, pero el final es el mismo. Joses asinti, obediente. Su cabeza se mova a sacudidas, inmovilizada por aquel puo que aferraba sus rizos. Ahora dirgete hacia el caballo. Los dos hombres se aproximaron al animal. Este paseaba ocioso entre algunos matojos, olisquendolos con optimismo. El hombre dio un tirn a Joses para que se detuviese. Tmbate en el sendero y extiende los brazos y las piernas. Joses hizo lo que se le haba ordenado. An aferrndolo de su cabello, el hombre le baj al suelo. Al sentir que le soltaba el pelo, Joses se volvi para hablar. Le asombr la celeridad de su captor. El hombre ya haba montado en el caballo. Recuerda mi oferta, amigo le grit Joses. Necesito hombres como t. Sin rencores. Lo tendr en cuenta. El hombre sonri y espole su caballo a buen trote, en direccin a Jerusaln. Joses se puso en pie de un salto. Se sacudi la tnica y, con cuidado, se frot la garganta herida. Mir con sobrecogido respeto al solitario jinete que haba burlado de aquella manera a su banda de forajidos. Ojal y l tuviera diez hombres como aquel. Sacudiendo la cabeza, fue a reunirse otra vez con sus hombres. 189

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Mateo yaca como un cadver en el lomo de la mula, ms muerto que vivo. Donde antes haba sentido dolor, ahora senta el fro y entumecido aguijn de la muerte. Cada nueva bocanada de aire le exiga un esfuerzo supremo, y solo contribua a prolongar su agona. Oy un lejano grito de alarma. Luego un barullo de voces excitadas, y ms sinti unas fuertes manos izndolo suavemente de su montura. Era extrao. Las sonaban tan lejanas... Alguien le hizo beber un poco de agua. Aquello alivi el ardor garganta. Le dieron ms agua y le pasaron una esponja por el cuerpo. El agua era hielo en su piel. Presa del dolor, Mateo apret fuertemente los dientes. tarde voces de su como

Alguien le pas un pao por los ojos y la frente. Parpade, y le tranquiliz comprobar que poda ver. Las imgenes todava eran un simple borrn, pero distingua las formas. Intent hablar, aunque era del todo incapaz de reconocer a la gente que lo haba salvado. La oscuridad comenz a nublar su recin obtenida visin, y al instante se encontr en otro mundo. Era un mundo repleto de ngeles, en el que reverberaba una hermosa msica. En ocasiones oa la voz de Natanael, pero no poda verle. Lo busc entre los ngeles y los rboles, que eran mucho ms verdes que ninguno de los que haba visto sobre la faz de la tierra. Intent llamarlo, pero no era capaz de hablar, enmudecido como estaba por la belleza de la msica y el paisaje. La msica se fue haciendo ms y ms dbil, y luego, con un temblor repentino, el cuerpo de Matas se transform en un horno llameante. El aire era tan glido que hasta se le clavaba en la piel. El esenio se convulsion de pura agona. Apret los brazos contra sus costados, intentando escudarse de los carmbanos de hielo que apualaban y mortificaban su cuerpo atenazado por la fiebre. El temblor era incontrolable, sus ojos estaban desencajados de terror y dolor. Cunto deseaba regresar al otro mundo... Los clidos ojos de Natanael se posaron en l: No pasa nada, hijo. Has sufrido graves heridas, pero ya ests a salvo. Mateo intent hablar, pero comprendi que era imposible. Incluso a sus odos la voz que escapaba de sus labios no era ms que un dbil graznido. De una manera u otra, Natanael pareci comprenderle.

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S, estoy vivo dijo el anciano. Qu ocurri? Dio Eleazor contigo? Mateo sacudi vagamente la cabeza. Las nubes comenzaron a invadir su visin una vez ms. Concentr en ellas todas sus fuerzas, tratando de dispersarlas. Tena que decirle a Natanael dnde encontrara el pergamino. Sin embargo, toda lucha fue en vano. Aquel vapor se cerr de manera implacable a su alrededor. Y entonces el mundo entero recobr su terca oscuridad. Tras unos instantes, la msica reanud sus acordes y Mateo abri los ojos una vez ms. Los rboles eran verdes, y un aire clido acariciaba su piel. Adems, tena la impresin de haber recuperado las fuerzas. Corriendo sin sentir dolor, aspir la belleza de aquel mundo anglico.

***

Los ojos de Leila siguieron a Barrabs en su camino hacia la ciudad. Se senta confundida por las emociones que aquel hombre era capaz de engendrar en ella. El mero hecho de verle alejarse de ella inoculaba en su nimo una sensacin de prdida y vaco. Aborreca la violencia y el derramamiento de sangre, pero aun as se senta extraamente atrada por Barrabs, incluso excitada por el peligro que aquel hombre representaba. El viento del atardecer la envolvi en sus brazos. Leila se cubri con el manto para protegerse del fro. Haba sido un acierto que Barrabs no hubiera aceptado su invitacin a cenar. Cuanto menos tuviera que ver con hombres como l, mejor. Sin embargo, su corazn le deca que volvera a verle. Pese a lo reciente de su prdida, Leila no dejaba de sentir esperanza. Aparte de aquellas enormes y destartaladas cruces, la colina se hallaba desierta. Cuando Barrabs lleg a las puertas de la ciudad, Leila descendi la colina para unirse a su familia en las festividades de la tarde. Ya en casa, vio a su padre y su to tan profundamente inmersos en la conversacin que mantenan con Micael que ni siquiera la oyeron entrar. Por todos los infiernos, cmo puedes traer productos a travs de Jeric a ese precio? preguntaba su to. Te aseguro que puedo. Debes confiar en m replic Micael. Eso es lo que dices, pero el desierto es un lugar hostil intervino gravemente Zebedeo. O mueres de sed, o te atrapan los beduinos. Sin duda, sera mucho ms seguro 191

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rodear las Tierras Frtiles, como hacen las dems caravanas de mercaderes.

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Seguir esa ruta demorara el viaje en otros dos meses. En cambio, al atajar por el desierto tardaremos la mitad y doblaremos nuestros beneficios. Pero es muy peligroso. Si fuera tan sencillo como dices, por qu los mercaderes no siguen esa ruta? No conocen a la misma gente que yo. Zebedeo dedic una sonrisa inquisitiva a su hermano. Y como conoce a esa gente, el desierto es un lugar ms seguro. Micael sonri: Mirad, mi padre estableci una alianza con los habitantes del desierto. Crec con sus hijos, y forj con ellos una relacin de hermanos. Cuando llegamos a la edad adulta, forjamos alianzas entre nosotros. Tanto Timoteo como Zebedeo estaban asombrados: Estableciste alianzas con los gentiles? Dara mi vida por esos hombres y estoy seguro de que ellos daran la suya por m. Os aseguro que puedo viajar desde la India a Jeric sin perder mucho ms que una noche de sueo. Leila anunci su presencia con una suave tos. Los hombres levantaron la vista dando un respingo. El sol ha regresado a nuestra casa exclam su to. Zebedeo se volvi hacia su hija con una sonrisa amistosa: Dnde has estado, Leila? Espero que no hayas participado en los estragos de esa chusma que ha emponzoado la ciudad con sus brbaros gritos. He estado en el Calvario. Han... Qu ha sucedido? Han crucificado a Jess de Nazaret. La sorprendente noticia hizo que Zebedeo se sintiera incapaz de hablar. Mir a su hija con la boca abierta, perplejo. Su to fue el primero en hablar. Por qu? Qu crimen ha cometido? 192

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Leila se limit a sacudir la cabeza y se encogi de hombros. Respir hondo y levant la vista: Voy a preparar la cena. Estar con las otras mujeres en la cocina. Por qu iban a matar a un hombre bueno y decente? No me lo explico se lament Zebedeo. Y, para colmo, en la fiesta del pan cimo. A Micael las noticias parecan traerle sin cuidado. Cambiando de tema, puedo importar vveres desde el este a Jeric a la mitad de precio que nuestros competidores. Leila frunci el ceo y se march a la cocina. Cmo se atreva a reconducir la conversacin a los negocios, y tan rpidamente? No haba odo lo que acababa de decir? Oy la respuesta de su padre mientras avanzaba por el pasillo: Ahora no, Micael. Ya no tengo ganas de seguir hablando de negocios. Si podemos transportarlos hasta Grecia y Roma, que es donde est el dinero, acapararemos el mercado de mercancas en el este. Lo nico que debemos hacer es ultimar la unin. Leila se qued helada. De veras estaba considerando su padre hacer negocios con un hombre as? Hubo una larga pausa antes de que Zebedeo se decidiera a hablar: Como te he dicho, Micael, no voy a presionar a mi hija para que haga algo en contra de su voluntad. Pero hablar con ella, aunque no ser hoy. Estoy demasiado alterado, al igual que ella. Ya hablaremos maana. Suspir y se levant. Voy a ver a Jos de Arimatea. Hace dos aos que sigue al nazareno. Ser mejor que escuche la noticia de labios de un amigo. Leila sacudi la cabeza, asqueada, y se dirigi a la cocina. Nunca se casara con un hombre sin corazn como ese Micael demostraba ser.

***

Pilatos se repantigaba en su asiento, presidiendo la mesa y dedicando una mirada de furia a Gayo Claudius. Gayo decidi ignorar al prefecto y alarg la mano para coger un puado de uvas.

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Los dioses me odian, centurin. Y te han enviado a ti para atormentarme. Gayo permaneci en silencio. Escupi las semillas en su mano y las arroj al suelo por debajo de la mesa. Odiaba las semillas. Masticarlas era como morder arena. Le hacan rechinar los dientes, y convertan su lengua en polvo. Pilatos prosigui: Slo dos hombres pueden decirnos dnde encontrar el pergamino de cobre. Tuve que dejar que uno de ellos se marchase de la Gbbata tan campante, y todo gracias a una estpida tradicin iniciada por mis antecesores. Y, mientras tanto, t dejaste que el otro escapase. Se le haba otorgado una carta de perdn, firmada por tu propia mano, segn recuerdo. Tu insubordinacin me cansa tanto que ya me resulta angustiosa, Gayo. Slo estaba diciendo que... Silencio! sise Pilatos con los dientes apretados. Suspir, frotndose las sienes como para aliviarlas de un palpitante dolor. Sabes lo valioso que es ese pergamino? Gayo sopes las palabras de su superior: Doy por hecho que su valor va ms all de la mera riqueza pecuniaria. Pilatos sacudi la cabeza: Es mucho ms que eso. Cuando regresemos a Cesrea, te mostrar lo que Coponius escribi al respecto. Entonces lo entenders. Y t dejaste escapar a la nica persona que iba a hablarnos del tesoro! Eleazor no sabe dnde est el tesoro. Barrabs es el hombre que buscas. Olvidas que Barrabs ya no est en nuestras manos. Le arrestaremos de nuevo. Gayo se mostraba impermeable al pesimismo de Pilatos. Bajo qu acusacin? Ahora es libre. Gayo rio entre dientes. Barrabs nunca ser libre. Es el esclavo de su propio odio. No pasar mucho tiempo hasta que ataque a Roma de nuevo y, cuando lo haga, estaremos preparados. Y entonces lo arrestaremos. Para qu? Nunca revelar el secreto. Gayo alz las cejas: 194

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Ni siquiera con tus enormes dotes de persuasin?

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Tu sarcasmo te est llevando a un territorio peligroso, centurin. Podra hacer que te enviasen a Roma bajo los cargos que me diera la gana. En cuanto a tu pregunta, la tortura no valdr de nada. Ese Barrabs vio cmo su hermano, por lo que sabemos su nico pariente vivo, mora en la cruz. Crees que se vendr abajo solo porque lo torturemos? Gayo se encogi de hombros. Probablemente no. Creo que ese otro individuo, Eleazor, es nuestra nica opcin para dar con el pergamino. Has hecho algo por encontrarlo? Lo que me pediste. Envi otro grupo de soldados a Qumrn. Comenzarn a buscar en la comunidad esenia y luego procedern hacia el sur, rumbo a Masada. Si alguien lo ha visto, lo sabremos. Un hombre as no puede tener muchos amigos. Pilatos observ al centurin, pensativo: Quiero ese pergamino, centurin. Asegrate de encontrarlo. Un golpe en la puerta los interrumpi. El prefecto frunci el ceo: Quin osa molestarme a esta hora? Quinto entr en la habitacin, casi trastabillando en sus prisas por disculparse: Perdn, prefecto, pero me vi incapaz de detenerlo. Lleg a empujones hasta aqu exigiendo verte. Hice todo cuanto pude. Gayo mir ms all del balbuceante secretario, buscando el origen de su incomodidad. Marcus entr con paso firme a la habitacin. Su rostro estaba demacrado por la falta de sueo. A cada paso que daba, su uniforme soltaba nubes de polvo que caan en el prstino suelo. El tono de Pilatos era tranquilo pero amenazador: Qu te hace pensar que puedes entrar en mis aposentos privados sin mi permiso, soldado? Gayo se alz en defensa de Marcus: Fui yo quien le dijo que viniera, prefecto. La mirada de Pilatos se detuvo en Gayo: Esta vez has sobrepasado tus lmites. Pens que querras conocer de inmediato cualquier noticia respecto a Eleazor con 195

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que los soldados regresaran...

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La ira que haba en la fulminante mirada de Pilatos se evapor, para verse reemplazada al instante por una expresin de impaciencia. Marcos baj la vista, incmodo por la intensidad de la mirada que le dedicaba el prefecto. Volvi los ojos a Gayo: An no lo tengo, prefecto, pero s dnde est. Dnde! grit Pilatos. Tena los labios hmedos y los ojos le brillaban de pura codicia. Est en Jerusaln. Cmo lo sabes? Hablamos con un viejo de la comunidad esenia en Khirbet Qumrn. No es que hablara muy a las claras, pero si en algo insisti fue en que el hombre al que buscbamos se diriga hacia aqu. Cmo puedes estar seguro de que no te menta? Podra ser un amigo suyo y tratara con ello de despistarte. No creo que estuviera mintiendo, prefecto. Se refera a l como un traidor. Afirmaba que Eleazor buscaba a alguien aqu mismo, en Jerusaln. No es que fuera un pozo de informacin, no? Por lo menos estaba seguro de sus palabras. Sea lo que sea lo que busca, Eleazor espera encontrarlo en Jerusaln. Est aqu, en alguna parte. De acuerdo. Quiero que lo localicis y lo traigis ante m. Bajo qu acusacin? pregunt Gayo. He dicho yo algo de que lo arresten? Nos limitaremos a interrogarlo por el paradero de un tesoro que, legtimamente, pertenece al emperador. Quiero que en cuanto se cierren las puertas registres la ciudad de arriba abajo. Moviliza a todo el ejrcito si es preciso, y prende a cualquier hombre que encaje con su descripcin. Y no olvides enviar una guarnicin a que patrulle el permetro de la ciudad aadi Gayo. No vaya a ser que alguien se nos escape por una ventana. Pilatos mir al centurin y asinti: Registrad cada casa hasta que deis con l. S, prefecto replic Marcus. Gayo estaba henchido de orgullo. Era evidente que su hombre deba de sentirse hastiado por tener que trabajar otra noche ms, pero su

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expresin no mostr el menor indicio de ello. Si est en la ciudad, lo encontraremos. Mejor que as sea. Quin va a asumir el mando en la bsqueda?

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Lo har yo mismo, prefecto. Gayo confiaba en sus hombres, pero, si deban trabajar toda la noche, se senta obligado a trabajar codo con codo con ellos. Bien. Quiero a ese hombre ante m, encadenado, antes de que me disponga a desayunar. A Gayo se le pas por la mente mencionar que las cadenas implicaban un arresto, pero se lo pens dos veces antes de replicar.

***

Barrabs ascendi el pedregoso camino que llevaba a la tumba. La cueva se encontraba en un olivar, a poco ms de un kilmetro al norte de Jerusaln. Era un lugar tranquilo para el eterno descanso de su hermano y su amigo. No haba ms que un puado de gente ante la tumba, la mayora mujeres, que haban acudido a ayudar a envolver a Yoseph y Simen en sus mortajas. Todas ellas se esmeraban en la liturgia ceremonial de vendar sus cuerpos. Junto a la pared haba dos grandes nforas llenas de agua. El vapor segua saliendo del tibio lquido que haban empleado para limpiar los cuerpos de los fallecidos. Estos reposaban en una amplia mesa de piedra, situada en el centro de la cmara funeraria. Con suma destreza, Dbora y Hefziba aplicaron una copiosa cantidad de ungentos y especias antes de envolver los cuerpos en aquellas mortajas de inmaculada blancura. La fragancia flotaba como miel espesa en el aire estancado de la tumba. Barrabs observaba el ceremonial sumido en un reverencioso silencio. Psame el aloe Dbora hablaba en un tono comedido. Alarg el brazo para coger el nfora de cermica de las manos de Hefziba. El aloe era un fino polvo extrado de machacar una planta fragante. Estaba mezclado con mirra, una pegajosa y olorosa sustancia producida por las gotas amarillas que exudaba la goma de ciertas plantas del sur de Arabia. Dbora mezcl las especias y las aplic generosamente antes de apretar las mortajas 197

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en torno al cuerpo inerte de Simen. Ambas mujeres desempeaban aquella labor en lgubre silencio, cuidndose de no hacer nudos o enredar las vendas. As respetaran la costumbre juda segn la cual el alma continuaba su viaje a travs de la eternidad. El proceso resultaba de lo ms laborioso. Haba que ir dando vueltas a las vendas hasta que los cuerpos quedaban cubiertos hasta las axilas. Acto seguido, se fijaban los brazos a los costados y se pasaba a emplear entonces la segunda de las tres prendas, que serva para cubrir los cadveres hasta el cuello. Slo cuando Dbora y Hefziba terminaron de envolver los cuerpos en la segunda mortaja procedieron con los preparativos de la tercera y ltima prenda. Empleando aquel fino linleo blanco, embalsamaron con sumo cuidado las cabezas de los muertos hasta que estas estuvieron completamente cubiertas. Una vez terminaron su labor, se procedi al traslado de los cuerpos a la cmara sepulcral y a su inhumacin en los nichos que se alineaban en la pared. Tras ofrecerles sus ltimos respetos, el pequeo grupo abandon la tumba y los hombres empujaron una enorme roca redonda hasta la abertura, sellando de esa forma el descanso de los cuerpos por toda la eternidad. El funeral discurri en un completo silencio. Barrabs detestaba aquel pretencioso llanto que solo serva para hacerse or. Se rasg las vestiduras, como era costumbre entre los dolientes, y cubri su cabeza de cenizas. Los pocos que lo haban acompaado en su duelo se congregaron en torno a l para darle sus condolencias, y all permanecieron para confortarlo en su dolor. Tras unas horas, los primeros grupos de dolientes emprendieron el regreso a sus hogares. Pronto, solo Hefziba y Dbora quedaban junto a l. Dbora sostena la cabeza de Barrabs en sus brazos. Voy a casa a prepararte la cena. Quieres estar solo un rato? Barrabs asinti: Me unir enseguida a vosotras dijo en voz baja. La mujer le acarici la mejilla: A veces llorar es bueno, sabes? As sacas de dentro tu dolor. No debes meterte en tu concha cuando las emociones te atormentan. Barrabs tom su mano y se la apret: As es como soy, Dbora. No te preocupes por m. Estar bien. Ella sonri, comprensiva, y le devolvi el apretn: Te ver en casa dijo, mientras se incorporaba para marcharse. 198

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Hefziba se incorpor tambin, y le envolvi en un tierno abrazo antes de unirse a Dbora. Barrabs, por fin solo, se qued sentado en el olivar, entre aquellas hojas verde oscuro y la retorcida y achaparrada corteza de los rboles, hasta que la cresta del sol desapareci ms all del horizonte. Pero Barrabs no estaba hecho para atenuar su dolor mediante las lgrimas, y pronto sus pensamientos tornaron a los hombres que an seguan en prisin... y en vengarse por lo ocurrido. Roma iba a pagar con creces el dao que haba causado. Pens en quienes an esperaban el juicio o la tortura, y en los soldados que haban tenido algo que ver en las muertes de su hermano y su amigo. Ojo por ojo susurr. Vengara la sangre que Roma haba derramado. Pens un buen rato qu hacer, poniendo sobre la balanza sus opciones y los escollos a los que deba enfrentarse. Lo que pretenda hacer era arriesgado, pero ningn peligro iba a echarlo atrs. Por fin se incorpor y regres a la ciudad. Echaba de menos la calidez de un hogar y la tibieza de unos brazos de mujer. Dbora siempre estaba ah cuando la necesitaba. Durante aos haba sido su amiga, y tambin su amante. Aun as, el recuerdo de la mujer con la que se haba encontrado en la colina ocupaba sus pensamientos. La belleza de su rostro nublaba su mente, llenndolo de una inslita alegra, pero tambin del dolor que supona no tenerla cerca. Si hubiera aceptado su invitacin... Al menos le habra servido para averiguar dnde viva. Pero algo as hubiera sido demasiado osado. Aquella mujer y l pertenecan a mundos distintos. Lo mejor que poda hacer era olvidarla. Para distraerse volvi a pensar en sus amigos, que ocupaban an las mazmorras del praetorium de Herodes. An haba una opcin de salvarlos, y Barrabs reflexion el mejor modo de hacerlo. No sera fcil, y tampoco podra hacerlo l solo, pero, por suerte, si algo no escaseaba en Jerusaln eran simpatizantes zelotes. No tendra dificultades en contactar con ellos. Aunque todo era an demasiado impreciso, el plan de rescate comenz a tomar forma. De pronto, una sombra cay sobre l en un letal silencio, y el golpe que lanz a Barrabs fue tan veloz como inesperado. Ms que verlo, Barrabs solo pudo percibir a su fantasmal atacante. Se lanz al suelo para evitar el golpe. En un movimiento fluido, se puso en pie y encar a su atacante con la espada desenvainada. Eleazor, no dudaba que nos volveramos a encontrar. Su tenue sonrisa arda de odio. Eleazor le dedic una sonrisa similar: Cmo sabas que era yo, y no algn ladronzuelo que pretendiera ganar su sueldo 199

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diario?

Barrabs

S reconocer el hedor a cobarde. No es tan difcil. Barrabs esper a que el hombre reaccionase al insulto. Eleazor sonri: Cmo est tu hermano? Barrabs pugn para controlar su rabia. No ataques cuando tu enemigo lo espere. Tmate tu tiempo, solo as luchars en tus propios trminos. Podrs preguntrselo t mismo cuando acabe contigo. Me sorprende que hayas tenido el valor de regresar. Los rasgos de Eleazor recobraron la gravedad: Te parecer un riesgo innecesario, pero tienes algo que deseo con todas mis fuerzas. Conque quebrantando el dcimo mandamiento... Arders en el infierno por ello. No es broma, Barrabs. Parece que mi pequeo embuste se ha hecho realidad. Natanael me dijo que fue a ti a quien decidi enviarlo. Enviar qu? Barrabs estaba verdaderamente confuso. Quiero el pergamino de cobre. Barrabs sonri con la expresin de quien hubiera visto amanecer por primera vez: Ah, el pergamino de cobre. Parece que ltimamente ese mtico documento est despertando mucho inters. Te dir lo mismo que le dije a Pilatos. Ni he odo hablar jams de ese pergamino de cobre, ni desde luego sabra dnde encontrarlo. El hombre rode a Barrabs, blandiendo su espada: Ahora eres t quien quebranta flagrantemente la ley de Moiss. Natanael me dijo que te lo haba enviado a ti; de hecho, fue lo ltimo que dijo antes de que lo ensartase en mi espada. Por primera vez, Barrabs se sinti embargado por el temor, pero tena que seguir con el embuste: Mataste a Natanael? Y no se te ha pasado por la cabeza que un hombre que se sabe a punto de morir podra darte deliberadamente una informacin equivocada para vengar su propia muerte? Natanael te envi a m con un propsito, y voy a cumplirlo. Embisti a Eleazor. Son el centelleante estrpito del metal contra el metal, pero la fuerza del impacto los repeli a ambos. 200

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Barrabs

Nunca dud que este da llegara, Barrabs. Siempre te mostraste demasiado seguro, demasiado confiado en tus habilidades. Desde la primera vez que te vi pelear, supe que algn da iba a cruzar mi espada contigo. Dame el pergamino y al menos te perdonar la vida. El rumor de unas botas tachonadas interrumpi su justa. Eleazor retrocedi, envainando su espada. Barrabs hizo lo mismo. Se sorprendi cuando uno de los soldados lanz un grito para alertar a sus camaradas. Aqu est! Ese podra ser l. T, no te muevas. El prefecto quiere verte. Barrabs mir a su alrededor en busca de un lugar por donde fugarse. Al no encontrar ninguno, puso la mano en el mango de la espada. Eleazor sali corriendo. Pas a toda velocidad por entre los soldados, hacindolos caer unos sobre otros en su prisa por escapar de all. Los legionarios se reagruparon y, entre gritos, salieron en su persecucin. La calle recuper la tranquilidad, dejando a un Barrabs solo y confuso con los dedos todava enroscados en la empuadura de la espada. Algunos curiosos salieron de sus casas para ver qu haba ocasionado aquel jaleo. Barrabs evit sus miradas interrogativas y sigui su camino, dirigindose al patio que desaguaba en el hogar de Dbora. Al menos saba que Eleazor estaba en Jerusaln. Teniendo eso en cuenta, localizarlo sera sencillo. Solo entonces podra llevar a cabo su venganza, pero primero haba otros asuntos ms urgentes que atender. Una vez en el hogar de Dbora, anunci su propsito de liberar a los hombres que an permanecan en las mazmorras del praetorium de Herodes.

***

En la casa de Dbora se respiraba una atmsfera de tensin. La mujer no aprobaba las intenciones de Barrabs. No porque las viera moralmente cuestionables, sino porque le ponan a l en peligro. Dbora tema por su vida. Ese era el motivo por el que se opona a su decisin con tanta vehemencia. Barrabs ignor el ruego que se adivinaba en sus ojos: Maana ir a ver a Zacaras. Dbora encar a Barrabs con los brazos cruzados. La voz le temblaba al hablar:

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Barrabs

Atenders a razones por una vez en tu vida? Pensar en ello cuando an est caliente el cadver de tu hermano! Barrabs alz la voz: Y qu quieres que haga, Dbora? Abandonar a mis amigos y dejarlos en manos de Roma para que puedan acompaarlo en la tumba? Adems, Simen querra que yo vengase su muerte. Dejar que te maten no es venganza, es locura. Las lgrimas inundaron los ojos de Dbora. Barrabs frunci el ceo y sacudi su cabeza. La mujer se arrodill a los pies del zelote y tom una mano entre las suyas. Sabes que si hubiera la menor esperanza de salvarlos, estara contigo. Hizo una pausa, mirndole a los ojos. Pero es imposible, acaso no lo ves? Barrabs reclin la espalda y clav la mirada en el techo. No les dejar morir. Dbora intent una nueva tctica: Ahora eres libre, Barrabs: el propio Poncio Pilatos te ha perdonado. Por fin puedes empezar una nueva vida. Barrabs suspir. Lev y yo... No, no, Barrabs. La mujer le puso ambas manos en la cara, obligndole a que la mirase. Simen, Lev, tantos otros que ahora estn muertos... solo t pudiste escapar. Esta es tu oportunidad! Ahora eres libre. Tu historial est limpio y puedes empezar de nuevo. Por qu no olvidas esta guerra con Roma y persigues otros sueos? Un criadero de caballos, por ejemplo. Solas decir que, si te pusieras a ello con un poco de empeo, podras criar la mejor raza de caballos de todo el Imperio. Eso cuesta dinero, Dbora, un dinero que no tengo. Podras pedrselo prestado a mi to. En su da ya te hizo una oferta. Eso fue hace mucho tiempo. Dudo que an siga en pie. No pierdes nada por preguntarle insisti. No voy a ir de rodillas hasta l como un esclavo desobediente, rogndole su perdn y su caridad. Eleg mi camino hace aos y asumir las consecuencias sin arrepentirme por ello. Qu consecuencias, Barrabs? Eres libre. 202

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Barrabs

No soy libre! grit Barrabs, apartndola de su lado. No lo entiendes? Ninguno lo somos. Mientras Roma gobierne Judea, no somos otra cosa que los esclavos del emperador. No soy una esclava. Solo t lo eres, Barrabs: esclavo de tu propio orgullo y de tu odio. Tienes alguna idea de lo que he tenido que pasar? susurr Barrabs, con los dientes apretados. Les vi golpear a mi padre hasta que su vida pendi de un hilo. Hoy les vi hacer lo mismo con mi hermano. A lo largo de mi vida he tenido que ver cmo una nacin extranjera allanaba nuestra tierra y se mofaba de nuestro Dios. Crees que me voy a olvidar de eso y ponerme a criar caballos solo porque un hombre se vio obligado a concederme el perdn ante una multitud vociferante? Dbora alz los brazos, desesperada. Luego se volvi a recoger la comida cocinada por Hefziba, que estaba de espaldas a ellos, avivando el fuego con lo que pareca un innecesario vigor. Llev a Barrabs la humeante pata de cordero. Cuando la mujer se dispona a volverse para coger el pan sin levadura de la repisa, l la tom de una mueca. Dbora se dio la vuelta, mirndole con los ojos inyectados en sangre. No te preocupes por m sonri. Siempre sobrevivo, ya lo sabes. Promteme al menos que tendrs cuidado replic Dbora en voz baja. La prxima vez ningn hombre ocupar tu lugar en la cruz. Lo prometo murmur Barrabs. Ella asinti y se volvi de nuevo, pero Barrabs no solt su mueca. Tu rostro trasluce el peso de demasiadas penas, Dbora. La mujer le devolvi la mirada con una sonrisa compungida: T eres la causa de todas ellas, Barrabs. Este le apret la mueca ligeramente y le lanz un guio, al tiempo que le enviaba una sonrisa traviesa: Se me ha ocurrido un plan infalible, as que los romanos no tendrn escapatoria. Lo nico que tengo que hacer es hablar con Zacaras y proceder con los preparativos.

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A la maana siguiente Barrabs acudi al templo de la Ciudad Santa, aquel formidable

bastin de la fe juda. El enorme edificio se alzaba hacia el cielo, apuntando directamente a la majestad divina. Ya en el tribunal de Israel, recorri con una mirada la multitud, detenindose en quienes llevaban vestiduras sacerdotales para ver si alguno de ellos era el anciano simpatizante zelote. Avist su voluminosa figura lavndose las manos en un ornamentado cuenco, un ritual de limpieza que ejecutaban los sacerdotes. Barrabs se desplaz hasta su ngulo de visin y aguard a que el hombre reparase en l. El sacerdote mir en direccin a Barrabs y luego continu limpindose. Se lav los brazos hasta el codo en agua bendita, asegurndose de que no quedaba el menor rastro de suciedad. Cuando el regordete sacerdote complet su labor, se dirigi al extremo del templo. Barrabs le sigui en silencio. El hombre le haba visto y se encaminaba a un lugar en el que podran departir en privado. Le desconcert entonces que Zacaras enfilase unas escaleras en direccin a los aposentos sacerdotales. Trataba de esconderse? Barrabs no poda seguirle hasta ah dentro. Un pensamiento ensombreci su mente. Y si el sacerdote se negaba a salir de all? Para distraerse de tales preocupaciones, se entretuvo en examinar los alrededores. El diseo del edificio era relativamente sencillo: su construccin se limitaba a unas enormes piedras de color crema, mientras que desde la puerta se extenda una vid de oro, rebosante de dorados racimos y hojas de parra, regalos de judos devotos que haban trado aquellos adornos de los lugares ms remotos del Imperio. Estaba Barrabs ocupado en realizar un clculo aproximado del valor de todo aquel oro cuando el sacerdote volvi a aparecer: Ests intentando esconderte de m, Zacaras? El hombre sonri: No, amigo mo. Quera asegurarme de que nadie oira nuestra conversacin. Te has hecho tristemente clebre estos ltimos das. Entiendo por tus palabras que el Sanedrn no ve con buenos ojos las acciones de los 204

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zelotes. Zacaras sacudi la cabeza con visible pesar:

Barrabs

Me temo que produces demasiada inseguridad a una estructura poltica ya lo bastante inestable. Nunca entender por qu unos hombres devotos aprueban las acciones de Roma y se niegan a apoyar nuestra causa. No todos somos as replic el sacerdote, frotndose las canas de sus sienes. Demasiados lo son. Es un mundo complejo, Barrabs. Debes entender que gente como t suscita entre el clero mucha inquietud. El sumo sacerdote es designado por Roma. Qu sera de l si los nacionalistas judos derrocan a Roma y usurpan su poder? Lo mejor que le puede pasar es que pierda sus posesiones y su privilegiada posicin en la comunidad. Sea como fuere, dejemos esta deprimente charla. Imagino que has venido a discutir asuntos ms importantes que la poltica o la religin. Barrabs le explic lo que pretenda hacer. El anciano le escuch con atencin hasta que el zelote termin de hablar; tom aliento entonces y se llev una mano a la barbilla, sumido en hondas reflexiones. Al cabo de unos instantes se decidi a responder, eligiendo sus palabras con el mayor cuidado: Hijo mo, Dbora tiene razn. Lo que planeas no es otra cosa que un suicidio. No exijo que convenzas a nadie. Solo te pido que hables con tus hombres. Ya se encargarn ellos de decidir por s mismos. Los conducirs a una muerte segura, Barrabs. Por qu todo el mundo se obstina en decir eso? El plan no tiene una sola fisura. No se te ha ocurrido pensar que podra funcionar? Zacaras pareci llegar a una resolucin y sacudi la cabeza: Ese plan es propio de un loco. Te has visto sometido a una tensin extrema, Barrabs. Siempre es duro perder a un ser querido. Por qu no hablas con ellos? No. No voy a obligar a nadie a que me ayude. Si les digo que t planeaste esto, te seguirn, y t lo sabes. Esos hombres tienen

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una fe ciega en tus habilidades.

Barrabs

La fe no es ciega, Zacaras. Mis planes funcionan. Dime, quin est disponible en Jerusaln en estos momentos? El sacerdote suspir: Bueno, est Jacob de Betania, Gilead, Eleazor... Sabes dnde est Eleazor? le interrumpi Barrabs. Claro. Est aqu. Le di refugio para ocultarlo de los romanos. No me duelen prendas en decir que arriesgu mi carrera para... Dnde est? Barrabs se sinti de pronto cegado por la furia. Por qu? Qu sucede? Es un traidor. Nos traicion ante Roma y es responsable de las muertes de mi hermano y de Yoseph. El anciano sacerdote se mostr incrdulo: Ests seguro de lo que dices? Los romanos conocan nuestro escondite tan bien como nosotros. Su informacin solo poda venir de un zelote, y l era el nico bajo su custodia que podra haberles suministrado esa informacin. Barrabs, lo lamento profundamente. No tena la menor idea. Llvame hasta l. Qu vas a hacer? le pregunt Zacaras, nervioso. Qu crees t? Va a pagar por su traicin. No, Barrabs. El sacerdote mostr una repentina firmeza. No permitir que profanes el templo. Es suelo sagrado. l ya lo ha envilecido con su sola presencia. Le har al Seor un favor si libro el templo de tal escoria. Barrabs, piensa. La guardia del templo est aqu. Nunca te saldras con la tuya. Roma busca a Eleazor, no? Pues bien, puedo delatarlo y entregarlo a la milicia. Dejemos que la justicia siga su curso. No, morir por mi propia mano. Llvame hasta l. Ahora. Uno de los guardias del templo se acerc por el patio. Zacaras mir nerviosamente en 206

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su direccin:

Barrabs

Refrena tus impulsos. La guardia del templo ya ha empezado a reparar en tus gestos. Llvame! No. El anciano se mostraba desafiante. Entonces morirs la voz de Barrabs era un rumor sordo, profundo. Asom una hoja larga y curva por debajo del cinto. Aparta esa cosa. Quieres que te arresten de nuevo? No puedo creer que me amenaces, despus de tantos aos de amistad... Si fueras de verdad mi amigo me llevaras hasta el hombre que ha matado a mi hermano y me ha traicionado ante Roma. Todo bien, rab? la voz del oficial uniformado hizo respingar a Barrabs. Volvi a ocultar el cuchillo bajo su manto. Zacaras asinti: Eh, s, s. Gracias, capitn. Nuestro hermano solo est... un poco alterado, eso es todo. El hombre mir a Barrabs de arriba abajo. Al fin, dijo: Est bien, si necesita ayuda, estar all. Seal vagamente el pie de las escaleras. Barrabs dedic a Zacaras una mirada neutra. El anciano sonri. Comprendo tu dolor, hijo. Te he visto cargar con l desde que eras un nio. Pero esta no es la mejor manera de actuar. Dios te vengar en el momento adecuado, ya lo vers. Hablar con los hombres, pero te advierto de antemano que har lo posible por convencerles de que no tomen parte en ello. Ven a verme dentro de tres das. Tendrs noticias. Barrabs gru: Tres das! Para entonces podran estar muertos. No se va a ejecutar a nadie durante las fiestas. An tienes tiempo. Y qu hay de Eleazor? El sacerdote asinti y llam al guardia que haba al pie de la escalera. El hombre se aproxim, clavando en Barrabs una mirada recelosa: Ve a la fortaleza Antonia y comunica al centurin Gayo Claudius que el hombre al 207

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que busca se esconde en el templo: que enve una guardia romana al patio de los gentiles y se lo entregaremos. Antes de que te vayas, ordena que se rena la guardia del templo para arrestarlo y, por favor, acompaa a mi amigo a la calle. Dnde est ese hombre, rab? pregunt el guardia. Zacaras mir a Barrabs: Ya me encargo yo de decirle a los guardias dnde se encuentra. T puedes acompaar a nuestro hermano a abandonar las dependencias del templo. El guardia asinti, haciendo un gesto hacia Barrabs para que lo acompaase. Barrabs transigi, sumido en sus pensamientos. Dej que el guardia del templo lo acompaase a la salida que daba al patio de los gentiles. Una vez all se apresur a trasponer la puerta dorada que permita salir directamente de Jerusaln desde el propio templo.

***

La leera ocupaba una pared al fondo de las dependencias para mujeres. En la oscuridad de la habitacin, un malhumorado Eleazor merodeaba entre los voluminosos montones de lea tratando de encontrar acomodo entre sus nudos y astillas, que semejaban localizar las partes ms sensibles de su anatoma con asombrosa precisin. Pese a su cautela, otra astilla se le clav en la palma de la mano. Maldijo en voz baja y, a oscuras, procedi a quitrsela. Pero incapaz de dar con ella, lo nico que logr con cada nuevo intento de extraerla fue hundirla ms y ms en la piel. Lanzando un suspiro, se apoy contra una pila de leos que se alzaban hasta el techo de aquel cuartucho terriblemente atestado. Fue entonces cuando escuch aproximarse al guardia del templo. Es aqu. Una mano traste con el cierre de la puerta. Sbitamente alarmado, Eleazor se apresur a ocultarse entre los montones de lea: gir sobre sus talones y escal una pila prxima a la puerta. Algunos maderos cayeron al suelo. Se le oye hacer algo ah dentro dijo una segunda voz desde el exterior. No importa, no puede ir a ninguna parte. 208

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Barrabs

Apret los dientes hasta que alcanz la parte superior de la pila. Una vez all estir el cuerpo por completo, impidiendo as que pudiera vrsele desde el suelo. La puerta se abri y la luz del sol inund la habitacin. Eleazor cerr los ojos para protegerlos de la claridad. Cuando los volvi a abrir, vio a cinco hombres de la guardia del templo irrumpiendo desde el umbral. Dej que pasaran de largo. Sus cabezas estaban a meros centmetros del escondite que ocupaba. Mientras el grupo se abra paso hacia el fondo de la cmara, Eleazor salt de donde estaba y corri hacia la puerta, pero su carrera se vio interrumpida por dos corpulentos guardias que trataron de detenerlo. El zelote se arroj al suelo y rod sobre s mismo para evitar aquellos enormes brazos de granito. Acto seguido, se incorpor en el radio de accin de ambos hombres y us la inercia de su impulso para golpearles y hacerles perder el equilibrio. Estos replicaron al movimiento de Eleazor atacndole a su vez, pero el cautivo retrocedi hacia la pila de lea de un gil salto, al tiempo que cerraba la puerta de un golpe; aprovechando que el resto del grupo haba quedado dentro, dio media vuelta y huy del lugar. Abandon Eleazor las dependencias para mujeres y lleg al patio de los gentiles. Para su consternacin, vio que la puerta dorada se hallaba custodiada por una patrulla romana. No se molest en comprobar el resto de las puertas. Saba que tambin estaran vigiladas. Sin detenerse, corri en direccin sur, hacia la columnata de Salomn, abrindose camino entre las mesas de los mercaderes y los cambistas, que Eleazor iba volcando a su paso con la esperanza de que tanto las mesas volteadas como las jaulas que haban quedado esparcidas por el suelo dificultaran el avance de sus perseguidores. Eleazor salt sobre una mesa, se lanz hacia uno de los pilares de la columnata y se asi a los relieves de la barroca mampostera. La desesperacin y la destreza consiguieron lo imposible. Se desliz por el pilar con rapidez de serpiente hasta alcanzar la parte superior de la columnata: una vez all, se incorpor y corri por el borde, sabindose libre de obstculos si se diriga hacia la muralla este de la ciudad. All se descolg por la parte ms alta del borde e inici un arriesgado descenso por las tres plantas del muro. Lentamente, con sumo cuidado, baj por la escarpada muralla de la ciudad, aprovechando los pequeos asideros y puntos de apoyo que ofrecan las grietas extendidas entre las enormes piedras. Los soldados romanos no tardaran mucho en rebasar las puertas de la ciudad para tratar de interceptar su fuga. A sus pies se extenda el valle del Kidrn, ms all del muro que recorra la ciudad. Un mal paso y se vera engullido por sus fauces. Casi haba descendido la mitad del muro cuando escuch los gritos de los soldados que salan precipitadamente por la puerta de la ciudad, a su derecha. Lleno de pnico, Eleazor 209

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aceler su descenso.

Barrabs

Los soldados estaban ya a la vista, y cada vez ms cerca. Eleazor se esforz por apartarlos de su mente y se concentr en lo que estaba realizando, hasta que por fin juzg que ya haba bajado lo suficiente. Dado que los soldados se aproximaban rpidamente y pronto estaran sobre l, decidi arriesgarse y se dej caer del muro. Golpe el suelo con tal fuerza que se qued sin aire en los pulmones, al tiempo que pies y tobillos protestaban contra el lancinante dolor que le recorri las piernas en oleadas intensas. Pero la atencin de sus articulaciones tendra que esperar. Se oblig a correr, y descendi los escarpados flancos del valle en pos del Monte de los Olivos, todava distante. La carrera provoc que el dolor comenzara a remitir. Insisti Eleazor en avanzar, en poner toda la distancia posible entre l y sus perseguidores. Ya en el lecho del valle se dirigi al sur, siguiendo el curso del riachuelo que desembocaba en el Valle del Rif. Estaba claro que no dejaba demasiados amigos en Judea. O encontraba pronto a Barrabs y se haca con el pergamino, o todo estara perdido y se vera forzado a abandonar el pas. Slo tuvo Eleazor que volver la vista atrs para comprobar que los soldados avanzaban muy lentamente por aquel sinuoso terreno. Pronto dejaran de verle. Al rodear la curva, divis una forma que abandonaba las montaas y las formaciones rocosas y se precipitaba hacia el valle en un vertiginoso descenso. La figura se desplazaba rpidamente, en una cada controlada que haca que su tnica se inflara a su alrededor. Barrabs! Eleazor sinti cmo se le encoga el estmago. Aquel no era el momento de encontrarse con l. Barrabs se deslizaba por el flanco ms escarpado del valle en una avalancha de polvo y rocalla. El nico punto de apoyo que encontraba se lo ofrecan las piedras y salientes ms slidos de la pendiente, y ayudndose de ellos se debati en una carrera frentica por interceptar a Eleazor. Eleazor corri hacia el lugar donde Barrabs deba caer, obstinado en ser el primero en alcanzarlo. Segn se aproximaba a l, se haca ms evidente que Barrabs llegara antes. Rodando y deslizndose, usando el follaje y las rocas como nicos medios para mantener el equilibrio, Barrabs desenvain la espada y corri hacia su cada vez ms cercana presa. Por su parte, Eleazor tambin arm el brazo en un rpido y gil movimiento, sin ralentizar el paso o perder el ritmo por ello. Los dos se enzarzaron en un titnico y furioso choque de espadas. Sus cuerpos se fundieron brutalmente en uno solo, cada cual poniendo a prueba la fuerza y velocidad del otro en un frenes de estocadas. Un ltimo empujn repeli a ambos contendientes. A Eleazor le ardan los pulmones, como si se hallara bajo el agua y ansiara retomar contacto

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con el oxgeno. Respir ansiosamente y clav su mirada en los ojos de Barrabs. La adrenalina corra por sus venas. Cmo me has encontrado? Supuse que la guardia del templo no sera rival para ti. El muro este era la ruta lgica por la que emprenderas la fuga. Sin embargo, conseguiste burlarme al desplazarte hacia el sur para cruzar el valle. Ahora no tengo tiempo para luchar contigo, Barrabs. No necesitaremos mucho. En estos mismos instantes los soldados romanos se acercan a nosotros. Si nos sorprenden en plena lucha, nos arrestarn a los dos. Barrabs estir el cuello y escuch el rumor cada vez ms prximo de los legionarios. Sin poder ocultar su decepcin, baj la espada: Tienes razn. Les oigo llegar. Eleazor sonri, rodeando a Barrabs, y luego retrocedi: Aguardar nuestro prximo encuentro. Finalmente, se dio media vuelta y corri valle abajo.

***

Frustrado, Barrabs vio al hombre que lo haba traicionado desaparecer por el meandro que conformaba el lecho del ro. Cuando por fin se perdi de vista, tambin Barrabs gir sobre sus talones y se dirigi hacia Jerusaln. Los soldados se aproximaban por el norte. A la velocidad a la que avanzaban no caba posibilidad alguna de que atrapasen a Eleazor. Gayo, aquel odioso centurin, comandaba el grupo, urgiendo a sus soldados a avanzar en su carrera por el abrupto terreno. Demor el paso al ver all a Barrabs y se detuvo cuando por fin lo tuvo cerca. El centurin estrech los prpados: Qu ests haciendo aqu, Barrabs?

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La respiracin del soldado era profunda y regular. Estaba en buena forma. Trataba de poner fin a cierto asunto replic Barrabs, indolente. Qu asunto? Es sobre el funeral de mi hermano, as que no te incumbe. Gayo ignor la observacin: Has visto por aqu a Eleazor? Barrabs rio entre dientes: Sabes que s. No lo atrapars. Tus hombres se arrastran por el desierto con la misma velocidad con la que se desplazan las dunas de arena. As que pensaste encargarte de Eleazor por tu cuenta... No recuerdo haber dicho tal cosa. Si te sorprendo tratando de dar rienda suelta a tu sed de venganza, me dars la excusa que necesito para devolverte a prisin. A Pilatos le encantar tenerte otra vez en sus garras, pero quiere a Eleazor vivo, as que aljate de l. Y quin va a atraparle, t? Aun cuando no estuvierais dando vueltas de aqu para all y haciendo chanzas como hembras en el pozo, no podrais seguirle el paso. Sigue insultndome, Barrabs. Enfdate, atcame. No sabes las ganas que tengo de meterte otra vez en la crcel. Puede que en una ocasin te escaparas de m, pero la prxima vez no habr un mesas judo que ocupe tu lugar en la cruz. Mi mesas hubiera llevado una espada para blandirla contra ti y Pilatos en la Gbbata. Gayo sacudi la cabeza, visiblemente perplejo: Eres libre y aun as vuelves a las andadas, como un perro a su propio vmito. La prxima vez te estar esperando. Da un paso y acabaremos con esto. Solos t y yo. Barrabs sonri y seal con la barbilla hacia el sur: Tu prisionero se aleja, centurin. Gayo mir a Barrabs, sus fros ojos lo atravesaban como solo podra hacerlo el afilado acero que acarreaba en el costado. Esperaba que Barrabs renunciase al desafo y apartara los ojos de l, pero este se limitaba a devolverle la mirada con una sonrisa torcida. Por fin, Gayo asinti lentamente y se volvi hacia sus hombres. En marcha. Tenemos trabajo por delante gru. 212

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Los soldados emprendieron la marcha hacia el sur, siguiendo el rastro de Eleazor. La mera visin de la espalda de Gayo inflam el odio de Barrabs. Una vez el grupo desapareci, el zelote continu hacia Jerusaln. Su frustracin se vea suavizada por la expectacin que le causaba su prximo encuentro con Zacaras. Mientras caminaba, pens en las palabras que Eleazor haba pronunciado la tarde anterior. Por qu motivo iba Natanael a decirle que haba enviado el pergamino a Jerusaln? Era posible que el anciano hubiera dicho la verdad? Y si de veras haba hecho aquello y el pergamino nunca haba llegado a su destino? No, Natanael jams habra puesto en peligro la seguridad del pergamino abocndolo a un viaje tal. Es ms, de haberlo hecho, l mismo se hubiera encargado de su traslado. Un protector jams confiara el pergamino a alguien que desconociera su importancia. Aun as, las palabras de Eleazor le inquietaban. El pergamino fluctuaba en su mente, infundindole un sentimiento de pavor. Necesitaba hablar con Lev. Haba pasado toda su vida protegiendo el secreto. l sabra qu hacer. Mientras tanto, nada poda hacer Barrabs por su parte, salvo esperar. Tres das, haba dicho Zacaras. Hasta entonces deba ocupar su mente en otros asuntos. Cruz la puerta de la ciudad y se dirigi al distrito este, donde podra estudiar el ir y venir de los soldados que haba frente al praetorium de Herodes. Apresurando sus pasos por la ciudad, no tard Barrabs en llegar a la parte ms rica de Jerusaln. Mientras avanzaba, no pudo dejar de reparar en la riqueza de los hogares que flanqueaban sus anchas calles. Muchas de las casas eran enormes moles de dos pisos, de exteriores sencillos pero llenos de gusto que hablaban a las claras de los abundantes lujos que colmaran el interior. Conforme recorra sus calles, medit el mejor modo de realizar su cometido. Necesitaba ocupar una posicin estratgica desde la cual observar el praetorium sin ser visto. Record que conoca un sitio prximo a las puertas del palacio y se encamin hacia esa direccin. Tras volver una nueva esquina, se encontr ante la Gbbata, aquel temible lugar donde su hermano haba recibido sentencia. Lo rode y enfil sus pasos hacia el palacio. No estaba lejos del praetorium cuando vio a una pareja saliendo de una de las enormes y majestuosas casas. La tnica de la mujer era predominantemente verde, con motivos en escarlata y azul entretejidos al manto. Estaba confeccionado con el lino ms delicado que poda comprarse con dinero. El hombre que iba con ella era alto, y presuma de una tez tan oscura como los frtiles pastos de Galilea. Tambin l estaba elegantemente vestido; la tnica que le cubra hablaba de su gran riqueza. 213

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La mujer mir en direccin a Barrabs. De pronto sus ojos se abrieron de par en par: Barrabs! exclam. Shalom, Leila la salud. El hombre que la acompaaba frunci el ceo. Qu te trae a esta parte de la ciudad? Me buscabas? Sus ojos reflejaban la seductora sonrisa que se intua tras el velo. Los labios de Barrabs se curvaron en una lnguida sonrisa: La verdad es que no, lo cual hace de m un hombre de lo ms estpido. La enigmtica sonrisa de la mujer le infundi tal deseo que hasta pudo sentir cmo se aceleraba su pulso. Leila se volvi para presentarle al hombre que la acompaaba. Este es mi padre, Zebedeo. Shalom salud Barrabs, inclinando la cabeza. Shalom, Barrabs. Me alegra conocer al hombre que ha causado tal revuelo en Jerusaln durante los ltimos das las palabras eran amistosas, pero la sonrisa exudaba cautela. La fama es un peso sin el que podra vivir replic Barrabs con modestia. En mi mundo, uno sobrevive mejor en el anonimato. Zebedeo asinti gravemente: El mundo de los zelotes es duro e implacable. Has considerado dejarlo atrs, ahora que eres un hombre libre? Quiz algn da. El hombre que dio su vida por tu libertad era un hombre de paz. No estara de ms que tu nueva vida sirviera para hacer honor a su muerte. Barrabs mir a Leila. Esta levant un brazo, apartndose el pelo de la cara. A Zebedeo se le torci el gesto. Qu piensas, Barrabs? Crees que ha llegado el momento de empezar de nuevo? Barrabs se encogi de hombros. Ojal pudiera, pero hay cosas de las que todava tengo que ocuparme. He de arreglar ciertos asuntos antes de que me sea dado vivir una vida en libertad. Zebedeo asinti: 214

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Barrabs

Entiendo. Bien, entonces no debemos entretenerte. Veo que eres un hombre ocupado. Barrabs asinti, incmodo. Luego se volvi hacia Leila. Adis, Leila. Espero volver a verte otra vez, si Dios me sonre. Adis, Barrabs.

***

Leila y su padre observaron a Barrabs hasta que este se perdi de vista. Micael ser un buen marido para ti si le das la oportunidad dijo Zebedeo con un tranquilo tono de voz. Cmo? rio Leila. A qu viene eso? Slo digo que deberas considerar su ofrecimiento. Puede que no sea tan fuerte y apasionado como otros, pero la fuerza se pierde, y la pasin muere. Por qu este repentino e intenso inters en Micael? Te proporcionara estabilidad, es leal y amable. Y por encima de todo, te ama. No te negara nada y, con su riqueza, no hay nada que no pudiera darte. Leila frunci el ceo. T no eres as, padre. Siempre has dejado que sea yo quien busque mi propio camino. Leila, sabes que te amo. Nunca te dira lo que debes hacer, pero creo que un padre tiene el derecho de expresar su opinin. Y una hija inteligente seguira sus consejos, o los tendra en cuenta cuando menos. Leila forz una sonrisa: S, padre. Los tendr en cuenta. Pero s que nunca podr amarle. Carece de... no s qu es. Le falta algo. Nunca podr amarle.

***

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Barrabs

Despus de pasar varias horas observando el ir y venir de la gente por las puertas del praetorium de Herodes, Barrabs consider que tena toda la informacin que necesitaba. Haba abandonado su posicin en una sola ocasin para ocuparse de varios asuntos que exigan atencin inmediata. Su misin le llev hasta un callejn que discurra entre el praetorium y el cuartel donde residan los soldados. Complet su labor en cuestin de minutos, tras lo cual regres a su puesto. Salvo por ese momento, sus ojos permanecieron clavados en las puertas. Ahora, Barrabs conoca los hbitos de los guardias y el nmero de veces que cambiaban de turno. Haba visto las virtudes y las debilidades de su sistema, y saba cundo era el mejor momento de atacar, y dnde. Atacara cuando la guardia estuviera desprevenida: esto es, cuando los legionarios menos esperasen un intento de rescate. Fue de regreso a casa, al atravesar el mercado que haba al norte del cuartel, cuando encontr a Absaln. A Barrabs el corazn se le encogi en el pecho al escuchar las noticias que portaba el muchacho. Absaln haba tenido conocimiento de ellas apenas una hora antes, gracias a la red de espionaje zelote que poblaba la ciudad, y desde entonces no haba cesado de buscar a Barrabs. Este se march de inmediato y corri hasta el templo. Una vez all, enfil las escaleras que conducan al tribunal de Israel. El sudor le chorreaba por el rostro y el cuerpo, producindole un incmodo escozor de ojos y haciendo que sus vestiduras pareciesen hmedas. La muchedumbre se detuvo a mirarlo, pues careca del manto ritual para el rezo. Lo cierto era que no llevaba ninguna de las prendas o accesorios habituales que la tradicin obligaba a vestir en el interior del templo. Zacaras ya se encaminaba a su encuentro, visiblemente inquieto. La preocupacin que trasluca Barrabs deba haberle resultado evidente. Barrabs, qu sucede? Debemos detenerlos jade Barrabs. Pilatos pretende matar maana a los otros prisioneros. Lev, todos. No se atrever exclam el sacerdote. Pues parece que se ha atrevido. Necesito de inmediato a esos hombres. Tenemos que actuar. Barrabs, an no he podido contactar con ellos. Te dije que sera cosa de tres das. No tenemos tres das! le espet Barrabs. Es ahora cuando los necesito. Lo ms seguro es que no pueda conseguirte ms de dos hombres. 216

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Con dos no hago nada. Necesito al menos nueve.

Barrabs

Eso es imposible. Ya sabes cmo funcionan las cosas: hay que seguir unos trmites. Si me presento ante ellos con prisas, exigiendo verles, se fundirn como la nieve invernal. Entonces debemos entretenerlos. Entretener a quin? A los romanos! Tenemos que entretenerlos durante un par de das. Y cmo pretendes decirle al prefecto cundo y de qu manera ejecutar a los prisioneros? Pilatos es un hombre difcil. No atender a razones. Habla con el Sanedrn. Seguro que ellos pueden hacer algo. Zacaras sacudi la cabeza. Sabes que no lo harn. Hablan a la gente de libertad y salvacin, pero a la hora de la verdad su lealtad est con Roma. Evitarn cualquier cosa que signifique perturbar la estructura poltica. Pero imagino que habr alguien ms con quien puedas hablar. Por favor, Zacaras, no estoy tratando solamente de salvar a unos amigos. Uno de esos hombres dispone de una informacin vital para la causa zelote. Quiz sea l el nico que puede ayudarme. Si muere, todo estar perdido. De qu informacin se trata? No puedo decrtelo, as que no me preguntes. Pero es lo bastante poderosa como para cambiar el curso de la historia de Israel. Por favor, habla con el consejo. Solo necesito dos das. Tras lo que pareca una eternidad, el sacerdote asinti. Muy bien, lo intentar. Puedo hablar con Gamaliel. Es un hombre juicioso y respetado por el consejo. Quiz l sea capaz de persuadirlos a que influyan en la decisin. Gracias, Zacaras. Eres un buen hombre. El sacerdote sonri. Es muy amable de tu parte que lo digas. Soy un cobarde que ama demasiado los placeres mundanos como para estar a la altura de sus propias convicciones. Mis labios hablan de libertad, pero mi corazn ansa las comodidades y la posicin moral que supone el sacerdocio. Yo no sera capaz de dar mi vida por la causa como tu hermano ha hecho, o como t haras.

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Barrabs sonri:

Barrabs

Eres ms bravo de lo que crees, Zacaras. Te dispones a enfrentarte al Sanedrn. El anciano sonri: Ve a descansar, Barrabs. Har lo que pueda. Renete conmigo en mi casa esta noche y te dar noticias. Recemos por que sean buenas. Vivimos de la esperanza, hijo. Barrabs asinti y sali del templo. Era curioso. Salvo por aquellas recientes visitas, Barrabs apenas haba pisado el templo desde la muerte de su padre, pese a la profunda devocin de este. Las nicas veces que acuda a pisar suelo sagrado tenan como propsito reunirse con algn emisario o dar instrucciones a algn mensajero del movimiento zelote. Resultaba irnico que tantos zelotes creyeran todava que luchaban por una causa divina, cuando eran tan pocos los que podan encontrarse en la sinagoga en cualquier sabbat. Enfil Barrabs sus pasos otra vez hacia la kainopolis, la cabeza gacha, sumido en sus pensamientos. De vez en cuando se sacuda la pechera de la tnica, permitiendo as que el aire enfriase su empapado cuerpo. Ahora no tena ms opcin que esperar. Cuando cayese la oscuridad, se encaminara a la casa de Zacaras y aceptara las noticias que el hombre le comunicase. Esperaba con toda su alma que fueran favorables.

***

Gayo lleg hasta los dos colosales centinelas que se alzaban ante el praetorium de Herodes. Con sumo respeto, ambos se hicieron a un lado y asintieron en seal de saludo. Gayo los ignor. No poda apartar de su mente ciertos asuntos de la mayor importancia. Pese a sus talentos, no poda evitar sentir una frustracin cada vez mayor por culpa de los hombres a los que se estaba enfrentando. Era como si pesara sobre l alguna maldicin desde el fatdico da en que Barrabs decidi lanzar por s solo aquella ofensiva contra el cuartel de Jerusaln. Gayo frunci el ceo. Sus nuevos rivales, Barrabs y Eleazor, lo desconcertaban a cada paso que daban. Parecan burlarse de l, pues cada nuevo enfrentamiento supona una derrota que desesperaba a Gayo por la aparente facilidad con que le era infligida. Puesto que

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Barrabs

no estaba acostumbrado a perder, la reiteracin en la derrota le estaba enseando a odiar. Aborreca a Eleazor y Barrabs como rara vez haba aborrecido a alguien en toda su vida. Bullendo de ira, atraves los corredores de palacio. Lleg a los aposentos privados de Pilatos y llam a la puerta, reuniendo fuerzas para el encuentro que estaba a punto de celebrarse. Un esclavo respondi a la llamada. Gayo tom aire y cruz el umbral sosteniendo el casco en la cara interna del codo. El prefecto lo fulminaba con la mirada mientras digera las noticias que Gayo le haba trado. De modo que escap la voz de Pilatos tena la calma ominosa de una serpiente al desenroscarse. S, prefecto. Supongo que ya habrs enviado un contingente de soldados para que lo busquen en los pueblos vecinos... As es, pero, a decir verdad, no espero ningn resultado positivo. En cuanto esta gente abandona los lmites de la ciudad, tiende a desvanecerse. Puedo preguntar por qu no lo atrapaste t mismo en el templo? Se hallaba en el interior de las dependencias judas, y meternos en el templo a buscar a un israelita y sacarlo de all a la fuerza est por encima de nuestro poder. Te crees que me importan las costumbres judas? No se trata de una tradicin, prefecto, y lo sabes replic Gayo. Si entramos en el templo y comenzamos a arrestar ciudadanos judos podramos provocar una guerra. La indignacin hara que toda Israel se alzara contra Roma, y con ella el Sanedrn, que de momento parece un buen aliado. Tamao insulto exigira al pueblo su reparacin. As las cosas, no nos ha quedado ms remedio que esperar a que la guardia del templo nos entregase al prisionero. Y ya habamos protegido todas las salidas. Qu hubieras esperado que hicisemos? Todas las salidas protegidas y aun as se escapa. Cmo explicas eso? Como he dicho, salt el muro. Nadie esperaba que hiciera algo as. Tu incompetencia no conoce lmites, centurin. Incluir esto en mi prximo informe a Roma, en el cual exigir tu dimisin del cuerpo militar. Tambin recomendar al Csar que se te juzgue por la absoluta negligencia que has mostrado en tus obligaciones. No te veo capacitado para tener hombres a tu cargo, as que tu carrera se ha acabado. Entrega tu bculo y tu uniforme al oficial al cargo, permanecers confinado en el cuartel a la espera 219

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Barrabs

de las noticias que lleguen de Roma. Ahora vete. Pilatos se volvi y descans la mirada en sus jardines. No. Cuando Pilatos volvi a poner los ojos en Gayo, tena el rostro amoratado por la clera: Me ests desafiando? espet. Ni yo renunciar a mi cargo, ni t escribirs esa carta. Har que te arresten por insubordinacin! Adelante, arrstame, pero has de saber que durante el juicio se sabr que esas obligaciones en las que he fracasado incluan arrestar a un hombre que ya haba obtenido su libertad gracias a los servicios prestados a Roma. La carta que firmaste y los testigos que te vieron hacerlo servirn al efecto. Tambin saldr a la luz la existencia de prisioneros a mi cargo que fueron torturados y asesinados sin un juicio previo, adems de tu participacin en los interrogatorios a los que esos hombres se vieron sometidos. Pilatos contempl durante un largo rato a Gayo, calibrando las amenazas del centurin. Por fin sonri: Eres ms astuto de lo que te haba credo. Dnde nos sita eso? Supongo que en el mismo lugar en el que empezamos. Admito que he dejado escapar a esos hombres. Me han vencido una vez tras otra, pero te aseguro que no ha sido por falta de diligencia. Qu es lo que quieres, centurin? Una oportunidad, prefecto. Solo es cuestin de tiempo que nos den motivos para que los volvamos a arrestar. Lo nico que pido es la oportunidad de reivindicarme y castigarlos por la vergenza que nos han causado tanto a m como a Roma. Y qu pasa si no eres capaz de lograrlo? Lo que has hecho hasta ahora no es que me inspire mucha confianza. Si yo no lo logro, nadie lo har. Eche un vistazo a mi expediente, prefecto. Soy el mejor centurin que has tenido a tus rdenes. El ejrcito romano no puede ser tildado de incompetente; son estos hombres quienes resultan excepcionales. Su fuerza y su inteligencia hablan por s solas. Solo alguien profundamente versado en el combate puede llevarlos ante la justicia. Y t te consideras ese hombre.

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Creo que estoy a la altura del desafo. Pilatos habl por fin:

Barrabs

Bien, centurin, parece que de momento no tengo otra opcin. No pretendo arruinar mi carrera poltica por culpa de unas pequeas irregularidades en la detencin de prisioneros. Olvidaremos por ahora tu reciente escalada de fracasos. Pero no olvides esto: no me gustas. Haz tu trabajo y treme a esos hombres. En cuanto tenga el pergamino en mis manos, quiz me sienta ms indulgente y olvide tus pasadas ofensas. Buenos das, centurin. Gayo dud: Hay algo ms. Pilatos suspir y se frot las sienes. Me da miedo preguntar. Qu es? Uno de nuestros soldados ha sido asesinado en un callejn entre el palacio y el cuartel. Alguien que yo conozca? Publius, el torturador. Sin duda se trata de una venganza. Sufri una muerte horrible. Pilatos suspir de nuevo mientras valoraba las palabras del centurin: Bueno, es posible que hasta sirva de algo. No hay duda sobre quin recaen las sospechas. Es precisamente la excusa que hemos estado buscando. Puedo ir tras Barrabs y hacer que lo arresten. Y qu hay del otro asunto? No hay garantas de que podamos encontrarlo, as que es posible que esa sea nuestra nica opcin si queremos atraparlo. Sugiero que hagamos un poco de tiempo. Bien. Al menos podremos arrestarlo de manera legtima. Mantenme informado de los avances. No me sorprendera que apareciesen nuevos legionarios muertos en los prximos das. Mira a tu espalda cuando camines, centurin. Siempre lo hago, prefecto. Y no solo por Barrabs. Gayo sostuvo la mirada de halcn del prefecto. Sus rivales no se contaban solamente entre los judos. Gayo abandon el praetorium y se encamin hacia la fortaleza Antonia para escribir

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Barrabs

una carta a la familia de Publius. Cuando lleg all, descubri que tena que escribir otras dos cartas. Ignoraba quines eran aquellos dos soldados, pero algo le deca que haban tenido que ver en la crucifixin del da anterior.

***

La oscuridad extenda su manto sobre la ciudad cuando Barrabs se dirigi al lujoso hogar de Zacaras, adonde lleg con un profundo sentimiento de inquietud. Un criado le condujo al saln principal. Su hermosa decoracin dejaba traslucir unas fuertes influencias helenas. A solas en la sala, Zacaras se reclinaba en un sof: Buenas noches, amigo mo. Sonri y se incorpor para recibir a su invitado. Qu tal tu da? No ha ido mal. Lo he dedicado a saldar algunas deudas que me tenan un tanto inquieto. Por favor, sintate. Zacaras hizo un gesto hacia el sof y llam al criado que le haba recibido en la puerta. Una copa de nuestro mejor vino para nuestro invitado. Barrabs aguard a que el criado se marchase para hablar: Tenemos algo que celebrar? pregunt, cauto. Perdname, hijo. Olvid que estaras impaciente por conocer la suerte de tus amigos. Empezar dicindote que he tenido una larga reunin con Gamaliel. Lo conoces? S, qu ha sucedido? Bueno, le dije lo que t me dijiste, omitiendo, por supuesto, algunos detalles. Me escuch con atencin, y luego tuve que persuadirle un poco, aunque tampoco demasiado. Est de acuerdo. Nadie debe ser ejecutado durante la fiesta de los panes cimos. Estarn a salvo entonces? Eso es lo nico que me preocupa. Bueno, Gamaliel acept hablar con el consejo. Expuso el caso durante un buen rato, casi una hora. Como orador es ciertamente brillante. Zacaras! Barrabs se exasperaba por momentos. Lo siento. El viejo tom aire. No les ocurrir nada, al menos hasta que pasen 222

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las fiestas. Gracias. Vamos, s que te mueres por contarme cmo lo lograste. El rostro del sacerdote se ilumin antes de proseguir:

Barrabs

Gamaliel refiri al Sanedrn las noticias. Explic que ningn judo deba ser ejecutado en tan santa ocasin, ni siquiera lo siento unos criminales. Apelando a su sentido de la justicia, les hizo ver lo necesario de que convencieran a Pilatos sobre el asunto. Lo que obviamente hicieron. No resultaron tan fciles de convencer. Reaccionaron diciendo que defender a un puado de rebeldes hara pensar que ellos mismos simpatizaban con sus acciones. No es poco el cuidado que uno debe poner en la arena de la poltica romana. Gamaliel apel finalmente a su piedad. Trat de demostrarles que era una ofensa, no contra los hombres, sino contra Dios, matar a un hombre de ese modo durante las fiestas. Por fin, aceptaron. El propio Caifs habl con Pilatos. Le dijo que al Sanedrn le preocupaba la notoria falta de respeto de Roma hacia Dios y le solicit que retrasase la ejecucin de los prisioneros. Seguro que a Pilatos aquellas palabras le llegaron al corazn. Zacaras se encogi de hombros. El prefecto es un hombre de trato difcil, pero Caifs y Ans han tenido que vrselas con l demasiado tiempo. Saben cmo manejarle. Termin por aceptar sus demandas, si bien, claro, contra su voluntad. Si mi plan funciona, reclamar la sangre del Sanedrn. Es probable incluso que los acuse de colaborar con los zelotes. A lo mejor los inculpa, pero en virtud de qu pruebas? El Sanedrn bien puede alegar su completa inocencia de los hechos. No saben una palabra de lo planeado. Podran ir por ti, Zacaras. ndate con cuidado en el templo. Deja que sea yo quien se preocupe de ello. El sacerdocio es tan poltico como sacro, quiz incluso ms. Uno no llega a la posicin que ostento sin aprender antes a cubrir sus huellas. Como dije, eres ms valiente de lo que piensas, Zacaras. Qu tal el vino? dijo Zacaras, sonriendo ante el cumplido. Los dos hombres bebieron y conversaron sobre poltica, religin y el sometimiento de Israel por parte de Roma. Corri el vino, y su animada discusin dur hasta altas horas de 223

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la noche. Por fin, Barrabs se excus y se levant para irse. Tras incorporarse para abrazarlo Zacaras dijo:

Barrabs

He dado aviso a los zelotes. En un par de das tendr su respuesta y podrs poner en marcha tu plan. Hasta entonces, que Dios te guarde a ti y a los tuyos. Gracias, rab. No olvidar lo que has hecho. Cudate, los das que vendrn te sern peligrosos.

***

Eleazor se subi el manto hasta las orejas para protegerse contra el relente nocturno. Por la noche, el desierto se volva tan glido como ardiente era durante el da. Se inclin para avivar el fuego, soplando en el ceniciento montn de polvo para prender las brasas que haba debajo. Aadi algo de madera al fuego y cogi algunas sobras de la carne que le haba servido de cena. Aunque en el cielo resplandeca an una mirada de estrellas, la maana ya empezaba a perfilarse en el horizonte. No quedaban ms de dos horas para el alba. Las fras arenas se arrastraban a ambos lados del refugio que Eleazor haba encontrado al abrigo de un pequeo saliente. Hambriento, roa los nervudos y correosos trozos de carne que haba asado la noche anterior. La pieza que caz fue una cabra que sin querer haba ido a pastar demasiado lejos del rebao. Se llev un trozo y dej el resto para que los chacales y dems carroeros se hiciesen con l. En la penumbra de la maana, reflexion sobre la situacin en que se encontraba. Ahora sera una estupidez acercarse siquiera a los zelotes. Ya haba corrido la voz acerca de su traicin. Sin embargo, tendra que enfrentarse otra vez a Barrabs si quera hacerse con el pergamino. Eleazor tosi, y cambi ligeramente de posicin para evitar los tenues penachos de humo que brotaban de los nuevos leos. Le irritaba ese modo en que el humo pareca seguir sus movimientos en torno al fuego, siempre encontrando el camino a su rostro, daba igual dnde se sentase. Sorbi por la nariz, utilizando el manto como un escudo que lo protegera del fro.

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Barrabs

De momento era imposible regresar a Jerusaln. Pilatos no se detendra ante nada a cambio de verlo encadenado. Tendra que desaparecer por un tiempo hasta que todo quedara olvidado, o al menos aplazado en favor de asuntos ms urgentes. Podra regresar a Jerusaln en un mes o as y seguir otra vez el rastro de Barrabs. No le resultara difcil encontrar al zelote. Eleazor mascaba con aire taciturno su desayuno mientras mantena los ojos fijos en el resplandor del horizonte, ese tempranero heraldo del sol. Decidi que marchara al este a travs del desierto. Era un lugar vasto y desolado, hostil a las criaturas extraas a su naturaleza. All donde los soldados romanos se debilitaran hasta morir, l encontrara un espacio acogedor y hospitalario. No tendra dificultad en recorrer sus confines y hallar en ellos comida y refugio, as como la imprescindible agua que haca posible la existencia. Conoca el desierto de la forma en que uno conoce a un viejo amigo. Sus brutales tormentas y su calor sofocante no le daban ningn miedo. Para los zelotes el desierto era un autntico refugio, una proteccin que reciban con los brazos abiertos, pues les pona ms all del alcance del poder de Roma. Comiendo en silencio, esper la llegada del alba. Cuando la cresta del sol surgi por el horizonte, dando forma a las sombras, Eleazor se incorpor, sofoc el fuego y se dirigi al este en direccin al Moab. All encontrara refugio, un lugar donde vivir confortablemente hasta que se sintiera preparado para regresar a Jerusaln y reanudar su bsqueda del pergamino de cobre.

***

Al romper el da, Gayo atraves una vez ms las puertas del praetorium de Herodes. No tena la menor idea de cul poda ser el motivo de aquella citacin a una hora tan temprana. Era del todo infrecuente que se le llamase a reunin con el prefecto antes del alba. En principio, y dada su posicin como gobernador romano, Pilatos deba atender sus deberes pblicos a partir del amanecer, pero por lo general no citaba a su personal a la primera luz del alba. Condujeron a Gayo a las cmaras pblicas donde Pilatos acostumbraba a reunirse con los ciudadanos de Judea, y all vio que varios de ellos ya aguardaban su audiencia con el prefecto. En su mayor parte, el grupo estaba formado por ricos hombres de negocios que 225

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Barrabs

pretendan obtener favores polticos y recaudadores de impuestos que llevaban su tributo a Roma. Otros eran mensajeros con noticias del extranjero. Gayo reconoci a uno de los mensajeros oficiales de la milicia y le salud con la cabeza. No recordaba de qu lo conoca. Un centinela lo hizo pasar ante los esperanzados ciudadanos y lo llev directamente a la cmara oficial. Pilatos estaba sentado en una silla de respaldo alto con cojines de terciopelo. Cosa extraa en l, pareca de buen humor. Buenos das, centurin. Quera darte las noticias lo antes posible. Y bien, prefecto? Gayo saba que Pilatos detestaba las conversaciones inanes y las cortesas. Parece que estabas en lo cierto en tus predicciones. La noticia de que bamos a ejecutar a sus amigos ha causado consternacin entre los zelotes. Qu ha ocurrido? Gayo intentaba reprimir su excitacin, pero su estmago temblaba, expectante. He recibido la visita de un sumo sacerdote bastante gordito y de su suegro, Ans. Me rogaron, o mejor dicho, me insistieron en que deba retrasar la ejecucin hasta despus de las fiestas del pan cimo. Por qu crees que lo han hecho? Gayo frunci el ceo: Por lo que s acerca de la religin juda, no es raro que el Sanedrn haya formulado tal peticin, pero ms me interesara saber cmo obtuvieron la informacin. Filtramos especficamente la noticia entre conocidos informadores zelotes. Slo los zelotes en general y Barrabs en particular tendran inters en pasarles la informacin. Eso demuestra cierta inventiva por su parte: movilizar al Sanedrn para mediar por ellos. Una vez ms, he infravalorado a mi oponente. Vas a tener que cambiar ese hbito, centurin le reprendi Pilatos. Por qu crees que han querido retrasar la ejecucin? Les da la oportunidad de poner en marcha un plan de rescate. Obviamente, an no estn preparados. Lo que yo pensaba. Los estrechos ojos de Pilatos se movan de un lado a otro mientras pensaba en lo que aquello implicaba. Probablemente ataquen fuera de la ciudad. Eso les dar la mejor oportunidad para escapar.

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Barrabs

Razn por la cual no ser eso lo que hagan, en mi opinin. Resulta demasiado obvio. Atacarn cuando menos lo esperemos. Y cundo crees que suceder eso? Lo que creo es que ser dentro de la ciudad. Los soldados estarn alerta cuando recojan a los prisioneros y tambin cuando abandonen la ciudad. Es en el interior de la ciudad donde se confiarn a una falsa sensacin de seguridad. Y por qu no dentro del palacio? Eso es lo que a Barrabs le encantara hacer. Creo que la fuga le resultara extremadamente difcil, pero estar preparado para esa posibilidad. Har que la guardia est alerta desde el preciso instante en que saquemos a los prisioneros de su celda. A partir de ah, estaremos atentos a la aparicin de los zelotes. Cmo hars para atraparlos? Apostar a mis hombres en cada etapa del recorrido que los prisioneros tendrn que emprender desde su celda hasta el Glgota. Har que cada edificio y esquina en donde pudiera ocultarse un solo zelote sea convenientemente registrado. Contamos con una ventaja adicional, y es que no tenemos que esperar a que Barrabs acte. l mismo se ha incriminado por matar a los soldados que tuvieron que ver en la muerte de su hermano. Y en cuanto a la muralla de la ciudad? Creo que ya ha quedado demostrado con creces que poner una guardia en la muralla de la ciudad es intil. Esos individuos son capaces de abrirse paso por ella a travs de agujeros y tneles que nosotros ni siquiera conocemos. Esta vez colocar a mis hombres en toda ruta conocida que lleve al este o al sur desde Jerusaln. Casi seguro que huirn en una de esas direcciones. Qu te hace estar tan seguro? Y si deciden marchar en otra direccin? Por desgracia, no tengo hombres suficientes para cubrir todas las posibilidades. Por supuesto, apostar varios soldados en las rutas ms probables que abarquen esas direcciones, pero mi intencin es cubrir a conciencia las otras rutas. He pensado que es en el desierto donde se sienten ms cmodos. Pero es tambin all donde nuestros hombres se muestran ms dbiles, as que incluso si sortean el cordn norte u oeste, al menos les forzaremos a luchar en nuestros propios trminos. Parece una buena estrategia. Solo espero que tengas xito. Ese judo es mi nica esperanza, ahora que el otro ha escapado. Debo advertirte, prefecto, que incluso si lo atrapamos puede que no diga nada. 227

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Barrabs

No pretendo interrogarle por el pergamino. Eso sera intil. Sin embargo, estoy seguro de que no dudar en ayudarnos a buscar al otro hombre. Por lo que he odo, esos dos no se gustan demasiado. Puede que sepa algo de su paradero. Ya veremos. Qu hacemos mientras tanto? Esperar. No harn nada hasta que no traigamos a los prisioneros para la ejecucin, y a estos no podemos ejecutarlos hasta despus de las fiestas. De momento, comenzar a dar instrucciones a las tropas. Gayo se march, satisfecho de saber que haban mordido el anzuelo. Ahora solo tengo que cerrar la trampa, Barrabs. Y entonces sers mo.

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Haban pasado ocho das y la fiesta del pan cimo haba terminado. Amaneca en Jerusaln,
pero Gayo y Pilatos ya se hallaban en la torre de Fasael, al otro lado de la muralla de la ciudad que daba al norte del praetorium de Herodes. La trampa haba sido preparada hasta el mnimo detalle, y cada soldado instruido concienzudamente por Gayo para actuar tan pronto como Barrabs apareciese. Me gusta. Desde aqu podemos verlo todo. A travs de las estrechas rendijas que eran sus ojos, Pilatos observ las puertas que haba all abajo. No falta mucho. Los legionarios tienen rdenes de traer a los prisioneros en cuanto llegue la guarnicin que habr de escoltarlos. Aguardaron unos instantes ms, sintiendo cmo se apoderaba de ellos una mezcla de ansiedad y expectacin. El sol se alz all en lo alto, sobre un horizonte de tonos pastel, aunque de momento no era ms que un gajo de brillante color naranja que arrojaba sus primeros rayos a las calles de la ciudad. Atento, Gayo observ la ciudad que se extenda a sus pies. Examin cada posicin donde los soldados aguardaban a su presa y se congratulaba de ver los grupos de borrachos y vendedores ambulantes que se entremezclaban con total naturalidad al entorno que les rodeaba. No faltaba el menor detalle, y por supuesto Barrabs no sospechara nada. Lo nico que echaba de menos era el grupo de escolta. Ya era tarde y Gayo expres su preocupacin. Te preocupas con mucha facilidad, centurin. Pilatos estaba de buen humor. Pero la atmsfera en la torre se iba haciendo ms tensa a medida que el tiempo pasaba y la compaa segua sin dar seales de vida. Gayo se tornaba ms impaciente a cada momento, y no pudo por menos que lanzar un audible suspiro de alivio cuando los legionarios aparecieron por fin ante la puerta principal del praetorium. Todo marchaba segn lo planeado. Los legionarios avanzaron por el adoquinado suelo y se detuvieron ante las puertas. Dos soldados se apresuraron a ir en busca de los prisioneros para entregarlos a la escolta; la mirada de Gayo permaneca atenta a cuanto suceda. Estn los soldados en sus puestos? pregunt un nervioso Pilatos, mientras miraba cmo los legionarios se ajustaban tranquilamente las correas de cintos y cascos a la 229

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espera de recoger a los prisioneros.

Barrabs

Lo estn. Que no los reconozcas es la mejor prueba de que la trampa es efectiva le tranquiliz Gayo. Seal a uno de los grupos que haba en la calle; cinco hombres entretenidos en jugar con un par de dados de madera, cambiando de manos el dinero que ganaban o perdan con cada nueva tirada. Las pequeas espadas romanas estaban cuidadosamente ocultas bajo las henchidas abeyahs, demostrando con ello que los soldados se hallaban preparados para actuar en cuanto el enemigo apareciese a la vista. El prefecto asinti con aprobacin: Parece que por una vez has hecho bien tu trabajo. Me sentir mejor una vez Barrabs est a buen recaudo en las mazmorras de la fortaleza Antonia. Ni un solo instante apartaba Gayo la vista de la calle, afanado en rastrear el rea en pos del esquivo judo. Aparecer en cualquier momento, y cuando lo haga... Pilatos rio entre dientes, frotndose las manos para conjurar el fro de la maana. Un tenso silencio se hizo entre los hombres que se hallaban en la torre en tanto aguardaban la llegada de los prisioneros. Desde su posicin estratgica, observaron con agudo inters los procedimientos de sus soldados y del grupo de escolta que aguardaba pacientemente en el patio. Uno de los soldados se ajust el cinto, otro se frotaba tranquilamente el mentn. Gayo volvi a examinar la calle, pero no vea signo alguno de Barrabs ni del grupo de rescate. La tensin le trenzaba el estmago, provocndole un dolor que le hizo recordar que no haba comido nada en toda la maana. Mir la escena que tena lugar all abajo, deseando que Barrabs apareciese de una vez. Los soldados hablaban animosamente entre ellos. Algunos tiraban de las correas de sus cascos para rascarse la piel, irritada por el roce de las cintas. Por fin llegaron los prisioneros. Estaban esculidos y sucios, y en sus tnicas afloraban retazos de mugre. A duras penas podan caminar, y tenan que protegerse los ojos del sol de la maana. Bueno, si va a suceder, este es el momento murmur Pilatos.

***

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Abajo, en el patio, los prisioneros llegaron hasta los legionarios que les esperaban para escoltarlos a la fortaleza. Al acercarse a ellos, Lzaro levant la vista y trag saliva: Qu... musit. Lo interrumpi el legionario al cargo, que le propin un violento golpe en la mejilla. Hablars cuando se te diga, judo gru el hombre, mientras el prisionero se secaba la sangre que flua del labio roto. El hombre se volvi y mir a Lev, que tena la vista clavada en el suelo. Me llevar a este dijo, ofreciendo su mano a los guardias que sujetaban a Lev. Los soldados aseguraron su mueca a la cadena. Acto seguido, cada uno de los prisioneros fue encadenado entre dos guardias, listo para su traslado a la fortaleza. En marcha exclam el soldado al cargo, y emprendi el paso, tirando de Lev bruscamente por el collar. Otro tirn como ese y tendrs problemas sentenci Lev con voz calma, mirndose la punta de los pies. Cierra el pico. El guardia le fulmin con la mirada y tir otra vez del collar.

***

Desde lo alto de la torre, Pilatos examinaba las calles, observando atentamente las esquinas a medida que el grupo avanzaba: Estn ah, en alguna parte. Ya deberan de haber atacado murmur Gayo mientras los prisioneros y su escolta circunvalaban la Gbbata. No atacarn fuera de la ciudad. Es demasiado obvio. Creo que has dado por sentadas demasiadas cosas, centurin. Vieron cmo la patrulla se aproximaba a las puertas de la ciudad, justo bajo la torre. El soldado que cerraba la fila se ajust una vez ms la correa del casco, y Gayo sinti que un escalofro recorra su cuerpo, al comprender qu era lo que le haba estado desconcertando todo ese tiempo. Con una sacudida repentina, gir sobre sus talones y corri hacia las escaleras: Detenedlos! gritaba mientras corra. Los hombres de la patrulla son judos! Pilatos lo mir perplejo durante unos momentos, pero la perplejidad se convirti 231

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rpidamente en consternacin cuando entendi el significado de las palabras del centurin. Asom desde la torre y comenz a gritar rdenes a los soldados que avanzaban a los pies de la torre. Precipitndose escaleras abajo, Gayo golpeaba su bculo de centurin contra la pared, reduciendo la reseca madera a meras astillas. Senta el corazn rebosante de furia. Cmo poda haber sido tan estpido? Los soldados de la escolta no haban dejado de tocarse el uniforme desde el instante en que llegaron a las dependencias de palacio. Los nicos que solan hacer algo as eran los nuevos reclutas, o individuos que no estuvieran acostumbrados a la opresin del uniforme. Mientras descenda a zancadas la escalera en espiral de la torre, lo nico que esperaba era que no fuese ya demasiado tarde.

***

Al salir por la puerta de la ciudad, Barrabs ech la vista atrs y vio al prefecto agitndose como una bandera airada en la torre. Cmo te encuentras? le pregunt a Lev. Vamos a tener que correr un poco. Afloja las cadenas. No quiero que ralentices mi paso. Ests en condiciones de correr, Lzaro? Podr con ello. Lzaro an se masajeaba cuidadosamente el labio que Barrabs le haba partido con su golpe. Justo entonces, Gayo emergi de las puertas de la ciudad, jaleando a los guardias que custodiaban la salida. Barrabs no era capaz de or lo que deca el centurin, pero tampoco iba a perder el tiempo en adivinarlo. Hora de largarse urgi al grupo, echando a correr. El grupo se lanz a la carrera, girando a la derecha para seguir el camino que conduca al Monte Calvario. No haban adelantado demasiado cuando, en una brusca maniobra, cambiaron de sentido para precipitarse entre los rboles que flanqueaban el sendero. Tan pronto como la vegetacin los ocult comenzaron a dividirse, haciendo uso de las clsicas tcticas zelotes. En cuestin de minutos, los camaradas de Barrabs se perdieron de vista. Desde ese instante, cada uno de los grupos era responsable de su propia seguridad.

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Mientras corran, Barrabs pugnaba por abrir los grilletes que lo unan a Lev. Una vez sueltos, se volvi para librar a Lev del hombre al que estaba amarrado. Espero que te acuerdes de Zebuln. Luch junto a nosotros hace dos aos, en el ataque al carruaje del recaudador de impuestos que se diriga a Cesrea. Un placer asinti Lev. Espero que tengamos la oportunidad de charlar ms tarde. Por aqu llam Barrabs a sus dos compaeros. l y Zebuln ayudaron a Lev, que se esforzaba valientemente en sobreponerse a la debilidad. Barrabs no ignoraba lo mucho que deba costarle a su amigo el simple empeo de mantenerse en pie, pero Lev nunca se quejaba. Los tres hombres corrieron entre los huertos de los campos de cultivo, usando el espeso follaje como proteccin. Evitaron los senderos abiertos, limitndose a rodear Jerusaln en su camino hacia el norte. Su carrera trazaba una continuada curva que esperaban hiciera perder el rastro a sus perseguidores. Mientras avanzaba, Barrabs vio moverse unas figuras por delante de l. Los colores que se intuan entre los rboles pertenecan a uniformes romanos. Alarmado, cambi de trayectoria una vez ms. Por suerte los legionarios no le haban visto. Levant una mano, alertando a sus compaeros de aquella furtiva presencia, y seal en direccin a las figuras. Son zelotes susurr Zebuln. No distingo quines son, pero mira la forma en que se mueven y cambian de direccin. No estn realizando esa bsqueda sistemtica que haran unos soldados. Barrabs se sinti aliviado, pero no quiso perder de vista a las figuras que la espesura dejaba ver ante l. Por fin las siluetas desaparecieron de su ngulo de visin. Por aqu. Barrabs comenz el ascenso a la colina, dirigindose a tierras ms elevadas. Lev y Zebuln le siguieron. Ascendieron la colina con cuidado, disminuyendo su ritmo en provecho de un mayor sigilo. Es un claro puesto de observacin. Puede que haya romanos protegindolo. Viste cuntos haba all hoy? Era como si nos estuvieran esperando. De hecho, as era replic Barrabs. Se ocultaban en toda callejuela o portn concebible. Quiz estaban ah para proteger a los prisioneros resoll Lev.

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No respondi Barrabs. No se haban posicionado para protegeros. Les conduje a una trampa. Si estaban tan bien posicionados, entonces por qu no nos atraparon? la voz de Lev sonaba reseca mientras se debata en tomar enormes bocanadas de aire. Frunci los ojos y apoy las manos sobre las rodillas. Esa es la cuestin. De haberse posicionado como deban, nos hubieran reconocido, pero no estaban interesados en los prisioneros. Vosotros erais el cebo. Tenan la vista puesta en otra parte. Una cosa ms dijo Zebuln, pensativo. Por qu protegieron tan bien la ciudad y tenan tan pocos efectivos fuera de ella? Lo sabremos cuando alcancemos el promontorio. Quiero ver sus posiciones. Los hombres se movieron en silencio. Cuando casi alcanzaron la cumbre, comprobaron que en el lugar no haba soldados romanos. Aun as, Barrabs mantuvo la prudencia. Se dirigi a un lado y comenz a desplazarse lentamente entre la espesura, rodeando la cima. Cuando ya llevaban medio camino hecho, Zebuln se detuvo en seco y le hizo una indicacin. Barrabs sigui su mirada y por fin vio lo que haba llamado la atencin de su amigo. Ocultos entre los arbustos, cerca de la cumbre, haba dos soldados. Barrabs no habra reparado en ellos de no haber sido por la aguda mirada de su camarada. Hizo una seal y, en silencio, los tres hombres avanzaron sin esfuerzo, desenvainando los cuchillos. Los legionarios ni siquiera tuvieron tiempo de articular un grito de sorpresa. Los zelotes abandonaron los cadveres de los soldados, con su mirada desencajada de horror, bajo la arboleda donde haban estado escondidos. Acto seguido, siguieron su ascenso hacia la cima. Descubrieron otros dos grupos ocultos en las proximidades del promontorio y los despacharon con idntico silencio y brutal eficacia. Una vez el camino haba quedado despejado, Barrabs sigui avanzando en pos de la cumbre. Para no asumir riesgos innecesarios atac la cumbre en solitario, dejando atrs a Zebuln y a Lev, que, escondidos, cubran su retaguardia. Era una precaucin intil, sin embargo, dado que ya no quedaban soldados en el lugar. Desde su posicin estratgica, Barrabs recorri con la mirada las tierras que le rodeaban. Por lo que alcanzaba a ver, el ejrcito romano haba acordonado el muro oeste en tramos irregulares, cercando las rutas por las que ms probable fuera emprender la huida. Los soldados solo eran visibles desde la altura en la que se encontraba, pues a ras de tierra seran prcticamente imposibles de sorprender. Sin duda, otras colinas similares a aquella en la que se encontraba estaran igualmente protegidas. Barrabs regres con sus 234

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camaradas. Cmo lo ves? pregunt Zebuln.

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No tiene sentido. Hay centinelas apostados en lugares estratgicos, pero podra escaparse fcilmente de ellos. Gayo ha usado nicamente una fraccin de los hombres que tiene a su disposicin. Tampoco hay apenas equipos de rastreo. Ese es el motivo por el que hemos podido movernos tan fcilmente. Qu hay de los soldados que estn dentro de la ciudad? Ah andan, buscando por todas partes, pero no es ms que una treta. En realidad no hay tal urgencia. Es como si quisieran que escapramos. No es eso. Lev estaba pensativo. Qu quieres decir? Pinsalo. Gayo cuenta con un nmero limitado de hombres para la operacin, as que habr intentado desperdiciar el menor nmero posible de ellos. Incluso los que ha movilizado aqu le habr supuesto un exceso. l sabe que jams nos dirigimos al norte, pues eso sera como lanzarnos a las mismas fauces del len, sino al desierto. Me juego el cuello a que es ah donde Gayo ha colocado a sus hombres. Barrabs sopes la teora de Lev. Crees que podremos superarlos? Lo dudo. Ya has visto los soldados que hay all abajo. Lo que has descrito es solo una fraccin de las fuerzas romanas que ocupan Jerusaln. Los dems soldados estarn ocultos en cada una de las rutas que se dirigen al este y al sur de donde nos encontramos. Sera una estupidez intentarlo. Pues debemos hacerlo. Por qu? Barrabs titube y mir a Zebuln: Tal vez Natanael est muerto. Los ojos de Lev se estrecharon: Cmo? Eleazor lo mat, o eso dice l. Puede que mintiese. Barrabs se encogi de hombros: 235

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No lo sabemos. Sea como fuere, debemos averiguarlo.

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Lev asinti y mir a Zebuln, que escuchaba la conversacin con preocupado inters. Era obvio que no tena la menor idea de las verdaderas implicaciones que la muerte de Natanael acarreara. Ya seguiremos hablando ms tarde. Lo primero que debemos hacer es salir de aqu y darnos un bao. Me siento como la cagarruta de una rata. Dios sabe que es a eso a lo que hueles. Propongo que nos dirijamos al norte hasta que estemos lejos del cordn. Los romanos no se van a quedar ah para siempre. Barrabs asinti, mostrando su acuerdo, y los tres hombres se volvieron hacia el norte, siguiendo el permetro de la ciudadela por la derecha en direccin a las colinas judas que despuntaban a lo lejos. Unas horas despus, el grupo se encontraba en las colinas de Jerusaln, a poca distancia de la ciudad de Giben. Se encaminaron hacia una cueva que los zelotes empleaban como tradicional lugar de descanso. Ocultas en la gruta haba algunas raciones de comida y varias remesas de armas. Se adentraron en la cueva y Zebuln fue a buscar algo de la comida que se conservaba en los oscuros recovecos. Regres con algunas pasas y unos trozos de crujiente pan duro. Tambin trajo consigo algunas vendas y diferentes ungentos para tratar las heridas de Lev. Eran productos nuevos y los hombres agradecieron la previsin de sus antecesores. Se abalanzaron sobre la comida con voracidad. Lev termin el primero y se levant. Afuera hay un estanque. Voy a quitarme esta peste de encima. Asegrate de hacer un buen trabajo, o dormirs fuera esta noche le grit Barrabs mientras se alejaba. Ms tarde, esa misma noche, los hombres disfrutaban de la relativa comodidad que les ofreca la caverna, tendidos alrededor del fuego hecho de madera seca para evitar en lo posible la produccin de humo y nutrindose de su calor mientras se masajeaban sus doloridos msculos. No tardaron en quedarse dormidos, acurrucados bajo los mantos que encontraron en la cueva. Estaban agujereados y llenos de polvo, pero proporcionaban calor suficiente como para evitar a los zelotes lo peor del fro nocturno. Los tres hombres se turnaron para vigilar durante la noche, alertas al omnipresente peligro que representaba el ejrcito romano. A la maana siguiente se levantaron con el alba, y avivaron el fuego mientras 236

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desayunaban otro de aquellos resecos panes y discutan sus planes para el futuro. Creo que me quedar con mi primo en Giben durante unas cuantas semanas. Al menos hasta que me vuelva a crecer la barba dijo Zebuln. Buena idea admiti Barrabs. No podemos ir por ah con este aspecto. Destacaremos ms que un oasis en las arenas del desierto. Y vosotros? pregunt Zebuln, dando bocados al crujiente pan. No lo s. Dejar que pasen unos das y luego tratar de volver al sur. Debemos averiguar qu ha sido de nuestro amigo. El hombre al que mat Eleazor? Barrabs asinti y cambi rpidamente de tema: Gracias por tu ayuda, Zebuln. No podramos haber hecho esto sin ti. Ha sido un honor, Barrabs. Espero tener otra oportunidad igual algn da. Que llegue pronto el da en que esta lucha no siga siendo necesaria, amigo mo, e Israel pueda gobernar a su propio pueblo y sin inclinarse ante nadie que no sea el Dios de Abraham. Zebuln asinti gravemente mientras terminaba de mascar su comida: Adis, Lev. Le abraz y se volvi hacia Barrabs. Shalom, amigo mo. Vete en paz. Paz, Zebuln. Barrabs abraz a su amigo y camarada. Los dos hombres observaron cmo Zebuln se diriga al norte, hacia Giben. Pronto lo perdieron de vista, una vez se intern en la espesura. Es un buen hombre murmur Barrabs. Todos ellos son buenos hombres. Espero que hayan escapado. Supongo que si ven su camino bloqueado se dirigirn al norte y tratarn de evitar all la guardia romana. Hablando de lo cual, qu es lo que contabas de nuestro amigo del sur? Me encontr con Eleazor en Jerusaln. Me dijo que abati a Natanael con su espada. As que Natanael est muerto. Y hay ms. Eleazor sabe que ahora soy uno de los protectores. Segn l, Natanael le 237

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cont que me haban enviado el pergamino a Jerusaln. Estaba convencido de que lo tena en mi poder, pero lo cierto es que no llegu a recibirlo. Lev ech la cabeza atrs y lanz una carcajada. Qu te parece tan gracioso? Natanael nunca hubiera hecho una cosa as. Si cambi de lugar el pergamino, sera porque alguien estaba a punto de descubrirlo, y no se alejara ms de un kilmetro de l, como mucho dos. Eleazor dijo que eran cuatro hombres los que se disponan a entregrmelo en Jerusaln. Si Natanael no vena a Jerusaln, tampoco lo hara entonces el pergamino. Probablemente le dijo eso a Eleazor con la esperanza de que nos encontrase y as se buscase l mismo su propia muerte. Barrabs se sinti aliviado. Eso es lo que yo le dije, pero era un farol. No saba qu creer. El pergamino est a salvo, no lo dudes. Aun as, debemos ir a Khirbet Qumrn. Si Natanael est muerto, significa que habr un nuevo sacerdote en la comunidad. Debo encontrar a Mateo y hablar con l. Necesitar conocer cierta informacin. A qu informacin te refieres? El verdadero valor del pergamino no es econmico, sino proftico y poltico. En qu sentido? quiso saber Barrabs. Como dijo Natanael, es mejor no explicar ciertas cosas. Cuando muera, t sers el nico guerrero que quede. Solo entonces el sacerdote te explicar cuanto debas saber. Quieres que vaya contigo? No, es pura formalidad. Sin Natanael, Mateo tendr que asumir ms responsabilidades, y estas exigen cierto conocimiento que solo yo puedo transmitirle. Adems, t tienes asuntos familiares que atender. Puedo encontrarme contigo en Sforis cuando haya acabado. Barrabs asinti con pesar. Demasiado tiempo haba apartado de su mente las obligaciones que le aguardaban en Sforis. All tena una madre que, por supuesto, esperara saber lo que le haba ocurrido a su hijo. Los dos hombres pusieron orden en la cueva, preparndola para nuevos visitantes, y luego se despidieron. Barrabs se encamin hacia Galilea mientras Lev se volva hacia el 238

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este, esperando evitar a los soldados romanos que barran desesperadamente las zonas este y sur de Judea en busca de los zelotes que haban tomado parte en el asalto.

***

Natanael estaba preocupado por la continuada fiebre de Mateo y su estado poco menos que letrgico. Las horas en las que haba tratado de comunicarse con aquel moribundo se haban convertido ya en agnicos das. Dedic una mirada interrogante al doctor, que acababa de vendar las heridas que su joven protegido presentaba en la espalda. El doctor sacudi la cabeza con tristeza y se volvi para abandonar la celda. El ptrido hedor a carne corrompida an gravitaba en el aire. Mateo ni siquiera haba emitido un gruido cuando le retiraron las vendas. Incluso pudieron lavarle aquellas heridas gangrenosas sin que una sola protesta asomara a sus labios. Ahora el hombre yaca envuelto en aquel vendaje limpio, ajeno a cuanto le rodeaba. Natanael intercept al doctor en la puerta: Cunto crees que le queda de vida? susurr. No mucho. En mi opinin, cuanto antes acabe todo, mejor. Est sufriendo. S, tienes razn. Natanael palme el hombro del anciano doctor. Pero le necesitamos aqu. Esper a que el hombre se marchase antes de volver sus pasos hacia la inerte forma que yaca en el suelo. Despierta, hijo mo susurr, sacudindole suavemente el cuerpo. Tienes que despertar. Baj la vista hacia el amarillento semblante del joven y vio que sus prpados palpitaban ligeramente. Fue solo un momento, pues en cuestin de segundos aquella agitacin desapareci. Volvi a sacudir suavemente a Mateo. Por favor, hijo, tienes que ser valiente. No te hundas tan cerca del fin. La respiracin de Mateo se volvi irregular y su cuerpo se torn rgido. Comenzaron entonces las convulsiones, y finalmente abri los ojos. Tembl con violencia y mir a Natanael: Pensaba que estabas muerto dijo Mateo en apenas un hilo de voz. 239

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El corazn de Natanael dio un brinco en el pecho:

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No, hijo mo. No hay tiempo que perder; debes decirme dnde pusiste el pergamino. Pero Natanael advirti que Mateo perda nuevamente la consciencia. Los ojos del hombre parecieron helarse antes de que de sus labios comenzaran a barbotar un murmullo incoherente. Bandidos, bandidos, ban... murmur. Todos... muertos. Una vez ms se sumi en la inconsciencia. El pergamino! le urgi Natanael, pero todo fue intil. Mateo continu murmurando aquellos desvaros, sin que una sola palabra tuviera algn sentido. La mayora sonaban tan embrolladas que Natanael ni siquiera poda distinguir que fueran palabras. Pasaron varias horas antes de que Mateo consiguiera reaccionar de nuevo. Se movi y lanz un sbito grito de dolor. Sus ojos se abrieron de par en par y miraron con temor el rostro de Natanael, al tiempo que aferraba su brazo con la tenacidad con que un depredador aferrara a su presa. Dov Harim, la Montaa del Oso! susurr con spera urgencia. Dov Harim! El pergamino... el pergamino. Dov Harim. No te entiendo, hijo mo. Por favor, intntalo otra vez. Debo saber dnde est el pergamino antes de que abandones este mundo. Con un esfuerzo que casi le arranc su ltimo hlito de vida, Mateo se incorpor entre convulsiones y, en un leve susurro, musit el mensaje en el odo de Natanael. El viejo frunci el ceo y palme el hombro de Mateo. El joven se desplom y perdi nuevamente la consciencia. Media hora despus, Mateo expeli su ltimo aliento, y la comunidad al completo se uni en el dolor por la prdida de su amigo. Mateo fue enterrado en el cementerio comunal y el grupo de esenios mantuvo el luto durante tres das. Fue durante este tiempo que Natanael medit lo que deba hacer. Una vez ms deba asumir la pesada carga de custodiar el pergamino, pero en esta ocasin lo haca con el corazn viejo y cansado. Tena que encontrar a Lev y Barrabs, y contarles tan trgicas noticias. Mateo haba hecho todo cuanto pudo por resistir, pero al final la muerte le haba vencido. Por su parte, Natanael haba vivido en Qumrn durante casi cincuenta aos, haba realizado el camino de ida y vuelta a Jerusaln ms de mil veces, siguiendo cada una de sus posible rutas o accesos: pocos hombres en Judea podan jactarse de conocer el lugar tan bien como l, pero lo cierto era que nunca haba odo hablar de Dov Harim. 240

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El pergamino se haba desvanecido. Todo aquello por lo que sus amigos y l mismo haban luchado, aquello por lo que muchos haban muerto, estaba perdido. Cuntas veces ardi en deseos de leerlo? Record las incontables ocasiones en que lo tuvo en su mano y se neg a poner siquiera los ojos en sus palabras. Era mejor no saber ciertas cosas. De ese modo todo sera ms seguro. El pergamino ya era suficiente carga. Se maldijo por su disciplina y unas lgrimas de frustracin recorrieron sus arrugadas mejillas. Sin embargo, un nuevo pensamiento lo envar por dentro. Para cuando intentase llegar hasta ellos, Barrabs, Lev y Simen podran estar muertos. Habran entregado sus vidas en vano por un pergamino extraviado a causa de su descuido. No, no podan estar muertos. Tena al menos que quedarle esa esperanza. Ira a Jerusaln y les contara lo sucedido. Entonces partiran juntos en busca del pergamino. Comenz a hacer los preparativos para el viaje.

***

Barrabs puso rumbo al norte para tomar el camino que llevaba a Galilea. Se senta ms cmodo vestido con las ropas tradicionales judas que se haba puesto en la cueva que con el rgido uniforme romano que haba llevado durante la incursin en Jerusaln. Aunque an conservaba la prudencia, encontr el camino relativamente libre de soldados romanos y pudo moverse en libertad la mayor parte del tiempo. No haba avanzado demasiado cuando divis un grupo de carruajes que se aproximaba por detrs de l. Le estaban dando alcance rpidamente, de modo que, con una cautela nacida del hbito, Barrabs desapareci tras una curva y sali del camino para mezclarse entre los rboles que lo flanqueaban. Cuando los carros se aproximaron un poco ms, el zelote examin al grupo. Al ver que se trataba de judos que viajaban en direccin a Galilea se tranquiliz, y sali otra vez al camino con la esperanza de que le llevasen con ellos. Sera ms rpido y, por descontado, mucho ms cmodo. Hizo una seal al carruaje cuando este lleg a su altura y se sorprendi al ver la cabeza de Zebedeo aparecer por la ventana. Zebedeo sonri: Puedo ofrecerte la hospitalidad de mi carruaje? Veo que te diriges a Galilea, y an te queda un largo camino.

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Saltaba a la vista que no haba reconocido a Barrabs sin la barba.

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Gracias. Eres muy generoso. Barrabs march hacia el carruaje y abri la puerta. La manga de su tnica se desliz cuando el zelote puso un pie en el interior del carro, dejando a la vista el reciente corte que ms tarde se convertira en la seal de su pacto con los protectores del pergamino de cobre. Cubrindose rpidamente la cicatriz, se sent y dedic una sonrisa a los ocupantes del carruaje. Leila, irradiando dulzura y recato, se sentaba frente a su padre; en el interior del carruaje haba otro hombre al que Barrabs no reconoci. Me alegra verte de nuevo, Zebedeo... y a tu adorable hija. Barrabs? Leila estaba perpleja. No esperaba verte tan pronto. Zebedeo frunci ligeramente el ceo. Qu ha pasado con tu barba? pregunt Leila. Necesitaba perder un poco de peso replic Barrabs con una astuta sonrisa. No habrs tenido algo que ver con ese tumulto que hubo ayer en el praetorium? pregunt Zebedeo severamente. Tumulto? Barrabs fingi ignorancia. Ahora dirs que no te has enterado. Haba soldados por todas partes. Bueno, por si te interesa saberlo, era una trampa, y s, me la haban tendido a m. Pero tuviste algo que ver? insisti Zebedeo. Barrabs evit la pregunta: Crees que sera tan idiota de caer en semejante trampa? Leila intent deshacer la tensin que se mascaba entre los dos hombres. Barrabs, creo que no conoces al amigo de mi padre. Creo que no. Barrabs agradeci el cambio de tema. Micael la voz del hombre son ciertamente hostil. Shalom, Micael. Barrabs mir al hombre de arriba abajo, evalundolo. Era alto y bien formado, pero alrededor de la boca y los ojos haba una suavidad que hablaba a las claras de la acomodada vida que llevaba. El hombre tena el cabello castao y lleno de rizos, y una barbita pulcramente recortada. Barrabs supuso que seran de la misma edad. 242

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Zebedeo habl de nuevo: Entonces, Barrabs, qu te lleva a Galilea?

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Mi familia est all. Voy a ver a mi madre y a mi to, que viven en Sforis. Sforis! exclam Leila. All es donde vivimos nosotros. Zebedeo volvi a fruncir el ceo y pregunt: Quin es tu to? Quiz lo conozca. Se llama Ehud. Ehud. Zebedeo reflexion unos instantes. Un prspero granjero. Tiene tierras por toda la ciudad. Barrabs sonri: Los aos le habrn tratado bien, entonces. Antes solo tena tierras por media ciudad. Zebedeo rio entre dientes. Es un buen hombre. Me sorprende que no le ayudes con sus tierras. Digamos que nuestra relacin es algo complicada se limit a responder Barrabs. Micael decidi unirse a la conversacin: Yo te conozco nicamente por tu reputacin, Barrabs. A qu te dedicas cuando no luchas contra el aborrecible Imperio romano? Mantena una expresin ligeramente divertida y casi burlona, pero sus ojos se clavaban en Barrabs como el torno de un carpintero. Aquello inspir instantneamente la irritacin de Barrabs. Lucho contra los judos colaboracionistas que han olvidado el legado de su nacin y se han vendido a Roma en busca de beneficios. Conoces a alguien as? Le devolvi la sonrisa, lo que incomod a Micael. A qu te dedicas, Micael? Soy mercader. Transporto bienes desde el este hasta Jerusaln y otras tierras al norte. Y, en estos momentos, trato de unir mis intereses a los de Zebedeo. Si es que podemos llegar a un acuerdo ventajoso. Desvi la mirada hacia Leila al enunciar su ltima frase. Barrabs tambin la mir a ella y advirti su incomodidad. Trata de esclavos? pregunt framente. Micael se encogi de hombros. 243

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A veces, cuando hay demanda. O el mercader no haba comprendido la insinuacin de Barrabs o haba preferido ignorarla. El problema con los esclavos es que nunca sirven a sus amos como es debido. Se ven obligados a servir por el miedo, no por el amor. Con el tiempo, algunos han aprendido a amar a sus amos se burl Micael. El prximo que vea ser el primero espet Barrabs, y mir por la ventana. No saba a las claras por qu le disgustaba Micael, pero estaba convencido de que el sentimiento era correspondido. Leila se volvi hacia Barrabs y sonri: Cunto tiempo te quedars en Sforis? Barrabs se encogi de hombros: No lo s. Quiz me establezca all. Podra escuchar el consejo de tu padre y trabajar para mi to. Leila sonri de nuevo, pero Barrabs no estaba seguro de si era porque se senta feliz al or aquella noticia o por el desagrado que eso pareca producir en Micael. El carruaje se sumi en un incmodo silencio, durante el cual Barrabs no dej de mirar a Leila por el rabillo del ojo. Cunto deseaba volver a ver el rostro que se ocultaba tras el velo. Mirarla haca que el corazn le doliese con un ferviente deseo que pocas veces haba experimentado, si es que alguna vez lo haba hecho.

***

Lev se senta ms frustrado a cada momento que pasaba. Haba marchado hacia el este, evitando los caminos principales y siguiendo en su lugar pequeas rutas serpenteantes, empleadas la mayor parte de las veces por la fauna local, ms que por las personas. Haba actuado con suma cautela y se haba asegurado de que nadie pudiera verle, internndose para ello en zonas escasamente habitadas y mantenindose lejos de los asentamientos ms poblados. Aquello haba retrasado su avance considerablemente, pero le consolaba pensar que con esas tcticas al menos podra superar el cordn romano. Las cosas, sin embargo, sucedieron de otro modo, pues no tard Lev en comprobar que los caminos menos

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transitados estaban incluso ms protegidos que las rutas principales.

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Hasta en dos ocasiones haba estado a punto de verse sorprendido, y todava se hallaba cubierto del lodo de la charca en la que haba tenido que permanecer oculto durante casi media hora cuando los legionarios se apresuraron a rastrear la zona en la que se encontraba. Ya apenas poda ocultar su desolacin, y su humor haba ido agrindose a medida que l mismo se vea obligado a retroceder ante la aparicin de los soldados romanos. Tendra que librarse de ellos y volver a intentarlo en unos das. Procedi entonces a quitarse aquellos costrones resecos de lodo que le cubran los brazos y le hacan parecer una estatua agrietada y psimamente esculpida. El barro, sin embargo, se aferraba a l, secando su piel e irritndole el cuerpo. Deba encontrar agua y librarse de aquella basura. Dio un salto, asustado por el repentino crujido que oy a su derecha. Era el sonido que produca una ramita al partirse bajo el peso de un pie. Lev se arroj al suelo para ponerse a cubierto, y encontr refugio en la vegetacin que haba junto al sendero. Al adentrarse en la espesura rod hacia la izquierda, cambiando as de direccin. La flecha romana no le alcanz por centmetros, y se clav con un ruido sordo en el suelo, a su lado. Lev rod frenticamente para alejarse de all, cubrindose tras la proteccin que le ofreca un montculo de rocas. Se vio obligado a arrastrarse cuerpo a tierra. Si se asomaba un poco ms quedara a la vista. Hubiera jurado que le o por aqu escuch decir a un soldado. Lev se arrastr lentamente por el borde de las rocas y se arriesg a mirar. Cont cuatro soldados apostados en el estrecho sendero, y todos ellos miraban con extrema atencin hacia el follaje. No estaban ms que a unos pasos de distancia, pero buscaban casi noventa grados ms all de donde l se encontraba. Se volvi a agachar tras las rocas cuando uno de ellos dio media vuelta para mirar en su direccin. Debe de estar por aqu, en alguna parte. Separaos y buscadle. Los soldados se adentraron en la arboleda y comenzaron las labores de bsqueda. Lev se levant en silencio y, atravesando el sendero, se escabull entre los rboles del otro lado. Tras l, los legionarios peinaban la vegetacin que se ofreca en el lado opuesto del sendero. Sonriendo en silencio, continu su camino.

***

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En el carruaje, la atmsfera se haba cargado de tensin. El peso de la conversacin recaa sobre Barrabs y Leila. Zebedeo se haba sumido en un brusco silencio; Micael, simplemente, se haba visto excluido de la charla. El mercader se mostraba arisco y apenas apartaba la mirada de la ventanilla. De pronto estrech los prpados y estir el cuello. Varios jinetes romanos se nos acercan por detrs. Parece que tienen prisa. Por qu lado? Barrabs se mostr repentinamente alarmado. Pasarn por este lado. Barrabs se inclin en el carro para mirar. No asom la cabeza por el carruaje, sino que recul el cuerpo hacia atrs, inclinndose sobre Micael para obtener la mejor perspectiva. Al volver la vista, vio a los jinetes cabalgando a toda prisa tras el carro. Eran cinco en total. Al ir a ocupar otra vez su sitio, Barrabs rode a Leila, de modo que se sent justo enfrente de Micael. Escuch atentamente el estrpito que las herraduras producan en el camino. Tan pronto se aproximaron al carruaje, los jinetes romanos comenzaron a ralentizar el paso. Alto ah. Detengan ese carruaje exclam un soldado. Dejndose caer al suelo, Barrabs peg el cuerpo a uno de los lados y desenvain el cuchillo de su cinto. El carro se detuvo poco a poco y el soldado llev su corcel hasta la ventana. Buscamos a un grupo de hombres armados. Se trata de varios zelotes que ayer tomaron parte en la fuga de algunos prisioneros. Los reconocern porque se han afeitado para hacerse pasar por soldados romanos. Han visto algn hombre que se ajuste a la descripcin? Micael, Barrabs y Leila miraron a Zebedeo. Este vacil y luego mir directamente al soldado. No replic. El camino ha estado hoy bastante despejado. No haba mucha gente. El soldado observ atentamente el carruaje, recorrindolo durante unos instantes con la mirada. El caballo se meca nerviosamente mientras su jinete examinaba a los pasajeros. Muy bien asinti. Si os topis con ellos, informad en el siguiente puesto

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militar. Mantendremos los ojos bien abiertos. Gracias dijo el soldado. Que tengis buen viaje. Adis. Zebedeo sonri y asinti.

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Los soldados emprendieron el galope hacia el norte, y Zebedeo se inclin hacia delante hasta que los vio desaparecer en la siguiente curva. Cuando se volvi, su rostro arda de clera. Cmo te has atrevido a abusar as de mi hospitalidad? Has puesto en peligro la vida de mi familia, y me has obligado a participar de tus actos de violencia ejecutando un papel que ni he pedido ni me importa. Barrabs se levant del suelo. Lo siento de veras, Zebedeo. Nunca quise que te mezclaras en esto. Creo que, dadas las circunstancias, ser mejor que viaje solo. Pero Barrabs, t... rog Leila. Basta, Leila. Zebedeo se mostraba tranquilo pero firme. Volvi a mirar a Barrabs. No te atrevas a ponerme otra vez en una situacin as. Gracias por tu hospitalidad y, de nuevo, lamento los problemas que he causado. Adis, Leila. Barrabs asinti y sali del carro. Te ver en Sforis le dijo la joven, sonrindole. Quizs. Barrabs formul una sonrisa torpe mientras sostena la puerta del carruaje. Salt con agilidad al suelo y prosigui su camino, esta vez a pie. El carruaje se perdi muy pronto de vista.

***

Pasados los tres das de luto, Natanael se dirigi a los ancianos de la comunidad Qumrn. Los encontr tomando el sol a la entrada de la comuna. Los ancianos dejaron de lado su discusin cuando lo vieron acercarse. Shalom, Natanael. Parece que el Seor ha hecho que el sol brille sobre ti. Shalom, Merari salud Natanael al anciano. 247

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Por tu mirada presiento que has venido a tratar un asunto de la mayor importancia el hombre que se hallaba a la derecha de Merari hablaba con tono reposado. El esfuerzo de hablar le hizo prorrumpir en jadeos, pero sus ojos resplandecan en aquel arrugado semblante que a Natanael siempre le haca pensar en un viejo pergamino. Tienes la sabidura de Salomn respondi Natanael al anciano. Eran demasiados rodeos para tratar el asunto del que quera hablar, pero aquellas eran las formas de la comunidad, y en especial las de los ms ancianos. No servira de nada entrar de lleno en el tema. Es la sabidura que dan los aos respondi el hombre. Se llamaba Zelofehad, y era uno de los miembros ms antiguos de la comunidad. Incluso de joven, ya era un anciano. Anciano en aos, pero no en espritu. Qu has venido a contarnos, hermano? el tercer hombre habl por primera vez. Era ms joven que los otros dos, pero aun as mayor que Natanael. Lamento tener que decir esto, Gershn, pero lo cierto es que debo abandonar Khirbet Qumrn. Los hombres asintieron con sabidura, digiriendo las noticias cada uno a su modo. Natanael esper pacientemente una respuesta. Por fin, Merari habl: Durante cunto tiempo estars fuera? Bastante, me temo. A mi edad, quin sabe? Puede que nunca regrese. Una vez ms los hombres sopesaron sus palabras, como buscando la respuesta a un complicado acertijo. Tras casi un minuto de silencio, Zelofehad habl: Y adnde vas, Natanael? Ojal y yo mismo lo supiera. Estoy buscando a un hombre, u hombres. A menudo solicitaron el refugio de nuestra comunidad. Zelotes. Lev est entre ellos, verdad? De hecho, es uno de los que busco. Por qu? No puedes esperar hasta la prxima vez que nos visite? Natanael se removi, incmodo. Ha habido muchas complicaciones en Israel a lo largo de las ltimas semanas. Tampoco s si volver aqu. Debo averiguar qu ha sido de l. Si est vivo, he de confiarle un mensaje. 248

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Hay algn modo de que te podamos ayudar en esto? Natanael sacudi la cabeza.

Barrabs

Se trata de un secreto que me confiaron mucho antes de entrar en la comunidad. Ahora debo hacer honor a mi juramento y encontrar a Lev, si es que no es demasiado tarde. Una vez ms asimilaron lentamente la informacin, cada uno sumido en sus propios pensamientos. Tras una interminable pausa, Zelofehad por fin habl: Los juramentos deben honrarse resoll. Irs a Jerusaln y encontrars a ese hombre. Rezaremos para que regreses sano y salvo. Zelofehad mir a los dems ancianos, que asintieron en consonancia a sus palabras. Como he dicho antes, es posible que eso no ocurra. En ese caso pediremos que Dios te bendiga cuando te vayas. Has sido un buen hermano y un miembro ntegro de la comunidad. Gracias. Que Dios llene vuestros das de paz y dicha. Habis sido mi familia y Qumrn mi hogar. Siempre os tendr en mis oraciones. Natanael apresur las despedidas y empaquet sus pertenencias para el viaje. No haba avanzado ms de un kilmetro cuando se volvi a mirar los edificios que haban sido su hogar durante tantos aos. Tembl ligeramente al pensar en lo que tena por delante, y una lgrima corri por su mejilla al saber que estaba mirando a la comunidad por ltima vez. Nunca regresara.

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Incluso a una enorme distancia, Barrabs ya alcanzaba a ver la ciudad de Sforis. Era una
metrpolis en proceso de crecimiento, de lejos la ms grande de toda Galilea. Los ms altos edificios descollaban sobre la lnea del horizonte, al tiempo que las tierras de cultivo se extendan por la ciudad en todas direcciones. Cunto de todo aquello perteneca a su to?, se pregunt Barrabs. Probablemente los trocitos que no pertenecan a Herodes, el rey idumeo, pens cnicamente. La tierra haba cambiado drsticamente de forma y color. Las colinas que se alzaban en el sur de Galilea rebosaban de altos rboles de hoja perenne; adems, las prdigas lluvias la convertan en la capital hortcola de toda Palestina. Cuando ya avecinaba la ciudad, Barrabs vio a un grupo de hombres que trabajaban en uno de los campos ms prximos al camino. Uno de los hombres levant la vista y, sorprendido, entrecerr los ojos al ver aproximarse a Barrabs. Al principio no hizo nada, salvo apartarse del grueso del grupo. Solo entonces se volvi para dirigirse a los hombres, pero Barrabs no alcanz a orle. Por el comportamiento que aquellos hombres exhibieron, Barrabs dedujo que haban recibido algn tipo de orden. Se qued mirando cmo el grupo regresaba a su trabajo. El tipo que pareca estar al cargo avanz despacio entre los viedos recin florecidos que crecan hasta su cintura y aguard a que Barrabs se le aproximase. Al pasar junto al hombre, este se limit a asentir y, todava sin estar seguro, se aventur a hablar: Barrabs? pregunt con cautela. S? A Barrabs le produca curiosidad saber de qu poda conocerle aquel extrao. Examin al hombre: joven, pens Barrabs, y rico, a juzgar por sus ropas. Aun as, tena las manos historiadas de callos y su cuerpo estaba encorvado por los aos de duro trabajo fsico. El joven sonri: Me vas a decir que no reconoces a tu propio primo? 250

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Barrabs frunci el ceo; acto seguido, como sucedera en un sueo, los rasgos del joven parecieron variar imperceptiblemente, fundindose en un rostro reconocible. Jasn! Barrabs rio y estrech a su primo en un enorme abrazo. El nio ya se ha convertido en todo un hombre, por lo que veo. Te ha crecido la barba desde la ltima vez que te vi. Y parece que t has perdido la tuya sonri Jasn. Gajes del oficio brome Barrabs. Qu has hecho esta vez? Disfrazarte de mujer en el pozo? Barrabs rio: Nada tan peligroso. La tpica fuga de la crcel, sin ms. Me tienes que contar eso con pelos y seales. No hay mucha emocin en casa cuando t no ests. Ven conmigo de vez en cuando. As podrs experimentarla por ti mismo. Jasn se encogi de hombros: Ya sabes cmo es esto. Siempre hay una nueva cosecha que recoger. Estoy seguro de que no es algo tan malo. La vida en la granja parece haberte tratado bien. De algo hay que vivir. Y nada mal, a juzgar por tu aspecto. Jasn rio entre dientes y lanz una voz a los hombres que permanecan en el campo: Terminad con eso. Me voy a Sforis con mi primo. Estar de vuelta ms tarde. Los hombres asintieron y se despidieron de l cuando Jasn se uni a Barrabs. De inmediato, ambos se encaminaron a la ciudad. Dnde est Simen? No ha venido contigo? Barrabs apart la mirada por un momento. Esa es la razn por la que he venido a Sforis. Jasn mir con temor a Barrabs, pero no dijo nada. Barrabs permaneci en silencio durante casi un minuto. Est muerto, Jasn.

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Los rasgos de Jasn perdieron toda expresin: Cmo? pregunt en un hilo de voz.

Barrabs

Barrabs baj la vista, pues no quera encontrarse con la mirada de su primo: Lo crucificaron en el Calvario, justo antes de la fiesta del pan cimo. Lo siento mucho, Barrabs. Despus de lo de tu padre... no puedo siquiera hacerme una idea de lo que debes estar pasando. No tengo ganas de contrselo a mi madre. O a mi padre murmur Jasn. Barrabs suspir: Cmo se encuentra estos das? Igual que siempre. Ya sabes cmo es. Imagino que seguir sin dedicar una buena palabra a sus sobrinos. Jasn sonri: Bien sabes que no lo hace con mala intencin. Lo s, pero l y yo nunca nos pondremos de acuerdo en lo que respecta a la libertad de Israel. Para l, hay en ti demasiadas cosas de tu padre. Creo que eso es lo que le asusta. Amaba a Caifs como pocos hermanos lo hacen. Cuando lo prendieron y fue asesinado, mi padre estuvo de luto durante varios meses, segn me han contado mis hermanos. l lo llor a su manera y yo a la ma. Yo s que an le lloras dijo Jasn en voz baja. Hay alguna taberna en Sforis? Estoy tan seco como las arenas del Moab. Mejor que vengas directamente a casa, Barrabs rio Jasn. Ya he bebido el veneno que esas tabernas venden bajo el nombre de vino. Sabe a babas de vbora. Muy bien, mientras me prometas descorchar un nfora del mejor que tengas en cuanto lleguemos all. Guard silencio, mientras se impacientaba ms y ms con cada paso que le acercaba al hogar de su to. Al caminar por las calles de Sforis, Barrabs no pudo por menos de maravillarse de su belleza. La ciudad haba cambiado no poco desde la ltima vez que la vio. La vegetacin era exuberante, verde, y las animadas hordas que poblaban sus calles 252

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hablaban alto y claro de la prosperidad de la ciudad.

Barrabs

Esta es nuestra casa le indic Jasn a Barrabs, mientras le conduca hasta la puerta principal. Por lo que veo, los aos han llevado la prosperidad a nuestra familia. Los tiempos han cambiado, Barrabs. Entra. Tu familia se alegrar de saber que ests aqu. Barrabs ingres en la suntuosa residencia diseada segn las tendencias arquitectnicas de Roma. Se sorprendi al ver que el jardn estaba adornado con una frondosa vegetacin y varias fuentes de diversas formas y tamaos. Jasn condujo a Barrabs al enorme saln. La decoracin era ciertamente lujosa; mullidas alfombras cubran el suelo. Ehud, el to de Barrabs, hablaba animadamente entre carcajadas con dos siervos a los que relataba cierto incidente que haba tenido lugar en el mercado. Padre le llam Jasn. Un invitado quiere verte. Ehud dej de rer y se levant, sorprendido al ver a Barrabs de pie ante la puerta. Shalom, Ehud salud Barrabs a su to. Barrabs. El saludo fue rgido y formal. Bienvenido a nuestra casa. Gracias, to. Supongo que te quedars con nosotros... Ehud enunci la pregunta con sumo cuidado. Si soy bienvenido, estar enormemente agradecido. Por supuesto, si hay el menor inconveniente, no habr dificultad en que encuentre algn lugar donde... No, no. Ehud forz una sonrisa. Aqu eres muy bienvenido. Lo que es mo es tuyo. Simplemente, nos sorprende verte otra vez despus de tanto tiempo. Ehud se mostr repentinamente enrgico. Llama a Carmi orden a uno de sus sirvientes. Tenemos un invitado en casa. Los sirvientes corrieron a avisar al esclavo para que limpiase los pies de Barrabs tras el largo viaje. Y que traigan tambin nuestro mejor vino grit Jasn hacia los criados, mientras entraba y tomaba asiento. Un rato despus, Barrabs lanzaba un suspiro de satisfaccin tras un largo trago de vino que pareca el primero que tomaba en aos. Se relaj, disfrutando de la sensacin del 253

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Barrabs

agua caliente mientras Carmi le daba un experto masaje en los pies. Un aroma a esencias llen el aire cuando uno de los sirvientes de Ehud acarre al lugar una bandeja humeante de cordero estofado. Coloc la bandeja en la mesa y se fue a por algunas jarras, para regresar justo cuando el esclavo finalizaba la uncin ritual de los pies del invitado. El sirviente coloc una cesta llena de pan recin hecho sobre la mesa junto a la botella de aceite de oliva. Por favor, permteme. Ehud se inclin hacia delante y parti un trozo de pan. Lo reg con un generoso chorro de aceite de oliva y se lo ofreci a Barrabs. Gracias, Ehud. He estado fuera tanto tiempo que me haba olvidado de los maravillosos manjares que tenis aqu. Ehud sonri y vio cmo el sirviente le llenaba a Barrabs un enorme cuenco con aquel estofado que haca la boca agua. Al fin, los tres hombres se reclinaron en el sof para charlar y ponerse al da de lo ocurrido los ltimos aos. Tanto Ehud como Barrabs hacan gala de un cuidado exquisito para apartar de la conversacin cuanto tena que ver con los zelotes o Roma. De este modo, la conversacin result tan agradable como estimulante. Cuando acabaron, Jasn se levant. Debis excusarme. He de regresar y ver lo que estn haciendo los mozos de labranza. No puedes darles la espalda demasiado tiempo, o si no el viedo acaba convertido en una tierra balda. Estoy seguro de que t y mi padre tenis mucho de qu hablar. Mir de forma significativa a Barrabs. Te ver cuando regreses por la noche. Barrabs rio entre dientes, pero tena la garganta seca, pese al excelente vino. Vio a Jasn marcharse y luego sonri a Ehud. Por dentro se senta enfermo. Se ha hecho todo un hombre. Debes estar orgulloso. Barrabs intent evitar el tema que tan desesperadamente necesitaba discutir. As es, y lo estoy. Ehud sonri, nostlgico. Luego se torn serio. Qu es lo que te ha trado aqu, Barrabs? Te refieres a lo que no tenga que ver con encontrarme con mi familia? En el pasado siempre enviabas cartas. Tu madre las conserva bajo la cama de su habitacin. Las lee una vez tras otra. Por qu apareces ahora, despus de todos estos aos? La expresin de Barrabs se agrav: Est aqu mi madre? Ahora est tejiendo con las otras mujeres, por qu? Mejor que os lo cuente a todos. Ehud suspir: 254

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Barrabs

Muy bien. Llam al esclavo, que lleg atravesando la cocina. Estaba manchado de carbn, y el olor a humo se haba quedado prendido a sus ropas. S, mi seor? Llama a las mujeres de la casa. Diles que Barrabs est aqu. El hombre dej en la habitacin un incmodo silencio cuando corri a avisar a las mujeres, que se encontraban afuera. Toma un poco ms de vino dijo Ehud, tratando de aligerar la tensin. Gracias replic Barrabs, ofrecindole su copa. Los dos hombres permanecieron en silencio, bebiendo vino, mientras aguardaban a que las mujeres llegasen. Pareca que haba pasado mucho ms tiempo, pero tras unos quince minutos escucharon el apresurado rumor de unos pies. Cinco mujeres se precipitaron al mismo tiempo en el cuarto, todas sin aliento de tanto correr, y una de ellas se arroj a los brazos de Barrabs. Este la levant en vilo, abrazndola y besndola, sorprendido al sentir aquella delgada figura bajo su vestido. Madre, es que nunca coges peso? Come muy poco. Su sonriente ta dio un paso al frente para abrazarle. Es por todas las preocupaciones que le causas. Era una mujer voluminosa, de mejillas rollizas y unos brazos de oso que al abrazar a Barrabs a punto estuvieron de dejarlo sin aliento. Le bes en la mejilla: Qu alegra tenerte de vuelta. Espero que te quedes mucho tiempo. An no lo he decidido. Se volvi hacia las tres jvenes que aguardaban tmidamente tras su ta y su madre. Y quines son estas tres mujeres que adornan tu hogar? De haber sabido de tales bellezas, hubiera regresado mucho antes. Hola, Nanette, Edn. Inclin la cabeza hacia las dos primas de mayor edad. Jacqueline? Sus ojos brillaron al detenerse en la ms joven de las tres. Hola, Barrabs dijo la joven, sonriendo. Era ms menuda que sus dos hermanas, pero sus rasgos eran mucho ms atractivos. El cabello oscuro enmarcaba la belleza de su rostro, mientras que la stola que vesta se cea a sus curvas, hacindola parecer la obra de un maestro escultor. Espero que tu padre nunca os deje salir de la casa sin vigilancia. Barrabs sonri. 255

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Barrabs

Cmo est Simen, Barrabs? quiso saber su madre. Por qu no ha venido contigo? Por favor, madre, sintate. He venido a hablarte de eso. Qu pasa? La mujer se llev una mano a la boca mientras dejaba que Barrabs la sentase en uno de los sofs que circundaban la mesa. La mano le temblaba ligeramente. Barrabs tom una profunda bocanada de aire: Simen ha muerto. Su madre palideci visiblemente ante l. Horrorizada, le mir con los ojos abiertos de par en par, y se cubri la boca con una mano temblorosa. Todos los que estaban en la habitacin se quedaron boquiabiertos, incrdulos ante las noticias. Cmo ha sido? la voz de su ta era un mero chirrido, al tratar de hablar en aquel estado de estupefaccin en el que se encontraba. Barrabs se volvi hacia ella y abri la boca, pero las palabras no brotaron de su garganta. Se limit a sacudir la cabeza y mirar el plido rostro de su ta. Luego se volvi hacia su madre. No sali ningn sonido de sus labios, pero el temblor se haba convertido ahora en una violenta sacudida. Barrabs fue hacia ella y la sujet, intentando reprimir las convulsiones. Se volvi entonces hacia su ta, que haba comenzado a llorar con fuerza. Las lgrimas manaban por su rostro ovalado al agitar aquellos brazos como almohadones ante Barrabs y su madre. No! el primer grito de angustia escap de los labios de la madre. Ya est intent consolarla Barrabs. No! chill, y se sacudi para liberarse de su abrazo. Dio un salto y corri para escapar de la habitacin. Lidia! grit Ehud tras ella. Barrabs se incorpor para ir en su busca, pero su ta le sostuvo con firmeza: Es mejor que est sola un momento. Ya irs por ella en un rato. Llam a sus hijas. Venid, nias, traigamos algo de beber para todo el mundo. Las dos hermanas mayores fueron a ayudar a su madre, pero Jacqueline se qued con Barrabs y su padre en el saln. Se sent junto a Barrabs y le pas un brazo por la cintura. Qu ocurri, Barrabs? pregunt Ehud con seriedad.

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Dud por un momento. Fue... fue crucificado.

Barrabs

Crucificado! exclam Ehud, lleno de furia. Por qu? Por crmenes contra Roma? Barrabs asinti quedamente. Ehud empez a despotricar: Siempre supe que este momento llegara! Cuntas veces os habr avisado? Cundo pararis esta locura? No ves lo que le est costando a tu familia... a tu madre? Padre, por favor le rog Jacqueline. No! grit Ehud. Cada da tengo que ver cmo tu madre se consume poco a poco. Se pasa la vida acariciando las cartas que le enviabas, y ahora sus peores temores se han hecho realidad. Padre! Jacqueline alz la voz. No tengo por qu escuchar esto musit Barrabs, levantndose de la silla. Pues lo vas a escuchar. Alguna vez piensas en alguien que no seas t? He dado mi vida a mi pueblo y su libertad, y te atreves a acusarme de egosmo? Barrabs haba levantado la voz, incapaz de controlar su ira. No te hagas el mrtir, Barrabs. Tus estupideces han destrozado a tu familia. Tienes idea del dolor que has causado? No, porque nunca ests aqu, pero yo s. Lo veo cada da, mientras t vas de un lado a otro batallando contra los demonios de tu pasado. Toda la vida igual. Te sientas aqu y me juzgas por tratar de conseguir la misma libertad con la que t mismo sueas. No tengo por qu aguantar esto, y menos viniendo de ti. Se volvi para marcharse, pero Jacqueline se interpuso en su camino: No, Barrabs. Por favor, qudate. Tu madre te necesita. Somos tu familia, y deberas permanecer con tu familia en un momento como este. No ests de acuerdo, padre? Barrabs lanz a su to una mirada furibunda por encima de la mesa. Ehud mir a su hija y luego asinti, encogindose bajo la mirada de su sobrino. Cuando habl, su tono era mucho ms comedido: S, Barrabs. Por favor, sintate. Qudate un tiempo. Tu madre te necesita. Voy a ver qu tal est. Los airados pasos de Barrabs casi quemaban el suelo. 257

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Barrabs

Haba llegado a mitad de pasillo cuando se dio cuenta de que no saba cul era la habitacin de su madre. Sin embargo, Jacqueline estaba justo detrs de l. Se limit a tomarle de la mano y guiarle por la casa. Cuando lleg hasta su madre, la encontr sentada en el suelo al pie de la cama, leyendo tranquilamente las cartas que l y Simen le haban enviado a lo largo de los aos. Era una pila sorprendentemente escasa de papel, pens Barrabs, en comparacin con el tiempo que haban estado fuera.

***

La cena de aquella noche careca de vida. La gravedad de las noticias que Barrabs haba trado consigo gravitaba pesadamente en los corazones de la familia mientras unos y otros se reclinaban sobre la mesa. El zelote busc a su madre con la mirada mientras tomaba un sorbo de vino de su copa. La mujer estaba plida y demacrada. Se haba recogido el pelo, y a Barrabs le sorprendi ver que las venas se marcaban en su largo y esbelto cuello. Por favor, madre, debes comer algo le dijo, mientras la vea trastear con la comida del plato. Me temo que no tengo mucha hambre esta noche replic con una sonrisa tensa. Djala, Barrabs. Tu madre comer cuando tenga ganas intervino amablemente su ta. Comera ms si tuviera menos cosas de las que preocuparse murmur calmadamente Ehud. Qu has dicho? pregunt Barrabs con aspereza. Padre, lo prometiste rog Jacqueline. Slo era un comentario replic Ehud inocentemente. No quera decir nada con ello. Mordi otro jugoso trozo de chuleta de cordero. Jasn trat de conjurar la tensin que flotaba en la mesa. Qu tal tu viaje desde Jerusaln, Barrabs? Bastante tranquilo. Parte del camino lo hice con una familia de Sforis. El hombre aseguraba conocerte.

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Oh? Ehud levant la vista de su cena. Quin es? Zebedeo, un mercader. S. Me compra muchos productos. Dijo que solo haba tenido unos cuantos tratos contigo.

Barrabs

Bueno, los negocios son as. No puedo estar presente en todas las transacciones, y tampoco l. Hemos hecho negocios un par de veces. El resto lo manejan nuestros criados. Estoy seguro de que Barrabs estara ms interesado en or hablar de su hija se mof Jasn. Avergnzate, Jasn le reprendi la ta de Barrabs. Ya la conozco replic este. Y? Barrabs se encogi de hombros. Hemos tenido alguna que otra charla. Es extremadamente dogmtica en segn qu asuntos. Te puedo decir dnde vive, si ests interesado sonri Jasn. Oh, dnde es? Barrabs trat de fingir desinters mientras alargaba el brazo para coger un enorme trozo de pan. Jasn se reclin en su silla. Quin lo hubiera dicho? rio entre dientes. El terror de Judea ha perdido su corazn por la dulce flor de Galilea. Las hermanas de Jasn dejaron escapar una risita, e incluso Ehud se relaj lo suficiente para sonrer. Barrabs ensanch una sonrisa por encima de su copa y sus ojos brillaron cuando se dispuso a hablar. Otra gracia ms y te vuelvo a tirar al pozo de las ovejas, primito. Cuando termin la cena, las mujeres despejaron la mesa, mientras los tres hombres se encenagaban en una ociosa charla. Al fin, Ehud dej escapar un exasperado suspiro. No puedo seguir as, Barrabs. Debo saber qu ha ocurrido. Cmo lo prendieron? Nos prendieron a todos, traicionados por otro zelote, que Dios maldiga su alma. A todos? Cuntos erais? ramos diez. Solo tres conseguimos sobrevivir. 259

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Qu estabais haciendo? Barrabs suspir, preparndose para otra discusin:

Barrabs

Emprendimos un ataque contra uno de los cuarteles romanos en Jerusaln. Nuestro propsito era que ardiese hasta los cimientos mientras los romanos dorman. Ehud sacudi la cabeza. Qu te hizo pensar que podrais lograr tamaa tontera? Es el ejrcito ms poderoso que jams ha existido. Casi lo logramos. Casi! Y luego os prendieron. No, escapamos. Solo prendieron a dos. El traidor fue capturado durante el intento de rescate. Y entonces dnde os cogieron al resto? En nuestro escondite. Los romanos lo saban todo. Incluso la salida trasera se hallaba vigilada. En cuanto salimos de all, nos tendieron una emboscada. Estaba Lev entre vosotros? S, es uno de los que han sobrevivido. Dime pregunt Ehud gravemente, cmo es que t ests en libertad, cuando los otros se vieron abocados a esa suerte? Barrabs no saba si la mirada de Ehud era de acusacin o no: Era la fiesta del pan cimo. Haba que liberar a un prisionero. Es la tradicin. As que la gente pidi tu libertad. No podan haber pensado en otro hombre? De hecho, haba otro. Pilatos les ofreci su libertad, pero la gente me quiso a m. Ehud levant las cejas: Deba de haber sido un hombre realmente malvado para que la gente pidiera que se liberase en su lugar a un asesino insurgente. Padre, eso no es justo protest Jasn, pero era demasiado tarde. Barrabs estaba en el borde de su asiento y los ojos le ardan de rabia. No vuelvas a decir eso. Calma, Barrabs. Jasn se inclin hacia delante, poniendo una mano en el

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hombro de su primo.

Barrabs

Barrabs ni siquiera se molest en escucharle. Sealando con un dedo el rostro de su to, sus ojos brillaban con tal intensidad que casi bordeaban la locura: Era un hombre de paz. Nunca en su vida hizo el menor dao a nadie. Barrabs se sorprendi de sus propias palabras, pero salieron de su boca antes de que pudiera siquiera pensar en lo que estaba diciendo. Ehud no se sinti conmovido por el arranque de su sobrino. Quin era? Barrabs lanz una mirada de furia a su to, pero con sumo esfuerzo pudo controlar otra vez sus emociones: Su nombre era Jess de Nazaret. Qu! Ehud no pudo ocultar su sorpresa. Por qu? No lo s, yo no estaba all. El cartel que tena sobre la cabeza lo mencionaba como Rey de los Judos. Es imposible. Quin iba a querer matar a ese hombre? El Sanedrn, por ejemplo replic Jasn. No veas cuntos hombres seguan sus enseanzas? Pero ah no acaba todo prosigui Barrabs. Algunos de sus seguidores aseguran a quien quiera escucharlo que sigue vivo. Dicen que se levant de la tumba. Fuiste a comprobarlo? Jasn se inclin hacia delante, presa de la excitacin. No, pero habl con un sacerdote del templo. Dijo que la tumba estaba vaca. Sospecha que alguien rob el cuerpo. Una explicacin lgica. Ehud se encogi de hombros. No cuando hay una guardia de diecisis soldados romanos a la entrada de la tumba. Ehud se sorprendi: Por qu iban a poner all una guardia? Por esa misma razn. Esperaban que alguien acudiese a robar el cuerpo. Parece que Jerusaln est en pleno tumulto. El templo en particular. Y segn los sacerdotes, qu fue lo que sucedi? 261

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Barrabs

Estn convencidos de que el cuerpo fue robado, solo que no pueden encontrar una explicacin que se ajuste a los hechos. Barrabs tom otro sorbo de su copa. Debo decir que an haces el mejor vino de toda Palestina. Seguro que le han encontrado una explicacin. Ehud ignor el cumplido. Estaba demasiado interesado en el tema de conversacin. Claro. Para ellos es bastante simple. Un grupo de hombres sin armas, ni entrenamiento, y que no practican la violencia, que han consagrado sus vidas a las enseanzas de un hombre tan pacfico como ellos, desarmaron y golpearon a una guardia romana de diecisis soldados hasta dejarlos inconscientes. Luego apartaron la piedra y abrieron una tumba sellada, hecho lo cual, retiraron al cuerpo los lienzos con que estaba envuelto para robarlo despus, dejando solo las vendas y ningn otro rastro de su paso por all. Ojal y encontrase a esos hombres para que luchasen del lado de los zelotes. Quiz los guardias se quedaron dormidos aventur Jasn. Barrabs buf: Llevo media vida luchando contra los soldados romanos. El prximo que vea dormido en su puesto ser el primero que haya visto nunca. No es posible que alguien, simplemente, acudiese a la tumba equivocada? Las colinas que hay por toda Jerusaln estn repletas de cuevas. Supongo que es posible que pueda existir un hombre de tan pocas luces. Nunca dejo de sorprenderme de la capacidad del hombre para comportarse como un estpido. Pero no solo fue una persona. Fueron varios seguidores de este hombre los que vieron la tumba vaca, por no hablar de la guardia romana y los sacerdotes que acudieron a verificar los rumores. No iban a ser todos tan estpidos. Ehud y Jasn reflexionaron sobre aquello; Barrabs, mientras tanto, prosigui: Fuera como fuese, incluso si todos acudieron a la tumba equivocada, esta se hallaba vaca, con los lienzos fnebres desmadejados en su interior. Por lo que s, los cadveres no acostumbran a cambiarse de ropa y darse un garbeo para tomar una copa. No os equivoquis, algo extrao pas en esa tumba. Parece que has pensado mucho en ello. Ehud dedic a Barrabs una mirada cargada de inters. He tenido tiempo de sobra para hacerlo. Es lo nico de lo que la gente de Jerusaln parece hablar estos das. Qu piensas que sucedi all? 262

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Barrabs se encogi de hombros:

Barrabs

No s qu pensar. Lo que s s es que el cuerpo desapareci. Nadie discute eso. Ni siquiera el Sanedrn.

***

Haba pasado casi una semana cuando Lev, ms fuerte y en forma desde su fuga, supo que los soldados romanos se dirigan de nuevo hacia Jerusaln. Haba sido una poca ciertamente incmoda para la poblacin local, pues los legionarios haban registrado sus hogares e interrogado a los viajeros de manera incesante, en aquella pertinaz bsqueda que haban iniciado por todo el condado para dar con los delincuentes. Lev se haba encontrado con varios de los zelotes que le haban ayudado a escapar. Al igual que l, se desplazaban con suma cautela, pasando de escondite en escondite mientras la gigantesca red de soldados se cerraba en torno a Jerusaln. Ahora, cuando los soldados ya empezaban a perder toda esperanza de hallar a los culpables, Lev se haba visto en mayores facilidades para esquivar el cordn y encaminarse a Qumrn. Mientras descenda la rocosa pendiente hacia la comuna, Lev disfrut del sol, la vista clavada en el cielo y dejndose l mismo envolver por esa sensacin de libertad que le comunicaba aquella vasta expansin azul. Ante la puerta de la comunidad divis a los tres ancianos tomando el sol, como hacan a menudo. Le dedicaron una pacfica mirada cuando lo vieron acercarse. Shalom, hombres de Israel. Shalom le saludaron al unsono. Lev se sent y se entretuvo en los cumplidos y la insustancial charla habituales a aquellos encuentros. A la menor oportunidad, y sin mostrarse brusco, el zelote encamin la conversacin hacia el asunto que ocupaba su mente. He venido a ver a vuestro santo hermano, Natanael. Est aqu? Los hombres asintieron, cada cual abismado en profundos pensamientos mientras meditaban sus respuestas. Natanael no est aqu dijo Zelofehad entre resuellos. Dej la comunidad para ir en tu busca.

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Lev estaba perplejo: Cundo se march?

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Hace varios das replic Gershn en voz baja, mientras trazaba formas en la arena con su bastn. Fue antes o despus de la fiesta del pan cimo? Despus replic por fin Gershn. Lev sinti un enorme alivio. Gracias sean dadas al Seor. Eso significaba que Eleazor no le haba matado. Natanael an estaba vivo: Puedo entonces hablar con Mateo? Una sombra de tristeza pareci surcar los ancianos rostros. Por fin, Zelofehad respondi: Nuestro hermano Mateo ha muerto. Fue asesinado por unos bandidos en el camino a Jerusaln, junto con otros tres miembros de nuestra comunidad. Cuatro hombres viajan a Jerusaln. No saben lo que transportan. Lev se sinti palidecer. Podra ser cierto que el pergamino se hubiera perdido? Dijo Natanael a dnde se diriga? Gershn levant la vista de los trazos que dibujaba en la arena: Slo dijo que probablemente no regresara. Cuando se march, tom el camino principal a Jerusaln. Gracias. Le encontrar all. Lev se despidi y corri al norte, encaminndose a la Ciudad Santa. Saba que era peligroso poner siquiera un pie en sus proximidades en aquel momento, pero no tena otra opcin. Los sacerdotes haban abandonado Qumrn y eso solo poda significar que el pergamino ya no estaba all. Poco poda hacer ahora en Qumrn, pues. Deba encontrar a Natanael y conocer de sus labios el paradero del pergamino. Su alma se consuma en un profundo sentimiento de temor mientras corra hacia la ciudad de la muerte. Ya no poda pensar en ella de otra manera. La preocupacin se apoderaba constantemente de sus pensamientos: por ms que lo intentase, no poda apartar de su mente el pergamino.

***

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Barrabs

Pilatos recorra a zancadas sus aposentos privados de un lado a otro, como una bestia enjaulada: No me puedo creer que despus de una semana de bsqueda no hayamos encontrado una sola pista sobre el paradero de los rebeldes. Ya te dije que eran buenos, prefecto, pero no te preocupes. Los encontraremos. No puedo permanecer en Jerusaln mucho ms tiempo se lament Pilatos. Debo volver a mis ocupaciones en Cesrea. Es preciso encontrar ese pergamino. Va a llevar tiempo, prefecto. Quiz meses. Sugiero que regreses a Cesrea y dejes que yo mismo me encargue del problema. No quiero que nadie se encargue del problema, centurin, quiero resultados! vocifer Pilatos. Su rostro se puso crdeno, y los ojos parecan que se le iban a salir de las rbitas. Los resultados llegarn, prefecto, pero llevar tiempo replic Gayo, haciendo acopio de paciencia. S, debo irme reconoci Pilatos. Pero antes quiero que volvis a registrar la ciudad, que arrestis a quien tenga que ver lo ms mnimo con esos zelotes, no me importa quines sean: sacerdotes, mercaderes, me da igual. No es una accin que yo pueda recomendar, prefecto. Por lo que s del pergamino, su mera existencia es un secreto bien guardado que solo comparten un puado de personas. Hacer lo que sugieres no solo es arriesgado, sino tambin intil. La hostilidad que haba en los ojos de Pilatos hubiera amedrentado a un hombre ms dbil, pero Gayo le sostuvo la mirada y prosigui: Arrestar sacerdotes sin una evidencia slida... Se sucederan las protestas. No me importa. Ser mi responsabilidad; lo que quiero es el pergamino. Necesito esas rdenes por escrito antes de arrestar incluso a un raterillo dijo Gayo con suma prudencia. Pilatos dej de pasear y dedic a Gayo una sonrisa cnica: Siempre tan cauto, verdad, centurin? No lo seras tambin t? Gayo saba que se estaba mostrando ms hbil que su

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superior. Una carta as le incriminara. Lo que Pilatos sugera bordeaba lo ilegal, y ni siquiera l poda ignorarlo. Escribir esa orden gru Pilatos. Puedes regresar a tu puesto, centurin. Har que te enven las instrucciones, y por mi parte espero que sean obedecidas al pie de la letra. Estoy siendo suficientemente claro? S, prefecto. Gayo se sinti aliviado. Aun con aquel alarde de prepotencia, Pilatos tendra que modificar la orden si quera ponerla por escrito. Bien, puedes marcharte. Cuando Gayo ya se marchaba, escuch a Pilatos bramar para que acudiese su ayudante, Quinto. El centurin regres a su puesto en la fortaleza Antonia. All sigui con sus obligaciones, pero poco despus de comer se vio interrumpido por un mensajero que traa un documento oficial con el sello de Pilatos. Se sent y procedi a leerlo. Cuando hubo acabado, lo ley por segunda vez. En esta ocasin tuvo que serenar el temblor que de pronto envolva a sus manos. Incrdulo, lo ley por tercera vez, lleno de repugnancia por las palabras que haba escritas en aquella pgina. Se levant y llam a su ayudante, Marcus. Una sensacin de entumecimiento se apoder lentamente de Gayo. Cuando Marcus lleg a su cmara Gayo tosi, tratando de aclarar su garganta, mientras le tenda el documento. Puedes leer esto? Marcus frunci el ceo al recoger el pergamino de sus manos y procedi a leerlo. Abri la boca de espanto e incredulidad, y cuando termin la lectura su rostro estaba completamente plido. No podemos hacerlo. Sacudi la cabeza. No tenemos otra opcin. Gayo suspir y se dej caer en su asiento. Pero esto es impensable rog Marcus. Gayo se limit a encogerse de hombros y suspir, como aceptando la derrota. Creo que el prefecto est perdiendo la razn, pero debemos cumplir sus rdenes. Habr algo que podamos hacer, algo... El qu? Te ruego que me lo digas y lo har. Una carta a Roma tardara meses en llegar y la respuesta muchos meses ms. Para entonces todo habr acabado, y nosotros con ello. No hay nadie ms a quien apelar. El prefecto es la mxima autoridad de Roma en 266

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Judea. Has intentado hacerle entrar en razn?

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Me negu a acatar sus rdenes. Le dije que las quera por escrito. En ese momento no esperaba que alguien fuera tan estpido como para llevarlas al papel. Ni de lejos se me pas por la cabeza que algo as sucedera. Gayo mir inexpresivo la carta que Marcus haba vuelto a dejar sobre la mesa. Esto dijo Marcus con absoluta conviccin es la obra de un loco. Y si nos presentamos ante el prefecto y le decimos que nos negamos a aceptar sus rdenes? Gayo hablaba en serio. Marcus reflexion durante unos instantes y luego sacudi la cabeza. Est expresado con mucha astucia. La orden es extrema, pero puede justificarse. Gayo asinti. Nos ejecutaran por desobedecer las rdenes y la operacin, pese a ello, seguira su curso. Entonces no tenemos otra opcin replic Marcus con tristeza. Gayo suspir de nuevo. Rene a los centuriones. Deben conocer las rdenes. A la maana siguiente comenz la locura.

***

Natanael se mova con cautela por Jerusaln, detenindose a preguntar en los mugrientos mercados y las tabernas de peor reputacin si alguien saba dnde poda encontrar el hogar de Dbora, la prostituta. Haca tiempo que se haba cansado de las miradas cmplices y los guios astutos de la gente a la que interrogaba. Nadie pareca conocerla, o, si la conocan, no se mostraban muy dispuestos a decirle dnde estaba. Sin embargo, hubo algo que le dio un poco de tranquilidad. Pareca que Barrabs y Lev al menos estaban vivos. La milagrosa liberacin de Barrabs era an la comidilla de toda Jerusaln y, si los rumores eran ciertos, Lev haba escapado en una celebrada fuga cuando ya enfilaba los pasos hacia su crucifixin en el Calvario. 267

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Natanael abandon otro de los mercados, emergiendo de la tenue luz que alumbraba el callejn de piedra mientras se abra paso entre los productos que escombraban el suelo. Comenzaba a desesperar cuando un mendigo reclam su atencin. S? Natanael mir al hombre. Una tnica hecha jirones asomaba por debajo del manto del hombre, rodo por las polillas y terriblemente sucio. El hombre se incorpor dificultosamente con una sonrisa cmplice. Le faltaban algunos dientes, como pudo comprobar Natanael. Buscas a Dbora, la prostituta? Natanael retrocedi al oler el avinagrado hedor a vino barato que emanaba de la boca del mendigo. La conoces? pregunt, prudente. Podra decirse as. Hizo un guio a la manera que Natanael, a regaadientes, haba empezado a acostumbrarse a ver en los ltimos das. Dnde vive? intent que sus palabras sonaran educadas. Ah. El mendigo hizo asomar un dedo huesudo, al tiempo que arrojaba vaharadas de alcohol por su repulsiva sonrisa desdentada. Me dirs dnde puedo encontrarla? Qu bochorno hace hoy, seor. Podra pagarle una copita a un pobre mendigo? El hombre se tambale, visiblemente borracho, y Natanael lo contempl con desdn. No pareces tan sediento replic remilgadamente. Me he bebido la ltima gota que me quedaba, seor. Y ya no tengo ni una sola moneda para pagarme otra jarra. Entonces es muy probable que ya hayas tenido bastante. Le dir algo. El hombre se inclin hacia Natanael, tratando de acercarse lo suficiente como para susurrarle sus palabras en el odo. Por el precio de un trago, le llevar hasta la mismsima puerta de Dbora. Natanael consider sus opciones. Aborreca todo cuanto tuviera que ver con aquel tipo mugriento, pero era el primer resultado positivo que haba obtenido desde su llegada a Jerusaln. Reluctante, acept: Muy bien. Esto es la mitad. Sac una moneda de su zurrn. Te dar la otra mitad cuando estemos all.

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El hombre agarr la moneda con ojos brillantes e inclin la cabeza ante Natanael: Por aqu dijo, tratando de posar un brazo amistoso sobre el hombro de Natanael. Este se zaf de l y mantuvo al hombre a distancia. Sigui al mendigo por varias calles y abarrotados mercados, dejando atrs el templo para adentrarse en la kainopolis. El hombre se mova con celeridad por las estrechas avenidas y callejones, abrindose paso como una rata lo hara por una alcantarilla. Natanael comenzaba a temer que el hombre estuviera planeando robarle, y no dej de mirar nerviosamente las insulsas tiendas y la gente que se congregaba ante las tabernas y dems edificios derrelictos. Por fin el mendigo emergi a una calle ms ancha que recorra el muro norte de la ciudad de este a oeste. Estamos cerca. El mendigo jadeaba, y dedic a Natanael otra sonrisa desdentada y un nuevo y astuto guio. Natanael repar en la existencia de otras calles ms cortas que cruzaban las manzanas de casas y desaguaban en el muro de la ciudad. El mendigo eligi una de esas calles y procedi a avanzar por ella. Hizo una seal a Natanael, que sigui el rastro de su ftido hedor por los peldaos que conducan al patio comunal. Natanael se sorprendi al ver que las casas estaban desiertas, pero el mendigo pareca no echar nada en falta. Aqu es dijo. Segunda puerta a la derecha. All no hay nadie respondi Natanael, indeciso. Vendr pronto. El mendigo asinti, confiado, extendiendo una esperanzada mano. Natanael dudaba si darle el dinero o no. Ests seguro de que es aqu donde vive? Absolutamente seguro, mi seor. Digo la verdad. El hombre miraba desesperado por todas partes, en tanto comenzaba a considerar que quiz su trabajo no se iba a ver recompensado. Qu aspecto tiene? le pregunt Natanael, suspicaz. Ya sabe. El hombre hizo un gesto vago con el brazo. Por supuesto que lo s minti Natanael. Quiero estar seguro de que t tambin lo sabes. Bueno, pues... ella... es muy hermosa. Ya sabe, alta. Y... tiene el pelo rojo. 269

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Claro u oscuro? pregunt bruscamente Natanael. Oscuro. Un pelo rojizo oscuro, casi castao.

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Natanael repar en la desesperacin que haba en el rostro del mendigo y finalmente tom una decisin. Est bien. Se llev una mano al zurrn para darle otra moneda. El hombre no poda haberse inventado todo aquello, razon. Las leyes de la probabilidad estaban de su parte. Gracias, seor. Gracias. El mendigo le tom una mano y la estrech vigorosamente entre las suyas. Tena una fuerza sorprendente, y sostuvo la mano de Natanael un buen rato. Dio media vuelta y subi las escaleras. Natanael ech una mirada al patio. Era pequeo y polvoriento, y haba en l un horno de barro comunal con varios peldaos que conducan a su interior, adems de una prensa de piedra para hacer aceite. Natanael se sent en el borde de la prensa. Al atardecer, nadie haba regresado todava a la casa. El tiempo inflam la imaginacin de Natanael con una mirada de turbadores pensamientos, pero no tena otro sitio donde ir. Hizo una manta de su sayo y se acurruc contra la pared del horno en busca de un poco de calor. Durmi sobre los duros y polvorientos adoquines del suelo. La primera luz del da le despert de un sueo inquieto. Senta las articulaciones rgidas y doloridas, castigadas por aquel lecho de piedra. Sorbi por la nariz y se incorpor, envolvindose en su manto y esperando a que los primeros rayos de sol calentasen su vieja y frgil osamenta. Atendi a los sonidos de la maana incipiente, propios de una ciudad en pleno despertar. El clamor airado de los carros resonaba sobre los adoquines, y las ovejas balaban ms all de los muros de la ciudad. Oy el rumor de las voces de la gente que comenzaba a abandonar el refugio de sus hogares para encaminarse a sus trabajos. Pronto, todos aquellos ruidos se fundieron en ese ronroneo vago que caracterizaba a la ciudad de Jerusaln. Ningn sonido se distingua de otro. En su lugar, todos los sonidos conformaban una sola unidad, que era el fragor que sacuda a la ciudad a lo largo del da. El patio, sin embargo, segua inexplicablemente intocado por el ruido exterior. En l gravitaba un inquietante silencio que llenaba a Natanael de un creciente sentimiento de temor. El sol se alz en su invariable arco, primero entibiando su correosa piel, despus recalentndola ms all de lo soportable, pero nunca se alej del patio, ni siquiera para comer. Tras consagrar toda una vida a la oracin constante y el ayuno, era perfectamente 270

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capaz de vivir sin una o dos comidas.

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En lugar de eso, rez hasta la puesta de sol por el pronto regreso de Dbora, pero aun as la mujer no hizo acto de presencia. De haber sabido lo que haba sucedido con Dbora, probablemente el esenio hubiera actuado de otro modo. Pero la verdad solo se manifest cuando ya fue demasiado tarde para hacer algo al respecto. Demasiado tarde para Barrabs y Lev, demasiado tarde para el pergamino y mucho ms tarde an para el propio Natanael.

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Al amanecer llegaron los soldados. El ejrcito arras la ciudad como solo podran haberlo
hecho los emisarios del Seol, desatando horrores sin cuento sobre la poblacin de Jerusaln. Muchos soldados utilizaron el ataque como una excusa para satisfacer la lujuria carnal, sobrepasando en mucho los lmites de su autoridad. Los inocentes fueron arrestados junto con los culpables, a veces por mero capricho, otras con una intencin an ms perversa. Los potros de las mazmorras comenzaron a chirriar como una cadena de montaje al grito de los cientos de prisioneros que clamaban su inocencia, al tiempo que muchos otros miles eran retenidos sin juicio previo, mientras esperaban a ser interrogados sin comida y muy poca agua. Muchos murieron en el potro antes de que los soldados dieran crdito a sus splicas y otros tantos vieron a sus seres queridos torturados y asesinados, sin saber por qu, simplemente por no poder dar a sus torturadores la informacin que estos esperaban. Los sacerdotes fueron arrancados de sus camas, y sus hogares saqueados en busca de algn indicio de su colaboracin con los zelotes. Con harta frecuencia, los objetos de valor eran flagrantemente robados de sus casas. Aquellos hombres temerosos no se atrevan a protestar, no fuera que con ello hiciesen recaer un peligro an mayor sobre s mismos o sobre sus familias. Se consideraban afortunados si solo vean infamadas sus pertenencias. Todos los residentes que haba en el muro norte fueron arrestados, pues aquella era la ruta preferida por los zelotes para huir de la ciudad. Si los varones no se hallaban en sus casas, las mujeres y los nios eran retenidos bajo amenaza de muerte hasta que los hombres hiciesen acto de presencia. Las familias se abrazaban llenas de temor, las madres cubriendo a sus hijos con sus mantos en un esfuerzo por protegerlos de toda aquella locura. Dbora se acurrucaba en la esquina de una celda que comparta con cerca de treinta mujeres ms, muchas de las cuales tenan con ellas uno o ms nios. Procedentes del pasillo, Dbora alcanzaba a escuchar los gritos de aquellos que haban sido arrastrados al potro o a cualquier otra de las salas donde se llevaban a cabo los interrogatorios. Al final de cada hora, algunos eran devueltos a sus celdas, heridos a causa

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de los brutales golpes que haban recibido. Sollozaban amargamente, sin fuerzas, doblados por el dolor, aunque un ltimo prurito de pudor les haca cubrirse con lo que quedaba de sus stolas para que nadie viese ni sus heridas ni sus cuerpos desnudos. Muchos ni siquiera regresaron, y tampoco se dio explicacin alguna acerca de los motivos de su desaparicin. La puerta de la mazmorra se abri para dar entrada a un legionario. Este recorri la celda con una mirada y sus ojos se detuvieron en Dbora, que se encoga de temor en una de las esquinas del fondo. Sonri y se dirigi hacia ella. La celda estaba ahora ms vaca, pues muchos de los prisioneros ya haban sido interrogados. Solo unos pocos haban regresado, a la espera de nuevos interrogatorios. Dbora fue conducida a una pequea habitacin, un cuartucho que consista nicamente en cuatro paredes de piedra y el poste de madera que se levantaba en su centro, adems del fuego que arda en una esquina y del cual asomaba una larga varilla metlica. El extremo de la varilla haba sido envuelto en un trapo mugriento que haca las veces de mango. Presumiendo de violencia, tres soldados despojaron a Dbora de sus prendas y acto seguido la ataron al poste de madera. Los legionarios rieron entre ellos y uno se aproxim a la mujer, desprendindose al tiempo de su cinto. Acarici suavemente el cuello de Dbora antes de palparla por debajo de su tnica. Justo entonces la puerta se abri de par en par, dando entrada a un centurin: Ya basta dijo este, cortante, y se volvi para mirar a la mujer. Dbora recordaba a aquel hombre: se trataba del mismo centurin que la haba interrogado en el patio de su casa la noche en que Barrabs incendi el cuartel romano. Hola prosigui el centurin en un suave tono de voz. Mi nombre es Gayo. Queremos hacerte algunas preguntas acerca del movimiento zelote, y en particular sobre dos hombres. Conoces de algo a Barrabs y Eleazor? Dbora le devolvi la mirada con nerviosa inocencia: Conozco a Barrabs por su reputacin. Fue liberado por el prefecto durante la fiesta del pan cimo. Del otro hombre no s nada. Alguna vez has estado envuelta en las actividades de los zelotes, o conoces a alguien que haya tenido algo que ver con ellos en los ltimos dos aos? Que yo sepa, no, mi seor. Tras aquella temerosa fachada, Dbora estudiaba al centurin intensamente. Sin duda sabrs algo del movimiento. Slo s que sus miembros son muy reservados acerca de sus actividades. La mujer trag saliva. 273

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Gayo sacudi la cabeza con pesar.

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Por favor, si sabes algo, dmelo ahora. No podr evitar lo que vendr despus si no lo haces. Se lo ruego, mi seor. Si supiera algo se lo dira. Tiene que creerme. Su labio tembl ligeramente y Gayo levant una mano, haciendo una seal al guardia que haba dado un paso al frente mientras dejaba caer su bculo amenazadoramente en la palma de la mano. Habl contigo cuando los zelotes huyeron de Jerusaln la noche en que casi redujeron el cuartel a cenizas. Coincidencia? Gayo clav la vista en aquellos ojos almendrados que dejaban afluir unas suaves lgrimas. Entre sollozos, la mujer neg con la cabeza. El centurin apret los dientes y dio media vuelta, remedando el gesto de la mujer. El golpe le lleg por el costado, sin previo aviso. Alcanz el vientre de la mujer, dejndola sin aliento, colgada de las cuerdas que ataban sus brazos mientras, exnime, se esforzaba por hacer llegar un poco de aire a sus ardientes pulmones. Gayo volvi a acercarse a Dbora, casi estrechndose contra ella: Dime algo le susurr al odo. Cualquier cosa. Cumplo rdenes. No puedo parar esto. Dbora pens en Barrabs, pero era consciente de que nunca lo traicionara. Una vez ms, sacudi la cabeza y mir al centurin con los ojos anegados de horror y las mejillas baadas por las lgrimas. El segundo golpe fue an ms brutal que el primero. Esta vez la mujer sinti el crujido de una costilla bajo la violencia del golpe. Sabe algo. Estoy seguro de ello murmur Gayo. Su voz entonces se torn spera. Hblame de Barrabs. A aquello siguieron ms golpes, que llenaron su cuerpo de moratones y daaron sus huesos. Luego fue el turno del hierro, cuya punta al rojo quem el pecho de la mujer. Los gruidos de Dbora se convirtieron en gritos de dolor y la sala comenz a girar en torno a ella. Todo cuanto la rodeaba se haba vuelto irreal y borroso: la agona del dolor llegaba a su cuerpo en bruscas oleadas que se entremezclaban a las preguntas que resonaban en su mente, formuladas por unos hombres sin rostro que parecan danzar a su alrededor, mientras se aplicaban con crueldad en aquel cuerpo ya suficientemente quebrado e indefenso.

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Afuera, Marcus cerr los ojos, tratando de apagar los gritos que llegaban hasta sus odos en intermitentes rachas de fiero dolor. El interrogatorio dur casi una hora y, cuando por fin la puerta se abri, quiso llorar al ver el cuerpo que los soldados sacaron a rastras de la habitacin. Gayo, cmo has podido hacer algo as a una criatura tan hermosa? Las heridas son superficiales. Se curar. Quieres decir que est... Est viva, aunque inconsciente. Ven, aydame a cargarla. Arrebat el cuerpo de Dbora de las manos de los legionarios, y no pudo evitar fijarse en la decepcin que su accin haba causado entre ellos. Marcus pas un brazo bajo las rodillas de la mujer, arrancndola de las garras de los soldados. La llevaron a la oficina de Gayo y la colocaron sobre una espesa alfombra que se extenda en el suelo. Gayo cubri el cuerpo desnudo de la mujer con su propia stola. Se volvi hacia los legionarios que le haban seguido y dijo: El primer hombre que trate de entrar en esta oficina por la razn que sea se habr hecho acreedor a un viaje de ida a las minas de la Galia. Somos un ejrcito, no una horda brbara. Una vez los legionarios se hubieron marchado, Marcus sacudi la cabeza: No puedo creer que hayas permitido esto, Gayo. Ella sabe algo replic suavemente. Me enga la primera vez que la vi, pero conoce a Barrabs. Estoy seguro de ello. Marcus tembl y mir a Gayo: Y ahora qu? No puedo hacerla pasar otra vez por esto. No hablar aunque la someta al mismo tormento. La motiva el amor. Ningn dolor tiene poder sobre eso. Marcus sonri. Creo que le he juzgado mal, centurin. Le pido perdn. Gayo respondi con un asentimiento hastiado: 275

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Ir otra vez a las mazmorras. T puedes quedarte aqu. Cuando la mujer despierte, dile que puede marcharse.

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En el interior de la oficina, Dbora cerr los ojos fuertemente como un lenitivo contra el dolor, esperando a que este remitiese. Desde el primer momento advirti que el centurin haba cado bajo el hechizo de su belleza. Aquella terrible experiencia poda haber sido dolorosa, pero nunca haba temido lo peor. Dbora le haba tenido en todo momento bajo su control, pero, aun as, ser consciente de ello le brindaba muy poco alivio. Aquella dura prueba haba convertido su torturada mente en una masa fragmentaria de horror. Tendra que pasar mucho tiempo solo para que sus huesos se curasen. Unas horas despus, Dbora ascendi cojeando las escaleras que conducan a su casa. Su vestido rasgado colgaba como un harapo en torno a su cuerpo, apenas cubriendo sus partes pudendas y las heridas que asolaban su pecho. Ahog un sollozo cuando se pas los dedos por las quemaduras que le haba infligido aquella varilla al rojo. Ya haban formado unos verdugones crdenos, y tambin unas ampollas acuosas que embalsamaban sus atroces heridas. Al entrar en el patio, se asust al percibir un movimiento cerca del horno, a su izquierda. Rpidamente dio media vuelta, retrocediendo ante el intruso. Quin eres? musit, dedicando al hombre la furiosa mirada de una leona herida. Soy Natanael, un esenio de Khirbet Qumrn replic el hombre en voz baja. Qu quieres de m? la voz de Dbora temblaba de miedo. Busco a unos hombres, son amigos comunes. A menudo me han hablado de ti, y con gran cario. Aprtate de m! Dbora se encogi contra la puerta, tratando de disimular su terror. El extrao retrocedi ligeramente y, armndose de paciencia, prosigui: Estoy buscando a Lev y Barrabs. Puedes decirme dnde encontrarlos? 276

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Eres un espa enviado por Roma chill la mujer. Djame en paz. He dicho que no s nada! Por favor... Natanael dio un paso adelante, y Dbora arremeti contra l. Atrs sise, para luego recular de nuevo, abrazndose a sus heridas. Qu ha ocurrido, hija ma? pregunt Natanael. Dbora no respondi, sino que se limit a abrirse paso hasta el tirador de la puerta, sin poder conjurar el terror que se haba apoderado de su mirada. En cuanto consigui llegar a la puerta, la abri de par en par y se precipit al interior de su hogar, cerrndosela al hombre en la cara. Este llam, pero la mujer se neg a responder. A lo largo de la noche lo intent varias veces ms. Dbora se acurruc en una esquina de su pequeo hogar, mirando aterrorizada la puerta.

***

Natanael pas la noche recostado contra el ya fro horno. Por la maana, sus articulaciones estaban rgidas, pero se levant y volvi a intentarlo. Fue intil. La mujer se negaba a abrir la puerta. Era alrededor de medioda cuando los dems vecinos comenzaron a invadir el patio. Todos se hallaban terriblemente heridos y sin ganas de hablar. Bruscamente, lo apartaron a un lado, y algunos incluso reaccionaron con violencia cuando Natanael trat de reclamar su atencin. Durante uno de esos incidentes, en esta ocasin con un tipo bajo y fornido de mediana edad, Dbora emergi sbitamente de su casa: Hay que deshacerse de l. Es un espa de Roma, enviado para atormentarnos an ms grit. Algunos vecinos salieron en ese momento de sus casas, dedicndole una unnime mirada de furia. Aunque ninguno se movi para ayudar a la mujer, el estado de nimo colectivo le indicaba a Natanael que se encontraba en un verdadero apuro. Ya no tena valor para quedarse en el patio mucho ms tiempo. Asinti educadamente y dedic una sonrisa a los vecinos. Luego se dio la vuelta para marcharse, y enfil quejumbrosamente los peldaos que conducan a la calle. Mientras descenda hacia la callejuela, pens, dubitativo, cul iba a ser su siguiente paso. Esperar en Jerusaln sera absurdo. Haca tiempo que los zelotes habran huido de la ciudad. 277

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Comprenda tambin la inutilidad que supona perseguir a Dbora. Ignoraba qu poda ser lo que haba inspirado sus temores, pero una cosa saltaba a la vista: no iba a ser ella quien le ayudase a encontrar a sus amigos. No haba otra opcin, pens Natanael con tristeza. Tendra que acudir a sus lugares de origen y localizar all a sus familias. Lev y Caifs, el padre de Barrabs, eran de Gamala. Sera pues all donde iniciara sus pesquisas. Aquello exigira tiempo, pues necesitaba dinero y comida para el viaje. Resolvi entonces dirigirse al norte, consciente de que no le resultara difcil encontrar trabajo como maestro o escriba en su camino hacia Galilea. Estaba seguro de que en Gamala habra alguien que conocera el paradero de la familia.

***

Mientras Natanael se diriga al norte por el camino de Galilea, Lev corra hacia la ciudad de Jerusaln. Cuando lleg, lo que encontr fue una ciudad devastada. Aunque los edificios se hallaban intactos, la gente dejaba traslucir el terror que se haba apoderado de ella. Toda la red de contactos y comunicaciones zelotes haba sido destruida. Familias enteras haban huido de la ciudad, mientras que otras muchas permanecan en prisin o haban muerto bajo las torturas infligidas en las mazmorras de la fortaleza Antonia y los cuarteles romanos. Incluso simples amigos que nunca haban tenido relacin alguna con el movimiento haban sido arrestados. Presa del espanto, Lev corri hacia el hogar de Dbora. Estaba frentico cuando lleg, desesperado por encontrar algn rastro de ella. Dbora! grit, golpeando violentamente la puerta. Abre. Soy yo, Lev. Al principio no hubo respuesta. Golpe nuevamente la puerta, llamndola con desesperacin. Lev? Escuch la respuesta tranquila, pero llena de temor, de la mujer. Soy yo. breme. Se oy un arrastrar de pies y un grito de dolor, y la puerta se abri. Sin poder evitar el desconcierto, Lev contempl el cuerpo mutilado de quien antao haba sido una mujer hermosa.

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Dbora, qu ha ocurrido? pregunt, incrdulo, mientras la mujer se cubra con un manto. Tienes que irte, Lev. Es peligroso susurr. Sus ojos aterrados recorran insistentemente el patio. Dime qu ha ocurrido insisti Lev. Rpidamente, la mujer alarg un brazo y tir de l al interior de la casa, cerrando la puerta a su espalda. Estn por todas partes. Han cogido a todo el mundo, incluso a gente inocente. Nadie est a salvo aqu. Debes abandonar Jerusaln. Llvate a Barrabs contigo. No est aqu. Dnde est? Est con su familia, en Sforis. Escucha, esto es importante. Estoy buscando a un anciano, un esenio. l sabe que t eres nuestro contacto en Jerusaln, as que intentar localizarte aqu. Si le ves, dile que puede encontrar a Barrabs en el hogar de Ehud en Sforis. Lev dud un momento. La expresin de la mujer era ciertamente peculiar. Era miedo lo que se manifestaba en sus ojos?. Qu sucede? Nada replic, conjurando su mirada. Dbora, el hombre del que te hablo tiene consigo el ms importante vnculo entre nuestra causa y el futuro de nuestra nacin. Si le has visto, he de saberlo. No tena ni idea, Lev. Nunca antes lo haba visto. Tema por mi vida. Lo has echado! la voz de Lev bordeaba la histeria. No lo saba rog la mujer. Lev apret las mandbulas y suspir, tratando desesperadamente de ocultar su ira. No era culpa de la mujer. No conoca a Natanael. De hecho, casi ninguno de los zelotes saba de su existencia. No poda confirseles el secreto. Vale, no te preocupes. Probablemente regres a Qumrn. Me dirigir all primero. Luego ir a Sforis y le dir a Barrabs lo ocurrido. Lev, lo siento. De haberlo sabido... Pero no lo sabas. La tom suavemente de los hombros. No te preocupes. Lo encontrar. Djame comer algo y me pondr en camino. Una hora despus, Lev se despidi de Dbora.

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Cudate, Lev. La mujer le cogi con ternura.

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T tambin replic el zelote. Si necesitas algo, ve a Sforis y avisa a Barrabs. Es un camino muy largo, pero hasta que consigamos restituir nuestra red de contactos, tendremos que transmitirnos los mensajes a travs de l. No creo que eso le vaya a gustar. No tiene otra opcin. Jerusaln se ha vuelto demasiado peligroso y no nos quedan pisos francos. Volveremos a iniciar nuestra guerra cuando hayamos recuperado las fuerzas. Un rato despus, Lev emprenda de nuevo el camino a Qumrn. No iba a permanecer all mucho tiempo. Deba ir a Sforis a confiarle las noticias a Barrabs, y dado que todos los mensajeros zelotes haban sido arrestados o estaban huidos, no le quedaba otro remedio que hacerlo por s mismo.

***

Barrabs despert dando un respingo. Alarg el brazo para coger la espada que tena a su lado y escuch atentamente el ruido que le haba despertado. El tiempo pas sin que nada ocurriese, pero Barrabs permaneci despierto, mucho ms rato del que cualquier persona normal hubiera dejado transcurrir antes de reanudar el sueo. Lo escuch de nuevo. Era el crujido que producan unos pies en el suelo, pero se trataba de un ruido deliberado. Se tranquiliz. Aquel era el saludo habitual entre los zelotes para anunciar una visita inesperada. Haba salvado la vida de ms de un hermano en el pasado, pues los zelotes que se vean arrancados del sueo por unas pisadas furtivas en plena madrugada tendan a mostrar un extremado nerviosismo, y una rapidez an ms extrema con sus espadas. Ya sin un atisbo de inquietud, Barrabs se incorpor de la cama y sali de su habitacin. Cruz sigilosamente la casa y sali por la puerta principal, alzando la vista a las nubes que gravitaban como oscuros y rasgados jirones en aquel cielo negro como la tinta, emborronando las estrellas que esparcan sus dolientes sombras sobre la tierra. Recorri la pared que daba al sur y asom por la esquina para ver la sombra figura que haba cerca de la ventana. El hombre se movi una vez ms, frotando las sandalias en la tierra.

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Lev le llam Barrabs desde una esquina.

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Lev se volvi rpidamente y cruz a hurtadillas el patio. Los dos hombres se fundieron en un breve abrazo y luego se dirigieron a la casa, donde podran departir con ms libertad. Por tu nimo entiendo que traes malas noticias dijo Barrabs, tantendolo. Lev asinti lentamente antes de hablar: Los romanos han lanzado una ofensiva contra los zelotes en Jerusaln. Arrasaron la ciudad, arrestando a miles de hombres, la mayora de los cuales ni siquiera estaban involucrados en el movimiento. Incluso torturaron a mujeres y nios para saber de nuestras actividades. Barrabs no pudo evitar la perplejidad al escuchar las palabras de Lev: Incluso han eliminado nuestra red de comunicaciones continu este. Los que no han sido arrestados o asesinados han huido a las colinas. Pero cmo podan saber quin estaba involucrado? pregunt Barrabs. No creo que lo supieran. Arrestaron a ms inocentes que culpables. Segn Dbora, han matado a ciegas, arrestando e incluso torturando familias enteras para extraerles informacin. Lo que han logrado con ello es que la gente busque asilo en otras ciudades por toda Judea. Y Dbora? Lev vacil: Est viva. Qu le ha ocurrido? Lev suspir y se agit, incmodo: La han torturado, Barrabs. Los ojos de Barrabs ardieron de furia. Quin ha sido? Gayo Claudius se hallaba entre los hombres que la interrogaron. Es hombre muerto! A su debido tiempo, Barrabs. No servir de nada que ataquemos ahora que estamos tan dbiles. Eso es lo que esperan que hagamos. Una accin as nos delatara.

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Tampoco podemos quedarnos aqu cruzados de brazos Barrabs alz la voz, exasperado. Pues eso es precisamente lo que vamos a hacer Lev tambin alz la voz. No he sobrevivido a los desiertos de Judea y la arena de Roma haciendo gala de impaciencia. Adems, hay asuntos ms importantes que atender. Ms importantes que nuestros camaradas zelotes y el honor de nuestra nacin? El ataque a los zelotes ha sido simplemente una cortina de humo. A decir verdad, solo buscan a dos hombres: a Eleazor y a ti. El pergamino. Barrabs mostr entonces una mayor contencin. Reflexion durante unos instantes. Debemos ir a Qumrn. Es solo cuestin de tiempo que sus pesquisas les lleven hasta Mateo. Ya he estado en Qumrn. Natanael sobrevivi a la espada de Eleazor. Dej la comunidad algn tiempo despus de las festividades y se dirigi a Jerusaln. Nos busc en la casa de Dbora, pero ella lo ech de all. Por qu? Estaba asustada, Barrabs, y no poda pensar con claridad. Lo entenderas si vieras lo que le han hecho. Y qu ha sido de l? Lev se encogi de hombros: No regres a Qumrn. No tengo ni idea de dnde est. Barrabs permaneci en silencio por un largo rato, demasiado temeroso de formular la pregunta. Por fin suspir: Qu hay del pergamino? Pregunt por Mateo. Est muerto. Un grupo de salteadores de caminos lo asesin cuando se diriga a Jerusaln. Dicen que iba camino de la Ciudad Santa con otros tres miembros de la comunidad para comprar vveres. Cuatro hombres se dirigan a Jerusaln... Los pensamientos de Barrabs se desviaron en otra direccin y de pronto la sangre se le hel en las venas. Por todo lo sagrado, Lev, y si Eleazor deca la verdad? No lo creo. Eso solo significara que el pergamino ha cado en manos de un puado de ladrones. Crees que Natanael lo llevaba consigo? 282

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No lo s. Quiz. De lo nico que estoy seguro es de que debemos encontrar a Natanael, y rpido. Es la nica persona que puede decirnos dnde encontrarlo. Los dos hombres permanecieron en silencio, compartiendo su dolor. Sus seres queridos haban sido torturados y asesinados. No quedaba nada de los zelotes y Natanael, su nico vnculo con el pergamino, se haba desvanecido sin dejar rastro alguno de su paradero. Temo por l, Barrabs. No est actuando de forma racional. Nunca antes le he visto actuar de un modo tan irresponsable. Un hombre de su edad no debera cargar con el peso de una responsabilidad tal. Crees que podremos encontrarlo? Palestina es un lugar muy grande. No nos queda ms remedio que intentarlo. Te ayudar. Ir contigo. No, Barrabs. Debes quedarte aqu. Ahora eres t nuestro nico enlace en Jerusaln. Dbora puede encontrarte aqu, al igual que yo. De esa manera tendremos alguien con quien establecer contacto si Natanael regresa. Quieres reducirme a un mero papel de mensajero? Barrabs estaba incrdulo. Ninguno de nosotros est a salvo en Jerusaln, y menos que nadie t. Adems, he dejado aviso en Qumrn de que si Natanael regresa podr contactar aqu contigo. Eso es mucho riesgo. Es inevitable que los romanos lleguen a Qumrn tarde o temprano. Averiguarn dnde estamos. Es un riesgo que debo asumir. Ese pergamino representa todo aquello por lo que he trabajado en mi vida. De acuerdo. Barrabs asinti, aquiescente. T cntrate en encontrar a Natanael. Yo me quedar aqu y me ocupar de reconstruir la red de contactos en Judea. Lev coloc una pesada mano en el hombro de Barrabs: rmate de valor, hermano. Todava no nos han derrotado. Te enviar noticias tan pronto haya recabado la menor informacin. Encuentra a Natanael y recupera el pergamino. Ya me encargar yo despus de quienes nos han hecho esto. Y yo contigo. Que Dios maldiga sus indignas vidas y que vivamos para ver los males que recaern sobre ellos. Lev se dio la vuelta y al momento desapareci, fundindose en la oscuridad de tal 283

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modo que era como si jams hubiera estado all. Barrabs regres a la cama, pero no pudo dormir. Temores sin cuento asolaban su mente. Estaba inquieto por Dbora, los zelotes y los cientos de familias inocentes que haban sido torturadas por asuntos de los que nada saban. Pero sobre todo estaba preocupado por Natanael y el pergamino. Y si no lo encontraban? O peor, y si Pilatos lo encontraba primero? An estaba desvelado cuando la primera luz del alba asom por el ventanuco y la gente de la casa, ya despierta, proceda a ponerse en pie para comenzar un nuevo da. Para Barrabs sera el comienzo de una pesadilla.

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Barrabs jadeaba bajo el peso de la vaquilla que cargaba sobre los hombros.
Empuja! grit Jasn por encima de l. Ya casi la tengo. Si hubieras hecho tu trabajo como debas en primer lugar, ahora estaramos bebiendo de ese odre a la sombra de un rbol gru Barrabs. La vaquilla pesaba ms que l y los msculos le dolan de la tensin que le exiga aquel esfuerzo. Maldijo al animal por haberse cado por la caada. Con el siguiente tirn, maldijo que no se hubiera roto una pata al hacerlo, pues de ese modo se habran limitado a sacrificar al animal y arrastrar el cuerpo a su gusto. As las cosas, tena que verse sepultado bajo el volumen de aquel gimoteante animal, tratando de esquivar sus agitados miembros mientras desde arriba los hombres intentaban pasarle unas cuerdas por el costillar. Quieres que enve alguien ah abajo para ayudarte? le grit Jasn. No valdra de nada. Es muy estrecho. T psale esas cuerdas y qutame este muerto de encima. Hubo una breve pausa durante la cual los hombres retomaron sus posiciones: Muy bien, listos. Ahora, tirad! Una vez ms, Barrabs empuj con todas sus fuerzas, esquivando los desagradecidos pataleos del animal. Sinti la cuerda golpearle la cara como ya antes haba sucedido incontables veces, sus speras fibras arandole las mejillas y el cuello. A ciegas, varias manos rodearon el estmago de la vaca en busca de la esquiva cuerda que pondra fin a sus desdichas. La tengo! exclam Jasn. Pues tira de ella entonces gru Barrabs. No crees que primero debera hacerle un nudo? Jasn sonri, asomando por el barranco. Hazlo. Barrabs apret los dientes. Los ojos se le salan de las rbitas, y senta que el animal empezaba a resbalar de sus hombros. Empuj otra vez, tratando de sujetarlo,

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pero fue intil. Aquellos torpes pataleos haban hecho que el peso de la vaquilla basculara hacia otro lado, y Barrabs adverta cmo el blando pelaje de su bajo vientre perda lenta pero implacablemente el centro de gravedad. Se est cayendo. Barrabs dej escapar un grito de pnico. De pronto, toda sensacin de peso desapareci de un plumazo. Jade al ver a la vaquilla oscilar sobre l, al borde de la estrecha caada. Los hombres tiraban con todas sus fuerzas desde el extremo de la cuerda, tensa por el peso de aquel animal que ahora balaba su horror al mundo. Unos momentos despus, el sonriente rostro de Jasn asom nuevamente desde la caada. Qu tal est? le grit Barrabs sin aliento. Est bien. Te envo ya la cuerda? Barrabs sonri, agradecido. Ya empezaba a creer que me ibais a dejar aqu abajo. Jasn rio mientras le lanzaban la cuerda. Barrabs se la pas bajo los brazos y grit: Daos prisa, que aqu hace fro. Creais que me iba a quedar en este barrizal mientras vosotros os tomis la comida? La cuerda se tens otra vez y los hombres izaron a Barrabs, alejndolo de aquella oscura grieta horadada en la tierra. Cuando emergi, Jasn se le acerc y le dio unas palmaditas en el hombro: Sabes, Barrabs? Trabajas con la fuerza de diez hombres, pero vive Dios que cuando te empeas puedes quejarte como si fueras mil. Barrabs lanz una sincera carcajada mientras tomaba a Jasn por el brazo: Venga le dijo, tomemos un trago. Se encamin hacia un enorme roble que se alzaba en la linde del campo y se desplom bajo sus anchas ramas, dejndose arropar por sus sombras, que a Barrabs se le antojaban tan refrescantes como la misma lluvia. Jasn se sent a su lado y alarg un brazo hacia el desvado odre de agua. Dio un buen trago y pas el recipiente a Barrabs. Bebes como un camello despus de un viaje por el Negev refunfu Barrabs mientras tomaba la bota de manos de su primo.

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Con tus interminables quejas entiendo mucho mejor los sufrimientos de Job. Cunto tiempo debo soportarlo? pregunt Jasn, en un burlesco tono de martirio. Hasta que Dios decrete que tus tribulaciones han tocado a su fin sonri Barrabs. Haban pasado dos pascuas desde que Barrabs regres a Sforis junto a su familia, y l y su primo se haban hecho grandes amigos. Las fiestas haban transcurrido de un modo bien diferente al habitual, tal y como parecan serlo tantas cosas desde aquella fecha fatdica en la que Barrabs fue liberado de prisin. Incluso en la ltima Pascua, su propia familia haba roto con las tradiciones de sus antepasados y unos y otros bebieron de la copa pascual en recuerdo de Jess de Nazaret, ms que en el de los israelitas que escaparon de los faraones y la tirana egipcia. Las enseanzas de aquel hombre parecan haber inflamado los corazones de miles de judos, y Barrabs opinaba que, en las dos estaciones que haban pasado desde su muerte, l solo haba infligido un dao mayor al movimiento zelote del que el ejrcito romano haba conseguido causarle en cuarenta aos de combates. Ciertamente, los efectivos zelotes haban visto menguado su nmero. Y es que, desilusionados, los rebeldes que haban escapado a las terribles rdenes del prefecto y a la masacre de Jerusaln haban buscado refugio en aquel nuevo credo que prometa una redencin de ndole bien distinta, y que desde luego Roma jams podra tocar. Fue una poca ardua, en la que, sin embargo, Barrabs, Lev y Dbora no desistieron en sus intentos de reconstruir la deslavazada red de contactos zelote. En su mayor parte, Barrabs se haba visto obligado a permanecer en Sforis, pues en Jerusaln su orden de arresto segua en vigor y Gayo pareca sufrir una obsesin demonaca por llevar a Barrabs ante la justicia. Pese a todo, su estancia en Sforis no haba resultado tan terrible como hubiera esperado, reflexion Barrabs mientras reparaba en un pequeo grupo de mujeres que regresaban del pozo, cargando sus pesadas jofainas de agua sobre los hombros. Jasn code a su primo en las costillas: Parece que una de esas florecillas trata de llamar tu atencin. Barrabs sonri y devolvi el saludo a Leila, esperando que el grupo se acercase un poco ms antes de incorporarse para ir a su encuentro. Jasn dedic a Barrabs una sonrisa cmplice: 287

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Y bien? A qu esperas para proponerle matrimonio? Ya han pasado dos aos. Barrabs se encogi de hombros con expresin apesadumbrada: Ya sabes cmo es esto. A veces estoy aqu, otras en Jerusaln. Siempre estoy ocupado en alguna tarea mientras intentamos reconstruir la red. Si me sucediese algo, sera terriblemente injusto para ella. Jasn sopes sus palabras cuidadosamente: Quiz no sea el ms indicado para decir esto, pero no ests siendo injusto ahora con ella? En dos aos ha declinado todas las ofertas de matrimonio, y cuando un pretendiente llama a su puerta se niega incluso a responder. Por ejemplo, ese mercader, cmo se llama? Micael? Jasn asinti. El hombre se obstina en visitar su casa con harta regularidad y, con todo, ella no lo aceptar como esposo, pese a las imprecaciones de su padre. Ese tipo es un imbcil! espet Barrabs. Nunca podra darle lo que necesita. Al menos se ha mostrado dispuesto a ello. Barrabs se incorpor, lanzndole el odre a su primo. Voy a hablar con ella. Aunque no lo creas, Leila me importa y la tomar por esposa. Pero antes debo ocuparme de algunas cosas. Slo espero por vuestro bien que no la pierdas entre tanto. Y que se case con quin? Micael? Barrabs rio mientras enfilaba sus pasos hacia el camino. Pero la conversacin con Jasn haba inflamado su orgullo y reafirmado su coraje. Su primo le haba desafiado a enfrentarse a sus miedos. Jasn incluso se haba atrevido a insinuar que Micael era ms valiente que l. Eso lo veremos, pens Barrabs. Temblaba al acercarse a Leila, que le sonrea desde el sendero. Pocas cosas haba en este mundo que pudieran inquietar a Barrabs. Haba mirado a la muerte cara a cara ms de mil veces y se haba enfrentado al poder del ejrcito romano. Nada de aquello le haba producido demasiado temor, pero el rechazo de la mujer que amaba... Las mujeres que caminaban junto a Leila se separaron de ella y se dirigieron a la ciudad. Al alejarse, dejaron escapar unas risitas al tiempo que dedicaban furtivas miradas a 288

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Barrabs, mientras Leila le esperaba en la linde del campo. Barrabs pugn por controlar su respiracin. Leila le salud con una sonrisa burlona: Shalom, poderoso hombre de Israel. A cuntos romanos has matado hoy? Barrabs sonri. Esta vez no iba a dejarse arrastrar a ninguna discusin. Diametralmente opuesta a sus creencias, el rechazo de Leila hacia los zelotes y hacia todo cuanto estos defendan haba causado numerosas y fervientes discusiones entre ambos, lo cual haba contribuido a que los empeos de Barrabs resultaran an ms desoladores. Sin embargo, esta vez no habra ocasin para disputas. No haba empleado los dos aos que haba estado trabajando para su to nicamente en aquellos ataques al ejrcito de Roma, que se iba asentando en un nmero cada vez mayor en Israel. Haba ahorrado sus ganancias, y lo que haba adquirido con ellas haba sido el producto de una meticulosa reflexin. Palp el reconfortante peso que acoga su zurrn al acercarse a Leila. Shalom, Leila. Me alegro de volver a verte. Te he echado de menos estas ltimas semanas. Quiz si pasaras ms tiempo en Sforis, en vez de recorrer la provincia como un enajenado... Aun as, la sonrisa segua despuntando en sus labios. Tengo entendido que hace una semana alguien se hizo con un cargamento de impuestos romanos en el camino a Cesrea. Ah, s? Barrabs fingi desinters. Por lo visto, quienes perpetraron el ataque se vieron acorralados en el paso que hay sobre la lnea de la costa. Los hombres se defendieron durante casi medio da antes de desvanecerse en el aire. Para empezar, quin dice que trataron de atravesar el paso? Alguien se ocup de sacar el carro del camino y llevarlo hasta all, y alguien, por fin, le prendi fuego antes de arrojarlo sobre la cohorte romana que aguardaba al pie de la colina. Cinco legionarios murieron a causa de las llamas. La sonrisa se desvaneci de sus labios, y la expresin de Leila recuper la seriedad. En otro momento, Barrabs hubiera hecho gala del escaso remordimiento que le produca un puado de soldados muertos, pero esta ocasin era diferente. Y los ladrones? Como he dicho, se desvanecieron junto con el tesoro. Para cuando los soldados que no haban sido heridos alcanzaron la cumbre, todo haba desaparecido. 289

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Nadie desaparece sin ms en un paso as.

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Entonces, cmo explicas t que no los encontrasen? la expresin de Leila era acusadora. Barrabs suspir: No crees que podran haberse deshecho del tesoro mientras huan, antes de entrar en el paso, para luego atarse a la parte inferior del carro, prenderle fuego y deslizarlo por el borde de la pendiente? Leila ahog un grito. Barrabs advirti que, como ocurra a menudo, la joven estaba dividida entre su asombro por lo ingenioso del plan y su aborrecimiento por la violencia del acto. La mujer adelant un paso, preocupada ahora por algo ms que los soldados romanos: Te heriste? Barrabs se encogi de hombros, y no pudo evitar tensarse cuando Leila alarg las manos a su tnica y abri delicadamente el cuello, dejando ver las ampollas que amedallaban el pecho del zelote. Ests lleno de quemaduras! exclam. Barrabs, has ido a que te las miren? Ya se curarn con el tiempo. Ven conmigo. Leila le cogi de un brazo y lo llev con ella. Barrabs no se resisti hasta que vio que se encaminaban al hogar de Leila: Creo que esto no le va a sentar nada bien a tu padre. No le caigo muy bien. Ahora no est en casa y, de todos modos, tampoco es que te odie. Se limita a pensar que eres arrogante, egosta y demasiado beligerante, y que nada de eso te har ningn bien. A veces tiendo a estar de acuerdo con l. Le condujo al interior de la casa y le hizo sentar en un vasto recibidor mientras ella iba por agua y ungentos con los que tratar las heridas. Llam a un criado para que la ayudase, y entre ambos limpiaron y vendaron las llagas que historiaban el pecho de Barrabs. Una vez hubieron terminado, el criado los dej solos durante unos instantes y Barrabs aprovech para tomar la mano de Leila. Tengo algo para ti que espero aceptes. Se llev la mano al zurrn y sac un hermoso collar de zafiros. En su mano, tena el mismo peso que el alma del zelote cuando se acerc a Leila en el camino. 290

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Alz las resplandecientes piedras para que la luz incidiera sobre ellas y Leila pudiera ver su brillo. Barrabs susurr. De dnde has sacado esto? Lo compr en un mercado de Jeric, con el dinero que he ahorrado en la granja se apresur a aadir. Nunca he visto nada igual. Apenas poda encontrar las palabras, que pronunci con voz subyugada. Me gustara que lo considerases un regalo de compromiso. Vemos el mundo con ojos diferentes, pero ningn hombre podra dudar de mi amor por ti. Lo aceptars? Mi padre... Ya hablar yo con tu padre. Ningn hombre podra resistrseme si s que compartes mi amor. Leila tom su mano y se la apret, pero las palabras seguan sin salir de sus labios. Tras un interminable silencio, Barrabs se arriesg a preguntar: Significa eso que aceptas? Acaso tenas alguna duda? pregunt Leila suavemente, mientras volva a apretar su mano. Claro que acepto. Durante los dos ltimos aos mi corazn se consuma pensando cundo llegara este momento... Barrabs se relaj por primera vez. Se senta como si le hubieran quitado un yugo del cuello y estuviera experimentando por primera vez la libertad. Leila le mir: Ven a cenar esta noche, como invitado de mi padre. No s si esa ser la mejor manera... Barrabs sacudi la cabeza. Al contrario de lo que crees, l disfruta mucho de tu compaa. Barrabs levant las cejas: De veras? Pues claro. Le encanta una buena discusin y, desde la muerte de mi madre, apenas encuentra gente con ganas de mostrarse en desacuerdo con l. Est bien. Barrabs transigi. Supongo que cuanto antes saquemos el tema mejor. Me ir a casa a cambiarme, luego volver y hablar con l. Mientras hablaban, un hombre hizo su entrada en el vestbulo, conducido all por el 291

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sirviente que haba ayudado a Leila a cuidar sus heridas. Barrabs reconoci en l a uno de los nuevos mensajeros de la ciudad de Cafarnam. Se incorpor para recibir al hombre, que, sin aliento, dio un paso adelante, los ojos abiertos de par en par. Barrabs se dirigi a l: Tobas. Cmo sabas dnde estaba? Tu primo me dijo que te encontrara aqu jade el hombre. Ni siquiera mir a Leila, sino que prescindi de todas las formalidades y saludos. Traigo un mensaje urgente de Lev. Dice que el esenio ha sido prendido por los romanos. Prendido! exclam Barrabs. Dnde? En Cafarnam. Pero por qu iban a arrestarlo? Estaba en la ciudad preguntando por ti. Un recaudador de impuestos reconoci tu nombre y entreg al esenio a los romanos, pues saba que te buscaban. Barrabs frunci el ceo: Dnde est ese recaudador de impuestos? Lev nos dio algunas instrucciones cuando escuch la noticia. Los zelotes de Cafarnam se encargarn de que nunca goce los frutos de la recompensa que Roma le entreg. Y el esenio? Los romanos lo han llevado a Cesrea. Por lo que parece, Pilatos quiere interrogar l mismo al hombre. Barrabs asinti. Le agradaba ver lo mucho que haban crecido los zelotes durante los dos ltimos aos. No se haban limitado tan solo a reconstruir su red de informadores: adems, tenan acceso a ms informacin que antes. Los zelotes haban redoblado sus fuerzas y astucia, si no sus efectivos, desde aquel fatdico da en que Roma haba barrido Jerusaln y destruido su ejrcito. Dnde puedo encontrar a Lev? Me dijo que estara en una taberna en los muelles del puerto de Cesrea. All lo encontrars. Gracias, Tobas, has hecho bien. Por qu no pasas la noche en mi casa? Tengo una cita esta noche, pero es demasiado tarde para regresar ahora a Cafarnam.

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Es muy amable de tu parte. Tengo los pies cubiertos de barro y me siento como si no hubiera comido en tres das. Barrabs se despidi de Leila, prometindole regresar por la noche, y junto a Tobas parti en busca de Jasn. Su primo se alegrara de poder brindarle hospitalidad durante un par de das, tal y como haba hecho muchas otras veces a lo largo de los dos ltimos aos. Jasn era un importante aliado, y gracias a l la familia de Barrabs muchas veces ni siquiera saba que este se haba marchado de Sforis.

***

Aquella noche, Barrabs, reclinado ante la mesa con el padre de Leila, reflexionaba sobre su inminente viaje. Pens en Natanael, ahora en manos de Pilatos, y lo que podra ocurrir si el prefecto descubra que el viejo tena algo que ver con los protectores del pergamino. El anciano haba sido fiel a sus obligaciones, pero era frgil, y Barrabs ya haba visto lo que Pilatos era capaz de hacer. Era muy posible que Natanael no pudiera resistir la tortura y revelara el paradero del pergamino. Su nica esperanza radicaba en el hecho de que Pilatos no tuviera conocimiento de la participacin de Natanael en su proteccin. Fuera como fuese, Natanael era un esenio saltaba a la vista, y Pilatos poda ser muchas cosas, pero no estpido. Si saba algo de la conexin Qumrn, solo sera cuestin de tiempo que estableciese la relacin de Natanael con el pergamino. Barrabs no ignoraba cul era su responsabilidad al respecto. Tena que ir a Cesrea y rescatar al anciano, o matarlo si era preciso, antes de que Pilatos llegara a aquella conclusin. Sin embargo, no podra dar ningn paso hasta saber qu haba sucedido con el pergamino. Buscara a Lev en Cesrea y juntos planearan qu hacer. Qu es lo que te preocupa, Barrabs? pregunt Zebedeo. Maana he de ir a Cesrea respondi Barrabs. Otra de tus misiones en pro de la causa zelote? La desaprobacin se manifest en los ojos del hombre. Los zelotes nada saben de este asunto, pero les concierne mucho ms de lo que jams podran sospechar.

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Siniestras palabras sonri el viejo. Barrabs se oblig a componer una sonrisa y se encogi de hombros: La verdad es que no. No tiene importancia.

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Tu fruncido ceo no invita a pensar que de veras carezca de importancia. Mi ceo siempre se frunce cuando pienso en la tirana de Roma. Barrabs intent cambiar de tema. Es que no puedes olvidar esta guerra? Acaso es Roma un gobierno tan terrible como para que deba ser destruida y expulsada de Palestina? Nunca lo comprenders, Zebedeo. Roma ha destruido mi familia. Ha segado las vidas de mi padre y mi hermano. He visto el mal que llena su corazn. Es cierto que Roma ha tenido lderes perversos, pero aun as solo ves lo que quieres ver. Tambin tiene muchas cosas buenas. Sus carreteras permiten que los viajes sean cada vez ms seguros. El comercio ha florecido bajo su mano, y los hombres tienen libertad para llevar una vida feliz mientras sus familias prosperan en paz. No hay libertad. Somos los esclavos de emperadores impos que se han proclamado a s mismos dioses para quienes viven bajo su manto. Nos han dado libertad para adorar a nuestro propio Dios. Lo nico que el emperador exige es que le recordemos en nuestras oraciones cuando nos inclinamos ante el Dios de Israel. No es acaso una peticin razonable? Hemos discutido esto mismo mil veces, Zebedeo. Deberamos aceptar que nunca estaremos de acuerdo. Lo he aceptado hace mucho tiempo, Barrabs sonri Zebedeo. Pero algo ms te preocupa esta noche. De qu se trata? Eres muy perspicaz, Zebedeo. Soy un mercader. Puedo oler un trueque mucho antes de tenerlo cerca. Barrabs tom una profunda bocanada de aire. Era como si aquel hombre pudiera leer sus pensamientos, y Barrabs ansiaba cambiar de tema. Quiero hablar de tu hija. Oh. Zebedeo frunci el ceo y baj la vista hacia su copa. S que t y yo estamos en desacuerdo sobre muchos asuntos, pero en lo que respecta a su felicidad no hay disputa posible.

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Tema que este da llegara. S que mi hija no quiere a otro hombre como marido, pero me preocupa su falta de juicio. Crees que no sera un buen marido para ella? Qu clase de vida podras ofrecerle? Ella es una creyente, una seguidora de Cristo, el Redentor. Ella cree en la paz y t no cejas en tu empeo de batallar contra Roma. Lo que ocurri hace dos aos podra ocurrir de nuevo. Mujeres y nios fueron asesinados por los crmenes de sus maridos y padres. Pondras en peligro la vida de Leila por una causa en la que ella ni siquiera cree? Amo a tu hija, Zebedeo. Nunca pondra en peligro su vida. Y aun as quieres casarte con ella y convertirla en el primer objeto del odio de Roma. Dejemos eso a un lado por el momento. Qu ocurrira si algo te sucede? Te gustara que Leila enviudase y envejeciera criando a sus hijos por s misma, porque el padre fue asesinado por sus crmenes contra Roma? De modo que te niegas a entregrmela. Barrabs no poda ocultar la decepcin que senta. Al margen de la visin progresista de Zebedeo en lo tocante al matrimonio, sin la bendicin de aquel hombre Barrabs no tendra la menor esperanza de casarse con Leila. Zebedeo sacudi la cabeza, mirando al suelo. Por fin levant la vista: Djame pensar en ello. Ve a Cesrea. Volveremos a hablar cuando ests de vuelta. La esperanza ilumin el rostro de Barrabs y su corazn brinc de excitacin: Gracias, Zebedeo. No s qu decir. No prometo nada replic aprisa el hombre. Solo he dicho que dejaremos este asunto para otro momento. Al menos me das esperanzas. El anciano asinti y sonri. Su expresin pareca conciliadora, y Barrabs decidi aprovechar el momento para marcharse. Mientras caminaba a casa, su corazn temblaba de emocin ante la perspectiva de casarse con Leila. Sera suya. Lo senta en lo ms profundo de su ser. Zebedeo recapacitara y se la entregara en matrimonio. Cuando lleg a casa, se dej caer en la cama y mir con los ojos brillantes el techo, mientras, acunado por el sonido regular y profundo que produca el sueo de Tobas al otro lado de la habitacin, pensaba en la discusin de la noche. Su humor se ensombreci de nuevo al pensar en su inminente viaje a Cesrea y en las posibles noticias que recibira acerca del pergamino. Sin embargo, lo que aquel viaje iba a revelarle era an ms terrible de lo que poda imaginar. 295

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***

A la maana siguiente, los dos hombres se levantaron temprano y tomaron caminos distintos. Tobas regres a Cafarnam, mientras que Barrabs se encamin hacia el oeste, en direccin a la ciudad de Cesrea, donde esperaba reunirse con Lev y saber qu haba sido del esquivo pergamino. Era bien entrada la tarde cuando Barrabs lleg a Cesrea, principal ciudad de Judea. Avanz por sus bulliciosas calles, escuchando el constante azote de las olas al estrellarse contra la costa. Sabore el salado aroma del aire al pasar junto al puerto. El agua rebosaba de trfico martimo. Enormes birremos militares con dos hileras idnticas de remos sobresaliendo de sus cascos en simtrica belleza, y una mirada de naves comerciales rebosantes de cargamentos que variaban de la seda a los esclavos, se alineaban en el muelle. Muchas otras naves oscilaban pacficamente en las brillantes aguas del puerto, protegidas de la furia del mar por los gigantescos rompeolas que se alzaban a lo lejos. Barrabs dedic una mirada a las figuras que se afanaban en acarrear el cargamento de las naves atracadas en el embarcadero con diligencia de hormigas. Sigui el camino hasta un enorme edificio ruinoso que haba justo encima del muelle. El desvado signo en la puerta desteida por el sol pona de manifiesto que se trataba de una posada. Barrabs traspuso su estrecha puerta. Lo recibi un hosco posadero, un tipo grande y fornido, que inclin la cabeza al verle entrar a aquellos sucios aposentos. Su rostro y sus puos nudosos mostraban el historial de unas toscas cicatrices que hablaban a las claras de la clientela del establecimiento y de la habilidad del propietario para tratar con ella. Barrabs avanz hacia el hombre, que, aunque solo ligeramente ms alto, pareca descollar sobre l a causa de su enorme corpulencia. Necesito una habitacin para la noche. La adusta mirada del hombre no invitaba al saludo. Dos denarios por noche, a pagar al contado y por adelantado gru el hombre. Barrabs se llev una mano a su bolsn, reparando en la forma aparentemente casual en que el tabernero alarg el cuello para mirar su interior. Dej caer el dinero en el velador, 296

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pero mantuvo su mano sobre las monedas cuando vio que el posadero alargaba hacia ellas una garra ansiosa, semejante a un bloque de cemento. Un amigo mo se aloja aqu. Su nombre es Lev y me est esperando. Puedes decirme en qu habitacin se encuentra? Mis clientes valoran su privacidad. El hombre evit la pregunta, dedicando una mirada furibunda a Barrabs por encima del mostrador de madera. No supona menos asinti Barrabs. Asegrate de dedicarme la misma cortesa, salvo en lo tocante a este hombre. Cuando lo veas, dile que su amigo de Sforis est aqu. Los mensajes tienen un coste extra. El hombre lanz una mirada lasciva al bolsn de Barrabs. Puedes cobrrselo a l cuando le des el mensaje. En qu habitacin me alojo? Arriba, la primera a la derecha barbot el hombre, rebaando las monedas que Barrabs haba dejado en el mostrador. Barrabs procedi a subir las escaleras. El pasillo del piso superior estaba oscuro, y la habitacin, como vio al entrar en ella, sin arreglar. Dej caer su bolsa y se entretuvo en hacer del cuarto un lugar algo ms habitable, limpiando la mugre ms visible y arrojndola a la calle por la ventana. Sonri al escuchar las maldiciones que algn borracho le grit desde all y acto seguido acudi a coger otro montn de deshechos. Apenas haba acabado cuando oy un golpe en la puerta. Barrabs respondi y fue saludado por el sonriente rostro de Lev. Shalom, hermano. Ha pasado mucho tiempo. Y tanto, Lev. Barrabs sonri y abraz a su amigo. Qu noticias hay de Natanael? Lev tena un aire lgubre: Parece que est detenido en el praetorium. Pero ninguna informacin ha salido an de palacio. Algunos dicen que no est all. Otros aseguran que ya ha sido ejecutado. Bajo qu cargos? Quin sabe? Cundo le preocuparon a Pilatos los formulismos? No te preocupes. An est vivo: lo presiento. Vayamos a dar una vuelta por los alrededores del praetorium y veamos qu nos encontramos. Ya lo he hecho, amigo. Creme, es impenetrable. 297

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Acaso he dicho que miremos en su interior? Vale, me sobra el tiempo.

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Los dos hombres charlaron acerca de los sucesos de los meses pasados mientras vagaban por el puerto en direccin al praetorium. Al final del camino, pasaron junto a sus puertas y se detuvieron ante el templo adyacente, dedicado a Augusto y Roma. Barrabs escogi con cuidado su posicin. Cualquiera que pasase por all pensara que la hermosa arquitectura del templo ejerca una fascinacin morbosa en los dos visitantes judos. Barrabs, sin embargo, poda ver con total claridad la entrada del praetorium y examin de arriba abajo a todo el que entraba y sala. Ves? Hay soldados por todas partes. Estaramos locos si intentsemos siquiera entrar. No tengo la menor intencin de hacerlo. Me agrada comprobar que an conservas la cordura. Mira con atencin. Quiero ver quin entra y quin sale. Slo veo soldados. La mayora s reconoci Barrabs. Pero tambin hay algunos civiles, a contar entre criados y esclavos. Busco a un hombre de cierta edad, alguien que pueda estar cerca de Pilatos. Lev sonri al comprender qu era lo que Barrabs pretenda. Observaron durante casi una hora antes de ver recompensados sus esfuerzos. All est nuestro hombre murmur Barrabs mientras fijaba los ojos en el pomposo hombre que acababa de salir del palacio. Tena cabellos cortos y rizados, y caminaba con una altivez con la que pareca pregonar su superioridad al mundo. Un hombre as tena que ser alguien importante, o al menos se encontraba lo bastante cerca del prefecto como para creer en su propia importancia. Vamos. Barrabs se desliz por la enorme columna y camin tras el hombre. Quin te dice que nos ayudar? Nadie, pero, a menos que tengas una idea mejor, no estara de ms ver lo que podemos sacar de l. Siguieron al hombre, que se encamin hacia los muelles.

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Nuestro amigo parece que ha tomado el desvo equivocado murmur Lev. No le ves demasiado bien vestido para esta parte de la ciudad? La verdad es que esa toga y ese anillo tan caro no pasarn desapercibidos en los muelles. Me intriga saber qu le ha trado aqu. Siguieron al hombre con suma cautela, hasta que lo vieron entrar en el puerto y encaminarse hacia una de las naves comerciales amarradas en el extremo del embarcadero. Subi a la nave y los dos hombres vieron cmo un marino bronceado y lleno de arrugas lo conduca a uno de los camarotes de popa. Pas un rato hasta que el romano volvi a salir. Cuando lo hizo, llevaba una bolsa de cuero, bastante abultada, en la mano. Se volvi e hizo una seal antes de poner un pie en tierra y dirigirse hacia donde se encontraban Barrabs y Lev. Estos aguardaban ocultos en un callejn oscuro, esperando a que aquel individuo pasase junto a ellos. Barrabs susurr: Esta es nuestra oportunidad. Yo digo que lo atrapemos. Averigemos qu es lo que sabe. El hombre caminaba aprisa pero sin miedo. An no les haba visto. Al pasar junto al callejn, Barrabs emergi de un salto, tomando al desprevenido hombre por la garganta y cortando as su grito de alarma. Lo condujo de un tirn hasta el callejn y susurr speramente en su odo: Ni una palabra. O te matar ms rpido de lo que parpadeas. Desesperado, el romano boque tratando de respirar. Barrabs le solt el cuello y de un empujn le hizo dar media vuelta, lo que le permiti clavar la mirada en los aterrados ojos del hombre. Cmo te llamas? pregunt en un tranquilo tono de voz. Quinto. El hombre se llev una mano a su dolorida laringe mientras trataba de restituir el aire en sus pulmones. Y qu haces en el praetorium, Quinto? Soy administrador y ayudante personal del prefecto. Tembl, invadido por el miedo. Bien. Barrabs sonri y dedic una mirada a Lev. Queremos hacerte algunas preguntas sobre cierto prisionero. Sugiero que cooperes

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y hagas que esto resulte lo menos doloroso posible para todos. Lo hars?

Barrabs

El hombre asinti. Su rostro estaba gris como la ceniza, y temblaba mientras trataba de tomar aire. Debes calmarte dijo Barrabs, indiferente. Cmo vas a prestar atencin si tiemblas as? Quinto trag saliva, incapaz de responder. Hay un judo, un esenio de la comunidad Qumrn, que fue llevado al praetorium desde Cafarnam. Estoy interesado en saber si sigue all. Quinto sacudi la cabeza y tartamude: No, no. Ya no est all. Se lo han llevado. Dnde, exactamente? Muerto espet el hombre. Est muerto. Hace un momento has dicho que se lo haban llevado. Barrabs vio cmo el hombre se retorca, vacilante, bajo su maliciosa mirada. Ests seguro de que ha muerto? S asinti el hombre. S, del todo. Est muerto, sin duda. Qu pena replic Barrabs, agarrando la mano del hombre. La retorci con enorme violencia, cortando en seco el grito de angustia que escap de los labios del romano con la otra mano. Esperaba que colaborases un poco ms. Solt a Quinto y este cay al suelo, lloriqueando mientras meca su mueca rota. Responde otra vez. Barrabs se inclin sobre el escriba romano. Adnde se lo han llevado? Al barco. Quinto gimi, mientras las lgrimas empapaban sus mejillas. Qu barco? El barco de esclavos que hay al final del muelle. He estado ah hace un momento. Con qu motivo? rdenes de Pilatos. Acostumbra a vender a los condenados a Dcimo, el esclavista. Barrabs cogi la bolsa de donde Quinto la haba dejado caer. La abri y examin su contenido. Oro dijo reverencioso y sin aliento. Debe de haber por lo menos un ao de sueldos en esta bolsa. Cundo zarpa el barco? 300

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Zarpar cuando suba la marea. Barrabs se frot su oscura barba: Creo que voy a darle a Dcimo la oportunidad de recuperar su dinero.

Barrabs

Lev dedic una mirada ceuda e interrogativa a Barrabs, pero no dijo nada. Viglalo y procura que no hable. Barrabs hizo un gesto despectivo en direccin a Quinto. Tom la bolsa llena de monedas y se dirigi hacia el barco que aguardaba al final del muelle. Lleg hasta el precario puente y se dispuso a embarcar, pero fue detenido por el mismo marinero que minutos antes haba acompaado a bordo a Quinto. Qu quieres? pregunt el hombre con brusquedad. Ver al capitn sonri Barrabs. Nadie sube abordo sin que el capitn tenga antes conocimiento de ello. Largo! Quiero hacerle una proposicin a tu capitn: Dcimo, creo que es su nombre. Te aseguro que estar extremadamente interesado en mi oferta. El hombre fue sumamente rpido. Sin aviso, baj de la plancha que serva de puente y lanz un terrible golpe a la sien de Barrabs. El puo, sin embargo, no alcanz su objetivo. Barrabs atrap la mano del marino y le retorci brutalmente la mueca, haciendo que su rival cayese sobre sus rodillas. No tengo tiempo para ponerme a discutir contigo le dijo, mientras asomaba un gesto de dolor a los rasgos del hombre, que se prosternaba desesperado ante l. Llvame al camarote del capitn antes de que pierda los estribos. Solt la mueca del hombre y le permiti ponerse en pie. Con una mirada asesina, este se volvi y condujo a Barrabs al camarote del capitn, sin dejar de frotarse su dolorida mueca. Dcimo estaba tranquilamente sentado en su camarote, repasando algunas notas. Tena la espalda vuelta hacia Barrabs, que solo poda ver la larga coleta oscura que colgaba entre los anchos hombros del marino. Este se volvi y resping ante la interrupcin. Este hombre quiere verte, capitn. Insisti en subir a bordo dijo aquel odioso individuo. Al volverse, los ojos del capitn recorrieron al curtido guardia que todava se frotaba la mueca. No hizo ningn comentario, sino que se limit despus a evaluar a Barrabs. Qu puedo hacer por ti? Dcimo decidi no levantarse. Era ms joven de lo que Barrabs hubiera esperado de un hombre de su cargo, y hablaba con educacin. Haba en l, 301

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sin embargo, una dureza subyacente que era lo que le haba hecho ganarse el respeto de los hombres que tena a sus rdenes. Querra hacer una compra antes de que te marches dijo Barrabs, abriendo la bolsa y mostrando fugazmente algunas monedas al capitn, que las observ con un inters pasajero. Qu tienes en mente? Un anciano judo, un esenio, que te vendi el prefecto de Judea. Dcimo alz las cejas: Puedo preguntar cul es tu inters en ese esclavo? De modo que est abordo... Dcimo vacil, advirtiendo que haba cado en aquella absurda treta: S, est abordo, con destino a Roma. Seguro que Roma no podra hacer uso de un hombre tan viejo. En cambio, yo puedo pagarte ahora mismo una buena suma por ese hombre y ahorrarte el problema de transportarle. Cunto, exactamente? Te pagar tres veces lo que pudieras obtener de l en Roma. Dcimo sacudi la cabeza con pesar: Es una oferta muy atractiva, lo admito, pero por desgracia no me pertenece, as que tampoco podra venderlo. Pero t lo compraste, no? No, yo me limito a transportarlo por mediacin de Pilatos. Por un precio, claro. Y qu le suceder una vez est en Roma? Ser entregado a uno de los consejeros del Csar como regalo. A quin, exactamente? Empiezo a sentirme como un acusado ante un tribunal. Vamos, tampoco ser una gran tragedia que ese hombre no llegue a Roma. Todos los das muere algn esclavo durante el viaje y nadie los echa de menos. Las condiciones de estos barcos son desastrosas. Imposible. Pilatos insisti mucho en que cuidara bien de ese esclavo. Me han 302

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pagado con largueza por su pasaje y no voy a arriesgarme a perder un proveedor con el que llevo mucho tiempo haciendo tratos por un simple viejo. Tampoco es tan fcil encontrar esclavos estos das. Puedo pagar el sueldo de un ao por ese hombre. Sigue sin ser un precio suficiente si con ello me arriesgo a perder a mi principal abastecedor. Lamento tener que rechazar tu oferta, pero los negocios con el prefecto son demasiado valiosos. Nunca encontrar un proveedor tan competitivo, y adems, bien podra perder mi barco por ello. Puedo al menos verle antes de que zarpes? Qu inters tienes en ese esclavo? No puedo decrtelo. Sin embargo, estoy dispuesto a pagar por reunirme con l. Dcimo consider la peticin cuidadosamente: Aun as estara poniendo en peligro su seguridad. No s cules son tus intenciones. Lo siento. Debo zarpar cuando suba la marea, de modo que tendr que pedirte que abandones la nave. Slo te pido cinco minutos. No me gusta echar a la gente por la borda, pero no te lo pedir de nuevo. Puede que hayas herido a uno de mis hombres, pero con varios te aseguro que el resultado no ser el mismo. Buenos das. Dcimo volvi la espalda a Barrabs para volcarse nuevamente sobre sus papeles. Frustrado, Barrabs observ la espalda del capitn por un momento y luego se dio la vuelta para marcharse. Era una lucha infructuosa. El capitn estaba en lo cierto. Ningn hombre podra derrotar a toda la tripulacin de un barco de esclavos. Qu ha ocurrido? pregunt Lev cuando Barrabs regres al callejn. No ha habido suerte. Ni siquiera me ha permitido verlo. Qu le ha pasado a Quinto? Barrabs seal con la barbilla la inerte forma de Quinto, que yaca desmadejado a sus pies. No dejaba de moverse, as que le puse a dormir. Al menos sabemos que Natanael est en ese barco. Tambin sabemos que el barco se dirige a Roma. Lev mostr su sorpresa: Eso te dijo? 303

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Imagino que no me cont nada que yo mismo no pudiera averiguar en cualquier taberna de los muelles. Y a dnde van a llevarlo una vez lleguen a Roma? Pilatos quiere que sea entregado como regalo a uno de los miembros del consejo del Csar. No me dijo a quin. Esa informacin tambin ser de dominio pblico en los crculos adecuados. Ya nos enteraremos en Roma. Qu hacemos con esto? Lev seal con la barbilla el cuerpo inconsciente de Quinto. Tendremos que deshacernos de l. A todos los efectos, un muerto en un callejn de los muelles no es ms que un pobre tipo al que han matado para robarle. Lev puso un gesto de dolor: Barrabs, es un gusano. La lucha es una cosa, pero ni siquiera est despierto, por no decir armado. No digo que vaya a disfrutar de ello, pero de qu otro modo podemos impedir que le diga a Pilatos que estamos aqu y buscamos a Natanael? Si llegara a hacerlo, todo se sabra al instante. Lo s. Lev mir al hombre y sacudi la cabeza. Pero no est bien... Mira, bastante suerte hemos tenido con que Pilatos no haya sospechado nada de las actividades de Natanael. De haberlo hecho todo estara perdido. Venga, no te preocupes. Ya me ocupar yo de ello. T esprame fuera. Lev lanz un suspiro, pero saba que Barrabs estaba en lo cierto. Tras un instante de duda, abandon el callejn y le esper en la entrada del callejn, arropado por la semioscuridad de la tarde. Barrabs se le uni un rato despus, limpindose las manos en un trozo de tela arrancado de la toga del escriba. Su expresin era lgubre y no pronunci palabra. Se limit a asentir y enfilar el camino en direccin a la posada. Los dos zelotes caminaron en silencio durante un rato hasta que Lev decidi hablar: Hay una taberna de camino a la posada. Podemos detenernos en ella y averiguar si algn barco zarpa prximamente para Roma. La verdad es que tenemos dinero suficiente en esta bolsa para el pasaje replic Barrabs en un murmullo. Encontraron la taberna con el tradicional emblema de una parra pintado en rojo 304

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oscuro sobre la puerta. Se encontraba en la misma calle que la posada. Tras entrar al mugriento establecimiento, se acercaron al propietario. Tena el mismo aire que el posadero. Dos jarras de vino. Barrabs dej caer algunas monedas en el mostrador. El hombre tom el dinero y se fue a buscar el vino sin decir palabra. Nos gustara conseguir pasajes para Roma dijo Barrabs con cierta indiferencia cuando el hombre ya regresaba con el oscuro lquido. Hay un barco mercante que parte de Tiro rumbo a Ostia por la maana. Si no, tendris que esperar al menos tres das, probablemente ms. Dnde est Ostia? Lev respondi la pregunta: Roma se encuentra a unos cuantos kilmetros en el interior. Ostia es el puerto ms cercano a la ciudad. Barrabs asinti. Dnde podemos encontrar ese barco? El capitn es ese tipo de all. El propietario hizo un gesto con la cabeza, sealando a un grupo de marinos que se congregaban en una esquina, al fondo de aquella viciada taberna. Se afanaban en algn juego de azar, para el cual deban lanzar por turnos unos dados de madera. A juzgar por la intensa concentracin que afloraba a sus rasgos, Barrabs supuso que haba un buen montn de dinero en juego. Observ con ligero inters el lanzamiento de los pequeos dados de madera. Hubo un estallido de vtores, acompaado de un coro de gruidos, cuando un fornido individuo se inclin desde la esquina enarbolando una sonrisa petulante, para rastrillar con el brazo una ingente montaa de monedas que haban sido ocultadas por el robusto marino que haba en el lado opuesto de la mesa. Barrabs se lleg hasta la mesa y salud al grupo de marinos, que le observaron con interrogativo inters. Estoy buscando al capitn de un barco con rumbo a Ostia. Tengo entendido que zarpa esta noche. Lo har antes de que estas sanguijuelas tengan la oportunidad de despojarme de mis ganancias replic el tipo fornido con una sonrisa amistosa. Quisiera comprar dos pasajes para su barco. Queda an espacio? Algo hay en la bodega. No hay nada con lo que cubrirse, as que debis traeros 305

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vuestras propias mantas. Zarparemos poco antes del alba. Dnde est el barco?

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Venid conmigo. En cualquier caso, es hora de que me retire dijo el hombre, sacudiendo su turgente bolsn y levantndose del sitio que haba estado ocupando en la mesa. Por su aspecto, el barco pareca lento: su henchido casco se hallaba sumergido muy por debajo de la lnea de flotacin. Era de madera y estaba pintado en rojo y oro, e inclinada sobre la popa asomaba la cabeza esculpida de un cisne de bronce. Meda unos cuatro metros de alto y tena dos mstiles. El mstil principal se inclinaba hacia delante en un ngulo de cuarenta y cinco grados, alzndose con suficiencia sobre la proa, mientras que unas enormes velas cuadradas se hallaban plegadas en la interseccin de ambos mstiles. Haba tambin dos enormes palas a popa, que eran operadas desde la bodega de la nave y servan como timn. Delante de ellas se encontraban los camarotes para el capitn y los dignatarios que se dirigan hacia las costas italianas. La superestructura era azul, con ventanas arqueadas y una puerta de un desvado color rojo. En la popa, justo bajo el cisne esculpido, haba una caballera pintada en oro que cargaba contra el invisible enemigo que deba seguir la estela del barco. Barrabs y Lev se deshicieron del dinero que tan dudosamente haban cosechado y embarcaron en la nave. El muelle ya estaba casi repleto de emocionados viajeros que se agolpaban contra los pasamanos para despedirse de sus seres queridos, o se entretenan en montar pequeas estructuras con forma de tiendas de campaa que les serviran como refugio durante la noche. Lev encontr un lugar donde podran acomodarse. Estaba entre la rueda del ancla y la borda del barco. Aqu llam a Barrabs. Cuanto antes nos vayamos mejor dijo Barrabs, al aproximarse a Lev con su andar sigiloso. Esperemos que no descubran demasiado pronto a nuestro amigo Quinto. A la maana siguiente, los gritos del capitn y de los afanosos marinos que batallaban con las jarcias de la nave despertaron a Barrabs. Una rpida mirada hacia el puerto le bast para reparar en que la nave de esclavos de Dcimo ya haba partido hacia Ostia. Dada la escasa luz que iluminaba el lugar era difcil aventurar lo que los marineros estaban haciendo, pero al menos Barrabs saba que la nave haba levantado amarras y que, lentamente, proceda a rodear el puerto, que incluso a esa distancia se adivinaba demasiado atestado de gente. 306

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Despacio, se abri camino entre las naves mercantiles y las galeras hasta que consigui salir del puerto, rumbo al palpitante mar que se extenda ms all de los enormes rompeolas. El capitn rugi varias rdenes y la tripulacin tir de las tensas jarcias de la nave, cuyos crujidos delataban el exceso de carga que soportaba. Barrabs observ maravillado cmo las gigantescas velas se desenrollaban repentinamente con mgica facilidad, como mechones de nubes que bailasen acunadas por aquella ligera brisa. Acto seguido, el viento hinch las velas, alisndolas entre bruscas crepitaciones, y la nave se proyect hacia delante como un potrillo regocijndose en su propia libertad. La proa cortaba el azote de las olas, precipitando el barco a mar abierto. Bueno, tenemos por delante seis semanas de esto... Lev sonri y acompa a Barrabs, que se reclinaba sobre el posamanos mientras saboreaba el fresco aire marino y la caricia del viento en su rostro. Barrabs aspir el dulce aroma del ocano con un profundo suspiro de satisfaccin. Sus ojos, sin embargo, hablaban a las claras de la preocupacin que lo embargaba por dentro: Lo nico que espero es que an podamos encontrarlo cuando lleguemos a Roma.

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El viaje a Ostia dur mucho ms de lo que los dos hombres haban anticipado. La nave
atrac varias veces durante su singladura, y al menos cinco malos presagios hicieron detener el barco, en algunos casos incluso por varios das. Y es que si algo haca clebres a los marinos era su nimo supersticioso, que les conminaba a no soltar amarras al menor indicio de un viaje traicionero. En cierta ocasin, una insistente urraca impidi con sus sonoros e intermitentes graznidos que el viaje se reanudase durante cinco das, pues todas las maanas, coincidiendo con el momento en que el barco se dispona a zarpar, acuda a atusarse las plumas con el pico posada en las jarcias. Pasaron exactamente ocho semanas y tres das antes de que Barrabs, cansado e impotente, divisara el primer atisbo de aquella masa de tierra cada vez ms prxima que era el Imperio romano. Los resplandecientes edificios y el puerto de Ostia descollaban en austero contraste con las verdes colinas que flanqueaban sus costados. Lev se uni a l en la borda: Ya no queda mucho. Ser delicioso sentir otra vez la tierra bajo mis pies. Bueno, al menos ya estamos aqu. Lo primero que haremos ser recabar informacin sobre el paradero de Natanael. Eso exigir mucho tiempo y esfuerzo. No es muy probable que la nave en la que viajaban los esclavos hiciera tantas paradas como nosotros. Aunque soltaron amarras solo unas horas antes que nuestro barco, como poco debieron ganar una semana de viaje. Debemos encontrarle. El pergamino es demasiado importante como para perderlo. No permitir que mi padre y mi hermano hayan muerto en vano. El puerto de Ostia era mucho ms grande que el de Cesrea, tanto como insoportable era el ruido que producan los barcos al pugnar por ganar su posicin en aquellas turbias aguas que, ciertamente, recordaban ms a las de unas cloacas que a las del propio mar. El clamor de un millar de voces se mezclaba con el omnipresente tableteo de los vveres al cruzar los muelles y embarcaderos, objetos que tenan como origen y destino los gigantescos barcos que se alineaban en el puerto. Por aqu, Barrabs le llam Lev, mientras se una a la desbandada general que 308

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surga del barco.

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Tras desembarcar, los dos hombres dejaron atrs una descomunal pila de sacos de grano que prcticamente bloqueaba el paso en aquella seccin del puerto. Era uno de los muchos y colosales montculos que las hordas de esclavos transportaban desde los barcos hasta los innumerables depsitos que se alineaban en el puerto. Barrabs se vio abrumado por el asfixiante hedor que constrea su garganta. El olor de los peces putrefactos se entremezclaba con el de otra mirada de aromas igualmente ftidos para producir un olor turbio, sofocante, que produjo un sbito ardor en las fosas nasales de Barrabs y oprimi su respiracin hasta el punto de causarle asfixia. El aire, tibio y hmedo, no contribuy a mejorar la situacin de Barrabs. Se abri paso entre un montn de cuerpos sudorosos para alcanzar a Lev, que, por su parte, ya avanzaba a travs de la multitud que congestionaba el muelle. Logr llegar hasta su amigo y ambos dejaron atrs las hileras de trabajadores portuarios y recaudadores de impuestos que esperaban pacientemente a que los pasajeros desembarcasen. Tan pronto como los muelles se vieran despejados de viajeros, los recaudadores de impuestos ingresaran en los barcos para valorar sus cargamentos y calcular el arancel que deban cobrar. Por dnde vamos ahora? pregunt Barrabs, mientras se abran paso a duras penas por entre los ltimos grupos humanos que congestionaban el muelle para salir del puerto. Por aqu. La va Ostia corre paralela al ro. Nos llevar a Roma. Ojal encontremos a Natanael. A estas alturas podra estar en cualquier sitio. No te preocupes. Puede que no sea fcil, pero tampoco imposible. Ya vers.

***

Roma era una ciudad de columnas y arcos. Barrabs contempl asombrado el esplendor de los imponentes edificios que rodeaban el foro romano, la amplia plaza abierta que representaba el corazn y la vida de la ciudad. Nunca haba visto tanta magnificencia dijo Barrabs, incrdulo. No te dejes impresionar por lo que ests viendo le advirti Lev. Esta ciudad es 309

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el bastin de la idolatra. Cada edificio que se alza ante ti es un templo erigido a algn dios. La mitad de ellos son templos consagrados a Julio y Augusto Csar. Cmo se puede derrochar tanto en cosas tan indignas? Barrabs contempl con admiracin y repulsin los gigantescos edificios que flanqueaban el foro y recortaban su silueta sobre las colinas. Cul es ese que est all? Barrabs seal un edificio pequeo y redondo. Tena finas columnas acanaladas a su alrededor y un techo cnico. Una drica columna de humo ascenda desde el centro de la cpula, trenzndose en su ascenso hacia la atmsfera. Es el templo de Vesta replic Lev. Lo custodian seis vrgenes cuyo trabajo consiste en mantener encendidas las fogatas de su interior a todas horas. Dedican muchos aos de sus vidas a la proteccin del fuego sagrado. Y el de all arriba? Barrabs seal el monumental edificio que dominaba el Capitolio. El edificio, prologado por tres hileras de bellas columnas que se alzaban sobre la amplia sucesin de peldaos que conducan a su entrada, sobresala muy por encima de las construcciones colindantes, y pareca asomar al foro romano desde su estratgica posicin en la colina. Sus lados estaban flanqueados por dos filas de columnas similares, mientras que su techo se compona de decenas de tejas de bronce dorado a las que el sol arrancaba destellos de oro. Es el templo de Jpiter, seor de todos los dioses romanos. Lev hizo un gesto de desdn hacia el edificio. Lo nico de inters que tiene es su casa de la moneda. Es all donde se acuan las monedas romanas? A la derecha, en la seccin del templo consagrada a Juno. Si no encontramos a Natanael, siempre podremos desenterrar un nuevo tesoro solo con hacer un rpido viaje al Capitolio sugiri Lev con una sonrisa malvola. Barrabs sonri: Es tentador, pero estamos perdiendo el tiempo. Cmo vamos a encontrarle en esta jungla de mrmol y cemento? Mira y aprende, hijo. Dando un rodeo alrededor del foro, Lev le condujo a la parte trasera de la baslica Julia y el templo de Cstor y Plux, que se erguan sobre ellos conformando un precipicio de columnas y arcos a derecha e izquierda. Los dos hombres avanzaban por aquel can de mrmol observados por las silenciosas estatuas que engalanaban las construcciones. 310

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Esa es la biblioteca Augusta. Lev seal hacia el enorme edificio de ventanas arqueadas que se alzaba ms all de la oscura callejuela de la que haban salido. No creo que la empleen para conservar los nombres y direcciones de los esclavos recin llegados de otros pases. Claro que no, pero no busco las respuestas en un libro. En la biblioteca encontraremos a los eruditos y poetas de Roma, gentes de clase social baja que, sin embargo, se codean con los poderosos. Rebosan orgullo y vanidad, y adoran hablar con largueza de los grandes hombres cuya compaa frecuentan o cuyos hijos tienen a su cuidado. Lev se detuvo a la sombra de la alta y arqueada columnata, y se apoy en un pilar. Y ahora qu? pregunt Barrabs, impaciente. Ahora esperaremos. Venga, charlemos como pjaros en la enramada. No tardaremos mucho en saber lo que debemos saber. Pronto se demostrara que Lev estaba en lo cierto. Dos hombres envueltos en togas aparecieron en la columnata, discutiendo en voz alta un abyecto punto de la filosofa de Platn relacionado con la influencia de las ideas extranjeras en las ciudades costeras. No dejaba de ser oportuno por parte del Senado hacer tal ofrecimiento a Cartago. Era en beneficio suyo que todos sus afanes tuvieran como origen y destino la tierra firme estaba diciendo el ms alto de los dos. La agenda era estrictamente poltica. Cartago supona una amenaza para Roma y el Senado necesitaba incitarles a la guerra. Incluso si aceptaban las demandas de Roma y se desplazaban doce kilmetros tierra adentro, eso no hubiera cambiado nada replic su acompaante. Platn sostena que la proximidad de un pas al mar es algo tan salobre como daino. La introduccin en un pas del intercambio mercantil y de un mayor abundamiento del trfico implanta en el alma de sus ciudadanos hbitos inestables e inciertos. Aristteles rechazaba esa teora. Los dos hombres no repararon en Barrabs y Lev al pasar. Un mayor trfico, unido a la presencia de mercaderes y navegantes en una ciudad costera, conduce necesariamente a la oclocracia, algo que todos los grandes filsofos han condenado. S, pero ser gobernados por la plebe no es directamente imputable a la proximidad de una ciudad al mar.

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Idiotas! Un tercer hombre envuelto en su toga apareci bajo una arcada. Ech una mirada a Barrabs y Lev. Tratan de defender las ideas de Platn cuando ni siquiera son capaces de citarlas correctamente. Lev dedic una sonrisa al joven. No ests de acuerdo con su filosofa? No es cuestin de estar de acuerdo. Es simplemente que uno debera mostrar algo ms que una comprensin rudimentaria de los asuntos que defiende. Segn Platn, los hbitos inestables e inciertos son el origen de los recelos y de la enemistad de un pueblo hacia s mismo o hacia otros hombres, no el efecto de abrirse al mercado o vivir rodeado de comerciantes. Veo que eres un hombre bien versado se inclin Lev con respeto. Mi nombre es Lev, y este es mi amigo Barrabs. Aelius. El hombre sonri ante el cumplido. Sin duda debes de ser profesor de filosofa. Eso es una bagatela. Aelius inclin la cabeza con falsa modestia. En realidad, soy poeta y profesor de mtrica. Un poeta! exclam Lev. Entonces tendrs que conocer a mucha gente influyente... Ms de la que podra enumerar. El hombre sacudi la cabeza con aire arrogante. He cenado en todas las casas del Palatino. No hay un hombre en el senado que no haya perseguido mi conversacin y mi compaa. Sin duda conocers a fondo las argucias de la poltica romana en los pasillos del poder. Ms que cualquier hombre que yo conozca. Sin embargo, apostara algo a que no sabes gran cosa acerca de las provincias. Aelius le dedic una sonrisa indulgente: Perderas tu dinero. Muy a menudo, las provincias son precisamente el principal tema de conversacin. Nosotros somos de Judea. Ah, los dominios del prefecto Pilatos. Lev asinti impaciente, alentando al hombre:

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Conoces, pues, las dificultades que ha sufrido el prefecto durante los ltimos aos? Aelius sonri de nuevo: Puedo decirte que su posicin es realmente dbil, sin ir ms lejos. Tiberio no est contento con su gestin, en particular desde la ejecucin de Sejanus. Pilatos se aline con el hombre equivocado y ya no le quedan amigos en Roma. Lev rio: Pero eso es de dominio pblico. En cualquier taberna puede uno enterarse de eso, o en los baos pblicos de Roma. Pilatos est loco por granjearse el favor de los actuales consejeros del Csar, y no ceja en buscar un nuevo patrn. Se dice que ya ha elegido a su hombre, pero solo la lite sabe de quin se trata. Aelius gui un ojo y asinti: Desde luego, ests en lo cierto. Es la comidilla de las ms influyentes cenas del momento, aunque el tono en el que se menciona es poco menos que jocoso. Lev abri los ojos de par en par, fingiendo incredulidad: Ests dicindome que conoces al hombre en quien Pilatos ha puesto los ojos? Bueno, digamos que Vitelio se ha visto sobrepasado por los agasajos del prefecto de Judea. Ahora parece que le ha dado por enviarle esclavos desde la provincia como regalo. Vitelio! espet Lev en seal de disgusto. No creo que hayas comido a su mesa. He odo decir que el tipo es un autntico plomo al que le traen sin cuidado las ms bellas aspiraciones del hombre. Se cuenta que no tiene el menor inters en la escritura o la poesa, y que sus gustos artsticos son comparables a los del rugiente tracio que clama en la arena de los gladiadores. Te han informado mal, amigo mo. Aelius someti a Lev a otra sonrisa condescendiente. Probablemente se trate de un rumor originado en los labios de algn erudito con ms ambicin y veneno que talento. Alguien a quien Vitelio debi dar la espalda en algn momento, en favor de un artista ms digno que l. Quieres decir que conoces a ese hombre? Vitelio? He pasado muchas y deliciosas veladas disfrutando de la hospitalidad de su hogar. De hecho, es uno de mis mecenas. Saltaba a la vista que Aelius se esforzaba por mostrarse humilde. Increble! Dnde vive?

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Su villa se encuentra en el Palatino, con vistas al circo Mximo. Lev dedic al joven una sonrisa cnica:

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Estoy seguro de que todo el Senado vive en el Palatino. Cualquiera podra decir eso de un hombre acaudalado y no estara equivocado. Pero uno no sabra necesariamente, por ejemplo, que su villa es la penltima que hay antes de llegar al Tber, y que a su entrada se alza una hermosa fuente de tres terrazas escalonadas. Ni tendra por qu saber que, aun cuando el exterior hace poca justicia a la villa, el interior resulta impresionante y el suelo del saln principal acoge el mosaico ms bello de toda Roma. Me inclino ante un hombre tan bien informado. Baj la cabeza Lev, fingiendo veneracin. Ha sido una conversacin ciertamente instructiva. Por desgracia, tenemos otra cita. Espero que nos volvamos a ver algn da. Cuando queris encontrarme, simplemente preguntad en las bibliotecas y los baos. Hay pocos que no conozcan mi nombre. As lo haremos exclam Lev, mientras el hombre se alejaba apresuradamente de all. Una vez estuvieron lejos del alcance de su odo, Barrabs murmur en voz baja: Imposible encontrar un bufn mejor que este. Un bufn que sabe dnde vive Vitelio, sin embargo, y que este recibe esclavos como regalo del prefecto de Judea. Bueno, ahora que conocemos esa informacin, cmo haremos para llegar hasta all? El lugar no est muy lejos. Desde aqu se encuentra en direccin sur, justo al otro lado de la colina. Lev hizo un ademn hacia el Palatino que se elevaba ante ellos. Los aos que pasaste en Roma no han resultado un completo desperdicio sonri Barrabs, mientras seguan el camino en direccin suroeste, bordeando la colina. All tomaron el camino de la izquierda para ingresar en la va Aurelia, la calzada que cruzaba el ro Tber y abrazaba la costa hasta Nicea. En el otro extremo de la colina, divisaron el inmenso hipdromo que era el circo Mximo. Sus impresionantes flancos se alzaban a lo largo de catorce plantas: cuando los espectadores coreaban o gritaban su color favorito, el rugido de la multitud poda escucharse a kilmetros de distancia.

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Los carros portaban cada uno un color: rojo, azul, verde y blanco. Barrabs escuch el sonido de las ciento cincuenta mil gargantas que les animaban a seguir adelante. Por aqu llam Lev a Barrabs, volvindose hacia un ancho sendero que bordeaba los dos lados de una fuente de tres terrazas. Cmo vamos a entrar? No creo que vayan a tomarse muy bien que un par de tipos que ni siquiera son ciudadanos de Roma llamen a su puerta pidindoles ver a un esclavo. Vamos a entrar por la parte de atrs. Las habitaciones de los esclavos deben de estar por all. Ya vers, los esclavos estarn ms dispuestos a hablar. Rodearon el enorme muro de piedra de la villa hasta que se alejaron suficientemente de la casa principal. Lev recorri con una mirada las pesadas piedras: Parece bastante fcil dijo, y procedi a escalar. Pronto, los dos hombres traspusieron el muro y se abrieron paso por entre los hermosos jardines que se esculpan en la villa. Los senderos que recorrieron se adentraban en densas arboledas, salpicadas por toda clase de fuentes, que enseguida se veran reemplazadas por jardines ocultos y santuarios donde los miembros del servicio sin duda encontraran un poco de sosiego y un tiempo precioso para reflexionar sobre los problemas del da. Al final de uno de los jardines, el sendero desaguaba en una enorme piscina rectangular decorada con su propia fuente, cuyo salto de agua se alzaba casi dos pisos en el aire. Ms all, el sendero desapareca tras otra nueva muralla de hiedra. Es aqu, estoy seguro. Lev fue el primero en bordear la borboteante agua. La fra cascada de agua salpic ligeramente sus rostros cuando pasaron junto a ella. Entraron en un patio a travs de un enorme arco con pesadas puertas de madera. Hola, hay alguien? llam Lev. Slo le respondi el silencio. Hola! grit Barrabs, un poco ms alto. Tampoco esta vez hubo respuesta, pero los dos hombres escucharon un golpe, como si alguien hubiera dejado caer algo. Hay alguien ah? Escucharon atentamente y oyeron otro golpe, seguido por un traqueteo y el crujido de una puerta al abrirse. Se escuch el rumor de unos pies sobre el fro suelo de piedra, y una 315

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Barrabs

mujer apareci por la puerta. Barrabs no estaba seguro de si su expresin era de sorpresa o recelo. Puedo ayudaros? pregunt, corts. La mujer era menuda y su rostro pareca mayor de lo que seguramente manifestaban sus aos. Llevaba la cabeza afeitada y vesta una tnica del color del polvo que semejaba tan spera como basta. Buscamos a un amigo. Barrabs la salud con una sonrisa incmoda. Un esclavo que fue enviado a Vitelio como regalo. El hombre santo susurr la mujer. Cmo? As es como llambamos al anciano, un judo extremadamente devoto a su dios. Lo llamabais? Quieres decir que ya no est aqu? El amo dijo que no serva como escriba. Como era viejo y no vala para mucho, lo vendi al circo Mximo para entretenimiento de la gente. No! exclam Lev, que de pronto haba enrojecido de ira. Ese hombre no haba hecho dao a una mosca en su vida. Lo siento. La mujer pareca empatizar con el dolor de Lev. Roma es una nacin cruel y perversa. Cundo lo vendieron? El da siguiente a que llegase. Los oficiales del circo vinieron a recogerlo ayer por la maana. Debemos encontrarlo. Os sugiero que no tratis de entrar en el circo. Est demasiado bien protegido. Probablemente os veis como parte de sus actividades al da siguiente. Gracias por tu ayuda. Lev ignor su aviso. Estaba demasiado afligido como para reparar en sus palabras. Tom a Barrabs del brazo y lo condujo al exterior del patio. Tan pronto como traspusieron la arcada, Lev corri hacia el muro por el que haban entrado en la villa. Cuando doblaron una esquina, tras atajar por uno de los muchos jardines secretos de la propiedad, ambos se toparon con un tipo alto y obeso, envuelto en una toga larga y suelta con revestimiento prpura. El hombre se mostr mucho ms sorprendido que ellos:

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Quines sois? pregunt. Qu estis haciendo aqu?

Barrabs

Lev y Barrabs declinaron responderle y huyeron de l en direccin al muro. Guardias! grit el hombre tras ellos. Intrusos. Detenedlos! Guardias! Huyeron a la carrera mientras aquel obeso romano gritaba tras ellos. No tard en hacer su aparicin un grupo de hombres. Al ver a los dos judos salieron de inmediato en su busca, corriendo por el sendero que se iniciaba en el hogar de Vitelio. Lev y Barrabs se desviaron del sendero y atajaron por entre el denso follaje para llegar antes al muro. Sus perseguidores les pisaban los talones. Barrabs poda orles jadear mientras destrozaban a su paso aquellas hermosas plantas. Escucha. Barrabs se detuvo, cogiendo a su amigo del brazo. Lev estir ligeramente el cuello y se volvi hacia Barrabs, alarmado: Perros! Ahora ya nunca alcanzaremos el muro. No hay forma de que podamos dejarlos atrs. Por aqu sise Barrabs, cambiando de direccin para alejarse de los todava distantes aullidos. Lev le sigui. Aunque era mayor que Barrabs y conoca Roma mejor que su amigo, esto era diferente. Barrabs no se haba ganado a la ligera su reputacin como el mejor lder de operaciones de toda Judea. Hasta el momento, nadie haba sido capaz de igualar su instinto y astucia en campo abierto. No en vano, Lev pensaba a menudo que incluso el padre de Barrabs, junto al cual l mismo haba luchado, se hubiera tenido que esforzar al mximo para que sus habilidades estuvieran a la altura de las que atesoraba su hijo. Mientras corran, podan or los feroces ladridos de los animales ms y ms cerca. Se precipitaron hacia un claro, descartando as el sendero que conduca a la linde de los jardines, y de pronto Lev comprendi qu era lo que Barrabs tena en mente. Las terrazas estn en esa direccin jade Lev. Es una cada de casi tres pisos. Prefieres enfrentarte a esas bestias? Barrabs hizo un ademn con la cabeza, sealando a su espalda. Atravesaron el claro a la carrera, dejaron atrs un pequeo olivar y llegaron a un muro cuya altura apenas llegaba a la rodilla, mientras los salivosos perros ya cercaban su rastro. Tras estos llegaron los hombres, espoleados por una furiosa resolucin. Barrabs ni siquiera se detuvo a reflexionar. Agarrando a Lev, se lanz por encima del borde, cayendo a plomo en el suelo, tres pisos ms abajo. En aquel punto la colina se tornaba ms inclinada, y ambos rodaron por la ladera nada ms tocar el suelo. Por suerte, el 317

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Barrabs

escarpado ngulo interrumpi su cada, pero aun as rodaron cerca de veinte metros antes de detenerse. Solo entonces pudieron descansar sobre sus doloridas y magulladas espaldas. Lev rio entre dientes mientras miraba al colrico grupo de perros y hombres asomado al muro de la terraza. Ser mejor que nos vayamos. No tardarn mucho en venir a buscarnos. Cierto. Barrabs se puso dificultosamente en pie. La prxima vez que sugiera una locura semejante, golpame bien para evitar que la sinrazn se extienda. Al menos ha funcionado. Veamos ahora cmo entrar en el circo Mximo. Por tu experiencia en los anfiteatros, crees que es posible colarse o salir sin ser vistos? Si hubiera un modo, creme que lo hubiera aprovechado bien en aquella poca, pero el circo es un hipdromo, no un anfiteatro. Est concebido para las carreras de cuadrigas y las representaciones teatrales, no para combates de gladiadores. Hemos de intentarlo. Esta puede ser la ltima oportunidad que tengamos para encontrar a Natanael. En tu opinin, qu pueden querer de l? A veces se utilizan seres humanos como alimento de las fieras salvajes, pero tambin hay ocasiones en que los matan durante las representaciones teatrales. La crueldad de Roma no conoce lmites. O mucho me equivoco, o se disponen a representar alguna obra para amenizar las carreras de cuadrigas, y en una de sus escenas necesitarn que muera un hombre. Probablemente se trate de una crucifixin. Esta gente est enferma espet Barrabs. Los hombres continuaron en silencio mientras se aproximaban al monumental estadio, dirigindose hacia una de las grandes arcadas que daban entrada al complejo. Qu queris? Un guardia se interpuso repentinamente en su camino. Queremos entrar para ver las carreras dijo Lev educadamente. Desde cundo a los judos les importan algo las carreras de cuadrigas? Barrabs sonri: Bueno, no es que nos pasemos toda la vida en la sinagoga. El hipdromo est a rebosar. Deberais haber llegado antes si querais entrar. Tampoco necesitamos un asiento. Nos basta con... He dicho que est a rebosar. El guardia no reprimi su hosquedad al responder. 318

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Lev sonri y se volvi para marcharse, arrastrando a Barrabs con l:

Barrabs

No vale de nada discutir. Lo nico que conseguiremos es que nos arresten dijo en un tono tranquilo. Y entonces qu hacemos? Hay otras puertas. Quiz no todas estn tan protegidas como esta. Siguieron camino adelante hasta que, lejos ya de la visin del romano, se aproximaron a la segunda puerta. Tambin esta se hallaba custodiada por varios soldados que se arremolinaban en la entrada. No perdemos nada por probar. Lev se encogi de hombros y se acerc al grupo . Perdonadme salud al guardia que tena ms cerca. Hay alguna forma de...? Lev? El guardia observ sorprendido al amigo de Barrabs. Me conoces? Claro, no te acuerdas de m? Lo lamento, pero... Lev neg con la cabeza, perplejo. Soy Patricio. Sola vigilar las dependencias que ocupabas en las celdas de los gladiadores, en la arena en la que tenan lugar los entrenamientos. Claro. Lev asinti, sonriendo. Calvino! El vigilante se volvi hacia uno de sus compaeros. Sin poder evitar un incrdulo alzamiento de cejas, Barrabs mir a Lev, que se limit a encogerse de hombros, impotente, sacudiendo la cabeza. El otro legionario se acerc a ver qu era lo que tanto excitaba a su amigo. Mira quin est aqu. Es Lev, el ms grande gladiador que el mundo ha visto. Calvino sonri de oreja a oreja ante el inesperado placer de conocer a Lev. Gan tres aos de salario gracias a tus victorias en la arena sentenci, orgulloso. Qu has hecho durante todo este tiempo? Quiero decir, despus de haberte retirado... Imbatido! le interrumpi Patricio. Lev asinti con timidez: Pas varios aos entrenando nuevos gladiadores, como exige la ley, y despus se me otorg la libertad. Regres a Judea y comenc una nueva vida.

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Y ahora ests otra vez en Roma. Te aburra la vida en las provincias? Nada de eso. Vine a Roma a buscar a un amigo. Calvino sonri: Quiz una de las muchas damas de clase alta, locas por las celebridades, que se ofrecen tan prestamente a los mejores y ms famosos gladiadores? Creme, hay mujeres en Judea cuya belleza sobrepasa incluso la de las ms hermosas sirenas de Roma. El amigo al que busco es un anciano que hace poco fue vendido como esclavo. Y has venido a comprarlo. Me temo que es demasiado tarde para eso. Ayer lo vendieron al circo Mximo. Tengo la impresin de que hoy lo utilizarn como parte de alguna representacin teatral. Ah, s. El rostro del soldado se torn lgubre. Se trata de un apasionante drama que narra la vida de caro. Ests en lo cierto. El circo ya no va a venderlo. Podra al menos hablar con l? Darle mi ltimo adis? No vas a hacer ninguna tontera, verdad? No intentar rescatarlo, si eso es lo que te preocupa. No soy idiota. El vigilante titube y mir a Calvino, que se encogi de hombros: No veo qu dao puede hacer. Patricio asinti. Muy bien. En honor del hombre que llen mis cofres de oro y me entretuvo incontables horas con sus proezas en la arena... Gracias. Lev suspir, aliviado. Tendrs que darte prisa. La ltima carrera est a punto de comenzar. Cuando haya concluido ser el turno de la obra. No nos llevar mucho rato. Por favor, mustranos el camino. Siguieron a Patricio por los hmedos y sombros pasillos de piedra, intermitentemente iluminados por la dbil luz ambarina de las lmparas de aceite. El soldado los gui hasta las celdas emplazadas bajo el edificio, donde los esclavos y los condenados se hallaban encerrados. Est bien, vienen conmigo avis Patricio a los guardias cuando se le acercaron.

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Los condujo a la ltima celda a la izquierda:

Barrabs

Es ah dentro dijo. Eso s, he de avisaros de que no os va a gustar lo que veris. Abri la celda y ambos hombres entraron. Enseguida, la visin de aquel frgil anciano, acurrucado en una esquina como para protegerse del desagradable olor a moho que reinaba en el lugar, les provoc un profundo rechazo. Natanael levant la vista y sus plidos ojos brillaron cuando vio a Lev y Barrabs. Acaso mis ojos me engaan? Los labios de Natanael temblaban de excitacin al hablar. Lev contempl con tristeza la humillada figura. Una prenda de algodn cubra su entrepierna, y una tnica griega su frgil cuerpo. Le haban teido el cabello de color azabache y se lo haban cortado al estilo tradicional griego; adems, le haban despojado de la barba. Un espeso maquillaje, que por lo general solo llevaban las prostitutas y las actrices, ocultaba muchas de las arrugas de su anciano rostro. Barrabs abraz al hombre y no pudo por menos de reparar en la debilidad de mimbre que transmita su cuerpo. Natanael, qu te han hecho? barbot. Me han rejuvenecido replic el anciano con una sonrisa triste. Os he buscado por toda Galilea. Por fin nos encuentras, anciano. Qu queras decirnos? El pergamino. Las lgrimas fluyeron por las mejillas del viejo. El pergamino se ha perdido. Al principio, Lev se sinti incapaz de hablar. Mir con ojos despavoridos a Barrabs. Qu le ha ocurrido? Barrabs se mostraba calmado, pero su voz sonaba tensa. Eleazor estuvo a punto de descubrirlo y trat de protegerlo. As que hice que alguien lo llevase a otra parte. Mateo? Era un hombre honorable. Como vosotros, tambin l haba hecho el juramento. Yo cre que un hombre ms joven y fuerte hubiera... La voz se le quebr en un gemido amargo. Pareca exhausto, como si de pronto le sobreviniera el peso de una vida de penurias y dificultades. Unos bandidos lo atacaron. Consigui llegar hasta Qumrn, pero para entonces era demasiado tarde. Muri. 321

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Sigui con vida una semana ms, pero entre delirios. La locura se apoder de su mente mucho antes de que los cielos se llevasen su cuerpo. Dijo algo? Lev habl por primera vez. Su tono bordeaba la histeria. Slo un montn de divagaciones sin sentido. Eran las palabras de un demente. Dijo que el pergamino estaba enterrado en Dov Harim. Dov Harim? Natanael suspir: No significa nada. Ese lugar no existe. Lev se dej caer al suelo: Entonces se ha perdido para siempre... Lo lamento. Tanto trabajo...! Natanael cerr los ojos, intentando contener el flujo de lgrimas. No os preocupis dijo Barrabs con un sereno tono de voz. No creo que las divagaciones de Mateo fueran las de un loco. He odo hablar de ese lugar. Lev y yo iremos a buscarlo. La esperanza ardi en los ojos del anciano: Conoces la montaa de la que habl? Barrabs asinti, pero, antes de que pudiera replicar, oyeron el sonido de unos pasos y la puerta se abri. Un romano, que envolva su delgadez de junco en una toga blanca, entr en la sala. Llevaba consigo dos enormes alas de cera de muchos colores y plumas de pavo real. Quines sois? pregunt, fulminando con la mirada a los dos extraos. Se nos ha concedido permiso para ver al prisionero antes de la representacin dijo Barrabs sin perder la compostura. Bueno, pues la obra ha empezado, as que se acab la visita. Ven, abuelo dijo, volvindose hacia Natanael y prendindole las alas a los hombros. Roma aguarda el vuelo de caro. Acompame, amigo. Patricio tom el brazo de Lev y le condujo al exterior de la celda. Gracias, Barrabs. Ahora s por qu Dios te eligi como protector. El viejo sonri, abrumado por el dolor.

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Barrabs le devolvi la sonrisa y asinti, antes de seguir a Lev al exterior de la celda: Nuestro viaje a Roma no ha sido en vano replic. El pergamino est a salvo. Lo encontraremos y lo protegeremos con nuestras vidas, como t lo has protegido con la tuya. Se detuvieron en el pasillo y esperaron a que sacaran a Natanael de la celda. Despus aguardaron a que el anciano desapareciese por el fondo del pasillo. Dnde est ese lugar? Haba impaciencia en la mirada de Lev. Y yo qu s? Barrabs se encogi de hombros. Pero t dijiste... Barrabs dej escapar un suspiro hastiado. No poda permitir que muriese convencido de que haba fallado a su nacin y destruido la obra de una vida. Lev dedic a Barrabs una mirada inexpresiva. Por fin sonri: Mientes muy bien, Barrabs. Conseguiste engaarme. Me creste porque en el fondo de tu corazn necesitabas creer que el pergamino estaba an a salvo. Natanael tena idntica necesidad. La verdad es demasiado grande para soportarla. Por aqu. El legionario romano condujo a Lev y Barrabs hasta la calle. A su salida, encontraron el lugar anegado de soldados.

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Vitelio

y sus hombres se haban apresurado en movilizar al ejrcito para cazar a los intrusos. All estn. Cogedlos grit el obeso poltico romano, sealando a los dos hombres que emergieron del hipdromo.

Rpido, por aqu. Barrabs agarr a su amigo y regres a toda prisa con l al gigantesco edificio. Y ahora qu? pregunt Lev mientras corra junto a Barrabs por el laberinto de pasillos que se extendan bajo las atestadas gradas. Tiene que haber otra salida. Vi al menos siete entradas en este lado. Si logramos llegar al otro lado del estadio, puede que encontremos all una salida. Imposible grit Lev tras l. Sabes cunta gente hay aqu dentro? Los romanos podran reunir un ejrcito antes de que alcanzsemos la salida. Bueno, entonces nos mezclaremos con la multitud y la usaremos para cubrirnos hasta que encontremos una salida. Has visto bien a la gente de esta ciudad? Son ciudadanos. Llevan togas y tnicas romanas. Sera como intentar esconder un dolo en el tribunal del templo de Jerusaln. Pues nada, mientras tanto, nos abrimos paso al menos hasta dentro y dejamos unos cuantos cientos de cuerpos entre nosotros y esos guardias, empleando sus propias lanzas? Por aqu. Lev se puso al frente, ascendi algunas escaleras y recorri un nuevo pasillo. La luz se derramaba desde un arco que haba al final del pasillo. El tempestuoso sonido de ciento cincuenta mil gargantas que estallaban en gritos llegaba desde el otro lado de la arcada. Lev y Barrabs salieron a la luz diurna y durante unos instantes se sintieron sobrecogidos ante el colosal tamao del estadio. El foso, cubierto de arena, tena unos

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quinientos noventa metros de largo y doscientos setenta de ancho. En su centro haba un muro sobre el cual asomaba un bosque de monumentos y obeliscos de cemento. Estaba rodeado por las imponentes gradas, consistentes en setenta y dos hileras de asientos que en aquel momento estaban hasta los topes, ocupadas por una vociferante multitud. No haba caballos en la arena, segn apreci Barrabs. Solo un reducido grupo de actores vestidos con ropas coloristas, aunque ya era imposible escuchar sus voces a causa del barullo que formaban los espectadores, quienes, sedientos de sangre, rugan de expectacin ante el trgico vuelo de caro. De pronto se escuch el chasquido de una cuerda al tensarse, al tiempo que un elevado poste se alzaba en la arena. La multitud se volvi con macabra satisfaccin para ver la pequea y colorida figura que oscilaba peligrosamente en el extremo de la cuerda, presa del terror, sacudiendo torpemente las ornamentadas alas de caro. Natanael comenz a deslizarse cuerda abajo desde el decimocuarto piso. Los gritos de la muchedumbre se hacan ms y ms intensos a cada momento, a la vez que la figura ganaba velocidad. Lev y Barrabs contuvieron la respiracin. Las alas destellaron al recibir de lleno la luz del sol, deshacindose en un revuelo de plumas cada vez que chocaban contra la cuerda. La creciente inercia de Natanael provoc que los gritos de la multitud se hicieran todava ms ensordecedores. Cuando ya haba cubierto la mitad de la longitud del estadio y se encontraba al menos a ocho pisos por encima del suelo, el seguro que sostena su cuerpo se solt finalmente y Natanael cay a plomo desde las alturas, envuelto en una masa de cera y plumas que revolotearon en el aire hasta que el anciano se estrell contra el duro e implacable suelo. La tierra hizo saltar una nube escarlata a su alrededor, pero el crujido de los huesos y los cartlagos rotos fue sofocado por los explosivos vtores de la multitud. Que Dios d descanso a tu alma, Natanael murmur en voz baja Lev, cuando los guardas corran a retirar el cuerpo entre el extasiado aplauso y los bramidos de la multitud. Por aqu. Barrabs arrastr a Lev hacia el estrecho extremo del estadio, donde las puertas de los establos procedan a abrirse para dar paso a la siguiente carrera. Los dos hombres corrieron por la pasarela, hendiendo a su paso la congestin de hombres que regresaban a sus asientos o simplemente se inclinaban sobre el pasamanos para ver mejor cuanto suceda en la arena. Se fueron por aqu. Barrabs escuch un grito a su espalda. Aprisa! grit Lev cuando los soldados comenzaban a acercarse.

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Toma, usa esto para entretenerlos. Barrabs le lanz a Lev el bolsn lleno de dinero. Lev sac un puado de monedas y las arroj tras l. La multitud no tard en precipitarse con avariciosa lujuria sobre las monedas que cayeron al suelo. Abrid paso! grit el impotente legionario que trataba de abrirse camino entre las codiciosas manos, sin poder evitar tropezar con el gento que forcejeaba para coger las brillantes monedas desparramadas por el suelo. Bien, se estn quedando atrs. Sigue lanzando monedas, eso los mantendr a distancia. Solo por un rato. Ya sabes que el valo nos terminar por situar justo detrs de ellos. Piensas en todo, verdad? replic Barrabs con cido sarcasmo mientras dejaba atrs a un campesino borracho que ruga estpidamente en apoyo de su color favorito, pese al hecho de que los carros no haban entrado an en la pista. Por aqu, entremos a la arena. Barrabs se haba detenido encima de las puertas del establo. Se descolg por la barandilla de un gil salto, se balance y luego se dej caer para aferrarse a la oscilante viga de madera. Desde all salt al duro y polvoriento suelo del foso. Observ cmo Lev saltaba por la barandilla y caa hasta la puerta del establo. Este se desliz por ella mientras la puerta se abra de par en par, hasta que sus pies tocaron las pesadas planchas de madera. En una ltima pirueta se dej caer al suelo, aterrizando con una asombrosa falta de brusquedad junto a Barrabs. Para entonces, la multitud haba centrado su atencin en los zelotes y comenz a gritar para alentar a los soldados, que ya impartan rdenes y hacan ampulosos gestos hacia quienes se encontraban en la arena. Barrabs y Lev no tardaron en perderse de vista. Entraron en los establos y descendieron a la carrera el ancho pasillo que separaba los compartimentos de los caballos. Al doblar una esquina vieron el primero de los carros, tirado por cuatro corceles, an a la espera del conductor: el hombre se entretena en atarse la cinta de una de sus sandalias cuando Barrabs cay sobre l. Lanz al hombre contra el suelo, agarr su ltigo y salt a la parte de atrs del pescante. Enseguida, Lev se uni a su amigo: arrebat las riendas de las manos de un guarda, que solo pudo emitir una tmida protesta contra aquella intrusin antes de verse arrojado sobre el conductor, el cual ya haba empezado a incorporarse. Barrabs descarg el ltigo sobre el resto de los guardas mientras Lev sacuda las riendas y

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alejaba a los caballos de la arena para buscar una salida.

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Se precipitaron por el ancho carril destinado a los carros, doblaron otra esquina y llegaron a una pesada puerta de madera. La atravesaba de parte a parte una enorme viga de madera que, encajada en el muro, cerraba la puerta desde dentro. Barrabs salt del carro y empuj la viga hacia atrs, y de otro tirn logr abrir la puerta. En ese mismo instante, los soldados que los perseguan aparecieron por la esquina. Barrabs alz la pesada viga y la arroj a los legionarios que se aproximaban a ellos, y acto seguido salt al carruaje, que Lev ya haba puesto en marcha. Sin poder hacer pie, se aferr con una mano a la parte de atrs del vehculo y se dej arrastrar desde los establos hasta la calle adoquinada, en una posicin que le haca oscilar peligrosamente sobre los radios de la rueda cada vez que Lev haca girar el carro, el cual comenz a ganar velocidad. Deja de hacer el payaso y sube grit Lev mientras restallaba el ltigo sobre el lomo de los caballos. Quiz si supieras conducir un carro... Barrabs apret los dientes mientras trataba de subir nuevamente al vehculo. Lentamente consigui encaramarse, y a duras penas subi al carruaje. Apenas haba espacio para los dos, pues en realidad estaba diseado para un solo conductor. Anda, dame las riendas. Qu sabes t de caballos? gru, cogiendo las guas de manos de Lev, que haca restallar el ltigo sobre los corceles como un jinete apocalptico. El carro se precipitaba por las calles de Roma, haciendo resonar sus ruedas contra los adoquines, mientras el viento proyectaba hacia atrs los cabellos de ambos hombres y tironeaba de sus ropas. Sin demasiado esfuerzo, Barrabs logr que los caballos ganaran una velocidad que Lev jams habra soado alcanzar en su galope junto a la orilla del Tber. Tuerce por all. Lev seal una calle que llevaba otra vez al foro. Barrabs tir con fuerza de las riendas y el carro circunval a toda velocidad las afueras de la colina Palatina. La gente se dispersaba en un revuelo de togas y cestas cadas, lanzando maldiciones al carro mientras este se alejaba. Qu demonios les pasa? Pues que no deberamos estar aqu. Las leyes romanas prohben todo vehculo tirado por caballos en el interior de la ciudad durante el da. Tuerce a la derecha. Eso nos llevar de vuelta al hipdromo protest Barrabs. 327

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Es la mejor ruta. No esperan que volvamos all. Barrabs hizo girar el carro en un difcil ngulo, y sinti que la rueda derecha se levantaba del suelo al negociar la curva. Cay sobre Lev en su esfuerzo por transferir todo el peso posible en el lado opuesto del vehculo. El carro sigui tambalendose mientras tomaba la curva y los dos hombres se inclinaron para evitar que el vehculo volcase, conteniendo el aliento. Los caballos emprendieron nuevamente la carrera hacia el hipdromo. Esto nos conducir a la va Ostientis, el camino a Ostia. Desde all podremos tomar un barco a Jaffa o Cesrea. Esperemos que alguno zarpe pronto. Seguro que nuestros amigos los romanos no tardarn en seguirnos con sus propios carros. Oh, no gru Barrabs al ver la multitud que sala del circo, precedida por una legin de soldados que impeda el camino hacia la va Ostiensis. Tuerce! Lev arroj su peso hacia el lado que Barrabs ocupaba en el vehculo, los ojos descomunalmente abiertos. Barrabs lanz a los rpidos corceles a la izquierda, cortando la trayectoria del carro en un agudo ngulo, lo que volvi a levantar las ruedas del suelo. Entre gruidos, volc su cuerpo sobre el borde del inclinado carro, intentando con ello que las ruedas tocasen otra vez el suelo. El vehculo cruja en seal de protesta, las humeantes ruedas girando sobre su eje. Por fin consiguieron que completara la curva y la rueda volvi a caer sobre el pavimento. Y ahora por dnde? grit Barrabs, con los ojos llorosos por la velocidad con que el viento azotaba su rostro. Ante ellos, el camino se divida en tres direcciones diferentes. Ve por el camino de en medio. Esa es la va Apia. Nos sacar de Roma? S. Es la principal arteria que recorre la ciudad hacia el sur. A unos setenta kilmetros de aqu hay un puerto llamado Terracina. All podremos encontrar un barco. No me importa en qu direccin nos lleve, mientras nos libremos de esta tierra olvidada de la mano de Dios. Atravesaron las calles a la carrera hasta que por fin abandonaron la gigantesca urbe. Qu son todas estas construcciones y monumentos? Barrabs contempl por primera vez el paisaje que le rodeaba. 328

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Tumbas. Est prohibido enterrar a los muertos en el interior de la ciudad, de modo que la mayora de los caminos estn flanqueados de tmulos. Empezarn a escasear segn nos vayamos alejando de Roma. Barrabs haba aminorado ligeramente el galope de los caballos y mir atrs, satisfecho de ver que ya nadie los segua. Parece que nos han dado por imposibles. No ests tan seguro de ello. Vitelio es un hombre poderoso y no tomar nuestra intrusin a la ligera. Pues a m me parece que Roma no tiene demasiada prisa en lanzar sus represalias. Probablemente estn intentando controlar a la muchedumbre. Hemos robado uno de los mejores grupos de caballos y afectado al desarrollo de las carreras. La gente exigir indemnizaciones. Pues esperemos que el ejrcito se vea retenido lo suficiente como para procurarnos la ventaja que necesitamos. Seguro que s. Estos caballos son los mejores de toda Roma. Ni siquiera el ejrcito cuenta con animales como estos. Pero tienen otras ventajas. He visto al pasar uno de los establos donde el ejrcito guarda sus caballos. Los romanos cuentan con corceles de refresco cada ocho o diez kilmetros. Nosotros nos las tendremos que apaar con lo que tenemos. Entonces haz que galopen a un ritmo regular. Con eso bastar para mantenerlos a distancia. Barrabs no estaba tan convencido de ello, pero sigui conduciendo en silencio, contando los hitos mientras las sombras se alargaban bajo la faz del sol poniente. Era casi la hora del crepsculo cuando mir atrs y vio aproximarse al primero de los carros. Todava estaba bastante lejos de ellos. Aqu llegan. Cuntos kilmetros quedan hasta Terracina? Lev mir atrs y tom una profunda bocanada de aire. Me temo que demasiados. Haba esperado que al menos alcanzsemos la zona pantanosa del Ponto antes de ver al primero. Entonces no lo conseguiremos. Con caballos de refresco cada ocho kilmetros podramos mantenernos por delante de ellos, pero as no. 329

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No decas que eran los mejores caballos del Imperio?

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Teniendo en cuenta la distancia que hemos recorrido, distan mucho de ser los mejores. Ya veremos. Barrabs tir de las riendas, ralentizando el paso de los caballos a un trote ligero. Pero qu ests haciendo? Ests loco? le grit Lev. Esos carros ya estn lo bastante cerca. Tampoco podremos estar mucho ms tiempo por delante de ellos. Debemos burlarlos. Confa en m. S cmo tratar a estos animales, y de lo que son capaces. Lev mir constantemente por encima del hombro durante la siguiente hora. Cada vez llegan ms. Ahora son cuatro. Estn muy lejos? A unos tres kilmetros, pero se acercan rpido. Bien. Quedan cinco kilmetros para el siguiente puesto. Quiero que estn ms cerca antes de que lleguemos. Escasos minutos despus, Barrabs dej atrs los establos que atendan los legionarios, donde aguardaba una abundante remesa de caballos de refresco. Tir un poco ms de las riendas, permitiendo a los resollantes animales recuperar el aliento. Mralos canturre con voz suave Barrabs. Mis bellezas. Si es necesario, mantendrn el paso durante toda la noche. No ser necesario protest Lev. Esos carros estn ya a apenas un kilmetro de nosotros. A este paso, nos cogern antes del siguiente puesto. Espero que ests en lo cierto. Sigue observndolos. Avsame si se detienen a coger caballos nuevos. Lev vigil sus espaldas mientras los conductores romanos se precipitaban hacia ellos. Se aproximaron al puesto, pero nada indicaba que fueran a detenerse. Estn aminorando el paso? No, vienen directos hacia nosotros. Lev sonri mientras comenzaba a darse cuenta de cul era el plan de su amigo. Espera dijo abruptamente. Uno de ellos ha aflojado el paso. Se dirige al puesto. Que Dios maldiga su carne leprosa. Estn cubriendo todas las posibilidades. Qu

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hay de los otros? An se acercan. Han dejado atrs el puesto y los establos.

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Bien. Barrabs increment ligeramente el paso. Sigue mirando. Tenemos que mantenerlos a distancia. Pas los siguientes kilmetros aguijando a los caballos para que aumentasen el ritmo. Cada vez que al tomar una curva perdan de vista a sus perseguidores azotaba a los animales, y los refrenaba de nuevo tan pronto como vea a los carros aparecer a su espalda. No vamos mal grit Lev, al tiempo que volva a mirar por encima del hombro. Aunque espero que la luz nos acompae. No creo que pueda ver por mucho ms tiempo. Solo un poquito ms. Lev sigui vigilando al contingente romano. Ojo con la velocidad. Ya vuelven a acercarse. Eso significa que han acelerado, y sera demasiado seguir espoleando a los caballos. El siguiente puesto no tiene que estar muy lejos. Debemos correr el riesgo y dejar que se nos acerquen. La ansiedad de Lev creca por momentos al ver cmo los carros romanos se acercaban ms y ms. Dejaron atrs el siguiente puesto, pero la caza continuaba, ahora a la luz del crepsculo: arropados por las sombras, sus perseguidores ya no estaban a ms de unos metros de distancia. Estn pasando de largo anunci Lev, mientras los jinetes romanos dejaban atrs el segundo puesto. Barrabs asinti y tir de las riendas suavemente para que sus corceles marchasen a un trote ligero, permitiendo con ello que los soldados se les aproximasen un poco ms. Lev volvi la vista atrs: sus perseguidores parecan presentir la fatiga de sus vctimas y lanzaron los caballos a una velocidad suicida. Han estado espoleando a sus caballos durante al menos veinte kilmetros. Veamos si podemos hacer que sean veinticinco. Para cuando divisaron el siguiente puesto, los carros romanos ya no estaban a ms de treinta cuerpos de distancia. Se estn acercando a mucha ms velocidad ahora, debemos deshacernos de ellos! Todava no. Antes hay que alejarlos del siguiente puesto. Tenemos que evitar que den media vuelta. Dej que los carros se acercasen an ms, hasta que casi sintieron en la 331

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nuca el resollante aliento de los corceles que les perseguan en su carrera por la va Apia. Cuando ya casi estaban encima de ellos, Barrabs hizo su movimiento. Lentamente, sin levantar sospechas, comenz a incrementar el paso. Los romanos quedaron ligeramente atrs y, sin dejar de hacer restallar el ltigo sobre sus fatigados animales, volvi a abrir una brecha entre ellos. Un poco ms, mis bellezas anim Barrabs a sus caballos, incrementando su trote casi imperceptiblemente. Rebasaron el siguiente puesto trepidando sobre el basalto que una los adoquines a una velocidad infernal. Los romanos ya casi estaban a la altura de su carro, pero se encontraban tan enfrascados en la persecucin que no se preocuparon de cambiar de caballos. Al dejar atrs el puesto, Barrabs descarg el ltigo sobre las cabezas de sus fatigados corceles: Volad, mis bellezas canturre, tomando nuevamente la delantera a los romanos en su intento de zafarse de su acoso. La oscuridad envolva ahora a los tres carros romanos que galopaban por la carretera a la caza de los renegados judos. Hemos llegado a los pantanos. Lev seal hacia las oscuras tierras pantanosas que, perfiladas por la luz de la luna, se extendan a su alrededor. Estamos a apenas quince kilmetros de Terracina. Tarde o temprano tendrn que venirse abajo. Cunto podrn seguir dando de s esas bestias? Dijiste que eran inferiores a nuestros caballos. No tan inferiores. El ejrcito posee algunos de los mejores corceles de todo el Imperio. Si llegan al siguiente puesto, estamos acabados. Estos animales no pueden seguir a este ritmo. Los dos hombres arrojaron ansiosas miradas atrs para ver los carros que les iban pisando los talones. Quedan apenas seis kilmetros para el siguiente puesto. Todo ha acabado. Barrabs lo lamentaba por las infortunadas bestias que jadeaban bajo el peso que arrastraban. Venga, preciosos. Solo un poco ms. Entonces ocurri algo inesperado. De pronto, el carro principal disminuy su paso, lo que le dej a la zaga de los otros dos. 332

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S! Barrabs lanz un grito exultante, alabando a sus gallardas monturas. Los caballos parecan presentir su victoria y estiraron el cuello hacia delante, incrementando su trote. Eso es, preciosos. Ya casi hemos acabado. Enseadle a esa basura romana de qu estis hechos. El segundo carro tambin se ha quedado atrs. Lev rio de puro alivio. Y el tercero. Lo has conseguido. No s cmo, pero has sido ms hbil que esos tres carros romanos. Barrabs volvi la vista hacia los soldados. Estos, furiosos, golpeaban a los exhaustos y testarudos caballos que se haban detenido en mitad del camino, muy por detrs de ellos. Eso significa que solo debemos preocuparnos de un carro dijo Barrabs, pensando en el ltimo de los vehculos que quedaban, aquel que se haba detenido para cambiar los caballos por otros de refresco. No creo que lo tengamos demasiado a la zaga. Doblaron a toda velocidad la siguiente curva y Barrabs aminor bruscamente el paso de los caballos, sin dejar de mirar atentamente el camino que dejaba atrs. Apenas un kilmetro despus, tir repentinamente de las riendas e hizo que el carro se detuviese en seco. Rpido, aydame con este tronco grit Barrabs, precipitndose hacia la cuneta. Lev corri tras l y le ayud a levantar el extremo del enorme tronco que Barrabs se haba apresurado a sacar del hmedo suelo en el que yaca. Lo arrastraron hasta el camino, cruzndolo a todo lo largo de la carretera. Esto detendr su carrera. Barrabs escuch el rumor cada vez ms prximo del cuarto carro. Aprisa. Lev corri a los caballos. Barrabs ote las sombras, el odo atento al montono tamborileo de los cascos de los caballos y al repiqueteo que las ruedas del vehculo producan al trepidar sobre los adoquines, siguiendo su invisible recorrido en la oscuridad. Ven, Barrabs la voz de Lev no ocultaba su impaciencia. Barrabs dio media vuelta y corri hacia el carro. Cuando ya iniciaban nuevamente el trote, apareci por la curva el fulgurante carro perseguidor. Barrabs mir por encima del hombro y observ a los sombros caballos que se dibujaban a su espalda, jaleados por los gritos del desprevenido conductor al adentrarse en las sombras. Los corceles pasaron por encima del tronco sin el menor tropiezo. El carruaje, en 333

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cambio, no tuvo tanta suerte, y Barrabs escuch el explosivo estallido de las ruedas al abordar el obstculo que encontraron en el camino. El chirrido del metal y el estrpito de la madera al reducirse a astillas sigui a aquel brutal golpe que pareca haber convertido las ruedas en simple papiro. El carro se levant bruscamente del suelo y proyect por los aires a su ocupante. Aquel amasijo de madera y metal que ahora eran las ruedas se estrell contra el suelo, haciendo aicos lo que quedaba de sus radios y deteniendo en seco el galope de los corceles. El legionario choc contra las rocas con tal fuerza que el aire escap de sus pulmones como el vapor de una caldera, mezclndose al estrpito a ramas quebradas que sus huesos produjeron al estrellarse contra el suelo. Bueno, eso lo ha tenido que dejar fuera de combate murmur Barrabs. Esperemos mantener ahora la ventaja sobre el resto de los carros. No veo por qu no. Haba al menos cinco kilmetros desde el puesto ms cercano y Terracina est a menos de quince kilmetros. Pues sigamos adelante. Ya he tenido mi racin de emociones por esta noche.

***

La tranquilidad reinaba en Terracina cuando los dos hombres llegaron a la ciudad. Las lmparas de aceite ardan en los caserones de piedra, cuyas estrechas ventanas dejaban escapar la luz y las risas de las familias que tomaban la cena en compaa, como era la costumbre romana. No es que haya mucha gente que digamos coment Barrabs. Me alegro de que todo est en calma. Menos posibilidades habr de que nuestros perseguidores averigen adnde nos dirigimos. Tampoco es que les vaya a resultar muy difcil imaginarlo. Estaba claro que nuestros caballos no podan seguir as mucho ms, y Terracina es el primer puerto al que conduce la va Apia. A ver si hay suerte y encontramos un barco que est a punto de zarpar. De ese modo, para cuando aparezcan ya nos habremos marchado. Recorrieron al galope las tranquilas calles del pueblo costero en direccin al pequeo 334

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puerto de Terracina. No es que pudiera hacer sombra al formidable puerto de Ostia, pero aun as tampoco careca de trfico. Tras atar los caballos al poste que encontraron en una callejuela oscura y hacer algunas averiguaciones en una de las tabernas locales, los zelotes encontraron un barco que se dispona a zarpar en una hora. A Barrabs le desagrad de inmediato tanto su desastrado capitn como los marinos que, en escaso nmero, componan la tripulacin. Advirtieron que no haba pasajeros en cubierta. La razn, en palabras del capitn, estribaba en que se trataba de un barco de esclavos. De poder elegir, pocos pasajeros escogan viajar en un barco de esas caractersticas. El capitn era un tipo de aire ruin, con un gancho por nariz y un par de cavernosos ojos que jams mantenan el contacto visual ms all de unos instantes. Una vez acordado el precio del pasaje, los dos hombres recibieron permiso para subir a bordo. Permanecieron junto al pasamanos del barco, buscando en los sombros muelles algn rastro de sus perseguidores. All estn. No pas mucho tiempo antes de que la afilada mirada de Barrabs atisbara el tenue movimiento de los carros en la oscuridad del puerto. Cundo zarpamos? pregunt Lev al capitn, impaciente, mientras miraba por encima del hombro a los soldados, que ya se afanaban en interrogar al puado de gente que deambulaba por el muelle y las tabernas. Estamos trabajando en ello replic el capitn. Sus ojos siguieron la mirada de Lev, y este no pudo evitar preguntarse si tambin l habra visto a los soldados recorriendo subrepticiamente el puerto. Si los haba visto y su presencia all le haba animado a hacer alguna conjetura, lo cierto es que se cuid muy mucho de airear sus conclusiones. Lev y Barrabs le observaron alejarse e impartir rdenes a sus hombres. El barco comenz a deslizarse suavemente sobre las oscuras e inmviles aguas del puerto, dejando una onda de bano a su estela. Qu sucede? Lev repar en la expresin preocupada de Barrabs. Barrabs sacudi la cabeza, pero no apart los ojos del capitn. Lev volvi a mirar al hombre, pero tampoco hizo comentario alguno. La nave, mientras tanto, abandonaba lentamente el puerto. De pronto, los soldados romanos comenzaron a correr entre gritos, atravesando el muelle como sombras fugaces en un claro intento de interceptar la nave a la entrada del puerto. Los zelotes se tensaron cuando el barco alcanz la salida de los muelles. Los soldados gritaban hacia la nave en su precipitada carrera por el puerto, ordenando a sus ocupantes 335

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que parasen y volviesen atrs. El capitn pareci no orles, o finga no hacerlo. Los dos hombres se tranquilizaron cuando al fin escucharon el rumor de las velas al desplegarse a lomos de la brisa, y sintieron el acogedor envite del mar abierto bajo el casco de la nave. No sabes cunto me alegra dejar eso atrs. El barco segua su curso, y Lev no pudo evitar una sonrisa cuando vio que el azote de las olas baaba de arriba abajo a los encolerizados soldados, que nada podan hacer salvo dispersarse sin concierto por el puerto. Lo nico que nos queda ya por hacer es encontrar un barco que nos lleve de Cartago a Cesrea, o mejor a Jaffa. Eso no debera ser difcil. Cartago es uno de los puertos ms grandes del Mediterrneo. Los barcos que recorren el Imperio parten de all. En unas semanas estaremos en casa. Ojal y ests en lo cierto murmur Barrabs. Pens en Leila, que le esperaba en Sforis, y ech de menos la calidez de su sonrisa. El viento le roz la nuca y sus fros dedos le hicieron temblar, obligndole a envolverse en su manto. Con una mirada recorri la cubierta del lgubre barco de esclavos, que se deslizaba como un reptil por aquella inquietante oscuridad. Al rato se tendi contra el camarote de popa, intentando, sin mucha suerte, acomodar la espalda en las viejas planchas de madera, corrodas por los climas adversos. Por ms que lo intent, no pudo conciliar el sueo, y an estaba despierto cuando los primeros rayos de sol asomaron sus glidas astas de luz por el horizonte. Lev? Barrabs se estir y mir a su alrededor. Su amigo se volvi de la posicin que ocupaba junto al pasamanos, desde donde miraba absorto las agitadas aguas que rompan contra el casco del barco. Levant la vista y tom una bocanada de aire para saborear el vigorizante aire del ocano. Creo que me hubiera gustado ser marinero. Cundo desayunamos? Me parece que nos lo traern en breve. Qu tal has dormido? No he pegado ojo. Cada crujido del barco, cada arrastrar de pies, me haca despertar. Puedes estar tranquilo, amigo. Ya estamos en mar abierto. He ido a mirar desde la popa. An est un poco oscuro, pero no parece que nos persiga ninguna galera romana. Ya no nos encontrarn. No es Roma lo que me preocupa. 336

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Su conversacin se vio interrumpida por un bronco marinero que les traa a cada uno un cuenco de indescifrable bazofia. Estaba recubierta por una capa de color hueso muy poco apetitosa, y la acompaaba un duro trozo de pan. Gracias. Lev acept agradecido los cuencos y le dio uno a Barrabs. Qu es esto? Barrabs se sinti horrorizado al ver aquella basura. Avena. Est hecha de grano, no va a matarte. Creo que te apresuras demasiado en hacer juicios replic Barrabs, trasteando con la comida de su plato. Tiene una textura de lo ms gomosa. Lev tom un bocado y comenz a masticar alegremente su desayuno. Siguiendo su ejemplo, Barrabs se llev un poco a la boca. Y bien? Te gusta? Barrabs asinti, mascando con suspicacia su avena. No est tan mal dijo, encogindose de hombros. Cuando ambos hubieron acabado, un nuevo marino acudi a recoger sus cuencos. El capitn quiere veros en su camarote. Barrabs dedic al marino una mirada suspicaz. El hombre, cuya arrugada piel estaba profundamente bronceada, tena una rebelde mata de pelo oscuro. Era delgado, pero su tamao ocultaba su autntica fuerza. Qu quiere de nosotros? El marino se encogi de hombros y seal hacia un ruinoso camarote de madera que se alzaba en la cubierta de proa. No me ha dicho nada ms. Est all, en su camarote. Vayamos a ver qu quiere dijo Lev, encogindose de hombros. Barrabs suspir y acompa a su amigo. Sin embargo, nadie respondi cuando llamaron a la puerta del camarote. Con un gruido de irritacin, Barrabs dio un paso adelante y llam con ms fuerza. Pasad grit el capitn. Abrieron la puerta y entraron. El hombre estaba de espaldas a ellos. Queras vernos? Esas fueron las ltimas palabras que Lev pronunci. Barrabs sinti un brusco golpe 337

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en la nuca y sus rodillas se desplomaron al instante bajo su peso. Estaba inconsciente antes incluso de golpearse contra la cubierta del barco.

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Cuando recuper la consciencia, Barrabs repar en el sordo latido que senta en la nuca.
Le invadi el pnico al darse cuenta de que no poda sentir las manos ni mover los brazos. Al percatarse mejor de cuanto lo rodeaba, advirti que tena las manos firmemente atadas a la espalda. Las speras cuerdas le haban cortado la circulacin, causando aquel entumecimiento. Oy un gruido y, volvindose a duras penas, vio a Lev que luchaba contra sus propias ataduras, tendido en la oscura cubierta del camarote al lado de Barrabs. Este levant la vista y su mirada tropez con el esqueltico marino de melena rebelde, que se encontraba apoyado en la pared. Indolente, observaba cmo los prisioneros pugnaban por deshacerse de sus ataduras. Solo cambi de postura cuando vio que Barrabs haba recuperado la consciencia. Se apresur a llegar a la puerta del camarote y avis a gritos al resto de la tripulacin. Un rayo de luz se filtr por la puerta, lo que dio a Barrabs la oportunidad de examinar cuanto le rodeaba. Los haban trasladado a un camarote distinto que, por lo visto, se haban dado prisa en despejar, trocando los objetos que haba en l por vacos sacos de grano. Era un cuarto pequeo, compuesto de planchas resecas y podridas, en el que no haba ni ornamentos ni ventanas. La nica luz que colmaba el interior proceda de las estrechas grietas extendidas entre los listones de madera que conformaban las paredes del camarote, todos ellos asegurados por podridos clavos. Al rato, el capitn apareci en la puerta, y salud a los prisioneros con una sonrisa lacnica. Espero que la habitacin que os hemos dado os resulte aceptable. Es un poco exigua, pero est seca y, con suerte, os resultar cmoda. Por qu nos habis atado como a animales? Hemos pagado mucho dinero por nuestro pasaje. El capitn se encogi de hombros: 339

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Es difcil hacerse con buenos esclavos. Os hubiera metido en la bodega junto al resto, pero est hasta arriba, as que tendris que viajar a lo grande. Cometes un grave error. Barrabs luch contra sus ataduras, tratando de recuperar la libertad. Quienes aguardan nuestra llegada no tardarn en echarnos de menos, y entonces tendrs que responder a muchas preguntas. Dos tipos con tanta prisa como para subirse al primer barco anclado en el puerto, sin que les importe siquiera a dnde se dirige? Por no hablar de los soldados romanos que registraron el puerto de arriba abajo. Lo dudo. El capitn sacudi la cabeza con pesar. Lo lamento, pero no puedo rechazar esta oportunidad. Estis en busca y captura, y nadie os espera en Cartago. Me limitar a sacaros junto con el resto de esclavos y nadie sospechar nada. Lo harn cuando digamos que nos habis secuestrado. El capitn rio entre dientes. Por qu iban a creer la palabra de un esclavo? Ser mejor que mantengis el pico cerrado. Mentir es un delito penado por la ley y los esclavos que lo hacen reciben un trato bastante duro por parte de Roma. Barrabs asinti sin perder la calma: Te arrepentirs de este da. Vive Dios que te ver llorar por el crimen que has cometido. El hombre avanz a zancadas por la cubierta y solt la pierna, dirigiendo una brutal patada al vientre de Barrabs. Barrabs se agach para evitar el golpe y el pie del capitn pas a escasos centmetros de l. En un abrir y cerrar de ojos el zelote rod sobre el hombro y, aprovechando la inercia, golpe la tibia del capitn, que perdi el equilibrio y cay de espaldas; incapaz, sin embargo, de hacer nada ms, Barrabs mordi con todas sus fuerzas la pantorrilla del marino, arrancndole un espantoso grito de dolor. Sinti los golpes de los marinos que trataban de apartarlo del capitn de la nave arreciando en su espalda y su nuca, pero el zelote apretaba los dientes con impvida determinacin, hasta que sinti en la boca el caliente y salado sabor de la sangre. Por fin los marineros consiguieron separarlo del capitn y comenzaron a golpearle despiadadamente, con la clara intencin de acabar con su vida. Basta! la voz del capitn era un spero graznido. Lo quiero vivo. Obtendremos ms placer con su venta que con su muerte. Se sent en la cubierta del camarote, y tuvo que apretar los dientes para no gemir de dolor al tocarse la herida que le 340

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haba infligido Barrabs.

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A regaadientes, los hombres arrojaron a Barrabs sobre una pila de sacos dispuestos desordenadamente en una esquina de la habitacin. Cay en ellos como un desmadejado fardo, lleno de moratones, pero tuvo tiempo de volverse y ver la agona que se pintaba en el rostro del capitn, al que un par de marineros ayudaron a salir renqueando de la habitacin. La mirada del hombre estaba llena de odio, pero tambin haba en ella un atisbo de respeto. Ya no iba a correr otra vez el riesgo de acercarse a ese prisionero. La puerta se cerr de golpe y la oscuridad volvi a apoderarse del camarote. Una vez sus ojos se acostumbraron a la penumbra, Barrabs comenz a examinar las paredes, intentando encontrar un clavo lo bastante afilado como para cortar sus ataduras. Revolvi entre los sacos, palpando las planchas que haba tras l. Sin embargo, no encontr nada que pudiera servir al efecto, as que volvi a desplomarse sobre los sacos, respirando profundamente mientras evaluaba sus opciones. Lev se haba movido hacia una esquina y permaneca all en silencio, sin poder hacer otra cosa que observar la impotencia de su amigo. Es intil, Barrabs. No hay nada que podamos hacer hasta que lleguemos a Cartago, as que ahorra tus fuerzas. Y cuando estemos all, qu? Lev se encogi de hombros: Algo se nos ocurrir. De momento, ser mejor que te relajes. Incluso si consigues soltarte, adnde vas a ir? A ensearle a nuestro querido capitn una leccin o dos sobre cmo tratar a sus clientes, por ejemplo. Lev sacudi la cabeza: No servir de nada. Puede que lo mates, pero t morirs con l. Barrabs neg con la cabeza y continu su bsqueda a lo largo del muro. Al no encontrar lo que buscaba, volvi su atencin hacia los sacos, pero sigui sin hallar nada que sirviera para aflojar sus ataduras. Rindindose a la evidencia, se recost sobre los sacos de la esquina. Fue, sin embargo, al apoyar la espalda cuando sinti un agudo dolor en las costillas. Maldijo entre dientes y rod sobre el costado, apartndose de los sacos. Al examinarse las costillas, comprob que tena un corte profundo en ese lado del cuerpo. La sangre que manaba de la herida empezaba ya a oscurecer su tnica. 341

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Volvindose hacia el bulto, busc el objeto que le haba causado la herida. Tras un minuto buscando entre los arrugados sacos lanz un gruido de satisfaccin y volvi a sentarse, tratando de librarse de sus ataduras. Qu es eso? pregunt Lev. No se haba movido de su esquina. Lo vers en su momento sonri Barrabs. Al cabo de unos minutos logr soltarse las cuerdas; enseguida se aproxim a Lev para desatarlo. Lev se estir y se frot sus doloridas muecas: Debemos volver a ponrnoslas cuando nos traigan la comida. Salvo por ese detalle, al menos tendremos libertad de movimientos por el camarote. Que podamos movernos por el camarote no nos va a servir de nada. Debemos encontrar la manera de abandonar la nave. Es imposible. No hay ninguna tierra prxima a la que podamos llegar nadando. Y Sicilia? Es una posibilidad, pero tendra que acompaarnos la suerte. Si la vemos despuntar podramos tratar de escapar hasta ella, pero solo cruzar la cubierta sin que nos vean ser toda una proeza. Probablemente haya alguien vigilando la puerta. Adems, el ruido atraera su atencin, como poco. Aun as es una opcin. Vigila por tu lado. Es poco lo que puedo ver a travs de estas grietas. Si pasamos junto a la isla durante la noche... Aun as debemos intentarlo, a menos que tengas cosas ms importantes que hacer. Lev se incorpor y apret el rostro contra una de las grietas ms anchas del muro. Nada, contento? Se dio la vuelta. Vigila cada hora, ms o menos. Y qu pasa si no lo logramos? Apuesto a que la primera vez que veamos tierra ser en Cartago. Entonces trataremos de escapar cuando lleguemos all. De momento, sigue vigilando y trata de no despertar sospechas. El aburrimiento colm los das que pasaban en el interior del barco. Lentamente, la nave avanzaba por las aguas color cobalto del Mediterrneo en brazos del mistral, que 342

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soplaba desde las costas del norte.

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Aquel interminable silencio solo se vea interrumpido por la siempre impredecible visita de los marinos, que, con la hosquedad que les caracterizaba, llevaban a los prisioneros sus poco apetitosas comidas de avena, trozos resecos de pan negro y agua. Solo entonces los prisioneros volvan a ponerse sus ligaduras alrededor de muecas y tobillos. Los marinos sentan un placer especialmente perverso al arrojar la comida al suelo para verles comer como animales, incapaces de usar las manos. Lev y Barrabs tomaron por costumbre devolver una mirada torva a sus torturadores hasta que estos decidan volver a sus obligaciones, hecho lo cual procedan a despojarse de sus ataduras para engullir aquel magro alimento. El pan estaba seco y duro, y el agua tena un regusto a madera que pona de manifiesto su largo perodo de conservacin en el barril. Fue durante una de tales comidas cuando Lev, al mirar por la grieta en su acostumbrada ronda de vigilancia, exclam: All est! La tierra de Sicilia. Barrabs levant la vista de su cuenco de avena. De cunto tiempo disponemos? De unas pocas horas. No dejaremos atrs la isla hasta despus de caer la noche. Bien. Entonces debemos ponernos a trabajar. Tan pronto termin su comida, Barrabs se dirigi hacia la pared de babor del camarote y comenz a arrancar astillas de una de las grietas que se abran entre las planchas. Qu haces ah? pregunt Lev. Ayer era el lado de estribor y ahora ests ocupado en el sitio opuesto. Con suerte dejaremos una pequea sorpresa a nuestra diablica tripulacin replic Barrabs mientras segua horadando en la grieta para ensanchar el pequeo agujero, que dejaba pasar un brillante rayo de luz al penumbroso camarote. Una vez el agujero fue lo bastante grande, meti la mano bajo la pila de sacos que yacan en la esquina y sac de su escondrijo el objeto que haba encontrado. Con cuidado, lo apuntal entre las planchas, ajustando el ngulo hasta conseguir un perfecto ensamblaje. Tras varios intentos, durante los cuales se vio obligado a escarbar un poco ms en la grieta, se sinti satisfecho. Cogiendo uno de los sacos, lo coloc en el suelo de modo que el rayo de luz incidiera sobre l. Hizo algunos ajustes ms y observ atentamente. No ocurri nada, y Barrabs lanz un gruido de decepcin. 343

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Sac el objeto de su sitio y le dio la vuelta. Una vez ms, procedi a ajustarlo, movindolo en diferentes ngulos hasta que, finalmente, consigui el resultado deseado. Con una risita satisfecha, marc el ngulo y devolvi el objeto a su escondite. Los zelotes hicieron varias comprobaciones a intervalos regulares para asegurarse de que la isla segua a la vista. Decidieron que el momento ptimo sera la hora de la cena, cuando los marineros acudieran a traerles la comida. Probablemente el encargado de hacerlo llegara solo, pues los marinos haban bajado la guardia ante la aparente falta de oposicin de los prisioneros. Al atardecer todo estaba dispuesto. Los dos hombres se haban despojado de sus ataduras y esperaban pacientemente la llegada de su comida. Lev acechaba oculto tras la puerta, en tanto Barrabs se encontraba frente a la entrada, cubriendo con su cuerpo el agujero que haba horadado en el muro. All segua engastado el objeto, preparado para hacer estragos una vez los zelotes hubieran abandonado el barco. Cuando oy la llegada del marinero, Barrabs se puso en alerta. El hombre lo mir al entrar al cuarto y, como siempre, arroj la comida al suelo. Su sonrisa se congel de pura estupefaccin cuando, procedentes de algn lugar a su espalda, las enormes manos de Lev se cerraron en su garganta. La lucha fue intil y el hombre pronto qued inconsciente. Lev lo solt y lo dej caer en el suelo con el mismo desdn con que se hubiera despojado de una vieja tnica al final de un largo y agotador da. Aprisa, los hombres recogieron sus cuerdas y abandonaron la habitacin. Avanzaron a hurtadillas junto al muro de la superestructura y arrojaron las cuerdas por la borda a la primera oportunidad. Barrabs no quera que los miembros de la tripulacin vieran los cortes en la cuerda y supieran el modo por el que haban conseguido deshacerse de ellas. Era mucho mejor que pensasen que las cuerdas se haban aflojado por s solas. Siguieron hacia delante evitando la popa, donde sin duda se encontraran los marinos, pues era all donde se encontraba el enorme timn. La costa de Sicilia estaba a solo unos cientos de metros por el lado de estribor, y Barrabs se sinti lleno de excitacin al pensar en su libertad. Tras comprobar que no haba nadie a la vista, los hombres corrieron por cubierta y rpidamente saltaron sobre el pasamanos, lanzndose lejos del casco. El golpe contra las glidas aguas dej a Barrabs sin aire en los pulmones, y poco a poco fue hundindose en aquellas profundidades de color cobalto. Lleg mucho ms al fondo de lo que haba esperado y tuvo que abrirse paso a brazadas hasta la superficie. Al llegar a ella mir alrededor y vio a Lev nadando con largas y poderosas brazadas, en un desesperado intento de escapar de la estela del barco. Barrabs se uni a l y pronto estuvieron muy lejos de la nave, camino de la tierra costera que pareca alzarse en el ocano

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en seal de bienvenida.

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Ya estaban a unos cuarenta metros cuando oyeron los gritos procedentes de la cubierta del barco. La mirada de halcn de uno de los marinos los divis en el agua, y la tripulacin ya haca girar frenticamente el pesado y torpe barco para enfilar a los dos fugados. Indiferentes, Lev y Barrabs siguieron nadando hacia la orilla. Va a costarles mucho dar la vuelta a esa cosa murmur Lev. Con acercarnos a la costa ser suficiente. Si se aproximan demasiado a la costa podran encallar en las rocas. Entre brazada y brazada, los dos hombres no dejaban de mirar atrs. El barco vir hacia estribor, efectuando un giro sorprendentemente cerrado en pos de los prisioneros. Barrabs mir de nuevo atrs y comenz a nadar mucho ms aprisa al ver que el barco ya bogaba en su direccin. Tenemos el viento en contra. Pero tambin ellos navegan en contra del viento y no les quedar otro remedio que virar. Eso aminorar su marcha. Como haba predicho, el barco vir y se alej de ellos, pero tras un breve instante volvi a girar y enfilar el rumbo de los fugados. Estos nadaban incansablemente, aunque tuvieron que despojarse de sus tnicas para incrementar la velocidad de la brazada. El barco, mientras tanto, ganaba y perda terreno alternativamente con cada nuevo viraje. Para cuando los hombres se haban aproximado a la costa, el barco ya estaba a escasos metros de distancia de ellos. Poco a poco se les echaba encima, pero en aquel lugar las aguas ya no eran tan profundas. El capitn no iba a arriesgarse a que su barco encallase. El barco dio entonces una sacudida y vir a babor, dando por perdida la persecucin. Barrabs quiso rer a mandbula batiente mientras nadaba junto a Lev hacia la orilla, que ya no se encontraba a ms de treinta metros. Pero su alegra durara poco: vio un ligero chapoteo por delante de l, y de pronto se sinti atrapado por una fuerza invisible que dificultaba sus movimientos, inmovilizando sus miembros y arrastrndolo al fondo del mar. Barrabs luch contra el terror que le invada por dentro, enredndolo en su telaraa y dejndolo inerme en su viscoso abrazo. El agua lo rode por todas partes, ahogando sus pulmones y anulando el propsito con el que se agitaban sus miembros. Por fin sinti un suave tirn, y tuvo que dejar de librar aquella lucha imposible al verse arrastrado inexorablemente por el agua, de nuevo hacia el barco.

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Los dos hombres fueron izados a bordo, y opusieron solo una dbil resistencia contra la red
que haba sido arrojada sobre ellos. Los marineros se abalanzaron sobre los jadeantes prisioneros y procedieron a desenredarlos de las fauces de la red. En cuanto estuvieron libres, el renqueante capitn apareci en cubierta con la ayuda de dos marineros. Uno era el marino enjuto que les haba mandado llamar al camarote del capitn aquel fatdico da en que dio comienzo su viaje. El otro era una enorme y rocosa masa de carne, en cuyas manos, semejantes a bloques de cemento, el brazo del capitn pareca el de un nio. Vuestra estpida broma os costar dos das de comida. La pierna del capitn estaba terriblemente hinchada. Se la haban vendado, pero los fluidos infectados que manaban de la herida infligida por Barrabs le haba descolorido el vendaje. Un leve escorzo del barco le hizo tambalear, obligndole a volcar parte de su peso sobre la extremidad. Los dos marinos contribuyeron a que el capitn se mantuviese firme, aunque su rostro se tens de dolor. Recobr la compostura y clav sus ojos en los de Barrabs. Se seal la pierna herida al hablar: Sabes? De no ser por esto, es probable que os hubiera permitido nadar hasta la orilla. No merece la pena perseguir a unos esclavos fugados por el Mediterrneo cuando, en primer lugar, no te han costado nada. Sin embargo, tenemos una deuda pendiente. Os llevar a Cartago y vuestra venta pagar la factura del doctor que atienda mi herida. Ya nada impedir que eso ocurra. Los zelotes fueron arrumbados de nuevo al camarote del que haban huido, y una vez ms les ataron muecas y tobillos. Aguardaron hasta que sus captores decidieron marcharse y, tan pronto desaparecieron estos por la puerta, Barrabs alarg la mano hasta el agujero de la pared y sac el objeto que haba colocado all, tras lo cual procedi a rasgar sus ataduras. Lev fue el primero en hablar: La herida de ese hombre no va a curarse. 346

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Barrabs sacudi la cabeza: No es ms que un rasguo.

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Creme. Era lo bastante profunda como para provocar un dao irreparable. En cierta ocasin, en mis tiempos como gladiador, vi a dos hombres luchar en la arena. El que perdi no estaba armado, pero cuando iba a recibir el golpe mortal, mordi al ganador en la pierna de un modo muy parecido a como lo hiciste t con el capitn. Y qu pas? Barrabs finalmente cort las cuerdas y comenz a deshacer el nudo que le inmovilizaba los tobillos. El ganador era uno de los mejores gladiadores de Roma. Lo llevaron a los mdicos ms prominentes para limpiar la herida y cambiar las vendas cada da, pero no sirvi de nada. La herida se pudri y torn a peor. En cuestin de das, tena un aspecto muy similar a la pierna de este tipo. Finalmente, los doctores comunicaron a los dueos del gladiador que no les quedaba otra opcin que cortarle la pierna. No creo que un gladiador con una sola pierna sirva de mucho en Roma. Los dueos pensaban igual. As que impidieron que los mdicos cercenasen la pierna y dejaron al hombre con la herida y la esperanza de que sanase. Y san? Lev neg con la cabeza. La putrefaccin se asent. En un momento dado subi por la extremidad del hombre. Al fin, este decidi matarse para acabar con el dolor. Barrabs hizo una mueca y dio un buen trago al agua de la jarra de barro que les haban dejado. Ojal y que ese mismo destino pese sobre el capitn por lo que nos ha hecho. Los das pasaron, y los hombres aguardaban su llegada a Cartago presas de un aburrimiento malsano. La fuga ya era algo imposible, pues la tripulacin haba dispuesto ante la puerta de su camarote una guardia permanente. Tras varios das de tediosa monotona, Barrabs vio tierra a travs de una de las pequeas grietas extendidas en el lado de babor del camarote. Lev, ven a ver esto. Lev se levant y mir a travs de la grieta que surcaba la pared de madera: frica. Ya casi hemos llegado. Probablemente toquemos Cartago antes del atardecer. 347

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Entonces debemos ponernos en marcha. Barrabs comenz a arrancar las planchas que cubran el suelo del camarote. Lev le ayud y pronto reunieron una pequea pila de cuas y serrn procedentes de las propias planchas. Barrabs recogi todas las astillas que pudo encontrar y apil la madera bajo los sacos que yacan en el suelo. Una vez acabaron, esperaron varias horas durante las cuales la conversacin no trat de nada en particular, pues lo nico que pretendan con ella era apartar de sus mentes el aprieto en el que se encontraban. De vez en cuando, miraban a travs de los agujeros de la pared del camarote, oteando la quebrada lnea costera de frica. Al fin, cuando el sol se haba alejado en el firmamento y ya no era visible desde su limitado punto de vista, el barco vir hacia el sur, perfilando los profundos tonos ndigo del cielo oriental y aquella madrugadora luna ambarina que reposaba sobre la lnea del horizonte. El mar reflej la ltima luz del sol poniente, remedando una plantacin de estrellas cuando el suave oleaje haca guios a la recin aparecida luna. Lev y Barrabs miraron por los agujeros que haban horadado en el casco: el viejo barco de esclavos se abra paso lentamente por la calmada baha, que se refugiaba de las bruscas oscilaciones del mar gracias a una enorme drsena que protega la entrada. El barco avanz por el estrecho canal entre la isla y tierra firme, y luego comenz a bogar por la baha hacia la gran ciudad de Cartago. La majestuosa ciudad se alzaba en una pennsula que descollaba sobre tierra firme a lo largo de toda la baha, formando un puerto natural. El barco vir hacia una estrecha laguna que se abra en el extremo occidental de la baha y Barrabs pudo ver Cartago por vez primera. La ciudad se hallaba sobre un pequeo grupo de colinas que se alzaban en alturas escalonadas sobre la pennsula. Era sorprendentemente moderna, al menos para tratarse de una metrpolis que hunda sus races en la historia fenicia y haba sido colonizada por las grandes flotas de Tiro unos setecientos u ochocientos aos atrs. Se parece a Roma murmur Barrabs mientras observaba los magnficos edificios. Fue destruida hace unos dos siglos. Augusto reconstruy la ciudad sesenta aos atrs. Le gustaba el mrmol, verdad? Las construcciones de la ciudad respondan al diseo romano: por todas partes haba numerosos templos, torres de mrmol en las que debatan su preeminencia las sobrias 348

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columnas y los hermosos arcos. Todos ellos estaban consagrados a diversas deidades romanas, as como a los cultos imperiales de Julio y Augusto Csar. El barco se aproxim a la estrecha laguna que bordeaba el lado oeste de la ciudad, avecinando as la costa y permitiendo a los reluctantes prisioneros obtener una mejor visin de la metrpolis. Miraron a travs de los agujeros el atestado puerto, que rivalizaba con el de Ostia en magnificencia. El enorme muelle estaba repleto de gente y vveres, incluso a una hora en la que la mayor parte de los romanos ya haca tiempo que habran regresado a casa para la cena, si no haban ingresado en alguna de las muchas popinae, restaurantes que haba por toda la ciudad. Tena entendido que Cartago solo estaba por detrs de Roma en esplendor, pero nunca imagin algo como esto musit Barrabs, sobrecogido. Es sin lugar a dudas la capital del Mediterrneo admiti Lev, mientras contemplaba desde su celda el bullicioso embarcadero. Siguieron oteando el muelle desde su limitado punto de vista, mientras el sol poniente desapareca por el horizonte y la ciudad era rpidamente envuelta bajo un manto de oscuridad. A la maana siguiente los despert el madrugador estrpito de las discusiones entre los trabajadores del muelle, y el repiqueteo que producan las ruedas de los carros en sus prisas por desalojar la ciudad antes del amanecer. No tardaron algunos de los miembros de la tripulacin en acudir a la celda para trasladar a los prisioneros a los mercados de esclavos de Cartago. En pie farfull un adusto marino mientras proceda a atar nuevamente las cuerdas que los hombres haban aflojado. Por lo que veo, la herida del capitn no ha mejorado. Barrabs repar en la falta de comida. Cuando os haya vendido, desearis haber muerto de hambre en este barco. Mientras eran conducidos al exterior del camarote, Barrabs mir disimuladamente el fragmento de cristal engastado en la estrecha ranura que l haba ensanchado cuidadosamente y marcado para apuntar en el ngulo adecuado. La pila de sacos yaca en un cuidadoso desorden bajo la abertura de la pared donde haba colocado el cristal. Ahora solo quedaba cruzar los dedos. Todo estaba en el lugar que le corresponda. Si Dios le sonrea, el capitn y su tripulacin obtendran su justa recompensa por lo que le haban hecho. 349

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Como si de ganado se tratase, Barrabs y Lev fueron arrastrados entre una horda de hombres y mujeres apestosos que haban pasado todo el viaje en la abarrotada bodega. La deshidratacin y la falta de comida haban acabado con las fuerzas de aquellos infelices; sus miradas angustiadas hablaban por s solas de las terribles condiciones que haban sufrido en la bodega. Tenan las ropas cubiertas de una empapada mugre, y Barrabs no pudo evitar una arcada al recibir de lleno el hedor de los excrementos humanos que encostraban aquellos cuerpos desesperados, aquellos rostros asustados. De un empujn lo incrustaron tras una joven que apenas llegara a los quince aos: la muchacha miraba a su alrededor llena de pnico, aferrndose al manto cubierto de mugre que la envolva para protegerse del fro aire de la maana. La mayora de los esclavos tosan y resoplaban, mientras sus cadenas entonaban el cntico de su desgracia y los marinos los empujaban sin compasin hacia la costa. Una vez atestaron el muelle en desdichadas hileras, el capitn sali cojeando de su camarote, apoyndose en un miembro de su tripulacin. Ya no poda soportar ningn peso en su inflamada pierna. Barrabs mir aquella extremidad hinchada y cubierta de vendas con lgubre satisfaccin. Observ al capitn del barco cuando este se acerc a la fila, su torva mirada recorriendo el grupo de parte a parte. Tan pronto vio a Barrabs, se hizo a un lado, renqueando, y se detuvo a una respetuosa distancia del zelote. Ir a que me miren la herida que me hiciste y luego regresar para asistir al primer da de tu vida de esclavo. Vas a lamentar el da en que nos conocimos, judo. No tanto como t replic Barrabs en un calmado tono de voz, sosteniendo la mirada del hombre. Se vieron interrumpidos por los miembros de la tripulacin, que llegaban al lugar cargados con varios cubos de agua. Los diriga el enjuto marino que haba llamado a Barrabs y Lev al camarote del capitn el da en que los zelotes fueron encerrados. A ver, vosotros grit. Limpiaos bien y quitaos ese repugnante olor de encima. Un esclavo mugriento no vale nada, as que aseguraos de que estis presentables. Repartieron los cubos de agua entre el agradecido grupo. Los primeros en recibirlos engulleron enormes tragos del refrescante lquido, pero pronto el agua result demasiado nauseabunda como para tragarla. Los restantes esclavos se contentaron con limpiar la mugre de sus cuerpos y ropas lo mejor que pudieron, antes de verse arrastrados por las hirvientes calles a los mercados, donde los ricos comerciantes y compradores ansiosos

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esperaban la ganga de la maana.

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Al igual que en Roma, los foros servan como mercados y como lugares de celebracin tanto de reuniones pblicas como de desfiles polticos. Estaban rodeados por una mirada de edificios pblicos, todos ellos decorados con arcos y un rosario de estatuas que, indolentes, observaban el trasiego de la poblacin que atravesaba las plazas camino de sus trabajos. Los esclavos fueron separados en dos pequeos grupos, y Barrabs, junto con Lev y otra hueste de esclavos de buen aspecto, se vio arrastrado hacia la saepta, uno de los mercados ms modernos de la ciudad, donde los prohombres de Cartago solan hacer sus compras. All fueron vendidos a un rollizo mercader, que enseguida los traslad al puesto que tena en el foro con el propsito de revenderlos en el mercado local. La benigna sonrisa del hombre ocultaba una aguda y poco escrupulosa mente comercial. Nombre y nacionalidad? su tono era brusco y formal. Barrabs, Judea. Experiencia? El hombre anot algo en un trozo de papiro. Ninguna. Fui secuestrado en Roma. No soy esclavo. El hombre rio entre dientes: La historia de siempre. Sugiero que te la reserves, a menos que quieras que te marquen la frente con el signo del mentiroso. Barrabs dedic al hombre una mirada furibunda: En Judea hubiera matado a un hombre por un insulto as. El hombre asinti y garabate en su papel: Gladiador experimentado. Sabes algo de caballos? He trabajado con ellos. Barrabs recorri la plaza con una mirada, en direccin al puerto. El barco de esclavos flotaba pacficamente en el atracadero, entre un bullicio de galeras romanas y barcos mercantiles que se alineaban en la orilla. Bien. El hombre escribi algunas otras notas y luego se dirigi al siguiente esclavo de la fila. Despus, el grupo fue llevado a la zona de baos, donde los frotaron a conciencia, los afeitaron e inspeccionaron. Dada su procedencia, Barrabs y Lev fueron desnudados para que pudieran ser apropiadamente admirados por el pblico. Un esclavo lleg con un cubo de tierra caliza y blanque un pie de cada uno de los nuevos esclavos, que luego desfilaron para su exhibicin en la plaza del mercado. Los colocaron en una catasta, un puesto de madera 351

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giratorio donde los paseantes podan examinarlos y leer los letreros que colgaban de sus cuellos, en los cuales se describan sus habilidades y experiencia, as como sus virtudes e inconvenientes. Ya que no otra cosa, la catasta permita a Barrabs obtener una ptima visin del puerto. Una vez ms, su mirada descans en el barco en el que l y Lev haban llegado a Cartago. Luego mir al cielo. El sol apareca y desapareca entre algunas intermitentes nubes. En qu ests pensando, Barrabs? le pregunt Lev en voz baja. Barrabs advirti que los ojos de su amigo tambin estaban clavados en el barco del puerto. Barrabs cambi a arameo: Si Dios nos sonre, la gente se ver distrada por algo que est a punto de ocurrir. Eso nos dar la oportunidad que buscamos. Ya ests pensando en escapar! Lev se mostr incrdulo. Barrabs se encogi de hombros: Cuanto antes mejor. Sabes lo que nos harn si nos cogen? Ni siquiera tenemos ropas. Exacto. Ahora estn desprevenidos. Nadie esperar que huyamos. No me gusta la idea de tener en la frente el emblema del fugitivo, Barrabs. Ya habr otras oportunidades despus. Barrabs mir al esclavo que tena a la izquierda. Le sorprendi comprobar que el hombre era mucho ms joven de lo que haba pensado. Aos de sometimiento y apuros haban quebrantado su alma y le haban envejecido prematuramente. El hombre miraba con abatimiento el suelo, los hombros hundidos por el peso de su escasa vala. Cunto tiempo pasar hasta que nos parezcamos a l? Barrabs habl en voz baja en direccin a Lev. Este sacudi la cabeza: Eso no ocurrir jams, Barrabs. Por favor, escchame... Barrabs ignor el ruego de su amigo: Me voy, contigo o sin ti. Ocurrir muy pronto, amigo mo. Cuando suceda, limtate a seguirme. Observaron a la gente que pasaba ante ellos, sintindose ms intimidados a cada

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nueva mirada. Algunos se limitaban a admirar la mercanca, nostlgicos, soando poseer un lujo que estaba muy por encima de sus posibilidades. Otros examinaban los bienes con mayor cuidado, haciendo gala de esa mirada experta del que sabe lo que est buscando. Barrabs dej caer las manos ante s, intentando cubrir su desnudo. En aquel momento sinti las primeras punzadas de la vergenza, del escaso valor que deba tener para aquellos hombres que lo observaban. Se jur que nunca se convertira en el joven que tena a la izquierda. Encontrara la libertad o morira en el intento. Cualquier cosa era mejor que arrastrar una vida de esclavitud. Un granjero de aspecto pudiente comenz a regatear con el voluminoso mercader que los vigilaba. Cunto pides por diez? El mercader sacudi la cabeza: No puedo considerar un descuento en ninguna transaccin en la que se incluyan menos de veinte hombres. Veinte esclavos! Cuntas veces has vendido tantos de una vez? Te ofrezco un precio justo... Y la negociacin prosigui. Una vez ms, Barrabs ech una mirada a la nave que lo haba llevado hasta Cartago. Era evidente que los esclavos ya haban bajado del barco y que la mayor parte de la tripulacin se encontraba en tierra firme, dispuesta a despilfarrar su sueldo en la ciudad. Solo algunos de sus miembros permanecan en el muelle. Barrabs no vio que el capitn estuviera entre ellos. Mir al cielo, que comenzaba a encapotarse, y en silencio maldijo los nubarrones oscuros que obstaculizaban por rachas los rayos del sol. Lev tambin repar en las nubes y desvi la mirada hacia Barrabs. Los hombres dejaron pasar el tiempo observando el proceso de descarga de los barcos, mientras la catasta giraba lentamente sobre su eje. Barrabs mantena la mirada fija en el perezoso ascenso del sol, que ya encumbraba el cielo de la maana. Sus ojos iban del barco al astro rey, impaciente por que de una vez saltase la trampa. Una nueva nube proyect su sombra sobre el puerto, robando todo su poder a los rayos del sol. Barrabs frunci el ceo, y rez una plegaria silenciosa para que el fuego de Elas cayese sobre el barco. Tras unos interminables instantes, las nubes pasaron de largo y la luz del sol se dej ver en el puerto una vez ms. Mientras tanto, a bordo del barco, el cristal engastado entre las planchas del muro recibi de lleno el fulgor de los rayos del sol; su forma convexa los concentr en un fino 353

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can de luz que se fue haciendo ms y ms pequeo a medida que recorra la pila de sacos bajo los que se ocultaba el montoncito de astillas y serrn. Conforme el sol se alzaba en el cielo, el rayo de luz fue condensndose en un maligno can que comenz a oscurecer el fibroso y reseco tejido de los sacos. Algunas briznas de humo fueron surgiendo de la ennegrecida superficie, pero enseguida se vean sofocadas cuando otra pasajera nube sustraa a los rayos de su fuerza. All en la plaza, Barrabs observaba el barco sin poder ocultar su ansiedad. Lev se encogi de hombros y devolvi su atencin al mercader, que se esmeraba en negociar con otro posible comprador. Para entonces, Barrabs haba perdido todo inters en los tejemanejes del mercader. Todo su ser se abismaba en el barco y el sol. La nube pas de largo, y una vez ms los rayos comenzaron a hacer su trabajo, chamuscando los materiales que haba en el interior del camarote del barco. Tras un minuto, las briznas de humo volvieron a aparecer, alzndose del tejido chamuscado, que empez a prender bajo el intenso calor del rayo que la pieza de cristal haba concentrado all. Por fin, las primeras llamas brotaron del tejido, lamiendo las viejas y radas fibras del saco. De tan pequeo inicio, el fuego fue creciendo a medida que las astillas de madera reciban el roce de las llamas, lo que ofreca un precioso margen de tiempo para que los trozos ms grandes comenzaran tambin a arder. Cuando Barrabs vio el humo escapando por la agrietada madera del casco, la habitacin que haba sido su prisin ya llevaba un rato convertida en un horno cuyas poderosas llamas laman las vigas del techo. En un abrir y cerrar de ojos, la estructura se derrumb y las llamas salieron de su confinamiento. Como exultante por su recin ganada libertad, el fuego barri la cubierta del barco, sepultando rpidamente los camarotes de popa con unas portentosas llamaradas que alcanzaron casi dos pisos de altura. Los pocos marineros que haban quedado a bordo se precipitaron a actuar, lanzndose a por los cubos de agua para acudir a apagar las llamas. Sin embargo, sus esfuerzos llegaron demasiado tarde, y demostraron su inutilidad ante aquel infierno que barra la cubierta como una ola ardiente. La tripulacin se vio obligada a retroceder ante el muro de calor que preceda a las volcnicas lenguas de fuego. Tras una explosin, que son como el ladrido de un perro, las llamas subieron por el mstil, y en un instante las velas quedaron reducidas a mera ceniza. Barrabs mir al mercader. Con una sonrisa de satisfaccin, advirti que tanto el hombre como sus subordinados dedicaban toda su atencin a aquel alboroto que proceda del muelle. Algunos de los esclavos cambiaban de posicin para ver mejor cuanto suceda. Limtate a esperar el momento oportuno. El barco seguir ardiendo un rato ms. 354

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La catasta se detuvo cuando los esclavos que la hacan girar se detuvieron para observar el espectculo. Barrabs maldijo en silencio. Haba esperado que la catasta siguiera girando para as tener la oportunidad de escapar por detrs. Ahora estaba en la parte delantera, la que daba al embarcadero. No importaba. Los esclavos de la catasta se empujaban unos a otros para obtener una mejor posicin, y Barrabs se dej empujar hasta el final del grupo. Incluso algunos de sus captores se haban subido con ellos a la catasta para ver mejor. Barrabs mir una vez ms el barco en llamas. En los muelles, la gente corra entre animosos gritos, afanada en soltar los botes y ayudar as a los indefensos marineros que se arrojaban por la borda para escapar de la furia del fuego. En aquel momento, la cubierta al completo pareca un altar sacrificial flotando en mitad del puerto. Hubo un estrpito a maderas quebradas cuando el mstil comenz a inclinarse. Oscil de un lado a otro como una gigantesca antorcha, hasta que cedi y cay con ese brusco crujido que solo la combinacin de la madera y el fuego poda provocar, sumergindose en el agua con un contundente siseo que levant una espesa cortina de humo. Solo entonces repar Barrabs en que, a fuerza de empujones, tanto l como Lev se haban visto desplazados al final de la muchedumbre. Advirti un nuevo tumulto en la costa cuando el capitn de la destruida nave de esclavos apareci en el muelle, alertado por los gritos que procedan del embarcadero. Con la ayuda de dos miembros de la tripulacin, el capitn haba llegado justo a tiempo de ver cmo las llamas consuman los ltimos restos de su amado navo, su medio de vida. Aull como una bestia herida, mesndose los largos rizos, mientras desviaba sus desquiciados ojos del pecio quemado para clavarlos en la multitud que se congregaba en la costa. Barrabs asinti lentamente al reparar en aquel pnico angustiado, en aquella agnica mirada del capitn. En un espacio de tiempo sorprendentemente corto, el fuego consumi la nave, transformndola en un siniestro esqueleto que se desintegr pieza a pieza, antes de hundirse en las tranquilas y oscuras aguas del puerto. El vientre de la nave cedi por fin, y solt un penacho de humo cuando la vieja madera cubri la superficie del mar con una masa de basura flotante. Al contacto con el agua, los mstiles en llamas y los remaches metlicos, ardiendo al rojo, provocaron un sinfn de pequeos giseres de vapor que llenaron el aire con el chirriante lamento de sus siseos, produciendo un macabro efecto en quienes lo escuchaban. Era como si, al expirar de aquel modo, el barco estuviera lanzando el grito de su postrera agona, antes de hundirse en aquella acuosa tumba que le ofrecan los bajos de la costa norteafricana. El crepitar del agua al contacto con el fuego continu durante algunos 355

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minutos ms; el oleaje, mientras tanto, meca los ennegrecidos restos que, entre llamas cada vez ms dbiles, flotaban a la deriva. Eso era todo lo que quedaba del barco. En un rapto de furia, el capitn arroj de su lado a los miembros de su tripulacin mientras gritaba en vano para que alguien salvase su nave naufragada, que lentamente se hunda en un imponente remolino. Al intentar volcar su peso en el miembro gangrenado, perdi el equilibrio y se desmadej en el suelo, aferrndose su pierna herida con un terrible gesto de dolor. Su expresin era la de una bestia torturada que si mostraba los colmillos era por puro temor, y ese era el rostro con el que observ las moribundas ascuas del barco en su camino hacia el lecho marino. La multitud que se congregaba en la saepta contemplaba con una morbosa fascinacin el hundimiento del navo. Fue ese el momento que Barrabs aprovech para actuar. Se inclin a la izquierda y cerr su mano en torno a la boca del hombre que tena a su lado, arrastrndolo con l lejos de la catasta. Mir a su derecha y vio que Lev haca lo propio. El hombre que Lev haba elegido era un poco ms menudo, pero tambin valdra a su propsito. Espantado y con los ojos en blanco, el rehn de Barrabs trat de oponerse al apretn que lo inmovilizaba. Sin embargo, sus esfuerzos por librarse de l eran dbiles, y Barrabs logr arrastrarlo a un callejn lateral donde, con un rpido golpe en la mandbula del hombre, justo bajo su odo derecho, puso fin a su resistencia. Barrabs seal con la barbilla al cautivo de Lev cuando su amigo se uni a l en el callejn. Muvete, aprisa. Cojamos sus ropas y salgamos de aqu. Lev asinti. Ya haba comenzado a despojar al hombre de sus sandalias. Unos minutos despus, Barrabs y Lev salieron del extremo del callejn, vestidos como autnticos ciudadanos de Cartago. Barrabs dedic una mirada a su amigo y sonri: Ha sido fcil. Te dije que funcionara. La risa de Lev estaba teida de amargura: Crees que somos libres? El espectculo que has montado en el embarcadero ya est tocando a su fin, lo que significa que la guarnicin romana local no tardar ni una hora en movilizarse. Barrabs se encogi de hombros: Y? 356

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Lev sacudi la cabeza:

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An no lo entiendes, verdad? Eso significa que se despacharn varias cartas a todas las ciudades entre Cartago y Alejandra para alertar de la huida de dos esclavos. No podremos entrar en una sola ciudad sin despertar sospechas entre la poblacin local. Barrabs suspir: No tengo intencin de ir a ninguna ciudad. Lo mejor es que nos movamos en barco. Lev neg con la cabeza: Con qu dinero? Si me hubieras hecho caso y hubieses dejado que nos vendieran como esclavos habramos podido tener acceso en algn momento al dinero de nuestro amo, un dinero que nos habra permitido adquirir un pasaje para abandonar Cartago. Sin embargo, gracias a tu impaciencia, ya no podremos permitirnos ese lujo. Podemos trabajar como... No, no podemos, Barrabs! Ahora nos buscan. Todos los extranjeros que se encuentren cerca de los muelles o merodeen por las granjas locales buscando trabajo estarn bajo sospecha. Y eso tambin suceder en todas las ciudades de aqu al Negev. Tu empecinado orgullo nos acaba de costar dos aos de penurias. Barrabs le dedic una mirada llena de acritud: Eso es lo que piensas que tardaremos en volver a casa? Lev frunci el ceo y se encogi de hombros: Mes arriba o abajo. Barrabs desvi la mirada hacia un templo de enormes pilares y suspir: Y por qu no me lo dijiste antes? Lev buf: Como si me hubieras dado la oportunidad de hacerlo. Barrabs sacudi la cabeza. Cmo poda haber sido tan obtuso? Pens en su amada Judea. Las cosas hubieran sido tan distintas en casa... All tenan pisos francos donde esconderse, y aliados que no hubieran dudado en suministrarles comida bajo cuerda ni en ayudarles con los medios de transporte. Pero all, en Cartago, Lev y l no tenan nada. No les quedara otro remedio que vivir de la tierra y moverse bajo el capote de la oscuridad. Cada robo que perpetraran ropas, comida, daba igual sera denunciado, y eso pondra en alerta a las guarniciones romanas, que extremaran la vigilancia ante la posibilidad de que los fugitivos que buscaban pudieran encontrarse en la zona. Lev estaba en lo cierto. 357

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Sera un largo y arduo viaje.

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Leila lleg a casa y vio a su padre paseando ansiosamente por el jardn. Ni siquiera el suave
hilillo de agua que la fuente de tres terrazas verta en su soberbia cada de aguas pareca ejercer algn efecto balsmico en l. Levant la vista cuando su hija entr por la puerta. Dnde has estado? exclam Zebedeo. Me he pasado todo el da buscndote. Te vas antes de que me despierte sin decirle a nadie a dnde te diriges y vuelves a estas horas! Qu has estado haciendo todo este tiempo? Leila le mir en silencio por unos momentos antes de replicar: Fui a ver a Jasn, el hijo de Ehud. La voz de Zebedeo se abland: El primo de Barrabs. Hay alguna noticia? Leila neg con la cabeza. Zebedeo tom una profunda bocanada de aire. La joven intent ocultar las lgrimas que manaban de sus ojos oscuros. Zebedeo dej caer las manos sobre los hombros de su hija: Algo debe haber ocurrido. Pese a todas sus tribulaciones, s que Barrabs te amaba. l no te abandonara de este modo, a menos que ocurriera algo. Qu puede haberle pasado para que no haya regresado en nueve meses? La familia de Jasn no ha sabido nada de l desde que se march? Jasn me ha dado un nombre, el de un contacto zelote que vive en Jerusaln. Puede que ellos sepan dnde est. Zebedeo frunci el ceo. Leila, creo que es mejor que empieces a hacerte a la idea de que quiz nunca regrese. La ira se apoder de la joven. No hables as, padre. Volver. Ha pasado casi un ao. A estas alturas ya tendra que haber vuelto, o al menos haberte hecho llegar noticias suyas. 359

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Leila sacudi la cabeza y mir a otro lado: S en mi corazn que est vivo. Volver.

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Leila, no te trates de este modo. He estado observndote todos estos meses. Tus das estn colmados de dolor. Apenas comes. Crees que es esto lo que Barrabs hubiera querido para ti? Deja de hablar como si estuviera muerto. No lo est! Leila clav los ojos en el rostro de su padre, sondeando sus negros ojos: Hay algo ms. Qu es? Los hombros de Zebedeo se hundieron con un pesado suspiro. Apart la vista, detenindola con culpable indiferencia en la entrada del hogar. Micael est de camino a nuestra casa. Llega esta noche, o maana como muy tarde. Le he invitado a venir. Por unos instantes, Leila dedic una mirada furiosa a su padre: Vas a insistir en invitarle a nuestra casa cada vez que pase por Sforis? Es un amigo, Leila. Cmo voy a negrselo? Yo soy la nica razn de su amistad. Entrgame a Barrabs y nunca volvers a verle. Zebedeo vacil un momento, y luego replic en voz baja: Barrabs no est aqu, Leila. Lo estar... pronto. Y ese ser el final de tu gran amistad con Micael. Lo nico que te pido es que le muestres un poco de hospitalidad. Acaso su amor es algo tan malo como para que no puedas vivir en la misma casa con l por unos das? No es que sea malo, padre. Es intil. Amo a otro hombre. Que est... Que volver pronto, y empiezo a hartarme de esta continua presin que ejerces sobre m para que elija a Micael como esposo. Nunca he hecho tal cosa. Hace aos decid que fueras t quien tuviera la ltima palabra en este asunto. Incluso promet valorar la peticin de Barrabs, pese a lo mucho que desapruebo su estilo de vida. El tiempo me ha dado la razn. La vida que lleva le ha pasado factura y ahora eres t quien se ha quedado sola, llorando como una viuda sin hijos. Aun cuando Barrabs regresara, dudo que te entregara a l como esposa. Esta situacin podra 360

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repetirse en el futuro. Cada vez que saliera de casa t te quedaras sola, con el alma en vilo, preguntndote si alguna vez regresar a tu lado. Y eso es precisamente lo que siempre he intentado evitarte, Leila. De modo que decides evitarme el dolor de perderle alguna vez negndome la felicidad de tenerle para siempre replic la joven en voz baja. Incapaz de replicar, Zebedeo dedic a su hija una mirada exasperada. Tras un momento, Leila se volvi y se dirigi otra vez a la casa. All entr en su cuarto, donde se arroj sobre la cama y llor amargamente. La oscuridad se cierne sobre nosotros, Barrabs. Por favor, date prisa en regresar, antes de que nos devore. Ya era bien entrada la tarde cuando por fin se levant y se lav la cara. Se dispona a irse a la cama, aunque tema dejar la habitacin por si Micael haba llegado sin avisar entre tanto. A la maana siguiente, durante el desayuno, descubri que as era: Micael haba llegado la noche anterior. Buenos das, Leila sonri al ver entrar a la joven en el peristilum. Shalom replic Leila, cogiendo un higo de un enorme cuenco de plata ornada y volvindose para irse. Anoche, cuando llegu, te ech de menos. Ya te habas retirado a dormir. No me encontraba muy bien. Y me temo que sigo igual. Come con nosotros, Leila la voz de su padre resultaba demasiado jovial para el gusto de la joven. Zebedeo estaba recostado en un banco del jardn, frente a la mesa que empleaban para las cenas al aire libre. Preferira volver a la cama, padre. Tonteras sonri Zebedeo. El aire fresco te sentar bien. Con un profundo suspiro, Leila se sent en uno de aquellos largos bancos con aspecto de divn y moj el higo en un tarrito de miel que haba en la mesa. Micael nos ha trado miles de especias del Oriente, junto con otros manjares. Deberas verlos, Leila. He comprado mucho ms de lo que pretenda rio. Micael sonri: No importa. Ya recuperars tu dinero cuando vendas esos bienes en Cesrea. Bienes as son extremadamente raros. Podrs pedir el dinero que quieras por ellos y la gente lo pagar de buen grado. Eres un buen comerciante, Micael. Quiz demasiado bueno para m. Qu dices t, 361

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Leila? No es Micael el mejor mercader de toda Judea?

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Me temo que no he conocido tantos como para formarme una opinin replic dulcemente. Su sonrisa era tenue y su rostro estaba tenso. Micael se mostr preocupado: Qu es lo que te inquieta, Leila? Pareces cansada. No has dormido bien? No te preocupes por m, Micael. Estar bien. En unos das, todos mis problemas se habrn resuelto. Una sombra pas por el rostro de su padre, pero Micael no pareci advertir la insinuacin. Me alegra or eso. No querra que te sucediese algo. Leila se encogi de hombros, evitando comprometerse con una respuesta mejor, y forz una sonrisa. Acab su comida en silencio mientras los dos hombres discutan los beneficios y las ventajas de las distintas rutas comerciales que se extendan entre Cesrea y Roma. Qu te parecera viajar al norte y atravesar Macedonia? sugiri Micael. Zebedeo neg con la cabeza: Demasiado caro. Es ms barato que el coste al que asciende la ruta martima. S, pero los impuestos son brutales. El viaje a Roma llevara diecisis meses, y cada ciudad exige sus propios impuestos a los mercaderes que las atraviesan. Y acaso los puertos no los exigen tambin? Por supuesto que s, pero preferira pagar los aranceles portuarios en un viaje de ocho o diecisis semanas antes que los impuestos de todas las ciudades en un perodo de diecisis meses. Aparte de que recuperas mucho ms pronto el dinero cuando vendes tus productos en Ostia. Pero qu hay de los peligros del viaje por mar? Hay pocos meses seguros para viajar as, y el resto flucta entre lo intrpido y lo suicida. Arriesgaras tu cargamento por los pocos sestercios que ahorras en impuestos imperiales? No es tan peligroso como piensas. Mientras los barcos sigan la lnea de la costa y busquen refugio cada vez que vean avecinarse una tormenta, podrn evitar todo dao. Y cada vez que un barco encuentre refugio, los puertos le reclamarn un nuevo

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impuesto. Leila se levant de la mesa: Me perdonis, por favor? Tengo cosas que hacer.

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Lo lamento, Leila. Deberamos haber sido ms considerados. No queramos aburrirte con nuestra conversacin el tono de Micael era condescendiente. No es la conversacin lo que me aburre. Olvidas que me he criado en la casa de un comerciante. Aunque tu argumento de que viajar por tierra a travs de Macedonia tiene el mrito de resultar ms seguro, olvidas la cantidad de tiempo que se ahorra en el viaje por mar. La ruta martima, aunque ms cara, permite transportar diez veces la cantidad de productos en el mismo espacio de tiempo. Si pierdes un cargamento entero, o incluso dos cargamentos al ao, aun as obtendras un cinco o un diez por ciento ms de beneficio al final de un perodo de diecisis meses. Por no mencionar el hecho de que las posibilidades de perder dos cargamentos al ao son tan insignificantes como para preocuparse por ellas. Creo que los pronsticos permiten asumir el riesgo. Se volvi y se dirigi hacia la casa antes de que ninguno de los dos hombres hubiera tenido la oportunidad de responder. Micael permaneci en la casa de Zebedeo casi una semana, y Leila encontr cada da nuevas razones para salir a algn que otro encargo, a menudo para regresar ya bien entrada la noche y dirigirse directamente a su cuarto. Fue en el mercado, al da siguiente de que Micael se hubiera marchado, cuando Leila hizo su anuncio: Me voy a Jerusaln, padre. Zebedeo frunci el ceo: Por qu, Leila? De qu te servir? Jasn me ha proporcionado un nombre, un contacto en la ciudad. Quiz esa persona sepa dnde est Barrabs. Puedo quedarme all con el to Natanael. Zebedeo se puso furioso: Leila, creo que esto ha llegado ya demasiado lejos. Barrabs no va a regresar, y no voy a permitirte que merodees por todo el pas buscando algo que no vas a encontrar. Los zelotes son gente peligrosa. Recelan de los intrusos, y no dejar que te metas en las fauces del len con la vana esperanza de que Barrabs siga con vida. Me voy, padre. Al menos, si me voy con tu bendicin podra acompaarme un sirviente, as estars seguro de que no me sucede nada.

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Barrabs

No vas a ninguna parte; volvers a casa y te quedars all hasta que se te pase esa locura.

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Zebedeo todava reflexionaba sobre su discusin con Leila cuando se meti en la cama. Aquello se haba convertido poco menos que en una rutina. Cada da que pasaba, aquel intercambio de palabras entre padre e hija se tornaba ms y ms vehemente, y as seguira siendo mientras Leila insistiera en buscar a aquel hombre al que le unan tan estrechos sentimientos. Se acost y mir el techo, pensando en las palabras de su hija y en lo categricas que se le haban antojado. No serva de nada intentar razonar con ella. Para lo nico que vala era para irritarla an ms. Siempre estuvimos tan unidos... Zebedeo repar de pronto en el tiempo que haba pasado desde la ltima vez que Leila y l haban mantenido una conversacin verdaderamente significativa. No es que no lo haya intentado, pero ella siempre me aparta de su lado. Leila se haba ido a la cama temprano, sin dar explicacin alguna. Se limit a excusarse y marcharse. Zebedeo no poda entenderla. Haba estado llorando por Barrabs durante meses, y segua convencida de que volvera. Zebedeo siempre haba sido consciente de que, un da u otro, Barrabs acabara mal, y en su interior no poda evitar sentirse satisfecho de que tal cosa le hubiera sucedido antes de haberse casado con Leila. Aunque no aprobaba a Barrabs, Zebedeo se saba demasiado dbil como para negarse a los deseos de su hija. No dudaba lo ms mnimo de que le hubiera permitido casarse con Barrabs, pese a lo que l pensase al respecto. Pero esa noche se prometi a s mismo que aquello iba a cambiar. Maana me har cargo de todo cuanto sucede en esta casa y pondr fin a los sufrimientos de Leila. Aunque ella no lo vea as, al final tendr que darse cuenta de que lo he hecho por su bien. Pero daba igual lo mucho que lo intentase; el sueo se negaba a acogerlo en sus brazos. Es por su propio bien, segua dicindose a s mismo. Por fin rompi el alba, y Zebedeo se levant para ir al encuentro de su hija. Sin embargo, Leila no apareci a la hora del 364

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desayuno, y Zebedeo, resignado, se dirigi a la habitacin de su hija.

Barrabs

La cama pareca no haber sido tocada en toda la noche, y la habitacin estaba vaca. Se precipit a la cocina para comprobar si algn sirviente la haba visto durante la maana, pero all no haba nadie. De inmediato, Zebedeo mand llamar a los criados de la casa. Salid al camino que va a Jerusaln. Debe haber salido antes del alba. Cuando la encontris, traedla inmediatamente a casa. Los criados rastrearon los kilmetros que discurran desde Sforis hasta Jerusaln. Pasaron tres das y ya era bien entrada la noche del tercero cuando el ltimo de los criados regres de aquella infructuosa bsqueda. Ninguno haba sido capaz de encontrar el menor indicio de su paradero. Leila se haba desvanecido.

***

El granero rebosaba con las cosechas de las granjas vecinas. Acababan de guardar el grano en los sacos, y Leila haba sabido desde la maana en que se march que pasara al menos una semana antes de que los criados de su padre regresaran a recogerlo para enviarlo a los mercados. Se desovill al sentir sobre su rostro la caricia de la primera luz del da, y se levant de la improvisada cama que haba hecho juntando un montn de sacos en una esquina, al fondo del granero. Era el mejor lugar para esconderse. Estaba casi segura de que su padre enviara a los criados a los caminos de Jerusaln para buscarla. Lo hubiera tenido muy difcil para que no la alcanzasen, al margen de que para una mujer sola hubiera resultado ms complicado ocultarse entre los muchos viajeros que circulaban entre Sforis y Jerusaln. Casi haba pasado una semana cuando por fin decidi marcharse. La maana sera un buen momento para partir a Jerusaln. Reflexion sobre su viaje mientras masticaba el ltimo de los panes resecos que haba guardado para abastecerse durante el tiempo que se prolongase su ocultamiento. Tom un sorbo de agua de un odre que haba llenado apresuradamente y que ahora dejaba un regusto ajado, y luego cont el dinero. Haba suficiente para llegar a Jerusaln. All podra acudir a su to, que, Leila no dudaba de ello, la enviara de vuelta a casa. Pero solo cuando hubiera hecho lo que la llevaba all. Al amanecer, Leila ya estaba lejos de Sforis, deseando fervientemente que todos los criados de su padre hubieran dado por terminada la bsqueda y estuvieran de vuelta a la ciudad. Cuanto ms se alejaba de Sforis, ms animado senta su espritu, e incluso pudo detenerse a apreciar la exuberante vegetacin del valle de Jezrael, sus pastos agrcolas y las 365

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hermosas colinas de Samaria, que se extendan hasta ms all de donde el sol se alzaba en aquel gigantesco arco que trazaba sobre el horizonte occidental. Escogi la ruta ms corta y pas la noche en una pequea posada que encontr en el camino. Se trataba de una modesta casa de piedra, con habitaciones para solo diez huspedes, pero la comida era ptima y el posadero hizo cuanto estuvo en su mano para que la estancia de Leila all fuera de su agrado. Se sinti ligeramente divertida ante la reaccin de la mujer del posadero, que vea cmo su marido se precipitaba a servir a Leila con cuanto esta peda. Es nuestro deber cuidar a nuestros huspedes, querida se haba defendido el hombre ante la afilada lengua de su esposa. Ya me gustara verte cuidar as a quienes no son tan jvenes y hermosas como esta replic la mujer con agria expresin. Cuando Leila lleg a Jerusaln, se dirigi de inmediato a los mercados locales, donde inici sus pesquisas sobre el contacto zelote del que Jasn le haba hablado. Record el aviso de su padre y tuvo la prudencia de no mencionar nada acerca de la causa zelote. La gente no estaba tan dispuesta a dar informacin como Leila haba esperado, y tuvieron que pasar dos das hasta que logr acceder al estrecho patio que daba al muro norte de la ciudad. Dej atrs a un pequeo grupo de mendigos que se desparramaban por el callejn, saltando a dos de ellos mientras enfilaba las escaleras que emergan de la calle principal. Uno de los hombres hizo un comentario que rayaba en la grosera. Leila decidi ignorar al hombre mientras descenda las escaleras que desaguaban en el patio. Atendi la puerta una mujer cuya belleza se vea ligeramente truncada por la ruda expresin que asomaba a sus rasgos, sin duda forjada por una existencia de abusos emocionales. Eres Dbora? pregunt Leila educadamente. La mujer dedic a Leila una mirada de suspicacia: Has tardado ms tiempo en llegar del que esperaba. Llevo escuchando desde anteayer que me estabas buscando. Tus informadores han sido muy giles replic Leila, pero de inmediato comprendi que haba dicho las palabras equivocadas. La mujer se mostr repentinamente hostil, y retrocedi hacia las sombras de su pequea casa. 366

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Un movimiento en falso y nunca saldrs de este patio. Los borrachos que has visto en el callejn estn ah para protegerme, y mucho ms sobrios de lo que parecen. Sabemos que no te han seguido. Esa es la nica razn por la que an continas con vida. Leila se apresur a calmar a la mujer: Te aseguro que no estoy aqu para hacerte ningn dao. Qu es lo que quieres! Soy de Sforis. Un hombre de all me dio tu nombre y me dijo que podas ayudarme. Sforis? La hostilidad se desvaneci repentinamente. Estoy buscando a alguien. Me han dicho que t eres la nica persona que podra saber dnde est. Leila no estaba segura de ello, pero era como si un rayo de esperanza hubiera iluminado por un momento el rostro de la mujer, y luego, de pronto, se hubiera desvanecido. El nombre de la persona a la que busco es Barrabs. Desapareci hace casi un ao y nadie lo ha visto desde entonces. Sabes dnde puede estar? Eres familiar suyo? No, soy... s. Los ojos de color almendra parecieron sondear las profundidades del alma de Leila. Una vez ms, esta pudo ver la desconfianza en la expresin de la mujer. Sin embargo, ahora era diferente. De alguna manera, resultaba menos siniestra, pero al mismo tiempo ms vengativa. Leila ya haba visto esa expresin en los ojos de otras mujeres, incluso de aquellas a las que consideraba sus amigas ms ntimas. La mujer asinti lentamente y la expresin se suaviz. De pronto pareci recuperar el control de sus emociones: As que t eres el motivo por el que Barrabs se mostraba tan insistente en permanecer en Sforis. Lo cierto es que ha estado ms tiempo fuera que all. No le he visto desde que se march de Galilea. Tienes alguna idea de dnde puede haber ido? Dbora se encogi de hombros:

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Si no te lo dijo l, qu te hace pensar que yo lo har? Por favor. He de saber qu le ha sucedido.

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La mujer suspir y cerr los ojos, como impidiendo que aflorase su propio dolor: Se fue a Cesrea. Envi all a algunos de los nuestros cuando vi que no regresaba. Le perdieron la pista en la zona portuaria. Nadie ha sabido nada de l desde entonces. Pero al menos habr enviado noticias suyas. Dbora rio amargamente: Esto es lo que tiene su trabajo, cario. Los hombres se van y a veces no vuelven. Vas a tener que aceptarlo. Barrabs no regresar jams. Leila clav la mirada en los ojos de la mujer. Aquellas palabras haban sido pronunciadas con el propsito de hacer dao. Comprendi que daba igual si la mujer saba dnde estaba Barrabs: era evidente que nunca se lo dira. Los celos eran la peor de todas las emociones. Eso era algo que Leila haba aprendido a una edad muy temprana. Incluso sus hermanas la haban tratado en ocasiones como a una leprosa, cuando los hombres volvan la vista atrs para mirar a la ms joven y atractiva de las hermanas. Sin decir una palabra ms, Leila se volvi para marcharse. Al pie de las escaleras, mir hacia atrs y vio los penetrantes ojos que la observaban alejarse bajo un ceo fruncido. Solo cuando lleg a la parte superior de las escaleras la mujer la llam: Cuando Jeric cay, solo se libr Rahab. Diles eso. De otro modo no te dejarn pasar. Leila volvi a mirar atrs y asinti. Descendi las escaleras en el otro lado del muro y repiti el mensaje al grupo de hombres que se desparramaban por el callejn. Ninguno hizo caso del comentario, y Leila no pudo evitar preguntarse si la mujer no lo habra inventado todo. Solo se percat de cun real haba sido el peligro al que se haba enfrentado al llegar a las proximidades de la casa de su to, situada en la parte occidental de la ciudad. Mirando por encima del hombro, repar por primera vez en el hombre que la segua. Estaba segura de que se trataba de uno de los borrachos del callejn, solo que en esta ocasin no estaba borracho. Fingi inters en el enorme castillo que era el praetorium de Herodes, pero era evidente que la miraba a ella por el rabillo del ojo. Leila se pregunt cunto tiempo haba planeado esperar la mujer del patio para darle el cdigo que deba salvar su vida, si es que en realidad no habra preferido ocultrselo y solo en el ltimo instante haba cambiado de opinin. Dbora era una mujer temible, decidi 368

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Leila mientras golpeaba la puerta de entrada al hogar de su to.

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Le descorazon de pronto la idea de volver a casa. Su viaje haba sido en vano. No estaba ms cerca de encontrar a Barrabs, y para colmo haba conseguido enfadar a su padre. Un siervo acudi a responder a la puerta, y Leila suspir al or la voz de su padre en el saln. Tena que haber sabido que lo encontrara all, pero no se haba detenido a pensar en ello. Al parecer, mantena una acalorada conversacin con su to: algo acerca de su paradero, por lo que ella alcanz a escuchar. Con el corazn en un puo, entr en la casa y acudi a enfrentarse a la clera de su padre. Al da siguiente Leila regres a Sforis, acompaada por su padre y dos siervos de la familia. Un silencio incmodo gravitaba en el carruaje, que se meca suavemente de un lado a otro. No haba necesidad de entablar conversacin: todo haba quedado dicho en Jerusaln, en aquel intercambio de acusaciones y voces alzadas que sigui a su aparicin en el saln de su to. Incluso con ste presente, la discusin haba perdido todo control. Ambos se deban algunas disculpas tanto Leila como su padre lo saban, pero ninguno quiso dar el primer paso. En vez de eso, se fue abriendo entre ambos un terrible abismo. Leila an poda ver el rostro congestionado de su padre descargando su furia como una bestia colrica, maldiciendo contra ella como un borracho impo. Ahora, sin embargo, estaba ms calmado, y Leila comprendi que, aun cuando en el futuro pudieran recuperar la armona, algo haba cambiado tras su encuentro en Jerusaln. El lazo entre padre e hija haba sido irrevocablemente daado, y la relacin entre ambos nunca volvera a ser la misma. Sus pensamientos volvieron a Barrabs. Cunto tiempo haba pasado? Un rpido clculo le hizo ver que, de hecho, quedaba un sabbat para que se cumplieran diez meses desde que abandon Cesrea. Le sorprendi reparar en el tiempo que haba pasado. De algn modo, el propio tiempo se haba visto distorsionado desde que Barrabs desapareci de su lado. Para Leila, los das haban sido una tormentosa agona de preocupaciones e interrogantes, durante los cuales, simplemente, se haba limitado a existir, sin dejarse llevar por los sentimientos o considerar siquiera la realidad de la situacin. Era ms fcil atenuar al dolor si vaciabas tu mente de todo pensamiento. Dnde ests, amor mo? Qu es lo que ha podido alejarte de m durante tanto tiempo? No era capaz de apartar de su cabeza lo que poda haberle ocurrido.

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El sol ya estaba en lo alto, abrindose paso hacia el medioda, cuando Zebedeo meditaba su decisin. Leila le sonri al entrar en el saln desde el jardn. El tiempo haba curado las heridas causadas por la discusin entre padre e hija, pero las cicatrices no se haban borrado por completo, y Zebedeo se senta tan lejos de su hija como le haba sucedido de regreso a Sforis. Era esta la razn por la que haba preferido aplazar tantos meses la conversacin que ahora deba abordar. Como el astuto hombre de negocios que era, saba cundo una negociacin era intil, y haba decidido ganar tiempo hasta que llegase un momento ms prometedor, o simplemente adecuado. Leila dedic una mirada a su padre: La ltima vez que te vi tan taciturno fue cuando Tiberio subi los impuestos portuarios. Zebedeo trat de sonrer, pero fracas psimamente en el intento. Leila, repentinamente, se preocup. Qu ocurre, padre? Parece que vienes de un funeral. Por favor, Leila, sintate. Hay algo que necesito discutir con contigo. La joven se sent y aguard, expectante. Pas un rato antes de que Zebedeo comenzase a hablar. Esto no es fcil para m, pero le he dado ya muchas vueltas se arranc, soltando un profundo suspiro. Leila permaneci en silencio, esperando a que la conversacin llegase adnde su padre pretenda. Por fin, este continu: Te he... observado a lo largo del ltimo ao. Lloras por un hombre que, en mi opinin, no era digno de ti. Alguien que puso sus creencias y principios, ya de por s equivocados, por encima de tu felicidad. Por eso lo amo. Sus pasiones y creencias trascienden lo ordinario. Te he visto esperar su regreso, sabiendo en el fondo de mi corazn que ese da nunca llegara. Te equivocas con l, padre. S que est vivo y que har todo por volver conmigo. He esperado por tu bien que estuvieses en lo cierto, pero, si as fuera, ya habra 370

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regresado. Me extraa que no veas las cosas de este modo, Leila. Zebedeo se sorprendi de verse suplicando a su propia hija. Me est cansando esta conversacin, padre. Lo poco de interesante que pudiera tener se ve eclipsado por la reiteracin. Quera con tanta desesperacin que superases esto... Que siguieses adelante con tu vida, pero me doy cuenta de que algo as no va a suceder jams. Veo que eres tan capaz de deshacerte del recuerdo de Barrabs como yo de conseguir que regrese. Qu era lo que queras decirme? Leila se haba tornado hosca. Como te he dicho, le he dado muchas vueltas. Volvi a hacer una pausa, tratando de evitar lo inevitable. No vale de nada. Debes decrselo. Micael me ha hecho una oferta. Es una oferta muy buena, y... Y? el tono de Leila era glido, y su rostro se volvi ptreo. Zebedeo suspir: Y... he aceptado. Quiero que bebas la copa de los esponsales con l. Quieres que haga qu? Leila se haba levantado de la silla y se irgui ante su padre, temblando de ira y, aunque no quera admitirlo, tambin de temor. Has odo correctamente. Quiero que te cases con Micael. Nunca! la palabra estall como el khamsin entre ambos. Es un buen hombre, Leila. Te ama y cuidar de ti. Yo no le amo. Qu puede tener algo as de bueno? Aprenders a amarle. La eternidad no ser tiempo suficiente! Amo a otro hombre. Mi corazn no tiene sitio para alguien como Micael. Zebedeo se levant de la silla: Leila, no te estoy pidiendo que lo hagas. He tomado una decisin. Te entregar en matrimonio a Micael antes de que pase el ao. Puedes considerarte comprometida. Me entregas en matrimonio para cerrar un negocio? Eso es lo que significo para ti, verdad? Solo te sirvo para regatear el precio. No es eso, Leila. Es justamente eso. La joven gir sobre sus talones y sali de la habitacin como una tormenta al escampar. 371

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Hago esto por tu bien le grit Zebedeo. Ya lo vers. Con el tiempo me lo agradecers. Sus palabras resonaron en las fras paredes de piedra de su residencia y cayeron en las losas de mrmol del suelo sin llegar a su destino. Leila ya se haba marchado. Esto no cambia nada, pens Zebedeo con determinacin. He tomado una decisin y nada va a cambiarla. Alarg un brazo para coger la carta que se haba adelantado a escribir y ech una mirada a su contenido. Con un asentimiento, la introdujo en un rollo y la sell. La entreg a un criado que durante su discusin con Leila haba estado merodeando por el pasillo: Entrgale esto a Micael, el mercader de Jeric. Asegrate de que la reciba cuanto antes. La enviar inmediatamente, mi seor. La recibir antes del prximo sabbat. Una vez el sirviente se march, Zebedeo reflexion sobre las palabras de Leila. Es la decisin correcta, se dijo por centsima vez. Es por su propio bien.

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Al cabo de un mes, Micael lleg a la casa de Zebedeo. Leila hizo cuanto pudo por evitarle,
pero fue imposible. Se neg en redondo a beber la copa de los esponsales con l, pero su padre sigui inconmovible. El matrimonio tendra lugar, insisti, con o sin el consentimiento de su hija. Micael pareca igualmente impasible ante la falta de colaboracin que mostraba Leila. Permaneci en su casa durante ms de seis semanas. El peor momento del da tena lugar en la cena, pues era imposible evitarlo entonces. Se neg a comer con l, pero, como seora de la casa, era su deber servir a los huspedes en la mesa de su padre. Leila suspir y entr en el refectorio, pues los sirvientes ya se haban retirado a dormir. Es tarde y no veo el motivo por el que debis sufrir cuando esos groseros disfrutan de esa manera haba dicho a los criados, que, agradecidos, se marcharon a casa. La mesa ruga con el regocijo que supona una plcida noche regada con unas cuantas copas de buen vino. Leila devolvi los animosos saludos con desdn. Los hombres que se arremolinaban en la mesa no le importaban lo ms mnimo. Leila, querida. Es todo un detalle que ayudes con el servicio. Zebedeo sonri de buen talante. No pensaras igual si supieras por qu se han marchado los criados. Decir que su relacin se haba vuelto tensa era suavizar un poco las cosas. Desde que su padre le anunci el compromiso con Micael, Leila le haba apartado de su vida. Sus conversaciones, cada vez ms breves, se haban reducido a una serie de indolentes dilogos que se limitaban a dar informacin sin ningn tipo de sentimiento o empata. Siempre que su padre trataba de sacar el tema del compromiso, Leila rehusaba escuchar, y ni siquiera se dignaba a dar una respuesta a sus palabras: simplemente se marchaba a su habitacin a la menor oportunidad. Zebedeo haba intentado en numerosas ocasiones sacarla de su concha, empleando para ello falsas bravatas y un pattico intento de tomar las cosas con humor, pero aquello solo haba servido para irritarla ms. En lugar de enfadarse y levantar la voz como respuesta a tan intiles actos, Leila se limitaba a encerrarse en s misma hasta que su padre se decida a dejar el tema. 373

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Sin embargo, Zebedeo lo haba dejado claro: la boda seguira adelante pese a la opinin de su hija, y esta, por ms que lo intentaba, tampoco era capaz de hacerle cambiar de idea. Ech una mirada a los otros dos hombres que haba tras la mesa, esmerndose en que sus ojos se limitaran a pasar sobre Micael sin responder a su sonrisa o a sus intentos de establecer contacto visual. El otro hombre era Matas, el hermano menor de Micael. Era un tipo rollizo, tocado con una rebelde pelambrera de color oscuro y unos deditos regordetes, engastados de anillos. Alz la nariz de su plato por un momento y se pas el dorso de la mano por su grasienta barbilla. Qu honor, contar con la presencia de una hermosura tal en nuestra mesa. Tienes comida en la cara replic Leila, bajando la vista mientras recoga los platos vacos y daba media vuelta para marcharse. Matas code juguetonamente a su hermano: Es una mujer con bro. Ser una buena esposa. Leila torci el gesto al or aquellas palabras, pero no se volvi. Dej a los hombres encenagados en su vacua charla y se apresur a regresar a la cocina. Todo cuanto poda hacer era esperar. Leila se puso a fregar los platos y los cuencos del servicio, escuchando atentamente el rumor de las voces procedentes del refectorio. Regres cuando el alboroto pareca haberse calmado, pues esperaba que los hombres se hubieran retirado a dormir. Sin embargo, la irrit encontrarlos todava all, estudiando minuciosamente un documento que pareca ser la fuente de un animado debate. Te digo, Zebedeo, que es autntico. Este documento lleg a mis manos a travs del familiar de un zelote. Aseguraba que su bisabuelo, a quien calificaba como protector, hered el pergamino. Zebedeo lanz la cabeza atrs y solt una carcajada: Y tambin te dijo que poda mostrarte el ro de arenas doradas donde Midas sola baarse? El pergamino de cobre existe. La cuestin es dnde encontrarlo y cun vasto es en verdad su tesoro. Y piensas que ese documento te sealar la direccin correcta... Micael se encogi de hombros: Reconozco que no es un gran comienzo, pero al menos demuestra que el tesoro existe. 374

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Con una risita, Zebedeo prosigui:

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Tengo que acordarme de escribir algunos de esos documentos antes de mi prximo viaje a Jeric. No tena idea de lo fcil que era hacer que un rico mercader se desprendiese de sus ganancias. Micael sonri: Es una aficin que tengo desde nio. De hecho, fue entonces cuando o hablar del tesoro por vez primera. Me jur que, cuando tuviera dinero, empleara mi riqueza para obtener el pergamino. El pergamino de cobre es un mito, Micael. Una leyenda que se remonta tres siglos atrs, perpetuada por los sacerdotes, que intentaban explicar as la desaparicin de unos tesoros hurtados por gentes perversas que escondan su pecado tras los mantos levticos sonri Zebedeo. Bueno, si no quieres tu parte del botn, entonces no nos ayudes. Pero, insisto, Matas y yo estamos dispuestos a buscarlo. Y, cuando lo encontremos, el mundo girar entorno a las riquezas que poseamos. Zebedeo dio unas palmaditas en el hombro del ms joven: Yo tambin era un soador cuando tena vuestra edad. Me alegra que ya seas rico, pues ese tesoro del que hablas es como un espejismo en el Negev. Un joven podra pasarse toda la vida persiguindolo solo para descubrir al final del camino que ha desperdiciado sus mejores cualidades, su sabidura y el sudor de su frente para morir como un mendigo. Mis riquezas no son nada comparadas a las que tendr cuando encuentre el pergamino. Leila se limit a limpiar lo que quedaba en los platos y regres a la cocina, mientras los hombres discutan sobre aquel mtico documento. Prosigui su labor, recrendose en ella para no terminar demasiado pronto. Zebedeo asom la cabeza por la puerta, interrumpindola: An ests ocupada, hija? Casi he acabado. Pens que era mejor terminar primero con esto. Bueno, nosotros nos vamos a la cama. No trabajes mucho. Los criados pueden encargarse de eso por la maana. No me quedar mucho rato. Sigui con aquello unos minutos ms. De vez en cuando asomaba la cabeza al pasillo 375

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para asegurarse de que nadie andaba por all cuando saliera de la cocina. Una vez comprob que estaba sola, hizo acopio de sigilo y se dirigi al atrium, en cuya pared sur se hallaba la pesada caja de caudales. Con cuidado, Leila extrajo el pergamino que se ocultaba detrs de la caja. Saba que ese era un lugar seguro para esconderlo, pues a los sirvientes se les prohiba tocar la caja fuerte, e incluso moverla. Examin atentamente el documento en la oscuridad, antes de mirar a un lado y a otro una vez ms. Luego lo ocult bajo su manto y, a hurtadillas, abandon la casa en pos de las oscuras calles de Sforis, esperando fervientemente que no se viera en la obligacin de usarlo. Cinco minutos despus, lleg a la sinagoga local de la ciudad. En lugar de acercarse a la entrada, se desliz por un callejn que recorra el costado del edificio y se ocult en las acogedoras sombras que su pared ofreca. All permaneci a la espera. No tard mucho en escuchar los lentos y mesurados pasos que delataban la llegada de la persona con la que iba a encontrarse. No pudo distinguir la forma en la oscuridad, pero saba de quin se trataba. Aun as, deba asegurarse. Permaneci oculta mientras la forma se acercaba ms y ms. Se mantuvo inmvil, esperando a que la sombra pasase de largo. El hombre se detuvo un momento, respirando profundamente, mientras escuchaba con atencin para ver si perciba algn movimiento. Nuevamente, camin unos pasos y se detuvo. Con todo, Leila permaneci inmvil, conteniendo el aliento para no delatarse. La figura se movi hacia delante una vez ms. En esta ocasin, sin embargo, la luz de la luna inund su rostro durante unos instantes, hasta que el hombre se ocult de nuevo entre las sombras, a escasos centmetros del escondite de Leila. Jasn susurr la joven. Ah! el hombre resping, dando un grito asustado. Shhh! sise ella, mirando nerviosamente a su alrededor. Me has asustado se quej Jasn. Lo siento. Tena que asegurarme de que eras t. Quin si no iba a estar aqu a esta hora de la noche? Y por qu tanto secretismo? Debo pedirte un favor, y no me atrevo a dejar que mi padre o sus amigos sepan lo que estoy haciendo. Tampoco yo s lo que ests haciendo.

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Es algo tan atrevido que me hace sonrojar, pero estoy desesperada y ya no s qu otra cosa puedo hacer. Jasn sonri amablemente: Qu puedo hacer por ti? Como bien sabes, tu primo y yo bamos a casarnos. Habl de ello antes de desaparecer. Volver, Jasn. Lo s mejor que mi propio nombre. Que Dios haga que ese da llegue pronto. Mi padre an me culpa de la desaparicin de Barrabs. Le encubr cuando se march. Mi padre cree que Barrabs est muerto. Tambin el mo. De hecho, toda mi familia lo cree. An no me has dicho qu es lo que quieres. Me han prometido a otro hombre. Vamos a casarnos en menos de un ao. Y no quieres casarte con ese hombre. Es imposible. Sera infeliz el resto de mi vida. Y yo qu puedo hacer? Leila mir alrededor furtivamente antes de replicar: Mi padre cree que hace esto por mi propio bien. Si acudieras a l y le pidieras mi mano en matrimonio... Es posible que se plantee tu proposicin. Quieres que me case contigo? Jasn se mostr incrdulo. Quiero que nos comprometamos. Solo hasta que Barrabs regrese. Y si no regresa? Lo har, Jasn. No me digas que tambin t has perdido la esperanza. No funcionar. Cmo podemos saberlo si no lo intentamos? Jasn la tom por los hombros suavemente y sostuvo su suplicante mirada: Mira, tu padre sabr qu significa esto. Todo el mundo sabe que he bebido de la copa del compromiso con la hija de Hira, el levita. Me casar tan pronto como terminen las obras de ampliacin en la casa de mi padre. Nadie nos creer si hacemos esto ahora.

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Leila respir hondo antes de responder: Lo siento. No lo saba. Pues sers la nica en toda Sforis. Leila vacil un momento antes de proseguir:

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Esperaba que las cosas no llegaran a este punto, pero no tengo eleccin. Los criados son leales a mi padre. No puedo dejar que nadie del servicio sepa lo que estoy haciendo. Se llev una mano al manto y extrajo el rollo del pergamino que haba estado oculto tras la caja fuerte: He escrito esta carta a una amiga de Betania. Es la esposa de Ahiezer, el soplador de vidrio. Jasn sonri mientras echaba un vistazo al documento a la luz de la luna: No creo que haya muchos en Betania. Quieres que le lleve esto a tu amiga? Por favor, ten cuidado. Si alguien de la casa de mi padre se entera... Enviar a uno de mis criados de confianza. No se lo dir a nadie. Cmo enviar ella su respuesta? Las instrucciones estn en la carta. Debe enviar su respuesta a travs del mismo hombre que se la entregue a ella. l puede drtela a ti. Y cmo te pasar el mensaje? Es evidente que no pueden vernos juntos. De otro modo, la gente te culpar de lo que ocurra. Lo s. Nos veremos en los terrenos que hay camino del pozo. Es all donde recoges el agua, as que tendrs que pasar por l cada da. Cuando reciba su respuesta, atar un burro al roble grande que hay cerca de la cuneta. Esa seal valdr. Yo me escabullir esa misma noche y nos encontraremos otra vez aqu. A la misma hora acord Jasn. Mejor que volvamos antes de que tus criados adviertan que no ests en casa. No pasa nada. Mi padre se ha ido a la cama y me he apresurado a enviar a los sirvientes a casa, as que no haba nadie que pudiera verme marchar. Bueno, aun as ten cuidado. Volveremos a hablar en unas semanas. Cuando Leila entr furtivamente en la casa, advirti que la caja fuerte haba sido 378

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desplazada ligeramente de la posicin que ocupaba en el muro. Debo haberle dado un golpe, pens, aliviada de haberse dado cuenta antes que nadie. Aprisa, se inclin contra la tachonada caja de hierro y la empuj contra la pared. La caja era pesada, pero consigui colocarla nuevamente en su sitio. Aunque estaba exhausta por el esfuerzo y los nervios de su situacin, no pudo por menos de reconocer lo implausible de aquella idea. La caja era demasiado pesada como para que la hubiera desplazado por puro accidente, as que pensar que haba tropezado con ella y que eso la haba movido de su sitio era una estupidez que rayaba en lo absurdo. Las semanas siguientes estuvieron teidas de una insoportable agona. Cada da, Leila se diriga al pozo y miraba en vano el roble que se alzaba en aquel yermo. Tuvieron que pasar tres semanas para que por fin divisara un potrillo atado al rbol. El corazn le dio un brinco en el pecho, y estuvo todo el da pensando en el encuentro que tendra esa noche con Jasn. Leila regres del pozo cargada con una enorme nfora de agua, como haba hecho cada da desde su adolescencia. Iba acompaada de dos amigas con las que por lo general se reuna en el pozo para charlar y ponerse al da de las noticias. Aquella labor no era el incordio que caba esperar, sino ms bien un evento social que poda durar horas: las mujeres all reunidas intercambiaban entusiasmadas pareceres sobre las nuevas vestiduras y joyas de cada una, o comentaban los ltimos compromisos y nacimientos, as como los logros y los escndalos que constituan la efervescente vida social en la ciudad de Sforis. Sin embargo, aquel da Leila no estaba de humor para charlas ociosas. Desde el momento en que vio el burro de Jasn atado al viejo roble, su mente estuvo en otra parte, muy lejos del pozo y los escndalos de Sforis. Nada le importaba Hilkiah, el carnicero que haba sido llevado ante los fariseos de las sinagogas locales por vender carne de camello a la incauta poblacin, haciendo que l mismo y cuantos la haban comido estuviesen impuros. Haba quien afirmaba que la acusacin era falsa, iniciada nada menos que por un rab de una sinagoga local que tena intereses en una carnicera rival. Probablemente Hilkiah tendra que cerrar su tienda a causa del incidente, pues nadie se iba a arriesgar a volver a comprar la carne que venda. Sin embargo, nada de esto le importaba a Leila. En lo nico que poda pensar era en su inminente encuentro con Jasn y las noticias que este le traera de Betania. No ests de acuerdo, Leila? Qu? Se volvi a su amiga Carmen con una mirada culpable.

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He dicho que Hilkiah puede incluso verse obligado a abandonar Galilea. Quiz hasta marcharse a alguna ciudad al sur de Jerusaln. La interrumpi Elisa, una mujer alta y filosa: Creo que Leila tiene hoy la cabeza en otra parte. Leila sonri: Acaso es tan obvio? En qu ests pensando? Elisa era ligeramente mayor que las otras dos y la nica del grupo que estaba casada. Pensaba en cierta ciudad que est al este de Jerusaln replic Leila, ambigua. Y esos pensamientos no tendrn algo que ver con cierto comerciante de Jeric bastante apuesto? Elisa sonri, cmplice. Lo cierto es que s contest Leila. Pero no de la manera en que crees. Carmen, sin embargo, se resista a cambiar de tema: Hilkiah tiene familia en el este de Jerusaln, pero no creo que sea Jeric. Me parece que es en uno de los pueblecitos, no s si Betfag o algn otro por el estilo. Leila ya no les prestaba atencin. Sus pasos las haban llevado hasta las cercanas del roble, y Leila no pudo evitar que su mirada se desviase hacia el lugar donde el burro permaneca atado. No vea a Jasn por ninguna parte, y el campo se mostraba yermo y desolado. El viejo rbol haba mudado sus hojas con la proximidad del invierno, y ahora se ergua desnudo y sin vida, como un marchito faro de esperanza en un campo de tierras secas e inspidas. La brisa oblig a Leila a abrigarse con su manto. Se estremeci ligeramente y luego sigui su camino. Esta noche sabr las decisiones que se han tomado, pens. Entonces podr tomar las mas y ser duea de mi propio destino. Aquella noche, Leila se levant de la cama mucho despus de que los criados se hubieran retirado. No se haba molestado en desvestirse. Aprisa, se calz unas sandalias. En silencio, y extremando las precauciones, sali furtivamente de la enorme casa familiar. Se detuvo cuando oy movimiento en el otro extremo de la casa, cerca de la habitacin de invitados donde Micael y su hermano se alojaban. Los ruidos cesaron y Leila pudo proseguir su camino; tras abrirse paso entre los ornamentos de la casa, corri a su encuentro con Jasn. No haba recorrido ms de seis manzanas cuando repar en que la estaban siguiendo. 380

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Al girar para cruzar la calle, mir furtivamente sobre su hombro y pudo ver que una sombra se ocultaba en el hueco de una puerta. En otras circunstancias no se hubiera preocupado de ello, pero la culpa, mezclada con un agudo sentido de la autoconservacin, la hicieron doblar la siguiente esquina, alejndose as del lugar donde la aguardaba su cita. Aceler el paso mientras sus pensamientos se disparaban en todas direcciones: pensaba qu hacer, al tiempo que intentaba esclarecer la identidad de su perseguidor. Quienquiera que fuese haba debido seguirla desde la casa, de eso no le caba la menor duda. Probablemente se trataba de Micael, o Matas, dado que el ruido que oy en la casa haba procedido de sus habitaciones. Para Leila, el mundo que conoca empez a cambiar: experimentaba emociones e instintos que nunca antes haba sentido. Resultaban inquietantes, pero al mismo tiempo la estimulaban. Esta es la vida que Barrabs vive cada da, pens. Qu hara l en esta situacin?, se pregunt, mientras su respiracin se tornaba ms profunda y su pulso se aceleraba. Volvi otra esquina y ech a correr a ciegas, sin dejar por ello de valorar su posicin y lo que deba hacer. Haz lo inesperado. Las palabras de Barrabs acudieron a su mente. Cuando tu enemigo crea que ests en un sitio, ve a otra parte. Leila pens en aquellas largas discusiones que ambos haban mantenido, y que tantas veces se tornaban demasiado acaloradas. Leila an poda recordar la mueca burlona que su amado sola dedicarle mientras ella combata sus argumentos con mirada salvaje y lengua feroz. Ahora, Leila se senta agradecida por aquellas conversaciones. Al volver la siguiente esquina, se inclin y cogi una piedra desperdigada que yaca en la calle. Luego continu dos manzanas ms antes de detenerse y escuchar atentamente los sonidos que procedan de algn lugar a su espalda. Oy entonces las pisadas de su perseguidor, que, sin saber por dnde avanzar, se detuvo en seco. Leila volvi a dar un paso adelante, dirigindose hacia el estrecho callejn que desembocaba en el mercado de verduras. Era una zona que ella conoca mejor que ningn hombre y una eleccin ideal en caso de que tuviera que enfrentarse a l. En un gil movimiento, salt a su derecha y corri diez pasos callejn arriba. La interseccin estaba tan oscura que casi se pas de largo, pero saba que aquel era el sitio. Tan aprisa como haba comenzado a correr, se detuvo y se desliz en silencio hacia el estrecho callejn que quedaba a su izquierda. En cuestin de segundos, la jadeante silueta apareci por el callejn, corriendo para no perder el rastro de su presa. En un principio no repar en la interseccin y la dej atrs. Desde su oscuro escondrijo, Leila reconoci los rasgos de Micael cuando este, confundido, se 381

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detuvo para tratar de localizar el lugar por donde la mujer haba huido.

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Alzando cuidadosamente la mano, lanz la piedra a lo lejos, hacia la oscura callejuela que tena enfrente. Estaba todo tan oscuro que era imposible que Micael viera la piedra. Solo pudo orla al rebotar en el callejn. El hombre gir sobre sus talones y corri hacia el lugar del que proceda el sonido. Leila aprovech entonces para desaparecer sin un ruido por el callejn en el que se haba refugiado. Quince minutos ms tarde, convencida ya de que nadie la segua, se dirigi a la calle que recorra el costado de la sinagoga. Dnde has estado? exclam un nervioso Jasn. Ya estaba a punto de irme. El diafragma de Leila an palpitaba por la excitacin que le produca a la joven haber escapado de Micael. Lo siento, Jasn. Me estaban siguiendo. Tena que asegurarme de que nadie poda escucharnos. Qu noticias traes de Minette? Toma. Jasn le tendi la carta enrollada. Dijo algo? No quieres leerla? Con esta luz! Dime qu te cont. Jasn sonri: Ha hecho disposiciones para que te alojes con su cuada. Aguarda tu llegada con muchas ganas. Gracias! Leila se arroj a los brazos de Jasn. Calma. Y ahora, dime, quin te estaba siguiendo? Micael, el hombre con el que supuestamente debo casarme. Te oy cuando saliste de tu casa? No creo. Lo hice con cuidado y l estaba en la otra ala. Eso significa que orden a alguien que le avisase en caso de que salieses... Leila recibi aquellas palabras con un pestaeo, sopesndolas por primera vez: No haba pensado en ello de esa manera. Pero por qu iba a hacer algo as? No tena motivo alguno para sospechar. 382

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Entonces has tenido que darle uno. Pinsalo bien. Has hecho o dicho algo que pudiera despertar sus sospechas? No se me ocurre nada. Intntalo! Es importante. Jasn insisti. Quiz la caja fuerte... no, no puede haber sido eso. Qu pasa con la caja fuerte? Estaba... estaba un poco desplazada del sitio que suele ocupar junto a la pared. Puede que le diese un golpe cuando saqu la carta. Nadie da un golpe tan fuerte a una caja de caudales como para moverla sin darse cuenta. La volviste a poner en su lugar? S. Y tienes razn. No fue nada fcil. Entonces es que Micael te vio y acudi a investigar. Al no encontrar nada y verte salir de la casa, apost a un criado cerca de tu puerta por la noche para que vigilara tus movimientos. Tu prometido no se fa demasiado de ti. No es mi prometido. Leila casi pudo saborear la amargura de sus palabras. No puedes volver all. Jasn pronunci la frase en voz baja. Qu? Han averiguado que tramas algo y querrn saber qu es. Esta vez has tenido suerte de escapar. Pero no lo hars una segunda ocasin. Pero mis cosas. Tena dinero ahorrado... Si no te vas de Sforis esta noche, no tendrs otra oportunidad de hacerlo. Leila cerr los ojos, sacudiendo la cabeza mientras valoraba sus opciones. Aquella no era la forma en que haba planeado las cosas. Jasn se encogi de hombros. Quieres volver con Micael? Al ver que Leila no responda, asinti: Ven. Te presentar al hombre que fue a Betania con tu mensaje. l te llevar hasta tu amiga. Si necesitas algo, dselo. Yo me encargar de los preparativos, pero debes irte de Sforis esta misma noche. Leila se detuvo y mir a Jasn a los ojos: 383

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Eres un buen hombre, Jasn. No s por qu haces esto por m.

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Quiero a Barrabs como a un hermano. l y Simen siempre han tenido el coraje que a m me falta. Coraje para enfrentarse a Roma... a mi padre. Eres la nica persona que todava cree en Barrabs. Gracias a ti tengo la esperanza de que regresar. El nombre del criado era Samgar, como supo Leila cuando Jasn los present. El hombre la impresion de inmediato por su lealtad. No protest lo ms mnimo cuando Jasn acudi a despertarlo a aquella hora intempestiva, sino que, obediente, recogi algunas de sus pertenencias y se reuni con Jasn y Leila en el granero, donde aprest un carruaje para el viaje a Betania. Varias horas despus, Leila charlaba con el hombre que haba jurado llevarla a Betania a salvo y en completo secreto. Promteme una cosa, Samgar dijo Leila. Lo que quieras replic este. Era un hombre cultivado, segn pudo comprobar Leila durante su viaje, y nada dado a charlas insustanciales. Cuando Barrabs regrese a Sforis, quiero que lo acompaes a Betania y as puedas estar presente en nuestra boda. El hombre sonri: Ser un honor. Dejaron de hablar cuando el carruaje enfil entre bamboleos el camino hacia el sur, en direccin a la ciudad de Jerusaln. Una vez all girara al este para tomar la ruta a Betania. Aunque Samgar no era un gran conversador, Leila no poda haber esperado una mejor compaa, y, sobre todo, saba que su secreto estara a salvo con l. El viaje transcurri sin incidentes, y el posterior encuentro de Leila y Minette en Betania rebos de emocin. La vivacidad de Minette supuso un drstico cambio respecto a la natural inclinacin al silencio que mostraba Samgar, e incluso la mujer semejaba bailar de entusiasmo al precipitarse a recibir a su amiga. Por favor, qudate conmigo unos das antes de instalarte con la hermana de mi marido. Desde aqu su casa no est a ms de media hora de viaje, pero tenemos tantas cosas que contarnos... Qu le has dicho a tu cuada de m? le pregunt Leila, sin poder ocultar su nerviosismo. Minette sonri. La verdad, por supuesto. Que tu familia te ha dado la espalda y te resulta imposible quedarte all. Est muy emocionada con tu llegada. Creo que las dos tenis un montn de 384

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cosas en comn. Qu te hace pensar as?

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Tambin ella crey en Jess de Nazaret desde el principio, mucho antes de la fatdica pascua. Acude a los oficios en casa de Lzaro; est impaciente por llevarte all. Lzaro conoca a Jess extremadamente bien. Sabes?, antes de su muerte el rab lo trataba con mucha frecuencia. Estoy segura de que ese trato no ha cesado replic Leila en voz baja. Nunca has pensado recibir sus enseanzas? Minette rio en seal de protesta: Mi querida amiga! Ya he tenido bastante con mi cuada. No son sus enseanzas lo que rechazo, sino sus aseveraciones. Ven, tenemos mucho de qu hablar. Debes contarme todo cuanto ha sucedido. No poda creer lo que decas en tu carta. T y tu padre siempre habis estado tan unidos...

***

All en Sforis, la casa de Zebedeo era presa de la histeria. Los sirvientes y criados corran de un lado a otro como el ro Jordn en poca de crecidas, mientras Zebedeo aguardaba noticias de su hija. Todas las que le llegaban eran igual de decepcionantes. Leila haba desaparecido sin dejar rastro. Convoc a los amigos de su hija, al igual que a gente como Carmen y Elisa, con las que Leila se reuna en el pozo, pero a nadie le haba comunicado adnde se diriga. Todo el mundo estaba tan sorprendido como su padre. Slo espero que est bien su voz tena ese desaliento de la brisa que despeina los desiertos, murmurando su monlogo para nadie. Podra ocurrirle cualquier cosa. Micael le consol: Estoy seguro de que se encuentra bien all donde est. Estoy convencido de ello. Ella misma prepar su desaparicin. Cuntamelo todo otra vez. Tiene que haber alguna pista que nos permita saber dnde est. La primera vez que ocurri, ya te habas marchado a dormir. Olvid mis 385

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documentos en el refectorio y regres a recogerlos. Fue entonces cuando escuch el ruido de tu caja fuerte en el atrium. Pero qu querra ella de la caja? No puede abrirla. Yo tengo la nica llave. Cogi algo que haba detrs. No pude ver qu era, pero s la vi salir a hurtadillas de la casa. La seguiste? Ya estaba desvestido. Para cuando me puse una tnica y mis sandalias, Leila se haba marchado. Mir detrs de la caja, pero no encontr nada. Y la segunda vez? Eso fue anoche. Hice que mi asistente vigilara su puerta cada noche, pues como prometido suyo puedes imaginar mi preocupacin, con instrucciones para que me llamase si Leila se levantaba y dejaba su habitacin. Esta vez ni siquiera se acerc a la caja fuerte. Sali a la calle y se dirigi al norte, hacia el mercado, pero debi darse cuenta de que la estaba siguiendo. Te oy salir de la casa? Micael neg con la cabeza: Actuaba de manera extraa, volvindose por aqu y por all. De hecho, cuando dej de verla ni siquiera supe por dnde se haba escabullido. La o tropezar con una piedra al correr por el callejn que conduca el mercado de frutas, pero despus de eso no escuch nada ms. As que no volviste a verla. Segu el ruido y comprob todas las dems salidas del callejn, pero haba desaparecido. Quiz iba al encuentro de alguna de sus hermanas, o de un amigo. Micael suspir: Me temo que tu hija es demasiado sagaz como para hacer algo as. All donde haya ido, ha debido de elegir un aliado inslito. Debe tratarse de alguien a quien apenas conozcas, si es que lo conoces. Entonces qu sugieres que hagamos? Ofrecer una recompensa. Extiende la noticia de que pagars una suma de dinero a quien facilite informacin respecto a su paradero. Yo igualar la oferta que hagas. Eso redoblar los incentivos y, quizs, nos atraiga alianzas. 386

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El enorme y reformado granero herva como una colmena en plena temporada de amapolas. Docenas de mujeres hilaban y cosan industriosamente. Leila recorri la enorme habitacin con expresin preocupada, alargando el brazo para tocarse su desnudo cuello. Fue por la maana temprano cuando se dio cuenta por primera vez de que su collar haba desaparecido. Su primera suposicin fue que se le habra cado en algn lugar de la fbrica, mientras trabajaba, pero haba preguntado a todas las mujeres y ninguna de ellas haba visto tan preciosa joya. Ninguna se la habra robado, de eso estaba segura. Todo el mundo saba cunto significaba para ella aquel collar. Deba estar en casa, pens Leila. Estaba impaciente por volver all y buscarlo, pero Minette estaba fuera, pues haba acompaado a casa a una de las trabajadoras. Jessica estaba embarazada cuando empez a trabajar para ellos siete meses atrs y haba insistido en seguir trabajando hasta su ltimo mes de embarazo. Cuando enferm a primera hora del da, Minette haba insistido en que se marchara de inmediato y volviera cuando hubiera destetado al nio. Era lo nico que Leila y Minette podan hacer para evitar que la mujer cargase aquellos fardos de prendas en tan avanzado estado de gestacin, y ambas haban acordado hacer todo lo posible por impedir que Jessica siguiese trabajando durante un tiempo. Qu le hace tardar tanto? Leila comenzaba a desesperarse. El collar era el nico recuerdo de Barrabs al que poda aferrarse. Si se haba perdido...! Temblaba ante la posibilidad de que no pudiese recuperarlo. Haba pasado casi un ao desde su llegada a Betania, y para ella la ciudad haba sido algo ms que un acogedor refugio. La familia de Minette la acept como a uno de los suyos, y los lazos que la unan a su amiga de la infancia se haban hecho an ms estrechos. Tras su llegada a Betania, Leila fue incapaz de permanecer ociosa mucho tiempo, y la mera idea de ocuparse simplemente de las tareas de la casa la sublevaba. Fue as como sugiri a Minette fabricar prendas de vestir y venderlas en Jerusaln. Ahora, al cabo de solo nueve meses, empleaban ya a ocho mujeres y sus prendas alcanzaban los precios ms altos en los mercados de la Ciudad Santa. En cuanto regrese, pens Leila, ir a casa y lo buscar. Tiene que estar all. Se sinti inundada de alivio cuando Minette entr por la puerta. Haba una mujer junto a ella que le 387

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resultaba vagamente familiar. Al principio Leila no logr saber de qu poda conocer a la mujer, pero luego la record de un encuentro anterior. Minette sonri: Recuerdas a Naom? Nos presentaste la semana pasada asinti Leila, mientras sacaba del huso una preciosa tela recin tejida. La mujer asinti en seal de saludo, pero sus ojos no se separaban por un solo instante de los de Leila. Aquello hizo que esta se sintiese incmoda, y se dirigi a Minette: Minette, debo volver cuanto antes a casa. Puedes encargarte t de la fbrica mientras estoy fuera? Encantada sonri su amiga. Vamos a cumplir con las fechas de nuestra prxima entrega? Probablemente tengamos unas cien prendas listas para enviar a Jerusaln al final de la semana. Maravilloso! exclam Minette. Nuestra cifra ms alta hasta el momento. Y crece cada semana. Leila sigui la conversacin, pero estaba impaciente por irse. Aun as, no podemos responder a la demanda protest Minette. Aun si doblamos nuestra produccin, nos exigirn ms y ms. Leila sonri y sacudi la cabeza: Paso a paso, amiga ma. Primero debemos formar a ms gente. No vamos a incrementar la produccin si con ello vamos a perder en calidad. Ese es el motivo por el que he hecho venir a Naom. Acaba de llegar a Betania y su destreza es exquisita. Mira esta costura. Los ojos de Leila pasaron del tejido al rostro de Naom. La mujer no le haba apartado los ojos ni un segundo, y Leila poda sentirlos examinando hasta el ms pequeo de sus gestos. Forz una sonrisa y examin la costura de la tnica de la mujer: Tiene mucha calidad. Gracias el tono de la mujer era tan apagado que Leila se pregunt si sera capaz de hablar ms alto. No sonri, y sus ojos an se clavaban en los de Leila con una suerte de

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mrbida fascinacin. Cundo llegaste a Betania? Hace unas tres semanas, con mi marido. Y de dnde procedes?

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Del norte, cerca de Galilea. La mujer apart los ojos por primera vez. Leila hubiera jurado que haba visto temblar los labios de la mujer al responder. Entiendo. Pensativa, Leila devolvi la mirada al tejido. Ests muy lejos de Galilea. El silencio que sigui a aquel comentario tena como propsito que la mujer se sintiera incmoda, casi obligada a dar una respuesta, y eso hizo: Mi marido vino a ayudar a su primo con unos negocios. Hemos pensado mudarnos aqu por un tiempo. Cmo se llama? Leila mantena un tono de voz neutral, mientras continuaba estudiando el tejido. Qu? Leila levant una mirada punzante: Cmo se llama tu marido! La mujer tartamude, nerviosa: Su.. su nombre es... eh... Hilkiah interrumpi Minette. Ya te he hablado de l, no te acuerdas? No. Leila trag saliva. De pronto se sinti mareada, como si el mundo hubiera empezado a girar a su alrededor. Me perdonis? Tengo que recoger algo en casa. Se volvi y sali apresuradamente de la habitacin, dejando a una confundida Minette con los ojos abiertos de par en par.

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Lo lamento, Naom. Normalmente no se comporta as. Ir a ver qu le pasa. Minette corri tras Leila, pero, cuando lleg a la calle, la mujer haba desaparecido. 389

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Viste a dnde fue? pregunt Minette a un criado que se afanaba en descargar unos enormes bultos de tela escarlata de un carromato que haba en el exterior. Creo que se diriga a casa replic el hombre. No dijo nada, pero corra como una gacela asustada. Cuando Minette lleg a la casa de Leila, encontr a su amiga revolviendo frenticamente entre sus pertenencias, algunas de las cuales haban sido apresuradamente embutidas en una bolsa entretejida con hojas de palma. Leila, qu te sucede? Normalmente no te comportas as. Estoy buscando mi collar! Por qu saliste corriendo de ese modo? Ella sabe... ella sabe quin soy exclam Leila, mientras registraba desesperadamente un aparador en busca de la joya. De qu ests hablando? Sforis! salt Leila, sin detener su bsqueda. Hilkiah es de Sforis. All trabajaba como carnicero. No han dicho que fueran de Sforis. Podran proceder de cualquier lugar de Galilea. Te digo que me conocen. Debo irme. Minette rio para aligerar la tensin: Ests precipitndote en tus conclusiones, amiga ma. Leila dej el aparador abierto y comenz a buscar bajo la cama: Puedo verlo en sus ojos, Minette. Lo mejor es que me vaya cuanto antes... Dnde est mi collar! grit, desesperada. El que tiene piedras azules? Leila asinti: No pude encontrarlo esta maana. Est en mi casa. Te habas ido a algn sitio, y Jessica me lo trajo antes de que la llevase a casa. Se te debi de caer mientras trabajabas en la planta de costura. Gracias a Dios! Leila casi solloz de alivio. Ahora debo irme. Pero dnde irs? A Jerusaln. Tomar habitacin en alguna posada hasta que aclare mis ideas y sepa 390

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dnde ir.

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No ests exagerando? Hilkiah y Naom no tienen motivo alguno para traicionarte, aunque te reconozcan, cosa que dudo. No puedo deducir sus razones, Minette, pero estoy segura de que han avisado a mi padre. Minette sacudi la cabeza, pero era imposible discutir con Leila cuando estaba de ese humor: Cmo puedo ayudarte? Debemos recoger mi collar. Barrabs me lo regal. No me ir sin l. Pero no le digas a nadie dnde he ido. Ms adelante te avisar para que me enven mis cosas. Tras preparar su bolsa, Leila cruz la enorme casa a la carrera. Minette corri tras ella, pero tropez con su amiga cuando esta se detuvo de golpe. La puerta principal se hallaba ligeramente entornada y Leila contempl con horror lo que mostraba la calle. Un grupo de hombres acababa de llegar ante la casa, a algunos de los cuales reconoci como empleados de Micael. A la cabeza del grupo estaba Matas, el hermano menor del hombre al que la haban prometido. Minette estaba perpleja: Tenas razn! Cmo han podido llegar tan deprisa? Micael vive en Jeric. Rpido! Debemos usar otra salida. Gir sobre sus talones y se dirigi al otro extremo de la casa con Minette a la zaga. Leila logr pasar por un ventanuco del segundo piso justo cuando se escuchaban los golpes en la puerta principal. Ve a responder orden Leila a su amiga. Si alguien puede entretenerlos, esa eres t. Dame toda la ventaja que puedas. Minette estrech la mano de su amiga y, de inmediato, corri a la puerta para anticiparse a los criados. Leila sali por el ventanuco y avanz a tientas por la cornisa, haciendo balancear las piernas por debajo, buscando algn asidero que sobresaliera de la pared que haba bajo la ventana.

***

Eleazor aguardaba la seal bajo la primera luz de la maana, silencioso y oculto entre 391

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las rocas del desierto de Judea, mientras el sol caa como una losa sobre su sudorosa espalda. Al otro lado, Joses, el lder de la banda, esperaba pacientemente a escuchar tambin l la llamada. Un grupo de desprevenidos viajeros marchaban camino de Jeric, ajenos al peligro que se cerna sobre ellos. Para paliar la espera, Eleazor reflexion sobre los sucesos que le haban llevado hasta all. Tras huir de Jerusaln haba encontrado refugio entre los Fellahin, los granjeros que vivan en los ridos pramos al este de Jerusaln y ganaban su sustento trabajando el yermo suelo del desierto. Los romanos, sin embargo, haban sido ms tenaces en su bsqueda de lo que Eleazor haba esperado. A la postre, se vio obligado a dirigirse mucho ms al este, donde acab unindose a un grupo de beduinos, moradores errantes del desierto cuyos rigurosos hbitos en aquellas duras tierras les permitan vivir fuera del alcance del Imperio romano. Fuera como fuese, aquella difcil existencia era ms de lo que Eleazor poda soportar, y fue entonces cuando inici la bsqueda de Joses, el salteador de caminos. Supo as que la banda que lideraba recorra habitualmente el camino a Masada, pues era all donde compraban los vveres, cambiando por dinero los objetos robados. Arriesgndose a ser descubierto, se dirigi a la montaa-fortaleza de Masada: all, sus pesquisas le pusieron sobre la pista de cierto mercado que la banda frecuentaba a menudo. En l reconoci a Abimelech, el coloso que le acerc el caballo el da que conoci a Joses en el camino entre Jerusaln y Qumrn. En lugar de abordarlo directamente, lo que desde luego solo le hubiera reportado un intil enfrentamiento, sigui al hombre discretamente hasta el escondite de Joses en el desierto. All esper hasta que pudo abordar a Joses a solas. La oportunidad le lleg casi al anochecer, cuando el lder de los bandidos acudi a hacer sus necesidades en las afueras del campamento. Deberas tener ms cuidado y no andar solo por el desierto. Eleazor anunci as su presencia. Joses dio media vuelta, rpido pero perplejo, desenvainando su espada. Sonri, y volvi a guardar su arma cuando vio que se trataba de Eleazor: El forastero que se mueve con el sigilo de las arenas del desierto. Cmo nos has encontrado? Me llev algn tiempo, pero escuch que comprabas tus vveres en Masada. Esper y segu a ese Goliat, el de los pendientes. Veo que sus habilidades no han mejorado mucho desde la ltima vez que nos vimos. Tendr que volver a hablar con l replic Joses con una sonrisa sardnica. Debo entender por tu visita que has venido a ofrecernos tus servicios? 392

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Jerusaln se ha convertido en un lugar imposible para vivir. Esperaba que supieras encontrar un uso a mis talentos. Casualmente, hay una vacante. Ben Am, mi lugarteniente, muri durante una incursin hace algunos meses. No podr ponerte al mando de los hombres tan pronto, pero teniendo en cuenta los talentos y habilidades que atesoras, estoy seguro de que no tardarn mucho en aceptarte como lder. Aquello haba sucedido casi dos aos atrs. Desde entonces, Eleazor se haba convertido en un pilar fundamental de la banda de forajidos. Haba demostrado ser un guerrero diestro y un lder firme. Los hombres haban aprendido trucos que jams hubieran credo posibles, hasta el punto de haberse convertido bajo su frula en una de las ms sigilosas y letales bandas de salteadores de caminos que haba en todo el desierto de Judea. Incluso el propio Abimelec haba aprendido a moverse como un gato, y poda aparecer ante el ms cauto de los viajeros sin ser detectado. Eleazor aguardaba ahora la seal para el ataque. Esta lleg por fin en la forma de un spero silbido, semejante al lamento del alcaudn enmascarado, esa pequea ave de pico ganchudo que abundaba en la zona. Las vctimas del ataque fueron un grupo de civiles armados, conocedores de las amenazas que acechaban en los caminos del desierto. Estaban preparados para afrontar sus peligros, pero, aun as, los ladrones los superaron con creces. La refriega fue breve y solo uno de los bandos mostr su supremaca. El lugar qued cubierto de cadveres, si bien entre los bandidos solo Abimelec haba recibido alguna herida. Cuando la batalla termin, se encarg de tratarse el profundo corte que recorra su enorme hombro hasta la parte superior del bceps. Aprisa llam Joses desde su posicin estratgica. Retirad estos cuerpos del camino y reunid las mulas. Aseguraos de coger cualquier objeto de valor que haya en los cadveres antes de deshaceros de ellos. Y que alguien atienda la herida de Abimelec. No quiero sangre por las piedras que delate nuestra presencia al siguiente grupo de viajeros que pase por aqu. Se dirigi a Eleazor: La requisa va a ser de las buenas. Era un grupo muy rico. Esas mulas tambin alcanzarn un buen precio concedi Eleazor. Ser mejor que recojamos nuestras cosas y regresemos al campamento. El sol empieza a pegar y hace demasiado calor para trabajar. Creo que nos hemos ganado el descanso. Cuando contemos esto dudo que no ascienda a la requisa de toda una semana.

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Ms tarde, esa misma noche, los hombres recobraban las fuerzas alrededor de la hoguera. Eleazor se sentaba junto a Joses, ambos disfrutando del calor de las llamas. Eleazor seal con la barbilla el bolsn de cuero que colgaba de la mueca de Joses. Era una reliquia sagrada que contena los extractos de una escritura, habitualmente utilizada durante la oracin o para llevarla al templo. Nunca pens que fueras religioso. Joses sonri: No lo soy. Esto lo cog del cadver de un esenio al que mat hace tiempo. A veces me remuerde la conciencia por haber matado a un hombre santo. La verdad es que no s por qu llevo esto. Quiz para recordarme que todava hay cosas buenas en este mundo. Por qu lo mataste? Joses se encogi de hombros: Por las razones habituales. Quera su dinero. Eran cuatro, y se dirigan a Jerusaln. Eleazor le dedic una mirada penetrante: Un grupo de cuatro? Cundo ocurri? Joses frunci el ceo, tratando de recordar. De pronto solt una carcajada: Qu irona, fue el mismo da en que te conoc. Ibas a unas horas de distancia de ellos. Te pregunt por ellos aquel da. Dijiste que no los habas visto. El bandido volvi a encogerse de hombros: Es posible. No recuerdo lo que dije. T, sin embargo, pusiste un cuchillo en mi cuello. Probablemente te ment por costumbre. Qu te interesaba de ellos? No tenan nada de valor. Necesitaba cierta informacin. No es importante, aunque entonces s lo era. Eleazor esper que aquella media verdad disipara cualquier posible sospecha. Y qu era eso tan importante que debas saber? Aquellos tipos conocan el paradero de un hombre al que por entonces buscaba. Has odo hablar de Barrabs? El zelote? Su reputacin lo precede. Dicen que es posiblemente el lder ms grande que los zelotes han tenido nunca. 394

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Eleazor resopl:

Barrabs

Si hay algo verdaderamente grande en l es la opinin que tiene de s mismo. No es ms que un idiota arrogante que arriesga constantemente las vidas de sus hombres, pero nunca la suya. As que no te caa bien. Tenemos una cuenta pendiente. Algn da lo matar. Eso es lo que pretenda hacer en Jerusaln el da en que intentaste robarme. Y como los esenios murieron, doy por hecho que nunca lo encontraste. No. Lo encontr. Nos vimos dos veces en Jerusaln, pero eran tiempos turbulentos. En ambas ocasiones nos vimos interrumpidos por soldados romanos y tuvimos que huir de la ciudad. No lo he visto desde entonces, pero volveremos a encontrarnos. Bueno, me voy a dormir. Joses se levant del lugar que ocupaba junto al fuego. Ya hablaremos por la maana. Es hora de que volvamos a Masada para vender nuestras adquisiciones. Eleazor asinti, pero no se molest en levantarse. Su mente se disparaba en todas direcciones y su corazn lata presa de la excitacin. Era posible que hubiera hallado el pergamino? Una cosa era cierta: tras el ataque, Joses no lo haba encontrado entre las pertenencias de los esenios. De haber sido as, le habra faltado tiempo para recuperar el tesoro y retirarse con todo aquel dinero. Tena que estar en algn punto entre Qumrn y el lugar donde Joses haba atacado a los esenios. Un permetro de escasos kilmetros. Tan difcil sera encontrarlo? Eleazor se apresur a trazar un plan de bsqueda.

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Barrabs sonrea al descender la cuesta. Sus pasos lo condujeron hasta las puertas de la
ciudad, flanqueadas por un bosque de dtiles y aquella hierba lustrosa que creca hasta las rodillas de un hombre. Lanz un suspiro de satisfaccin al ver que al fin se encontraba ante la ciudad de Jeric. En su arduo viaje haba atravesado los desiertos numidios, cruzando para ello Egipto y el frtil delta del Nilo, que, como una espada esmeralda, se extenda a lo largo de incontables kilmetros por las agrestes y estriles tierras del norte de frica. Tambin haba recorrido Barrabs la deslumbrante ciudad de Alejandra, fundada por Alejandro el Grande. Floreciendo a travs de los siglos, se haba convertido en uno de los ms vastos y poderosos ejes comerciales y acadmicos del mundo romano. Con sobrecogida admiracin, haba contemplado el gigantesco faro que se ergua sobre la ciudad, iluminndola con la ardiente antorcha que flameaba en su pinculo. Fue el nico momento en que el zelote decidi hacer un alto en su viaje al este, pues no pudo evitar esperar hasta el atardecer para ver la gigantesca estructura alumbrando la oscuridad. Desde all, l y Lev haban continuado su camino a travs del exuberante delta, haban cruzado en barca el famoso ro del mundo antiguo y se haban abierto paso por el desierto del Sina, empleando los camellos adquiridos con el dinero que haban conseguido amasar. El viaje por aquellas ridas tierras haba durado ms de un mes, pues deban detenerse constantemente para refugiarse del sol y del inevitable viento khamsin que soplaba desde el este. El Sina dio paso al Negev, y, por primera vez, Barrabs sinti que llegaba a casa. Por fin alcanz Masada, la gigantesca fortaleza construida por Herodes, que se elevaba en su promontorio de roca natural. Aquello era con lo que Barrabs haba soado da tras da durante el largo y terrible viaje iniciado en Cartago. Tras vender los camellos, los dos cansados viajeros pudieron disfrutar de los muchos lujos que la fortaleza ofreca. Los baos calientes limpiaron la costra de arena que les cubra el cuerpo y la ropa, y en el mercado, hirviente de muchedumbre, adquirieron sandalias nuevas y esa deliciosa comida que solo exista en su tierra natal.

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Barrabs pas all la noche y luego dej a Lev para dirigirse al norte, rumbo a Jeric. Lev haba decidido quedarse en Masada, con el propsito de entablar nuevamente el contacto con la faccin zelote. Aunque los rostros y los cdigos podan haber cambiado en dos aos, algunas cosas no cambiaban nunca. An haba zelotes en Masada. A primera vista, la comunidad que habitaba la fortaleza poda parecer pacfica, pero bajo esa fachada palpitaba un trasfondo de rebelin que nunca descansara hasta que el emperador fuera derrocado y su ejrcito abandonara Palestina para siempre. Fuera como fuese, Barrabs se senta henchido de esperanza cuando descendi el ltimo tramo del camino y avanz por el desierto hacia aquel brillante oasis que descollaba all al fondo, en marcado contraste con las yermas rocas de alrededor. Jeric era una ciudad de palmeras y vegetacin abundante que floreca gracias al copioso flujo de agua procedente de las fuentes de Elisha, emplazadas en el corazn de Judea, donde solo reinaban los pramos. Su posicin no poda ser ms ventajosa: dado que era un paso concurrido de mercaderes que procedan del este, su economa haba florecido tanto como su vegetacin. Los hombres ms ricos de Israel vivan en Jeric o tenan all su residencia temporal para los meses de invierno, lo que haba contribuido a la proliferacin de lujosas mansiones que muchas sectas religiosas condenaban por sus ornamentos, tan decadentes que rayaban en lo pecaminoso. Cierto era que para la inmensa mayora de la gente la ciudad de Jeric era sinnimo de pecado, pero nadie poda negar su belleza o la calidad de sus dtiles y de muchas otras cosechas que abundaban en sus frtiles tierras. Para Barrabs, era tambin la ciudad donde encontrara a Leila, pues la residencia invernal de Zebedeo se hallaba en aquel oasis. Era una mansin de proporciones palaciegas, que rezumaba riqueza y comodidad. Barrabs increment el ritmo de sus pasos, pues su impaciencia se tornaba ms y ms fuerte al pensar que solo unos minutos le separaban de estrechar a Leila en sus brazos y respirar el perfume de sus cabellos. Una vez en la ciudad, no le llev mucho tiempo localizar el hogar de Zebedeo. Tras ser acompaado por un sirviente calvo, cuya piel tena el lustre del bano pulido, Barrabs esper impacientemente en el atrium. A quin debo anunciar? Sin duda, el sirviente era nuevo en la casa. Barrabs no le haba visto nunca. Dile simplemente que soy un viejo amigo. Se volvi al escuchar los pasos de Zebedeo y el viejo se detuvo en seco al reconocer a su husped. Su sorpresa era absoluta, y tembl como si el suelo bajo sus pies estuviera a 397

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punto de ceder. Qu te ocurre, Zebedeo? No vas a saludar a tu futuro yerno? Barrabs! el nombre se ahog en la garganta del padre de Leila. Barrabs sonri: Me alegra verte otra vez.

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Creamos que estabas muerto murmur aquellas palabras en un spero susurro. Tambin yo lo cre durante un tiempo replic Barrabs, perdido en sus pensamientos, mientras recordaba las muchas noches que haba pasado sin nada para comer ni un lugar donde refugiarse. Meses en los que se vea obligado a ocultarse de los soldados romanos, mientras trataba de ganarse la vida o sablear unas monedas para poder avanzar en su incesante viaje al este, hacia la tierra donde naci. Tengo mucho que contarte, pero, primero de todo, dnde est Leila? Ven, primero debes comer algo. Har que te laven los pies. No dudo que has tenido un arduo viaje. Condujo a Barrabs a un refectorio privado donde el zelote le relat la historia de su captura, mientras un esclavo le lavaba los pies. Zebedeo no ces de hacerle preguntas, incluso mucho despus de que les llevasen la comida. Por fin, Barrabs hizo un gesto con una mano para evitar que siguiese interrogndolo: Todo eso ya es agua pasada. Por favor, treme a Leila. Quiero casarme con ella lo antes posible. El viejo se mostr esquivo: Por si no te acuerdas, nunca llegu a prometrtela. Me limit a decir que lo pensara. Vamos, Zebedeo. Ya basta de juegos absurdos. Amo a tu hija y ser un buen marido. Adems, los ltimos aos me han hecho cambiar. No tengo el menor inters en seguir librando una guerra sin sentido. Dnde est? Zebedeo suspir y dej caer la cabeza: No est aqu. Hice una tontera. Leila no cesaba de decir que regresaras, pero yo ya haba perdido la esperanza. Cuando intent obligarla a que se casase con Micael, huy a Betania. Hiciste qu? 398

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El anciano levant la vista a Barrabs, con el semblante consumido por el dolor: Desapareci, dejndome en la ms absoluta ignorancia sobre adnde haba ido. Ni siquiera supe que se haba marchado a Betania hasta que un carnicero de Sforis me dijo que la haba visto all. Qu ocurri entonces? la voz de Barrabs tena la cortante amenaza de un cuchillo. Micael y algunos criados acudieron all para traerla a casa. Estaba a punto de escapar otra vez cuando la encontraron. Y dnde est ahora? No vale de nada, Barrabs. Dnde! Los ojos del anciano transpiraban angustia: Se casaron hace tres semanas. Que Dios se apiade de m, qu he hecho! De no haber sido por que aquel hombre era el padre de Leila, Barrabs lo habra matado all mismo. Guard silencio durante un largo rato, intentando recuperar el control de sus emociones antes de contestar. Cuando habl, sus palabras sonaron calmadas, carentes de inflexin. Dime dnde est la casa de Micael. Barrabs, Leila es la esposa de otro hombre. Ir all solo servir para empeorar las cosas. Barrabs se incorpor y se inclin sobre la mesa: No me voy a ir de aqu hasta que me lo digas. Que Dios me fulmine si te lo digo. No voy a ayudarte en esta locura. Con un gruido, Barrabs alarg las manos sobre la mesa y arranc al anciano de su asiento. Arrastr a Zebedeo por encima de la mesa, volcando cuencos de fruta y comida con tal estrpito que los criados se precipitaron a la sala para ver qu estaba pasando. Zebedeo recul ante la arremetida de Barrabs, y la manga de su tnica se rasg al defenderse. Barrabs se qued petrificado por la sorpresa cuando Zebedeo levant aquel desnudo brazo para protegerse el rostro. El gesto era lo de menos: era la cicatriz dentada que historiaba el antebrazo del hombre lo que dej a Barrabs perplejo. Aturdido como estaba, solt a Zebedeo de sus garras. Temblando, el hombre hizo un

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rpido gesto a los criados para que abandonaran la sala mientras se dejaba caer en su asiento. Con una mirada furiosa, Barrabs levant un dedo acusador hacia Zebedeo: As que eras t el cobarde que renunci a su juramento por simple dinero. Nunca renunci a mi juramento. El secreto an descansa en mi corazn. Jams lo he compartido con hombre alguno. Sabas que yo tambin formaba parte del secreto? Zebedeo asinti: Desde el principio. Tu cicatriz an era reciente cuando viajaste a Sforis. Ese fue el motivo de que no alentase tu inters en mi hija. Conozco muy bien el precio que exige vivir por y para el pergamino. No es la vida que yo querra para Leila. As que se la entregaste a otro. Los ojos del anciano se llenaron de lgrimas mientras sacuda la cabeza, lleno de desesperacin: Barrabs, si hubieras regresado... Lo encontraste? Qu te importa? Dejaste de lado tus responsabilidades. Luego clav en el anciano una mirada penetrante. Cmo sabas que haba desaparecido? Soy comerciante. Mi trabajo consiste en interpretar correctamente a la gente. Solo cuando conoces los ms recnditos pensamientos de un hombre puedes tratarlo en igualdad de condiciones y persuadirle de que se desprenda de su dinero. El velado secretismo de que hiciste gala antes de marcharte hablaba tan claro como lo que se insinuaba bajo la profundidad de tus miedos. La mezcla solo poda significar una cosa: que el pergamino estaba en peligro. Dnde est? Barrabs se encogi de hombros y sacudi la cabeza: Alguien estuvo a punto de descubrirlo. Natanael y otro esenio resolvieron cambiarlo de sitio. El joven que lo trasladaba fue asesinado antes de poder decirle a ninguno de los protectores que quedaban dnde lo haba escondido. Lo perdi! Es posible que ese hombre no dejara pista alguna de su paradero? Mencion un lugar llamado Dov Harim, en las proximidades del valle del Qumrn. Deliraba. No existe tal lugar. El anciano mir la mesa, sumido en sus pensamientos:

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Debes encontrarlo, Barrabs. Y si el hombre no estaba delirando? S muy bien que no es ese el caso.

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Dices que era joven. Creci en Qumrn? haba impaciencia en la voz de Zebedeo. El cansado asentimiento de Barrabs manifestaba su desinters en la conversacin. Sus pensamientos estaban en Leila y el lugar donde se encontraba la casa de Micael. Tuvo que pasar un rato para que comenzara a darse cuenta de adnde quera llegar el anciano. Zebedeo prosigui: De ah podemos deducir que de pequeo jugara en las colinas. Si quieres encontrar el pergamino, debes mirar el wadi a travs de los ojos de un nio, Barrabs. No me importa el pergamino. Quiero ver a Leila! Zebedeo dedic una dura mirada a Barrabs, asintiendo lentamente mientras lo miraba de arriba abajo: Ahora por fin entiendes por qu renunci a mis obligaciones y dej el movimiento... Barrabs levant la vista: Por amor a una mujer? Zebedeo asinti: Me dio tres hijas maravillosas. Me destroz el corazn cuando muri. Entonces sabrs cmo me siento, Zebedeo. Debes decirme dnde est Leila. Con qu fin? Hacer de ella una adltera? Leila nunca lo consentir. Puedo encontrar la casa de Micael. Hay cientos de personas en la ciudad que me dirn dnde vive. Ests en lo cierto, desde luego. Pero ninguno se encuentra en esta casa. Entonces no tenemos nada ms que hablar. Barrabs se levant y dedic a Zebedeo un hostil asentimiento en seal de despedida. Mientras se marchaba, Zebedeo le grit: Recuerda, Barrabs! Jams volvers a ver el pergamino a menos que te conviertas en un nio! Dios te mostrar el camino.

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Ya haba cado la tarde cuando Barrabs divis la mansin palaciega de Micael, sita en las afueras de la ciudad. La casa era impresionante, incluso para lo que era costumbre en Jeric. La enorme construccin mostraba una enorme profusin de lneas idumeas, remedando as la arquitectura de Herodes el Grande, con sus vastas piedras y fuertes influencias helnicas. Aprovech las sombras cada vez ms alargadas del crepsculo para permanecer oculto a las miradas ajenas, y as observar a placer la ancha entrada. La puerta, bien protegida, quedara cerrada con la llegada de la noche. Se volvi para mirar el sol poniente. Las nubes en el horizonte despedan unas tonalidades anaranjadas y ambarinas, lo que las asemejaba a fieros carros que corran por una planicie distante. Deba entrar a la casa antes del cierre de puertas. Limitarse a llegar a ellas y pedir ver a Leila era tan estpido como intil. Nadie permitira a un extrao entrar en los dominios de la mansin para ver a la esposa del amo. Por ensima vez, Barrabs examin los imponentes muros. Parecan acantilados de liso mrmol. La mera idea de escalar aquellos muros bajo el manto de la oscuridad careca de sentido. Tendra que entrar por medio del engao. Una vez ms, sus ojos recayeron en los dos guardias que se apostaban ante las puertas, apoyados con indolencia en los pesados pilares de la verja. No eran guerreros, sino musculosos esbirros, obviamente contratados para espantar a esos mercaderes demasiado vehementes que acudan all para trapichear con sus mercancas. Sin duda, alguien como Micael tendra a diario cientos de mercaderes y charlatanes en las puertas de su casa, cada cual intentando acceder a la mansin para ofrecerle una nueva forma de separarse de su fortuna. Los guardias sabran bien cmo tratar a la chusma que se aglutinaba al otro lado de las puertas. Eran tipos grandes y fornidos, y daban la impresin de ser tan rpidos como generosos en el manejo de sus puos, si la ocasin se prestaba a ello. Penetrar en la casa mediante engaos no sera tarea fcil. Aquellos eran hombres acostumbrados a tratar diariamente con lenguas de mucha labia. Si Lev estuviera con l... Otro par de manos era lo nico que necesitaba. Barrabs pens en ello un momento; luego se levant y se march, dirigindose a la sinagoga.

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La paz reinaba en los jardines del hogar de Micael, donde Leila descansaba junto a una fuente que borboteaba sobre un redondo y enorme aljibe. Desde all poda ver las anchas puertas que permitan el acceso a la propiedad. Los dos enormes guardias flanqueaban las columnas de la puerta como haban hecho cada da desde que la joven lleg a la casa tras su boda. Pero hoy la atencin de los vigilantes se concentraba en los dos borrachos que acaban de iniciar una pelea en plena calle. Aunque Leila estaba demasiado lejos y no entenda lo que decan, los gritos llegaban claramente a sus odos, pues la tensin entre los dos hombres no haca ms que crecer. Leila los observ con una sonrisa divertida a medida que sus gestos se iban tornando ms violentos, lo que tambin hizo cambiar a los guardias una sonrisa cmplice. Un tercer transente se uni a la discusin, y fue entonces cuando la situacin empeor. Aquella pelea etlica estall en un verdadero brote de violencia que anim a mucha ms gente a unirse a la refriega. Leila observ sorprendida cmo aquella tranquila calle se transformaba al instante en una creciente tormenta de cuerpos. Un tipo sali proyectado del grupo y, entre tambaleos, tropez con uno de los guardias de la puerta. Para el fornido guardia, aquello ya era pasarse de la raya. Sujetando al hombre, dio un paso al frente para dispersar al resto. El grupo, sin embargo, no vio con buenos ojos sus intenciones y, tras rodearlo, tres de los matones procedieron a golpearlo con tal vigor que el segundo guardia tuvo que ir al rescate de su camarada. Entre ambos consiguieron separar a aquella violenta turba y en cuestin de segundos la ria haba terminado. Pronto, los hombres comenzaron a esparcirse al or el sonido cada vez ms prximo de las sandalias tachonadas. Cuando la guardia romana hizo su aparicin, ya no quedaba ni rastro de la pelea. Pareca haber sido cuidadosamente orquestada. En el fragor de la batalla, nadie haba reparado en la figura que abandonaba el cobijo de las sombras y se adentraba en el marco de la suntuosa finca. Ni siquiera Leila, tan bien posicionada como estaba, haba visto la fugaz silueta que se desliz entre las puertas, absorta como se hallaba en la inesperada refriega. Barrabs, sin embargo, s la haba visto a ella. Lo hizo mientras aguardaba en las sombras que proyectaban las puertas de la mansin a que los zelotes iniciaran aquella maniobra de distraccin. Leila se dispona a levantarse y marchar al interior de la casa cuando Barrabs emergi de la maleza. Juntando suavemente sus hombros, aspir el maravilloso aroma de su

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cabello. Leila gir sobre sus talones para enfrentarse a tan osado visitante: Qu crees que ests haciendo? Hola, Leila. Barrabs sonri en seal de saludo.

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Barrabs... Leila se qued petrificada mientras miraba el rostro con el que haba soado tantos meses. Incluso a ella su propia voz se le antoj hostil, y eso que a quien tena ante s era su amor perdido. Tuvo que hacer un prodigioso esfuerzo para no saltar a sus brazos. La mente de Leila era un ensordecedor torrente de ideas y emociones contradictorias. Alivio, alegra, ira y amor bullan como un mar turbulento en su corazn, algo que a Barrabs no le pas desapercibido. Este habl con una sonrisa nerviosa: Es ese el modo en que saludas al hombre al que fuiste prometida? Dnde has estado? su voz era an un sonido ronco, montono. En Cartago. Me secuestraron y vendieron como esclavo. Leila se oblig a componer una sonrisa: Me alegra ver que ests a salvo. Solo te alegra? Barrabs alarg los brazos hacia ella, pero Leila le detuvo. No, Barrabs. Llegas demasiado tarde. Es que ya no me quieres? Barrabs se mostr perplejo. Leila baj la vista, temerosa de que la simple mirada del zelote pudiera hacer aicos su resolucin: Ahora pertenezco a otro. Sientes algo por l? Lo que yo sienta es lo de menos. Hice un voto ante Dios. Leila, djate de tonteras. Qu significa Micael para ti? Ven conmigo. Podemos olvidarnos de este lugar y forjar una vida juntos. Leila cerr los ojos y sacudi la cabeza: Crea que me conocas bien, Barrabs. Esperaba que algunas de mis creencias hicieran mella en ti. 404

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Era la primera vez que Leila reparaba en aquello, segn comenz Barrabs a comprender. Tambin l empezaba a sentirse irritado. Leila, de qu ests hablando? Durante dos aos me retuvieron contra mi voluntad, y he viajado a todo lo largo y ancho del mundo romano solo para estar contigo. Lo nico que me haca mantener la cordura era el pensamiento de verte otra vez, y esta es la bienvenida que recibo! Te he esperado, Barrabs! la voz de Leila estaba llena de ira y dolor. Saba que sus palabras eran un castigo, pero no poda reprimir su clera. Durante casi dos aos he hecho lo posible por no cumplir la decisin de mi padre. Cuando por fin me prometi a Micael hui de casa, pero aun as nunca regresaste. Estabas demasiado ocupado como para pensar en m. Pensaba en ti cada da de mi esclavitud. Me arriesgu a la tortura y la muerte solo por adelantar el momento de estar contigo. Niegas nuestro amor a causa de las circunstancias? Soy una mujer casada, Barrabs. Barrabs asinti y, cuando habl, fue con toda la malevolencia del Hades. Entonces buscar a tu marido y te liberar de tus votos. No lo hars! Por qu no? Mis manos estn manchadas con la sangre de muchos hombres. Qu significa uno ms? A Dios pongo por testigo, Barrabs, de que si haces eso seguir siendo viuda el resto de mi vida. Nunca me casar con un hombre que ha matado a otro para tomarme como esposa. Durante un largo rato, Barrabs le sostuvo la mirada. Por fin se encogi de hombros: Entonces todo se ha acabado. Para esto, bien podra haber seguido siendo un esclavo y morir en Cartago. Por favor, vete, Barrabs. Si Micael te encuentra aqu, te matar. Que lo intente replic Barrabs con una amarga sonrisa, mientras se volva para irse. No se haba alejado ms all de unos pasos cuando Leila le llam: Barrabs, qu hars ahora? Lo que siempre he hecho. Mi hogar est con los zelotes. Ellos son mi familia. Me 405

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acogern en su seno, pues s que cuento con su lealtad. Sabes? Por un tiempo llegu a pensar que podra dejar atrs esa vida, pero ahora veo lo estpido que fui al creerlo. Los zelotes son mi futuro! Sigues buscando tu libertad en las circunstancias. Cundo comprenders que la nica libertad verdadera se encuentra dentro de uno mismo? Barrabs ignor sus palabras: Dale recuerdos a tu marido de mi parte. Leila le observ marcharse. Las ms amargas lgrimas humedecieron sus mejillas al ver al zelote trasponer las puertas, dejando atrs a los perplejos guardas, que se miraban como preguntndose de dnde haba salido aquel tipo. Una vez lo perdi de vista, Leila cay sobre sus rodillas y solloz, ocultando su rostro lleno de dolor entre sus brazos. La fuente borboteaba como compadecindola, como si su tranquilo arrullo pudiera servir para amortiguar su dolor. En vano. Un rato despus, Leila se levant y entr en la casa. Sus opulentas palmatorias y objetos decorativos se haban convertido de pronto en una prisin de la que no haba escapatoria posible.

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Barrabs corri desierto adentro, mientras Jeric se perfilaba en el horizonte que quedaba a su espalda. El inhspito pramo abrazaba su solitaria forma cuando tom el camino del sur, dirigindose a Qumrn. No se dej llevar por el oscuro torrente de la autocompasin, pues Barrabs abjuraba de la debilidad en todas sus formas. Lo que hizo fue enterrar su dolor bajo una rabia que quemaba como el odio. Dirigi aquel odio a sus sentimientos amorosos, pues, al reflexionar sobre ellos, demostraban ser una debilidad ms. Nunca volvera a permitirse una debilidad as. Por ninguna mujer. Haba aprendido la leccin que supona el rechazo de Leila. Aquello haba sido una distraccin absurda que le haba alejado de su verdadero propsito. La clera helada de aquel rechazo le haba permitido comprender a Barrabs cul era ese propsito. Se unira nuevamente a los zelotes en su causa nacionalista y sembrara la destruccin de Roma, pero, por encima de todo, encontrara el pergamino y desentraara su secreto para llevar a aquel Imperio impo a la perdicin. 406

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Vivira por y para la causa y as olvidara a Leila para siempre. Pronto estara tan ocupado que el recuerdo de Leila no tendra ms remedio que difuminarse, hasta que no fuese otra cosa que una niebla distante en un ocano de memorias. El punto de partida sera Qumrn. Junto con Barrabs, Lev era el nico superviviente entre los protectores del pergamino, as que lo justo era que lo buscasen juntos. Lentamente, sus pensamientos giraron en torno a la desaparicin del pergamino. Mateo haba sido un autntico protector, lo que exclua la posibilidad de que lo hubiera perdido por una conducta irresponsable. Estuviera donde estuviese, el pergamino se encontraba bien oculto, y Mateo haba intentado decirle a Natanael dnde se hallaba. Encontr a Lev en el wadi Qumrn, adiestrando a un grupo de jvenes zelotes en el arte de la espada. El hombre no haba tardado mucho en buscar a los zelotes y reanudar sus obligaciones, pens Barrabs. Entusiasmados, los jvenes gritaban y silbaban al ver cmo Lev se defenda de cuatro atacantes al mismo tiempo. El pequeo grupo de espectadores estall en aplausos cuando Lev, casi sin esfuerzo, desarm al ltimo de sus oponentes y apunt a la garganta del joven con la punta de la espada. Eres tan rpido con la espada como fuerte, Amos. Pero recuerda, la tcnica y la pericia siempre superarn a la fuerza y la energa. Desprotegiste el cuerpo y has pagado el precio. En la batalla, hubiera sido un precio muy caro. Barrabs provoc a su amigo cuando todava estaba a bastante distancia de l: El chacal se defiende fcilmente de los cachorros que an beben la leche de su madre, pero cmo le ir con un guerrero de verdad? Barrabs! Lev rio cuando se volvi para dar la bienvenida a su amigo. Un sobrecogido murmullo recorri a los jvenes zelotes, que por primera vez vean con sus propios ojos al mtico Barrabs. Hasta entonces, su reputacin era lo nico que conocan de l. Durante su ausencia, el relato de sus hazaas haba crecido hasta proporciones legendarias. Barrabs se haba convertido en un hroe y un mrtir de los nacionalistas judos, as como en un smbolo de libertad para todos los revolucionarios de Palestina. Las noticias de su muerte haban dado pbulo a su leyenda, y lo haban hecho inmortal en las mentes de aquellos que haban decidido tomar el testigo de su legado. Necesito hablar contigo. Es urgente. Barrabs se mostr repentinamente serio. Podis seguir vosotros, caballeros. Estar de vuelta en un momento. Lev sigui a Barrabs a un lugar donde nadie poda escucharlos. Dnde est Leila? se aventur cautamente a preguntar. 407

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Olvdate de ella. Estoy aqu por el pergamino. Sabas que su padre era el protector que repudi el juramento? Qu! Lev estaba perplejo. Vi la cicatriz en su brazo y prcticamente tuvo que reconocerlo. Por qu no me lo dijiste? No lo saba. l se separ del grupo antes de que tu padre me reclutase. Nunca hablaban de l por su nombre. Para ellos estaba muerto. Cmo lo has sabido t? Barrabs se encogi de hombros: Eso es lo de menos. He decidido ir en busca del pergamino. Quiero que me ayudes a encontrarlo. Barrabs, ha desaparecido. Me ests proponiendo que crucemos el desierto de cabo a rabo y levantemos cada roca que veamos? Hay una pista. No creo que Mateo lo perdiese. La culpa no fue suya, sino de Natanael por no comprenderle y reducir sus palabras al delirio de un moribundo. No te sigo. Zebedeo me pregunt por el pergamino y le dije lo que haba sucedido. Arriesgas demasiado la fidelidad a tu juramento, Barrabs le advirti Lev. No me diriga a alguien que jams haba odo hablar de ello. An es un protector. Que rompi el vnculo! Barrabs ignor sus palabras: Dijo algo ciertamente extrao. Sugiri que Mateo deba haber jugado de nio en las colinas de Qumrn, y que para encontrar el pergamino tendramos que ver las cosas a travs de los ojos de un nio. Parece que Mateo no era el nico en delirar. Creo que tengo una idea de a qu se refera. Ni siquiera sabemos dnde empezar a buscar. Tenemos las palabras de Mateo. Lev neg con la cabeza: El delirio de un moribundo, recuerda. Estaba delirando, s, pero apuesto a que ese hombre posea una fuerza interior 408

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mucho mayor de lo que ninguno de nosotros nos hemos preocupado de atribuirle. Creo que bajo aquel delirio la cordura segua intacta, y que lo que sucedi fue que un moribundo comunic su mensaje a aquellos que quedaban atrs de la nica manera en que le era posible hacerlo. La esperanza que arda en los ojos de Lev era escasa, pero al menos estaba all, pens Barrabs. Dnde crees que se encuentra el pergamino, entonces? pregunt Lev. Sospecho que no muy lejos de aqu. Mateo saba que el camino se prestaba a muchos peligros, as que debi de llevar el pergamino lo bastante lejos de Qumrn como para minimizar los riesgos, tras lo cual lo ocult en el lugar que crey ms apropiado. Lev asinti lentamente: De modo que tendramos que iniciar la bsqueda en las cercanas de Qumrn y desde ah iramos hacia el norte. De momento, sabemos que se diriga a Jerusaln junto con otros tres hombres. No eran protectores, as que en primer lugar habra tenido que separarse de ellos para llevar a cabo su plan. Al mismo tiempo, tampoco podra alejarse demasiado del camino, o sus compaeros se hubieran empezado a preguntar qu haba sido de l. Aun as, podra estar en miles de sitios. Hablamos de un objeto diminuto en comparacin a la inmensidad del desierto. No, Lev. Lo que buscamos no es un pergamino. Buscamos Dov Harim. Una vez lo encontremos, nuestra bsqueda se estrechar considerablemente. Natanael pas la mayor parte de su vida en Qumrn, al igual que yo. Creme, no hay un lugar con ese nombre. Barrabs sonri: Quiz lo hay, si miras a travs de los ojos de un nio... Lev suspir: Cundo quieres empezar? No tengo ningn compromiso urgente. La irona de aquel juego de palabras no le pas desapercibida a Lev, que asinti: Coger mi manto para el viaje.

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El valle era un lugar inhspito y yermo. Sus arenas emitan un resplandor blanco que hera los ojos de los dos hombres, producido por el reflejo de los rayos del sol. Ambos siguieron el serpenteante cauce del ro, cuyo aspecto dejaba claro que no haba visto una gota de agua en al menos nueve meses. Se abra paso entre las rocas y guijarros que reciban el ardiente sol junto al lecho del valle, conformando un interminable escenario de piedra que solo se vea estropeado por la osamenta, blanca como la caliza, de una mula muerta mucho tiempo atrs. Sus restos yacan a unos cien pasos del final del valle, en la orilla norte, cerca del borde del tortuoso lecho del ro. Aquellos huesos, ya huecos y rajados, obviamente haban permanecido all durante un buen nmero de aos. Contaban la historia de un animal que tiempo atrs haba despistado sus pasos y posiblemente se haba roto una pata. Lentamente habra sucumbido al despiadado clima, al no encontrar ni agua ni comida con que mantenerse. No haba rastro de vegetacin ni en el valle ni en los escarpados muros de piedra que se alzaban cual cegadores espejos blancos a cada lado. Lev se detuvo por unos instantes y se enjug el sudor de los ojos con la parte interior de la manga de su tnica. Frunci los ojos al mirar el tramo final del valle, que terminaba en un escarpado risco; en poca de lluvias, este se convertira en una furiosa cascada, aunque solo durante unas cuantas semanas. Ves algo que pueda coincidir con lo que buscamos? le pregunt a Barrabs, que estaba unos pasos por delante de l. Barrabs se dio la vuelta, sacudiendo la cabeza: Tendremos que probar en el siguiente wadi. Aqu no hay nada. En lugar de buscar bajo cada roca y en cada cueva, los hombres haban optado por peinar solo superficialmente la zona. Como Barrabs afirmaba, no era el pergamino en lo que deban centrarse. Su objetivo era dar con una masa de tierra que pudiera encajar con la descripcin que tenan. Cuando la encontrasen, iniciaran una bsqueda ms intensa. Se detuvieron brevemente para descansar a la sombra de una roca gigante; all abrieron sus bolsas y extrajeron grandes trozos de pan sin levadura, que regaron con generosos chorros de aceite de oliva. Su optimismo no haba declinado an, puesto que ninguno haba esperado encontrar nada a la primera. Una vez terminaron su comida, Barrabs y Lev dieron media vuelta para regresar al 410

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sendero principal que se extenda entre Qumrn y Jerusaln. Se desplazaron al norte, hasta que encontraron el siguiente wadi; se adentraron en l y siguieron avanzando hacia su nacimiento, a unos cuatro kilmetros de distancia. Su segundo intento no rindi mejores frutos que el primero. Para entonces el sol se precipitaba hacia el ocaso, y ya haca tiempo que se haba ocultado tras los imponentes precipicios que festoneaban el borde occidental del gran valle del Rif. Las sombras, cada vez ms largas, comenzaron a perder su forma mientras la oscuridad llenaba las grietas y mezclaba sus bordes, y el glido viento de la noche del desierto comenzaba a soplar, trayendo en su regazo pequeos granitos de arena que se clavaban como carmbanos de hielo al impactar contra la piel desnuda. Los hombres hicieron un aduar en el pramo para pasar la noche y prosiguieron con la bsqueda al da siguiente. Tardaron una semana en barrer los primeros cinco kilmetros que se extendan entre Qumrn y Jerusaln, y todava no haban encontrado el menor rastro del esquivo pergamino. Para entonces, Lev empezaba a mostrar su desencanto: Es imposible, Barrabs. Ni siquiera sabemos qu estamos buscando. Tienes idea de la cantidad de escondrijos que hay entre este lugar y Jerusaln? Pero Barrabs no se dejaba convencer: Menos de los que piensas. Date prisa. Quiero llegar al siguiente valle antes del atardecer. Avanzaron un kilmetro ms, que era la distancia que les separaba del siguiente valle. Se trataba de un wadi mucho ms vasto que cualquiera de los que haban atravesado previamente. Meda quinientos pasos de ancho, y era fcil pensar que en aquellas colinas y pendientes que flanqueaban sus lados poda esconderse el pergamino. Barrabs pas buena parte del tiempo escalando las diversas colinas que aparecan tras cada curva del ro. En varias ocasiones sinti crecer sus esperanzas de encontrar el pergamino, pero quedaron frustradas al descubrir que las colinas carecan de escondrijo alguno. El wadi se extenda a lo largo de cuatro kilmetros antes de finalizar abruptamente en el costado de una gigantesca pared rocosa. La extensin era tal que los dos hombres tardaron casi una semana en completar la bsqueda y, puesto que el barrido de los dos siguientes valles tambin los dej con las manos vacas, el abatimiento empez a hacer mella en Barrabs. Para entonces, llevaban ms de un mes de bsqueda, y no parecan estar ms cerca de encontrar el pergamino que cuando iniciaron el rastreo.

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Cuando alcanzaron por fin el extremo del quinto wadi y contemplaron aquellos imponentes riscos, Barrabs se detuvo a recuperar el aliento. Los riscos formaban un ancho saliente que en la temporada de lluvias se dividira en al menos tres torrenciales cascadas. El borde era amplio y liso, con algunos anchos aleros que separaran el caudal de agua en tres cauces bien distintos. Unas rocas lisas, semejantes a gigantescos prpados, se alzaban hasta ms all de donde alcanzaba la vista, gravitando sobre la profunda cuenca que se haba formado en la base del risco. A lo largo de los siglos, la acometida del agua haba ahuecado la base y formado una serie de cavernas en aquella hondonada. Las cavernas se abran en un letrgico bostezo, como invitando a los dos hombres a adentrarse en sus dominios. El pulso de Lev se aceler al dirigirse a la ms pequea de las cinco cavernas, la segunda empezando por la izquierda. Aqu hay algo grit desde el interior de la caverna. Da la impresin de que en esta cueva ha habido gente. Esperemos entonces que no sea esa la caverna donde Mateo escondi el pergamino replic Barrabs mientras acuda a reunirse con su amigo. Tras una rpida bsqueda que result infructuosa, los zelotes se dirigieron a la siguiente cueva. Se trataba de una enorme gruta con dos entradas, pero, aparte de un puado de rocas desperdigadas, la cueva se antojaba tan poco interesante como las anteriores. Sus paredes eran lisas, y por debajo de su parte ms saliente tampoco se divisaban nuevas cavernas. Haba, eso s, un montn de oscuros carbones muy cerca de la entrada, lo que delataba una reciente actividad humana. Pero, por lo dems, la cueva tena poco que ofrecer. Barrabs y Lev centraron su atencin en las cuevas que haba en los dos extremos de la hilera de cavernas. Tras un intenso rastreo de las dos ltimas, los zelotes acabaron nuevamente con las manos vacas. El pergamino no apareca por ninguna parte. Pasamos al siguiente valle? pregunt Lev cuando emergieron de la ltima caverna. Exhaustos, se tendieron en el suelo dispuestos a tomar un breve almuerzo de medioda. Ya estamos muy al norte. Lo habra escondido cerca de Qumrn. Contaba con eso. En cuanto comieron y dieron un buen trago a la desgastada bota de cuero, los dos hombres regresaron a la entrada del valle. Ya casi era de noche cuando por fin llegaron al camino principal. Acamparon en un repecho a sotavento del pequeo macizo de rocas y encendieron un fuego para protegerse del fro nocturno del desierto. Lev traste en su bolsa y sac una codorniz asada que haban cazado el da anterior;

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la parti en dos y ofreci la mitad a su amigo.

Barrabs

Hemos hecho todo lo que hemos podido, Barrabs. Era impensable encontrar algo tan pequeo en un lugar as. Por qu no volvemos a Qumrn? Siempre podremos reanudar nuestra bsqueda ms adelante. No. Visiblemente irritado, Barrabs miraba las llamas de la hoguera. No voy a rendirme. Juramos proteger el pergamino con nuestras vidas y ser fiel a mi juramento aunque me pase toda la vida tratando de recuperarlo. Lev sacudi la cabeza, pero se resign a seguir con la bsqueda. No iba a permitir que Barrabs buscase aquel pergamino solo. Estaba preocupado por su amigo. Desde el comienzo de la expedicin no haba mencionado en una sola ocasin el nombre de Leila. Mir hacia el norte, por donde se extenda el camino que conduca a Jerusaln, y contempl las montaas que oscurecan el siguiente valle. Qu curioso. Parece que no somos los nicos interesados en estos valles. En el borde de ese de all se ve algo de humo. Quiz se trate de un pequeo incendio. Se apagar en un momento. La vegetacin est seca, pero no hay suficiente como para que se extienda. Lev sacudi la cabeza: Es una columna de humo. Alguien ha acampado all. Pero no creo que ningn viajero cometiera tamaa estupidez. Barrabs se encogi de hombros: Ya nos enteraremos maana. Si son ladrones o bandidos harn mejor en dejarnos en paz. Alarg un brazo para coger la bolsa de Lev y sac de su interior una segunda codorniz. Arranc a mordiscos algunos trozos y, pensativo, masc la seca y correosa carne.

***

La primera luz del da perfil las siluetas de los dos amigos en las proximidades del sexto valle, al norte de Qumrn. Cuando alcanzaron la entrada del valle, iniciaron un rpido rastreo por la zona en busca de algn indicio del campamento que haban divisado la noche anterior. 413

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Barrabs

Sin embargo, todo rastro haba sido cuidadosamente borrado y ya no quedaba seal alguna de que alguien hubiera pasado por all. Zelotes sonri Lev. Solo uno de los nuestros podra ocultar tan bien su presencia. A Barrabs, en cambio, se le haba agriado el gesto: Aun as, ser mejor que nos andemos con cuidado. Podran estar mirndonos desde un buen nmero de emplazamientos. Bien. Sigamos entonces. Cuanto antes lleguemos a Qumrn, mejor. Una vez ms, entraron en el valle con el corazn lleno de esperanza, aunque sus mentes rebosaban temor y dudas. A medioda, su optimismo haba sufrido un drstico cambio. Barrabs, debemos detener esta locura. Si al menos tuviramos alguna idea de qu es lo que buscamos... Dov Harim replic Barrabs, pero su voz ya no mostraba la confianza que haba sido habitual en l. Haban evitado avanzar por el lecho del valle y continuaron la bsqueda por la pendiente sur, menos traicionera que el cauce. Al estar ms alta, permita una vista ms amplia de la zona, con la ventaja aadida de que en aquella altura podran defenderse mejor si se topaban con los desconocidos campistas que haban divisado la noche anterior. Al rato se detuvieron a beber agua, y descansaron bajo la delgada franja de sombra que ofreca la escarpada fachada del valle. Al detenerse a otearlo, Barrabs divis una oscura sombra movindose aprisa por el lecho del wadi. Fue visible solo por unos instantes, pues de inmediato desapareci. Barrabs sigui observando atentamente el valle, pero la figura no volvi a aparecer. Hay alguien all abajo. Apunt en direccin al lecho del ro, por donde haba visto moverse la sombra. Yo tambin lo he visto. Podra ser algn animal, pero lo dudo. Por lo visto, nuestro amigo el de la fogata an aguarda en el valle. No me preocupara por eso. Es obvio que no nos est siguiendo. Acabemos y salgamos de aqu. Flanquearon la linde del valle, mantenindose siempre en terreno elevado, mientras sus ojos rastreaban el valle y los riscos que se alzaban ante ellos. Aunque su cauce abra un

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profundo sendero en las montaas, el wadi no era demasiado largo, de modo que pudieron alcanzar su desembocadura antes del medioda. Para entonces, los hombres ansiaban ya su racin de pan y agua. Barrabs tom un pequeo sorbo de la cantimplora, que ya estaba casi vaca, y le ofreci a Lev lo que quedaba. Mientras este vaciaba el agua en su garganta, Barrabs repar inesperadamente en la curiosa forma de cpula que la colina adquira en el otro lado del valle. Desde la elevacin en la que se encontraba, mir los dos idnticos pliegues que se alzaban hacia el cielo. Examin por un minuto aquella formacin, antes de empezar siquiera a comprender lo que poda significar, y luego se volvi hacia Lev, con un brillo de excitacin en los ojos: Vamos! Bajemos al valle. Confundido, Lev mir el montculo y luego otra vez a su amigo, pero Barrabs ya estaba descendiendo el costado del wadi con la velocidad de una cabra montesa. Aprisa! exclam mientras se precipitaba colina abajo, levantando tras de s una avalancha de piedrecillas sueltas. A Lev no le quedaba ms remedio que seguirle. Cuando al fin alcanz a su amigo, este se hallaba entre las piedras que cubran el lecho del ro, sonriendo beatficamente mientras contemplaba la colina que tena ante s. Siguiendo su mirada, Lev vio la colina y por primera vez la contempl cmo solo podran mirarla los ojos de un nio. Desde el lecho del ro, aquellas dos protuberancias con forma de cpula parecan las redondeadas orejillas de un oso, al tiempo que la forma convexa de la colina adquira un aspecto distinto al acercarse a la falda, hacindose cncava en el medio y afilndose luego en lo que pareca un estrecho hocico. Barrabs dej caer una mano en el hombro de su amigo: Dov Harim! No es extrao que este lugar jams recibiera un nombre. Solo un nio hubiera llegado tan lejos en su exploracin de un valle perdido en mitad de ninguna parte. An no hemos encontrado el pergamino le advirti Lev, pero su corazn recrudeca sus latidos, espoleado por una renovada esperanza. Est casi al alcance de nuestras manos le confort Barrabs mientras avanzaba hacia la montaa. Ahora que podan concentrar su bsqueda en un solo sitio optaron por seguir un rastreo mucho ms metdico, en el que ningn saliente o fisura, o cualquier pequeo 415

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escondrijo donde podra ocultarse el pergamino, qued sin examinar.

Barrabs

Barrabs estaba tan absorto en la bsqueda que en ningn momento repar en la oscura figura que emergi tras una enorme roca y la reseca maleza que la rodeaba. Mientras el zelote se dedicaba a rastrear aquel desigual terreno, dando la vuelta a cada pequea roca y asomando la cabeza hasta en el ms remoto hueco que encontraba por la colina, el hombre lo sigui en un silencio de depredador, como una vbora que hubiera puesto los ojos en su presa. Barrabs marchaba por delante de la figura, oteando el suelo en busca de escondrijos o de alguna pista que pudiera llevar al lugar donde se ocultaba el pergamino. El cazador, mientras tanto, se deslizaba tras l, esperando pacientemente su oportunidad para atacar.

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Sus rpidos reflejos y la luz del sol poniente salvaron a Barrabs de la silbante espada de su
agresor. Aunque no haba escuchado sus movimientos, la alargada sombra de su oponente apareci ante l. Solo fue un momento, pero dur lo suficiente para que Barrabs reaccionase. Rod sobre su costado izquierdo, movindose a la par que la sombra, y pas bajo el arco que trazaba la hoja. Cuando se puso en pie, reconoci los ojos, llenos de odio, de un enemigo largo tiempo olvidado. Barrabs sonri mientras desenvainaba su espada: Eleazor, es esta la forma en que un zelote saluda a otro zelote? Gracias a ti, ya no soy bien recibido entre ellos. No sabes las veces que he soado con atravesarte el estmago con esta espada, pero pensaba que la muerte me haba robado esa oportunidad hasta que esta maana te vi merodeando por las colinas. No creo que sea una casualidad que los dos hayamos llegado aqu al mismo tiempo. Cunto tiempo llevas buscndolo? Barrabs se desplaz en derredor suyo. El suelo irregular haca difcil encontrar un lugar apropiado para apoyar el pie. Demasiado. Eleazor se mova cautelosamente, en crculos, intentando llevar a Barrabs a las rocas sueltas, donde se vera obligado a adoptar una posicin ciertamente precaria. Encontr el lugar donde fueron asesinados los esenios. Puesto que obviamente no tenan el pergamino consigo cuando los atacaron, imagin que deban de haberlo escondido entre ese punto y Qumrn. As que empezaste all y luego procediste hacia el sur. Me he pasado un mes explorando este valle. Barrabs asinti: Anoche vimos tu hoguera desde nuestro campamento. Vimos? Lev est conmigo. 417

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Barrabs

Los oscuros rasgos se curvaron en una sonrisa, pero aun as Eleazor no baj la guardia: se limit a rodearle mientras esperaba que fuera Barrabs quien iniciase el ataque: Ese viejo idiota sigue vivo? Me sorprende que an no hayas logrado que lo maten. Eleazor percibi entonces un movimiento a su espalda, seguido del rumor de un pequeo desprendimiento: era Lev, que sala de la roca tras la que haba estado escondido: Al contrario, Barrabs me ha salvado la vida en muchas ocasiones. Eleazor gir y de un salto se alej de Lev, retrocediendo hacia una escarpada formacin rocosa donde ningn otro asaltante podra cogerle por sorpresa. Por primera vez, Barrabs vio el miedo en los ojos de su rival. Entenda por qu. Eleazor tena una confianza suprema en sus habilidades, pero estaba lejos de poder presentar batalla a dos espadachines de aquel calibre. Los ojos del traidor destellaron de resolucin. Embisti inesperadamente a Barrabs, cambiando su espada a la mano izquierda y atacando con su hoja la garganta del lder zelote. Barrabs esquiv el golpe, pero fue incapaz de responder a la imprevista direccin del ataque. El suelo era demasiado irregular y no poda hacer pie, de modo que antes de que pudiera dirigirle un mandoble, Eleazor ya se haba escabullido de all y se lanzaba a la carrera por un sendero que conduca al lecho del valle. Barrabs corri tras l, pero aquel cobarde conoca bien el terreno que pisaba y, aprovechando la enorme distancia que le haba sacado, desapareci tras la primera curva del seco cauce fluvial. Cuando Barrabs lleg hasta all, su presa ya haba desaparecido. No fue capaz de atisbarle, por ms que aguz la mirada por las pendientes del valle. Olvdalo le dijo Lev entre jadeos, tan pronto lo alcanz. Despus de haber pasado un mes en el valle seguro que conoce hasta sus ms recnditos senderos y cuevas. Nunca lo atraparemos. Por qu apareciste as, tan de golpe? Casi lo tena. Barrabs se volvi contra su amigo. Te tena en terreno peligroso, Barrabs. Un resbaln y todo habra acabado gru Lev. Saba bien lo que estaba haciendo. Si me hubieras dejado, lo habra cogido. A un espadachn menos diestro tal vez, pero no a Eleazor. Yo no te ense a asumir esa clase de riesgos. Tu arrogancia podra haberte matado, amigo mo.

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Y de dnde demonios saliste? La ltima vez que te vi, ibas camino de la cima. Volva para buscarte. Encontr una cueva. Dnde? En la base de una de las orejas de la cpula. El hueco de entrada es muy estrecho, pero se abre a una cmara suficientemente amplia. Vamos. Barrabs corri hacia la cumbre mientras el corazn le palpitaba de excitacin. No les llev mucho tiempo alcanzar la cima, donde las casi idnticas cpulas sobresalan como gigantescas orejas de granito. Cul es? jade Barrabs. Por aqu. Lev seal a la cpula que quedaba a la derecha. Barrabs lleg all en un instante, y barri con la mirada la base en busca de una abertura. La bocana de la cueva era pequea. Lo suficientemente grande para que un nio entrase con facilidad, pero un hombre como Barrabs o Lev se vera en dificultades para introducirse por ella. Lograste entrar por aqu? dud Barrabs. Lo suficiente para ver lo que haba dentro. Bueno, intentmoslo. Barrabs se arrodill, preparndose para arrastrarse sobre su vientre. Lev le dej pasar: Montar guardia aqu. No descartara que Eleazor regresara para enterrarnos a los dos ah dentro mediante una avalancha. Barrabs no replic. Todo su ser estaba ya centrado en la estrecha ranura. Senta la fra roca araando sus hombros, rasgando su tnica y raspando su piel mientras descenda por el apretado pasaje. Aunque estrecho, apenas alcanzaba la longitud de un adulto, y enseguida se abra a una amplia caverna en la que Barrabs casi poda ponerse en pie. Se sorprendi al ver que el lugar reciba ms luz de la que esperaba. Esta se filtraba a travs de incontables agujeritos horadados en el techo de la caverna, cuya superficie haba ido perdiendo durante siglos los fragmentos de rocalla que escombraban el suelo. Tras recorrer de un vistazo la caverna, Barrabs descubri numerosos rastros de actividad humana, pero ninguna seal de que fuera ah donde se ocultaba el pergamino. 419

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La voz de Lev lleg a sus odos, lejana y amortiguada: Ves algo?

Barrabs

No mucho replic Barrabs. Ni repisas ni nforas. Sospecho que est escondido en algn escondrijo o bajo una de estas piedras. Avanz hacia una enorme roca que haba en las proximidades del muro sur, pasando por alto las piedras ms pequeas, pues evidentemente no eran ms que montn de escombros. Sin perder un segundo, se agach e hizo rodar a un lado la roca. Barrabs solo tuvo ocasin de or un chasquido salivoso, pero de inmediato vio los venenosos colmillos de la vbora que salt sobre l con fulminante velocidad desde el hueco que haba bajo la roca. El zelote retrocedi, golpendose la cabeza contra el techo. Lanz una maldicin al recibir el impacto de un montn de piedrecillas, que oscurecieron su visin en el delicado momento en que la serpiente se desenroscaba. Esta abandon su refugio dedicando al intruso su terrible mirada de obelisco. Lentamente, Barrabs desenvain su espada y se acerc al reptil. Con un hbil mandoble, separ la cabeza del cuerpo y apart de una patada el convulso cadver. Se aproxim a la siguiente roca con mucha ms cautela, pero aparte de algunos insectos y hormigas, no haba nada debajo. Volvi su atencin a una enorme roca que se alzaba en el otro extremo de la cueva. Era ancha y tan lisa que casi haba quedado camuflada por la suciedad y los escombros que alfombraban el suelo. En lugar de meter los dedos bajo la roca, Barrabs utiliz la espada para hacer palanca y separarla de su sitio. La piedra se movi con demasiada facilidad, revelando el hueco que haba debajo. Una mirada de insectos brotaron en estampida cuando la arrastr a un lado. Tras asegurarse con unos golpecitos y un rpido vistazo de que no aguardaba ningn peligro bajo el estrecho borde de la piedra, Barrabs meti la mano por debajo y la levant para ver mejor lo que haba en el resquicio, tan profundo que hubiera podido introducir el brazo hasta el codo. Contuvo el aliento al ver un objeto en aquel hueco. Estaba cuidadosamente envuelto en un desvado trozo de trapo, que mostraba claras evidencias de haber sido mordisqueado por ratones y polillas a lo largo de los aos. Sin embargo, aquel trapo haba mantenido intacto el tesoro. Barrabs poda sentir su acelerado pulso en las yemas de los dedos al hacerse con el bulto. Su excitacin aument cuando desat el trapo para ver lo que contena. Lo que vio hizo que su corazn se detuviese en seco. El trapo cay de sus manos, dejando a la vista un grueso papiro enrollado, amarilleado por el tiempo y rado en sus 420

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bordes.

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Perplejo y decepcionado, Barrabs lo llev hacia la luz con la esperanza de que sus palabras revelasen el lugar donde se ocultaba el pergamino. Carecan de sentido, pero aun as las ley. Quin ha credo a nuestro anuncio? Y sobre quin se ha manifestado el brazo de Jehov? Subir cual renuevo delante de l, y como raz de tierra seca; no hay parecer en l, ni hermosura; le veremos, mas sin atractivo para que le deseemos. Despreciado y desechado entre los hombres, varn de dolores, experimentado en quebranto. Barrabs ley con premura las palabras del profeta. Se referan al Mesas que habra de llegar. Desde muy joven, haba escuchado hasta el hartazgo aquellas palabras en las sinagogas. Mas l herido fue por nuestras rebeliones, molido por nuestros pecados; el castigo de nuestra paz fue sobre l, y por su llaga fuimos nosotros curados. Barrabs pens en su amigo Yoseph y en su hermano Simen. Pens en los latigazos que haban desollado sus espaldas, en los jirones de carne que la cruel fusta les haba arrancado, dejando al aire sus rganos internos. Pero entonces pens en otro hombre. Aquel judo silencioso que les haba acompaado en el tormento del Calvario. Angustiado l, y afligido, no abri su boca; como cordero fue llevado al matadero; y como oveja delante de sus trasquiladores, enmudeci, y no abri su boca. Podra haber sido ese el Mesas, el Salvador de Israel? Barrabs la lejana voz de Lev interrumpi sus pensamientos. Sigo aqu replic el zelote mientras se apresuraba a enrollar el pergamino. Un rayo de luz atraves uno de los muchos agujeros que haba en el techo de la cueva y arranc un sbito destello al papiro. Lo has encontrado? An no respondi Barrabs mientras reanudaba una vez ms su bsqueda. Tras una hora de bsqueda, y an sin hallar signos del pergamino de cobre, Barrabs se rindi a la evidencia y sali otra vez a la luz del sol, aferrando el viejo pergamino donde se reproduca el pasaje de Isaas. 421

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Qu es eso? Lev seal el desvado trozo de tela que Barrabs acarreaba en las manos. Un viejo zurrn. Esto es lo que contena. Entreg a Lev el pergamino. Qu es lo que dice? pregunt Lev mientras lo desenrollaba. Es un pasaje de uno de los profetas. Nada importante. Lev examin la expresin de Barrabs: Tus palabras y tus ojos dicen cosas distintas. Qu ha ocurrido ah dentro? Nada. Es solo que esas palabras me han trado a la memoria a Simen y Yoseph, eso es todo. Lev mir de nuevo el pergamino. Un pasaje de uno de los profetas te ha hecho recordar a tu hermano? Se refiere al Mesas y la forma en que morira. Barrabs titube . De pronto se me pas por la cabeza que el redentor de Israel haba muerto a cambio de mi libertad... Lev rio: Piensas demasiado, amigo mo. Ven, acampemos aqu para la noche. Reanudaremos la bsqueda maana por la maana. Barrabs recorri con la mirada las colinas que le rodeaban. Parecan brillar como el bronce al sol poniente: S que est aqu, en alguna parte. Puedo sentirlo. Cogi el papiro de manos de Lev y lo enroll cuidadosamente. Al bajar por la escarpada pendiente, Barrabs vio una moneda destellando a la trmula luz del atardecer. Se agach a recogerla. Plata, pens mientras examinaba el pequeo disco. Deba de haberse cado de uno de sus zurrones cuando persiguieron a Eleazor por la pendiente. Mientras miraba la moneda y pensaba en Eleazor, el papiro que llevaba en el zurrn lanz un destello al recibir la luz del sol, pero Barrabs no le dio ninguna importancia a aquel hecho. Apresur su paso para alcanzar a Lev, que ya aguardaba all abajo, en el lecho del ro. Acamparon en un surco que recorra el borde del valle: all estaran protegidos por el saliente que descollaba sobre sus cabezas, y, adems, haba solo dos caminos para alcanzar el campamento. Eso les facilitara la huida si necesitaban escapar a la carrera. Sabiendo que Eleazor acechaba en las colinas lo mejor era no asumir riesgos, y decidieron dormir en turnos para mantener una vigilancia constante durante toda la noche. 422

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Haba cado la tarde, y los dos hombres coman en un pensativo silencio unos resecos trozos de pan sin levadura mojados en una mezcla de vino y mirra, aunque el licor ya se haba avinagrado. Escuchaban el suave murmullo con el que el desierto de Judea hablaba a la oscuridad. El lamento de un chacal lleg a sus odos entre el inquietante susurro que producan las arenas al arrastrarse por aquel paisaje baldo, acunadas por su amante, el suspirador viento del desierto. Barrabs miraba con expresin ausente el pergamino que sostena en las manos, sin leer en realidad las palabras, sino ms bien sopesando lo que estas implicaban. Haba algo en aquel pergamino que lo intrigaba, inundndole de una fascinacin morbosa. Las palabras describan con terrible exactitud al hombre que haba ocupado su lugar en la cruz y, aun as, Barrabs no poda aceptar que aquel tranquilo rab fuera Aquel al que haban anunciado los profetas. Hacerlo conllevaba la obligacin de interpretar de otro modo la vida de aquel hombre y todo cuanto este haba defendido. Y conllevaba tambin una verdad inevitable: y era que todo aquello en lo que Barrabs haba credo hasta ahora era equivocado, y exiga una respuesta para la que an no estaba preparado. Aun as, aquellas palabras negaban el descanso a su alma, y siguieron atormentndolo durante toda la noche. Sobre el desierto se extenda un cielo cristalino en cuyo centro gravitaba la luna llena, baando el paisaje con su lechosa luminiscencia. Barrabs adopt una postura ms cmoda, y el pergamino brill entonces por unos instantes, recibiendo de lleno el fulgor de la luna. Aquello hizo fruncir el ceo a Barrabs, que trat de averiguar a qu le haba recordado ese efecto. La cueva, pens. El pergamino haba brillado a la luz del sol que se filtraba por el techo de la gruta. Aun as, le irritaba aquella sensacin de que algo se le estaba pasando por alto. Mir pensativamente el pergamino mientras mascaba el trozo seco de pan que tena en la mano. De pronto, Barrabs resping y examin ms atentamente aquel curioso pergamino. Poda sentir la palpitacin en sus sienes mientras una renovada excitacin comenzaba a abrirse paso en sus venas. Lev repar en el temblor que haca estremecer las manos de Barrabs: Qu sucede? 423

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Mira esto. Barrabs se arrastr hacia Lev para mostrarle el pergamino. Lev observ el documento durante un rato: No veo nada. Espera! Barrabs hizo girar el pergamino hacia la luz de la luna. Ahora, lo has visto? Lev se encogi de hombros y neg con la cabeza. Brilla con la luz de la luna dijo Barrabs. Su mano an temblaba de excitacin. Y? Esta maana sucedi lo mismo en la cueva. No puedo creer que haya sido tan estpido. No tienes intencin de decirme qu es lo que pasa, o ests manteniendo deliberadamente el suspense? Toma, tcalo y dime qu piensas. Lev se inclin sobre su costado y frot el tejido ligeramente con las yemas de los dedos. El tpico pergamino se limit a responder. No te parece un poco ms grueso de lo normal? No soy ningn experto, pero... quiz s. Y brilla en la oscuridad. Es tan obvio! Deberamos venderlo a algn charlatn. Un pergamino ms grueso de lo normal que brilla a la luz de la luna. Seguro que puede curar la lepra o cualquier otra enfermedad. A eso me refiero. Los pergaminos no brillan como si fueran monedas o espadas. Solo el metal lo hace. Barrabs tom el pergamino con ambas manos. Probemos una cosa. Antes de que hagas algo precipitado, recuerda que es la palabra de Dios lo que te dispones a partir en dos. Si estoy en lo cierto, descubrirs que lo que Dios pretenda era precisamente que este pergamino fuera partido en dos. En lugar de partir el objeto, Barrabs tom cuidadosamente una de sus radas esquinas y rasg su delicado tejido. Se rompi con demasiada facilidad, y bajo la tira que haba quedado suelta apareci el borde de un objeto ms fuerte y consistente. 424

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Ambos hombres contuvieron la respiracin mientras Barrabs segua rasgando la tela. Cobre musit Lev en un susurro sobrecogido. De pronto se volvi, dedicando a la oscuridad una mirada arrebatada, y desenvain instintivamente su espada, como si las fuerzas que conspiraban para robar el pergamino pudieran caer sobre ellos en cualquier instante. Se dio la vuelta y mir el documento que lentamente apareca bajo el cuidadoso sondeo de Barrabs. Barrabs, has encontrado el pergamino de cobre! Barrabs no se atrevi a responder. Sigui haciendo aparecer el cobre que aquel humilde papiro haba ocultado durante tantos aos. La voz de Lev era un mero susurro: Natanael era un genio. Esconder el pergamino dentro de otro pergamino. Me pregunto cuntas manos lo habrn tocado, ajenas a lo que verdaderamente ocultaba... Barrabs se mostr repentinamente inquieto: Debemos irnos. No es seguro que estemos tan a la vista. A dnde vamos? No hablemos ahora de ello. Eleazor podra habernos estado escuchando. Puede que sea un cobarde, pero se mueve con el sigilo de un bho. Seguro que nos sigue. Lo comprobaremos. An aguardo la oportunidad de destriparlo y dejarlo como pienso para chacales. Lev se levant y se apresur a recoger sus pertenencias: Ve t delante. Yo cubrir tus espaldas. Barrabs se dirigi hacia Jerusaln con Lev a la zaga. Los dos hombres se movan con sigilo, dando continuos rodeos para asegurarse de que nadie les segua. Cuando lleg el amanecer, estaban seguros de que Eleazor no haba seguido su rastro, y procedieron a cubrir sus huellas. Durante toda la noche, Barrabs haba estado reflexionando sobre la importancia que tena el pergamino. Estar en posesin de un documento que, segn prometa la leyenda, derrocara a Roma y traera la libertad de Israel, le llenaba de esperanza y volva a dar un sentido a su existencia. Dos horas despus del amanecer, los zelotes se detuvieron por fin a descansar:

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Creo que aqu estaremos seguros. Comamos algo y echemos un vistazo al pergamino. Ardo en deseos de saber cul es ese secreto que hemos estado protegiendo durante tanto tiempo. Quieres decir que nunca lo leste? Barrabs estaba perplejo. Cuanta menos gente supiese lo que deca, ms seguro estara el pergamino. Bueno, pues ahora es nuestro turno. Barrabs desenroll lentamente el fino documento metlico. Estaba descolorido y sus bordes deslustrados por el paso del tiempo. Recorri sus palabras, saltando de una columna a otra. Qu es lo que dice? urgi Lev a Barrabs, inclinndose sobre su hombro para ver lo que contena el pergamino. Barrabs sacudi la cabeza, demasiado intrigado como para hablar, y dej que las palabras se desplegasen antes sus ojos. El pergamino era una suerte de enorme inventario con instrucciones detalladas acerca de cmo encontrar los tesoros que haban permanecido ocultos a lo largo de los siglos. Barrabs no pudo por menos de sentirse sobrecogido al pensar en el incalculable valor de aquel tesoro. En algunos pasajes el lenguaje se tornaba demasiado vago, como si su verdadero sentido se hubiera traspapelado en algn recodo del tiempo, entre la poca en que haba sido escrito y el momento en que un incrdulo Barrabs devoraba cada una de sus palabras. Descifrarlo exigira tiempo, aunque no tanto como adivinar dnde se hallaba el tesoro. Cualquiera de los cambios que, despus de tantos siglos, tenan que haber ocurrido por fuerza en los lugares indicados en el texto, incluso los producidos por el propio clima, contribuiran a aumentar las dificultades. Dime, Barrabs! Lev le sacudi el brazo. Habra oro suficiente para crear un ejrcito susurr Barrabs. Dnde est? No he llegado todava ah. Barrabs sigui leyendo en silencio durante un momento. Es increble! Sabes quin escribi esto? La leyenda dice que fue escrito por los cinco protectores originales, justo antes de la destruccin del templo de Salomn. Entre ellos estaban Jeremas, Ageo y Zacaras. No recuerdo a los otros. Barrabs sacudi la cabeza, maravillado:

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El dinero es lo de menos. El verdadero poder de este tesoro est en sus reliquias religiosas, compuestas todas ellas por objetos dedicados al templo. De hecho, se remontan a la poca del tabernculo de Simen. Parece que se apresuraron a sacarlas del templo antes de su cada, con el propsito de esconderlas hasta su reconstruccin. Eso no tiene sentido. Zacaras y Ageo an vivan cuando el templo fue reconstruido. En ese caso, ellos mismos se hubieran encargado de devolver los objetos. No, segn esto. Parece ser que los profetas no se referan a una segunda refundacin del templo, sino a una tercera, as que deba de resultarles absurdo devolver las reliquias a un templo que al fin y al cabo iba a ser derribado de nuevo. Lev guardaba silencio. Pas mucho rato antes de que volviese a hablar: Qu ms dice? Aqu dice que la tercera refundacin dar paso a la llegada del reino del Mesas, y que solo entonces las reliquias podrn ser devueltas al templo. Y dice cules son esos objetos? Barrabs sigui leyendo: S: menciona todos y cada uno de ellos. Mira, aqu habla de un pergamino de plata que se encuentra oculto bajo el Klal. Por lo visto, hay otro documento que detalla el modo de instituir los rituales del templo. Y el Klal del que habla? Dice qu hay exactamente en ese contenedor? Barrabs ley un poco ms y dej caer la mano al volverse a Lev, completamente maravillado: Las cenizas de la vaquilla roja empleadas para purificar a los sacerdotes del templo. Nadie ha podido encontrarlas durante cientos de aos. Tienes idea de lo que esto puede significar para nuestra nacin? Aparta ese pergamino, Barrabs. No es momento de preocuparse de esas cosas. Que no es momento! Devolver esos objetos al templo inspirara en nuestro pueblo un nuevo estallido de fervor religioso. Los sacerdotes llamaran a los hombres a levantarse contra Roma como nunca antes. El Csar ni siquiera podra tener la menor esperanza de resistir la furia de Israel. Basta de tonteras. No te das cuenta de que esas palabras fueron escritas por un profeta? El poder de esa clase de hombres no est siquiera al alcance de nuestra imaginacin. No somos nadie para entrometernos en estas cosas. Olvidas que tambin hay

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una maldicin en el pergamino.

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La maldicin es solo para quienes usan los tesoros en su propio beneficio. Y qu crees que hara el Sanedrn? No tienen otro inters que la perpetuacin de su propio poder. Podras hacer que la maldicin de su codicia recayese sobre la nacin de Israel. Estos objetos pertenecen al templo, Lev. Lev neg con la cabeza: As no. Lo que sugieres borrara a Israel de la faz de la tierra. El emperador enviara una oleada de legiones contra nuestra nacin, y el fervor del que hablas sera el propio fin de Israel. Una vez que esos objetos estn en el templo, los hombres de nuestra nacin preferiran morir antes que rendirse, al creer que Dios los ha incitado a levantarse para deshacerse de los grilletes de Roma y arrojar al emperador de su trono. Y t no lo crees as? La fiebre de la revolucin ya arda en los ojos de Barrabs. S, pero cuando llegue el momento adecuado. Pero no somos nosotros quienes debemos tomar la decisin. Eso corresponde a los hombres que entienden de estas cosas. Solo un sacerdote podra desentraar los misterios que oculta el pergamino y decidir el momento en que los tesoros del templo habrn de ser por fin devueltos. Barrabs levant la voz, airado: Los sacerdotes estn muertos, Lev. Nosotros somos los nicos que quedamos. Entonces debemos buscar otros. Hablo de hombres de Dios, no guerreros como nosotros. Quin? El Sanedrn? Acabas de decir que no son dignos del pergamino. No podran ponerse de acuerdo ni en decidir de qu color es la boiga de una vaca, as que imagina un documento de semejante importancia. Y crees que t s que puedes? Lo que s es que este documento es clave para la libertad de Israel. En cuanto dejemos que afloren sus contenidos, todos nuestros sueos se harn realidad. Exacto. Nuestros sueos. Nuestros propsitos. Dios no marcha al ritmo del tambor de los zelotes. Si das a conocer el pergamino antes de que sea el momento adecuado, te arriesgas a ponerte a ti mismo y a todos los que te sigan bajo su maldicin. Y hay algo ms... Lev apart la vista. Una glida brisa atraves en ese instante el desierto, arrancndole un escalofro.

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De qu se trata? pregunt Barrabs con brusquedad. An estaba enfadado por la aparente falta de fervor que vea en Lev. Los tiempos han cambiado desde que las palabras de ese pergamino fueron escritas. Los profetas de entonces ni siquiera haban odo hablar del Imperio romano. Y mira la reaccin que has tenido al leer t mismo el pergamino. Si ese documento cayera en las manos de Roma... Lev suspir. Es el instrumento de rebelin ms radical que jams haya visto. Si el Csar llegara a leerlo, destruira nuestra nacin hasta los cimientos, antes de que tuviramos la menor oportunidad de montar un ejrcito. Ningn romano podra leer este documento sin verlo como el plan de unos traidores para derrocar al emperador. Empiezo a preguntarme si no estars empezando a temer t tambin el poder de Roma. Quiz es que he visto su poder ms de cerca que t. O quizs he tenido una visin de adnde puede llevarnos esto. Como siempre, Barrabs, subestimas a tu oponente. Roma es ms poderosa y cruel de lo que jams llegaras a creer. La furia de Pilatos es insignificante comparada con lo que el ataque de una milicia podra provocar. Veo galeras viniendo en hordas, trayendo legiones desde todos los puntos del Imperio. No solo estaramos luchando contra Roma, sino tambin contra las fuerzas auxiliares de todas las naciones que Roma ha conquistado. Veo soldados en nmero de miles, abrindose paso por nuestro amado pas, matando a nuestros guerreros y asesinando a nuestras familias. La sangre correr por las calles de Jerusaln como el Jordn desatado en plena crecida, pero Roma no se detendr hasta que cada piedra de Judea forme con las dems un montn de escombros. Es eso lo que quieres para la nacin que amas y para sus hijos?. Sugieres acaso que enterremos el pergamino otros quinientos aos? No. Lo que creo es que debe ser destruido. Barrabs abri la boca, estupefacto, pero no sali una sola palabra de ella. Apenas poda dar crdito a lo que acababa de decir su amigo. Que un israelita quisiera destruir algo tan grande estaba ms all de su entendimiento. Lev permaneci en silencio, la mano apoyada en su espada, y Barrabs comprendi de pronto los terrorficos pensamientos que se abran paso en la mente de su amigo. Al principio no quiso creer a su instinto. Lev le haba enseado todo lo que saba sobre la guerra y la vida en el desierto. Haba sido un padre para l en aquel tiempo en que Barrabs y Simen decidieron dejar a su familia para unirse a los zelotes de Masada. Pero aquella relacin paternal se 429

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haba convertido en amistad cuando Barrabs se hizo hombre, y la amistad en un cario propio de hermanos desde el momento en que forjaron su alianza, tal y como haba sucedido tiempo atrs entre Lev y el padre de Barrabs. Qu clase de sentimientos podan generar los pensamientos de Lev para llegar a aquello, despus de todo lo que haban vivido juntos? Barrabs alarg lentamente la mano hacia su espada, decidiendo qu camino tomar en el caso de que se viera obligado a defenderse: De verdad lo haras, Lev? El hombre vacil: Eres como un hermano para m, Barrabs, pero jur proteger el pergamino de cualquier dao, incluso el que pudieran ocasionar otros protectores. Te lo ruego. No me obligues a hacer esto. Barrabs suspir: De acuerdo, te escuchar, pero destruir el pergamino? Eso es una locura. Primero debes jurarme que de momento te olvidars de todo eso de la rebelin contra Roma. A Barrabs le cost un mundo decidirse. Eso significaba abandonar toda esperanza: Lo juro. El secreto permanecer a salvo hasta que Dios decida revelarlo. Lev asinti: El siguiente paso es encontrar un sacerdote honrado y sabio. Alguien como Natanael, que sea digno del pergamino. Habr de entender los asuntos de Dios y estar en la posicin adecuada para desentraar el secreto del pergamino. Pues buena suerte. Me he criado en el templo y an no he visto a un hombre as. Entonces tendremos que encontrarlo fuera del templo. Hay otros lugares. La comunidad esenia de Qumrn, por ejemplo. Barrabs neg con la cabeza: De todos los hombres que haba en Qumrn, Natanael escogi nicamente a Mateo. Fuera por la razn que fuese, no tuvo en consideracin a los dems ancianos. Hemos de confiar en su juicio. Lev asinti: Adems, optar por Qumrn conllevara asumir un enorme riesgo. Eleazor es 430

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consciente del vnculo entre la comunidad y el pergamino, as que podemos dar por hecho que solo sea cuestin de tiempo que Pilatos tambin lo conozca. De modo que lo que buscamos es otra secta religiosa que tambin entienda los asuntos de Dios, preferiblemente ajena al templo y de las sinagogas musit Barrabs. La encontraremos. Por el momento, debemos encontrar un nuevo escondite para el pergamino. Empiezo a pensar que hubiera sido mejor no arrancarle la cubierta exterior. Crees posible que los escritos de Natanael fueran otra pista a seguir? Te refieres a si Natanael, sin ser consciente de ello, pudo haber dejado un mensaje que Dios pretenda que nos llegase cuando recupersemos el pergamino? Barrabs se encogi de hombros: No es ms que una idea. En todo este asunto caminamos a ciegas. Me aferro a cualquier cosa que pueda indicarnos la direccin correcta. S que te afectaron las palabras que leste en la cueva... Lev examin a su amigo. Dices que tenan que ver con el Mesas? Barrabs asinti: Probablemente est loco al decir esto, pero los discpulos de... Discpulos de quien? No, es una locura. Olvida lo que he dicho. Encontraremos a los hombres adecuados. Dios los revelar cuando sea el momento. Los dos hombres se prepararon para viajar a Jerusaln. Barrabs estaba seguro de que sera bienvenido en el hogar de Dbora, como siempre lo haba sido. All continuaran su misin al lado de los zelotes, mientras se enfrentaban al problema de encontrar a los hombres santos que supieran qu hacer con el pergamino.

***

Barrabs subi los peldaos de piedra que conducan al patio de Dbora con una sensacin mixta de fatiga y alivio. Vio a la mujer al descender hacia el patio comunal. Dbora se afanaba en hacer girar la pesada prensa de aceite y pareca incluso ms guapa de lo que la recordaba. Levant la vista al verlo aproximarse. Sus labios se 431

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entreabrieron ligeramente y lo contempl con ojos incrdulos, sin hacer movimiento alguno para saludarlo. Hola, Dbora sonri Barrabs. Ests vivo su voz era casi un susurro, todava aferrada a la prensa de aceite. Barrabs asinti, inseguro de cules podan ser los pensamientos de Dbora. De pronto, la mujer cruz el patio a la carrera para echarse en sus brazos, abrazndolo fuertemente y besando su cuello. Pensaba que esta vez no habas escapado de la muerte. Barrabs rio: Nadie se libra de m tan fcilmente. Dbora se inclin hacia atrs ligeramente para mirarle a los ojos: Por qu has venido a Jerusaln? Pensaba que preferas vivir en Sforis. Barrabs mir hacia otra parte, evitando la mirada de Leila: Eso ha quedado atrs. Necesito estar cerca del centro de la actividad poltica, y ese lugar est aqu, en Jerusaln. Puedes ponerme en contacto con los lderes locales? Hacerles saber que he vuelto? Claro. Le tom de la mano y lo llev al interior. Pero antes deja que te limpie esa mugre que traes del desierto y te prepare algo de comer.

***

Tras una voraz racin de estofado de paloma, Barrabs entretuvo a Dbora con el relato de sus experiencias en Cartago y su viaje de regreso a casa. A su vez, Dbora le cont cuanto haba sucedido desde que se march de Judea. Para Barrabs, era como si nunca hubieran estado separados. Estaba tan relajado en su compaa como siempre, y la luna ya empezaba a retirarse cuando ambos decidieron ir a la cama. Barrabs cogi un colchn y lo despleg en el techo de la casita. All se tendi, mientras escuchaba a Dbora recoger las cosas en el piso de abajo, hasta que tambin ella se march a dormir. En la oscuridad, no pudo evitar pensar en Leila y en el hombre con quien ahora estaba casada. Solo pensar que la haba perdido le dola tanto que incluso haber

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recuperado el pergamino le resultaba insignificante.

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Aquello nunca podra llenar el vaco que Leila haba dejado en su vida. Al menos, en Cartago haba alimentado la esperanza de regresar con ella, pero ahora lo nico que senta por dentro era un entumecedor vaco. Trat de consolarse con las palabras que recoga el pergamino y la libertad que prometan, pero era intil. Habiendo alcanzado su meta, su empuje haba desaparecido y solo quedaba una paralizadora sensacin de prdida. Una andanada de aversin se apoder de l al pensar que Micael comparta la cama de la mujer a la que haba sido prometido. Jur que aquel hombre pagara por el dolor que le haba causado. Sin embargo, mientras imaginaba en silencio el destino de Micael, saba en su corazn que nunca podra recuperar ni un pice de cuanto le haba sido arrebatado. Vaco. Barrabs estuvo all tendido durante casi una hora, pero no haba forma de escapar a la soledad que senta. Por fin se levant y baj las escaleras. La habitacin de Dbora careca de puerta, pero vacil ante la entrada. Dbora? la llam en voz baja. No hubo respuesta. Barrabs entr en la habitacin y se arrodill ante su cama. Alarg las manos y suavemente acarici sus cabellos. La mujer se estir y gir sobre su costado para mirarle. Le sonri al tomarle la mano. Esperaba que vinieras murmur, acercndole a ella e invitndole a tenderse bajo las mantas. Mucho rato despus, Barrabs disfrutaba del calor que desprenda aquel cuerpo desnudo que haba junto al suyo. Pensaba en Micael y en la forma en que le hara pagar por lo que le haba hecho. Por fin, tom una decisin entre todas las posibles variantes y, satisfecho, se qued dormido.

***

Tuvieron que pasar seis semanas para que Leila sintiera por primera vez los efectos de aquella decisin. Micael semejaba volverse ms y ms taciturno segn pasaban los das, pero se negaba en redondo a hablar de lo que le preocupaba. En cambio, haca pagar su situacin a cuantos lo rodeaban, ya fuera gritando a los criados por el ms pequeo error o castigando sin razn a los esclavos. Ni siquiera Leila era inmune a aquellos raptos de furia, y fue durante una de aquellas invectivas que resolvi 433

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enfrentarse a l.

Barrabs

Micael, qu es lo que te ocurre? Has actuado como un tirano estas ltimas dos semanas, sin sentirte satisfecho con nada. Estoy perfectamente. Lo nico que quiero es que me dejen en paz. Cmo esperas que eso suceda, cuando saltas con la furia de las tormentas del desierto a la menor provocacin? No tengo por qu responderte, mujer. Limtate a apartarte de mi vista. Solo el Seor sabe cunto me gustara poder hacerlo respondi fieramente, mientras giraba sobre sus talones para abandonar la habitacin. Leila la llam Micael cuando ella estaba ya junto a la puerta. La mujer se detuvo y dio media vuelta, pero se neg a contestar; simplemente, dedic a su marido una mirada llena de odio. Lo siento, Leila. No deb hablarte as. Vas a decirme qu sucede? Micael suspir y se pas la mano por la frente: Es culpa del dinero. Al menos eso es lo que insisto en decirme. Cunto has perdido? Quin te lo ha contado? Micael estaba perplejo. Olvidas que he vivido en casa de un comerciante toda mi vida. Ese humor no es difcil de reconocer. Micael sacudi la cabeza: Hasta ahora, haba tratado las prdidas con filosofa. Los salteadores de caminos son un peligro constante, pero en las ltimas dos semanas me han abordado ms de los que cualquier hombre razonable podra esperar. Los salteadores de caminos atacaron tus caravanas? Eso solo fue el comienzo. Tambin han atacado dos de mis almacenes, y anoche uno de mis puestos en el mercado fue devorado por el fuego. He perdido casi cien camellos durante la ltima semana y algunos de mis mejores empleados me han dicho que probablemente busquen trabajo en otra parte, pues ya no se sienten seguros trabajando para m. Los dems mercaderes no se ven afectados por este repentino brote de ataques. 434

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Da la impresin de que alguien est decidido a infligirte solo a ti ese dao. Micael se encogi de hombros: Eso parece, pero no s ni quin ni por qu. Uno de tus competidores, quiz? No lo creo. Los ataques estn demasiado bien organizados como para ser la obra de unos simples matones. Uno de los gestores de mis almacenes jura haber odo que es cosa de los zelotes. Leila le dedic una mirada penetrante: Qu le hace decir eso? Por lo visto, tiene un sobrino joven e impresionable. Y lo que es ms, est ansioso de dejarse impresionar. Ha estado mezclado con la faccin zelote durante algn tiempo y, aunque no est involucrado en los ataques, asegura que conoce a quienes s lo estn. Quiz podras ir a verle. Lo intent, pero desapareci en el desierto. Lo denunci a los oficiales romanos, pero dicen que si est con los zelotes hay muy pocas posibilidades de encontrarlo. Entiendo. Leila se qued pensativa por unos momentos. Bueno, espero que cojas a los culpables y pongas fin a esto. No tanto como yo lo espero. Si esto sigue as acabar en la ruina. Ya he enviado a algunas personas a Cesrea para apelar a Pilatos. Necesito proteccin militar contra esta banda de rufianes. Los pensamientos se arremolinaban en la mente de Leila: Tienes alguna idea de cmo encontrarlos? Micael se encogi de hombros: Si por algo se caracterizan los zelotes es por su destreza en ocultarse, pero debemos intentarlo. He hecho llegar al prefecto el aviso de que necesito que sus mejores hombres me ayuden a encontrar a los perpetradores. Te escuchar? Lo har si quiere que siga llenando sus cofres privados de dinero. Un dinero que, por supuesto, llega a l sin el conocimiento de los recaudadores de impuestos del Csar. Desde que tu padre y yo unimos nuestros respectivos intereses, el prefecto se ha convertido en nuestro siervo del mismo modo en que nosotros lo somos para l.

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A un precio muy caro, por supuesto. La mente de Leila ya se haba desentendido de la conversacin. Estaba pensando en el encuentro junto a la fuente y la discusin con un hombre que ya solo perteneca a su pasado. Yo recupero cada siclo que le pago en los impuestos que no se me cobran dijo Micael. Ningn recaudador se atreve a contrariarme por miedo a las represalias del prefecto. Estoy segura de que lo arreglars. Esto no puede seguir as siempre. Antes o despus, flaquearn en su empeo y entonces los tendrs en tu mano. Leila estaba ansiosa por poner trmino a la discusin. De pronto record un asunto urgente relacionado con los tejidos que le haban llegado el da anterior y se excus. Al dejar a su marido y enfilar la calle, su ira se hizo ms intensa al pensar en Barrabs. Qu esperaba conseguir con aquella locura? Ira a buscarlo y pondra fin a esa estupidez. Por el bien de Micael, pens. Ella lo haca por su marido y, aun as, no poda explicarse el porqu de su acelerado pulso y de la culpa que senta al pensar que iba a ver a Barrabs de nuevo. No! Esto era por Micael, pero primero necesitaba informacin. Antes de que pudiera hacer nada, tendra que localizar a Barrabs.

***

El ciego ve ms de lo que los dems podemos siquiera imaginar. Las puertas de la sinagoga son un autntico arsenal de informacin para aquellos que sepan usarla. Leila record lo que Barrabs le revel en una de sus muchas conversaciones. La sinagoga en cuestin estaba en Jeric, y ante sus puertas se arremolinaban algunos mendigos que estiraban sus brazos esperando la caridad de quienes eran ms afortunados que ellos. Eligi a uno que, solitario, se sentaba en un lado. Un lisiado que yaca en silencio sobre los duros escalones de piedra. Pareca ms distante que los otros, y menos esperanzado. O no necesitaba caridad, o ya la haba dado por perdida. Leila decidi averiguarlo: Buenos das, anciano le salud, y de inmediato se sinti cohibida. Aquellas palabras tenan un regusto condescendiente, aun cuando ella haba tratado que fuese al 436

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contrario. Se le pas por la cabeza la idea de que haba pasado por aquel camino casi cada semana desde su llegada a Jeric y esta era la primera vez que se detena a mirar a cualquiera de esas personas. El mendigo levant la vista hacia ella, como evalundola, y luego mir su bolsn deshilachado, donde solo guardaba unas pocas monedas. Leila sinti que tambin sus ojos se desviaban hacia l como por obra de un mstico encantamiento. Se movi ligeramente, insegura de qu deba hacer a continuacin. Veo que ha sido un da tranquilo insisti, intentando desesperadamente ocultar su incomodidad. El viejo mir al otro lado de la calle y, sin dedicarle el menor vistazo, respondi: Tu fin no es dar, sino recibir. Leila intent ocultar el alivio que senta: Eres un hombre de infinita sabidura. La sabidura es un bien demasiado caro. El mendigo observaba algn punto lejano, ms all de los lmites de la ciudad. Cmo de caro? Eso depende de la informacin que busques. Tiene que ver con un hombre, un amigo mo. Estoy tratando de localizarle. Tiene nombre tu amigo? Barrabs. Me inclino a pensar que est mezclado con los zelotes. Los zelotes son buenos como amigos, pero violentos e implacables como enemigos. Sera un verdadero idiota aquel que los traicionase. Te aseguro que esto no es una traicin. Como he dicho, es un ntimo amigo mo. No tan ntimo si no conoces el lugar donde se encuentra. Leila se arrodill junto al hombre: Por favor, seor. Le hice marcharse y ahora necesito verle antes de que haga algo increblemente estpido. El viejo tullido la mir por primera vez, buscando algn atisbo de verdad en sus suplicantes ojos: He odo hablar del hombre al que mencionas. Dicen que es extremadamente diestro. No debes temer por su vida. 437

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No temo por su vida, sino por lo que pueda hacerle a otros. Se llev la mano a su zurrn y sac un enorme bolsn de cuero repleto de monedas. Los ojos del anciano brillaron con primitiva avaricia al ver el oro. Leila se lo ofreci y el viejo sostuvo el bolsn con una mano nudosa. El hombre al que buscas est en Jerusaln, o eso dicen. Jerusaln es un lugar muy grande, y hay mucha gente. Leila aferr el bolsn con firmeza. El mendigo solt la bolsa y le dio la espalda: Si fueras tan buena amiga, sabras la casa y el nombre de la mujer con la que est. No te dir nada ms. Puedes quedarte con tu dinero. Leila tuvo que controlar su repentino rapto de furia. No haba motivo para ello, pens. Barrabs era libre de vivir su vida como quisiera. Se oblig a componer una sonrisa y deposit el bolsn de cuero en el zurrn del mendigo: Gracias dijo, levantndose para irse. Se dio la vuelta al cabo de pocos pasos y dijo: Acabas de hacer una buena accin, y no debes tener miedo de ninguna represalia por parte de los zelotes. El viejo la ignor, y sigui mirando impasible hacia el grupo de datileras que haba al otro lado de la calle. Leila baj la vista a la bolsa del anciano. El bolsn de cuero haba desaparecido y solo unas pocas monedas yacan en el fondo del rado recipiente.

***

Pasaron tres das antes de que Leila pudiera partir a Jerusaln. Le haba contado a su marido que iba all a tratar de encontrar nuevos puntos de venta para los vestidos que ella y Minette estaban confeccionando. Era aquel un proyecto que Micael haba aprobado desde que acudi a Betania en su busca y la llev a Jeric convertida en su esposa. Cuando su carruaje enfilaba ya la Puerta de las Ovejas en el muro noreste de la ciudad, Leila se vio repentinamente embargada por la inquietud. El pensamiento de ver a Barrabs otra vez la llenaba de temor y excitacin a partes iguales. Haba mentido a su esposo, pero seguramente eso no importaba. Despus de todo, ella 438

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estaba haciendo aquello por l. Por qu, entonces, se senta tan culpable?

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Aqu es suficiente, Ezra avis al conductor. Era uno de los criados de Micael y a Leila le gust desde la primera vez que fue llevada a la casa de su marido. El silencioso hombre hizo detener el carro: Voy contigo? Esta es una de las partes menos recomendables de la ciudad. Estar bien. Puedes quedarte aqu con el carro. Me vers antes del atardecer. Sera mejor si Zena y yo buscamos una posada para pasar la noche? No es mala idea, gracias, pero Zena puede acompaarme a la ciudad. Leila se dio la vuelta y camin hacia las puertas de la ciudad, acompaada por su doncella. Empez a sentir cosquillas en el estmago mientras dejaba atrs la fortaleza Antonia y se aproximaba a la kainopolis, all en el norte. Pens en la ltima vez que haba visto a Dbora y record el odio que haba en sus ojos. Qu revelaran esta vez esos ojos? Una actitud de victoria y escarnio, sin duda. Por qu Barrabs haba elegido la casa de aquella mujer como hogar? Leila suspir con amargura, tratando de combatir los celos que despertaban en su corazn. Ella era una mujer casada y Barrabs tena libertad para elegir su propio camino. La nica razn por la que estaba all era para acabar con esa ridcula guerra que Barrabs estaba librando contra su marido. Y, aun as, la simple idea de imaginarle viviendo en el hogar de Dbora le causaba tan volcnicas emociones que era incapaz de controlarse. No tard en llegar al muro norte; acto seguido, procedi a seguirlo, deseando fervientemente recordar dnde se encontraba la casa. Los aos haban pasado desde su ltimo encuentro con Dbora. Tras algunas vueltas equivocadas, encontr la calle correcta y ascendi los peldaos que conducan al patio. La puerta que daba a la casa de Dbora se hallaba en el mismo muro de la ciudad.

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Qu ests haciendo aqu? Las palabras sonaron tan fras como hostiles.
He venido a ver a Barrabs. Leila intent asomar sobre el hombro de Dbora para ver si Barrabs se encontraba en la casa, pero la mujer obstaculiz su visin. Qu te hace pensar que est aqu? Puedo verle, por favor? Qu quieres de l! Por qu no regresas con tu marido, que es a quien perteneces? Leila se sinti como si la hubiera abofeteado: Te ha dicho que estoy casada? No tuvo que hacerlo. Lo conozco de un modo ms profundo del que t nunca llegaste a conocerle. Me dejars verle? Para qu? No tiene nada que decirte. Quiz, pero debe escucharme. No hay nada tuyo que a l le pueda interesar lo ms mnimo. Leila sonri: De verdad te sientes tan amenazada por m? Dbora se sonroj y le devolvi una mirada colrica. El anzuelo haba pinchado en un nervio. Se volvi al or un ruido procedente del interior de la casa. Qu ocurre, Dbora? la voz de Barrabs vena de all. No es importante. No tienes por qu molestarte... Pese a sus objeciones, Barrabs se acerc a la puerta. Cuando lleg, se qued paralizado por un momento, y mir con indiferencia a Leila: Qu quieres? Dbora tartamude: 440

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Barrabs, no es importante. Creo que... Barrabs la tom dulcemente por los hombros: Yo me encargar de esto. Esprame dentro. Una vez se hubo marchado, mir a Leila a la cara: Ests muy lejos de Jeric. Qu has venido a hacer aqu?

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Ya sabes a lo que he venido. Los zelotes han iniciado una serie de ataques sobre los negocios de mi marido. He venido a pedirte que los detengas. Los zelotes solo atacan a soldados y a colaboradores de los romanos. Si tu marido est sufriendo daos, es porque se ha vendido a nuestros impos opresores. Barrabs, detn esto. Micael es un hombre poderoso y, cuando averige quin est detrs de sus problemas, te destruir. Barrabs rio: Y quin se lo va a decir? T? Leila neg con la cabeza: El dinero compra informacin. T me enseaste eso. Pude dar contigo gracias a una bolsa llena de oro. Nada podr ocultarse a la riqueza de Micael sumada a la de mi padre. Qu tiene que ver tu padre en todo esto? Tienen negocios juntos, o acaso te has olvidado de cul fue mi uso? Barrabs enrojeci de ira: Los ver caer de rodillas con la cabeza cubierta de ceniza antes de parar. Barrabs, escchame. Micael ya ha avisado a Pilatos, y le ha pedido que sean sus oficiales militares ms competentes los que se encarguen de la proteccin de sus intereses financieros. Probablemente un contingente de soldados est en estos momentos en marcha hacia Jeric. Por favor! Por qu iba Pilatos a tomarle en serio? Micael y mi padre son los mercaderes ms poderosos de Palestina, y el prefecto nunca se puede resistir al brillo del oro. Tu preocupacin es conmovedora, pero ya te di tu oportunidad en Jeric. Me pediste que me prostituyera, como hace esa mujerzuela que est ah dentro. 441

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Antes morir que convertirme en adltera.

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Entonces permteme que te sugiera que vuelvas con tu marido antes de que caigas en la tentacin. Fue un golpe bajo, y Leila vio que Barrabs se arrepenta de sus propias palabras tan pronto como las hubo pronunciado. Leila era demasiado orgullosa como para mostrar que la haba herido. Las lgrimas afloraran despus, cuando Barrabs no pudiera verlas ni estuviera all para consolarla. Inclin la cabeza y habl con suavidad: Veo que no necesitas de mi presencia aqu. He hecho lo que he podido. Adis, Barrabs. Se dio la vuelta y subi los fros peldaos de piedra que surgan del patio. En lo alto, volvi la vista atrs. Barrabs estaba apoyado en las jambas de la puerta, mirndola marcharse. De pronto, Dbora apareci para envolverle con sus brazos y acariciarle el cuello. Sin necesidad de palabras, le llev de nuevo al interior de la oscura y vaca casa. Leila regres a Jeric al da siguiente; a su vuelta no pudo dejar de mirar insistentemente el cielo. Desde muy temprano, las nubes haban hecho acto de presencia y el viento envolva su piel con una vaharada caliente, arrastrando la granulosa arena del desierto en sus alas. Aquello marcaba el comienzo de la khamsin, una tormenta del desierto que vena acompaada de vientos abrasadores procedentes del este. A medioda el calor del viento se haba tornado insoportable, y el cielo se haba convertido en un cenagal blanco y amarillo que cubra el sol y dejaba a Leila con la impresin de que ya haba cado la noche. Los diminutos granos de arena invadan cada pliegue de ropa, araando la piel de la joven y forzndola a cerrar los ojos contra su imparable avance. La tormenta no trajo consigo el beneficio de la lluvia, solo incomodidad, oscuridad y arena. El fatigado tro avanzaba a marchas forzadas con la esperanza de alcanzar Jeric antes de que el temporal arreciase con todas sus fuerzas. Tras aquello, no habra posibilidad de seguir camino, pues la visibilidad se reducira al mnimo y cualquier intento de avanzar por aquellas traicioneras pendientes del gran valle del Rif que conducan a la ciudad de las palmeras sera una invitacin al suicidio. Sin embargo, los viajeros consiguieron lo imposible y alcanzaron las afueras de la ciudad antes de que comenzase el infierno. Envueltos en un silencio lastimero, cruzaron pesadamente las puertas de la ciudad y de ah enfilaron el camino que conduca al hogar de Micael. 442

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La llegada de Leila a la casa no iba a servir para animarla. Los criados le informaron de que durante su ausencia un nuevo almacn haba sufrido el ataque de los zelotes, y que el humor de Micael haba empeorado hasta extremos insoportables. Por lo dems, el contingente romano haba llegado y el centurin al mando estaba discutiendo un plan de accin con Micael. El amo pidi verla tan pronto llegase a casa le dijo un temeroso criado. Leila trat de sacudirse el exceso de polvo que llevaba en sus ropas, y especialmente en su pelo, antes de dirigirse al atrium, donde Micael y el centurin, reclinados en el asiento, conferenciaban. El soldado pareca tallado en mrmol. Junto a su escultural fsico, transmita tal sensacin de probidad que Leila no pudo evitar sentir miedo por Barrabs. Al verla entrar, el hombre levant la vista con una evaluadora sonrisa. Sus ojos, de color avellana, no eran los de un asesino, sino los de alguien que haba asesinado. Eran duros pero no desalmados, y tampoco carecan de vida. Mostraban inteligencia y lealtad, y, sobre todo, la clara determinacin de hacer lo que fuera necesario para cumplir con su trabajo. Este es el hombre que matar a mi amor. Leila mir al soldado. Sus ojos se desviaron hacia el negro lunar de su mejilla derecha, que estropeaba lo que pese a todo era un rostro hermoso. Micael dijo: Leila, este es Gayo. Es el centurin enviado por Poncio Pilatos para acabar con la actividad de los zelotes en Jeric. Shalom, centurin. Espero que pueda poner fin a esta locura. Estoy seguro de que lo haremos. Parece que ya tenemos a un posible culpable. Pero sin duda se trata del trabajo de ms de un solo hombre. S, pero creemos saber quin est detrs de todo. Tan pronto como lo llevemos a la justicia, los ataques se detendrn. La sonrisa de Micael era tenue: Parece que cierto amigo tuyo quiere cobrarse una vieja rencilla. Te acuerdas de Barrabs? Leila trag saliva: Sabes que s. Hace poco me reun con tu padre. Me cont que Barrabs haba regresado a Judea y 443

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haba venido a verme. Al interesarse por ti, se le inform de que estabas casada. Y lo has encontrado ya? Para eso est Gayo aqu. Tengo entendido que l tambin tiene sus propios motivos para querer llevar a Barrabs ante la justicia. Leila desvi la mirada hacia Gayo, preguntndose qu era lo que su marido pretenda decir con aquello, pero el soldado no dio ninguna explicacin. Bueno, solo espero que puedas poner fin a estos ataques y devuelvas la normalidad a Jeric. Estoy seguro de que as ser replic Gayo. Mientras tanto, agradecera cualquier informacin que pudieras suministrarme acerca de Barrabs. Por lo que tu marido me ha dicho, creo que le conocas bien. Eso fue hace mucho tiempo. Barrabs desapareci y fue dado por muerto. Un hecho del que estoy dolorosamente al tanto. Le busco desde hace ms de dos aos. Pens que podras saber algo de sus viejos escondites, o conocer a gente con la que l estuviera en contacto. Barrabs y yo rara vez hablbamos de sus actividades con los zelotes. Era un asunto que creaba demasiada tensin entre ambos. Gayo asinti: Bien, si se te ocurre algo, estar en Jeric las prximas semanas. Leila sonri: Lo tendr en cuenta. Ahora, si me disculpis, debo ir a lavarme. La tormenta ha echado a perder mis ropas y siento la piel como un campo recin arado. Dej a los dos hombres reclinados ante la mesa y se dirigi a la casa de baos. Estaba construida siguiendo el modelo arquitectnico romano, y diseada para alojar todas las comodidades y lujos disponibles para un hombre de los medios de Micael. Un ejrcito de esclavos se encargaba de avivar el fuego de las calderas que calentaban el agua. Haba otros instruidos en el arte del masaje, y acompaantes especializados en satisfacer los caprichos del baista. Las doncellas atendieron a Leila: frotaron su piel con perfumes y ungentos, mientras la joven se relajaba en el vapor de agua; al abandonar los baos se sec con una toalla de lana aromtica. Una vez hubo acabado, encontr a Micael esperndola en el pasillo. Leila le sonri con dulzura: 444

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Tanto me has echado de menos? Micael no se mostr divertido. Su expresin era lgubre y fra: A quin fuiste a ver a Jerusaln? Leila se mostr desconcertada: Ya sabes a qu fui a la Ciudad Santa. Solo s lo que t me dijiste. A quin fuiste a ver!

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Leila pestae, esperando poder ocultar su culpa. No haba razn para ello, pens. Despus de todo, solo haba ido a poner fin a la desdicha de su marido. Micael dio un paso adelante: Me engaaste y confirmaste tu engao cuando mentiste a Gayo. Es una acusacin muy audaz... replic Leila en voz baja, mirando el suelo cerca de los pies de su marido. Habl con tu padre despus de que te hubieras marchado. Fue l quien me dijo que Barrabs estaba otra vez en Judea. Tambin me cont que en cierta ocasin te reuniste con un contacto zelote en Jerusaln con la esperanza de averiguar qu le haba ocurrido. Por qu no le contaste eso a Gayo? Fue hace mucho tiempo. Me olvid. Adems, nunca llegu a reunirme con ese contacto. Era imposible dar con l. Otra mentira! Por qu no me dijiste que Barrabs haba venido a verte? Leila resping ante la cantidad de informacin que manejaba su marido. Se detuvo durante unos instantes a reflexionar sobre aquella situacin. Era intil negar el encuentro. Los guardias que custodiaban la puerta le haban visto, y quin saba si alguien ms. T estabas ocupado y el encuentro no tuvo la menor importancia. Importancia! El hombre que quera casarse contigo vino a verte sin mi conocimiento, y piensas que no tena la menor importancia? No es necesario gritar, Micael. l vino a verme y yo le dije que se fuese. Y luego fuiste a verle a Jerusaln. Fui a Jerusaln a buscar compradores para mis productos textiles. Te he sido fiel desde el da de nuestra boda. Cmo te atreves a acusarme de ser una adltera? estall. Amas a Barrabs, no insultes mi inteligencia negndolo.

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Sabas eso el da en que me tomaste como esposa, as que no te hagas el mrtir ahora. Le dije a mi padre que Barrabs regresara a Judea, pero qu va a saber una mera mujer? T mismo has hecho que todo esto recaiga sobre ti, Micael. No busques un cabeza de turco para tus problemas. Micael dio un salto adelante y la agarr por los hombros con ambas manos, hundiendo en sus brazos unos dedos como tenazas: Eres mi esposa y me sers fiel. Su boca se torci en un rapto de grotesca ira, y unas gotas de saliva salpicaron el rostro de Leila. Y, si vuelves siquiera a mirar a Barrabs una sola vez ms, har que te lapiden por adltera. Leila no replic. Por primera vez en su vida, un hombre le inspiraba autntico temor. Nunca antes haba visto tal violencia en los ojos de su marido, y se senta del todo impotente para resistirse. La sorpresa que Leila mostraba y el silencio que se hizo entre ambos parecieron calmarle. La abraz, mecindola un largo rato, mientras ella esperaba recibir el primer golpe. Ms relajado, Micael afloj la tensin con que aferraba los brazos de Leila y se los acarici suavemente. Espero que no tengamos que repetir esta conversacin dijo en voz baja. Leila inclin su cabeza mansamente, pero no habl. Ven. La tom de la mano, llevndola al dormitorio. La cena an no ha sido servida. Tindete junto a m un rato.

***

Aquella noche, Gayo se uni a Micael para cenar. Los otros invitados a la cena eran el padre de Leila, Zebedeo, y Matas, el hermano de Micael. La cena discurri entre largas discusiones sobre los beneficios de fortificar las propiedades de los comerciantes, pero tambin sobre los diferentes planes que podan llevarse a efecto para atraer a Barrabs a una trampa. Una vez Gayo y Zebedeo se hubieron marchado, Micael se reclin ante la mesa, siguiendo la conversacin con su hermano menor. Crees que este hombre podr atrapar a Barrabs? le pregunt Matas con indiferencia, mientras rebaaba algunas sobras de comida.

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Micael se encogi de hombros:

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Quin sabe... Parece muy capaz, y Pilatos deca en su carta que Gayo era su centurin ms competente. S, pero por otro lado ha estado persiguiendo a Barrabs durante aos, sin xito. Olvidas que atrap a Barrabs en una ocasin. Fue por culpa de un inoportuno vuelco poltico que Pilatos se vio obligado a liberarlo. De no haber mediado aquello, Barrabs hubiera dejado de ser la causa de mis infortunios por siempre jams. Le has contado al romano lo del reciente encuentro de tu mujer con ese forajido? Micael fulmin a su hermano con la mirada: Crees que reconocera ante un extrao que soy incapaz de satisfacer las necesidades de mi mujer? Morira antes que dejarle pensar que Barrabs es ms hombre que yo. Matas hizo un ademn desdeoso con una zarpa grasienta: Barrabs es un idiota, sumido en la pobreza y en sus sueos sin esperanza. Por qu preocuparse siquiera por l? Si supieras cmo me mira Leila... Arde en deseos de que los brazos de ese canalla rodeen su cuerpo. Matas gru: Qu importa eso. Escchame. Eres el dueo de una de las ms adorables criaturas de la naturaleza. Leila te pertenece y no hay nada que ella ni nadie pueda hacer al respecto. Tal vez desee a Barrabs, pero es tu cama la que comparte. Quiz eso pueda valerte a ti, pero nunca podr valerme a m. Micael clav los ojos en la titilante llama que arda en la lamparita de barro de la pared. Matas, te juro que un da destruir a Barrabs y lo alejar para siempre de Leila. Y crees que Gayo puede hacer eso por ti? Estoy seguro de que s. Parece aborrecer a Barrabs casi tanto como yo. Descansa tranquilo: la prxima vez que se encuentre con Barrabs, habr un zelote menos en el Imperio romano. Cundo pondr en marcha la operacin? Maana. Pronto veremos de qu pasta est hecho nuestro amigo el zelote.

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Barrabs

Al da siguiente, muy avanzado el medioda, una impaciente Leila aguardaba junto a la fuente de la lujosa villa de su marido. Dado que tena prohibido abandonar Jeric, haba decidido enviar a su doncella, Zena, al encuentro de Minette en Betania. Deba avisar a Barrabs de que Gayo estaba ahora tras sus pasos. El centurin romano tena un asunto pendiente con l y no descansara hasta verlo desangrarse en la cruz. Leila tena la esperanza de que la presencia de Gayo en Jeric obligara a Barrabs a poner fin a aquella estupidez, aunque en su corazn saba que nunca se echara atrs. Al menos estara avisado. Leila no poda ir a verle a Jerusaln, pero Minette poda trasladarle el mensaje de que fuera l a verla. La joven levant la vista, expectante, cuando vio a dos personas entrar por las puertas de la villa. Se alivi al ver que Zena vena acompaada por su amiga de la infancia. Leila. Emocionada, Minette corri a abrazarla. Qu alegra verte de nuevo. Te he echado de menos las ltimas semanas. Cmo va el trabajo en la fbrica? Leila sonri. Por dentro, ansiaba dejar de lado las sutilezas y desahogar en ella sus preocupaciones ms profundas. Muy bien. Pronto tendremos que hablar con tu padre y Micael para que nos ayuden a encontrar nuevos mercados al norte. Jerusaln ya est saturado. Minette dej de hablar y de pronto pareci preocupada. Qu pasa? Ha sido mencionar el nombre de tu marido y te ha cambiado la cara. Minette, necesito tu ayuda la voz de Leila haba enronquecido ligeramente. Lo que sea. Su amiga la abraz con fuertes y acogedores brazos. No puedo confiar en nadie, ni siquiera en mis criados. Micael me ha prohibido salir de Jeric. Ahora mismo, en esta villa soy lo ms parecido a un prisionero. Qu ha sucedido? Leila le mostr a su amiga los moratones de los brazos: Barrabs regres a Judea. Cuando se enter de que estaba casada, quiso vengarse de Micael y lanz una ofensiva contra sus caravanas y almacenes hasta que sus negocios comenzaron a hundirse.

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No merece menos despus de esto replic amargamente Minette mirando los moratones de su amiga, que ahora haban adquirido una tonalidad entre azul y prpura oscuro. Micael no es tan fcil de derrotar. Ya sabe que Barrabs es el responsable y ha apelado al prefecto para obtener por su mediacin la ayuda de Roma. Su poder es incluso mayor de lo que imaginaba! Leila asinti: Han enviado a un centurin romano para hacerse cargo del asunto y ahora temo por la vida de Barrabs. Qu quieres que haga? Ve a Jerusaln y dile a Barrabs que venga a verme a Jeric. Puedo encontrarme con l en la heredad del lavador, junto al ro Jordn. Y Micael no sospechar? Alguna vez tenemos que lavar nuestras ropas. No le sorprender que vaya al lugar adecuado para hacerlo. Supongo que no. Dime dnde vive Barrabs. Ir maana.

***

Al da siguiente, Minette hizo el viaje a Jerusaln acompaada por uno de los siervos de su marido. El sol apretaba incluso a aquella hora tan temprana, y a la postre ya era una mujer fatigada la que suba a duras penas los peldaos que daban al patio de Dbora. Encontr la segunda puerta en la muralla que recorra la ciudad y la golpe suavemente. Dbora lleg primero a responder; al hacerlo, dedic a Minette una mirada de sospecha. No era tan frecuente que una mujer extraa apareciera en su casa. Hola, he venido a ver a Barrabs. Minette se sinti inmediatamente incmoda en presencia de aquella mujer de cabellos oscuros que haba respondido a su llamada. En relacin a qu? Minette examin brevemente a la mujer. Sus ojos eran de un intenso color avellana, e irradiaban tal belleza que Minette se sinti inevitablemente celosa. Sus labios eran 449

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instrumentos para la seduccin portentosamente esculpidos, pero haba una dureza alrededor de la boca en la que Minette no repar a primera vista. A quien tena ante s era a una mujer que haba pasado por aos de duras experiencias y mereca la piedad, no la aversin. Le traigo un mensaje desde Jeric. Es de extrema importancia. La mujer frunci el ceo: Quin te enva? Por favor Minette se mostraba esquiva. Me han pedido que le entregue el mensaje solo a Barrabs. La expresin de la mujer se agri: Lo siento. No conozco al hombre al que buscas. La mentira se antojaba casi infantil de tan obvia. Enfrentarse a la mujer era intil, pens Minette. Se preguntaba qu era lo que la preocupaba. Ella era una extraa, desconocida para los zelotes, y Barrabs era un hombre buscado por la ley. En lo que a aquella mujer respectaba, Minette bien poda ser una espa de Roma. Por favor, no me envan los zelotes. Solo los conozco de nombre. Los zelotes son forajidos. Haras bien en no mezclarte con ellos. La puerta empez a cerrarse. Minette se apresur a dar un paso adelante: Me enva Leila, de la casa de Micael, en Jeric. Es urgente que hable con Barrabs. Si la expresin con que antes recibi sus palabras haba sido agria, ahora se volvi terriblemente despectiva al or el nombre de Leila. Cul es el mensaje? Me han dicho que solo puedo drselo a Barrabs. Dile a esa mujer que deje a Barrabs en paz. Ya ha dejado bien claro que no quiere saber nada de ella. Una vez ms, la puerta empez a cerrarse. Minette la detuvo con el pie: Si de verdad te importa algo el bienestar de Barrabs debes decirle que estoy aqu. Su vida corre peligro y es preciso que conozca el mensaje que traigo. Durante un buen rato, la mujer sostuvo la mirada de Minette hasta que por fin lleg 450

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a una decisin. Dejando la puerta entreabierta, se volvi y acudi al interior de la casa. Un momento despus, regres junto a Barrabs. Shalom, hija de Abraham la salud el zelote. Mi seor. Minette inclin la cabeza. Queras verme? Barrabs levant las cejas; la mujer de cabello rojo oscuro se aferr a su brazo. Te traigo un mensaje de Leila, desde Jeric. Tiene una informacin de infinita importancia y pide que acudas a verla a la ciudad de las palmeras. Por qu no ha venido ella misma? Su marido le ha prohibido abandonar Jeric. La expresin de Barrabs se nubl de ira y Minette lament haber mencionado a Micael. Prosigui: Vendras conmigo a Jeric? Leila aguarda mi regreso. Dile que venga ella a Jerusaln. Mi seor, es imposible. No puede hacerlo. Entonces tampoco ir yo a Jeric. Pero tu vida... Mi vida no debe importaros ni a ti ni a Leila. Dile que ya me cuidar yo solo. Cmo puedes decir eso? estall Minette. De verdad ignoras cules son los sentimientos de Leila? Creo que en Jeric ya se encarg de dejarlos suficientemente claros. No es momento de mostrarse orgulloso, mi seor. Tu terquedad har que te maten. Si ese mensaje es tan importante, por qu no puedes drmelo t? Leila solo se me pidi que te avisase. En ningn momento me comunic el contenido del mensaje. Parece complicar las cosas innecesariamente. No puedo evitar preguntarme por qu. No lo adivinas? Est casada y es leal solo a su marido. Como he dicho, ya lo dej bien claro.

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Minette sonri con desdn a Barrabs y luego sacudi la cabeza, incrdula: La culpas por tu situacin actual y ni siquiera sabes por qu se cas. Se llev la mano al zurrn y sac un hermoso collar de zafiros azules: All en Betania hubiera logrado escapar de su padre y de Micael de no ser porque regres a casa para buscar esto. Dijo que era el nico recuerdo tuyo que tena. Minette arroj el collar a los pies de Barrabs: Qudatelo, y ojal y nunca vuelvas a ver a Leila. En cualquier caso, no eres digno de ella. Se dio la vuelta para marcharse, pero Barrabs la detuvo: Espera dijo en voz baja mientras se inclinaba para recoger el collar. Ir contigo. La mujer que se aferraba a su brazo volvi la cabeza, alarmada: No, Barrabs. No es buena idea. Si Jeric es tan peligroso, por qu iba ella a querer que fueras all? No pasa nada, Dbora. Estar bien. Barrabs, escchame. Ni siquiera conoces a esta mujer. Podra ser una trampa. No es una trampa, y voy a Jeric. Volver muy pronto. Barrabs, no vayas, te lo ruego. Si te importo algo, mantente lejos de Jeric. Barrabs la tom suavemente de los brazos y la mir a los ojos: Claro que me importas, pero voy a ir a Jeric. Las lgrimas anegaron los ojos de la mujer, pero Barrabs se mantuvo firme. No llores por m. Estar de vuelta antes de que te des cuenta de que me he ido. Ingres en la casa para coger su manto para el viaje, dejando que Dbora dedicase una mirada de profundo odio a Minette, que aguardaba pacientemente al otro lado de la puerta.

***

Cuando Barrabs lleg a la heredad del lavador, all en las riberas del Jordn, el lugar 452

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estaba desierto, pues todo el mundo haba dado ya el da por terminado. Lo nico que quedaba era el olor acre del azufre, el lcali y la orina ptrida que los lavanderos empleaban para limpiar y blanquear las prendas. Tuvo que regresar al da siguiente, y fue entonces cuando encontr a Leila. La joven se hallaba al norte del campo, en la ribera de las fluyentes aguas del ro Jordn. Shalom, Barrabs. Leila se mostr reservada, casi nerviosa. Pensaba que no vendras. Estuve a punto de no hacerlo. Qu es eso tan importante que te obligaba a citarme aqu, y por qu tienes prohibido ir a Jerusaln? Leila se encogi de hombros y sacudi la cabeza: Micael sospecha que vives ah. Barrabs, escchame. Debes parar esta locura antes de que suceda algo terrible. Tu marido siempre enva mujeres para que rueguen en su nombre? No tiene nada que ver con eso. Si Micael se enterase de que he venido a tu encuentro, me sentenciara a muerte. Quiero que pongas fin a esto, Barrabs. Varios soldados han venido desde Cesrea para ayudar a Micael, y parece que uno de ellos tiene una cuenta pendiente contigo. Barrabs sonri por primera vez: El centurin Gayo, supongo. No es para tomrselo a broma, Barrabs. Ese hombre es una vbora lista para atacar. Qu tiene contra ti? Hemos cruzado espadas una o dos veces. Confa en m, no es un problema. Creo que le subestimas, pero no has respondido a mi pregunta. Es una relacin difcil. Baste decir que el hecho de que Gayo est aqu nada tiene que ver con las tribulaciones de tu marido a causa de sus negocios. Micael es quien le pidi venir. Probablemente le dio a Pilatos el chivatazo de que yo tena algo que ver. No, Gayo est aqu por razones bien distintas. Por qu no me cuentas qu es? No te preocupes por Gayo. Era inevitable que nuestros caminos se cruzasen de nuevo. Ya nada podr detenerlo.

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Ten cuidado, Barrabs. Es un hombre peligroso.

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Nos encontraremos y le matar. Gracias por el aviso. Se march sin decir adis. Atraves la heredad del lavador en direccin sur y desapareci entre el pequeo grupo que se arremolinaba en la ribera. Poco despus, Barrabs se diriga nuevamente a Jerusaln, anticipando ya la muerte de Gayo. El romano haba jugado un papel decisivo en la muerte de su hermano. Estaba impaciente por igualar las cosas.

***

Cuando Leila regres a casa, Gayo se encontraba cenando con Micael y el hermano de este. Haba otro soldado a la mesa a quien Leila no conoca. Micael la vio cruzar rpidamente el refectorio y la llam: Leila, recogiste ya las prendas de la heredad? S, mi seor. La joven forz una sonrisa. Precisamente ahora estbamos discutiendo un plan para acabar de una vez por todas con Barrabs. Gayo opina que puede atraer al zelote a una trampa infalible. Ven y escucha. Leila suspir. Acaso los celos enfermizos de su marido le haban llevado a tal grado de crueldad? En silencio, hizo lo que se le haba pedido. Gayo dijo: Debemos proceder con sumo cuidado. Barrabs tendr que conocer la noticia por medio de una fuente de confianza. Qu propones? Matas sonri expectante, inclinndose hacia delante en su silla. T y tu hermano os encargaris de filtrar la informacin. Matas sacudi la cabeza. No conocemos a ningn zelote. Adems, resultara demasiado obvio. Levantara sospechas. Ningn zelote creera una palabra nuestra. Gayo rio entre dientes: 454

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La creern si la perciben como un error involuntario. Micael frunci el ceo: Y cmo vamos a hacerlo?

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Acudid a la sinagoga local, y al atravesar las puertas hablad con total libertad sobre el envo cuando puedan escucharos los mendigos. Pero cuidaos de prestarles la menor atencin. Son mucho ms sagaces de lo que creis. Micael se mostr escptico: Cmo harn saber a Barrabs la noticia del envo? La guarnicin romana de Jerusaln conoce desde hace tiempo este conducto informativo. Es imposible probar su existencia, con lo cual nunca hemos arrestado a ninguno de ellos, pero de vez en cuando hemos aprovechado dicho conocimiento y lo hemos empleado para desinformarlos. Increble. Solo a esa gente se le ocurrira usar al ciego y al sordo como sus ojos y odos dijo Micael, maravillado. Matas sacudi la cabeza: Me pregunto cuntas veces les habremos dado el chivatazo por culpa de nuestro propio descuido. Gayo dijo: Eso es lo de menos. Esta vez usaremos la informacin en nuestro propio beneficio. Maana es vuestro sabbat. Buen momento para dejarles caer la informacin. Leila habl por primera vez: Qu os hace pensar que Barrabs morder el anzuelo? Sus movimientos nunca han resultado predecibles. Por qu iban a serlo ahora? Micael sonri: El anzuelo, como t lo llamas, le ser irresistible. Lo morder sin cuestionarlo, y Gayo estar preparado para encontrarse con l. No ests tan seguro le advirti Gayo. Ya me he enfrentado anteriormente a ese hombre y tu esposa tiene razn. Es muy ingenioso, por decirlo suavemente. Incluso si ataca, es probable que lo haga de una manera que no hayamos tenido en cuenta. Tendrs que prepararte para la posibilidad de que, pese a la presencia de todos mis legionarios, an puedas perder todo tu cargamento.

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Leila habl de nuevo:

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De verdad creis que Barrabs va a ser tan estpido como para atacar una caravana protegida por una cohorte de soldados? Bueno, no llega a ser una cohorte respondi Micael. Pero en eso radica la brillantez de la trampa. El grueso de legionarios no ser visible. Ni siquiera sabr que estn all hasta que ya sea demasiado tarde. Gayo le interrumpi: Aun as, debemos prepararnos para una eventual fuga. Decas que tienes razones para creer que sabes dnde vive Barrabs? Micael mir brevemente a Leila: Tengo mis propias fuentes y estoy convencido de que actualmente vive en la ciudad de Jerusaln. Dnde, no lo s. Entonces all estar yo. He seleccionado un grupo de hombres que podr identificarlo. Se apostarn en todas las entradas de la ciudad. Ser entonces cuando se encuentre ms vulnerable. Quieres decir que no acompaars al convoy? No. Si Barrabs me descubre, sabr que se trata de una trampa. Desaparecer en el desierto y ni siquiera sabremos si alguna vez estuvo all. Marcus, aqu presente, se har cargo de la operacin. Tiene las mismas posibilidades que yo de capturar a Barrabs. Lo dices como si ya supieras que evitar la trampa. Gayo se encogi de hombros: Hablo desde la experiencia. Lo veo improbable, pero debo estar preparado para cualquier eventualidad.

***

Minette lleg a Jeric tan aprisa como pudo despus de que la doncella de Leila acudiese a Betania en su busca. Tras una apremiante discusin con Leila se march directamente a Jerusaln. Esto es de locos, pens. Se reprendi a s misma por ser tan imprudente. Sin embargo, le deleitaba secretamente la idea de ayudar a la causa zelote, y

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esto la impuls a llevar a cabo su misin.

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La informacin que tena no poda esperar a la maana. El plan de Gayo estaba en marcha. Segn Micael, los zelotes ya haban recibido noticias del envo y Leila no tena la menor duda de que Barrabs intentara un ataque. Pese a sus miedos, Leila se haba maravillado ante la brillantez de Gayo y rog a Leila que hiciera todo cuanto estuviera en su mano para avisar a Barrabs a tiempo. Minette espole su burro tanto como os hacerlo para que anduviese ms rpido, pero el animal no ascenda a buen paso el rocoso camino a Jerusaln. El sol se hunda rpidamente en el horizonte cuando la mujer coron la ltima colina y vio los muros de la ciudad cernindose sobre el valle del Kidrn. La oscuridad ya haba cado al llegar a la Puerta de las Ovejas, cerca de la fortaleza Antonia. Recorri velozmente las calles de la kainopolis, abrindose camino mediante la temblorosa luz de una lamparilla de aceite, y lleg hambrienta y exhausta a la puerta de Dbora. Esta se recre en mirarla de arriba abajo y compuso una sonrisita. No est aqu dijo, y procedi a cerrar la puerta. Dbora, te lo ruego, esto es urgente. Dile a esa ramera que vuelva con su marido y deje a Barrabs en paz. Cuntos hombres necesita para satisfacerse? Ahora no hay tiempo para esto. Barrabs podra morir antes de maana al atardecer. No me interesan los tejemanejes que t y esa mujer tramis para atraer a Barrabs a Jeric a la menor oportunidad. No tiene por qu venir a Jeric. Bastar con que le entregues un mensaje. Un mensaje de la adltera de Jeric? Acaso el khamsin mira a la ligera brisa y la acusa de ser una tormenta del desierto? Cmo te atreves a lanzar un juicio contra ella cuando llevas la semilla de miles de hombres en tu vientre? Bruja! grit Dbora y, arrojndose sobre Minette, la tir del pelo y le ara los ojos. Minette se protegi contra las afiladas uas que rasgaban sus mejillas, pero cay al suelo bajo el peso del cuerpo de Dbora, que se retorca sobre el suyo. Por fin logr librarse de su rival y se puso rpidamente en pie.

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Veo que tienes tanto de seora como de casta. Se sacudi el polvo, indignada. Dbora se arrodill con mirada salvaje sobre los adoquines del patio, respirando pesadamente mientras Minette prosegua: Toma nota de lo que voy a decirte, mujer. Tus celos te harn perder algn da a ese hombre al que deseas con tanto ardor. Te sugiero que me escuches y lleves este mensaje a Barrabs cual veloz gacela. Esa caravana que Barrabs pretende atacar maana es una trampa ideada por Gayo. Si Barrabs se aproxima al grupo es improbable que escape con vida. Dbora levant la vista hacia la mujer, sin apenas escuchar sus palabras. Minette le dedic una mirada de desprecio y tras unos instantes se march, subiendo los peldaos a toda prisa y perdindose en las oscuras calles que se extendan al fondo.

***

Dbora an tard en abandonar el lugar en el que se encontraba, mientras valoraba las palabras de la mujer. Barrabs todava estaba en Jerusaln. No se marchara hasta el da siguiente. Deba pasarle el aviso? La informacin que aquella mujer deca tener sobre el plan de ataque pareca correcta. Por otro lado, quiz no era ms que una nueva estratagema para hacerle regresar a Jeric. Leila, obviamente, sabra de la caravana con destino a Cesrea. Fcilmente podra usar la informacin en su beneficio. Dbora pens en Leila y en lo que Barrabs senta por ella. Pese al aparente aborrecimiento de este, Dbora saba lo que de verdad escondan esos sentimientos. Tal vez Barrabs se ocultaba la verdad a s mismo, pero nunca se la podra ocultar a ella. Era solo cuestin de tiempo que Leila le atrajese otra vez hacia ella, como una sirena griega atrayendo a los marinos a su rocosa isla de destruccin. Por fin, Dbora lleg a una decisin. Barrabs era muy capaz de cuidarse a s mismo. Siempre haba sido as. Si le daba el mensaje, estara actuando segn los designios de Leila, y si de algo estaba segura era que no podra desprenderse nada bueno de eso. En silencio, se levant y entr en la casa.

***

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Con la primera luz de la maana, el grupo de zelotes se desplaz hacia el este por el camino que llevaba a Jeric. Barrabs se apresur a enviar a Lev para que liderase la formacin que haba congregado y acelerar as su paso, pues l haba permanecido en Masada y solo pudo unirse al grupo a primeras horas de la maana. Esclavos! exclam Barrabs. Entre los bienes del cargamento habr grano y perfumes, pero el grueso del envo consiste en esclavos que sern enviados a Roma. Cul es el plan para atacar el convoy? Por lo que he odo, hace das que las caravanas de Micael estn custodiadas por una guarnicin de legionarios. No creo que vaya a dejar un envo tan valioso en manos de los elementos, sobre todo despus de la forma en que has estado hostigndolo ltimamente. Mi intencin es separar a la guardia del convoy mediante una maniobra de distraccin. Solo cuando hayamos hecho eso podremos emprender un ataque con garantas de xito. Los dos hombres repasaron el plan en detalle y llegaron al lugar del encuentro an sumidos en la discusin. Lev dijo: Has pensado en la posibilidad de que esto no sea ms que una trampa? Gayo no es ningn estpido, y le veo muy capaz de una maniobra tan elaborada. Desde luego es una posibilidad, pero la informacin que obtuve en Jeric proceda de una fuente de toda confianza. Aun as, nos encargaremos de saber si est protegida. Ese es el motivo por el que nuestro ataque llegar de tres sitios diferentes. Aqu solo veo dos grupos. Barrabs sonri: El tercero se encuentra en las afueras de Jeric, y en estos mismos momentos est siguiendo a la caravana. El propsito es que enven una patrulla de reconocimiento para avisarnos de cualquier plan inesperado que Gayo pudiera haber fraguado. Ya era bien entrado el medioda cuando lleg la avanzadilla. Estaba compuesta de dos hombres, y parecan nerviosos. Qu noticias hay del convoy, Belsazar? pregunt Barrabs. No son buenas, Barrabs. Nada buenas. Un grupo de doce soldados viaja con el 459

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convoy.

Barrabs

Eso no es un problema. Hablas como si entre ellos viajara una horda de filisteos. A eso me refiero. Parecan demasiado vulnerables, y cuando comprobamos el permetro vimos por qu. A distancia viajan otros cuatro grupos ocultos compuestos de diecisis hombres, vigilando cada paso que da el convoy. A Belsazar an le quedaban unos aos para cumplir los veinte, y tena una larga cicatriz que recorra todo su antebrazo izquierdo. No era un guerrero espectacular, como confirmaba la cicatriz, pero su destreza para esconderse en la maleza no tena parangn. Perteneca a esa nueva hornada de zelotes que idolatraban a hombres como Barrabs y Lev, y se nutran de las leyendas de sus hazaas. Barrabs haba llegado a respetar el juicio de Belsazar y la amistad haba crecido rpidamente entre ambos. Entonces es una trampa asinti, pensativo. Os llegaron a ver? Cundo el torpe ciervo ve al len que espera al acecho? respondi Belsazar con una sonrisa. Bien. El plan sigue adelante, solo que con algunas alteraciones menores. Tendremos que desplazar la emboscada al paso de las montaas, alrededor de un kilmetro atrs. Lev les interrumpi: No seguirs hablando en serio de atacar la caravana? Por qu no? Gayo cree que tiene la ventaja. Eso le hace ms vulnerable. De verdad crees que Micael iba a arriesgar un envo de tanto valor en semejante ardid? Barrabs se volvi hacia Belsazar: Qu aspecto tiene el envo? En su mayora son esclavos. Aparte de eso, hay unos cuantos camellos cargados con grano, aceite y probablemente especias. Barrabs devolvi la mirada a Lev: Parece que Micael est dispuesto a arriesgar mucho ms de lo que imaginas. Lev se encogi de hombros: Quiz, pero aun as insisto en que es demasiado arriesgado lanzar un ataque. 460

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En ese caso, minimizaremos el riesgo lanzando un simulacro de ataque. Con la primera ofensiva haremos salir a los legionarios que estn escondidos; despus atacaremos al convoy principal cuando el grupo empleado para protegerlo se haya visto debilitado. Barrabs discuti el plan de ataque y, enseguida, el grupo zelote desplaz su emboscada a la nueva posicin, listo para la accin. Pasaron tres horas ms hasta que el convoy apareci a la vista. Barrabs mir desde lo alto las patticas figuras que asomaban sus cabezas afeitadas tras los barrotes de los vagones, preparadas para ser vendidas en los mercados de Roma. Balancendose trgicamente al irregular movimiento de sus vehculos, le trajeron a la memoria su propio viaje en cautividad. Aquellos carros llevaban a la zaga los enormes y atestados transportes del desierto, cada uno de los cuales acarreaba vastas bolsas de grano y una variedad de perfumes y especias. Sonri Barrabs con lgubre satisfaccin al pensar en el dao que su ataque ocasionara a Micael. Estir el cuello para escuchar cualquier posible seal de sus camaradas zelotes, pero sus hombres se movan por el terreno como bhos en perfecto y silencioso vuelo. Lo que s oa era la aproximacin de los legionarios ocultos, que intentaban, en vano, desplazarse furtivamente a travs del paso de montaa. Sonaban como una manada de monstruos mitolgicos, arrasando a su paso el pramo. Barrabs escuch el arrastrar de pies, el movimiento de ramas y la cada de pequeas rocas que ocasionaban con su avance. Era irnico que los legionarios creyeran que se estaban moviendo en un silencio fantasmal. No era que Barrabs no respetase la destreza de los legionarios; se limitaba a pensar que estaban entrenados para un tipo de lucha completamente diferente. En un legtimo campo de batalla, los zelotes se hubieran visto igualmente superados, pero en la guerra del desierto Barrabs y sus hombres no tenan parangn. Aquel estilo de combate se haba visto perfeccionado de generacin en generacin, desde la poca de los macabeos, que haban derrotado al Imperio selecida y recuperado el templo de Jerusaln, arrancando la Ciudad Santa de las garras de la dominacin pagana. Barrabs escuch de nuevo. No pasara ya mucho tiempo hasta que el primer grupo comenzara su ataque.

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Desde el otro lado del lugar de la emboscada, Lev observ en silencio el avance de los legionarios. Haba dividido a sus hombres en cuatro grupos, uno por cada convoy romano que marchaba a escondidas. Aunque aventajaban a los romanos en dos hombres por cada uno de los suyos, estaba preocupado. Su objetivo no era derrotar a los hombres que se ocultaban a su vista, sino limitarse a atraer su atencin y alejarlos del convoy principal. Cuando los soldados llegaron hasta l, Lev dej que pasasen por debajo de su posicin para as poder atacarlos desde la retaguardia. Su grupo se movi rpidamente y tres legionarios murieron en la primera refriega. Lev oy los gritos de los otros tres grupos cuando los zelotes iniciaron sus respectivos ataques. Los legionarios no tardaron en reagruparse, y enseguida se volvieron para enfrentarse a sus agresores. Lev y sus hombres opusieron una resistencia meramente simblica, dejndoles que les hicieran retroceder mientras se mantenan lejos de cualquier encuentro verdaderamente violento. En cuestin de minutos, apareci el primer grupo desde el lado opuesto del camino, huyendo de diecisis soldados que resollaban como perros de caza tras sus talones. Lev llam inmediatamente a retirada y se uni a sus camaradas en la huida. A ellos se sum rpidamente un grupo formado por miembros de otros dos destacamentos, acechados peligrosamente por un contingente de legionarios romanos. Lev gir a la izquierda, lanzando una carcajada de luntico cuando una jabalina romana se ensart en el blando suelo que se extenda a su derecha, a un metro de l. Algunas otras jabalinas pasaron silbando alrededor de los zelotes, pero ninguna de ellas alcanz su objetivo. Lev se alegr de ver que su grupo no haba perdido un solo hombre. Odiaba desperdiciar vidas humanas en meros simulacros. Se alej a la carrera de los soldados que haban salido en su persecucin, dirigindose al barranco que desaguaba en la cima de la montaa. Esta culminaba en un precipicio rocoso que durante la poca de lluvias se converta en una catarata. El pequeo grupo de zelotes escal a toda velocidad las paredes del precipicio mientras los romanos se congregaban en la base. Lev asinti satisfecho cuando vio surgir una bandada de flechas desde la parte superior del precipicio, que obligaron a la guardia romana a situarse en posicin defensiva. Las letales jabalinas, que sin duda hubieran arrebatado la vida de muchos de los que huan mientras se hallaban suspendidos en la fachada del acantilado, fueron as neutralizadas. l fue uno de los ltimos en alcanzar la cumbre del precipicio; al llegar a ella, se apresur a recoger un arco y un carcaj de flechas y regres a toda prisa a la entrada de la 462

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caada. All ocup una posicin que le permitira bloquear eficazmente la fuga de los romanos. All en la caada, los romanos formaron filas rpidamente, uniendo sus escudos para crear la tradicional tortuga por la cual el ejrcito se haba hecho tan clebre. Los legionarios situados en el extremo del grupo sostenan sus escudos codo con codo, unos junto a otros, mientras aquellos que haba en mitad de la formacin alzaban los suyos horizontalmente, creando un dosel similar a una concha que les protega de las flechas. Aquella estructura sola emplearse al atacar los muros de una ciudad sitiada, pues protega al ejrcito de los soldados que se hallaban sobre los muros de la ciudad. Lev lanz una flecha desde su posicin, apuntando a una de las pequeas grietas que quebraban el caparazn de la tortuga. La flecha fall su objetivo y rebot sin causar dao en la pared de escudos. Sin embargo, aquello le hizo sentir satisfecho, y mentalmente se dio unas palmaditas en la espalda. La concha de tortuga, aunque era una buena estructura ofensiva al utilizarse contra una ciudad, actuaba ahora en detrimento de los legionarios romanos. Aunque les protega de las prfidas pas y arpones que llovan del cielo, la rgida y voluminosa estructura tambin les impeda retroceder por tan estrecho e irregular terreno. Si se le antojaba, Lev podra retenerlos all hasta la noche. Cont los escudos, al tiempo que otra descarga de flechas se precipitaba sobre los romanos desde el lado opuesto del barranco. Haba en total sesenta y seis romanos bajo su posicin. Se apresur a hacerse con otra flecha cuando el grupo comenzaba a moverse en la falda del barranco, y solt el asta en direccin a los huecos que se iban formando entre los escudos. Esta vez la flecha pas entre dos de ellos y dio en el blanco. Se escuch un grito de dolor y uno de los hombres cay de la fila, retorcindose en el suelo mientras arrojaba su escudo y se aferraba al asta de la mortal pa. Lev comprob que la flecha se haba hundido en el cuello del soldado, justo al lado de la clavcula. Su rostro se contraa de dolor; el hombre agitaba patticamente el asta partida en su mano izquierda, como hara un nio con una espada de juguete. Su mano derecha segua aferrada al extremo manchado de sangre que sobresala de su cuello. Los zelotes lanzaron un grito triunfal cuando otra nube de flechas se hundi en el cuerpo del indefenso legionario. Sesenta y cinco, pens Lev. Se pregunt por qu los soldados se arriesgaban a moverse justo cuando ms vulnerables estaban. No le revolvi el estmago el sufrimiento del hombre. Era algo a lo que se haba acostumbrado desde haca mucho tiempo, tanto en las

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arenas devastadas por la guerra de su desrtica tierra natal como en la arena de los gladiadores en el anfiteatro romano, entre cuyas gradas haba desplegado su criminal talento ante miles de fanticos seguidores sedientos de sangre. An poda or el rugido de aprobacin que tantas tardes haba estallado en sus odos al levantar la espada a la garganta de un hombre indefenso y herido al que acababa de derrotar. Lev haba perdido la cuenta de las veces que haba mirado al palco del emperador, rogando que levantase el pulgar, el signo por el que perdonaba la vida a un valiente gladiador, en ocasiones incluso un amigo. Demasiado a menudo, el pulgar se inclinaba hacia abajo, dejndole con un sentimiento de vaco y futilidad que no poda sino recrudecerse mientras obedeca las rdenes del emperador. El soldado dej por fin de convulsionarse y se qued inmvil. Algunas flechas sobresalan en antiestticos ngulos de su cuerpo inerte. Sesenta y cinco. Aquella cifra confunda a Lev, aunque no poda explicar por qu. Un nuevo pensamiento se le pas por la cabeza al observar cmo los restantes legionarios reorganizaban sus filas en el barranco. De pronto repar en lo que pretendan hacer. Ahora, el escuadrn de hombres adopt una formacin alargada, semejante a una serpiente, mediante la cual les sera ms fcil desplazarse barranco abajo y regresar sanos y salvos al camino. No importaba, pens Lev. Para cuando llegaran otra vez al convoy principal, aquello sera una autntica carnicera. Barrabs habra aniquilado a todos los miembros del grupo, liberado a los esclavos y quemado todo aquello que no pudiera llevar consigo. Con solo seis soldados para protegerla, la caravana no tena la menor opcin de resistir el ataque. Cogi Lev otra flecha y, ausente, la lanz a la formacin. Esta vez el asta se clav en la costura de cuero de uno de los escudos romanos. Los cuatro escuadrones se movan como un solo hombre, cubrindose y protegindose contra las agudas pas que los zelotes continuaban lanzndoles desde su elevada posicin en las rocas. Cuatro escuadrones. Lev se alarm por primera vez desde el comienzo del ataque. Los escuadrones consistan en grupos de doce a diecisis hombres, lo que daba un mximo de sesenta y cuatro. l ya haba matado tres, con lo cual tendra que haber sesenta y uno, y eso sin contar a los que pudieran haber muerto entre los otros tres escuadrones. Lev se volvi apresuradamente hacia el hombre que tena a su derecha, que se esmeraba en apuntar con una flecha al punto ms dbil de aquella muralla de escudos, all donde una grieta se abra repetidas veces. Espera aqu. Voy a comprobar algo.

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El hombre asinti, rehusando apartar la vista del punto al que iba a dirigir la flecha. Lev se levant y corri por la cima del risco, de regreso al convoy donde Barrabs aguardaba el momento de atacar. De dnde haban llegado aquellos soldados de ms? La pregunta atosigaba la mente de Lev. Los soldados les haban seguido con demasiada facilidad. Lo razonable habra sido que la mitad de los legionarios se hubieran quedado atrs, listos para defender al convoy contra un segundo ataque. Lev corri frenticamente, esperando llegar hasta la posicin de su amigo antes de que este iniciara el ataque, pero en su corazn saba que ya era demasiado tarde. Lleg al lugar de la emboscada a tiempo de ser testigo de la masacre ms sangrienta que jams haba visto a lo largo de su carrera militar.

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Barrabs se sorprendi cuando su patrulla de reconocimiento le comunic que los soldados

que se mantenan ocultos haban salido en persecucin del seuelo, sin dejar a nadie con el convoy. Se sinti an ms perplejo al ver que el restante grupo de hombres se daba la vuelta y se una a sus compaeros, persiguiendo al grupo de zelotes hacia las colinas. Barrabs frunci el ceo: Pero es que Gayo se cree que soy idiota? Estn completamente desprotegidos. No hay ms soldados en la zona. Lo hemos comprobado bien susurr Belsazar, paseando alrededor de Barrabs como un fiel cachorro. Bien, pues comprubalo de nuevo. Y lleva a Naari contigo. No atacaremos hasta que l nos d el visto bueno. Naari era un veterano soldado de mediana edad, y posiblemente el nico hombre que conoca el pramo mejor que Belsazar. Con el tiempo, Barrabs haba aprendido a confiar en la experiencia del mayor. Si haba algo que se le haba pasado por alto a Belsazar, Naari lo encontrara. La avanzadilla regres sin noticias de que hubiera en la zona alguna actividad romana imprevista, pero, con todo, el instinto le deca a Barrabs que algo no marchaba bien. Hasta dnde habis peinado la zona? Naari sacudi la cabeza: Hemos rastreado todas las posibles elevaciones. Creme, no hay un romano en el mundo que pueda engaar a estos ojos en los pramos. All no hay nadie. Estn ah gru Barrabs. Pero no estamos buscando en el lugar adecuado. Una vez ms, sus ojos escrutaron la caravana. Baj la vista a las desaliadas figuras de cabeza afeitada que se apiaban en los carromatos. Luego comenz a examinar el resto de la caravana. La mayora eran camellos; aparte 466

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de eso no habra ms de treinta civiles. Los hombres recorrieron las colinas con la mirada, esperando el inevitable ataque. No estaban nerviosos, simplemente expectantes. Barrabs sonri con lgubre satisfaccin. Ya los veo. Naari sacudi la cabeza, incrdulo: Imposible! Si estuvieran all, ya los habra visto. Mirabas en el lugar equivocado. Estn en el propio convoy: el nico lugar donde Gayo no esperaba que buscsemos. Sigo sin verlos. Mira esos mercaderes de all abajo. Sus barbas no tienen ms de tres semanas, y los ojos son los propios de un soldado: expectantes y audaces. Naari examin al grupo durante casi un minuto y luego, maravillado, a Barrabs: Los romanos ensayan una nueva tctica de combate? Barrabs asinti: Sin embargo, no hay suficientes. Gayo pas eso por alto. Desenvain la espada e hizo una seal para que comenzase el ataque: Corre la voz y avisa a los hombres de que no subestimen a sus enemigos. No vamos a combatir a meros civiles judos. Los zelotes fluyeron por las colinas como torrentes de agua en veloz corriente, derramndose sobre el convoy. Aun cuando la caravana estaba preparada para la lucha, el ataque lleg de manera inesperada. Los soldados apenas haban podido desenvainar las espadas antes de que la mitad de sus efectivos hubiera muerto o recibido heridas en la batalla. Los hombres que quedaban lucharon con valenta, pero se vean entorpecidos por aquellas vestiduras a las que no estaban acostumbrados. Las espadas soltaban chispas al chocar bajo la furia del sol del desierto; en las fosas nasales de Barrabs se mezclaba el olor a sangre y sudor. Dos soldados, de andares pesados y torpes, se abalanzaron sobre l. Barrabs esquiv el mandoble que el primero de ellos le lanz agachndose bajo su hoja, al tiempo que le cortaba las rodillas. Su rival cay: un chorro de sangre y algunas esquirlas de hueso brotaron de la herida. Levantndose al mismo tiempo que completaba el arco con la espada, Barrabs alarg el brazo y detuvo el de su segundo oponente cogiendo con la mano izquierda el codo del 467

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soldado, lo que neutraliz el mpetu de su embestida. Al hacerlo, atraves con su espada el vientre del hombre. Se escuch un ruido ahogado y una brusca andanada de sangre brot de la boca del soldado. Los ojos del legionario adquirieron un brillo inerte; como una tenaza, su mano se aferraba a la mueca con la que Barrabs sostena la espada. La batalla termin en cuestin de minutos. Al volverse y levantar la vista hacia la colina que se extenda tras l, Barrabs vio a Lev observando el lugar desde la cumbre. Barrabs sonri e hizo una seal a su amigo; luego gir sobre sus pasos para proceder al saqueo del convoy. Naari, haz que alguien te ayude a alejar estos camellos del camino. Podemos regresar dando un rodeo y vender los bienes en Masada, pero antes de que caiga la noche habremos de estar a muchos kilmetros del lugar de la emboscada. Y qu hay de los esclavos? Los liberaremos. Hoy los zelotes contarn con nuevos aliados. Algunos de ellos sern buenos luchadores. Se volvi hacia los carromatos, cuyo aspecto era simplemente el de unas mazmorras sobre ruedas, tiradas por un grupo de bueyes. Eligi el primero de ellos y solt el cierre. Barrabs escuch el rumor de unos pies arrastrndose y enseguida advirti el centelleo de un arma dentro del carro. Reaccionando por puro instinto, volc todo su peso contra la puerta para tratar de poner otra vez el cierre en su lugar. Mientras forcejeaba con el pasador, sinti los empujones de la puerta contra el hombro. Desesperado, Barrabs pugn con todas sus fuerzas contra la barra de madera, que, aunque reluctante, volvi de nuevo a su posicin. Luego avis a gritos a sus camaradas. Sin embargo, el aviso de Barrabs lleg demasiado tarde, y contempl con horror cmo los soldados salan en masa de los restantes carros, mientras las espadas centelleaban bajo aquellas toscas tnicas de lana que envolvan sus cuerpos. Los prisioneros atacaron con autntico furor, como no poda ser menos tras haberse visto obligados a permanecer como meros espectadores mientras sus compaeros eran masacrados en la batalla. Barrabs corri a ayudar a sus camaradas, experimentando el amargo sabor de la derrota cuando cinco de sus hombres cayeron bajo la feroz embestida del contraataque romano. Naari fue el primero en caer, asesinado por un legionario romano mientras an pugnaba por desenredarse del dogal que una a varios camellos. El viejo zorro del desierto nunca tuvo tiempo de desenvainar su espada. Los romanos se giraron y arremetieron contra los restantes zelotes como una manada 468

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de lobos rabiosos desgarrando a su presa. Barrabs corri hacia ellos, movindose con agilidad felina entre las espadas que giraban como aspas a su alrededor y cortaban el aire como arados en su pasto de carne. Abrindose paso entre los soldados, tom una segunda espada del puo de un legionario muerto y luch con ambas manos. Su ira lo transport a un estado casi de trance que pareca aumentar la sensibilidad de sus sentidos y le haca moverse con inhumana velocidad, mientras la adrenalina corra por sus venas. Olvid todo instinto de autoconservacin y perdi la cuenta de cuntos soldados haban cado bajo su mano. En mitad de la batalla vio a Belsazar prcticamente partido en dos. Tres legionarios le haban atravesado el pecho con sus espadas y lo haban levantado a pulso por encima del suelo antes de liberar las armas de su carne. El nico consuelo era que el joven no haba tenido la menor posibilidad de percibir dolor. Cuando Barrabs emergi de aquella confusin de cuerpos, l era el nico superviviente zelote que quedaba tras la batalla, y se dio cuenta de que deba huir. Corri tan aprisa como pudo para dejar atrs aquel tropel de romanos a medio vestir, buscando la libertad en el sendero que se desplegaba a lo lejos. La fuga, sin embargo, se vera enseguida abortada: Barrabs oy el inconfundible sonido de las sandalias tachonadas aproximndose por el camino de polvo que tena ante s. Los soldados, habiendo escapado del barranco donde haban sido inmovilizados, acudan ahora en ayuda de sus camaradas y bloqueaban el camino que llevaba a Jeric para evitar cualquier intento de fuga. Barrabs maldijo su decisin de huir en esa direccin. La emboscada haba sido un rotundo fracaso, y le haba dejado atrapado en el paso entre dos escuadrones de soldados. No haba escapatoria, salvo por las entradas, y estas se hallaban ahora congestionadas de legionarios romanos. Mir rpidamente a su alrededor, buscando un sitio donde ocultarse. La seca vegetacin ofreca poco refugio, pero deba encontrar un lugar fuera como fuese, pues lanzarse a la carrera ya no era una opcin viable. Oa las pisadas de los soldados que se aproximaban a su espalda: sin duda se trataba de una avanzadilla de reconocimiento enviada por el convoy para evaluar la situacin en el otro extremo del paso. Barrabs encontr una estrecha fisura en la fachada rocosa del precipicio y se meti por ella. Una vez oculto en las sombras levant la vista y sopes la posibilidad de salir de all escalando la pared. Sin embargo, aquello era ciertamente imposible: varios siglos recibiendo el flujo de agua haba alisado las paredes rocosas, y ahora estas ofrecan pocos asideros. Descender por ellas sera ms fcil que escalarlas, pues podra apoyarse entre las 469

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dos paredes, pero ms arriba la grieta se ensanchaba, de modo que, de decidirse por escalar, tendra que hacerlo por uno de los dos muros. Esconderse era su nica opcin. Mzclate con cuanto te rodea. Cambia tu aspecto de manera que, aun cuando tu enemigo te mire, sea incapaz de verte. Record las palabras de sus maestros. Era una leccin que le haba sido impartida nuevamente aquel da, con catastrficas consecuencias, reflexion amargamente. Barrabs se mantuvo inmvil en el interior de la estrecha grieta mientras los soldados, an envueltos en sus ropajes de esclavos, pasaban a solo unos metros de l. Todava no tenan intencin de localizarlo, sin embargo. Eso vendra despus. Su principal objetivo era sellar la segunda salida. Solo despus iniciaran la bsqueda. Aprisa, Barrabs se quit la tnica y la restreg en el polvo y los escombros que haba en su escondrijo. Una vez estuvo totalmente cubierta de suciedad, se la volvi a poner. Despus levant la vista hacia la grieta, estrecha como un cao, y a la atrayente luz de la libertad que se derramaba sobre su cabeza.

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Cuando vio aproximarse a los legionarios, todava vestidos con sus ropajes de esclavos, Marcus orden a su grupo de soldados que se detuviera. Tras cambiar unas breves palabras con la avanzadilla del convoy, design aprisa a varios hombres para que se separasen y vigilaran el camino. Cada legionario tena la misin de guardar, en posicin de firmes, dos metros cuadrados de terreno: de ese modo era imposible que nadie traspasase el cordn. Los dems hombres fueron organizados en pequeos grupos con la orden de rastrear la zona. Marcus observ cmo sus legionarios se dispersaban por el paso, cubriendo cada centmetro en busca del menor indicio de su presa. Estudi cada movimiento de los grupos de bsqueda que se extendan frente a l, cuidndose de que no pasaran por alto ni una piedra ni un hueco, por pequeo que fuese. Como el eficiente soldado que era, no iba a permitir que su presa se les escapase por simple descuido. Gayo le haba confiado la labor de atrapar a Barrabs y llevrselo envuelto en cadenas, y no estaba dispuesto a fracasar. Aquel rebelde judo haba desafiado al Csar durante demasiado tiempo y pagara por su insolencia. El soldado observ cmo uno de sus grupos de bsqueda se aproximaba a una estrecha grieta que recorra de arriba abajo la fachada del 470

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precipicio.

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Era lo bastante ancha como para permitir la entrada de un hombre, y se antojaba un escondrijo obvio para quien se viese acorralado. Esper mientras uno de los legionarios asomaba al interior. El hombre reapareci rpidamente, sacudiendo la cabeza. T! Rufus. El soldado se volvi con una mirada interrogante. Marcus prosigui: Comprueba esa grieta otra vez y hazlo apropiadamente en esta ocasin. Ni siquiera has dado a tus ojos tiempo suficiente para acostumbrarse a la luz que hay ah dentro. El joven oficial obedeci la orden sin rechistar, internndose en la abertura por segunda vez. Permaneci en el interior durante dos minutos antes de decidirse a salir. Qu hay dentro? pregunt Marcus cuando el hombre regres. Es muy estrecho, centurin. Apenas hay espacio para darse siquiera la vuelta ah dentro. Est claro que no es lo bastante grande para dos personas. Marcus asinti e hizo una sea al grupo para que siguiese avanzando. Mientras seguan la marcha se aproxim a la grieta y aguard en silencio junto a la bocana durante un minuto, el odo atento por si haba indicios de movimiento procedentes del interior. Al no escuchar nada, se desliz por entre las paredes rocosas de la grieta y permaneci all hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad. Haca fro y el lugar estaba lleno de polvo, pero era ciertamente angosto, tal y como el soldado haba dicho. Asom a los oscuros recovecos de la grieta, pero no haba escondrijo alguno donde un hombre pudiera ocultarse. Marcus levant la vista para ver si era posible escalar las paredes, pero comprendi que algo as resultara extremadamente difcil, si no imposible. Las paredes eran demasiado lisas y no ofrecan asideros con los que asegurar la ascensin. Aparte de eso, la va estaba bloqueada por una enorme roca redondeada que haba cado de alguna parte y haca cua entre ambas paredes, en el punto prximo a la parte inferior en que estas se estrechaban. Ech Marcus otra mirada a la grieta antes de abandonar el lugar. Una vez fuera, se apresur a alcanzar a las avanzadillas de rastreo, ocupadas ahora en examinar un pequeo macizo de rocas que ofrecan un probable refugio.

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All en la grieta, la roca se movi ligeramente cuando Barrabs estir los miembros, intentando flexionar sus doloridos msculos. Musit una silenciosa oracin de agradecimiento por la oscuridad que reinaba en el lugar y por la brillante luz que brotaba desde lo alto. Esa luz recortaba su forma, pero tambin cegaba a cualquier curioso que mirase desde abajo, haciendo imposible distinguir el fino tejido de su manto. Solo tuvo que limitarse a doblar el cuello y sus miembros de manera que no fueran visibles desde abajo. Barrabs descendi en silencio y asom al exterior de la cueva, tratando de percibir el rumor de las sandalias romanas. Los soldados an peinaban la zona en busca de algn rastro suyo, pero ya se haban alejado bastante de la entrada de la cueva. Pens en salir tras ellos y correr hacia la libertad, pero se lo pens mejor. No le caban muchas dudas de que habra guardias apostados por todas las salidas para bloquear el paso. As pues, regres sigilosamente a la cueva, disfrutando del sentimiento de seguridad que aquello le produca. Solo sera cuestin de tiempo que los romanos terminaran la bsqueda y regresaran para una segunda, y ms intensa, pasada.

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Marcus estaba cansado y desbordado por la frustracin cuando los soldados alcanzaron a sus homlogos del convoy, todava sin haber encontrado rastro alguno de su presa. Saba que cada momento que pasase era otra oportunidad para que Barrabs escapara, y aquel hombre ya le haba eludido una vez. El sol desapareca por el oeste, lo que facilitara la fuga a cualquier hombre que viese en aquel agreste pramo un acogedor santuario. El centurin recorri el campamento con una mirada y repar en que los legionarios del convoy seguan vestidos como esclavos. Que esos hombres vuelvan a ponerse el uniforme espet a Rufus, el suboficial al que haba amonestado ante la caverna. El rostro del joven tena un montn de pecas que parecan luces y sombras en el suelo de un bosque. Y que despus un grupo de bsqueda se una a esos hombres de all.

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Seal hacia el grupo de fatigados soldados que acababan de terminar de rastrear el paso y vacil: Espera. He cambiado de opinin. Esos hombres no pudieron dar con l la primera vez, as que cometern los mismos errores de nuevo. Reemplzalos y que monten guardia en este lado, mientras el resto se pone el uniforme. La tensin de la misin empezaba a pasarle factura. Si algo no iba a ayudarle era mostrarse tan indeciso ante sus hombres. Deba hacer ver que tena un completo dominio de la situacin. Tambin se reprendi mentalmente por el modo en que haba tratado a Rufus. Era un soldado abnegado que se volcaba profundamente en su trabajo. No haba razn para pagarla con sus subordinados. Respir hondo, e hizo un esfuerzo para recuperar el control de sus pensamientos y emociones. Quieres que primero se cambie de ropa el destacamento de reemplazo? pregunt Rufus. Marcus neg con la cabeza y suaviz su tono, aunque era evidente que se estaba obligando a ello: Lo que quiero es que empiecen a peinar la zona en cinco minutos. Envamelos tan pronto estn listos. Rufus escogi a los soldados, que procedieron a recorrer debidamente el paso. Su bsqueda fue infructuosa, como lo fueron las dos siguientes. El sol empezaba a ponerse y Marcus se volva ms irritable a cada minuto que pasaba. Su nico indicio era el presentimiento de que algo acechaba en el interior de la cueva. Algo que an no haba visto. Incluso haba apostado al joven soldado, Rufus, en la boca de la cueva, pero la guarnicin segua sin encontrar pista alguna del paradero de tan esquiva presa. Si no podan encontrar a Barrabs mientras an haba luz, qu posibilidades tenan de hacerlo en la oscuridad? Incluso empezaba a preguntarse si, de alguna manera, no habra escapado ya del paso cuando tuvieron lugar los trgicos sucesos: sucesos que finalmente revelaron el lugar donde se esconda su presa.

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Tras la primera batida, Barrabs sigui ocultndose en la relativa seguridad que 473

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ofreca la grieta del precipicio. Muy por encima de l escuchaba el graznido de los cuervos. Su estridente trino era uno de los sonidos ms reconocibles del pramo, pero rpidamente se funda en la oscuridad para el odo profano. Barrabs, sin embargo, lo reconoci, pues aquel silbo era el mtodo que solan emplear los zelotes para localizarse entre s cuando estaban demasiado cerca del enemigo. Era la manera ms sencilla de guiar a los amigos a una cierta posicin sin alertar a posibles enemigos. Por desgracia, replicar desde el interior de la fisura sera poco menos que suicida. Mientras que una llamada desde lo alto del precipicio podra pasar desapercibida, la que resonara en el vientre del barranco atraera a los romanos como polillas a la titilante llama de una lmpara de aceite. Descubrirle sera tan rpido como inevitable. A cambio, Barrabs embadurn su tnica una vez ms en el polvo y, sin hacer ruido, volvi a escalar a su anterior posicin en la parte superior de la estrecha hendidura; all se arrebuj para aguardar la segunda batida. Una vez ms los soldados entraron en la cueva, y una vez ms pasaron de largo. Cuando se marcharon, Barrabs permaneci encallado donde estaba, concentrando todo su ser en guardar un silencio absoluto mientras trataba de percibir alguna seal delatora de que alguien rondaba en el exterior de la cueva. Tras unos minutos escuch el suave crujido de una sandalia sobre las piedras, seguido un momento despus del ligero roce que el desconocido soldado produjo al introducirse por la estrecha hendidura del barranco. El hombre se qued en silencio all abajo, al igual que haba sucedido la primera vez, y Barrabs sinti el sudor empapando su tnica al ver cmo los ojos del soldado erraban por aquel chiscn, resbalando incluso por su propia silueta, que se recortaba contra la luz cenital. Barrabs dese con todas sus fuerzas que las pequeas gotas de sudor no cayeran al suelo y traicionaran su presencia. Esta vez el soldado Barrabs estaba seguro de que se trataba del mismo de antes permaneci en la cueva mucho ms tiempo que durante su primera visita. Era como si su instinto le dijera que su presa acechaba en alguna parte, en la oscuridad. A la postre, el hombre mascull una maldicin y sali de la caverna. Barrabs permaneci en su posicin hasta que sinti como si los aos le hubieran cado repentinamente encima: se estir de la dolorosa posicin que haba adoptado para aliviar en lo posible los agnicos calambres musculares que afectaban a sus articulaciones. Una vez ms, escuch la solitaria llamada del cuervo. En esta ocasin son ms

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prxima, pero aun as no se atrevi a responder. Los soldados no se haban alejado demasiado de la entrada de la cueva y seguan rastreando el rea, como hormigas frenticas que recogiesen su alimento para adelantarse al cada vez ms cercano invierno. Tras la tercera batida, Barrabs escuch la llamada justo encima de la abertura que conduca a la cima del risco. Arriesgndose a que lo descubriesen, decidi alertar a sus amigos. Sin embargo, en vez de emitir tan caracterstico silbido cogi un puado de piedrecitas y las arroj tan alto como pudo. Los guijarros golpearon las paredes de la abertura y Barrabs se apresur a agacharse para protegerse de su granizo, que impact sobre su espalda y hombros. Acto seguido, comprob si los soldados haban reaccionado a la pequea cada de grava. Al escuchar su presurosa aproximacin, Barrabs adopt en silencio su posicin habitual, confundindose con el terreno y convirtindose una vez ms en parte del escenario. Y una vez ms, un soldado se introdujo en la estrecha cmara. Barrabs lo oy asomar a tientas por entre los escombros. Qu sucede? pregunt una voz desde el exterior. Era la voz del hombre que haba acompaado anteriormente a los legionarios y musitado una maldicin en el interior de la cueva. No hay nada aqu, centurin. Probablemente se trate de una mera cada de rocas. Sal de ah y djame echar un vistazo. El primer soldado sali de la cueva y fue apartado a un lado por el centurin, que no se demor en entrar. Sus suelas aplastaron el seco suelo y las piedras sueltas al recorrer el pequeo reducto. Barrabs casi se sinti ahogado por el pnico cuando una granizada de piedrecitas resbal por las paredes que le rodeaban. Algunas incluso golpearon su espalda, antes de seguir su estrepitosa cada hacia el suelo. Tras otro minuto de silenciosa espera, el centurin finalmente sali de la cueva. Como antes, Barrabs no se atrevi a mover un msculo hasta que estuvo lo bastante seguro de que los soldados se haban marchado. En esta ocasin la espera fue similar a la de la vez anterior; comenz entonces a contar los segundos para doblar su estancia en aquella incmoda posicin. Todava se hallaba enroscado cuando una sombra cubri la abertura superior. Barrabs gui los ojos y vio la sonriente cara de Lev. No habl, pero sus ojos expresaban el sincero alivio que senta y el orgullo de haber pasado una vida entera compartiendo una 475

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amistad y una causa comn.

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Sin perder un segundo, Lev desapareci para convocar a los otros zelotes que se ocultaban en la cima y organizar la fuga de Barrabs. Los soldados romanos ya haban completado su cuarta batida antes de que Lev volviese a asomar por la abertura de la cueva. Esta vez estaba medio desnudo: haba cortado su tnica y una variedad de similares atavos en varias tiras, y estas las haba atado entre s para improvisar una cuerda. Algunos otros zelotes, tambin a medio vestir, asomaron al hueco y saludaron con una sonrisa a Barrabs, mientras descendan uno por uno los mltiples nudos de aquella larga cuerda multicolor. Barrabs saba que dada su actual posicin le sera imposible impulsarse lo suficiente para trepar por s solo al exterior de la cueva. Con el nervioso silencio de una serpiente al desenroscarse, procedi a estirarse lentamente, sin poder evitar un gesto de dolor cuando la sangre comenz nuevamente a fluir, aunque reluctante, por sus acalambrados miembros. Fue al tocar el suelo con los pies cuando repar en el guardia que haba sido apostado a la entrada de la cueva. Lo alert el ruido que el hombre produjo con sus sandalias al volverse a escuchar aquel leve sonido procedente del interior de la grieta. Tensando cada msculo de su cuerpo ante el temor de verse descubierto, Barrabs se torn un bloque de piedra. El soldado se dirigi a la entrada de la grieta y asom al interior, buscando el origen del ruido que haba escuchado. Fue entonces cuando Barrabs decidi actuar, antes de que los ojos de su oponente pudieran acostumbrarse a la luz. Sus manos se levantaron como tenazas y aferraron la garganta del soldado, cortando en seco el inevitable grito que alarmara a los dems legionarios. Al mismo tiempo, arrastr al soldado al interior de la cueva, pasando su antebrazo bajo la barbilla del hombre para impedir as el paso de aire. Gir entonces el cuerpo del soldado, presionndole con la frente la parte trasera del crneo y utilizando el antebrazo como eje. El crujido del cuello al romperse reverber en el interior de la cueva, llenando el aire con su eco; una segunda voz llam entonces desde el exterior. Rufus? Qu ha sido ese ruido? Hay alguien ah dentro? Mientras el romano pronunciaba aquellas palabras, algo acarici la mejilla de Barrabs. Lo aferr con los ojos desencajados, antes de comprobar que no era ms que la cuerda de fabricacin casera confeccionada por los zelotes, que por fin haba alcanzado la superficie. Rufus! exclam la voz por segunda vez, ms cerca que antes. Cllate! Djame escuchar Barrabs redujo su tono hasta un spero susurro, 476

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esperando que eso burlase al segundo soldado el tiempo suficiente como para facilitar su fuga. Al ver que no llegaba respuesta, rpidamente se at las prendas alrededor de la cintura y dio un tirn a la cuerda, para as hacer saber a los zelotes que ya estaba preparado. La cuerda se tens y Barrabs sinti cmo sus pies se despegaban del suelo. No haba ascendido demasiado cuando oy los alarmados gritos del segundo guardia, y el estrpito de los soldados al correr en ayuda de su camarada.

***

Marcus corri a la entrada de la cueva donde el legionario haba dado la voz de alarma. Se senta ntimamente satisfecho al ver que su instinto no le haba engaado. Cada vez que haba puesto un pie en su interior se haba sentido ms y ms convencido de que, fuera como fuese, sus ojos lo traicionaban, y que, pese a lo angosto que pudiera ser aquel lugar, all se esconda su presa, en algn recodo de sus profundidades. Su satisfaccin, sin embargo, se esfum al ver que sacaban el cuerpo de Rufus por la estrecha abertura. La cabeza del hombre estaba doblada en un ngulo imposible, y sus ojos sin vida miraban el mundo con ensimismado horror desde aquel juvenil rostro lleno de pecas. Marcus grit mientras corra hacia la cueva: Apartaos! Dejadme entrar en su busca. Desenvain la espada y se adentr en la cueva, mirando con expresin desencajada a su alrededor. Pareca tan pequea y vaca como antes. Luego alz la vista y vio el color rojizo del sol poniente en la boca de la cueva, por encima de su cabeza. Solo entonces comprendi lo que haba sucedido, y el soldado que haba en Marcus dedic un asentimiento de amargo respeto al hombre que le haba engaado de un modo tan extraordinario. La roca ya no est murmur quedamente, asintiendo mientras miraba el resplandeciente cielo. La roca ya no est. En aquel momento, no senta odio ni resentimiento hacia Barrabs. Solo la incredulidad de haber fallado de aquella manera, y una admiracin a regaadientes por el ingenio que haba mostrado su presa. Se sinti entonces embargado por la ira, al pensar en 477

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Barrabs

el legionario que haba perdido la vida por culpa de su estupidez. Quiz si hubiera estado ms despierto habra salvado a Rufus de su destino. Levant la vista a la despejada abertura una vez ms y se permiti un momento de reflexin: se preguntaba cmo haba hecho Barrabs para escalar por aquellas lisas paredes que flanqueaban la fisura. Hastiado, sacudi la cabeza y sali del hueco por ltima vez. Levantemos el campamento y marchemos de nuevo a Jeric. Atraparlo ya solo depende de Gayo.

***

Siguiendo los pasos de Lev, Barrabs se aproximaba a la ciudad desde el este, siguiendo el camino de Jeric. Cuando vio la Ciudad Santa, con su magnfico templo irguindose como Babel muy por encima de los muros y edificios de Jerusaln, se detuvo un momento a admirar su belleza. Lev ley sus pensamientos: Siempre te deja sin palabras, verdad? Ayer hubo momentos en los que pens que nunca volvera a verla. Los pensamientos de Barrabs se ensombrecieron al recordar a sus camaradas cados, que, ciertamente, haban perdido ya toda posibilidad de ver a su amada Jerusaln de nuevo. Las espadas romanas fueron blandidas por los mismos esclavos a los que pretendan liberar. Sin embargo, no haba tiempo para llorar su prdida. Era un lujo que Barrabs apenas se poda permitir. En su lugar, expresara su dolor, como siempre, por medio de la venganza. Tal era la costumbre zelote. Roma pagara por su engao con las vidas de los legionarios y con el robo de nuevos impuestos. Se alejaron del camino dirigindose al Monte de los Olivos y el huerto de Getseman. Su conducto les estara esperando all, o al menos eso era lo que Barrabs esperaba. Iban con un da de retraso, pues haban decidido no viajar por la noche y aguardar hasta la maana antes de encaminar sus pasos otra vez a Jerusaln. Por lo general, el encuentro con su conducto era puro formalismo. El grupo le comunicaba las ltimas noticias y este, por su parte, las trasladaba a la red de informacin del movimiento. Esta vez, sin embargo, era diferente. Los romanos haban desarrollado una nueva tctica y era esencial que todos los zelotes en activo la conocieran tan pronto fuera 478

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posible.

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Por otro lado, tambin la propia red de informacin se encontraba bajo sospecha. O bien algn informador callejero de Jeric era el culpable de la filtracin, o los romanos haban conocido sus mtodos para cosechar informacin y la haban aprovechado para suministrarles datos falsos. La red deba ser advertida al respecto. Barrabs se sinti aliviado al ver que Gajn les esperaba, oculto bajo la sombra de un saliente natural. Haba una enorme roca redondeada contra la escarpada cuesta y una abertura que sealaba una de las muchas tumbas que escombraban las pendientes montaosas. Lev hizo una seal al hombre con la mano al aproximarse a l. Gajn era un tipo serio, sin el ms mnimo sentido del humor, algo que Barrabs encontraba desconcertante. No sonri al verles acercarse. Debis abandonar este lugar de inmediato fueron las primeras palabras que salieron de su boca. Qu sucede? pregunt Lev, sorprendido. Los legionarios romanos custodian cada entrada a la ciudad. Segn los informadores, buscan a Barrabs. Los legionarios han sido escogidos entre aquellos que pueden identificarte de un simple vistazo. Gayo gru Barrabs. Cmo sabe que estoy en Jerusaln? Gajn se encogi de hombros: Ni idea. Pero lo cierto es que lo sabe. Quin nos ha pasado la informacin? Lo ignoro. Quienquiera que fuese habl con Dbora. Ella fue la que contact conmigo. Barrabs hizo un gesto de indiferencia: No hay nada que me retenga en Jerusaln. Hay muchas ciudades en Judea y los soldados no pueden vigilar esas puertas indefinidamente. Una cosa ms. Gajn le detuvo. Atacaron a Dbora. Se encuentra bien, pero ha recibido numerosos golpes. La voz de Barrabs era un tenue gruido: Dnde ocurri?

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En su casa. Dijo que no te lo contase, pero pienso que deberas saberlo. Sabes quin lo hizo? Un antiguo zelote, Eleazor. Estaba buscndote. Dbora dijo que estaba completamente fuera de s. No paraba de hablar de cierto pergamino. Luego cogi algunas de tus cosas y se march. Barrabs desvi la mirada hacia Lev. Su amigo pareca paralizado por el miedo. Barrabs se volvi nuevamente hacia Gajn. Era fundamental que el hombre no supiese cules eran los verdaderos sentimientos de ambos. Quiero verla. Ahora. Cmo vamos a entrar? las palabras de Lev eran tan tibias como indecisas, pero su expresin era tensa. Fue la primera vez que Barrabs vea a su amigo y mentor verdaderamente asustado. Tiene que haber una forma. Gajn estaba perplejo: No estaris hablando en serio! Ve y dile a Dbora que la ir a ver antes del anochecer. Barrabs, esto es de locos. No hay nada ya que puedas hacer por Dbora. Y si vuelve a suceder? Puedo ponerle proteccin da y noche hasta tu regreso. Eso ser en seis horas. Tanto significa Dbora para ti? Acaso crees que no? Gajn mir a Barrabs un buen rato antes de responder: Debe ser que s. O eso, o los desvaros de Eleazor eran algo ms de lo que Dbora supona. No le des demasiada importancia a las palabras de Eleazor. Es un idiota. Quin sabe qu ha causado su locura? Dile a Dbora que la ver esta noche. Le dir que tendr que hacerlo a travs de los barrotes de una celda. Barrabs rio: Anmate, viejo amigo. Los romanos no me encontraron ayer. Tampoco lo harn en 480

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Jerusaln.

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Imparti a Gajn algunas rdenes y acordaron encontrarse nuevamente en una hora. Hecho lo cual, Lev y Barrabs despidieron a su conducto y desaparecieron, dejando a Gajn preocupado y temeroso por la seguridad de todos.

***

Vieron al primer grupo de soldados al aproximarse a la Ciudad Santa desde el oeste, cerca del majestuoso palacio de Herodes. Lev estaba recin afeitado y vesta un uniforme de soldado que Gajn le haba trado a regaadientes desde la ciudad. El pequeo grupo de legionarios que tenan delante avanzaba lentamente hacia las pesadas puertas de madera que sealaban la entrada a Jerusaln. Aquella era la oportunidad que los dos amigos esperaban. Lev aceler sus pasos con el fin de alcanzarlos mientras supervisaba a Barrabs, que caminaba esforzadamente bajo el peso de la mochila y el manto de legionario. Aquella era una carga que la nacin juda haba aprendido a aceptar haca mucho tiempo, aunque no sin resentimiento: que los soldados se arrogasen el derecho de obligar a los no ciudadanos de los territorios ocupados a llevar sus aperos durante un kilmetro, si bien no ms all. Ave salud Lev al grupo. Los soldados se volvieron a saludarle, ignorando al pobre judo que se hunda bajo el peso de la mochila del extrao. Lev prosigui: Podis decirme dnde est el cuartel en esta ciudad? Vengo a traer un mensaje del prefecto. Para quin es el mensaje? pregunt un soldado situado en la retaguardia del grupo. Pareca cojear, pero obviamente era l quien estaba al cargo del pequeo grupo de legionarios, aunque no mostraba rango alguno que Lev pudiera ver. Es para un centurin de Cesrea, creo que un emisario especial. Pero se me orden que le diera el mensaje a cualquier persona que encontrase en el cuartel. Aparentemente, una vez all se le entregar a la persona correcta. Parece que se trata de un mensaje para el centurin Gayo. No lo encontrars en el 481

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cuartel. Se aloja en la fortaleza Antonia, al otro lado de la ciudad. A estas alturas es probable incluso que se encuentre en Jeric. No para, eh? Lev sonri. El hombre sonri y se encogi de hombros: Tiene trato directo con el prefecto, as que nadie sabe realmente a qu se dedica. La charla se centr en asuntos ms ociosos a medida que el grupo avanzaba hacia las puertas de la ciudad. Alguien inici un debate sobre quin era el centurin ms difcil de tratar en toda Jerusaln, hasta que sali el tema de la apestosa comida que se serva en los cuarteles, momento que los soldados aprovecharon para relatar cul era el peor plato que jams les haban servido y dnde haban estado destacados entonces. Cada nuevo relato rivalizaba con el anterior, y Lev acompa con sus risas a los soldados, en tanto estos le describan los repugnantes cuencos de pura bazofia que incluso los propios perros, en ms de una ocasin, dejaban sin tocar. Barrabs, cauto, observaba la marcha del grupo de soldados al cruzar las puertas de la ciudad. A primera vista no se adivinaba ningn otro destacamento de soldados, pero saba que deban estar ah, en alguna parte, camuflados entre la multitud que atestaba las puertas de la ciudad. Fue al trasponer las puertas cuando vio al primer grupo de soldados jugando una partida de dados. Sin embargo, los legionarios no parecan demasiado interesados en el juego, y volvan las cabezas cada vez que alguien entraba por las puertas. Unos ojos atentos examinaban con sumo cuidado los rostros de quienes ingresaban en la ciudad, lo que evitaba el avance de la partida. Barrabs reconoci al menos a dos de los soldados, pues eran los mismos que le haban custodiado mientras estuvo en prisin. Los jugadores rieron y asintieron en seal de saludo al reconocer a los camaradas con los que compartan cuartel, y su inters se volvi rpidamente a los dems transentes que cruzaban junto a ellos las anchas puertas. Nadie se preocup del judo, pues no era ms que el criado de uno de sus compaeros. Aquel rostro no mereca el menor escrutinio y se le permiti pasar sin hacerle preguntas. Una vez traspusieron la puerta sin novedad, Lev pregunt: As pues, dnde est la fortaleza Antonia? Justo al lado del templo. El legionario que cojeaba seal al este. Tendras que estar ciego para no verla. Gracias. Se volvi y descarg a Barrabs del peso de su mochila. Puedes irte. 482

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Luego se dirigi hacia un desprevenido y corpulento ciudadano y le dijo: T! Carga con esto y dirgete a la fortaleza Antonia.

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Lev se despidi del grupo que lo haba acompaado al interior de la ciudad y mir alrededor en busca de Barrabs, pero su amigo ya haba desaparecido entre las hordas de gente que congestionaban las calles de Jerusaln. Tan pronto como dobl una esquina y los soldados quedaron fuera de su vista, Lev recogi la mochila de manos de aquel fornido hombre: Dame, no tienes que llevar esto por m dijo en arameo. Dej al hombre confuso y con expresin recelosa, mascullando algo sobre las debilidades de la mente romana.

***

Barrabs no se demor en dirigirse al hogar de Dbora. Cuando lleg, la mujer se arroj en sus brazos, llorando incontrolablemente: Est bien. Ya estoy aqu. Barrabs la sostuvo con ternura, cuidndose de no daar su ya maltrecho cuerpo. Sin embargo, en su mente solo tena cabida el pergamino, y ansiaba ver si segua a buen recaudo. Estaba preocupada, Barrabs. Llegas un da tarde. Era una trampa. Aquellas palabras bastaron para devolver a Barrabs a la escena del paso. Record el cuerpo masacrado de Naari, colgando de los dogales de los camellos que enredaron su cuerpo sanguinolento. Solo ahora comenzaban a tomar forma las verdaderas implicaciones de cuanto haba ocurrido. No haba inflexin alguna en su voz cuando habl; al contrario, se mostraba completamente aturdido: Los han matado a todos. He llevado a esos hombres a la muerte. Qu ha sucedido aqu? Barrabs mir alrededor, examinando el apartamento por primera vez. Estaba limpio y ordenado, pero repar en que ya no haba ninguna nfora de barro en la habitacin. Los cuencos tambin parecan haber desaparecido, y un solitario plato de metal descansaba en una repisa por lo dems vaca. Incluso aquel plato tena una abolladura en el borde. 483

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Eleazor. Dbora tembl al pronunciar el nombre. Est loco, Barrabs. No haca ms que hablar y hablar de un pergamino que segn l tienes. El que busca Gayo, dijo. Qu se llev? Barrabs se arrepinti al instante de su pregunta. Su preocupacin era demasiado visible. No lo s. Rebusc entre tus cosas. Intent detenerle, pero... qu pergamino buscaba, Barrabs? Debes descansar. Barrabs la condujo hasta su habitacin. Permaneci junto a ella, aguardando pacientemente a que se quedase dormida. Durante aquella espera, oy a Lev llegar a la casa. Su amigo entr brevemente en el cuarto y forz una sonrisa, pero dej a Barrabs a solas con Dbora. Barrabs comparta la ansiedad de su amigo, aunque nada poda hacer hasta que Dbora estuviese profundamente dormida. Por fin, Barrabs escuch el rtmico sonido de su sueo. Se levant en silencio y sali al saln. All encontr a Lev, sentado en un colchn, en la esquina. Su amigo se meca adelante y atrs, asemejndose a esos caballos que tiran de su carro antes de que comience la carrera. Lev se incorpor cuando Barrabs entr en el cuarto: Dnde est? su voz tena la tensin de un arpa mal encordada. An no lo he buscado. Barrabs cruz la habitacin y se arrodill junto a la piedra lisa que haba contra la pared. Meti la mano en la grieta y tir de la piedra para hacer palanca, mientras Lev asomaba ansiosamente por encima de su hombro. Al final se solt con un chirrido, revelando tras una nube de polvo sus contenidos. Gracias a Dios que todava est aqu susurr Barrabs. Lev se dej caer al suelo: Debemos cambiarlo de sitio. Aqu ya no est a salvo. Lo tendr conmigo hasta que encontremos un lugar apropiado. Ests seguro de que no quieres que me lo quede yo? De qu servira? Eleazor podra encontrarme; te encontrar a ti. Bien, pues entonces dnde? No podemos limitarnos a enterrarlo a la ligera. Debe ser un sitio que podamos tener vigilado. Hemos de entregrselo a alguien. Nosotros ya estamos marcados. Hasta que no nos 484

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libremos de Eleazor, el pergamino seguir en peligro. Lev trag saliva para aliviar su reseca garganta:

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A quin vamos a drselo? No ser a los zelotes... Si tuvieran esta informacin en su poder, nos llevaran a todos a la destruccin. Barrabs estaba sumido en sus pensamientos. Era como si no hubiera escuchado las palabras de Lev: Los esenios de Qumrn seran la mejor opcin posible si no fuera porque su vnculo con nosotros ya debe de ser de dominio pblico. Lev sacudi la cabeza: Como ya hemos discutido con anterioridad, ese es el primer sitio donde Pilatos buscara, y Eleazor tendr que regresar all tarde o temprano. No, debemos pensar en alguien cuya relacin con nosotros sea casi nula, pero que sepamos que tampoco dir una sola palabra. Qu hay de esa nueva secta, los seguidores del rab nazareno? Lev rio entre dientes: Quieres limar asperezas con Simn, el converso? No estaba pensando en l. Hay otros que siguen sus enseanzas. Mi familia, por ejemplo. Jasn sera una buena opcin. Ya nos ayud con anterioridad. Aun as, est demasiado prximo a nosotros. No me sorprendera saber que Eleazor ya hubiera asomado la nariz por Sforis para averiguar si has estado por all recientemente. Hay otros. Barrabs segua distrado mientras los pensamientos se arremolinaban en su mente. Observ, sin embargo, la expresin de Lev. Poda ver que su amigo se estaba haciendo a la idea. Aun as, no pronunci palabra. Lev tendra que aceptar por s mismo aquella decisin, pero Barrabs ya saba quin iba a ser el depositario del pergamino. Alguien suficientemente prximo, pero lo bastante remoto a su mundo como para no despertar sospechas. Pero para ello deba dejar atrs una vieja rencilla, decidi, mientras la conversacin llegaba a su fin. Lev, finalmente, asinti, y Barrabs sonri. Lo nico que quedaba por hacer era llevar el pergamino a un lugar seguro.

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Ninguno de ellos haba reparado en la figura que les observaba desde el oscuro umbral. Se haba despertado cuando Barrabs se incorpor para abandonar el cuarto, y ahora les observaba discutir acerca del pergamino. Cunto tiempo haba pasado Barrabs con ella? Y nunca le haba dicho nada sobre algo que, a todas luces, resultaba tan importante para l. Dbora se senta confundida y dolida por aquella falta de confianza. Todo su cuerpo temblaba. A lo largo de la conversacin, su nombre no haba salido a relucir ni una sola vez. Por qu no poda contarle Barrabs el secreto del pergamino? En silencio, se dio la vuelta y regres a su dormitorio.

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Leila no sali de la finca, pero pas el da recorriendo los jardines de la villa como una leona
que pasease de un extremo al otro de su jaula. Rechaz todas las comidas hasta el punto de que su estmago empez a arder, como si hubiera sido atravesado por una aguja al rojo vivo. Dnde estaba Barrabs? Haba recibido el mensaje a tiempo? Su mente se vea asediada por preguntas que carecan de respuesta. No deberas estar pensando en esto, se reprendi. Por qu te preocupa lo que le suceda a Barrabs? No te pertenece. Las palabras de su rabino resonaron en su cabeza: Si un hombre mira a una mujer con lujuria, ya ha cometido adulterio en su corazn. Pens en las veces que haba soado con Barrabs mientras comparta el lecho de su marido, echndole de menos cuando ella ya perteneca a otro. Haba cometido adulterio? En su corazn, saba la respuesta. Si al menos supiera qu le haba ocurrido! Le haba advertido con tiempo suficiente. Y, con todo, si haba recibido el mensaje a tiempo, por qu no haban regresado an los soldados? Leila haba estado vigilando la puerta de la villa desde que se marcharon a primeras horas de la maana, y an no estaban de vuelta. Gayo le haba prometido a Micael que le mantendra informado, atraparan o no a Barrabs. La espera le haba dejado cansada y demacrada. Sumergi la mano en las fras aguas de la corriente que recorra el jardn y sigui paseando. Haca mucho que el sol se haba puesto cuando decidi dar por terminada la espera. An no haban regresado los soldados, y tampoco tena noticias del centurin. Tras un segundo da de espera, ya no pudo soportarlo ms. Aquella noche tom una decisin. No ignoraba que con aquello desatara la ira de su marido, pero tena que saber qu haba ocurrido. Llam a Zena, su doncella, y le dej instrucciones para que mantuviera el ms estricto secreto. Las dos mujeres se reunieron al da siguiente, mucho antes del amanecer, y partieron hacia Jerusaln. Llegaron a la Ciudad Santa bien entrada la tarde y se dirigieron de inmediato a la casa de Dbora. Cuando Leila llam a la puerta, fue Barrabs el que 487

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contest. Mir a Leila por encima del hombro, como un nio culpable: Leila, qu te trae por Jerusaln? Gracias al Dios del cielo que ests bien exclam Leila, aliviada. Por qu no iba a estarlo? Entonces recibiste mi mensaje a tiempo! Leila, no s a qu te refieres. Qu mensaje? Leila se mostr repentinamente confusa: Sobre la trampa. Si ests aqu, es que has podido evitarla. T lo sabas! Envi a Minette a que te avisase. Ella me dijo que...

Barrabs

Cundo mandaste el aviso? Barrabs volvi a mirar el interior de la casa. Esta vez sus ojos brillaban de ira. La noche antes de que el convoy partiese de Jeric. Minette me dijo que lleg justo antes de que cayese la oscuridad, pero que ya te habas ido. Nos reunimos para discutir el ataque. Cul era el mensaje? Leila cerr los ojos y se mordi el labio. Su voz se ahogaba al hablar: Cuntos hombres has perdido? A todos. Barrabs habl con los dientes apretados. Los celos de esa mujer me han costado a algunos de mis mejores amigos. Es posible que intentara pasarte el mensaje? Barrabs neg con la cabeza: Regres aqu despus y pas la noche con Dbora. No dijo ni una palabra. La confesin de Barrabs dola como una correa de cuero hmedo. Leila parpade, esperando que no descubriera sus verdaderos sentimientos, y se reprendi por los celos que la embargaban. De pronto se senta incmoda como una nia ante un extrao. Haba tantas cosas que ansiaba decirle, pero ninguna de ellas le estaba permitida. Tena que negar sus sentimientos y, de alguna manera, olvidar el dolor que haba habido entre ambos.

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Baj la cabeza y cambi el peso de un pie a otro. Bueno, yo... solo quera estar segura de que te encontrabas bien.

Barrabs

Comenz a hablar de nuevo, pero vacil. Luego levant la mirada y se oblig a componer una sonrisa. En fin, ser mejor que siga mi camino. La gente de Jeric se estar preguntando qu me ha sucedido. Cuando se volva para marcharse, Barrabs la detuvo: Leila, espera... por favor. Leila se dio la vuelta. Ardientes rescoldos de esperanza ardieron de pronto en ella. No tena idea de qu era lo que esperaba, pero aun as se senta esperanzada. Barrabs arriesg otra mirada furtiva al interior de la casa y luego dijo: Djame acompaarte a las puertas de la ciudad. Tras abandonar el patio, caminaron en silencio por un rato. Ninguno estaba seguro de cmo sortear el abismo que se haba extendido entre ellos. Por fin, Barrabs habl: Necesito que me ayudes con algo. Es un asunto que para m tiene mayor importancia que la causa zelote. Existe algo as? pregunt Leila con cuidado. Barrabs le sostuvo la mirada y, por primera vez, Leila vio el gran dolor que haba en sus ojos: Una vez hubo dos cosas as. Leila se apresur a apartar la mirada, que ancl ms all de los baos de Betesda, donde se congregaban los desahuciados y los enfermos: Qu quieres de m? Meti la mano en su tnica y sac el pergamino, deslustrado por el paso del tiempo: Este documento es posiblemente el objeto ms importante que hay en toda Judea. Su integridad corre peligro, y no hay nadie ms a quien pueda drselo para que lo guarde en lugar seguro. De qu se trata? Tienes que darme tu palabra de que nunca intentars leerlo, ni lo mostrars a otras personas. Nadie puede saber de su existencia. 489

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Qu hay escrito en l, Barrabs? Tu palabra, Leila! Vacil por un momento y luego asinti: Como desees. Te doy mi palabra.

Barrabs

Gracias. Si este pergamino cae en las manos equivocadas, podra precipitar una guerra que destruira nuestra nacin. En las manos adecuadas, en el momento adecuado, sus palabras pondrn al Imperio romano de rodillas y liberarn a Israel para siempre de la esclavitud a la que la somete un amo impo. As que tiene que ver con la causa zelote... No, los zelotes no pueden saber jams de su existencia. Lo utilizaran para sus propios fines, y haran recaer una maldicin sobre Israel. Qu secreto puede ser tan grande, Barrabs? Barrabs neg con la cabeza: Hice un juramento para proteger este documento, y ahora lo estoy poniendo en peligro. Lo que jams esperaran quienes me buscan es que te lo diese a ti. Por favor, no trates de leerlo. Limtate a llevarlo a Jeric y drselo a tu padre. Mi padre! Barrabs asinti: Por favor, no hagas preguntas. Solo promteme que lo hars. Leila asinti: Est en Sforis en estos momentos. Lo tendr conmigo hasta que regrese. Te lo guardar para cuando vuelvas por l. Su corazn se encabrit de emocin, no solo por el pergamino, sino tambin por Barrabs. Le haba confiado su mayor secreto, un secreto que no compartira con ninguna otra persona, ni siquiera la mujer con la que viva. Eso significaba que confiaba en ella y, sobre todo, significaba que volvera a verla. Barrabs la condujo a una posada al sur de la kainopolis donde se encontraron con Lev. Este acept acompaar a Leila de vuelta a Jeric. La seguridad del pergamino era esencial, y no iban a arriesgarse a perderlo a manos de los bandidos que acechaban en el camino. Mientras se dirigan hacia la salida de la ciudad, Leila sostena el pergamino cerca de

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su pecho como si fuera su nico hijo, al que proteger de todo dao. Barrabs se detuvo a unos quinientos pasos de la puerta de la ciudad. No puedo acompaarte ms lejos. Los soldados todava me buscan. Ve con Dios. Que l te guarde y te proteja en tu camino de regreso a Jeric. Adis, Barrabs. Leila tuvo que luchar contra el deseo que senta de abrazarlo con todas sus fuerzas, pero haba decidido que, al margen de lo que ocurriera, seguira siendo fiel a su marido. Era lo que haba jurado ante Dios y lo que la Ley le exiga. Barrabs asinti y sonri. Luego le estrech la mano y se march. Leila se volvi hacia Jeric, pensando en la explicacin que tendra que dar ms tarde, cuando Micael le preguntase dnde haba estado.

***

Barrabs se apresur a volver con Dbora. La mujer estaba dentro de la casa cuando l se march. Esperaba que no le hubiera visto irse. Sus discusiones a causa de Leila se haban vuelto ms acaloradas con el paso del tiempo. An faltaba una nueva discusin, pero esta vez no iba a ser ella quien la iniciase. Dbora haba puesto sus mezquinos celos por delante de la causa zelote, y eso haba costado al movimiento todo un contingente de hombres. Era responsable de sus muertes, y Barrabs no iba a callarse lo que pensaba. No poda entender qu la haba motivado a guardarse aquella informacin, pero intentara sacarle una explicacin. Tras aquello, decidira qu hacer. No estaba seguro, pero quedarse al lado de una mujer que poda ser tan traicionera... Quiz lo mejor era marcharse, sin ms. Cuando lleg a la casa, Barrabs ya se haba dejado llevar por la clera. Al llamarla, el nombre de Dbora estall como un gruido rabioso en sus propios odos, pero la mujer no respondi. Barrabs entr en su cuarto presa de la ira, pensando que estara dormida, pero no estaba all. Tras comprobar el tejado, regres al saln y se sent a esperarla. Todava la aguardaba cuando el sol ya empezaba a despuntar a la maana siguiente. Dbora no haba dejado ningn mensaje que explicara adnde haba ido. Desesperado, Barrabs hizo correr la voz entre los simpatizantes zelotes que haba en 491

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la ciudad. Ellos, a su vez, extendieron la noticia a los ojos y odos del movimiento diseminados por las calles los mendigos y ladronzuelos, quienes por su parte tambin hicieron correr la noticia como una silenciosa plaga. Dbora haba desaparecido y Barrabs la estaba buscando. Si alguien la localizaba, recibira una recompensa. Era bien entrada la tarde cuando un joven zelote llam a la puerta de la casa de Dbora. Su cabello estaba alborotado y sus ropas cubiertas de polvo, pero traa noticias que ms tarde llevaran a Barrabs a una conclusin que le helara la sangre, y que le obligara a regresar a Jeric. Shalom, Barrabs. El joven era uno de los muchachos ms prometedores que Barrabs haba conocido en el pramo prximo a Qumrn desde su regreso de Cartago. Amos. Barrabs asinti en seal de saludo. Alguna noticia del paradero de Dbora? Noticias, s, pero no tienen mucho sentido. Barrabs frunci el ceo: Y bien? Dnde est? Uno de los mendigos la vio cerca del templo ayer por la tarde. Dijo que se diriga a la fortaleza Antonia. La fortaleza Antonia? Por qu iba a ir all? El joven se encogi de hombros: Como he dicho, no tiene ningn sentido. Estaba sola o iba acompaada de soldados? Interrogamos al hombre en profundidad. El tipo no dejaba lugar a las dudas. Iba sola y por su propia voluntad. Crees que an est all? Amos se encogi de hombros: Quin sabe? El hombre no la vio salir, pero se fue del lugar al atardecer. A lo mejor Dbora sali despus de que oscureciese. Y desde entonces no se sabe nada de ella... Barrabs se sumi en sus pensamientos, intentando sondear los motivos por los que la mujer haba ido all. Amos se removi, sin saber qu hacer. Barrabs de pronto repar en que el joven estaba impaciente por irse.

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Vale, gracias, Amos. Mantenme informado si recibes nuevas noticias.

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El joven asinti y se march aprisa. Barrabs cerr la puerta, preguntndose por Dbora y su paradero. Tuvo que pasar casi una hora para que comprendiera qu haba sucedido. Solo una cosa poda haber precipitado aquel comportamiento. Sinti atenazarse su corazn y el pnico comenz a latir en sus sienes al darse cuenta de lo que estaba a punto de suceder. Sin siquiera detenerse a coger su manto, Barrabs sali rpidamente de la casa. Solo tras subir la mitad de los peldaos del patio su sentido lgico comenz a luchar por abrirse paso en los caticos pensamientos que se arremolinaban en su mente. Los soldados romanos an le buscaban: aquellos hombres podran identificarlo. Tendra que hallar otro modo de abandonar la ciudad. No era difcil. Viva en una casa que, si por algo se caracterizaba, era por proporcionar rutas alternativas para salir de Jerusaln. Veinte minutos despus, Barrabs haba descendido por una slida cuerda que colgaba de la ventana del tejado de Dbora. Los soldados podran encontrarla all despus, pero eso ya no era de su incumbencia. Era la segunda vez que aquella mujer le traicionaba. No tena intencin de regresar all. Barrabs se apresur en rodear la ciudad y llegar al camino que conduca a Jeric. Jadeaba mientras corra, esperando con todas sus fuerzas que an no fuera demasiado tarde.

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Dbora descansaba en su cuarto, disfrutando de las oscuras y refrescantes sombras que

combatan el calor abrasador de Judea. Oy el golpe en la puerta y se levant a responder, ms por hbito que otra cosa. Barrabs haba llegado all primero, y Dbora se qued helada de terror al escucharle pronunciar aquel nombre. Por qu esa adltera no le dejaba en paz? Escuch con atencin, ardiendo en deseos de que Barrabs obligara a la mujer a marcharse. Se preguntaba si se descubrira su engao. La mujer no iba a dejar de mencionar su advertencia. Cualquier cosa con tal de granjearse el cario de Barrabs! Fuera como fuese, se trataba de un problema menor. Ella poda limitarse a asegurar que Minette no haba acudido a avisarla. Y si era su palabra contra la de Minette, Barrabs no tendra ms remedio que creerle a ella. Por favor, Barrabs, deshazte de la adltera. Hablaron en voz baja, de modo que no pudo escuchar con claridad lo que estaban diciendo. Por fin, la mujer se march. Pero entonces a Dbora se le vino el mundo encima al or que Barrabs llamaba otra vez a la mujer. Dbora se desplom en el suelo, conteniendo la respiracin, mientras trataba de reprimir las olas de furia que invadan su cuerpo. Poda escuchar la inflexin de su voz, la dulzura con que le hablaba. Lo saba! Las palabras resonaron una vez y otra en su cabeza. Ni en todo este tiempo ha podido olvidarla. Los tendones de su cuello se tensaron al tragar el sabor amargo que llenaba su boca. Asom una vez ms por la esquina. Barrabs se haba ido. Aprisa, se levant y sali de la casa para seguirle. Cuando lleg a la calle vio al hombre que amaba desaparecer tras una esquina junto a la mujer a la que aborreca. Mientras los segua tom una decisin. No se detendra ante nada por mantener a Barrabs a su lado. La otra mujer no tendra ms remedio que desaparecer. Dbora sigui discretamente a la pareja en su camino a la fortaleza Antonia. Barrabs se detuvo de pronto y se llev la mano a la tnica. Incrdula, Dbora observ que lo que sacaba de su zurrn era el pequeo pergamino de cobre, y que se lo entregaba a aquella 494

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ramera.

Barrabs

Casi poda saborear la amargura que sinti al pensar en los golpes que haba recibido por culpa de ese documento, y que, cuando le pregunt por l a Barrabs, este hubiera insinuado que ni siquiera exista. l tambin iba a pagar por su traicin. Se desplaz de lado para abandonar la calle principal y ocultarse tras una oscura esquina, buscando un poco de tiempo para reflexionar. Ya no poda verlos ni orlos. Su respiracin era pesada, como si hubiera seguido a la pareja a la carrera; luego rompi en sollozos de odio. Asom una vez ms de su escondite y vio a Barrabs y Leila dirigindose al sur, hacia el templo. Lo pasaron de largo y se encaminaron a la posada en la que estaba alojado Lev. Finalmente, los tres salieron de ella y enfilaron sus pasos hacia las puertas de la ciudad. Dbora los sigui a una prudente distancia hasta que Barrabs se detuvo, como dispuesto a darse la vuelta. Aprisa, Dbora se desliz a otro callejn y le observ parapetada en la oscuridad. Por fin, Barrabs regres, esta vez solo, y pas a no ms de unos metros del lugar en el que Dbora se ocultaba. Obviamente, la ramera iba a volver a Jeric, junto a su marido. Dbora dej que Barrabs pasara de largo mientras ella ideaba un plan de accin. Ahora era duea de una informacin de la que poda sacar partido. Lo nico que deba hacer era asegurarse de que la empleaba en su propio beneficio. Dbora record las palabras de Eleazor. Gayo tambin buscaba el pergamino. Aunque no tena la menor idea de por qu, una cosa era cierta: aquel hombre destruira a quien le impidiese tenerlo en sus manos. Un pequeo empujoncito en la direccin correcta y se vera libre de Leila para siempre. No caba la menor duda de que Leila protegera el pergamino para evitar que lo descubriesen, y Gayo trataba con dureza a quien se interpona en su camino. Suavemente, Dbora se llev la mano a una de sus cicatrices y record lo que su trato le haba deparado. Si, por otro lado, Leila entregaba el pergamino, bueno... era extremadamente importante para Barrabs. Si perda el pergamino, lo ms probable era que tambin perdiera el amor de Barrabs con l. Fuera como fuese, Leila dejara de ser un incordio en su vida. En silencio, Dbora se atus su ropa y sus cabellos. Luego, secndose las manchas que sus lgrimas le haban dejado en las mejillas, se dirigi a la fortaleza Antonia.

***

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Barrabs

Gayo rondaba las murallas de la ciudad, haciendo un alto de vez en cuando para interrogar a los guardias que haban sido apostados como vigas. Todos los informes eran negativos. Nadie haba visto a Barrabs. Numerosos hombres que encajaban con su descripcin haban sido arrestados, solo para ser liberados al da siguiente sin explicaciones ni disculpas. A menos que fueran ciudadanos romanos, carecan de derechos y no estaban protegidos por las leyes de Roma. El centurin se iba impacientando por momentos. Ya haban pasado dos das desde el ataque a la caravana y la trampa haba sido un rotundo xito, aunque incompleto. Pese a que los zelotes haban recibido una leccin, el instigador del ataque segua en libertad. Aquella maana, Pilatos haba enviado a Gayo un nuevo mensaje. La obsesin del prefecto por el pergamino haba llegado a tales proporciones que Gayo comenzaba a temer por su cordura. Desde la muerte de su mentor, Sejano, la proyeccin poltica de Pilatos en la capital del Imperio se haba debilitado, por decirlo suavemente. No ayudaba mucho que Sejano se hubiera visto implicado en un complot para matar al Csar. Tras haber sido declarado culpable, Sejano fue ejecutado, lo que provoc que a sus hombres ms cercanos se les considerara culpables por asociacin. Tiberio estaba obsesionado con la traicin y no confiaba en nadie, ni siquiera en sus consejeros ms prximos. De hecho, si Pilatos haba sobrevivido a la clera del emperador era a causa de lo lejos que estaba de Roma y de los sucesos que haban culminado en la ejecucin de su antiguo mentor. Fuera como fuese, permanecer en Judea tambin era una fuente de problemas para el prefecto. Herodes Antipas, rey de Judea, era un arribista que comparta con su padre la destreza poltica y una idntica capacidad para la traicin, con la ventaja aadida de haberse criado en Roma, entre Tiberio y los actuales miembros del senado. Antipas mantena un pulso constante con Pilatos, y las noticias que enviaba al emperador parecan tener como nico propsito minar la autoridad del prefecto en Judea. Adems, la red de informadores de Herodes haba crecido de tal modo en los ltimos aos que el prefecto se haba visto en autnticos apuros para adelantar a Antipas en el envo de informacin a Roma, algo que en no pocos casos haba servido para desprestigiarlo. El Sanedrn era otra espina ms en el atormentado cuerpo de Pilatos. Respaldados por los ciudadanos de Judea, los miembros del Sanedrn podran aprovechar cualquier momento para incitar al pueblo a la sedicin y, dadas las circunstancias, bastara una revuelta para

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arrebatar el poder de las ya muy endebles manos de Pilatos. Por ese motivo el prefecto no poda sino plegarse a sus demandas, lo que por otro lado proporcionaba una mayor municin al propio Herodes. Pilatos necesitaba un apoyo: algo que demostrase su lealtad a Tiberio y, con suerte, le ganase la lealtad del Sanedrn. El pergamino de cobre servira a ambos fines. Las cantidades de oro y plata que, segn el judo, esconda el tesoro seran un digno regalo incluso para un hombre tan rico como el Csar, mientras que el valor religioso del documento podra ser empleado como moneda de cambio ante el Sanedrn. En opinin de Gayo, con el pergamino de cobre en su poder a Pilatos no le costara nada obtener cualquier promesa de las autoridades religiosas judas, y al mismo tiempo consolidara su posicin poltica en Judea. Una vez alcanzase un acuerdo con el Sanedrn, cuyos miembros, al fin y al cabo, despreciaban a Herodes, los problemas con el monarca seran lo de menos. Si es que no se volva loco antes, algo que Gayo crea ms probable cada da que pasaba. Sus pensamientos se vieron interrumpidos por la llegada del mensajero. Era uno de los legionarios que trabajaban en la fortaleza Antonia: un tipo pequeo y de voz aflautada al que Gayo no poda imaginar en ninguno de los campos de batalla en los que l haba combatido. Por lo visto, otros coincidan con el juicio de Gayo, y haban asignado al legionario el cargo de actuario para gestionar los asuntos administrativos de la fortaleza. Centurin, lamento molestarte, pero en la fortaleza Antonia reclaman urgentemente tu presencia. De qu se trata? A Gayo le haban presentado al hombre, pero no acertaba a recordar su nombre. Una mujer quiere verte. Afirma poseer una informacin que considerars muy valiosa. Y qu clase de informacin es, para que pueda interesarme? No lo ha dicho, por ms que le hemos insistido. La hemos metido en el calabozo a la espera de tu regreso. Y no tienes ni idea de qu se trata? El hombre se encogi de hombros y sacudi la cabeza: Insiste en que tiene que hablar contigo. Muy bien. Retenedla hasta que vuelva. Primero debo terminar mi ronda en la 497

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muralla de la ciudad. El paso de las horas est haciendo que los hombres bajen la guardia. Para el amanecer, Barrabs podra desfilar por las puertas montado en un camello y ni se enteraran. Gayo hizo un ademn con la cabeza para despedir al hombre, y luego continu su viaje a lo largo del muro de la ciudad. Era ya bien entrada la medianoche cuando regres a la fortaleza Antonia, si bien lo primero que hizo fue acudir al comedor y buscar algo de comer antes de dirigirse a las mazmorras para ver a la mujer. Se sorprendi al verla magullada y con el cabello alborotado, temblando en aquel oscuro agujero. Han sido mis soldados quienes te han hecho esto? pregunt. No, mi seor. Fue un bandido que irrumpi en mi casa. Gayo respondi con un asentimiento cortante, preguntndose dnde haba visto a esa mujer. No poda recordarlo, pero estaba seguro de que ya se haban encontrado antes. Qu informacin es esa que tienes para m? La mujer vacil antes de responder: Guarda relacin con un pergamino que creo que buscas. Gayo estaba perplejo. Apenas poda imaginar que hubiera un solo judo que supiera el verdadero motivo por el que estaba all. Quin te ha dicho que lo busco! Tenemos ojos y odos por toda la ciudad. Dbora no desvi la mirada. Zelotes murmur Gayo. Que la mujer reconociese su pertenencia al movimiento le sorprendi. Podra matarla por las palabras que acababa de pronunciar. Casi tema esperar algo de aquella mujer, pero pareca demasiado segura como para que sus palabras fueran un farol. Sabes qu pergamino busco? No s cul es su contenido, pero s el material del que est hecho. El corazn de Gayo redobl como el tambor de un barco de guerra en pleno ataque. El material... ella tena que saberlo! Dnde puedo encontrarlo? Sospecho que se oculta en Jeric, mi seor. Cmo lo sabes? Vi a alguien recogerlo aqu, en Jerusaln. Alguien perteneciente a la casa de un comerciante de esa ciudad.

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Qu casa! insisti. Creo que la casa del comerciante llamado Micael.

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Gayo trag saliva, tratando de ocultar su estupefaccin. Aquel hombre le haba llevado all para encontrar a Barrabs. Era posible que tambin l tuviera un inters en el pergamino? Cuanto ms pensaba en ello, ms plausible le resultaba. Cada vez que haba preguntado a Micael por los motivos de Barrabs para iniciar aquellos ataques, el comerciante se haba mostrado esquivo o, directamente, haba cambiado de tema. Quiz la guerra que se estaba librando entre Micael y Barrabs tena que ver con el pergamino de cobre. Gayo necesitaba ms informacin antes de poder tomar una decisin. No te creo. Conozco al hombre del que hablas. Es un ciudadano ntegro y amigo de Roma. Dbora se encogi de hombros: Muy bien, seor. Ya le he dicho lo que s. Puedo irme ahora? La mujer no se haba dejado engaar por su farol. Para Gayo, aquello por s solo significaba algo. La intuicin de aquella mujer le hizo sonrer: No, no puedes. Por qu me cuentas esto? Qu esperas ganar con ello? Nada, seor. Me limito a... No me mientas, mujer! La agarr de la mueca y se la retorci brutalmente. Podra encerrarte aqu hasta que me harte. Ahora dime... por qu! Dbora se sinti intimidada ante aquel arrebato de furia. Su mente se dispar. Decirle la verdad era conducirle hasta Barrabs. Incluso mencionar el nombre de Leila podra llevarle a la verdad. No! La ramera deba cargar con toda la culpa. El dolor se recrudeci cuando Gayo retorci su mueca una vez ms: Respndeme, mujer! Quiero verle muerto grit en su agona. A quin? A Micael? A Eleazor. No pudo evitar un gesto crispado al frotarse su distendida mueca. El dolor hizo que los ojos se le llenasen de agua. Qu tiene que ver Eleazor con esto? Fue l quien le dio el pergamino a un miembro de la casa de Micael. 499

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Dnde lo viste?

Barrabs

En la Puerta de las Ovejas... ayer. El pergamino ya debe estar en Jeric. Gayo sopes sus palabras. Tenan sentido. Si Micael y Eleazor haban conseguido robarle a Barrabs el pergamino, el rebelde judo tendra sin duda ms de una razn para arremeter contra el mercader. A Gayo no se le ocurra motivo ms poderoso para justificar la dureza de los ataques de Barrabs. Solo una cosa segua preocupndole: Por qu quieres que Eleazor muera? Mrame, seor. No ves el motivo? Gayo estrech los prpados mientras alargaba un brazo y tocaba un moratn con forma de caleidoscopio que asomaba en la mejilla de la mujer; lo examin atentamente a aquella tenue luz. Fue l quien te hizo esto? Dbora asinti y Gayo pens detenidamente en cul iba a ser su prximo movimiento. Muy bien dijo Gayo. Ir a Jeric. Pero t te quedars aqu bajo custodia hasta que regrese. Si vuelvo con el pergamino podrs irte, pero si no... Hizo una pausa. Si no, querr alguna explicacin.

***

Tan pronto Gayo se hubo marchado, Dbora se apoy contra la pared de la hmeda mazmorra y sonri para s. En silencio, bendeca el pensamiento machista del hombre, tan fcil de manipular, pues era incapaz de aceptar la idea de que existiera una mujer inteligente con sus propios propsitos. Al atardecer, la adltera estara muerta. Un justo precio por sus crmenes. Y Barrabs habra perdido su preciado pergamino. Ese sera el pago que le corresponda por traicionar a la mujer que lo haba cuidado con tanta devocin. Sin embargo, le perdonara, y le permitira encontrar en sus brazos un alivio a las penas que sin duda lo invadiran. Juntos podran olvidar su tortuoso pasado y mirar hacia el futuro, un futuro en el que por fin estaran unidos. Sonri transida de dicha, acunndose a s misma en tanto imaginaba la vida que llevara junto a Barrabs, en un mundo donde 500

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no existiran ni Leila ni el pergamino.

Barrabs

Sera un mundo sin secretos, salvo uno. Barrabs jams deba saber quin haba entregado a la ramera a los lobos de Roma hijos de una loba y puesto el pergamino en sus manos. La titilante luz amarilla de la lmpara de aceite inventaba sombras demonacas que bailaban frenticamente en las paredes. Dbora se acarici el cuello, imaginando que eran los dedos de Barrabs los que se enredaban a sus largos cabellos, cobrizos de sol. Las tinieblas semejaban crecer mientras la llamita parpadeaba en un inquietante silencio, consumiendo la ennegrecida mecha, hasta que, finalmente, la lmpara se apag, sepultando el calabozo en la oscuridad y desencadenando en el lugar su universo de sombras.

***

La oscuridad ya se haba asentado en Jeric cuando el carruaje de Leila cruz las puertas de la casa de Micael. Lev haba saltado del vehculo varias calles antes de que llegase a la casa y lo sigui discretamente a pie para asegurarse de que alcanzaba la villa sin novedad. Leila abandon rpidamente el carro y atraves los jardines a la carrera, dirigindose a su habitacin. Con cuidado de no dejarse ver, entr en la casa por la puerta de la cocina y se escabull por el pasillo. Con suerte, Micael habra pasado en su trabajo todo el da y podra no haber reparado en su ausencia. El pasillo estaba desierto, lo que Leila aprovech para correr hasta su dormitorio. All escondera el pergamino: sera un lugar que frecuentara a menudo y al mismo tiempo en el que nadie ms podra mirar. Todas sus esperanzas de evitar ser descubierta se vinieron abajo al entrar en su dormitorio y encontrar la redonda y grasienta mole que era Matas sobre su cama. Sonri a Leila de oreja a oreja al verla entrar. Hola, hermosa flor de Sforis. Puedo preguntarte dnde has estado todo el da? Leila se sinti enrojecer de ira: Cmo te atreves a entrar en mi habitacin? Cuando Micael se entere de esto, har

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que te lapiden. La voz de Matas son tan cortante como una hoja helada:

Barrabs

Puedes ahorrarte esos gestos de teatro griego, aunque admito que tienes todos los ingredientes que requiere una buena actriz. El insulto hizo mella en Leila; a las actrices se les consideraba en un escalafn inferior an que el de las prostitutas. No era infrecuente que apareciesen desnudas, o copulando, en el escenario, en un esfuerzo por cautivar a sus espectadores. Su moral era tal que los hombres con cierta categora social tenan prohibido casarse con ellas bajo la ley romana, aun cuando se tratase de ciudadanos libres. Espera a que mi marido escuche esto. Se volvi para marcharse, sintindose humillada bajo la lujuriosa mirada de Matas. Matas sonri de nuevo: Qu buena idea. De todas maneras, est ansioso por verte. De hecho, me envi para llevarte con l tan pronto llegases. El hombre se levant de la cama e hizo un burlesco gesto de caballerosidad hacia ella para indicarle el camino. Temerosa, Leila se dirigi al atrium. All Micael la esperaba reclinado en su sof. Frunci el ceo al verla entrar a la habitacin, lo que contribuy a que se sintiese an ms nerviosa. Matas la empuj hacia delante con una sonrisita diablica y Micael se levant de su asiento. Leila aguard en silencio a que su marido hablase, pero permaneci ominosamente callado. La tensin creci al tiempo que el silencio se converta en una batalla glida, en la que cada lado esperaba que fuera el otro quien hablase primero. Leila recuper el control de s misma cuando el miedo se convirti en desdn y resentimiento hacia aquel hombre, demasiado dbil como para decir a las claras lo que pensaba. Micael sigui andando de un lado a otro antes de volverse finalmente hacia ella y encararla. Me has desafiado. Soy tu mujer, no una prisionera en tu casa. Micael asinti quedamente, pero un salvaje sentimiento de posesin ardi en sus ojos. En lugar de hablar, solt el brazo y le golpe la mejilla con el dorso de la mano. Leila resping, intentando evitar el golpe, pero Matas estaba preparado y la empuj hacia delante, de nuevo en direccin a la mano que la atacaba. Enfurecida por su situacin, Leila se revolvi contra el viscoso ser que tena a su espalda. 502

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Barrabs

El movimiento fue tan inesperado que ninguno de los hombres tuvo tiempo de reaccionar. Matas bram como una bestia herida cuando un dedo se hundi bruscamente en su ojo, clavndose hasta el fondo del hueco protector del crneo. Se agarr el ensangrentado y ciego rgano con furia agnica y de un empujn arroj a Leila al suelo. Micael se subi encima de ella mientras Matas se alejaba entre tambaleos, profiriendo amenazas desde un universo propio de puro dolor. Morirs por esto, Leila bram Micael. Har que te lapiden por adltera, y luego tu cuerpo... qu es esto? Sus dedos se aferraron al inesperado objeto que se ocultaba bajo su tnica. No! chill Leila, tratando de apartarle. Pero se senta indefensa, sin fuerzas. Micael la inmoviliz contra el suelo y le arranc la ropa a tirones, hasta dejar a la vista el pergamino de cobre. Leila solloz desesperada, tratando de arrebatar el pergamino de las manos de su marido, pero este la volvi a empujar contra el suelo. Permanecers encerrada en tu habitacin bajo guardia hasta que decida tu destino. Mir el pergamino unos instantes y luego dio media vuelta para colocarlo sobre el sof.

***

Micael avis a los guardias para que la encerrasen en su dormitorio y mand llamar a un mdico. Se llevaron a Matas para que le mirasen el ojo, mientras Micael se sentaba a leer el pergamino que haba arrebatado a su mujer. Las palabras del documento le quemaban en los ojos, grabndose a fuego en su mente. Aquel hlito revolucionario que desprendan apuntaba directamente a Barrabs. Micael ardi de furia. Hara que la matasen por esto. Pero el destino de Leila se desvaneci de sus pensamientos en cuanto comprendi qu secretos ocultaba aquel pergamino, cuyos acuosos reflejos brillaban como el oro. Micael reley aquellas palabras apresuradamente grabadas en su superficie. Podra ser esta la leyenda de la que haba odo hablar? El pergamino relataba la historia de una enorme fortuna, enterrada durante siglos en un lugar oculto con el fin de protegerla de naciones impas y dioses forneos. Llevados por la desesperacin y la turbulencia de la poca que les haba tocado en suerte vivir, un grupo 503

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de hombres decidi sustraer los objetos ms valiosos del templo y ocultarlos de los ejrcitos saqueadores que invadan las fronteras de Israel. Aunque en ocasiones las palabras eran vagas, e incluso crpticas, todo apuntaba a que eran los baos de Betesda el lugar donde el tesoro haba sido enterrado. Micael se dio cuenta del peligro al que se expona solo por estar en posesin de aquel pergamino. Roma era una nacin supersticiosa, sometida al capricho de los augurios, y un documento semejante, aunque escrito cientos de aos atrs, dejaba entrever que el Imperio, un da, caera. El emperador no tratara esas palabras con ligereza: ni a ellas ni al hombre que las poseyera. Para Micael, la mejor decisin que poda tomar pasaba por entregar el pergamino a Gayo, asegurndole que haba llegado a sus manos a travs de un informador zelote. Sin embargo, la idea se le borr pronto de la cabeza. Entregarlo conllevara perder el tesoro, algo que Micael desde luego no tena la menor intencin de que sucediera. Haba soado con encontrar aquel documento desde que era un nio, cuando escuch hablar por primera vez de su legendaria historia. Ahora haba cado en sus manos, y no se le pasaba por la cabeza deshacerse de l. Las reliquias que enumeraba el pergamino eran de un valor tan extraordinario que ningn hombre podra resistir la tentacin de hacerse con ellas. Poseer un tesoro semejante le permitira recuperar todas las prdidas que Barrabs le haba ocasionado y an le sobrara una fortuna. Con cuidado, enroll el pergamino y lo coloc en una enorme caja de caudales. Luego se fue a la cama, intentando concebir la manera de hacerse con el tesoro sin que nadie lo descubriese. La gente atestaba los baos da y noche con la esperanza de encontrar una cura a sus males. Se antojaba imposible sacarlo de all, pero Micael se jur que deba encontrar la manera de hacerlo. Por fin tena la informacin en sus manos. Pronto el tesoro sera suyo.

***

A primera hora de la maana, el sol se derramaba dulcemente sobre el bosque de palmeras y edificios palaciales del oasis, despojando a la ciudad del fro nocturno del desierto. Sin embargo, la maana tambin vera una nueva aparicin del ejrcito, cuyas fuerzas se congregaban por todo Jeric. Los hombres convergan en la ciudad con un solo propsito: recuperar un secreto oculto durante generaciones, un secreto que, una vez liberado, tena poder suficiente para 504

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destruir toda una nacin. Las fuerzas confluan en el hogar de Micael. Su inquilino desconoca por completo el inters e incluso la violencia que aquel documento que tena en su caja de caudales poda desencadenar. Gayo lleg muy temprano a la casa, junto con Marcus y otros legionarios, tras haber viajado durante toda la noche. Estaba cubierto de polvo y sin afeitar cuando entr en la casa del mercader. Era la primera vez que Micael vea al centurin con un aspecto tan desaliado, pero a Gayo aquello no pareca importarle. Tras el ritual de los saludos, Micael pregunt: Algn indicio de nuestro combativo adversario? Pensaba que su captura ya no te preocupaba replic Gayo. Micael estaba perplejo: Por qu iba a ser as? Quiero verle clavado en una cruz tanto como t. Sabas que Barrabs andaba tras un pergamino de cobre? Gayo se dej caer en un sof, sin que nadie le invitase a hacerlo y sin preocuparse lo ms mnimo de la capa de polvo que se asent en aquella suntuosa pieza. No, no lo saba. Qu es todo esto, Gayo? Micael se estaba irritando por momentos ante las bruscas maneras del centurin. Nunca me contaste los motivos por los que Barrabs atacaba tus caravanas y almacenes. Micael sacudi la cabeza: Por qu los zelotes hacen lo que hacen? Con todas sus faltas, no atacan sin propsito. Atacan a los invasores romanos y a sus simpatizantes: recaudadores de impuestos y gente afn. T no te cuentas entre ellos. Por qu Barrabs te persigue como perro de caza? Es lo que esperaba que averiguaras cuando lo atrapases, algo que de momento no has hecho. Micael alarg el brazo, indolente, hacia un racimo de uvas que haba en la mesa del atrium. Hblame de ese pergamino. Qu pergamino? Pareca que el centurin no iba a dejarse convencer fcilmente. El que pretendes arrebatarle a Barrabs.

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Micael se meti uno de los dulces bocados en la boca, tratando de poner orden en sus ideas. Era obvio que el romano, fuera como fuese, saba de la existencia del pergamino, pero qu era exactamente lo que saba? De hecho, acababa de caer en sus manos. Llevarlo a Roma voluntariamente hubiera sido distinto a que se descubriera ahora, pues en este caso tendra que dar algunas explicaciones. Dara la impresin de que tena algo que ver con el pergamino, y las palabras revolucionarias que haban sido grabadas en l an ardan en su mente cuando pensaba en ellas. Tambin, por supuesto, estaba el dinero. Lo necesitaba. Era la manera ms fcil de restituir sus prdidas. Reconocer, pues, su existencia no servira de nada. Solo le supondra un buen montn de problemas. Tendra que seguir con el embuste. No hay tal cosa. Te ped venir porque Barrabs estaba destruyendo mis negocios y esquilmando mi riqueza. Eso es todo. Gayo asinti. Haba un brillo malicioso en su mirada: Dime, Micael, dnde guardas tus objetos de valor? Micael se encogi de hombros: Tengo muchas posesiones. Las guardo en diversos sitios. Me refiero a contratos mercantiles, dinero... esa clase de cosas. Trabajas aqu, verdad? Dnde guardas esas pertenencias? Por qu lo preguntas? El centurin se levant de la silla. La burlona euforia de antes haba desaparecido, y su voz era ahora un ronroneo letal: Es una pregunta bastante sencilla, Micael. No la formular otra vez. Ahora llvame a tu oficina, o all donde guardes tus objetos de valor. El comerciante se encogi de hombros y, con un suspiro, se levant para dirigirse a su oficina privada. Cuando llegaron a ella, Gayo pase la mirada por la habitacin. Sus ojos se detuvieron en la robusta caja de seguridad de la esquina. La llave dijo, extendiendo la mano. Micael se dirigi a una esquina y, tomando un tarro de cermica que descansaba en una suntuosa estantera barnizada, sac una correa de cuero donde colgaban algunas llaves. Eligi la llave correspondiente y se la tendi al centurin. Gayo abri la caja y rebusc brevemente entre sus contenidos. Nada murmur, y se volvi a examinar nuevamente al mercader. Poco poda 506

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hacer Micael, salvo esperar que el centurin se diese por satisfecho con una caja vaca y dejase las cosas como estaban. Gayo mir a Micael y luego de nuevo a las otras llaves que haba en su mano: Y esas otras llaves para qu son? Micael trat de tragar saliva, pero de pronto not su garganta tan seca como las arenas del Negev. Nunca hasta entonces haba sentido verdadero miedo. Esta era la primera vez en su vida que miraba a los ojos del hombre que estaba dispuesto a matarle. Me sobra tiempo, Micael. Llvame hasta las otras cajas. Micael senta todo su cuerpo entumecido, y cuando sali de la oficina lo hizo en una suerte de hipnotizado estupor. El centurin le sigui junto con los otros soldados hasta el atrium, donde Micael les condujo a un cuarto lateral oculto tras una pesada cortina escarlata en cuya parte delantera asomaba el bordado de un candelabro blanco. Haba otra caja entre las sombras que se arremolinaban en la esquina del cuarto. Micael sinti como si su piel se llenase de ampollas bajo la mirada del centurin. Gayo se apresur a registrar la caja, repasando la multitud de documentos que su boca abierta escupa al fro suelo de piedra. Una vez ms, no haba nada de inters entre aquellos legajos. Gayo mir la correa de cuero, apretando las dos llaves que haba utilizado en la palma de la mano. Haciendo tintinear las restantes tres llaves, levant las cejas y asinti: T dirs dnde. El centurin no se dign a devolver los objetos a la caja; ni siquiera la cerr. En su lugar, hizo que Micael le llevase hasta las siguientes cajas de la casa. Dos de las llaves abran las alcobas privadas, donde se guardaban muchas de las posesiones ms valiosas de Micael. Gayo registr con cuidado cada habitacin, asegurndose de deshacerse de sus respectivas llaves para no confundirlas por error. Cuando se volvi para encarar al mercader con la ltima llave, Micael se desplom en el suelo, entre violentas arcadas. Una amarga bilis amarilla brot de su garganta. Gayo sacudi la cabeza y llam a un criado: Llvame al dormitorio de tu amo le orden. El siervo vacil, pero se inclin ante la autoritaria mirada del centurin.

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Gayo encontr una tercera caja en el dormitorio y, empleando la ltima llave de la correa, abri su puertecilla metlica fcilmente. Meti la mano en el hueco: el pergamino de cobre fue el primer objeto que emergi de ella. Se sent en la cama del mercader y repas vidamente el documento. Las palabras que haba grabadas en l estallaron como un volcn en la mente de Gayo. Mientras pasaba los ojos de una columna a otra comprendi que, en manos de los judos, aquel documento incitara un levantamiento que jams acabara hasta que Israel o Roma fueran destruidas. Le confunda el hecho de que Barrabs, fuera por la razn que fuese, hubiera guardado el secreto durante tanto tiempo. En manos de Pilatos, el pergamino no iba a resultar menos imprevisible. Habra de razonar con el prefecto y convencerle de enterrar el pergamino en alguna parte, o mejor an, destruirlo. En su corazn, sin embargo, saba que Poncio Pilatos nunca aceptara algo as. Incluso se le pas por la cabeza destruir l mismo el documento, pero su arraigado sentido del deber le impeda hacerlo. Haba prometido a Pilatos que le entregara el pergamino. Era la nica forma de limpiar su expediente. Pas la siguiente hora estudiando minuciosamente el documento, tratando de descifrar su crptica redaccin, mientras sopesaba lo que deba hacer. Una vez se asegur de que conoca lo fundamental, regres con Micael, que en aquel momento se enjuagaba la boca en el atrium, bajo la atenta mirada de Marcus y otros tres legionarios. Parece que has sido muy poco sincero conmigo. El labio de Micael tembl ligeramente. Su rostro haba adquirido una palidez mortal: Tienes que darme la oportunidad de explicrtelo. Te di la oportunidad y me mentiste. Por qu debera creerte ahora? Escchame, Gayo. La codicia me impidi contarte la verdad. No tena idea de lo importante que ese pergamino era para ti. Fue anoche cuando lleg a mis manos. Lo encontr entre las pertenencias de mi esposa. Los labios de Gayo formularon una tenue sonrisa: Primero me mientes, y ahora te escondes tras las faldas de una mujer, empujndola a enfrentarse a la tormenta. No voy a escucharte ms. Se volvi hacia los legionarios que custodiaban a Micael:

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Encadenadlo, y si contina con sus patticos gimoteos, amordazadle. Despus preparaos para viajar a Cesrea. Partimos en una hora. Se levant para marcharse de la habitacin, pero se detuvo: Una cosa ms. Despachad un mensajero a Jerusaln. Quiero que se le comunique al centurin responsable de la vigilancia que se disponga una guardia en los alrededores de los baos de Betesda. Nadie entrar ni saldr de all hasta que llegue el prefecto. Y cuando lo haga, que vaya a los calabozos para que la mujer juda sea liberada. Tras impartir aquellas rdenes, Gayo dej el atrium y se dirigi a los baos de la casa para limpiarse y afeitarse. Al hacerlo no olvid llevarse el pergamino, pues haba decidido no separarse de l hasta que se lo entregara a Pilatos en Cesrea. Fiel a su palabra, l y su destacamento se marcharon de Jeric al cabo de una hora. El pergamino colgaba del cinto de Gayo. Micael, por su parte, marchaba encadenado entre dos soldados para ser juzgado en Cesrea por su relacin con el documento. El mercader necesitaba un buen escarmiento, decidi Gayo. Se haba tomado demasiadas confianzas con sus amos romanos y eso le haba hecho comportarse con inapropiado atrevimiento. Nada que un intimidatorio juicio no pudiera arreglar, pero tena que aprender la leccin.

***

Llegar hasta Jeric supuso para Barrabs una carrera contra el sol, pero consigui alcanzar las puertas de la ciudad antes del anochecer. Estaba sin aliento, y la deshidratacin le haba producido un fuerte dolor de cabeza. Aunque le daba la impresin de que su cuerpo ya no poda aguantar ms tormentos, se oblig a seguir. Aprisa, avanz a travs de aquellas penumbrosas calles flanqueadas por palmeras sin desviar su rumbo del camino que conduca al hogar de Micael. Cuando lleg a las puertas de la villa, poco le importaban las formalidades, y ni siquiera se preocup en darles a los guardias una explicacin. He venido a ver a Leila gru, y cruz las puertas. Cuando los guardias trataron de detenerlo, propin un brutal empujn a uno de ellos, mientras retorca con violencia la mueca del otro: Llamad a la guardia si queris, pero pronto sabris que mi visita est justificada.

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Barrabs

Confundidos, los dos hombres titubearon un momento, inseguros de si creerle o no. Barrabs no poda saber que el amo de la casa ya no estaba all. Se limit a agradecer mentalmente que los guardias no insistieran en detenerle. Una vez dentro, no tard en toparse con un criado, al que pregunt dnde poda encontrar a Zena. Solo un idiota le preguntara cmo llegar a los aposentos de Leila. Vio a la doncella entre las mujeres que descansaban en el dormitorio de los criados. Cuando Zena repar en l, mir nerviosamente a un lado y otro, y se incorpor para reunirse con Barrabs antes de que se acercase demasiado al grupo; sin tardar un segundo se lo llev aparte, donde los restantes criados no pudieran escucharla. Las noticias que le dio inflamaron la clera de Barrabs. Llvame con ella bram. Zena lo gui a travs de la mirada de edificios y pasillos que constituan la villa palaciega de Micael hasta el dormitorio de Leila. Slo al llegar all Barrabs se top con dificultades. La puerta se hallaba protegida por un esclavo de aspecto torvo que pareca llenar el umbral con su mole. Aquel, decidi Barrabs, deba de ser uno de los objetos inamovibles de la naturaleza. Nadie puede entrar o salir. rdenes del amo. Barrabs no perdi el tiempo en discutir. Alarg un brazo, lentamente para no levantar sospechas, y agarr el pulgar del esclavo, retorcindolo en sentido inverso al de las agujas del reloj. El hombre se gir instintivamente para evitar que la articulacin se rompiese, y Barrabs aprovech el peso del hombre para completar el lanzamiento, retorciendo la mueca violentamente mientras lo levantaba en vilo en la misma direccin. El esclavo vol por los aires, y aterriz a solo unos metros de distancia. Barrabs se apresur a golpear con el pie el cuello de su rival, justo debajo de la oreja. El hombre perdi la consciencia antes de que pudiera levantar la cabeza del suelo. A falta de llave, Barrabs abri la puerta de una patada, destrozando la cerradura provisional que alguien haba fijado apresuradamente a la puerta. En el interior de la alcoba se encontraba Leila, que, con el ceo fruncido, se examinaba el moratn de la mejilla en un espejo de mano algo desvado, hecho de metal pulido. Corri hasta ella y le sostuvo la cabeza entre las manos, acariciando dulcemente el moratn: Te ha hecho Micael esto? Leila asinti, cogindole la mueca en un intento de apartarlo. Fue un penoso intento, sin embargo, y termin con la joven sujetando simplemente su mueca. 510

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Es hombre muerto gru Barrabs.

Barrabs

No, Barrabs. Alarg las manos a su cara para obligarle a mirarla a los ojos. Esto ya no tiene nada que ver contigo o conmigo, Leila. Barrabs, escchame. Micael no est aqu. Gayo se lo ha llevado a Cesrea. De pronto cerr los ojos, incapaz de mirarle. No s cmo decrtelo. Es demasiado terrible. Barrabs respir profundamente. Ya imaginaba cules eran las noticias: bastaba la mirada desamparada de la joven para confirmarlo. Cmo lo encontr? Leila sacudi la cabeza: Me estaba pegando y lo not bajo mi tnica. No tuve ni la posibilidad de esconderlo. Me lo quit y luego me encerr aqu. Cundo se lo dio a Gayo? No se lo dio. Los esclavos que me trajeron la comida me contaron que intent esconderlo del centurin. Pero, fuera como fuese, Gayo saba que estaba aqu. Sbitamente, Barrabs inclin la cabeza hacia atrs y lanz una amarga carcajada. Leila levant la vista: Acaso te parece gracioso, Barrabs? Sus propios celos los han destruido a ambos. La expresin de incomprensin de Leila demandaba a Barrabs una explicacin. Fue Dbora quien le habl a Gayo del pergamino dijo el zelote. Debi de habernos seguido y me tuvo que ver en el momento de drtelo. Si Gayo hubiera encontrado el pergamino en tus habitaciones, seras t la que ahora estara camino de Cesrea, pero parece que Micael, por las razones que sean, no le dijo a Gayo que el pergamino lo habas trado t. Eso no importa, Barrabs. Qu pasa con el pergamino? El zelote se encogi de hombros: Lo hecho, hecho est. Llevo toda la vida esperando que estalle una autntica guerra, pero an hay tiempo. Es el tesoro lo que buscan. Todo el mundo ve el oro, pero olvida el verdadero significado del pergamino. Pilatos no ser distinto al resto. Un tesoro?

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Barrabs asinti: El pergamino revela el paradero de un antiguo tesoro. As que irs tras l.

Barrabs

La dificultad est en llegar a l. La gente viene y va constantemente por esa zona. Por qu? Dnde est escondido? Barrabs vacil. No estoy seguro, pero todas las pistas apuntan a los baos de Betesda. Claro! Zena habl por primera vez. Barrabs la mir con un perplejo fruncimiento de cejas: Zena se explic: Ninguno de nosotros poda entender por qu, pero, antes de irse, el centurin envi a uno de los legionarios a Jerusaln con la orden de que apostara una guardia en las inmediaciones de los baos de Betesda. Nadie puede entrar o salir de all hasta que el prefecto llegue. Barrabs estrech los prpados, valorando la situacin. He pensado mucho en ello durante los ltimos meses, y creo que puedo encontrar un camino de entrada. Tendremos que actuar deprisa. Pilatos no perder un segundo en llegar a Jerusaln. Y Micael? pregunt Leila. Olvdalo. Su destino es lo de menos. An es mi marido, Barrabs. Vio el dolor en sus ojos y su corazn se abland: Lo s, pero ya no hay nada que puedas hacer por l. Solo el tiempo revelar su destino. De momento, lo mejor es que me vaya a Jerusaln. Necesitar a Lev para que me ayude a llegar al tesoro. Te servira tambin mi ayuda? Barrabs sacudi la cabeza: Nos bastaremos nosotros. No, Barrabs. Quiero hacerlo. Qu puedo hacer?

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Barrabs

No quiero que te involucres. Ya te he metido en bastantes problemas. Se me encoge el alma al pensar en lo que podra haberte ocurrido si Gayo te hubiera sorprendido en posesin del pergamino. Leila sonri: No estoy insinuando que me debas meter en las arremolinadas aguas de Betesda. Tengo acceso a tiles que podras necesitar. Carruajes, burros. Cmo planeas sacar un tesoro tan vasto de Jerusaln? Supongo que necesitaremos algn medio de transporte suspir Barrabs. En el fondo, se senta feliz de tener una excusa para llevarla con l. Cogieron un enorme carro tirado por bueyes y algunos burros como animales de carga. Al dejar la villa, Barrabs dedic a los guardias una mirada desafiante, animndoles a hacer un movimiento para impedir que l o Leila se marchasen. Los centinelas, sin embargo, permanecieron en sus puestos. Eran momentos de confusin, comenzando por la situacin de su amo, al que haban visto abandonar la casa en cadenas. Haba un vaco de autoridad. A todos los efectos, la esposa del amo se diriga a Cesrea para arreglar la situacin. Pronto, los viajeros haban dejado atrs las puertas de la ciudad y avanzaban a duras penas por el escarpado paso que conduca a la Ciudad Santa. Barrabs ni siquiera se molest en cruzar sus puertas. Los soldados seguan buscndole y hubiera sido estpido arriesgar la vida innecesariamente. En su lugar, envi a Leila para que avisase a Lev; este se reuni con l en el Monte de los Olivos. El encuentro tuvo lugar cerca de un viejo olivo, encorvado por el peso de los aos y retorcido tras tantos siglos recibiendo en su tronco el sol y la lluvia. Fue all donde Barrabs les dijo cmo pretenda recuperar el tesoro. Inevitablemente, Lev se mostr impresionado por la iniciativa de su amigo: Ser mejor entonces que nos demos prisa. Aunque no podamos sacarlo hasta la noche, aprovecharemos para hacer mientras tanto los preparativos. Ms o menos una hora despus, llegaron a un lugar ptimo en el acueducto que desde la poca de Herodes alimentaba la ciudad con el agua procedente del norte. Los dos hombres trabajaron como bueyes alrededor de un molino bajo el ardiente sol de Judea, abrindose camino con gran esfuerzo a travs de uno de los pesados bloques de cemento que formaban el techo del conducto para el agua. Mientras los hombres se encargaban de aquello, Leila y Zena vigilaban la zona para alertar de la presencia de intrusos. Su trabajo, sin embargo, se realiz sin incidentes, y pronto pudieron introducir las 513

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Barrabs

manos y refrescar las cabezas y cuellos en agua fresca. Despus guardaron los diversos tiles que precisaban para extraer el tesoro: sacos, lmparas de aceite con las que iluminar su avance por el tnel, palas y barras que les permitieran levantar cualquier bloque que hubieran de extraer de su ubicacin. Tras aquello, descansaron a la espera de que cayera la noche, momento en que podran entrar en la ciudad sin que nadie los viese. Cuando el sol comenzaba a desvanecerse tras las nubes all en el extremo occidental del horizonte, dorando el cielo y tiendo las montaas de un suave carboncillo a su paso, los dos hombres recogieron su equipo y entraron en la suave corriente del acueducto, dejando que el correr de las aguas los arrastrase hasta la ciudad. Sostuvieron en alto las lmparas, pues no haba ms que unos pocos centmetros de aire estancado en el techo del acuoso tnel. Arrastrado por la corriente oscura, Barrabs no tard en perder la percepcin del tiempo, mientras el agua comenzaba a helarle los huesos. Su cabeza golpeaba constantemente contra el techo del acueducto, pero estaba demasiado tenso como para que aquello le supusiese el menor tormento. Sus pensamientos se centraban en una sola cosa: el tesoro que yaca en la cmara, junto a los baos. Avanzaron lo que parecan kilmetros a travs de aquella yerma oscuridad, hasta que Barrabs resping al chocar contra un obstculo. Qu es? gru Lev. Se detuvo en seco a escasa distancia de Barrabs. A Barrabs el corazn le dio un vuelco en el pecho. Unas barras bloquean la entrada a la ciudad. Cmo no hemos pensado en ello! Pues hasta aqu hemos llegado. Maldito sea Herodes por su meticulosidad. La decepcin de Lev era como una pesada carga que los sepultaba en el agua, ahogando las esperanzas de un futuro mejor para Israel. Barrabs no dijo nada en respuesta. Se limit a tantear la base de los barrotes y luego pidi a Lev la pesada barra que haban trado consigo. Olvdalo, Barrabs. Todo esto es una prdida de tiempo. Te rindes con demasiada facilidad, viejo. Barrabs casi pareca jovial. Esos barrotes fueron construidos para soportar las arremetidas de todo un ejrcito protest Lev. S, pero varios siglos soportando el agua y el aire han logrado lo que un ejrcito jams habra podido conseguir. Estos barrotes estn prcticamente podridos.

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Barrabs

Barrabs apoy todo su peso en la rejilla, haciendo palanca con la barra de metal en los barrotes del tnel. La barra se le resbal de las manos y cay en el agua, haciendo que el zelote se golpease contra la reja. Lanz una maldicin mientras retroceda para comprobar, a la tenue luz de la lmpara de aceite, si se haba hecho alguna herida. Satisfecho al ver que no tena cortes, se acerc a las barras una segunda vez. Volviendo a colocar la palanca de forma que no se le resbalara nuevamente de las manos, Barrabs volc todo su peso contra la rejilla. Esta vez, Lev se uni a l en el estrecho tnel, sumando su peso a los esfuerzos de Barrabs. El roce de la barra contra los hierros de la rejilla produjeron un desagradable chirrido, pero las defensas de Herodes se mantuvieron firmes. Los dos hombres retrocedieron, resollando de esfuerzo en el angosto tnel. Y ahora qu? se pregunt Lev. Seguiremos intentndolo. Estos barrotes tienen que ceder de un momento a otro. Tras un tercer intento, Barrabs comprob los barrotes y descubri que, aunque ligeramente doblados, seguan intactos. Decidi probar con otro par de barrotes para ver si as tenan ms suerte. Esta vez los barrotes se doblaron fcilmente y, tras un segundo intento, el ms dbil cedi con un crujido. Un segundo barrote se rompi poco despus, y los dos hombres, espoleados por su xito, tiraron con todas sus fuerzas del que haba permanecido tan tercamente rgido. Llev tiempo, pero a la postre lo partieron en dos y abrieron suficiente espacio para trasponer el obstculo. Barrabs lanz una sonrisa por encima del hombro: Parece que Herodes no pens en todo. No mucho despus, los dos hombres se sumergan en las tranquilas aguas de Betesda. Barrabs levant la vista hacia el prtico, atestado de hombres y mujeres sumidos en un profundo sueo mientras aguardaban el revuelo de las aguas. No necesitaba el pergamino para dar con la cmara del tesoro: las palabras se haban grabado en su mente de tal modo que podra haber reescrito el documento de memoria. Tan aprisa como pudo, y con cuidado de no provocar el menor chapoteo, Barrabs cruz a nado la superficie del agua y procedi a raspar el tercer bloque de piedra, contando desde el borde izquierdo de los baos. Llevaba casi veinte minutos en ello cuando sinti que la mano de Lev se aferraba a su mueca, impidindole que siguiese con el trabajo. Barrabs se qued quieto, pegado a la pared de los baos, al ver que un guardia romano cruzaba el prtico y recorra el lugar con la mirada como para localizar el origen del 515

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ruido que haba estado haciendo. Esperaron un buen rato antes de continuar.

Barrabs

Pronto, Barrabs logr desprender la argamasa que una los bloques, y ya se dispona a sacar a palanca uno de ellos cuando el soldado regres al lugar, esta vez mucho ms resuelto a aclarar el motivo de aquellos ruidos. Los dos hombres se sumergieron lentamente bajo la superficie del agua cuando el soldado se acerc al borde del estanque. Barrabs permaneci en el fondo del agua hasta que sus pulmones ardieron como el horno de una fundicin, exigiendo su provisin de oxgeno. Sin perder la cautela, se abri camino como pudo hasta la superficie, flotando como una rama seca anegada por el agua y finalmente liberada de su turbia prisin, lo que le permiti emerger sin producir el menor sonido. Se oblig a exhalar lentamente y despus inhal una silenciosa bocanada de aire fresco, dejndose invadir por la sensacin de alivio que aquello le reportaba. Su corazn lata con fuerza, y tuvo que luchar contra el impulso de jadear en busca del aire que sus pulmones ansiaban. Asom en silencio por el borde del estanque y vio al soldado dirigirse de nuevo hacia el prtico, aunque no sin dedicar una mirada recelosa al lugar mientras se alejaba. Barrabs escuch el casi inaudible goteo que produjo Lev al aflorar a la superficie, silencioso como un cocodrilo del Nilo buscando su presa. Aguardaron de nuevo con infinita paciencia, intercambiando miradas llenas de tensin mientras trataban de percibir indicios de movimiento ms all de los baos. Por fin, Barrabs cogi la barra y una vez ms hizo palanca con ella entre los bloques, empujando contra el borde del estanque para tratar de desencajar uno de ellos de su sitio. El pesado bloque de piedra se neg a moverse y Barrabs maldijo el estanque de agua, que no solo no ofreca sostn alguno sino que adems reduca su peso y su fuerza a los de alguien que tuviera la mitad de su tamao. Pese a la ayuda de Lev, los dos hombres dieron aquello por imposible. La terca piedra permaneca en su sitio. Prosiguieron con sus esfuerzos a lo largo de la noche, y dos veces ms tuvieron que detenerse al or a los soldados patrullar el prtico o acercarse al borde del estanque. A la postre, vencido por la fatiga y la frustracin, Barrabs se rindi. Levant la vista hacia el cielo y divis el trmulo brillo de la primera luz del alba iluminando el horizonte por el este. Es hora de que nos vayamos. Lev pareci leer sus pensamientos. Barrabs asinti y los dos hombres se deslizaron en silencio por la superficie del estanque. Dieron con el desage del acueducto e ingresaron en la fra corriente. Al sumergirse en el agua, Barrabs se sinti como si estuviera entrando en la boca de una

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colosal serpiente.

Barrabs

Cuando llegaron a los barrotes, aseguraron all el equipo. No era necesario que lo llevasen de vuelta, pues eso supondra regresar otra vez con l la noche siguiente. Luego emprendieron un arduo trayecto de vuelta por el angosto tnel de agua, esta vez sin luz, dado que las lmparas de aceite haca mucho que se haban empapado, quedando inutilizadas. Aunque no haba equipo que llevar, Barrabs se senta como Atlas bajo el peso de su fracaso. Durante todo el recorrido de vuelta no ces de realizar clculos, sopesando mentalmente de cunto tiempo dispondran hasta la llegada de Pilatos. Gayo tardara dos das en llegar a Cesrea, y estaba claro que Pilatos marchara inmediatamente a la ciudad, probablemente con la primera luz del tercer da. El viaje de vuelta se hara en carruaje, lo que significaba que Gayo y Pilatos llegaran a las inmediaciones de los baos al atardecer del tercer da. Comenzaran las excavaciones de inmediato? O esperaran a la maana siguiente antes de iniciar la bsqueda? Tales eran las preguntas que mortificaban a Barrabs en la oscuridad del tnel. Una vez ms, su ascenso hacia la libertad le hizo perder toda percepcin del tiempo, hasta que por fin vio una tmida luz titilando ante l. Aquel resplandor le indicaba lo cerca que se encontraban de abandonar el sepulcral tnel. Sin embargo, no pudo evitar que se apoderase de l un sentimiento de irrealidad. Al abandonar los baos reinaba la oscuridad, y no haba podido ver amanecer durante su estancia en el tnel. Cuando emergieron de all, la luz brillaba con todas sus fuerzas, y el sol ya estaba muy alto en el horizonte. Al salir a la cegadora luz del sol, tanteando con las manos para encontrar el camino de salida, Barrabs escuch una voz llena de preocupacin que se diriga a l. Cerr los ojos para reducir el dolor que le producan los rayos de sol: Ests bien, Barrabs? Era Leila quien preguntaba. Barrabs asinti, alargando un brazo para que alguna mano lo sostuviese. Lev sali tras l y recibi la ayuda de Zena, que traa unos gruesos mantos hechos de piel de oveja para secar a los hombres. Una vez estuvieron ms o menos secos, se dirigieron al carromato y se abalanzaron sobre los trozos de pan reseco que las mujeres haban llevado a la expedicin. Leila no hizo mencin alguna del tesoro hasta que los dos hombres hubieron descansado y comido. Finalmente, Barrabs cont a las mujeres lo que estas ansiaban saber: 517

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No pudimos llegar hasta l. La piedra era tan terca como la mula de Balaam. No importa. Volveremos a intentarlo maana. Lev mordi su trozo de pan, haciendo saltar algunas migas. Durmieron durante el da y entraron de nuevo al acueducto por la noche. Barrabs se haba obligado a s mismo a dormir, pero el sueo le lleg en raptos cortos y febriles. Un nuevo temor se abra paso ahora en su mente. Y si alguien descubra a las mujeres antes de que encontrasen el tesoro? Los legionarios patrullaban los acueductos en ciclos regulares, comprobando su buen mantenimiento. Si una de aquellas patrullas se topaba con el bloque de piedra arrancado y vea a las mujeres acampadas en sus proximidades, podan dar la bsqueda por terminada. Se oblig a no pensar en ello al entrar en el oscuro caudal de agua, de vuelta a Jerusaln y los baos de Betesda. Por la maana, sin embargo, regresaron con las manos vacas. Barrabs se neg a hablar del asunto y pas el da callado y taciturno, reflexionando amargamente sobre el tesoro. Segn sus clculos, contaban con otra noche ms, si tenan suerte. Despus de eso, todo estara perdido. Pilatos probablemente llegara a Jerusaln por la tarde. Si Dios estaba con ellos, el prefecto descansara del largo viaje y regresara a la maana siguiente para iniciar la bsqueda. Barrabs pens que aquello era improbable. Teniendo en cuenta la avidez con la que el prefecto haba ido tras el pergamino, era casi seguro que iniciara las prospecciones en el mismo instante en que llegase a Jerusaln. Y l no excavara con un par de barras y una lmpara de aceite, pens Barrabs con acritud. El prefecto contara con la ayuda de cientos de legionarios y tendra todo el equipamiento del ejrcito romano a su disposicin. Si Pilatos llegaba por la noche, todo estaba perdido. Los legionarios descenderan como langostas a los baos y los esquilmaran hasta del ms insignificante retazo del tesoro, de la ms pequea reliquia del templo. Todo aquello por lo que l, Lev, Natanael y todos los dems protectores haban pasado una vida entera defendiendo estara perdido. No poda permitir que eso sucediera, decidi, mientras se adentraba en el tnel por lo que l saba sera la tercera y ltima vez. O bien regresara con el tesoro, o, sencillamente, nunca regresara. Al entrar en las glidas aguas, Barrabs se detuvo y volvi la cabeza para mirar a Leila: Si no hemos vuelto maana al amanecer, subid al carromato y corred. No regresis a Jeric. Los legionarios llegarn desde el sur. 518

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No, Barrabs. Leila sacudi la cabeza. Haba un profundo dolor en sus ojos. Maana al amanecer. Corre. Quiero que ests lo ms lejos posible de este lugar. No hay nada que puedas hacer por m despus de esa hora.

***

Gayo espole a sus hombres al mximo y lleg a Cesrea al atardecer del segundo da. Se dirigi directamente al palacio, y una vez all se le condujo hasta los aposentos privados de Pilatos, justo cuando el prefecto estaba a punto de comenzar a cenar. Poncio Pilatos se levant de su asiento y se excus de la mesa, dejando que sus invitados comenzasen a comer sin su anfitrin. Cuando entr en su estudio, su expresin era agria. Has interrumpido mi comida. Mejor que las noticias sean buenas. Barrabs an est libre, en paradero desconocido. He tenido que abandonar a mis invitados solo para or eso? Pilatos levant las cejas en actitud interrogante. Lentamente, Gayo movi la mano hacia delante, revelando el pergamino que haba mantenido oculto a la espalda: Es Barrabs quien nos buscar a nosotros ahora. Dame eso! Pilatos salt hacia delante, arrancando el pergamino de la mano del centurin. Corri hasta la lmpara con febril excitacin y procedi a leer atentamente los contenidos del pergamino. Lo ley una segunda vez antes de dirigirse a Gayo. Cuando lo hizo, fue en un rapto de admiracin: Lo has conseguido. Por todos los dioses, lo has conseguido. An debemos encontrar a Barrabs. Tambin conseguirs eso. Nunca dud de tus capacidades. Cuanto antes lo encontremos, mejor. Mientras est libre, el tesoro seguir en peligro. Has ledo esto? Pilatos adopt un petulante tono de voz. Crees que me habra arriesgado a traerte el documento equivocado? 519

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Pilatos pens un momento y luego asinti: Y bien? Dnde crees que se encuentra el tesoro?

Barrabs

No est del todo claro, pero todo apunta a los baos de Betesda, en Jerusaln. Lo cierto es que el lugar encaja con la descripcin. Es el primer sitio donde yo empezara a buscar. Y Barrabs sabe esto? Es razonable que haya ledo el pergamino. Tendras que haber colocado una guardia en las inmediaciones de los baos. Eso fue lo que hice antes de dejar Jeric. Pilatos sonri de oreja a oreja: Por una vez, parece que has hecho tu trabajo correctamente. Cmo lo encontraste? Estaba en la casa del mercader que nos dio el primer soplo de la presencia de Barrabs en Jeric, nada menos. Sospecho que nos utiliz para localizar el pergamino. Es que todo el mundo sabe de su existencia? Qu inters tiene l en el documento? Gayo se encogi de hombros: Mi opinin es que lo mova un inters puramente mercenario. No es una verdadera amenaza. Has ledo lo que dice aqu? Esto podra considerarse un ataque personal a Roma. Doy por hecho que lo detuviste. Gayo asinti: Lo he trado a Cesrea. Pens que el viaje le asustara lo suficiente y que eso lo pondra en su sitio. Perfecto. Ejectalo. Pilatos ni siquiera se molest en levantar la vista del pergamino al dar la orden. Gayo estaba perplejo: Pero antes habr de ser juzgado. Las leyes de Roma... Ests intentando decirme cmo debo hacer mi trabajo, centurin? Prefecto, tenemos leyes protest Gayo. Has conseguido redimirte. No vayas ahora a tirarlo todo por la borda desafiando mi 520

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autoridad. Ese hombre conoce el pergamino y es, por tanto, un peligro para Roma. Firmar la orden, pero se le ejecutar maana mismo, antes de nuestra partida. No tenemos tiempo que perder con meras formalidades. Gayo asinti sumisamente, pero los pensamientos se arremolinaban en su mente y trat de idear un modo de salvar al mercader. Se senta responsable por su destino. Despus de todo, era l quien le haba llevado all. Micael le haba mentido, probablemente incluso lo haba utilizado, pero no haba cometido crimen alguno por el que debiera morir. Fuera como fuese, lo que el prefecto pretenda hacer era ilegal. Ir a la caza de un tesoro que nada tena que ver con Roma solo poda provocar un levantamiento en la provincia. Por fin supo lo que deba hacer. Podra costarle su carrera militar, pero al menos le deba al mercader la posibilidad de salvar la vida.

***

Los dos hombres llegaron a los baos y con suma cautela miraron alrededor antes de dirigirse al otro extremo. No pareca haber rastro an del prefecto, advirti Barrabs, aliviado. Con cuidado, cruzaron las aguas y tomaron posiciones para introducir la palanca entre los bloques. Esta vez, sin embargo, Barrabs la introdujo por la parte inferior. Lev mir a su amigo frunciendo el ceo. Barrabs dijo: Somos idiotas. Esto nos dar un mejor punto de apoyo. Comenzaron a tirar de la terca piedra, pero se vieron en dificultades para lograr un punto de apoyo, dado que las grietas del fondo no eran lo bastante profundas. A la postre, Barrabs se desentendi de la palanca y procedi a raspar otra vez en la hendidura que haban hecho por debajo. A cada momento alzaba la vista, casi esperando que el prefecto entrase en los baos y los descubriese. Pasado un rato, Lev pareca haber tenido suficiente de aquello. Por todo lo sagrado, Barrabs, si pasaras escarbando la mitad del tiempo que te tiras mirando hacia arriba, ya estaramos dentro! exclam en un spero susurro. Una vez consigui abrir un boquete lo bastante amplio, Barrabs introdujo de nuevo

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la barra en la hendidura. Tardaron casi una hora de duros esfuerzos en lograr que la argamasa por fin cediese. Detuvieron el trabajo por un momento, mirndose el uno al otro con un inevitable brillo en los ojos. Despus volvieron a ello con renovada energa. Lentamente, la piedra comenz a salir centmetro a centmetro de la pared, haciendo que cada subsiguiente intento fuera ms exitoso que el anterior. Tardaron una hora ms, pero por fin el bloque sali por completo. Se escuch un brusco borboteo cuando el agua rompi a llenar la caverna que haba al otro lado. El estanque gir cuando la corriente refluy hacia la caverna, como un maremoto en miniatura. Los soldados corrieron al prtico y, a juzgar por sus ruidos, deban hacerlos desde todos los puntos. Los dos hombres se miraron el uno al otro presas del horror. Esta vez no escaparan de la inspeccin. Registraran los baos de arriba abajo y solo era cuestin de tiempo que los descubriesen.

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La maana despus de su llegada, Gayo acompa a Pilatos en su carruaje. Partieron al

amanecer, pues el prefecto estaba impaciente por llegar a Jerusaln antes del atardecer. Mientras salan de Cesrea, Gayo divis algunas cruces emplazadas ms all del muro de la ciudad. Los legionarios se haban encargado de los condenados antes de que rompiese la primera luz, y los cuerpos ya no eran mucho ms que una sucesin de retorcidas formas y nervios destrozados. Gayo mir el rostro del crucificado ms prximo al carruaje. No se trataba del mercader, sin embargo. El centurin se pregunt quin sera aquel hombre. Acaso las rdenes que haba dado bajo cuerda ya haban sido ejecutadas, o es que su plan haba fallado? Mir al hombre que ocupaba la segunda cruz. Gayo vio la agnica expresin del rebelde al tensarse contra las cuerdas que lo sujetaban, boqueando para tratar de inhalar una brizna de aire. Pilatos dedic una mirada rebosante de crueldad a aquella triste y desamparada figura: No ver la tercera hora. Que su vida sea una leccin para aquellos que desafan mi autoridad en esta provincia. El mercader de Jeric estaba entre los hombres que hemos crucificado esta maana? Gayo asinti: Hice como ordenaste. No mencion, sin embargo, las instrucciones que haba dado por su cuenta a los soldados. El nombre de Micael aparecera en la lista de rebeldes crucificados aquel da. No haba modo de evitarlo. Sin duda, Pilatos comprobara si el nombre de Micael apareca en el registro. Mir de nuevo al grupo de hombres colgados de aquellos crueles postes de madera, pero la mayora resultaban irreconocibles. Dejaron atrs las cruces y Gayo ya no poda mirarlas sin despertar sospechas. Sus pensamientos tornaron al tesoro que aguardaba en Jerusaln. Si al menos consegua que la mente del prefecto se ocupase de ello, podra hacer valer su engao. 523

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Cabalgaron aprisa. Cesrea qued muy atrs mientras el carro avanzaba hacia las tierras del interior, va Antipatris, hacia Jerusaln. Cuando llegaron all, el sol ya se haba puesto. El viaje haba dejado exhausto a Pilatos, pero insisti en pasar en primer lugar por los baos de Betesda. Tras comprobar la guardia y dar una vuelta por el lugar, se sinti satisfecho y dej los baos por las comodidades del palacio. Podran proceder con las excavaciones por la maana. Aseguraos de mantener la vigilancia durante la noche. Barrabs podra llegar por cualquiera de esas entradas, y parece que se mueve con el sigilo de una vbora. Gayo dio a sus legionarios aquel ltimo aviso. Pilatos se levant temprano y se uni a Gayo frente a los baos de Betesda, antes de que el sol se anunciase con su primera luz. No quera perder tiempo y por ello orden que los soldados excavasen tan pronto rompiese el sol por el horizonte. Estaba de un humor excelente. Bien, empecemos pues con ello. Tenemos que encontrar el tesoro. Espera, prefecto. Primero debemos sacar a toda esta gente de los baos. Qu estn haciendo an all? Pens que era mejor que nadie pudiera entrar o salir hasta que llegases. Eso reducira los riesgos de que alguien intentara sacar el tesoro de la zona clandestinamente. Tambin albergaba la secreta esperanza de cazar a Barrabs dentro y retenerlo all, pero se guard esos pensamientos para s mismo. Mencionar aquello podra provocar un nuevo ataque del prefecto si Barrabs no se encontraba en el interior de los baos. Gayo observ detenidamente a cada persona que pasaba ante l. No se molest en registrarlas personalmente: los soldados se encargaban de ello. Su principal preocupacin radicaba en atrapar al renegado judo. Se sinti ligeramente decepcionado cuando la ltima persona pas ante l sin que an hubieran encontrado a Barrabs. Pilatos mientras tanto aguardaba aferrando ansiosamente el pergamino de cobre e intentando leerlo de vez en cuando en la oscuridad con ayuda de la titilante llama de una lmpara de aceite. Se abri camino al interior en cuanto la ltima persona, a duras penas, haba salido de all. Ahora dime dnde est el tesoro. Gayo hizo una indicacin a varios soldados para que les siguiesen mientras Pilatos enfilaba el ascenso hacia el prtico. 524

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Dice aqu que el tesoro est oculto en el extremo sur de los baos.

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Gayo examin de nuevo el documento, tratando de orientarse en la zona del prtico. Luego cruz con plena confianza el lugar hasta el borde del estanque: Sospecho que debe encontrarse justo aqu. Los soldados y Pilatos se acercaron al borde y contemplaron incrdulos el hueco horadado en la pared de los baos. Qu es esto? la voz del prefecto era glida. Un sentimiento de inquietud se apoder de Gayo. Baj la mirada hacia el agujero. No era visible a primera vista. Tuvo que inclinarse por el borde para ver el hueco abierto en la pared. Pilatos agarr a uno de los legionarios y, de un tirn feroz, lo empuj hacia los baos: No te quedes ah parado. Mira dentro. El legionario salt con un brusco ruido al agua y procedi a caminar tan aprisa como pudo hacia el borde. Qu hay dentro? pregunt Pilatos mientras el legionario asomaba al interior de la caverna y desapareca hasta la cintura. Nada, prefecto la voz del hombre retumb en el interior de la acuosa caverna. Qu significa esto? Tembloroso y plido de ira, Pilatos dirigi la vista hacia Gayo. Barrabs la voz de Gayo era un violento susurro que hubiera logrado fundir las arenas del desierto. Encuntralo exclam Pilatos, con la voz temblorosa y los dientes apretados. Encuntralo y mtalo lentamente. Quiero que experimente una agona como la que jams hombre alguno haya conocido desde el comienzo de los tiempos. Reunir una expedicin. Gayo se volvi para irse, apresurndose en regresar a la fortaleza Antonia. Mientras corra, supo que el odio que arda en su corazn no se pareca al que hubiera podido concebir en toda su vida hacia ningn otro ser humano. Nadie le haba superado jams tan sistemticamente como lo haca aquel hombre. Despreciaba a Barrabs con una vehemencia que no hubiera credo posible antes de aquel da. Mientras corra, todos los recuerdos de sus encuentros con aquel aborrecible judo

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salieron a relucir en su mente. Desde el ya lejano da en que hizo arder el cuartel de Jerusaln hasta aquel mismo instante en que Gayo haba asomado a la vaca caverna. Cada recuerdo inflamaba su odio ms y ms. Saba que jams descansara hasta que el judo hubiera muerto. Y morira a manos de Gayo. Al llegar a la fortaleza Antonia, avanz con determinacin por el puente que se extenda sobre el estanque struthian, haciendo indicaciones a los oficiales para que se apartasen cuando entr en la imponente fortaleza. En su interior dio con el centurin al cargo e imparti sus rdenes. Escribid varias cartas a todos los cuarteles militares de Judea. Quiero una descripcin detallada de Barrabs y su cargamento: es un enorme tesoro de plata y oro; envalo a cada guardia o centinela de la provincia. Si alguien lo encuentra, que lo arreste y lo retenga. Cundo quieres que se enven las cartas? Por qu pierdes el tiempo hablndome? Envalas con el jinete correo. Quiero que esas cartas estn en Tiro antes del atardecer. El correo est a punto de salir. Har que el jinete espere mientras preparas las cartas. As me gusta. Ahora rene a todos los escribas del edificio, a todo el que sepa escribir, de hecho. Les dar la descripcin de ese hombre. El centurin se apresur a marcharse y dej a Gayo paseando por la habitacin, esperando impacientemente a que llegasen los escribas.

***

A Barrabs y Lev les invadi el pnico al or el ruido que produjo la succin del agua cuando se introdujo en la cmara. Acto seguido, retumb el estrpito de la piedra al caer. El aire surgi del receso como una explosin y el agua fluy a su interior para ocupar el vaco. Los soldados llegaran en cuestin de segundos, pero, antes de que cualquier legionario tuviera tiempo de reaccionar, un grito surgi del prtico, y cientos de lisiados, tullidos y dems individuos maltrechos se precipitaron en una quejumbrosa estampida hacia las arremolinadas aguas de los baos.

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Cuando los romanos entraron en la zona del prtico, las aguas ya hervan de cuerpos que chapoteaban en las aguas con la esperanza de encontrar una curacin. Haba gritos de angustia as como de esperanza, la prematura alegra de una multitud que se empujaba entre s primero intentando entrar, y luego salir, de las oscuras y glidas aguas. Por fin, emergieron todos los visitantes de los baos excepto dos de ellos: unos lo hacan cojeando en lentos trancos y otros arrastrndose de vuelta a sus hogares, escurriendo el exceso de agua de sus ropas. Los romanos hicieron una revisin superficial del lugar, pero nada pareca salirse de lo acostumbrado. Siempre era as: de tarde en tarde, las aguas se agitaban y la gente se precipitaba hacia los baos. Era un fenmeno de sobra conocido, no una costumbre estrictamente juda. Tales baos existan por todo el Imperio. En cuestin de minutos, el tumulto se haba apaciguado y las cosas volvieron a la normalidad. Despus de casi una hora, dos figuras surgieron en silencio de la caverna, doblegadas bajo el peso del primer cofre. Tratando de hacer el menor ruido posible, llevaron a cuestas el voluminoso objeto a travs de las aguas, agradecidos por la ligera flotabilidad que el lquido proporcionaba. Una vez llegaron al extremo opuesto de los baos, arrastraron el cofre por el tnel y lo subieron hasta la oxidada rejilla que tiempo atrs haba protegido la Ciudad Santa del asedio de sus enemigos. Tras aquello regresaron por el segundo, y despus el tercero. Casi haba transcurrido la mitad de la noche antes de que hubieran conseguido sacar todos los cofres de la cripta. Apenas tenan espacio para ello, pero, arrastrndose sobre las cajas, los dos hombres lograron al fin arrastrar la primera de ellas a travs de la eterna negrura y subirla hasta la entrada del tnel, donde las mujeres les aguardaban. Ya era bien entrado el amanecer cuando regresaron a por el ltimo cofre e iniciaron la fatigosa ascensin a travs del angosto tnel. La espalda de Barrabs era como una vieja puerta herrumbrosa que gema cada vez que alguien la abra o cerraba. Le dolan todos los msculos, asediados por mil calambres, y su cuello pareca haberse fosilizado en una postura desde la cual se negaba a moverse. Tardaron una hora ms en sacar los cofres del tnel y subirlos al carro. Durante todo ese tiempo Barrabs aguard la llegada de alguna patrulla romana. Por fin, con el trabajo terminado, los dos hombres se dejaron caer en el carro, exhaustos tras una noche de duro esfuerzo. A dnde vamos ahora? murmur un jadeante Barrabs, que trataba de recuperar el aliento y apretaba con fuerza los prpados para protegerse del resplandor del 527

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sol. Yo sugiero Sebaste.

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Pero eso est en la provincia de Samaria protest Barrabs. Ningn judo que se preciase de serlo se adentrara en Samaria. De hecho, muchos preferan aadir varios das a su viaje con tal de circunvalarla. Exacto. Es el ltimo lugar en el que los romanos nos buscaran. Barrabs medit aquella lgica: Tiene sentido, pero dnde pretendes esconderlo? Hay un hombre en Sebaste que me debe un favor. Hace aos, tu padre y yo le salvamos de una banda de ladrones en el camino que lleva a Galilea. Nos ayudar si se lo pedimos. Qu te hace pensar que sigue all? A qu otro lugar podra ir un samaritano? Las mujeres les acompaaron en su viaje a Sebaste, en la regin de Samaria. Tras descansar durante unos minutos, Barrabs comenz a golpear uno de los cofres. La tapa se haba hinchado por el agua y casi estaba encajada por el paso del tiempo. Por fin, con ayuda de Lev, consigui abrirlo, y no pudo evitar un estremecimiento al ver la cantidad de oro que guardaba en su interior. Algunos de los restantes cofres contenan diversas reliquias, as como monedas de plata y oro suficientes para fundar un reino. Podras comprar toda Judea con este dinero susurr Barrabs mientras proceda a forzar otro de los cofres. Aquel cofre se abri casi inmediatamente. Barrabs recul, asombrado al ver la montaa de reliquias pertenecientes al sagrado templo. Lev se sinti tan sobrecogido como su amigo. Tpalo otra vez, Barrabs, y no vuelvas a abrirlo. Barrabs asinti, nervioso, casi esperando que sus manos se pudrieran al hacerlo. Aprisa, volvieron la atencin a los otros cofres. Tuvieron que deshacer una parte del camino y atravesar las proximidades de Jerusaln para tomar el sendero que conduca a Samaria. Se vivieron momentos de tensin cuando el carruaje pas junto a la ciudad, como si sus ocupantes temieran que una horda de legionarios romanos fuese a surgir de entre sus puertas para saquear el carro. Por fin, el carruaje gir una esquina y dej atrs la muralla de la ciudad. Barrabs 528

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comenz a relajarse. Era la primera vez en su vida que se senta feliz de dejar atrs Jerusaln. Casi una hora ms tarde vieron aproximarse a un solitario jinete. Era un legionario romano, un equites, y espoleaba su caballo a medio galope. Barrabs y Lev se pusieron inmediatamente en guardia. Sin duda, la luz del da habra revelado sus crmenes y se habran disparado todas las alarmas. Leila repar en la tensa expresin de sus rostros: Es solo el correo. A ese hombre no le importamos nada. Eso no significa que no estemos en peligro. Barrabs alarg el brazo hacia el ltigo que usaban para dirigir al buey. Barrabs, qu ests haciendo? De pronto, Leila sinti miedo. Podran haber enviado aviso de que nos busquen. No podemos correr el riesgo de que algn cuartel al que todava estemos por llegar reciba una carta semejante. Pero y si no hay tal carta? Pero y si la hay? Lev asinti, dando la razn a su amigo. Barrabs est en lo cierto. Si alguien nos est buscando y esa carta llega a un cuartel situado por delante de nosotros, no saldremos vivos de la siguiente ciudad. Pero no puedes arrebatar la vida a un hombre solo porque podra ser una amenaza. Hemos vivido as toda la vida, Leila replic Barrabs, volvindose con aparente indolencia mientras el soldado se aproximaba desde atrs. Cuando el hombre se puso a su altura, Barrabs hizo restallar inopinadamente el ltigo. La feroz tralla de cuero silb al desplegarse en el aire y se enrosc en el cuello del legionario. Hubo un grito de sorpresa cuando el soldado se arque como un cisne moribundo. Perdi el casco con la sacudida, y la inercia arranc el ltigo de las manos de Barrabs. El legionario vol por los aires en una macabra voltereta, arrastrando tras s el ltigo como un dscolo pauelo, hasta que se golpe la cabeza contra el duro suelo de piedra. Con l cay la enorme bolsa que llevaba, esparciendo pergaminos y papiros sellados en todas direcciones, mientras rodaba y rebotaba hasta pararse. Barrabs salt con el carro en marcha y de inmediato comprob si el soldado segua vivo. No esperaba que lo estuviese y tampoco se sorprendi al ver que no lo estaba. Le desenrosc el ltigo del cuello y comenz a rebuscar entre las cartas, abrindolas 529

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para comprobar sus contenidos. Lev le ayud en la tarea y fue l quien encontr la primera de las cartas que detallaban tanto su descripcin como sus crmenes. Lo tengo. Gayo y Pilatos no han perdido un minuto. Bien. Deja abiertas algunas de las cartas para que parezca un accidente. No pasar mucho tiempo hasta que el siguiente correo parta en su busca. Ser mejor que estemos bien lejos de aqu cuando llegue. Leila guard silencio cuando los hombres regresaron al carro. Rehus hablar, e incluso se neg a mirarlos a la cara. Barrabs hizo caso omiso al comportamiento de la joven. Jams trataba de justificar sus acciones y no iba a empezar a hacerlo ahora. Sin embargo, y aunque la carta lo justificaba sobradamente, Barrabs no poda evitar sentirse culpable de lo que haba hecho cada vez que miraba hacia Leila. Ella se limitaba a mirarse la punta de los pies, mordindose pensativamente el labio inferior. Su silencio era mayor acusacin que cualquier palabra que hubiera pronunciado. Era un grupo sombro el que se adentr en la ciudad de Sebaste bien entrada la tarde. Pasaron la noche en una posada e iniciaron la bsqueda del hogar de Zacaras al da siguiente. No pas mucho tiempo antes de que alguien les indicase la direccin correcta y se dirigieran a su casa. Respondi a la puerta un criado que, tras hacerles pasar, acudi a llamar al amo de la casa. Regres junto a un hombre delgado, de pelo oscuro, en cuya barba y sienes asomaban vetas grises. Tena unos profundos ojos marrones que descollaban por su inopinada animacin en su rostro surcado de arrugas. Qu puedo hacer por vosotros? Se dirigi con expresin perpleja a Lev, que haba dado un paso al frente. Qu rpido olvidamos. Ya no te acuerdas del hombre que te salv la vida en el camino a Cafarnam? La perplejidad dio paso a la sorpresa cuando los recuerdos se arremolinaron en la mente del hombre: El joven Lev! Aunque veo que el joven ha madurado. Entrad, entrad. Los llev precipitadamente al saln, y llam a los sirvientes para que acudiesen a lavar sus pies. A otros les dio rdenes para que sirviesen comida a sus invitados. Qu ha sido de tu amigo, el que estaba contigo? Caifs.

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De Gamala, cierto. Est bien?

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Muri en el levantamiento galileo. Incluso despus de tantos aos, el tono de Lev revelaba la tristeza que senta por la prdida de un amigo tan ntimo. El viejo suspir: Estos tiempos tan turbulentos... Era un gran hombre. Este es Barrabs, su hijo. Zacaras examin a Barrabs atentamente por primera vez. Luego sonri y sus ojos brillaron mientras hablaba: Veo que el padre vive en el hijo. Tienes sus ojos y, sospecho, tambin su corazn. Y es el doble de rpido y diestro con la espada rio Lev. Zacaras los sent alrededor de una mesa donde se les unieron cinco hombres que, a juzgar por sus ropas polvorientas, haban estado trabajando en los campos. Estos son mis hijos anunci un orgulloso Zacaras. Medn, Jocsn, Betuel, Isbac y Sa. Se volvi hacia sus hijos y dijo: Este es uno de los hombres que os dije que salvaron mi vida en el camino a Cafarnam, y este es el hijo del otro. Tras las formalidades del saludo, los hombres se sentaron a la mesa para comer. La familia no tard en granjearse el cario de Barrabs, pues era gente aguda y cordial que haca de la comida una ocasin festiva. La familia rog a Barrabs y Lev que la regalasen con el relato de sus hazaas y todos escucharon con embelesada admiracin las historias de Roma y el circo, as como las de la ciudad de Cartago, donde los dos amigos, convertidos en esclavos, haban luchado a brazo partido para conseguir la libertad. La comida se alarg hasta la cena y era bien entrada la noche cuando los hombres finalmente se retiraron. Zacaras dio las buenas noches a los hijos uno a uno, besndoles en las mejillas, y esper a que todos ellos se hubieran marchado de la habitacin para sacar el tema: Decidme qu lleva a dos judos hasta Sebaste, el corazn de la provincia de Samaria. Fue la primera vez que aludi a la enemistad que exista entre sus respectivas razas. Sin embargo, la sonrisa de su rostro indicaba que no era un sentimiento que l compartiese con el resto de su gente. He venido a pedirte un favor replic Lev. No es un favor lo que te debo; estoy en deuda contigo. Me sentira ms que feliz si 531

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pudiera hacer algo por ti.

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Hay algunos objetos que significan mucho para nosotros. Necesitamos encontrar un lugar donde guardarlos, pero en Judea operan contra nosotros potencias demasiado grandes para empezar a enumerarlas. Me temo que hay poca gente a la que podramos confiar nuestro secreto. As que hemos decidido buscar a alguien en quien podamos confiar y que est adems en las antpodas de nuestra forma de vida. El viejo sonri: Y por eso habis venido a Sebaste. Esos objetos, queris que os los guarde yo? No exactamente t. En todas las casas hay demasiado movimiento. Esperbamos que pudieras mostrarnos algn lugar tranquilo donde dejarlos. Zacaras pens por unos momentos: Hace aos compr una tumba para mi entierro. Ahora est bastante descuidada y con mucha maleza, pues nadie va nunca all. Podra servir a vuestro propsito. Suena muy bien. Puedes llevarnos hasta ella? Ahora? El anciano alz las cejas, sorprendido. Es mejor hacerlo durante la noche. Zacaras asinti: Entiendo. Coger mi manto. La tumba estaba a un kilmetro, en las afueras de la ciudad. Era una cueva pequea y descuidada, en cuya entrada los matojos haban crecido con tanta densidad que hubiera sido casi imposible reparar en ella, incluso a plena luz del da. Zacaras seal la boca de la cueva y luego se alej hacia el camino principal. Venid por m cuando hayis terminado y podamos regresar al pueblo. Los dos hombres examinaron la voluminosa piedra circular enclavada en la cueva, que solo dejaba entrever un tercio de la entrada y su vestbulo de maleza. La sostena en aquella posicin una cua que evitaba que rodara y se cerrase de golpe. Una vez cerrada la tumba, seran necesarios unos cuantos bueyes para volver a abrirla. Los dos zelotes tuvieron que allanar el sendero y retirar los matojos en primer lugar, antes de poder introducir los pesados cofres en la abertura. Una vez el tesoro qued a buen recaudo, Barrabs retir la cua que sostena la piedra y esta rod por la entrada, sellando la abertura con un golpe sordo.

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Aprisa, cubrieron sus huellas y volvieron a unirse a Zacaras, que descansaba pacientemente bajo un enorme sicomoro cerca del camino principal. Habis hecho lo que tenais que hacer? pregunt en voz baja el anciano. S, gracias replic Lev en un tono similar. Zacaras asinti calmosamente y luego cambi de tema. Era evidente que aquel hombre nunca quebrantara su confianza o mirara siquiera dentro de la tumba para conocer la naturaleza del tesoro. Lev haba escogido sabiamente a su aliado. Partieron del hogar de Zacaras la noche siguiente y se dirigieron al norte, rumbo a Galilea. Tras pasar el da disfrutando de la hospitalidad samaritana, viajaron durante la noche, con la esperanza de evitar las partidas de soldados que sin duda recorran la zona en su busca. En lo que respectaba al correo, haban ganado un tiempo precioso, pero las noticias de la desaparicin del tesoro no iban a ser tan sencillas de detener. Aunque la ruta por el norte daba la impresin de ser un rodeo innecesario, Barrabs opinaba que aquello sera ms seguro que moverse directamente al este o al sur, donde sin duda se encontraran frente a frente con las tropas de Gayo. Por la maana, tras dejar Samaria, encontraron refugio en el hogar de un simpatizante zelote, un granjero que cultivaba sus trigales al norte del pueblo samaritano de Yenn y escupa al suelo cada vez que mencionaba a Roma o al Csar, algo que haca a menudo y con un evidente rencor. Ahora procederemos hacia el este por Escitpolis y luego al norte en direccin al Mar de Galilea. Barrabs mir a Leila. Leila se limit a sonrer y mirar a las colinas que despuntaban en la distancia. Barrabs comenzaba a preocuparse por ella. Leila se haba mostrado ciertamente aptica desde su partida de Sebaste. Barrabs se preguntaba si an le guardara rencor por lo que le haba hecho al soldado romano en el camino, pero, cuando le insisti en el asunto, lo nico que consigui con ello fue que la joven se mostrara todava ms distante. A partir de Galilea pudieron avanzar con mayor premura gracias a la ayuda de numerosas facciones zelotes emplazadas en la zona, de modo que pronto alcanzaron el Mar de Galilea. Llegaron justo cuando el sol comenzaba a ascender por el lado este del horizonte. Un solitario pescador con una prstina red blanca se sumerga hasta las rodillas en las doradas aguas del lago, muy cerca de la orilla. Lo rodeaban refulgentes juncos y un arbusto de aspecto aoso que sobresala de las titilantes aguas cobrizas al reflejar el sol de la maana. Ms lejos, a la derecha, haba un pequeo bote de pesca, lo bastante grande como para albergar ocho personas. Se hallaba a no 533

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ms de veinte pasos del pescador, sin que nadie lo vigilase.

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Aquella era la seal que, segn les haban dicho, deban buscar. De haber soldados en los alrededores, el pescador hubiera sacado el bote del agua, hacindoles saber as que deban permanecer ocultos. El pescador pareci no reparar en ellos cuando se acercaron al bote y zarparon para alejarse de la costa. Soplaba una ligera brisa y el agua estaba en calma. Barrabs y Lev empuaron los remos y bogaron hacia la costa opuesta. El silencio contribuy a que el recorrido por el lago resultara an ms tenso. La tirantez se haba vuelto tan intensa que Barrabs empezaba a desear que estallara una de esas tormentas por las que Galilea era tan conocida. Al menos, aquello podra aliviar la tensin que se mascaba en el bote. Lev tambin haba reparado en ello, y haba intentado compensarlo haciendo gala de sus bravatas y hablando sin parar a Zena, que mostraba un evidente alivio al ver que alguien se decida a romper aquel silencio. A resultas de aquello, cruzar el lago tuvo como principal compaa la inane charla en que Lev y Zena se debatan, mientras Barrabs y Leila permanecan sumidos en aquel desagradable mutismo, cada uno sentado en el extremo opuesto del bote. En la costa este del lago encontraron a otro pescador que, de igual forma, ignor la presencia de los forasteros. Estos remaron hacia la costa y aseguraron el bote en la orilla del agua. El pescador pareca tener bastante con recoger sus redes como para reparar en ellos, pero cuando llegaron a lo alto del promontorio se apercibieron de que el hombre haba saltado junto con varios de sus camaradas en la pequea embarcacin y ahora remaban de regreso a la costa oeste, que ya no era sino una neblinosa forma que se recortaba contra el horizonte. Desde all el grupo march hacia el Camino Real, una ancha pero traicionera carretera que, extendindose de norte a sur, conformaba la arteria principal en el extremo este de Palestina. Fue all donde Leila por fin expres sus deseo al resto del grupo: Quiero ir a casa, Barrabs. Este se mostr perplejo ante su anuncio: Por qu, Leila? Despus de lo que ha sucedido all... Cmo es que quieres regresar?

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Ya he tomado mi decisin. Es el sitio al que pertenezco.

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Barrabs mir a Zena en busca de ayuda, pero la chica semejaba haber encontrado un objeto de inters en el polvo que se arremolinaba a sus pies y estaba absorta en su examen. Es por lo que ocurri en el camino a Sebaste con el soldado romano? Leila pestae y sacudi la cabeza: Hiciste lo que debas hacer y ahora yo debo hacer lo mismo. Leila, estaba salvando nuestras vidas, no te das cuenta? Debo ser castigado por lo que el destino puso ante m? Te digo que no tiene nada que ver con eso, Barrabs. Debo saber qu le ha ocurrido a Micael. Incrdulo, Barrabs mir a Lev, pero su amigo se haba arrodillado para atar una tira de cuero que se haba soltado de su sandalia. Barrabs volvi a mirar a Leila: Micael est muerto, creme. Es de todo punto imposible que Pilatos le haya dejado vivir. Debo asegurarme de ello. Cmo puedo seguir con mi vida, sin saber a las claras si estoy legalmente casada o no? El silencio regres, pero Barrabs saba que era intil discutir. Leila haba tomado una decisin y nadie la convencera de lo contrario. En silencio, maldijo su sentido del honor y de la fidelidad. Por fin, se encogi de hombros y suspir: Nos dejars al menos que te acompaemos de regreso a Jeric? Gracias. Leila levant la vista, sonriendo por primera vez. En verdad, tema aquel viaje y lo que este acarreara ms de lo que Barrabs poda imaginar. Sin embargo, nada podra haberla preparado para lo que iba a encontrarse en la villa.

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El viaje hasta Jeric fue una agnica marcha de tres semanas. La relacin entre Barrabs y Leila se iba tornando ms tensa a cada paso que daban en direccin al hogar de la joven. Por qu ir all? Sin duda Micael estaba muerto, y regresar a la villa no poda traer nada bueno. Por otro lado, qu ocurrira si an segua vivo? En ese caso, habra perdido a Leila para siempre. Su tormento creca al aceptar que no poda evitar su regreso. Hasta que no supiera si era viuda, Leila jams aceptara compartir su vida con l. Lo nico que a Barrabs le caba hacer era esperar... y tener esperanza. Al aproximarse a la ciudad, unas pesadas rachas de viento arrastraban el oleaje de las arenas sobre el desrtico escenario. Los viajeros se envolvieron en sus mantos para proteger el rostro contra los punzantes granos de arenisca amarilla. Las rachas de viento sealaban la llegada de otro khamsin: el aire se torn caliente y opresivo, y el cielo comenzaba ya a oscurecerse, cambiando lentamente a una fundida y fangosa tonalidad amarilla. Leila haba decidido no volver a pronunciar palabra durante los ltimos kilmetros; le bastaba con clavar la mirada en el camino que tena ante s. Por fin divis las primeras palmeras coronando el horizonte. El oasis pareca un solitario estanque verde a punto de ser sepultado por los destructivos vientos y la arena amarilla. Segn se aproximaban, podan ver las deshilachadas hojas, calcinadas por el viento y el sol, de las palmeras ms prximas al borde del oasis. El fatigado grupo alcanz las puertas de la ciudad y avanz cansinamente por las calles de Jeric, dirigindose a la villa de Leila. Cuando alcanz la entrada, Leila se baj ligeramente el manto y salud al guardia. Hola, Hazor. Leila! exclam sorprendido, y luego dedic una mirada ceuda a sus compaeros. Te hemos estado buscando por todas partes. Est el amo en casa? Tena que saberlo. El rostro del guardia recuper la acritud: Est aqu, pero no es quien esperas. Micael? Hazor sacudi la cabeza: Han llegado noticias de Cesrea. Tu marido fue ejecutado por crmenes contra el

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emperador. El amo actual es Matas. Ha enviado mensajeros por toda Judea para buscarte. Qu le ha ocurrido a Micael? El guardia puso un gesto de dolor: Fue crucificado. Parece que alguien trat de salvarlo: los soldados recibieron rdenes de que lo bajasen de la cruz en cuanto el prefecto abandonase Cesrea, pero no sirvi de nada. Jams se recuper, pese a haber estado colgado de la cruz durante tan poco tiempo. Trajeron su cuerpo a Jeric para su enterramiento. Matas est impaciente por verte. Tiene que hablar contigo sobre la herencia. Bueno, pues ya estoy aqu. Puedo entrar? Leila no saba qu sentir. La euforia y el dolor pugnaban entre s, partiendo su corazn en dos. Aunque saba que deba llorar, lo que de veras senta era una maravillosa sensacin de libertad. Hazor asinti: Matas est ansioso por saber de ti. Lo encontrars en sus habitaciones. Esta gente me acompaar. Leila hizo un gesto hacia Barrabs y Lev. Ya en la casa se les condujo al atrium, donde Matas no tard en aparecer. No pudo evitar que el recelo asomase a sus facciones al observar al grupo. Leila sinti una opresin en el pecho al reparar en el parche que cubra el ojo derecho de Matas. Era el ojo que le haba herido en su ltimo encuentro. Trag saliva, sintindose embargada por la culpa. Matas, lo siento mucho. Este levant una mano: Ahrratelo. Tienes toda la vida por delante para arreglar lo que has hecho. Quines son estas personas? Este es... Barrabs, y su amigo Lev. De modo que as era como iban a ser las cosas. Leila se arm de valor para un encuentro desagradable. Su cuado fij los ojos en los dos hombres y esboz una tenue sonrisa: El infame forajido bajo mi techo... El prefecto mantiene en vigor la orden de captura y ejecucin que pesa sobre ti, lo sabas? Leila le interrumpi: Queras hablarme de mi herencia. El hombre hizo un gesto brusco y tir un cuenco de fruta de la mesa: 537

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Herencia! Tu marido est muerto, asesinado por tu traicin, y me preguntas eso? Es por lo que queras verme. Oh, claro que recibirs tu herencia. Como he dicho, tienes toda la vida por delante para arreglar lo que has hecho. De qu manera, exactamente? La furia de Matas se disip tan rpidamente como haba estallado y sonri: Dars un hijo a tu marido. Nuestras leyes son claras al respecto. Si un hombre muere y su viuda no tiene hijos, ser entregada al hermano de aquel. Es mi deber darte hijos en nombre de Micael. Leila estaba horrorizada. Con todo lo que haba ocurrido a lo largo de las ltimas semanas, jams se haba parado a pensar en las implicaciones que acarreaba la muerte de su marido. Una andanada de nusea se apoder de ella solo de pensar que podra pasar su vida junto a aquel hombre. La efmera libertad que haba sentido se derrumb a su alrededor, sepultndola repentinamente bajo el horror que la aguardaba. Barrabs dio un paso al frente y, cuando habl, Leila percibi en su voz el mismo tono tranquilo pero amenazador que le haba escuchado al divisar al soldado en el camino a Sebaste: Antes te mato que dejarte tocar a esta mujer. Matas se mostr desdeoso: No tienes armas. Te registraron en la puerta. Barrabs sonri, sacudindose de encima la mano de Leila, que intentaba detenerle: Crees que necesito un arma para matarte? Podra poner fin a tu vida ahora mismo y de manera tan dolorosa que me rogaras que cogiese un cuchillo para detener tu agona. Leila mir a Barrabs para ver si estaba mintiendo, pero no haba la menor seal de ello en sus ojos. Solo una furia blanca, ardiente: No, Barrabs pronunci las palabras como pudo, pero Barrabs no pareci escucharle. Lo intent de nuevo, con mayores fuerzas. Ya te lo advert, Barrabs. Sin apartar la mirada de Matas, Barrabs replic: No vale de nada, Leila. De cualquier modo, te he perdido. Si le dejo vivir te convertirs en su esposa. Si debo vivir esta vida sin ti, al menos que sea con la satisfaccin de saber que te he salvado de esto.

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Matas empez a temblar de pies a cabeza. La situacin haba dado un giro inesperado y todo escapaba rpidamente a su control. Leila cogi a Barrabs de la tnica: Escchame, Barrabs. Preferira pasar mi vida en las garras de este hombre antes de ver que cometes un asesinato en nombre de mi libertad. En un rpido movimiento, Barrabs se zaf de la mano de Leila y atac al mercader. Lo cogi por su grasiento brazo, hacindole girar sobre s mismo mientras le arrancaba el cinto que ataba su tnica. Se oy un sonido ahogado cuando Barrabs aprision con el cinto el cuello de Matas y comenz a tensar su apretn. Los ojos del mercader casi se salieron de sus rbitas, y de inmediato su rostro adquiri un tinte violceo, producto de sus intentos de inhalar un aire que no llegaba a su garganta. Aquella era la mirada del terror. Un terror que saba que un solo grito que diese para pedir ayuda sera tambin el ltimo. Leila comprendi que solo haba una manera de evitar la tragedia. Matas, mrame haba apremio en su voz. Los mofletes del mercader temblaron cuando desvi sus ojos despavoridos hacia Leila. Esta le habl con dulzura: Djame ir con l. Como recompensa, renunciar a cualquier reclamacin en la herencia de Micael. Puedes quedrtelo todo si me dejas ir. Barrabs solt ligeramente el cinturn. El terror que haba en los ojos del mercader comenz a desaparecer. Matas sopes la oferta: Y la alternativa? Barrabs gru en su odo: La alternativa est clara. Matas respir con el alivio de quien ha visto la muerte de cerca y se le ha concedido una segunda oportunidad. Lo que se haba mostrado a sus ojos no era agradable. Sin embargo, no pudo evitar mirar con nostalgia la belleza que haba estado tan cerca de ser suya. Leila vio que el cinto se tensaba una vez ms alrededor de su cuello. Muy bien resoll el mercader. Firmaremos un acuerdo. Hay una pluma y pergamino en mi estudio. Barrabs solt al hombre y lo acompa a su estudio. Matas se apresur a redactar 539

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un documento y se lo entreg a Leila para que lo leyese.

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Solo cuando se hubieron marchado de la villa Leila habl de nuevo a Barrabs. Clavndole una mirada nerviosa en los ojos le pregunt: Ibas a matarlo de verdad? Hubo un centelleo en la mirada de Barrabs cuando, con una pcara sonrisa, respondi: Saba que se te ocurrira alguna manera de evitar que lo hiciese. Leila sonri por primera vez en todo el da, y se acerc un poco ms a l. Barrabs cogi una mano entre las suyas y dijo: Te promet en cierta ocasin que volvera contigo, y tengo algo para ti, si es que an lo quieres llevar. Leila le mir confundida. Barrabs se llev entonces la mano al zurrn y sac un objeto. Este brill a la mortecina luz cuando el zelote se lo ofreci. Mi collar! exclam, cogindolo entre las manos. Dnde lo encontraste? Minette me lo dio. Dijo que ese fue el motivo por el que Micael te encontr. No puedo creer que lo hayas tenido todo este tiempo. Leila ensanch la sonrisa mientras se lo pona en el cuello. La prxima vez, olvdate de esa maldita cosa y piensa en ti. Siempre podr darte otro collar. Los esponsales se desarrollaron sin estridencias. Barrabs reuni sus ltimas monedas, encontr a un rab dispuesto a casarlos y pag una habitacin en una posada en las afueras de Betania para pasar la noche de bodas, y all tom a Leila por esposa. A la maana siguiente, Zena y Lev se unieron a la exultante pareja. Discutieron su futuro durante un ligero desayuno de dtiles, pan cimo y miel. Por ahora el tesoro est a salvo. Somos nosotros los que estamos en peligro deca Lev. Barrabs asinti: Lo mejor que podemos hacer es desaparecer durante un tiempo. Sugiero que vayamos al desierto, al otro lado del Jordn. El desierto! Pero cmo sobreviviremos all? protest Leila. El desierto es nuestro amigo, Leila sonri Barrabs. Muchos viven all de 540

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manera muy confortable. El truco est en conocer sus cambios de humor y cambiar con ellos. Solo perecen aquellos que se le resisten. Ms tarde, aquel mismo da, cruzaron el ro Jordn y huyeron a las tierras baldas que se extendan ms all de su cauce, donde Roma no podra seguirles. Tras un viaje de casi dos semanas, encontraron refugio entre una familia de la tribu de los fellahin que subsista de lo que podan producir aquellas implacables tierras. El granjero, cuyo nombre era Ens, agradeci su ayuda, dado que tena una familia numerosa pero solo dos hijos varones, los cuales, adems, eran demasiado jvenes para trabajar la tierra. Ens haba heredado aquel pequeo terruo de su padre, quien, aseguraba, le haba pasado la maldicin de engendrar principalmente hijas. El propio Ens haba sido hijo nico y solo l poda abastecer a una familia compuesta mayoritariamente de viudas y esposas. Sus hijos varones haban llegado al mundo solo tras una larga cadena de hijas, a todas las cuales deba mantener, si bien carecan de la fuerza que aquellas despiadadas tierras exigan. Barrabs y Lev decidieron establecerse all y ayudar a Ens con las tierras, pues los fellahin eran recolectores que tendan a asentarse en un lugar, no como sus primos, los nmadas beduinos, que criaban ganado y vagaban de un lado a otro en busca de tierras de pastoreo. Permanecieron junto a Ens y su familia durante ms de un ao. En ese tiempo forjaron un estrecho lazo con la familia, e incluso comenzaron a producir suficiente comida como para desarrollar un incipiente negocio con las caravanas de beduinos que pasaban por el lugar. Leila result muy valiosa para la pequea comunidad, gracias a lo mucho que saba de telas y de la fabricacin de gnero. Confeccionaba prendas que venda a los nmadas del desierto, al tiempo que enseaba su arte al resto de las mujeres de la casa. El nico defecto del que poda adolecer eran sus creencias religiosas, quiz en extremo fervientes. Haba resuelto convertir a toda la familia a la fe del Mesas que tantos aos atrs haba ocupado el lugar de Barrabs en la cruz y le haba liberado de la crcel, dndole otra oportunidad en la vida. Barrabs no poda evitar recordar aquel suceso, pues Leila no cesaba de rogarle que viviera una vida digna de tal sacrificio, pero l ignoraba sus palabras. El resto de la familia, sin embargo, no result tan inmune a su testimonio, y las mujeres no tardaron en abrir los brazos a las enseanzas del hombre del que tanto haban odo hablar. Pareca que Lev era el nico aliado de Barrabs en la casa. Incluso Ens se convirti a la fe del hombre de Nazaret y, de hecho, la nueva Pascua 541

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no se celebr para conmemorar a Moiss y el xodo de Israel desde Egipto, sino en recuerdo de Jess de Nazaret. Barrabs, no obstante, toleraba la insistencia continuada de Leila, y su amor creci pese a lo dispar de las creencias de ambos. Las habilidades cinegticas de Barrabs y Lev demostraron ser extremadamente tiles y la familia disfrut a menudo de carne fresca. Aquello significaba que no solo ahorraran dinero al no tener que mantener un ganado, sino tambin que podran vender la carne sobrante a los granjeros de las proximidades. La pequea granja se convirti as en un conocido varadero para la gente del desierto, donde podan adquirirse cosechas y bienes de todo tipo a cambio de carne y especias procedentes de las tierras del este. La existencia de la granja lleg incluso a odos de los comerciantes de Judea, que acudan all a comprar bienes que la familia, por su parte, adquira de los beduinos. Fue as como Barrabs consigui reunir el dinero necesario para comprar un buen potro y un par de yeguas de cra entre las tribus beduinas, lo que a la larga le permiti criar y vender caballos entre los nmadas. No era un negocio muy prspero, reconoca Barrabs, pero por algo haba que empezar. Al fin, haba encontrado la felicidad y un cierto grado de libertad en tan arduo clima. La vida que vivan estaba tocada por la dicha, pensaba Barrabs. Se conformaba con vivir as el resto de sus das, en un lugar como aquel, pero una parte de su mente le deca que las responsabilidades que acarreaba el tesoro y el secreto que ocultaba el pergamino no lo permitiran. No se sorprendi del todo cuando aquella utopa toc a su fin, aunque nada le haba preparado para afrontar lo que perdera.

***

Eleazor se encontraba en una taberna al este de Jerusaln cuando escuch las noticias. Tras su asalto a la casa de Dbora, haba pasado los das reflexionando sobre cmo localizar a Barrabs y arrebatarle el pergamino. Sentado en una oscura esquina de la taberna, beba de un enorme porrn de vino sin nadie que lo acompaase, pues no le resultaba fcil hacer amigos, ni siquiera en la atmsfera social de las tabernas. Era demasiado taciturno y vehemente, defectos que no invitaban a la gente a acercarse a l. Lo cierto es que Eleazor lo prefera as. Aborreca toda charla superficial, y se senta 542

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ms cmodo guardndose las cosas para s y escuchando las conversaciones que tenan lugar a su alrededor: observando, pero sin tomar parte activa en ello. Tres soldados se acercaron a l y se sentaron en una mesa prxima a la suya. Apenas se molestaron en reparar en el grupo que ya estaba sentado all, y ni siquiera lo saludaron; naturalmente, los judos no tuvieron ms remedio que abandonar la mesa. Eleazor se inclin hacia delante en su asiento cuando escuch a uno de los soldados mencionar el tesoro. Bebiendo de su vino con aparente indolencia, intent no dejar ver que estaba escuchando a hurtadillas la charla. La informacin que escuch hizo hormiguear sus nervios. Por lo visto, el pergamino haba sido descubierto en el hogar de un mercader de Jeric y Pilatos haba acudido a Jerusaln. Reconoci Eleazor algunos de los nombres mencionados, el del centurin Gayo y el de Barrabs entre ellos. Aparentemente haban despachado con urgencia una serie de cartas, pero el correo que serva el norte de la ciudad nunca lleg a su destino. Eleazor asinti para s cuando escuch la alusin al jinete muerto. Barrabs. Era obvio que haba llevado el tesoro al norte, pero dnde? Le irritaba el barullo que reinaba en el lugar. As era imposible seguir la conversacin. Aguzando el odo, reba toda la informacin que pudo escuchar. A la postre, consigui reunir las suficientes piezas como para averiguar que aquellos sucesos haban tenido lugar en los baos de Betesda, de modo que decidi ir all y confirmar las noticias por s mismo. Al aproximarse al lugar exacerb la cautela, pero aquello ni siquiera hubiera sido preciso. El inters de Roma por los baos de Betesda haba desaparecido haca tiempo. El lugar volva a ser ese punto de encuentro donde los enfermos se congregaban a la espera de que las aguas se agitaran y, con suerte, supusiesen una curacin para los males que les aquejaban. Tras una rpida bsqueda encontr la cmara vaca, tal y como el soldado haba dicho. A lo largo de los siguientes das rastre los caminos en su avance hacia el norte. Dio con el lugar donde el soldado romano haba sido asesinado. Las manchas de sangre estaban an relativamente frescas. Sin embargo, y dado que las siguientes semanas de bsqueda no le sirvieron para saber dnde se hallaba el tesoro, decidi dirigirse a Jeric. Quiz si encontraba a la familia del mercader alguien podra decirle dnde se esconda Barrabs. En la ciudad de las palmeras se top con un mendigo cerca de las puertas de la sinagoga. No tard mucho en saber que un mercader llamado Micael haba sido trasladado a Cesrea y posteriormente ejecutado en la cruz. Por una suma simblica, el mendigo le dijo 543

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dnde poda encontrar la villa del hombre.

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Eleazor lleg hasta las puertas de la villa, pero all fue detenido por un guardia. Nadie entra sin la invitacin del amo. Eleazor replic: Estoy seguro de que el amo querr verme. Tengo algo que puede interesarle. La sonrisa del guardia rezumaba irona: Cincuenta vendedores pasan por aqu cada da, incluso a veces en pleno sabbat. Todos aseguran tener una gran idea, pero rara vez es as. El amo no est interesado en tus planes o en tus mercancas. Esto no tiene nada que ver con dinero. Entonces estoy seguro de que le interesar an menos. Al guardia le haban instruido muy bien acerca del trato que deba dispensar a invitados indeseados. Tengo informacin para l. Qu clase de informacin? Es personal. Entonces escrbela y sllala. Te garantizo que recibir el mensaje. Debo verle en persona insisti Eleazor. El guardia sonri y sacudi la cabeza. Eso no va a ocurrir. Ahora largo, antes de que consigas enfadarme. La mano de Eleazor arda por atravesar con una espada a aquel bufn engredo. Decidi intentar una ltima tctica: Dile que guarda relacin con un hombre llamado Barrabs. Los prpados del guardia se estrecharon para someter a Eleazor a una larga y pensativa mirada. Por fin asinti: De acuerdo. Le dir que ests aqu, pero no esperes que se te haga pasar. No le agradan las visitas inesperadas. Tuvo que esperar un buen rato hasta que vio salir a un siervo de la casa principal. Se dirigi al guardia en voz baja; ambos miraban insistentemente en direccin a Eleazor. Por fin, el guardia se volvi y dijo:

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El amo va a recibirte. Este hombre te mostrar el camino.

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Eleazor sigui al siervo a la casa principal, y all, en una de las habitaciones ms opulentas que jams haba visto, se le invit a reclinarse en un triclinio. Cuando encuentre ese tesoro tendr un hogar idntico a este, se dijo Eleazor, sonriendo para s. Tras otra interminable espera, un tipo alto y bastante obeso, con varias barbillas y un parche en el ojo, entr en la habitacin: Soy Matas. Su presentacin fue seca. Qu puedo hacer por ti? La hostilidad de aquel hombre sorprendi a Eleazor. Haba esperado que la familia lo recibiese de buen grado, como lo hubieran hecho con cualquier amigo de Barrabs. Estoy buscando a un hombre llamado Barrabs, y he odo decir que tu familia sabra dnde encontrarlo replic Eleazor con suma cautela. Dnde has odo eso? Tengo entendido que tu hermano fue arrestado por estar en posesin del pergamino de cobre. Matas le mir con furia: Fue la ramera con la que se cas la que deba haber sido enviada a Cesrea. Ella fue la que trajo ese pergamino aqu. Por fin, Eleazor esboz una sonrisa de entendimiento. Aquel hombre no era amigo de Barrabs. Ahora saba cmo reconducir la entrevista. Llevo mucho tiempo buscando a Barrabs. Tiene algo que me pertenece y quiero que me lo devuelva. Matas frunci el ceo: Te debe dinero? Eleazor inclin la cabeza: Podra decirse as. Y tu intencin es que te pague la deuda. De todas las maneras posibles. Eleazor, hermtico, se limit a asentir. Matas sonri: Tambin a m me debe algo. La mujer con la que est es la esposa de mi difunto hermano. Se neg a la obligacin de darle un hijo a su marido. Pagara una buena suma si llegaras a devolvrmela. 545

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Sabes dnde estn? Eleazor se levant de la silla. Matas neg con la cabeza:

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Ojal lo supiera, pero ya sabes cmo es esa gente. Imagino que solo dars con ellos si obtienes la informacin correcta. Barrabs es muy bueno a la hora de cubrir sus huellas. La informacin tendra que ser muy especfica. Partieron anteayer. Estoy seguro de que ya se habrn casado, y no muy lejos de aqu. En Jeric o Betania, me atrevera a decir. Sin duda, a no mucha distancia de Jerusaln. El decreto de Pilatos que ordena el arresto de Barrabs sigue en pie. En esas condiciones nunca se aventurara a entrar en Jerusaln. Podemos eliminar la Ciudad Santa. Entonces, o en Jeric o en Betania. Eleazor asinti: Puedo empezar por las posadas. Algunas de ellas son frecuentadas por los zelotes de la zona. Eleazor inici la bsqueda en Jeric: concentr sus pesquisas en diversas posadas, pero nadie haba visto al grupo que describa. Al da siguiente lleg a Betania, donde por primera vez cosech cierta informacin de verdadero valor. Tras alguna insistencia, el posadero le dijo que el grupo haba planeado cruzar el Jordn y desaparecer en el desierto que se extenda ms all de sus orillas. Aquello le supuso un mazazo. El desierto era enorme y podan estar en cualquier parte. Sera difcil encontrarlos aun cuando no se hubieran molestado en cubrir sus huellas, lo cual, por otro lado, estaba seguro habran hecho. Aun as, mereca la pena intentarlo. Se encamin al este, cruzando Jeric y el ro Jordn. Una vez all, indag entre los asentamientos ms reducidos y las comunidades granjeras que se esparcan por el desierto, pero en aquel punto se perdan las huellas. Nadie haba visto al grupo que Eleazor describa. Puesto que era absurdo esperar que Barrabs hubiera cometido algn descuido, Eleazor tuvo que contentarse con ofrecer una recompensa a quien diera alguna informacin de su paradero y, mientras tanto, se asent en una de las comunidades granjeras menos pobladas y conocidas del lugar, situada a unos veinte kilmetros al este del ro Jordn. Tambin a l le buscaban las autoridades romanas, y no haba un sitio mejor que el desierto para pasar desapercibido. No le result tan complicado conseguir trabajo, aunque de vez en cuando extraa una 546

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nueva fuente de ingresos de sus incursiones en el desierto, pues nunca dejaba de haber viajeros demasiado estpidos que decidan llevar sus caravanas por las rutas menos transitadas. Pas ms de un ao hasta que empezaron a llegarle las primeras informaciones acerca de una pequea pero floreciente comunidad fellahin, que estaba a dos das de viaje al este desde el campamento de Eleazor. Al principio no prest a aquellas historias demasiada atencin, pero, tras un perodo de varios meses recopilando cada pequeo fragmento de informacin que caa en sus manos, el retrato comenz a tomar forma. La familia haba vivido en la zona durante generaciones. Fue solo tras la llegada de los extranjeros de Judea, unos catorce meses atrs, que la granja que posean mostrara verdaderos indicios de prosperidad. Nadie saba quines eran esas personas, pero los rumores apuntaban a que se trataba de dos familias sin hijos. Que no hubieran revelado los motivos por los que haban abandonado Jerusaln careca de importancia, pues aquello era muy frecuente entre la gente que habitaba el desierto. Fue, no obstante, la mencin a los caballos lo que finalmente equilibr la balanza y, a la postre, empuj a Eleazor a ir a echar un vistazo. Barrabs nunca pudo resistirse a aquellas criaturas. Eleazor se aproxim a la granja desde el norte, donde, gracias a lo irregular del terreno, haba ms zonas en las que podra esconderse. A primera vista, la granja pareca habitada mayoritariamente por mujeres. Barrabs, sin embargo, no se dejaba ver por ninguna parte. Tras pasar toda una maana observando la casa, Eleazor decidi darse por vencido y olvidar aquella operacin infructuosa. Fue entonces cuando los hombres regresaron del campo. Haba dos. Al primero no lo reconoci, pero al segundo lo recordaba muy bien. Era Lev, el viejo zorro del desierto que haba enseado a los zelotes el arte de la violencia y el sigilo. Eleazor sinti que su pulso se aceleraba. Si Lev se encontraba all, Barrabs no tendra que estar muy lejos. Deba pues actuar con presteza. Por s solo podra enfrentarse a Lev o Barrabs, pero juntos lo destruiran. Actu cuando an poda contar con el factor sorpresa. Se escabull por el sendero que conduca a las tiendas como una comadreja acercndose a un gallinero. Sin dejarse ver, rode aquellos improvisados refugios, usndolos como proteccin, hasta ocultarse tras una enorme prensa de aceite de piedra. Eleazor poda escuchar la conversacin de los dos hombres al aproximarse a la casa. Sonri al comprender que avanzaban directos hacia su escondite. Cuando llegaron a su altura, salt del lugar en el que se ocultaba, embistiendo con su espada. 547

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Pese a no esperar el ataque, Lev reaccion con la velocidad del rayo. Lo que debera haber sido un golpe letal qued en un mero rasguo en las costillas, que rasg su tnica y desvel la blancura del hueso que haba bajo la carne. Gir hacia la derecha, desenvainando la espada y atacando en un movimiento fluido. Su agresor esquiv la hoja sin recibir ningn dao. Lev mir a su rival por primera vez. Eleazor sonri, mientras haca retroceder al otro hombre. Djanos, Ens. Este hombre no te har ningn dao mientras no te interpongas en su camino. Eleazor observ al granjero envainar su propia espada y retroceder: Sabia decisin le dijo. Dnde est Barrabs? De caza. Podra volver esta noche o en una semana. Lo suyo puede esperar. Mientras tanto, t tienes la informacin que necesito. Lev sonri. Sus ojos comenzaban a destellar, anticipando la locura de la batalla. Si lo que buscas es el pergamino, lo tiene Pilatos. El pergamino es lo de menos. Dnde llevasteis el tesoro? No s a qu te... Lev atac a mitad de frase, cogiendo a su oponente desprevenido. Eleazor desvi la embestida y contraatac en un estrpito de metales, girando a media altura y apuntando a la rodilla de su oponente. Lev esquiv la espada de un salto y arremeti con el pie. La patada volante alcanz a Eleazor en el hombro, hacindole perder el equilibrio. Cay de espaldas, lo que le oblig a rodar para evitar la feroz hoja, que acab incrustada en el suelo exactamente en el lugar en que haba estado su garganta. Rod para ponerse en pie mientras Lev sacaba la hoja del suelo. Con una arremetida repentina, Eleazor atac a su oponente. Las espadas refulgan al calor del sol y las hojas chisporroteaban con la intensidad de una tormenta elctrica. La familia se apresur a abandonar las tiendas para ver a los dos rivales enzarzados en titnica batalla. Por fin, Eleazor vio un hueco y lanz su mandoble. Lev detuvo el golpe, pero su defensa lleg demasiado tarde. Eleazor atac con implacable velocidad, imposibilitando cualquier proteccin: la espada super la guardia de su rival y acab hundindose en la carne. Soltando un bufido ahogado, Lev se hundi sobre sus rodillas. Eleazor sostuvo la espada en las vsceras de su oponente, apuntalndolo en ella y saboreando aquel momento. 548

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Se acab, viejo. El estudiante ha superado al maestro. Ahora dime dnde escondisteis el tesoro y te prometo que tu fin ser rpido. Lev levant la vista hacia Eleazor y rio entre dientes. La expresin de sus ojos era la de un enajenado: la sangre corra por la comisura de su boca, convirtindolo en un retrato grotesco de s mismo. Entonces hizo lo imposible. Entre resuellos, embisti hacia arriba con su espada. A Eleazor lo asombr la velocidad y la fuerza del herido. Se vio obligado a soltar su espada y saltar hacia atrs, rehuyendo la hoja mortal. Entonces, con la espada todava hundida en su torso, Lev se puso en pie, y se abalanz sobre Eleazor con furia salvaje. Este se vio obligado a huir del torrente de golpes. Sac un cuchillo de su cinto, pero aquello no servira para igualar el alcance de la espada de su rival. Tras cinco minutos, la fuerza de Lev comenz a debilitarse. Cuando ya ralentizaba sus golpes, Eleazor super el arco que trazaba la espada, aferr la parte interior del codo de su rival y de aquel modo neutraliz su arma. Esta vez no asumi riesgos: el golpe del cuchillo fue tan rpido como certero. Lev cay al suelo entre convulsiones y muri con una desquiciada sonrisa pintada en la cara, extenuada por el combate. Eleazor se volvi hacia el pequeo grupo que, enmudecido, contemplaba la escena presa de un profundo horror: Quin de vosotras es Leila? pregunt a las mujeres. Ens dio un paso adelante y desenvain la espada. Tena el rostro crdeno, y la adrenalina que corra por sus venas le haca temblar un prpado con rabia nerviosa. Eleazor levant la espada en seal de aviso: Aparta tu espada, amigo. Ese hombre que yace ah fue uno de los ms grandes guerreros que nuestra nacin haya visto jams. Dudo que ests a su altura. Dnde est Leila? Una mujer de pelo oscuro dio un paso al frente. Qu quieres de m? Quiero a Barrabs. l vendr por ti.

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Barrabs haba tenido suerte en su expedicin de caza y no tard en regresar cargando con
el cuerpo de una gacela. Le satisfaca su pieza, pues el animal haba corrido con una velocidad y una gracia que para un cazador menos dotado que l la habran convertido en un objetivo imposible. Su flecha abati al animal en mitad de un salto, cuando el arco que trazaba su zancada alcanz su punto ms alto. El disparo haba sido certero y el animal ya estaba muerto antes de tocar el suelo. Barrabs se sinti perplejo al encontrar las tiendas extraamente tranquilas, sin nadie a la vista. Tras llegar a la explanada y comprobar que la gente del lugar segua sin dar seales de vida, dej caer su presa y desenvain la espada, ms por hbito que por otra cosa. Fue entonces cuando vio sangre y signos manifiestos de lucha. De inmediato, corri a la primera tienda, blandiendo su espada, pero all no haba nadie. Una vez ms, Barrabs regres a la explanada. Descubri nuevos rastros de la escaramuza, pero al examinarlos con atencin repar en que la lucha haba sido nicamente entre dos personas. Se apresur a examinar la explanada y vio varias huellas que conducan a un terreno rocoso situado al norte de la propiedad. Por favor, Dios, no! Era obvio que alguien, probablemente Ens, a juzgar por el tamao de las muescas, haba tenido que cargar con un bulto muy pesado. Barrabs se sinti invadido por el pnico al ver que el rastro de las huellas conduca a la tumba familiar. Olvidndose de las huellas, corri hacia la pequea cueva que se alzaba en las colinas rocosas. Cuando lleg hasta ella, encontr a la familia dndose golpes de pecho. Qu ha pasado? pregunt, temindose lo peor. Ens se volvi y Barrabs pudo ver las lgrimas que haban humedecido sus mejillas. Lo siento, Barrabs. Tendra que haber hecho algo. Barrabs lo apart a un lado y entr en la caverna. All vio la inerte forma de Lev, tendida sobre un nicho de piedra que haba sido excavado en la pared. Pudo ver la herida abierta que haba causado la muerte de su amigo, as como las especias y vendas utilizadas para preparar el cuerpo.

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La escena lo dej curiosamente impvido. S, echara de menos a su amigo, pero no era el dolor lo que le consuma por dentro. Lo nico que le preocupaba era la venganza. Presa de una extraa calma, Barrabs emergi de la cueva. Afuera, recorri de un vistazo el pequeo grupo de mujeres que lloraban a escasa distancia de la entrada. Fue entonces cuando comprendi a las claras lo que haba sucedido. Sinti un terrible nudo en el pecho cuando pregunt: Dnde est Leila? Se la llev tras asesinar a Lev replic Ens. Dijo quin era? Barrabs apret los dientes mientras pugnaba desesperadamente por controlar su respiracin. La pregunta era innecesaria. Ya conoca la respuesta. Dijo que t sabras quin era. Nos pidi que te disemos un mensaje. Debes encontrarte con l en un lugar llamado el Paso del Asesino.

***

Leila estaba sola, sentada en el oscuro hueco de una extraa cueva. Estaba atada, pero no amordazada. Su captor ya se haba encargado de decirle que gritar era intil. Se hallaban a kilmetros de la civilizacin y solo las arenas del desierto escucharan sus gritos de auxilio. Haba adoptado una posicin relativamente cmoda, pero senta sus muecas y tobillos entumecidos por la falta de riego sanguneo. Mientras aguardaba en una esquina, se pregunt asombrada por qu Eleazor no le preguntaba a ella directamente por el tesoro. Por lo visto, al hombre no se le haba ocurrido pensar que supiera dnde estaba enterrado. Arrastrndose de nuevo, rod sobre su otro costado y trat de estar ms cmoda, pero las cuerdas seguan restringiendo sus miembros y causaban una dolorosa sensacin de agujas afiladas clavndose en sus manos y pies.

***

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Eleazor se asegur de que Leila estaba bien atada en la cueva antes de marcharse a vigilar la entrada del paso. Barrabs no era estpido, y sera propio de l llegar al lugar del encuentro por la noche para coger desprevenido a su rival a la maana siguiente. Levant la vista hacia el lmpido cielo iluminado por las estrellas y, en silencio, bendijo la lechosa luminiscencia que emanaba de l. El desierto titilaba bajo la bruma nocturna, permitiendo una visibilidad despejada en varios kilmetros a la redonda. Avist una gacela que, sin hacer ruido, recorra el lugar de un lado a otro. Era el nico movimiento discernible en todo el llano. El paso era una conocida guarida zelote, aunque antigua. Su principal ventaja radicaba en el hecho de que solo poda ser abordada desde el paso inferior, lo cual, para quienes aguardasen en el lugar del encuentro, supona un completo control y una total ventaja sobre sus enemigos. Emboscada ideal de soldados incautos y ricos mercaderes que haban engordado gracias a sus amos romanos, el paso haba cado en desuso algunos aos atrs, pues la gente tenda a evitarlo, consciente de los peligros que acechaban all. El nico indicio de la presencia zelote en el lugar eran los viejos desprendimientos de tierra, colocados pero nunca utilizados. Muchos ya haban cado en el paso inferior, donde ahora yacan en montones de escombros, pero algunos de ellos an seguan en posicin, volcando todo su peso sobre las podridas cuas que los sujetaban. Era solo cuestin de tiempo que las cuas cedieran y las rocas se precipitaran sobre el paso inferior. Eleazor recorri el desierto de un vistazo, buscando la presencia de Barrabs, pero no vio nada fuera de lugar. Sus agudos ojos captaron una gacela en la oscuridad. Era la misma que haba estado observando desde el atardecer. A travs del desierto, el animal avanzaba en saltos apresurados y nerviosos en direccin al paso. Probablemente intentaba evitar un depredador, pens Eleazor. Se le pas entonces por la cabeza que podra haber sido la presencia de Barrabs lo que haba asustado al animal. Aprovechando su posicin, clav los ojos en la zona, pero no vio rastro alguno de su enemigo. La gacela desvi el curso de su trote y encontr refugio entre las rocas ms prximas al pie de la cuesta. Tras un rato volvi a moverse, pero Eleazor an la vea en rachas intermitentes, hozando aquel frugal suelo en busca de un poco de sustento. Eleazor sigui vigilando la zona hasta el alba, momento en que regres a buscar a Leila. Antes recorri el rea de un ltimo vistazo, y march satisfecho de no ver a nadie en sus inmediaciones. La emboscada seguira a salvo hasta su vuelta. La cueva no estaba a mucha distancia. Leila sentada, apoyaba la espalda contra la pared del fondo. 552

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Levntate espet Eleazor con rudeza. Es hora de irse.

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Desat las cuerdas que amarraban sus tobillos y la puso en pie de un tirn. Leila tena las muecas en carne viva; las cuerdas que atenazaban sus muecas estaban radas, revelando los intentos de la joven por cortarlas contra la pared de piedra de la cueva. Muy lista dijo Eleazor, hilvanando una sonrisa lgubre. Otro intento como ese y sufrirs las consecuencias. Le dio un coscorrn en la nuca y se volvi para coger ms cuerdas. Se apresur a atarle las muecas otra vez y ambos se dirigieron al lugar del encuentro. El sol se alzaba en el cielo, pero Barrabs no haba hecho acto de presencia. Eleazor le dio a Leila un poco de agua a la hora de comer, pero nada de alimentos. Siguieron esperando, si bien ya era el atardecer y todava no haba el menor rastro de Barrabs. En un momento dado, Eleazor decidi llevar a Leila de regreso a la cueva. Parece que a tu marido le importa tu bienestar bastante menos de lo que imaginaba dijo, intentando ocultar su decepcin. Maana lo intentaremos de nuevo. Si no viene entonces, hay cierto hombre en Jeric que me ha ofrecido una bonita suma por tus servicios como esclava. Por lo visto, est ansioso para hacerle un favor a su hermano y engendrar un hijo en su nombre. Leila no respondi. Exhausta por la falta de sueo y comida, su futuro no le importaba gran cosa. Sigui a Eleazor hasta la cueva.

***

Las noticias de la captura de Leila angustiaban a Barrabs: las senta como un pesado manto de miedo que lo ahogaba lentamente, cerrndose en torno a su pecho. Aquello, sumado a la muerte de su amigo, consigui quebrantar su espritu. Todo pensamiento de venganza se vio superado por la ira y el dolor. Aturdido y desesperado por sentirse libre de nuevo, gir sobre sus talones y, tras dejar a la familia junto a la tumba, primero camin y luego corri frenticamente hacia el desierto. Su mente se vea eclipsada por las ms oscuras emociones, dificultndole pensar con claridad, y corri hasta que sus pulmones ardieron como el fuego de la gehena. Por fin se detuvo, resollando y sin aliento, mientras trataba de calmar la agona que senta quemarle 553

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el pecho.

Barrabs

Con las manos apoyadas en las rodillas, respir profundamente para recobrar el aliento: despacio, su pulso fue recuperando la normalidad, y el ardor de sus pulmones comenz a remitir. El esfuerzo fsico que le haba supuesto aquella carrera haba aclarado vagamente su mente, y por primera vez mir a su alrededor. No haba vegetacin all donde estaba, y ni siquiera alcanzaba a ver las tiendas de la pequea comunidad fellahin, que haban desaparecido tras un interminable talud de dunas de arena. Lo nico que le rodeaba era el oro infinito de las arenas del desierto y el envolvente silencio que pareca sepultar aquel escenario hasta la eternidad, enmudeciendo para siempre todo cuanto tocaba. Se dirigi a una pequea duna y la escal hasta la cima: all se sent y reflexion qu hacer a continuacin. En el desierto encontraba la paz. Su vastedad y silencio lo alimentaban, y le concedan la posibilidad de valorar su situacin con la debida distancia. Lev haba muerto. Ya nada podra hacer por l. Quiz Leila segua con vida. Al menos intentara salvarla. Torn a pensar en el tesoro. Era eso lo que Eleazor buscaba. Estara dispuesto a romper su juramento y revelar el lugar donde se hallaba a cambio de la seguridad de su esposa? En su corazn, Barrabs saba la respuesta a esa pregunta. Tras unos instantes, comenz a reflexionar sobre el lugar en que Eleazor le haba emplazado a encontrarse. Lo haba escogido con sumo cuidado, con mucha deliberacin y previsin. Al llegar all el primero, su enemigo se garantizaba una completa ventaja y el beneficio de dominar la situacin. Barrabs deba encontrar un modo de llegar sin ser visto. Tena algunas ideas, pero que pudieran funcionar o no era, cuando menos, dudoso. El nico modo de alcanzar a Eleazor pasaba por utilizar el camino que atravesaba el paso, lo que naturalmente le dejara a la vista de su enemigo. Lo que necesitaba era un milagro, pens. Por primera vez en su vida, Barrabs no se senta capaz de manejar la situacin por s solo. Adems, esta vez no podra obtener ayuda de los zelotes. Aunque consiguieran tomar el paso, lo ms probable era que Leila estuviese muerta antes de que pudieran llegar hasta Eleazor. Barrabs no tena el menor deseo de vengar la muerte de su esposa. Quera que volviese con l. Su ayuda tendra que proceder de una fuente invisible. Con dificultad, Barrabs cay sobre sus rodillas y comenz a rezar. Lo peor era esa sensacin de que ni siquiera conoca al Dios al que rezaba. Si su padre pudiera ver en lo que se haba convertido... De pronto se sinti devorado por la culpa. Presa de un impulso, rez en el nombre de Jess de Nazaret, como a menudo haba odo hacer a su mujer. Necesitaba un redentor y ella le haba hablado del Mesas como tal. 554

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Rez de la nica manera en que saba hacerlo: plantendole un trato a Dios.

Barrabs

Pasaron casi dos horas antes de que terminase. Era como si algo en su interior hubiera asumido el control de la situacin, haciendo que las palabras fluyeran como un ro al que nada poda desviar de su curso. Fuera como fuese, se senta investido de una mayor fuerza, preparado para enfrentarse a sus miedos. Cerrado el trato, Barrabs confiaba en que de algn modo Dios respetara su parte. Lo nico que necesitaba ahora era un mtodo infalible para entrar por el paso sin ser visto. Aquello tambin haba formado parte de la oracin. Lo primero que le haba pedido al Todopoderoso era un plan que funcionase. Se sent y aguard algn tipo de revelacin. Sin embargo, la forma que esta adquiri lo dej estupefacto y no poco temeroso. Fue mientras se hallaba sentado en aquella solitaria duna, aguardando un rapto de inspiracin, cuando la idea resplandeci en su mente. El pensamiento era tan audaz que Barrabs se resista a intentarlo, pero cuanto ms pensaba en ello, ms plausible se le antojaba. Era casi imposible, se dijo. Pero solo casi. Haba una pequea posibilidad de que, al abrigo de la oscuridad, su plan pudiera funcionar. Barrabs regres a casa y despellej la gacela, dejando la cabeza pegada a la piel. Tambin dej en su sitio las patas y, tras limpiarla, se encamin hacia el lugar de la cita. Antes de que el montculo rocoso despuntase sobre el horizonte, se detuvo y esper al atardecer, cuando la oscuridad hubiera sepultado el lugar. En cuanto oscureci, Barrabs se cubri con la piel como si de un manto se tratase, y at los miembros a su cintura y tobillos. Se agach e inici un errtico recorrido hacia el paso. Movindose a desigual velocidad, fue acercndose ms y ms al lugar: primero permaneca quieto unos instantes y luego se acercaba a l nerviosamente mediante un gil trote. Tambin variaba su direccin, pero nunca dejaba de desplazarse en la direccin del paso, bajo la luz ndigo del anochecer. Tard la mitad de la noche en completar el recorrido, pero, una vez alcanz las rocas, se desliz entre ellas y se despoj de la piel: a partir de ese momento el terreno sera su nico disfraz. Decidindose por la ruta ms difcil, se dirigi hacia una elevacin, buscando una posicin estratgica desde la cual encontrar a Eleazor. Barrabs se mova con espectral silencio, deslizndose entre dos rocas, mantenindose agachado y asegurndose de que nunca ofreca su silueta a la revelacin del horizonte. Vio a Eleazor sentado en una piedra aplanada: su proteccin era la sombra que proyectaba la roca que se ergua a su espalda. El hombre contemplaba el lugar con la paciencia de un bho, buscando a su presa. Al mirar a aquel bulto de codicia que era Eleazor, Barrabs ansiaba dejarse caer de su 555

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Barrabs

posicin y atravesarle la espina dorsal con la espada. Sin embargo, deba contenerse, pues de otro modo caba la posibilidad de que nunca encontrara a su esposa. Se limit pues a acomodarse en el lugar en que se encontraba y esper el amanecer. Cuando el sol despunt en el horizonte, Eleazor se estir. Barrabs observ cmo el hombre se pona en marcha, mirando hacia atrs continuamente, como confuso. Sonri para s. Aquel idiota haba credo que actuara mucho antes, y que aprovechara el manto de la oscuridad para llegar hasta l. Tal era el engreimiento de Eleazor que ni siquiera haba esperado que Barrabs fuera a pensar que su enemigo lo estara acechando. Barrabs se movi lo menos posible para no traicionar su presencia ante Eleazor, solo lo justo para no perderle de vista, salvo en un par de ocasiones. Por fin, Eleazor desapareci en el interior de una pequea cueva. Barrabs examin los alrededores hasta dar con un lugar perfecto para lanzar su ataque. Estaba a la vuelta de la esquina, imposible de ver desde la entrada de la cueva pero en la misma direccin en la que se encontraba la posicin de Eleazor. All aguard, pero un profundo sentimiento de decepcin empez a instalarse en l al ver que Eleazor no regresaba. Al cabo de varios minutos, cuando ya iba a asomar la cabeza, oy un rumor de pisadas a su espalda. Se dio la vuelta y vio a Eleazor acompaado de Leila. Lanzando una maldicin, corri a pegarse a la roca para que no lo viesen. Su estupidez haba estado a punto de costarle cara. En ningn momento se le haba pasado por la cabeza que Eleazor pudiera regresar por un camino distinto. Una vez ms, se dio cuenta de que haba infravalorado a su rival. Pero esta vez no haba arriesgado nicamente su propia vida, sino tambin la de su esposa. Ahora, lejos de su posicin, se vea Barrabs incapaz de lanzar su ataque. Sigui a la pareja hasta la piedra lisa, donde Eleazor reanud su vigilancia una vez ms. En esta ocasin, Barrabs no se atrevi a acercarse tanto como lo haba hecho la noche anterior. Las sombras que proyectara inevitablemente la luz del sol acabaran por delatarlo. Su ataque tendra que esperar a la noche. Aquel fue el da ms largo de su vida: tena que limitarse a mirar el perezoso viaje del sol a travs del cielo cuando su rival estaba a no ms de treinta pasos de distancia, pero para el caso hubiera sido lo mismo que estuviera en Roma. Por fin, cuando lleg el anochecer, Barrabs se alej en silencio, y enfil sus pasos a la posicin desde la cual podra lanzar su contraataque. Con dos senderos para elegir, tena un cincuenta por ciento de posibilidades de decidirse por el correcto. Apost por la idea de que Eleazor no utilizara el mismo camino dos veces seguidas y escogi permanecer en el que 556

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haba elegido aquella maana.

Barrabs

Al atardecer supo que no se haba equivocado en sus suposiciones, pues fue entonces cuando escuch unas pisadas aproximndose a donde se encontraba. Eleazor y Leila se disponan a pasar justo bajo su posicin. Se prepar tan silenciosamente como pudo. Solo tendra una oportunidad de coger a su enemigo por sorpresa. Aunque no hiciera otra cosa, Barrabs saba que deba separar a Eleazor y Leila en ese primer encuentro. En aquello radicaba su nica posibilidad de xito. Eleazor marchaba en primer lugar, seguido de Leila, que an estaba maniatada y avanzaba a trompicones tras l. Barrabs permiti a su enemigo pasar por debajo de l y luego salt en picado como un depredador sobre su presa. Eleazor vio la sombra, pero no tuvo tiempo de reaccionar. Barrabs lo arroj al suelo y de inmediato dio una voltereta para ponerse en pie, blandiendo su espada. El desconcierto que haba en los ojos de su rival hablaba a las claras de lo absoluto de su asombro, pero Barrabs no le dio cuartel. Embisti como un demonio a la temblorosa forma que yaca en el suelo. El enjuto hombre rod sobre el costado y sac su arma de la vaina. Trat de rodear a Barrabs para as acercarse de nuevo a la mujer, pero el zelote bloque su camino, escudndola contra el previsible ataque de Eleazor. Sin embargo, aquel movimiento defensivo brind a este un tiempo precioso, y las dos espadas chocaron cuando el ms menudo de los dos contendientes atac mediante un movimiento sucio y directo el bajovientre de Barrabs. Su espada traz un feroz arco, pero Barrabs lo desvi fcilmente y salt hacia delante, lanzando una estocada al estmago de su oponente justo bajo el esternn. Eleazor gir a un lado y atac al mismo tiempo, pero Barrabs se hizo al lado opuesto y gir de nuevo. Poco tiempo tard Eleazor en descubrir el punto dbil de la defensa de Barrabs. Con Leila tras l, no se atreva a dejar que su enemigo le rodease y pudiera alcanzarla con la espada. Eleazor se aprovech de aquello y se dedic a rodear continuamente a Barrabs, atacando su punto dbil y forzando a su oponente a enzarzarse en combate para evitar que alcanzara a la mujer. Barrabs se vio en la obligacin permanente de atacar desde una posicin defensiva, algo que acabara pagando, pues Eleazor contraatacaba con cegadora velocidad e impecable destreza. Sinti un dolor abrasador cuando la espada de Eleazor alcanz su carne, haciendo que de su tnica brotase un chorro escarlata, al tiempo que se devanaba en repeler a su rival. Eleazor, consciente de su ventaja, le rode una vez ms, esperando que un nuevo ataque de Barrabs obligase al zelote a abrir otra vez su defensa.

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Barrabs

Barrabs esper hasta el ltimo instante posible y entonces lanz su ataque. Eleazor estaba preparado e inmediatamente esquiv el golpe, devolviendo el mandoble en un rpido movimiento. Sin embargo, el ataque inicial de Barrabs no era ms que un amago. En lugar de acabar el ataque, lo ataj y salt a su izquierda, evitando el mandoble de Eleazor y atacando a este con tanta fuerza y velocidad que hizo temblar el suelo bajo sus pies. Al defenderse, Eleazor se vio impulsado hacia atrs, y su espada vibr como el yunque de un herrero mientras trataba de repeler el aluvin de atronadores golpes que Barrabs le lanzaba. No tuvo ms remedio que retroceder para escapar de la arrolladora hoja que pareca atacar desde diferentes ngulos al mismo tiempo. El combate se tornaba ms encarnizado por momentos, y se derram sangre por ambas partes, pero saltaba a la vista que Barrabs era el mejor de los dos contendientes. Eleazor surgi del tumulto con varias heridas inferidas por la espada de Barrabs, mientras que a este solo le haba logrado rasgar la carne en dos ocasiones. Barrabs aprovech la ventaja que le ofreca el momentneo despiste de su rival, que en aquel momento miraba a su alrededor buscando un lugar por el que escapar: con una hbil maniobra le oblig a recular, cortando as la ruta por la que ms sencilla resultara la huida la que desaguaba en el camino extendido all abajo, y Eleazor empez a desesperarse. Una vez ms, la espada de Barrabs alcanz su carne, desgarrando las costillas de su oponente. El golpe no era mortal, pero estaba claro que Eleazor se debilitaba por momentos, y ya era solo cuestin de tiempo que la espada de Barrabs alcanzara su objetivo. Con los ojos desencajados de pura desesperacin, Eleazor embisti a Barrabs, que esquiv la espada y lanz una patada a su adversario, golpeando el costado que este haba dejado desprotegido. Al ver a Eleazor doblndose de dolor, Barrabs le dirigi un nuevo mandoble con su espada, alcanzando la mueca de su rival. El corte era profundo, y Eleazor, horrorizado, vio cmo la espada resbalaba de sus dedos, ya del todo carentes de fuerza. Barrabs avanz unos pasos hacia aquel hombre desarmado que, lleno de temor, retroceda hasta golpearse la espalda con la fachada de la montaa que haba tras l. Mataste a mi mejor amigo... un hombre que era como un padre para m gru Barrabs, mientras apoyaba la punta de su espada en la garganta de Eleazor. El hombre se agarraba su mano herida, contemplando con mudo terror a su enemigo. Era incapaz de hablar. Barrabs prosigui: Cuando te enve a la tumba, espero que Dios te muestre la misma compasin que t le mostraste a Lev. Dio un paso atrs para prepararse a descargar la espada, pero Leila le 558

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detuvo. No, Barrabs! grit mientras corra hacia l.

Barrabs

Barrabs se distrajo un instante, y Eleazor pas a toda prisa bajo su brazo. El zelote reaccion intentando atacar a su enemigo, pero fall ante la esquiva figura. Eleazor le gan la espalda y agarr a Leila, apretndola contra su cuerpo. La solt por un momento para sacar el cuchillo que llevaba en su cinto, el cual pas de inmediato a la mano izquierda; luego lo coloc en la garganta de la mujer, utilizndola como escudo. Suelta la espada orden. Barrabs titube y Eleazor hundi un poco ms la punta del cuchillo en el cuello de Leila. Rpido! Barrabs no tena eleccin. La dej caer a unos pocos pasos por delante de l, donde fcilmente podra recogerla de nuevo si se le presentaba la oportunidad. Eleazor solt una carcajada de alivio: Ahora dime lo que venas a decirme. Barrabs titube. Saba que las cosas llegaran a ese punto, y durante su estancia en el desierto se haba preparado para ello. Tal y como estaban las cosas, el tesoro ya no significaba nada para l. Su hermano, su mejor amigo, por no mencionar a su padre, haban pagado con su vida la custodia de aquel tesoro. Ya haba perdido a la mujer que amaba por su culpa una vez y ahora poda perderla de nuevo. Suspir, secndose el sudor de los ojos: Est en una tumba en las afueras de Sebaste, al sur del camino que lleva a Jerusaln. La tumba se encuentra rodeada de maleza, as que es difcil dar con ella, pero no est a mucho ms de un kilmetro de las puertas de la ciudad. Hay un sicomoro en la cuneta: para llegar a la tumba hay que salir del camino y recorrer un pequeo trecho en direccin oeste. Estaba demasiado fatigado como para seguir mintiendo. En lo que a Barrabs respectaba, el tesoro se haba convertido en una maldicin. Cuanto antes se librase de l, mejor. Leila, sin embargo, estaba consternada: Barrabs! Quieta, mujer. Eleazor la sacudi bruscamente y luego sonri. Por una vez, puedo ver en tus ojos el brillo de la verdad. No hubiera sido ms fcil confiar en m hace aos? De ese modo, las cosas no hubieran llegado a este punto.

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Barrabs

Ve y cgelo, Eleazor, y que su maldicin recaiga sobre ti como ha recado sobre m. Rezar para que te destruya. Ir a por el tesoro, pero creo que me quedar con tu mujer mientras tanto. Una vez encuentre el tesoro, la liberar, pero no antes. En caso de que ests mintiendo, te dir que cierto comprador de Jeric arde en deseos de pagar una bonita suma por ella. Considralo una recompensa por todos los problemas que me has causado. Furioso, Barrabs dio un paso al frente, alargando un brazo para coger la espada, pero Eleazor se limit a acariciar suavemente el cuello de Leila con la hoja del cuchillo. Prefieres que muera aqu mismo? pregunt secamente. Barrabs hubiera querido gritar, pero ya no haba nada que pudiera hacer. Se qued inmvil, invadido por un resentimiento agrio, y maldijo a Dios en su corazn mientras Eleazor retroceda, dirigindose al paso inferior. Oy el primer crujido cuando las dos figuras iniciaron su descenso al camino. Son con ese suave gemido de las puertas que se abren en la madrugada. Barrabs era incapaz de situar la fuente del sonido, pero tena un timbre inquietante que le haca temblar. Escuch de nuevo, pero el desierto se haba apoderado de un extrao silencio; se limit entonces a observar a su enemigo mientras este descenda la pendiente seguido de su mujer. Ya abajo, en el paso, Eleazor levant la vista e hizo una burlona reverencia, retando a Barrabs a que intentase detenerlo. Barrabs le dedic una mirada ceuda, y Eleazor enfil los pasos hacia el camino que atravesaba el paso. El segundo crujido son cuando Eleazor y Leila llegaron al camino. Esta vez el ruido fue mucho ms audible, y vino acompaado por un chasquido, as como por el rumor que produca la tierra al caer. Barrabs desvi la mirada en direccin al ruido y, en un instante, comprendi lo que suceda. Se sinti de pronto presa del horror al pensar lo que estaba a punto de ocurrir. Presa de un terror mudo, observ el corrimiento de tierras y el de las gigantescas rocas que se apoyaban sobre las viejas cuas de madera. Las muchas dcadas en que el paso permaneci en desuso haban hecho que una de las cuas se agrietase y debilitase, y ahora cruji de nuevo, astillndose cuando el peso de la avalancha recay sobre ella. Barrabs se precipit hacia aquel peligro mortal en un intento de detener lo inevitable, pero estaba demasiado lejos y no iba a poder evitar la inminente tragedia. Sucedi mientras el zelote se encontraba todava a varios pasos de distancia, justo cuando Eleazor estaba a punto de abandonar el paso. Son un ltimo crujido y cedi entonces la cua que sostena la vieja trampa zelote. El precipicio rugi de pronto, enviando una avalancha de piedras

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sobre las dos figuras que pasaban por debajo.

Barrabs

Lleno de pnico, Barrabs corri hacia ellos, gritando al mismo tiempo el nombre de su mujer. Alcanz el pie de la colina cuando la ltima de las piedras de la trampa rodaba pendiente abajo y descansaba al fin en medio de la nube de polvo que llenaba el paso. Leila! grit, ahogndose en el polvo que flotaba en el aire. Pas varios minutos buscando entre los escombros, hasta que encontr la primera figura inerte bajo el manto de rocas. Arroj las pesadas piedras a un lado y otro, hasta que consigui desenterrar el cuerpo desmadejado de Eleazor, que yaca entre los escombros. La parte de atrs del crneo mostraba un profundo corte, y la sangre empapaba el cabello oscuro y enmaraado. Su brazo estaba retorcido en un ngulo imposible, y las dos costillas que haban logrado atravesar la piel sobresalan como feos anzuelos de su pecho. Barrabs hizo rodar el cuerpo de Eleazor sobre un costado y debajo encontr a Leila. Su respiracin era superficial, pero, aparte de algunos moratones, pareca estar sorprendentemente ilesa. Ests bien? bram a travs de la nube de polvo. Leila asinti, pero no pudo evitar un gesto de dolor al intentar levantarse: Aydame. Tengo el pie atrapado. El alivio inund las venas de Barrabs como un bienvenido aliento de aire fresco en medio del asfixiante calor del verano. Se apresur a retirar algunas otras piedras y Leila pudo ponerse en pie. Su tobillo se hinch hasta adquirir las proporciones de un meln, provocndole una dolorosa cojera, pero pareca no haber sufrido otros daos. Era irnico que su propio secuestrador la hubiera escudado contra la cada de las rocas. Qu ha ocurrido, Barrabs? Un milagro replic este con una sonrisa. Ya se sabe que las trampas de los zelotes suelen saltar por s solas, pero la sincronizacin de esta ltima parece demasiada coincidencia. Leila le mir confusa. Barrabs no se molest en explicarse. Vamos a Jerusaln. Es hora de reencontrarse con un viejo amigo. Con quin? Ya lo vers. Hice un pacto con Dios en el desierto y ahora debo cumplir mi parte. Y qu pasa con l? seal a Eleazor. 561

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Barrabs mir a la figura ensangrentada y todava inconsciente.

Barrabs

Me encantara atravesarle con la espada, pero ya no puedo permitirme ese lujo. El Todopoderoso decidir su destino. Mis das como asesino han tocado a su fin. Rode a Leila con un brazo y juntos se dirigieron al este, hacia Jeric.

***

Simn, el zelote o el convertido, como Barrabs prefera referirse a l, result ms difcil de encontrar de lo esperado. Aunque se les poda encontrar frecuentemente en el templo, y pese a que las noticias acerca de sus actividades corran por toda Jerusaln, los creyentes eran hombres excesivamente cautos. Con mucha frecuencia pasaban el tiempo escondindose de la ira del Sanedrn, y en ms de una ocasin se vean obligados a huir de la ciudad. Barrabs finalmente lo localiz, y Simn no ocult la alegra que le produca reencontrarse con su viejo amigo. Llev a Barrabs hasta su hogar, y ambos se recostaron ante la mesa mientras aguardaban a que fuese preparada una deliciosa carne asada, bebiendo entre tanto un buen vino al tibio resplandor con que las lmparas de aceite conseguan imponerse al advenimiento de la noche. Su encuentro se prolong hasta altas horas de la madrugada, y en ese tiempo ambos hombres pudieron discutir acerca de los muchos sucesos que haban tenido lugar durante los aos en que estuvieron separados. Era como si durante todo aquel tiempo Simn hubiera esperado reencontrarse con su amigo para perdonarlo de corazn; de hecho, si quedaba en l la menor sombra de amargura o rencor por la forma en que Barrabs haba tratado su amistad en el pasado, Simn no dio muestras de ello. Removiendo el caldero de la memoria, los dos amigos hablaron de los viejos tiempos, cuando luchaban codo con codo contra Roma, e incluso rieron al recordar el distanciamiento que haba provocado Simn al abandonar la causa zelote para seguir al hombre de Nazaret. La conversacin tambin se detuvo a rememorar los sucesos que haban tenido lugar durante aquella trgica Pascua en que Barrabs perdi a su hermano, y Simn se sinti aliviado al ver que por fin poda darle a su amigo las condolencias. La noche despus de la crucifixin acud varias veces a la tumba de Simen para 562

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Barrabs

presentarle mis respetos se apresur a decir Simn. Era la primera vez que la sonrisa desapareca de su cara. Nunca te vi por all dijo Barrabs, animndole con una sonrisa. Simn se encogi de hombros: No crea que quisieras verme all despus de nuestra separacin. Barrabs asinti: Probablemente estuvieras en lo cierto. La de estupideces que hacemos... La conversacin deriv de manera natural a los sucesos que haban llevado a la libertad de Barrabs y a la crucifixin del nazareno. Simn sonri mientras escuchaba la historia que le refiri Barrabs acerca de cmo vio las cosas desde la crcel, pero no insisti en convertirlo como Leila tan a menudo haca. Cuando el zelote le relat por fin su experiencia en el desierto y el pacto al que haba llegado con el Todopoderoso, Simn se limit a sonrer y asinti. Me alegra que hayas aceptado sus enseanzas. Es eso lo que has venido a decirme? He venido porque quiero ser bautizado. He abrazado una creencia de la que no s nada, pero debo hacer honor a mi alianza. Dios ya ha hecho su parte. Simn asinti: Dejmoslo para maana, pues seguro que tienes muchas preguntas en la cabeza. Tratar de responderlas lo mejor que pueda. Barrabs reconoci que as era. Su mente herva de interrogantes acerca de las enseanzas de aquel hombre y la noticia de la tumba vaca. Quera saber qu significaba para ellos que el Mesas que durante tanto tiempo haban estado esperando hubiera llegado por fin, y de qu modo afectaba eso a los zelotes y al Reino de Israel. Estaba tan sumido en la conversacin, y tan ansioso por aprender, que no repar en que Leila y las otras dos mujeres que haban asomado a la puerta se sentaron a escuchar la conversacin entre los dos hombres. Cuando finalmente se retir a dormir, Barrabs se lleg hasta Leila y la encontr llorando en su cama. Jams pens que vera tanta felicidad en los ojos de su esposa. Barrabs fue bautizado en el Jordn, y en las semanas que se sucedieron conoci una libertad como nunca antes haba experimentado. Era la libertad del perdn, y lo llenaba de una dicha y una paz que jams hubiera credo que podra llegar alguna vez a sentir.

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Barrabs

Pero tambin era partcipe de una nueva clase de dolor y sufrimiento, pues constantemente muchos de sus hermanos se vean encarcelados, golpeados o algo peor. A menudo, el curso de los das les obligaba a ocultarse, y muchas veces los creyentes tenan miedo incluso de responder a las puertas. Un nuevo lder judo se haba alzado en Jerusaln para desencadenar una campaa de terror contra los cristianos, matando a millares de creyentes en una venganza personal cuyo objetivo eran los seguidores del Mesas. Su nombre era Pablo de Tarso y, aunque hizo cundir un autntico pnico entre los cristianos, lo cierto es que nunca logr disuadirles de sus creencias. Barrabs vio cmo los hombres se dejaban arrastrar a la tumba o regresaban de ser flagelados sin oponer resistencia, felices del privilegio que supona para ellos sufrir en nombre de su Mesas. Cada vez que era testigo de incidentes as, ms se convenca de que aquel hombre era verdaderamente quien haba afirmado ser. En sus momentos de reflexin, Barrabs recordaba las palabras que haba dirigido a su hermano en la cruz. Hoy estars junto a m en el Paraso. Sonri y elev una oracin a los cielos: Dile que yo tambin me he convertido, Seor. Lleva el descanso a su mente. Barrabs levant la vista al ver a Simn entrar en su habitacin. Alto y bronceado, el hombre tena una enorme cabeza redondeada que reposaba como una piedra sobre su grueso cuello y sus fornidos hombros. Su rostro brillaba con una efervescencia que solo podra emanar de lo Divino: En qu ests pensando, amigo mo? pregunt, viendo la pensativa expresin de Barrabs. En un juramento que hice hace mucho tiempo. Y deseas compartir la carga. No era una pregunta. Simn se sent a escuchar. Barrabs suspir. Hace algunos aos me confiaron algo. Mi padre lo protegi antes que yo, y yo hered la responsabilidad de seguir protegindolo. En parte, eso fue lo que provoc la muerte de Simen. De qu se trata? Es un tesoro de tal importancia que ningn dinero podra comprarlo. Cuando lo enterraron, alguien escribi cierta profeca en un pergamino de cobre. Ahora, en retrospectiva, entiendo que hablaba del momento en que llegara el Mesas. Hemos 564

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Barrabs

protegido el tesoro durante generaciones, pero empiezo a pensar que no entendimos el verdadero significado de las palabras del pergamino. Simn sacudi la cabeza, totalmente desconcertado: Pergamino de cobre? Entendimos? El pergamino de cobre era el documento que inventariaba el contenido del tesoro y daba las instrucciones pertinentes para recuperarlo. Por entendimos me refiero a los protectores del pergamino. Yo soy el nico que queda. El ltimo de ellos fue asesinado por Eleazor. Y dnde est ahora ese pergamino? Eso ya es lo de menos. El tesoro cambi de lugar en cuanto Pilatos puso sus manos en el pergamino. Quiero llevarte hasta l. Simn sacudi la cabeza: No quiero responsabilizarme de una cosa as. Lo haras si comprendieses la naturaleza del tesoro. Necesita de santos varones que sepan usarlo para fundar el Reino de Dios en la tierra. Un tesoro sagrado? Ms de lo que puedes imaginar le dijo Barrabs. El tesoro rene una multitud de reliquias del Templo, incluyendo el klal con las cenizas de la vaquilla. La expiacin de Israel... la llegada del Mesas susurr Simn. Barrabs asinti: Durante generaciones hemos credo que esas cenizas serviran de antesala a la llegada del Mesas, que expiara los pecados de Israel. Y ahora que el Mesas ha llegado, los tesoros del templo recaen sobre sus seguidores Simn pronunci aquellas palabras como en estado de trance. Debo hablar con los otros once. No te demores mucho en hacerlo. Eleazor sabe dnde est enterrado el tesoro. Puede que est muerto, pero, con todo... Simn se levant a toda prisa. Hay que trasladarlo a un lugar seguro. Se march para reunirse con los otros once apstoles a los que Jess de Nazaret haba escogido para liderar su Iglesia. 565

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Barrabs

Decir que aquellos doce hombres estaban excitados por las noticias de Barrabs es quedarse corto. Le instaron a que les diese ms informacin sobre cada particular de la historia y le asaltaron con toda clase de preguntas, tratando con ello de aclarar lo que no entendan. Cuando por fin Barrabs termin de hablar, decidieron partir inmediatamente hacia Sebaste. Escogieron a quince hombres que acompaaran a Barrabs y su esposa a la ciudad en la que se disponan a recuperar el tesoro. Hicieron el viaje en un enorme carruaje que uno de los creyentes les haba prestado para llevar el tesoro de vuelta a Jerusaln. Tardaron dos das en realizar el viaje a Sebaste: tan pronto alcanzaron su destino, los hombres saltaron ansiosos del carruaje y se dirigieron a la tumba, que se encontraba a poca distancia del camino principal. Cuando llegaron al claro, Barrabs se qued paralizado al ver el lugar que tenan ante s. La zona estaba llena de herramientas y la puerta se hallaba ligeramente abierta. Alguien haba llegado antes que ellos, y el sello de la tumba haba sido quebrantado.

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En el oscuro fro de la noche del desierto, Eleazor estir sus miembros. Haba perdido la
cuenta de la cantidad de veces que haba recuperado y perdido la consciencia. A la postre, record haber tenido que espantar a un par de cuervos que empezaron a rondarle con excesivo inters. Luego, la oscuridad sepult su mente una vez ms. All tendido, como yerto, le aterraba que las olas de negrura que asaltaban su visin se volvieran a apoderar de l una vez ms. Respirar le resultaba doloroso, y su mano retroceda horrorizada cada vez que tocaba el agudo hueso astillado que sobresala de su esternn, desgarrando la piel. Con todo, evit hacer movimiento alguno, y dej que fuera su propia consciencia la que pugnara contra la niebla oscura que acechaba al borde de su visin. Lentamente, la oscuridad retrocedi, solo para ser reemplazada por una andanada de nuseas y una fiebre que atorment su cuerpo con un temblor doloroso y convulso. En cuanto se sinti lo bastante fuerte, trat de apoyar el cuerpo sobre un costado. Pese a que consigui hacerlo, la negrura volvi a enturbiar su conciencia, y tuvo que pasar ms tiempo antes de que se atreviera a moverse de nuevo. Fue, no obstante, su propia fuerza de voluntad lo que le oblig a hacerlo. Ahora saba dnde estaba el tesoro, y ese conocimiento hizo que se pusiera en pie. Sobrevivira. Tiempo despus no podra recordar cmo haba llegado hasta su burro, que haba permanecido atado sin que nadie lo viese en el extremo ms lejano de la loma, o cmo haba logrado montar en sus ijares. El animal, sin embargo, lo llev hasta Jeric, y una vez all no ces de murmurar el nombre de Matas hasta que alguien le ayud a guiar al animal en direccin a la villa. Tras sobrevivir a aquel viaje, Eleazor se desmay y no despert en dos das. Cuando al fin recuper la consciencia, vio que estaba vendado, y que era atendido por un mdico local. Le dieron agua y comida y, una vez Eleazor asegur al doctor que se senta mejor, ordenaron llamar a Matas. Cuando este entr en la habitacin, apart al mdico a un lado: Gracias, puedes irte. Volvindose a Eleazor, sonri. A veces me pregunto si no 567

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harn ms mal que bien. Cmo te sientes? Mejor, gracias replic dbilmente Eleazor.

Barrabs

Dada la condicin en la que te encuentras, doy por hecho que encontraste a Barrabs. Eleazor dej escapar un gesto de dolor y asinti mientras intentaba incorporarse. Matas pregunt sin rodeos: Est muerto? No. Hubo una avalancha. Escap. Espero que obtuvieses lo que queras de l. Cuando Eleazor asinti de nuevo, Matas prosigui: Y la chica? Sigue viva? No lo s. El desprendimiento de rocas tambin la alcanz a ella. Puede que an est enterrada en el desierto. Bueno, qu le vamos a hacer. Lo intentaste. Sintete libre para descansar aqu hasta que ests recuperado. An puedes encontrarla, y mi oferta sigue en pie. La recuperacin de Eleazor todava se demor varias semanas. Esperar a que su cuerpo curase y poder as emprender el viaje a Sebaste le result ciertamente frustrante. Tanto la recuperacin como el posterior viaje se le antojaron una eternidad, pero por fin Eleazor lleg a la ciudad. No perdi un segundo en buscar la tumba, aunque cuando puso los ojos en la cueva por vez primera ya empezaba a anochecer.

***

Eleazor encontr la entrada a la cueva bloqueada por la tradicional piedra ovalada. Era enorme y pesada, pero sera posible moverla si se ejerca sobre ella suficiente palanca. Para ello, regres a la ciudad y compr el equipo que necesitaba. Tras pasar la noche en la posada, comenz a trabajar a la maana siguiente. A medioda, Eleazor haba horadado el inicio de una zanja que bordeaba el extremo opuesto a aquel en el que se encontraba la piedra, pues pensaba llevarla rodando hasta all. Haba excavado la zanja en un ngulo escarpado, allanando la parte elevada para posibilitar el 568

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movimiento de la piedra.

Barrabs

No era tarea fcil, pues el terreno tena algunas rocas que deban ser reducidas a arenisca antes de ser extradas del suelo. Aunque haba curado de sus molestias, el cuerpo de Eleazor ya no responda tan de buen grado a sus rdenes tras las heridas sufridas en el desprendimiento de rocas, all en el Paso del Asesino. Ya era bien entrado el atardecer cuando al fin se rindi. Tras machacarse la mano por ltima vez, arroj sus herramientas a un lado en un rapto de furia y gate hasta el tronco de un rbol cado, apoyado en el cual durmi toda la noche. Comenz de nuevo a trabajar con la primera luz del da. Una vez complet la zanja, procedi a hacer los preparativos necesarios para introducir la palanca por debajo de la piedra a la profundidad que precisaba para retirar la pesada puerta. Tan abismado estaba Eleazor en su empeo que no escuch a los soldados aproximarse por el camino. Tampoco se dio cuenta del ruido que estaba haciendo. Lo que durante la maana haba comenzado con el mayor de los cuidados se haba convertido en una sinfona de golpes y chirridos, todo ello producto de levantar las pesadas rocas y el follaje de los alrededores. Los dos legionarios que haban acudido a ver qu pasaba lo cogieron completamente desprevenido: sin ms prembulos, saltaron sobre l y lo inmovilizaron contra el suelo. Toda lucha fue intil, y en cuestin de minutos Eleazor se hallaba bajo el sicomoro que despuntaba en el camino, ante un centurin de baja estatura cuya cabeza estaba tocada con una espesa mata de pelo rizado. Sabes cul es el castigo que la ley romana prescribe a quienes osan perturbar una tumba? El hombre tena un aire pomposo. Eleazor lo mir sumido en un hosco silencio. Augusto orden que los ladrones de tumbas fuesen castigados con la muerte le hablaba como si se estuviera dirigiendo a un nio. Esper a que Eleazor dijera algo, pero el cautivo se limit a mirarse las sandalias. El soldado prosigui: Por una feliz coincidencia, vamos de camino a Cesrea. All te entregar a las autoridades apropiadas. Fue la primera vez que Eleazor pareci mostrarse inquieto. Cesrea significaba un juicio ante Pilatos. El prefecto no le perdonara, pues Eleazor no tena duda de que lo reconocera.

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Barrabs

Dime dnde est enterrado el tesoro! Ahora! grit Pilatos. Me garantizas la libertad si lo hago? No te garantizo nada. Eres un ladrn de tumbas, buscado por numerosos crmenes contra el emperador, incluyendo la traicin. Cooperar solo har que tu fin sea ms soportable. Tal y como esperaba, el prefecto haba reconocido a Eleazor. Para agravar su mala suerte, el primer soldado al que fue entregado result ser uno de los hombres que lo haban acompaado a la guarida de Barrabs varios aos atrs. El hombre tena muy buena memoria, y disfrut metindole miedo antes de marcharse para hablar con el centurin al cargo. Maldita fuese su suerte! Llevaron a Eleazor ante Pilatos, y all se dio cuenta de que, en aquel momento, solo una cosa poda salvarlo de su destino. Sacudi la cabeza al pensar lo cerca que haba estado de conseguirlo. Haba tenido el tesoro al alcance de la mano, a solo unos pasos de distancia. Cmo iba a perderlo ahora! Por alguna razn, el prefecto crea que era l quien le haba entregado el pergamino al mercader de Jeric, y que de esa forma haba conocido el lugar donde se hallaba el tesoro. Absurdo, pero aquello poda salvarlo, pens. Si te apiadas de m, te mostrar el lugar en que est enterrado el tesoro. Me lo dirs ahora. Eleazor se neg. Saba que, si se confiaba al prefecto, nunca abandonara el tribunal con vida. Es imposible. Debo llevarte all en persona. Para escapar antes de que nos sirvas de algo, como hiciste la ltima vez? Me lo dirs ahora o arrostrars la ms terrible sesin en el potro que hombre alguno haya conocido. Temblando, Eleazor sacudi la cabeza. Saba lo que seguira a aquello, pero tena que intentarlo. Rendirse ahora sellara su destino. El potro de tortura era un instrumento de indecible agona. Eleazor tard diez minutos en rendirse al dolor y le dijo al prefecto todo lo que este quera saber. 570

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Barrabs

Est en una tumba en las afueras de Sebaste. La misma tumba donde me prendieron. Pero nunca lo encontrars. Djame llevarte all. No vas a abandonar esta celda gru Pilatos. Dame las indicaciones adecuadas y, si no lo encuentro, siempre tendremos tiempo de... hablar un poco ms. Eleazor lanz un gemido de agona, de desesperanza por su situacin. Qu me dars a cambio? Solo la promesa de que, una vez tenga el tesoro en mis manos, morirs rpidamente. Pilatos esboz una sonrisita de suficiencia y dej que fuera el centurin al cargo de la celda quien obtuviese las indicaciones de Eleazor. Poco despus mand llamar a Gayo, y enseguida un selecto contingente de soldados se dirigi a Sebaste, encabezado por el propio Poncio Pilatos.

***

El grupo de creyentes no pudo disimular su desconcierto al ver que la tumba haba sido forzada. No os preocupis les dijo Barrabs, ignorando la nusea que se le arremolinaba en el vientre. No parece que nadie haya entrado. Cuatro hombres ayudaron a Barrabs a hacer palanca sobre la piedra. Tuvieron que emplearse con todas sus fuerzas, aun despus de los anteriores esfuerzos por abrirla, hasta que por fin la enorme roca gris se retir de su nicho como una rueda gigante, desplazndose por el surco que Eleazor haba excavado en el suelo. Se detuvo a unos dos metros, dejando suficiente espacio para deslizarse por la abertura. Barrabs entr en la cueva. All fuera, el grupo guard un inquietante silencio mientras aguardaban una palabra suya. Est todo aqu grit desde el interior de la cueva. Los hombres soltaron un suspiro de alivio y rieron cuando Barrabs asom la cabeza por el hueco de la entrada. Alguien viene a ayudarme? pregunt jovialmente.

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Barrabs

En poco tiempo, los cofres fueron cargados en el carruaje. Hecho lo cual, los hombres se volvieron a dar las gracias a Barrabs. Qu hars ahora? le pregunt Simn mientras se despedan. Barrabs se encogi de hombros: Quiz me dirija al norte y me asiente all. Poseo un buen criadero de caballos all en el desierto. Si me dirigiera a Tiro, creo que podra vivir bastante bien. Simn frunci el ceo: Sabes que en tal caso los venderas principalmente al ejrcito romano... Creo que mis das de violencia han tocado a su fin. El mundo es ahora diferente. Su amigo sonri y le dio un enorme abrazo: Ve con Dios, amigo. Y recuerda, si necesitas algo, tus hermanos estn en Jerusaln. Creo que mi nueva familia est creciendo. No me sorprendera encontrar otros hermanos tambin en Tiro. Solo tienes que predicar la buena nueva all donde vayas. Simn y los hombres que lo acompaaban levantaron la mano en seal de despedida y se encaminaron hacia Jerusaln. Barrabs y Leila permanecieron bajo el sicomoro y observaron el carruaje avanzar a duras penas hacia el sur; lo perdieron de vista cuando, entre sacudidas, gir en la primera curva del camino. Adnde vamos ahora? Leila se volvi hacia Barrabs y le tom la mano. Creo que deberamos dirigirnos a Tiro. Si encontramos all un lugar donde asentarnos, siempre podra volver a recoger los caballos que tenemos en la granja de Ens. Son buenos sementales. Su prole alcanzar un buen precio en el norte. Se dirigieron al este, en direccin a la costa. Se hallaban ya a casi quince kilmetros de Sebaste cuando vieron la caravana aproximndose desde Cesrea.

***

La caravana de Pilatos circulaba a gran velocidad. Del carruaje tiraban varios caballos y solo los jinetes le acompaaban. 572

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Barrabs

No queremos que los soldados de a pie nos retrasen le haba dicho a Gayo antes de partir de Cesrea. Gayo marchaba al frente, asegurndose de apartar todo el trfico que congestionaba el camino antes de que llegase la comitiva de Pilatos. Repar en los dos viajeros que marchaban hacia Cesrea. Algo en ellos le result familiar. Los observ mientras ambos pasaban de largo, con las cabezas gachas, contando los pasos que quedaban hasta su destino. Para llegar a Cesrea an quedaba una enorme distancia, pens mientras los dejaba atrs.

***

Minutos despus, el carruaje de Pilatos pas a la carrera. Barrabs se volvi y observ el carruaje perderse velozmente en direccin a Sebaste. Crees que ese era el prefecto? pregunt Leila. Es probable. Te fijaste en que el hombre que iba al frente era el centurin Gayo? Leila asinti. No creo que nos reconociese. Por qu iba a hacerlo? Gayo no esperara vernos aqu. Un sinfn de pensamientos se arremolinaban en la mente de Barrabs. Por qu el prefecto se diriga a Sebaste? Saba algo del tesoro? Al menos, si algo tena claro era lo intil de preocuparse por aquello. De ningn modo podra Pilatos saber que el tesoro haba permanecido escondido en aquella cueva. Por otro lado, la tumba haba sido forzada, si no profanada. Alguien haba estado all antes que ellos. No te preocupes por Gayo le dijo a su esposa. El tesoro viaja camino de Jerusaln, totalmente a salvo, y somos libres de toda responsabilidad. Pese a la confianza que destilaban sus palabras, Barrabs no poda evitar mirar una vez tras otra por encima del hombro mientras enfilaban lentamente el camino hacia la costa. Treinta minutos despus, l y Leila se vieron envueltos en una persecucin a vida o muerte, corriendo para salvarse de la furia romana.

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Barrabs

Bast una rpida bsqueda para advertir que la cueva estaba exactamente donde Eleazor dijo que estara. Pilatos sali del carruaje y recorri de un vistazo aquel revoltijo de huellas recientes, as como la zanja y las herramientas que haban sido usadas para abrir la tumba. Sumido en el silencio, entr en la cueva para salir solo un momento despus: Parece que nuestro amigo el judo va a pasar otra sesin en el potro. No me mostrar tan amable como la ltima vez. Gayo vio que la tez del prefecto estaba plida de la ira y que sus manos temblaban ligeramente. Me pregunt de quin es esta tumba... murmur Gayo. Encuntralo y trelo aqu gru Pilatos, y luego dio media vuelta para marcharse, encerrndose en el carruaje. Gayo se hizo acompaar de varios soldados en su visita a la ciudad. No le llev mucho tiempo saber el nombre del propietario y el lugar donde viva. Encontraron a Zacaras en casa y le pidieron que les acompaase a la tumba. Estaba terriblemente nervioso cuando compareci ante Pilatos. Gayo susurr: Te sugiero que cooperes con el prefecto. Es el nico modo de que te perdone la vida. Pilatos sali del carruaje. Ahora pareca ms sereno, pero Gayo poda ver que los nudillos de los puos del prefecto estaban blancos, y crey percibir un temblor en la comisura de su labio. Tu nombre se limit a preguntar Pilatos al hombre. Zacaras, mi seor. Eres t el propietario de esta tumba? Gayo mir a Zacaras. El hombre tembl al responder: As es, mi seor. Doy entonces por sentado que conoces su contenido y el lugar donde este se halla. No, mi seor. 574

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El temblor infam nuevamente el labio del prefecto:

Barrabs

No juegues conmigo. Puedo acabar con tu vida de un plumazo. Hblame del tesoro. Ahora. Tesoro? Zacaras se mostr confuso por un momento. Un tesoro en la tumba? se apresur a aadir. Dnde est? Sinceramente, no tena la menor idea de que la tumba haba sido abierta. Nadie me ha enseado jams lo que contena. Permites que unos extraos utilicen tu tumba sin que antes te expliquen sus propsitos? Me cuesta creerlo. Estaba en deuda con aquel hombre... En cierta ocasin me salv la vida tartamude el hombre. Cul era su nombre? Lev de Gamala, prefecto. Tena algn cmplice? Uno, un hombre llamado Barrabs. Pilatos mir repentinamente a Gayo, pero la mente del centurin estaba a unos quince kilmetros atrs, en el camino a Cesrea. Gayo! Me has odo? Estuvo aqu. Le vi en el camino a Cesrea. Gayo hablaba como aturdido. Barrabs? Pilatos estaba perplejo. Haba dos personas. Pens que los conoca de algo, pero no estaba seguro. En ningn momento levant la cabeza. Pues ve tras l, cretino! le grit Pilatos, pero Gayo ya estaba corriendo hacia su caballo. Mientras corra, Gayo grit a varios hombres para que lo siguiesen. En cuestin de minutos, diez jinetes cabalgaban nuevamente por el camino a Cesrea.

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Barrabs

Zacaras aguardaba con el alma en un puo el veredicto del prefecto, que se haba retirado a su carruaje para pensar. A la postre, Pilatos llam a un soldado y dio unas rdenes que Zacaras no pudo or. El soldado haba reunido a varios hombres y ahora el grupo al completo se diriga a Sebaste. Lo nico que Zacaras poda hacer era esperar. Al cabo de una hora, Pilatos sali del carruaje y se le acerc. He decidido esperar a que Gayo regrese. Si tienes suerte, traer consigo a Barrabs. Si no, espero por tu bien que tengas las respuestas que busco. Zacaras se senta minado por dentro. Saba que nunca podra responder a las preguntas del prefecto. Pilatos lo dej con los guardias y regres a su carruaje. Solo media hora despus de que los soldados hubieran partido hacia Sebaste, Zacaras entendi la situacin en todo su horror. Cay sobre sus rodillas y un ronco lamento surgi de su garganta en un audible aullido. Reson en la tumba, llenando el vaco con su tristeza. Ninguna lgrima resbal por sus mejillas, pero el eco de sus gritos reverber por todo el campo, y nada pudieron hacer los soldados para acallarlo.

***

Barrabs mir por encima del hombro por ensima vez y, de pronto, sus peores temores se vieron confirmados. Parece que Gayo fue ms observador de lo que cremos intent hablar con calma, pero la adrenalina ya comenzaba a correr por sus venas. Leila se volvi y mir atrs. Desde el montculo en el que se encontraban, pudo ver a lo lejos los caballos que les seguan. Quiz estn regresando por algn otro motivo. Barrabs sacudi la cabeza con desnimo: No tengo tanta suerte. Sigamos. Crees que nos han visto? Casi seguro, pero dejarn de hacerlo en unos diez pasos.

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Barrabs

Procedieron a descender la elevacin y tan pronto desaparecieron de la perspectiva de los soldados, Barrabs tom la mano de Leila y se volvi a la derecha, dirigindose a la provincia de las colinas, all en el norte. Es imposible, Barrabs. No podremos ir por delante de los jinetes. El camino que se extiende ante nosotros est lleno de curvas. Mientras nos mantengamos lejos de su alcance visual, probablemente den por sentado que seguimos en el camino. No los engaaremos mucho tiempo. Si la suerte nos acompaa, los engaaremos lo suficiente para alcanzar las colinas del norte. Una vez all, los caballos no les servirn de nada. Barrabs la confort mientras corran por el campo, buscando el refugio de un pequeo macizo de cedros. Aun as nos seguirn a pie. Son diez, Barrabs. Por su forma de ser, Leila no se dejaba llevar por el pnico, pero para ella aquel era un mundo distinto. Lo nico que debemos hacer es evitarlos hasta la noche. Si lo logramos, ya no nos volvern a ver. Las colinas son nuestro territorio. El suyo, los caminos. Barrabs condujo a Leila a una arboleda que utilizaron como refugio. Cuando los soldados aparecieron por el horizonte, la apret contra s, escondindose tras el pequeo grupo de rboles. Desde las sombras, observ a los soldados cabalgar camino adelante, sin dejar de vigilar desde sus monturas ambos lados del terreno. En cuanto pasaron de largo, Barrabs ech a correr por entre los rboles en direccin a las colinas, siempre manteniendo el pequeo macizo de rboles entre ellos y los soldados. Pese a sus maneras confiadas, Barrabs estaba preocupado. Las colinas quedaban a muchos kilmetros de distancia, y el refugio que los rboles podan prestarles en adelante era excesivamente precario. Corri por terreno abierto hasta alcanzar un pequeo barranco que cruzaba el lugar de norte a oeste y se tendi boca abajo para ocultarse, el ojo avizor ante el temor de que los soldados pudieran regresar en cualquier momento. Protegidos por el barranco, se apresuraron a ascender por l, sin extraviar su rumbo de las todava distantes colinas. Barrabs volvi la vista y observ a Leila con absorta admiracin. Se arrastraba sobre el vientre, siguindole sin musitar una sola queja. Arriesg una mirada por el borde del barranco y vio que los soldados regresaban al lugar. Esta vez cabalgaban ms despacio, barriendo la zona con mayor atencin. Debemos alcanzar ese repecho de rocas. Barrabs seal un grupo de rocas que se alzaba a su derecha. Espera mi seal o quedaremos tan a la vista como una mancha 577

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prpura en una tnica blanca.

Barrabs

Observ atentamente a los soldados y dej que pasaran de largo por segunda vez. Tan pronto consider que los jinetes ya no alcanzaran a verlos, ascendi por la zanja, tirando a su vez de Leila. Corrieron por un nuevo trecho de terreno despejado y saltaron tras las rocas. La loma rocosa tena unos tres metros de alto, y de un extremo al otro no era ms ancha que varios carros colocados en paralelo. Era el nico refugio en cientos de metros a la redonda. Demasiado campo abierto. Las colinas an quedaban muy lejos. Con cuidado, Barrabs levant la cabeza entre dos rocas con forma de cpula y vio que los soldados se daban la vuelta. Esta vez abandonaron el camino y comenzaron a desplazarse en direccin norte, hacia campo abierto. Estamos a pocos kilmetros de ellos y ahora cabalgan ms despacio. Mientras podamos seguir escondidos, an tendremos una posibilidad de escapar. Leila no dijo nada, pero la mirada que dedic a aquella extensin de terreno sin repechos en los que refugiarse hablaba por s sola. Barrabs le gui un ojo: Confa en m. He estado eludiendo a esa gente toda mi vida. No voy a dejar que me atrapen ahora. Dando un amplio rodeo, y sin dejar de mirar atrs, se dirigi a un llano que quedaba a algo ms de un kilmetro en direccin norte. Barrabs repar en la creciente sorpresa que Leila no poda dejar de mostrar al ver cmo consegua mantener el pequeo macizo de rocas entre l y los soldados. Por fin alcanzaron la hondonada: la visin de los legionarios desapareci tras la elevacin rocosa. Se trata de un antiguo truco zelote sonri. Los patrones de bsqueda de los romanos son muy predecibles. Si el terreno que se extiende ante ti te es favorable, puedes viajar durante kilmetros por tierra abierta empleando el ms insignificante obstculo como refugio. Cuanto ms se aproximan al obstculo, ms se dificulta su visin, haciendo que su bsqueda se vuelva contra ellos. De haber permanecido en el camino, nos habran visto en el mismo instante en que abandonamos las rocas. Barrabs sigui el llano en direccin este hasta que dieron con el lecho de un pequeo ro que naca en las tierras del norte. Siguieron su cauce, usando los rboles que se elevaban en su ribera como refugio. Las rocas eran muy resbaladizas y ambos cayeron en varias ocasiones, arandose rodillas y tobillos. Por suerte no se trataba de heridas serias. A medida que el terreno se iba haciendo ms pronunciado, el cauce del agua se 578

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Barrabs

tornaba ms y ms violento. Barrabs abandon la corriente y comprob el terreno que se extenda a lo lejos. Un momento despus regres y pas a examinar el terreno del otro lado. Qu sucede? pregunt Leila sin poder disimular su inquietud. Solo compruebo qu lado estarn peinando nuestros amigos los romanos. Andan por all. Seal con el mentn hacia la vertiente este del ro. Adnde vamos ahora? Leila temblaba. Por aqu el agua baja con demasiada fuerza. An podemos seguir el curso del ro por la vertiente oeste, usando los rboles como proteccin. Pero no lo seguirn ellos por el otro lado? Claro que s, pero cuanto ms nos acerquemos a las colinas, menos probable ser que encuentren un lugar por donde los caballos puedan vadearlo. Leila sonri: As que no tendrn ms remedio que seguirnos a pie. Barrabs asinti: Eso igualar ligeramente las cosas. Caminaron hacia el norte otro kilmetro ms y las colinas quedaron ms cerca. Podan or cmo los caballos ganaban terreno en su ascenso por la vertiente opuesta del ro. Barrabs no dejaba por un instante de comprobar el curso del agua, y le satisfizo ver que, conforme el terreno se iba volviendo ms escarpado, el ro se haca a su vez ms profundo. Un kilmetro ms y ser imposible cruzar el ro. Sonri mientras seguan avanzando con suma cautela por el bancal. Los soldados se acercan. An pueden cruzarlo. Barrabs asinti. Lo que le preocupaba era que, de abandonar la ribera demasiado pronto, los jinetes romanos an podran encontrar un paso por el que vadear el ro. Y, teniendo tan lejos las colinas, no iba a ser fcil que siguieran mucho tiempo por delante de los corceles. Por otro lado, el follaje se iba volviendo ms escaso, lo que contribua a facilitar su localizacin. Si para entonces no conseguan haber abierto una brecha respecto al ro, los soldados los atraparan incluso yendo a pie. Tras otro kilmetro, Barrabs decidi arriesgarse a abandonar la proteccin que les impeda ser vistos y corri en direccin a las colinas, que an estaban a otro kilmetro de distancia a su izquierda. Sin nada que los cubriese, saba que enseguida los veran, pero era un riesgo que deban asumir. Los caballos se acercaban a 579

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cada minuto que pasaba.

Barrabs

Justo cuando proceda a escalar el escarpado terreno, oy un aluvin de gritos procedentes de la otra vertiente del ro. Se dio la vuelta y vio que un grupo de soldados ascenda a la carrera el lecho del ro, sealando en su direccin. Haba otros dos soldados un poco ms lejos, en direccin este: ambos se apresuraron a tomar un atajo, encaminando sus pasos a la orilla del ro. No pasar nada jade Barrabs, mientras volva la vista a las estrepitosas aguas. Ese can debe tener unos cinco metros de profundidad y las paredes de piedra que flanquean ambas riberas son demasiado escarpadas. No hay manera de que un caballo pueda cruzar el ro. Leila corra junto a l, pero no contest. Sus ojos estaban fijos en las colinas que se alzaban a lo lejos. Barrabs volvi a mirar atrs, y solt una carcajada de alivio al ver que los jinetes se detenan en la vertiente este del ro. Los hombres recorran de arriba abajo la orilla, buscando un lugar por donde cruzar. Todava estn a tiempo de volver atrs y cruzar corriente abajo se aventur a decir una nerviosa Leila, entre jadeos. Casi seguro que es eso lo que harn, pero no les servir de nada. Cuando hayan regresado all, nosotros ya habremos alcanzado las colinas. La masa de tierra que se alzaba ante ellos los saludaba como un bienvenido refugio. Las colinas seran su santuario. Solo el tiempo se interpona en su camino. Siguieron adelante, hacia el refugio que las colinas les ofrecan. Barrabs volvi la vista sobre el hombro, y fue al ver a los dos jinetes que quedaban dirigindose al borde del ro cuando el desastre sucedi. Los jinetes se obstinaban en alcanzar el ro, en tanto los restantes legionarios desmontaban y recorran la ribera de arriba abajo, buscando un lugar apropiado para cruzar. El jinete que iba en cabeza corra como un luntico, forzando a su caballo a aguijar el paso. Al acercarse al borde del ro, Barrabs reconoci el rostro del centurin: Nunca lo conseguir susurr Barrabs, y se detuvo a mirar con embotada incredulidad la escena que se desarrollaba all abajo. Los soldados recorran la ribera al galope, valorando cul era el mejor lugar para cruzar el angosto can. Gayo ya haba llegado a su altura. Cabalgaba su corcel a una velocidad frentica, los ojos clavados en su presa, que ya se encontraba a medio camino de las colinas. 580

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Barrabs

Barrabs escuch el grito ahogado que brot de los labios de Leila cuando el animal salt el can de un lado a otro. Caballo y jinete surcaron lo que pareca un espacio infinito y aterrizaron sin siquiera interrumpir el trote. Los restantes soldados contemplaron horrorizados el espectculo, aunque el horror se vio seguido por la incredulidad al comprobar que Gayo, perfectamente ileso, espoleaba su caballo pendiente arriba. Eso ha sido lo ms espectacular que he visto nunca a lomos de un caballo susurr Barrabs, como un nio sorprendido. Leila tiraba frenticamente de su tnica: Vamos, Barrabs, tenemos que irnos. Recobrando el sentido, el zelote se volvi y corri por la pendiente, pero en lo ms profundo de su corazn saba que no alcanzaran a tiempo las colinas. El galope del caballo atronaba en sus odos, acercndose ms y ms. Por fin, Barrabs comprendi que no poda hacer otra cosa salvo dar media vuelta y luchar.

***

Gayo no era tan estpido como para precipitarse y saltar sobre ellos desde su caballo. Tal accin poda dejarlo ensartado en la espada de Barrabs en el mismo momento en que tocase el suelo. Se detuvo y desmont a varios pasos de distancia. Bien, judo, por fin podemos acabar la batalla que comenzaste en los cuarteles de Jerusaln. Eso fue hace mucho tiempo, Gayo. Lo nico que quiero ahora es vivir en paz y fundar una familia. Gayo rio amargamente: Deberas haber pensado en ello antes de incendiar los cuarteles romanos. Pilatos quiere el tesoro que te llevaste de los baos de Betesda. Dnde est? El tesoro pertenece a la nacin juda. Es nuestra herencia y no tiene nada que ver con Roma. Gayo adelant su espada desenvainada: Dejaremos que sea el emperador quien lo decida.

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No tengo el menor deseo de matarte, Gayo. Ahora soy otro hombre.

Barrabs

Gayo ignor sus palabras y atac con la espada. Barrabs se apart y esquiv el golpe en un movimiento fluido, contraatacando a su vez, pero su rival esquiv la hoja. Desde aquel primer encuentro que tuvo lugar tantos aos atrs, frente al cuartel en llamas, Barrabs ya saba que aquel hombre era probablemente el rival ms peligroso al que jams se haba enfrentado. Una vez ms, el centurin romano se ech sobre l, forzndole a retroceder ante el implacable ardor de su espada. Barrabs detuvo el mandoble y vio un hueco desprotegido al que poda llegar atacando con el pie el pecho del centurin, pero Gayo dio un paso a un lado y embisti nuevamente con la espada. Apretando los dientes, Barrabs sinti el agudo borde del acero cortando su antebrazo. La sangre derramada despert la furia del zelote, que contraatac en una avalancha de mandobles, lo que oblig a Gayo a montar otra vez la guardia. Sin embargo, y pese a su destreza, la espada de Barrabs era incapaz de encontrar su objetivo, y Gayo sali indemne de la refriega. Se ech sobre Barrabs con todas sus ganas, pero esta vez el zelote pudo evitar la hoja. Consigui hacer un corte en la oreja de Gayo y vio el hilo de sangre formando una grieta en el cuello del soldado. El centurin gir sobre s mismo, dejndose caer sobre sus rodillas, y Barrabs sinti de pronto una brusca oleada de dolor. Al bajar la vista, repar en el profundo tajo que su oponente le haba abierto en la pierna. Gru cuando el centurin extrajo la espada de su muslo izquierdo y retrocedi tambalendose, an estupefacto por la velocidad del golpe. Ni siquiera haba visto venir la espada. Gayo atac de nuevo mientras Barrabs, entre tumbos, segua retrocediendo, presa de un dolor agnico. Lo nico que poda hacer era detener los golpes que arreciaban sobre l como punzantes rfagas de plata. En un intento desesperado de imponerse a su rival, Barrabs se agach bajo la hoja de Gayo y, como un toro, atac con la cabeza el plexo solar del centurin. Sorprendido, este se qued sin resuello, incapaz de creer que un hombre an pudiera moverse con una herida como aquella. Trat de forzar una pausa para recobrar el aliento, pero Barrabs ya estaba sobre l, descargando su espada con la furia con que un tiburn herido se revolvera en el agua. Vislumbrando su ventaja, Barrabs aprovech para atacar por arriba, apuntando al cuello del centurin. Cuando Gayo levant la espada para defenderse del mandoble, Barrabs le embisti, utilizando su pierna herida. Alcanz a su rival en la articulacin de la 582

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rodilla, lo que dobl la extremidad de Gayo.

Barrabs

Dardos de agona palpitaban en el muslo de Barrabs, pero al menos su golpe haba hecho caer al centurin romano. Barrabs aferr la espada con ambas manos y atac la mueca de Gayo, cortando el pulgar del centurin y despojndolo as de la espada. El arma traz por los aires un amplio arco y acab incrustndose en el blando suelo, a seis pasos de distancia. Barrabs se acerc a Gayo, que, indefenso, pugnaba por ponerse de rodillas, mientras se aferraba la mano herida. Con el centurin desarmado, Barrabs se limit a apoyar la espada en la garganta de su rival. Te lo dije, pero te negaste a escuchar. A qu esperas? Mtame ahora mientras tienes la oportunidad de hacerlo bram el centurin. No puedo replic Barrabs. Siento lo de tu mano. Levant la mano y golpe a Gayo debajo de la oreja con la empuadura de su espada. El centurin cay desplomado al suelo y Barrabs se volvi hacia Leila, que miraba consternada al soldado. Lo has...? Estar bien sonri Barrabs. Aunque no envidio el dolor de cabeza que tendr cuando vuelva en s. Mir al este y observ que los restantes soldados, habiendo encontrado ya un lugar por el que cruzar el ro, se dirigan hacia ellos. An se encontraban muy lejos, corriente abajo, pero se acercaban rpidamente. Barrabs mir a los jinetes y luego las colinas. Demasiado lejos, pens. Gayo les haba retenido el tiempo suficiente para que los dems soldados cruzaran el ro. Ahora s que no alcanzaremos las colinas gimi Leila mientras vea aproximarse a los jinetes. Barrabs mir alrededor y su mirada adquiri de pronto una inslita resolucin. Oh, claro que s. Veamos si pueden alcanzarnos ahora. Coje hasta el corcel de Gayo y tom al animal por las riendas. Ayudndose de los brazos, se impuls hasta la montura y con sumo dolor pas la pierna al otro lado. Galop hasta Leila y la levant del suelo, sentndola tras l. Hundiendo los talones en las costillas del animal, lo espole hacia los elevados

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Barrabs

montculos que significaban su salvacin. Cada vez que volva la vista atrs, adverta que los soldados se hallaban ms cerca, y daba la impresin de que no alcanzaran las colinas a tiempo. Pero a la postre las alcanzaron. El caballo no poda llegar ms lejos, y Barrabs, tratando de ignorar el dolor agnico de su pierna, desmont de sus ijares. Abandon al animal al pie del pedregoso terreno y comenz entonces el terrible ascenso por las montaas. Ms abajo, los legionarios desmontaban tambin y procedan a escalar la colina en pos de la renqueante pareja.

***

Cuando Gayo volvi en s comprob que no haba nadie con l. Haca tiempo que el sol se haba puesto, y la oscuridad ya asentaba su espeso manto sobre la tierra. Senta el tibio hocico de su caballo olisqueando su oreja daada. Con sumo esfuerzo, logr ponerse en pie. Una vez se sacudi el mareo que embotaba su cabeza, comprendi que buscar a Barrabs en la oscuridad careca de sentido. Mont el animal y se dirigi al campamento de Pilatos. El dolor que atenazaba su mano era tal que el mero roce de la rienda de cuero en su herida bastaba para arrastrarle al borde del desmayo, pero sigui adelante. Acert a encontrar el camino de regreso y encamin al caballo en direccin este, hacia Sebaste. Cuando arrib al campamento, Pilatos requiri de inmediato su presencia en el carruaje. Dnde estn tus hombres? exigi saber el prefecto. No lo s. Quiz acorralaron a Barrabs en las colinas. Estaba gravemente herido. No creo que pueda llegar muy lejos. Pilatos medit las palabras del centurin por unos momentos: Bueno dijo por fin, dado que no has capturado a Barrabs, podemos comenzar con el interrogatorio. Haz que te venden esa herida y luego renete conmigo afuera. Gayo hizo lo que se le orden. Cuando volvi a reunirse con Pilatos, lo que vio lo dej horrorizado. Zacaras y el resto de su familia formaban una trmula fila ante Pilatos. Los cinco hijos del judo y las esposas de estos, adems de un enjambre de nios, se hallaban encadenados bajo la estricta vigilancia de los guardias. El mudo terror que brillaba en los ojos del anciano repugn a Gayo, que no poda sino sentirse indignado por lo que el prefecto pretenda hacer. Haba treinta y siete personas en 584

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total, a contar entre hombres, mujeres y nios, todos ellos plidos de terror e indefensos ante el destino que les aguardaba. Por favor, prefecto. No s nada del tesoro del que hablas. Ni siquiera lo he visto. Zacaras lloraba al hablar. Los guardias tenan que sujetarlo para que no se desmoronase ante Pilatos, pues haba perdido toda fuerza en las piernas. Creo que necesitas recibir una leccin. Pilatos se volvi hacia Gayo. Centurin, treme aqu a ese hombre. Gayo mir al hombre al que Pilatos se refera. Era joven, fuerte y de bellas facciones: dio un paso adelante, intentando desesperadamente no mostrar su miedo. Cmo te llamas, amigo? le pregunt amablemente Gayo. Medn replic el hombre. Su voz temblaba ligeramente. Pilatos los interrumpi, deslizando el mango de un pual en la mano herida de Gayo: Mustrale a Zacaras lo que le pasa a la gente que no coopera conmigo. Por favor, prefecto protest Gayo. Esta gente no ha quebrantado ninguna ley. Mira los ojos de este hombre. Si supiera algo, no crees que nos lo dira? Pilatos le replic esbozando una expresin glida: Muy pronto averiguaremos lo que sabe. Ahora haz lo que se te ordena. Gayo clav en el prefecto una mirada desafiante. Medit cuidadosamente sus palabras, pues se daba perfecta cuenta de que trataba con un loco. Por fin respondi en un tono apagado: No lo har. El labio de Pilatos tembl por un momento mientras digera la noticia. Cuando se decidi a hablar, lo hizo en un murmullo apenas audible: Me ests desafiando, centurin? Gayo le sostuvo la mirada, pero permaneci en silencio. La voz de Pilatos era tan amenazadora como el filo de una espada: Me has fallado demasiadas veces como para arriesgarte a desafiar mi autoridad. Toma de una vez el cuchillo y haz lo que te he ordenado. Esta no es la ley que practicamos. Esta gente es inocente. Ni siquiera ha sido juzgada. Si no me obedeces, centurin, har que te arresten y te enven a Roma por 585

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insubordinacin. Coge el cuchillo! la ltima frase fue pronunciada en un chillido estridente. Gayo se cruz de brazos y mir a los ojos de Pilatos con torvo desdn. Que as sea dijo Pilatos. Guardias, arrestad al centurin y ponedle los grilletes. Y aseguraos de que est tan incmodo como merece. El soldado al que se dirigi Pilatos vacil, y este le mir con furia: Hazlo! A menos que quieras acabar engrilletado con l. Dedicando a Gayo una mirada suplicante, el soldado dio un paso adelante y lo tom de un brazo. Por aqu, centurin dijo, incapaz de mirarle a los ojos. Gayo sigui al legionario sin oponer resistencia. Lo encadenaron tras el carruaje y cuatro soldados montaron guardia apostados en los cuatro vrtices del vehculo para evitar su fuga. Pas la noche encadenado, aunque era peor escuchar los espeluznantes aullidos y llantos agnicos que surgan del otro lado del carruaje. Sus hombres hicieron lo innombrable, cometiendo los ms abyectos actos de tortura y abusos jams concebidos. Senta revolverse su estmago cada vez que oa el grito de una mujer o un nio. A cada rato, el ciclo se repeta. Los gritos se convertan en chillidos desgarradores y estos se hacan ms horribles hasta que la voz que los produca dejaba por fin de orse. Aquello, sin embargo, daba paso a los gemidos, hasta que por ltimo solo se escuchaban los sollozos, y despus el silencio. Slo con la llegada del amanecer terminaron los llantos. Sobre el campamento cay un manto de silencio. Minutos despus, un par de legionarios llegaron al lugar y montaron a Gayo en un caballo. El carruaje se puso en marcha, revelando la carnicera que dejaban atrs. La escena era de un horror tal que Gayo se sinti incapaz de controlar las nuseas: una bilis amarilla brot de su boca, derramndose sobre el cuello de su montura. Los cuerpos haban sido despojados de sus prendas y estaban encostrados de suciedad mezclada con sangre. Haban dejado a Zacaras para el final. Su rostro era un trapo informe, destrozado por mltiples golpes, y ni un solo hueso de su cuerpo haba quedado intacto. Lo peor de todo era aquel hedor a muerte que gravitaba en el aire, un hedor que Gayo nunca podra olvidar. Flotaba como un cuerpo en descomposicin, recrudeciendo sus nuseas, imposibilitndolo a cerrar los ojos ante la trgica escena. 586

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Sinti de nuevo las arcadas y se inclin para evitar el repugnante fluido que surga de las profundidades de su estmago. Por aqu, centurin le dijo uno de sus guardias; afortunadamente, aquello desvi su atencin de la carnicera. No vala de nada, por supuesto. Gayo saba que nunca olvidara aquella escena. Muchos aos despus, todava despertara en el terror de la oscuridad oyendo los gritos que profanaron aquella noche junto a la tumba de Sebaste. Nunca perdonara a Pilatos por el horror que haba llevado a su vida. Regres a Cesrea inmovilizado por las cadenas y, paradjicamente, fueron los mismos soldados a los que una vez imparti sus rdenes quienes lo trasladaron a prisin. All esper, encerrado en las apestosas mazmorras donde a tantos hombres l mismo haba encerrado en el pasado. Mientras permaneci en prisin, algunos de sus ms leales legionarios se acercaron a informarle bajo cuerda de los ltimos acontecimientos: Pilatos, por lo visto, haba regresado a Cesrea presa de una terrible agitacin mental. El prefecto se haba encerrado en sus aposentos y se negaba a salir, siquiera fuese para recibir a la corte. Lo cierto era que los soldados que le haban ayudado a perseguir a Barrabs por ltima vez haban regresado a Cesrea con las manos vacas. El judo haba desaparecido y nada se saba de su paradero. Gayo se preguntaba si alguna vez volveran a or hablar de Barrabs. Cuando por fin lo sacaron de las mazmorras, Gayo pas a ocupar el vientre de una galera que zarpaba con destino a Roma. El capitn portaba una carta con instrucciones detalladas del prefecto de Judea, donde este explicaba sumariamente los crmenes que Gayo haba cometido y su flagrante cmulo de desatinos, los cuales durante varios aos haban permitido la fuga y libertad de un hombre llamado Barrabs, el rebelde ms buscado de toda Judea. En ninguna parte mencionaba Pilatos el tesoro, o el pergamino de cobre, que, por lo que Gayo entenda, estaban destinados a seguir siendo un mito hasta el fin de los tiempos.

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Mrame, pap! gritaba el pequeo desde el otro lado del patio. Cabalgo yo solo!

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El padre se enderez junto a la yegua zaina a la que estaba atendiendo. En el extremo opuesto del patio, un orgulloso jovencito sujetaba las riendas de su gigantesca montura. Ya est cabalgando y hace apenas dos aos que aprendi a andar, pens el hombre. No estaba preocupado, pues la yegua era muy dcil y se llevaba bien con los nios. Adems, uno de los sirvientes estaba all, preparado para sujetar las riendas si era necesario. Ten cuidado de no caerte, Yusef. Ah arriba ests bastante alto. Nunca me caigo alarde el nio. Sus piernas apenas colgaban de la ancha espalda de la yegua. El hombre rio: Ser mejor que vuelvas a casa con tu madre. Lleva ya media hora llamndote. Vienes t tambin? Sacudi la cabeza: En unos minutos. Antes debo reunirme con el centurin de Cesrea. De pronto, una voz surgi de entre las sombras que haba tras l: Viene hoy Cornelius? Pens que dijiste maana. Barrabs se volvi, sorprendido; al ver a Leila rondando junto a la entrada del patio del establo, asinti: Viene con el nuevo legado, que quiere ver nuestro corcel. Leila conjug una media sonrisa: Ya veo que eres el asombro de los altos cargos. La verdad, Barrabs, preferira que no dejases montar a Yusef de esa manera. Es demasiado pequeo. Barrabs sonri. An haba veces que le coga por sorpresa escuchar a Leila llamndole por ese nombre. Ya haban pasado cuatro aos desde que llegaron a Tiro y todo el mundo en la ciudad le conoca por Barrabs, el criador de caballos de los desiertos al otro lado de Judea. Se deca que haba nacido en el lomo de un caballo y que haba aprendido todo cuanto saba entre los beduinos, los nmadas del desierto. Tambin era del dominio pblico que su semental era el mejor de la provincia. Haba crecido en estatura tanto como en descendencia, gracias a lo cual Barrabs posea ahora dos de los mejores potros de Palestina y cincuenta y siete yeguas de cra. Ningn otro animal estaba tan bien amaestrado como sus potras y potrillos, que alcanzaban los precios ms altos en la provincia. Quien acuda a Tiro en busca de un caballo tena que detenerse necesariamente en su finca. 588

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No te preocupes por Yusef. Lo hace muy bien.

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La mirada que recibi por sus palabras hubiera podido marchitar los trigales de Galilea, pero su mujer eligi cambiar de tema: Ser mejor que me d prisa. Promet que Cornelius enviara un paquete de prendas a Cesrea la prxima vez que viniese y todava no las he empaquetado. Aquel acuerdo no poda ser ms favorable a sus intereses. Leila an fabricaba sus prendas, pero las confiaba a sus contactos en Cesrea para que estos las vendieran por ella. Le facilitaba mucho las cosas expedir con Cornelius las nuevas tandas de prendas cada vez que el centurin pasaba por Tiro, algo que haca con ms frecuencia de la necesaria. Cornelius y Barrabs se haban hecho buenos amigos desde la primera visita del centurin a Tiro. Compartan un inters comn en los caballos y tambin una misma fe: meses antes de que los dos hombres se conociesen, Cornelius haba trabado relacin con el apstol Caifs, y este lo bautiz junto con los dems miembros de su casa. Cornelius era un soldado joven y prometedor que haba sido nombrado ayudante del nuevo legado el comandante de todas las fuerzas romanas en Judea cuando lleg a Cesrea un mes atrs. En su ltimo encuentro, Cornelius le haba dicho a Barrabs que, aunque el nuevo legado resultaba un hombre ciertamente imponente, intua que le haba causado buena impresin: su eficiencia y profesionalidad haban demostrado al legado que comprenda a la gente local y conoca a fondo el grueso de sus costumbres. Cuando el legado le pregunt dnde consegua la legin sus caballos, Cornelius le contest que no haba un lugar como Tiro para comprarlos. El mejor criador de toda Palestina viva all y, aunque su semental era pequeo, sus caballos eran los de mejor calidad en todo el Imperio. Barrabs sonri a Leila mientras esta atravesaba el patio y, desoyendo las protestas del nio, bajaba a Yusef del lomo de la robusta bestia. Luego centr nuevamente su atencin en la yegua zaina a la que haba estado raspando la pezua, mientras Leila llevaba al nio al interior de la casa. Cornelius lleg unos minutos despus, un poco ms tarde de la hora sptima: Barrabs le salud mientras cruzaba el patio. El legado caminaba tras l. Quiero que conozcas al nuevo legado de Roma. Barrabs se apresur a terminar su labor en el casco de la yegua y se volvi para saludar a sus invitados. Se qued petrificado al clavar sus ojos, de un dorado plido, en el rostro del legado. Cornelius no pareca reparar en la tensin que se mascaba entre los dos hombres: 589

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Barrabs, quiero que conozcas a Gayo, el nuevo legado de Judea. Gayo dio un paso al frente y sonri: Encantado de conocerle, eh... Barrabs, verdad?

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As es replic recelosamente Barrabs, y salud al soldado romano, reparando en el pulgar que faltaba en la mano derecha del hombre. El legado se volvi a Cornelius, que era quien les haba presentado: Gracias, centurin. Ahora me gustara que este hombre me mostrase su semental. Me reunir contigo en el carruaje. Esper a que Cornelius se marchase para volver a dirigirse al criador de caballos: Tranquilo, Barrabs. Ese martillo al que ests mirando est a ocho codos de distancia y me he hecho muy diestro con la mano izquierda. Barrabs perdi toda esperanza de encontrar un arma con la que defenderse. Cmo me has encontrado? pregunt, cauto. La verdad, por pura suerte. Me interesaba comprar algunos caballos y Cornelius me habl de que tenas el mejor semental en toda Tiro. Veo que tu pierna se ha curado bien. An cojeo cuando cambia el tiempo. Gayo asinti mientras examinaba en silencio a la yegua: Por curiosidad: cmo pudiste escapar de nueve legionarios, con una mujer y una pierna herida? Cuando alcanzamos las montaas todo fue mucho ms sencillo. Dej un rastro de sangre para que los soldados lo siguiesen y luego volv sobre mis pasos. Pasaron justo por debajo del rbol en el que me esconda. Vas a arrestarme ahora? El hombre pareci no haber odo su pregunta: Por qu no me mataste cuando tuviste la oportunidad de hacerlo? Barrabs suspir: Te lo dije, ahora soy otro hombre. Me convert a la fe de Jess de Nazaret. No poda haberte matado a conciencia, y menos estando desarmado. No espero que lo entiendas. Gayo se volvi y mir a Barrabs a la cara. Le sostuvo la mirada durante casi un minuto, sin pronunciar palabra: Entonces dijo por fin t y yo somos hermanos. 590

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Barrabs levant la mirada bruscamente: T tambin!

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Despus de que me juzgaron fui enviado a Corinto. All conoc a unos hombres que predicaban la buena nueva. Cuando hablaron, record al hombre que colg de aquella cruz tantos aos atrs. Barrabs sonri ante la irona: Hermanos! A esto es a lo que nos ha llevado una vida entera de lucha sin cuartel. Qu sucedi en tu juicio? Escuch que te haban enviado a Roma. Se demostr mi inocencia. A Pilatos lo trasladaron a Roma gracias a mi testimonio. Gayo rode a la yegua para ponerse frente a ella. Le palme el cuello marrn oscuro y le acarici suavemente el hocico: Entonces, qu ha sido de l? Acab en el Senado? Gayo esboz una ligera sonrisa: Se dio muerte a s mismo en el barco que lo trasladaba a Roma, para evitar verse ante Tiberio. Lo irnico es que Tiberio muri antes de que el barco llegase siquiera a Roma. Nunca habra tenido que enfrentarse a un juicio. Tienes caballos a la venta? Barrabs sonri emocionado: Ven por aqu. Tengo algunos potros de un ao que seguro te interesan. Ninguno que pueda saltar un can, claro, pero creo que los encontrars ms que aceptables. Gayo sonri al recordar: Por lo visto, los soldados estuvieron hablando durante meses de aquel salto. Fue el momento ms aterrador de mi vida. Lo dije entonces y lo digo ahora. Para m fue una de las cosas ms espectaculares que jams he visto a lomos de un caballo. Regres al lugar un ao despus, solo para ver si yo podra hacerlo, pero... Barrabs sacudi la cabeza. Aquel recuerdo pareci aligerar la tensin entre los dos hombres. Tras mirar el pasado a la cara, se sentan algo ms capaces de tratar con su presente. Gayo acept la invitacin a cenar en la casa de Barrabs, y all vio a Leila y sus dos hijos. Adquiri cuatro potrillas y prometi que volveran a hacer negocios en la siguiente estacin del ao. T y yo ya no tenemos nada pendiente, Barrabs replic al partir. Mientras te atengas a las leyes romanas, el secreto de tu pasado estar a buen recaudo. Pero ten cuidado. An hay gente que podra reconocerte. Si eso sucede, nada podr hacer yo para evitar tu 591

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arresto. Roma todava te busca. Gracias, Gayo. Ve con Dios y que l bendiga cada cosa que hagas.

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Leila se uni a su marido mientras este agitaba la mano para despedir al legado, que regresaba a Cesrea junto a Cornelius. Tendremos que volver a huir? No lo creo. Barrabs esboz una sonrisa mientras apretaba a la mujer contra su cuerpo. La verdad es que no lo creo.

*** Ttulo original: Violent sands Sean Young, 2006 De la traduccin: Lorenzo Luengo, 2011 De esta edicin: Bveda, 2012 ISBN ebook: 9788415497097

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