A travs del mar de soles

(Ciclo del Centro Galctico II)

Gregory Benford
Ttulo original: Across tbe Sea of Suns Traduccin: Francisco Jimnez

A David Hartwell Tras el no postrero se insina un s. Y de este s depende el mundo futuro. El no era la noche. El s es el sol actual.
WALLACE STEVENS

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Gregory Benford

PRIMERA PARTE 2056 RA 1

Arde a popa el fuego, impulsando a la nave hasta casi la velocidad de la luz. Sus toberas magnticas rizan el uniforme campo dipolar. ... Una saeta que surca la negrura... ... un penacho blanquiazul de rugiente hidrgeno... ... un asteroide de granito gris que surca la rugiente llamarada... Succiona el polvo interestelar. Agita un caldero de istopos. Y los vomita a la tiniebla, una bengala ultravioleta en el abismo insondable. En el interior, Nigel Walmsley coma ostras. La ltima copa de vino, pens con enojo, escudrindola. Eso era todo lo que quedaba. Hasta donde se poda dar crdito a los rumores de la nave, ningn otro haba trado ms de una botella, y eso era lo que se haba consumido en los ltimos dos aos. Hizo girar la copa e ingiri el glido trago final. El Pinot Chardonnay suprimi el leve sabor metlico de las ostras y dej slo el aroma marino y la suculenta textura. Un recuerdo de la Tierra. Se bebi el fro lquido que quedaba en las conchas y lo palade. A ocho aos luz de la Tierra, el eco de la Corriente del Golfo se extingui. Se terminaron murmur Nigel. Hum... qu? Se dio cuenta de que se haba olvidado de su invitado. Ted haba llegado de improviso, despus de todo, y justo a la hora de cenar. Dudo que pueda reponer el California Chardonnay, y las ostras desde luego que no. Oh! No. Supongo que no. Ests... ests seguro de que las ostras estaban buenas todava? Ted 33 Landon se removi desmaadamente. Considerando que han estado almacenadas al vaco durante aos, quieres decir? Nigel se encogi de hombros. Ya veremos. Se recost en la alfombra tatami, y estuvo a punto de hacer aicos con el codo una lmpara lacada. Su desnudez molestaba claramente a Ted. El hombre volvi a moverse, se acomod en su postura, sentado con las piernas cruzadas. Qu se le iba a hacer! Nigel no haba tenido tiempo an de hacerse con algunas sillas en la tienda de maderas. Ted sac su bolsa de tabaco. Te importa? Nigel neg con la cabeza. S le molestaba durante las comidas, pero probablemente Ted ya lo saba. Lo saba todo. Ellos tenan un perfil de la personalidad de Nigel de ms de un metro de largo y tambin almacenado en ferritas. l mismo nunca lo haba visto. Sabes?, cuando me enter de que te estabas construyendo un apartamento en el rea Inferior de Esparcimiento, pens que estaras viviendo de mala manera. Pero esto tiene un aspecto magnfico. Nigel asinti y estudi la sala de estar, intentando verla con los ojos de Ted. Haba un jarrn carmes, brotes de plidas flores amarillas, una bandeja de palmatorias con un poco de incienso que ardan lentamente, una caja de madera de teca y paredes con
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papel de gasa fina. Oblicuos haces de luz amarilla descubran motas de polvo en el aire ventilado espera a que Ted tenga que evacuar y vea el retrete, un agujero revestido con porcelana trada de Corea, cerrado con una tapa de madera y flanqueado por unos soportes, en forma de pie, para los principiantes tardos: agchate y evaca. Por qu enmascarar un valioso momento de la jornada...? Qu hay? inquiri Nigel, pasando al habla transatlntica abreviada. Ted lo fulmin con la mirada, algo envarado an. Estoy reorganizando al personal. Aja! Eres el nuevo Encargado de Ocupaciones. No es se el trmino, pero... Mira, Nigel, algunas decisiones son difciles. As es. Ted, tranquilizado, compuso una sonrisa amplia pero susceptible de desvanecerse junto con el aleteo de uno de los prpados, tan repentinamente como haba aparecido. Has sido un ExOp hasta ahora. Conectado, s. Nigel era demasiado viejo para hacer el trabajo directamente, con la fuerza de sus msculos. Pero su coordinacin y reflejos, intensificados por el constante servicio mdico, todava eran buenos. Por lo que le conectaban mediante circuitos a robots servoasistidos que operaban en el exterior de la nave. Bueno, hay una larga lista de espera para ese tipo de trabajo. Y t eres... Demasiado viejo dijo Nigel bruscamente. Muchos as lo creen. Cuando se recibi la votacin de la comunidad, la votacin sobre quin har algo en el espacio Isis, obtuviste un montn de descalificaciones. No me sorprende. As que estoy aqu para pedirte que dimitas. Deja el ExOp. No. Qu? Seguramente no poda haber sido tan difcil de entender. No. Pero la votacin de la comunidad est muy cerca de ser obligatoria. No. Es meramente indicativa. Mis compaeros de tripulacin no pueden darme el carpetazo, zip, de ese modo. T eres la estructura de mando, Ted. Seguramente sabes que puedes derogar cualquier cosa, salvo una mayora absoluta en la comunidad. Bueno... Y con 1.266 votos, dudo que la mayora me quisiera fuera de mi puesto. Gran parte de ellos no conoce mi trabajo, ni les importa. Ted tena un pequeo hbito. Apretaba la mandbula levemente y frunca la boca, de forma tan leve que Nigel apenas pudo ver cmo la presin blanqueaba el rojo de los labios. Luego se toc los dientes frontales y los frot cuidadosamente arriba y abajo, como si estuviera afilndolos metdicamente unos contra otros. Los msculos de su barbilla se contrajeron. Tcnicamente, Nigel, ests en lo cierto. Estupendo, pues. Pero tu sentido comunitario debera conducirte a ver que la oposicin activa a una mayora significativa es, bueno, contraria a los intereses a largo plazo de nuestra misin y... Al infierno! Ted realiz de nuevo su ademn de afilarse los dientes, mientras distenda los msculos
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de la mandbula. Creo que encontrars atractiva la labor alternativa. En qu consiste? Una tarea de altos hornos. Se trataba de fundir la roca del asteroide y pretensar puntales, utilizando cortadores lser y rayos e. Conectado? Eh! S, por supuesto. Te enganchaban a las grandes mquinas, te conectaban por la cadera, la rodilla, el codo y la mueca, empalmando la delicada interfaz electrnica directamente con tus nervios. Y experimentabas la mquina, sentas la mquina, hacas funcionar la mquina, servas a la mquina, eras la mquina. No. Has estado utilizando mucho esa palabra ltimamente, Nigel. Es enormemente econmica. Ted suspir. Aquello era espontneo o calculado? Era difcil de precisar. Se cogi las rodillas con sus grandes manos. La postura zazen era incmoda para l, incluso con los zapatos quitados. Por alguna razn, la mayora de los invitados adoptaba esa posicin, aun cuando Nigel por lo general se repantigaba sobre los cojines. Tal vez estimaban que la simplicidad rectangular de su habitacin oriental sugera a sus ocupantes una disciplina de enderezamiento de la columna. A Nigel le sugera justo lo contrario. Nigel, s que no te agrada abandonar las operaciones externas, pero creo que cuando te hayas adaptado al trabajo de fusin te sentirs... Como un sello matasellado. La cara de Ted enrojeci repentinamente. Maldita sea, espero sacrificios de todos los de a bordo! Cuando te pido que cambies de trabajo, lo elemental... Nigel le hizo callar. Haba descubierto que un gesto especialmente abrupto, que conclua con el ndice extendido, casi siempre daba fin a la furia desatada de Ted. Era una valiosa argucia. Y si no me someto? Las Cmaras de Retardo? ste era el efecto esperado. Sacar de pronto las Cmaras de Retardo a colacin elevaba las apuestas. Sin embargo, alteraba la manera comedida con la que los administradores gustaban de negociar y, asimismo, recordaba a Ted el hecho de que Nigel haba ayudado a desarrollar las Cmaras de Retardo como conejillo de Indias voluntario. Haba pagado deudas que eran ms que simblicas. Nigel... balbuci Ted, meneando la cabeza con tristeza. Me sorprende que pienses en esos trminos. Nadie de la comunidad del Lancer quiere meterte en una urna de sueo. Tus amigos simplemente estn tratando de decirte que quizs es hora de retirarse de las tareas que requieren reflejos, pericia y vigor que, afrontemos los hechos, ests perdiendo gradualmente. Todos... De acuerdo. En otras palabras, siempre han visto mi nombramiento para una labor exterior en activo como un pez poltico arrojado a una foca sublimada por la 3D. stas son unas palabras muy duras Nigel. Y por supuesto completamente falsas. Nigel sonri, junt las manos en la nuca, y se recost con los codos alzados para aliviar el silente coro de la tensin en los msculos inferiores de su espalda. No tan lejos de la verdad como podras pensar repuso casi con ensoacin. No tan lejos...
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Por su mente desfilaron viejas imgenes: la incursin aliengena en el sistema solar; la perlada esfera del Snark, un navo explorador con el que se haba encontrado, slo unos instantes, ms all de la Luna; el naufragio del Mare Marginis, una cscara de huevo aplastada que haba cado de las estrellas haca un milln de aos; la lgica propia del ordenador aliengena de Marginis que les haba enseado cmo construir el Lancer. Haba estado all, lo haba visto, pero ahora las imgenes estaban difuminadas. Ted dijo solemnemente: Haba confiado en poder impresionarte con el peso de la opinin que hay tras esta votacin. Estaremos en el espacio de Isis dentro de unos meses. Los equipos de superficie deben empezar a practicar en serio. No puedo, en aras... Pasar al status de apoyo declar Nigel casualmente. Qu? Ponme en la unidad exploradora de reserva. Seguramente habr horas muertas cuando estemos en la superficie. Horas en las que la mayor parte de la tripulacin estar durmiendo o trabajando en alguna otra cosa. No querrs que esos mdulos servoasistidos permanezcan ociosos en la superficie, verdad? Yo simplemente mantendr el puesto. Har guardia hasta que la autntica cuadrilla de trabajo vuelva a asumir el mando. Hum! Bueno, aunque no es exactamente lo que yo haba... Tus planes me importan un comino, si he de serte sincero. Te estoy ofreciendo un arreglo. El puesto de apoyo no es de jornada completa. Har pluriempleo, entonces. Bien... Trabajar con los hidros. Agricultura, tal vez. S, eso me va a gustar. Observ a Ted sopesando esta nueva posibilidad. El sujeto baraj la idea como si se tratase d un animalito huidizo. Probablemente no era ninguna amenaza, aunque s, impredecible, tan presto a clavarle los colmillos en el pulgar como a escurrirse sbitamente en cualquier direccin insospechada. Nigel no era ni una serpiente ni un esturin, y a Ted le disgustaban las cosas sin etiqueta. Tras el aparente grupo de gobierno poltico del Lancer acechaban esos directivos tradicionales de segunda fila, con instintos tan viejos como Tyre. La sonrisa de Ted reapareci de pronto. Bien. Bien. Nigel, me alegro de que hayas sido capaz de verlo a nuestro modo. En efecto. Nigel. Hubo un embarazoso silencio. Hay algo ms, Ted? S, lo hay. Creo que debes darte cuenta de que ests algo as como... distante... del resto de tus compaeros de la tripulacin. Eso puede haber influido en esa votacin. Generaciones diferentes. Ted abarc con la mirada las planas, casi romas superficies de la estancia. En la mayora de los interiores del Lancer cada pared estaba cubierta por una vivida imagen de un bosque, de un ocano o de montaas. Aqu, en cambio, los ngulos eran severos y no haba ningn sucedneo de exterior. Ted pareca encontrarlo perturbador. Nigel le observ rebullir en su asiento y trat de adivinar lo que el hombre estaba pensando. Nigel senta dificultad en entender a gente como Ted si no se entregaba al abrumador proceso de adentrarse en ellos por completo. Por otro lado, Ted era americano. Nigel haba vivido en
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Estados Unidos gran parte de su vida, pero retena sus hbitos mentales ingleses. Muchos de los puestos de relieve en el Lancer los detentaba el afable tipo directivo americano como Ted, y a Nigel le separaba de ellos algo ms que la diferencia de edad. Mira comenz Ted de nuevo. Su voz era resuelta y pragmtica, todos sabemos que eres... Bueno, tu actividad neural de alguna forma result incrementada por el ordenador del Marginis. Por lo que tu entrada sensorial, tu procesamiento, tu correlacin de datos... todo puede darse en cantidad de niveles distintos. Simultneamente. Con claridad. Je, je. Vas a parecer algo extrao, seguro. Sonri quejumbrosamente. Pero tienes que ser tan reservado? Quiero decir, si tan siquiera mostrases algn signo de que intentas hacernos comprender cmo es eso, incluso, creo... Tanaka y Xiaoping y Klein y Mauscher... Nigel confiri a los nombres una cadencia machacona. Esos hombres haban ido, despus de l, a experimentar con la red del ordenador aliengena de Marginis. Todos haban sufrido un cambio, todos pensaban de manera distinta, todos declararon ver el mundo con una oblicua intensidad. S, conozco su obra prorrumpi Ted. No obstante... Has ledo sus descripciones. Has visto las cintas. Claro, pero... Si te sirve de algo, ni yo mismo puedo entresacar mucho de ese galimatas. De veras? Supona que todos tendrais mucho en comn. Lo tenemos. Por ejemplo, ninguno de nosotros habla muy bien de ello. Por qu no? Para qu? Difcilmente sea se el camino a seguir. El 3D que Xiaoping realiz significa mucho para nosotros. Si t... Pero no para m. Y ese mismo hecho es ms importante que cualquier otra cosa que pueda contarte. Si solamente hubieras... Muy bien. Mira, hay cuatro estados de conciencia. Est el Aja! y el Yum-yum y el Oy vey! Pero la mayor parte del tiempo se da el Ho-hum! Nigel luci una mueca enajenada. Vale, vale. Debera haber sido ms sensato. Ted sonri cansinamente. Sorbi los restos del t. Nigel cambi de posicin y apoy menos peso en el nudoso extremo de la columna. El apartamento estaba lejos del eje de giro del Lancer, por lo que la atraccin centrfuga local era ms fuerte que la de sus antiguos alojamientos en la cpula. Al moverse, su piel se arrug y pleg como una bolsa demasiado usada. An posea vigor, pero saba mejor que nadie hasta qu punto se estaban acartonando sus msculos, se volvan fibrosos e inseguros. Se mir las rojas manchas pecosas de las manos y se permiti un suspiro. Ted malinterpretara el sonido, pero qu demonios! Ted ri entre dientes. Habr de recordar eso. Ho-hum! S. Eh!, mira -dijo animadamente, preparndose para marcharse, tu respuesta a este asunto del trabajo ha sido de primera categora. Me alegro de que haya resultado. Me alegro de que hayamos zanjado el problema antes de que se hiciera, bueno, ms espinoso. Nigel sonri. Saba que no haban zanjado nada en absoluto.

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Qu crees que quiere decir Ted en realidad? - inquiri Nikka. Paseaban por un sendero que cubra todo el mbito en torno al interior de la cpula. En su mayor parte era una extensin de cien metros de bosque, cuajada de pinos, de robles y frondosos matorrales. Poda ser fruto de su imaginacin, pero el aire pareca mejor all, menos rancio. Probablemente no ms de lo que dice. Por ahora. Crees que me harn a m lo mismo? Una tenue bruma se acumulaba sobre las copas de los rboles y oscureca los campos que pendan directamente sobre sus cabezas. En la distancia, a lo largo del eje, Nigel acertaba a divisar el otro extremo de la cpula. Nubes como bolas de algodn se amontonaban a lo largo del eje de cero g de la cpula, y a travs de ellas pudo avistar la distante alfombra verde, tan remota que slo las rayas euclidianas de las hileras de cultivos resultaban evidentes. Era una zona ajardinada. No dijo nada al respecto. Nigel se volvi hacia ella, extendiendo las manos. Y en cualquier caso, qu ms da? Junto contigo, soy el miembro ms viejo de la tripulacin. Maldita sea! T no eres vieja. Nigel, aventajamos en dos dcadas a cualquier otro miembro de la tripulacin. l se encogi de hombros. Mi labor requiere habilidades motoras. Y estn consumidas, me estoy volviendo torpe y pesado. Pero t eres de las que se mantienen giles. No hay ningn... Los aos que has pasado en las Cmaras de Retardo han atrasado eso. Algo. No mucho. Nikka camin ms aprisa. Su enrgica irritacin se trasluca en el modo particularmente cargante que tena de contonear las caderas al dar cada zancada. Se hallaba todava en magnfica forma, pens l. Su cabello negro y liso estaba recogido en un moo espartano enmarcado sobre el franco rostro. Conflua en cascada natural en la coronilla, para convertirse en negro torrente saltarn a mitad de la espalda. Nigel se oblig a mirarla como si fuese una extraa, intent verla desde la perspectiva de Ted. Con la edad, la piel se haba atirantado sobre sus altos pmulos. Era verdad que ya no posea toda su fortaleza, o el esplendor de la mediana edad inicial que una vez tuvo. Pero disfrutaba de un magnfico y esbelto edificio que no mostraba signo alguno de estar vencindose o desmoronndose. Ella aspir el aire con evidente regocijo. Se estaba mejor all, junto a las plantas y cubetas de algas. Si cerrabas los ojos casi podas llegar a creer que te encontrabas en un bosque autntico. Podas ignorar el grave rumor amortiguado de la interminable llama de fusin. Nigel, parece que haga tanto tiempo! dijo ella sbita y quejumbrosamente. l asinti. Doce aos desde que el Lancer encendiera sus aceleradores de despegue y se impeliera dolorosamente hasta la velocidad de la luz. l le cogi la mano y la apret. Todos haban pasado prolongados perodos de tiempo en el trabajo; en el estudio; en los

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experimentos, como las Cmaras de Retardo, y en las observaciones astronmicas. Mas los aos posean peso y presencia. El Lancer fue un trabajo rpido. En el 2021 una gigantesca red de radio, enlazada a travs de la cara oculta de la Luna, recogi una extraa seal. Era una pauta dbil, variable, de amplitud modulada. Lleg de improviso en 120 megahertzios y dio de lleno en el centro de la banda de radio comercial. Al principio, la red radiofnica del lado oculto haba sido prevista para llevar a cabo estudios astrofsicos en el alcance de la baja frecuencia, hasta la regin de los 10 kilohertzios. Slo recientemente los diseadores de Goldstone, Bonn y Beijing haban instalado un equipo para ampliar el sistema hasta un alcance de megahertzios, porque las atestadas bandas comerciales resultaban ya tan ruidosas que la sensible labor astrofsica era imposible desde la superficie de la Tierra. La Luna era un escudo eficaz. La pauta de emisin tena, al decir de la jerga, significativos elementos no achacables al azar y recordaba, quizs, al decamtrico farfullar de Jpiter. La radiacin provena de enjambres de electrones en los cinturones magnticos de Jpiter. El paso de las ondas a travs de los cinturones haca que los electrones se aglutinasen, por lo que irradiaban como una antena natural. Las emisiones de Jpiter tenan longitudes de onda de cientos de metros, muy por debajo del alcance de los megahertzios. Para explicar estas nuevas emisiones, los astrnomos invocaron a un gigante gaseoso con campos magnticos mucho ms potentes, o densidades electrnicas ms elevadas. Cuando localizaron la fuente, este modelo cobr sentido. Era BD +36 2147, una oscura estrella roja a 8,1 aos luz de distancia, y pareca poseer un planeta grande. Esto result algo embarazoso. La agencia patrocinadora, AIE, se preguntaba por qu una estrella tan prxima no haba sido examinada rutinariamente en busca de emisiones inusuales. Una explicacin obvia era que la actividad y los fondos se concentraban en los objetos espectaculares de alta energa: pulsares, qusares y emanaciones de radio. Asimismo, las enanas rojas eran un fastidio. Resultaba difcil verlas y llevaban una vida anodina. BD +36 2147 nunca haba recibido un nombre. El batiburrillo de letras y nmeros significaba meramente que la estrella haba aparecido por vez primera en el catlogo Bonne Durchmeisterung en el siglo diecinueve. El ngulo de declinacin era de +36 grados y 2147 corresponda al nmero de serie del catlogo, relacionado con la otra coordenada de la estrella, la ascensin vertical. Por la leve oscilacin de la estrella, se poda inferir que algo grande y oscuro giraba a su alrededor. Era una candidata perfectamente lgica para la superjoviana. Los telescopios pticos orbitales haban descubierto, hasta la fecha, cientos de compaeras oscuras en torno a estrellas cercanas, se haba demostrado que esos sistemas planetarios eran bastante comunes, finalizando una controversia centenaria. Este primer hecho perturbador sali a relucir cuando la AIE hurgaba en los viejos informes de reconocimiento de los radiotelescopios con base en la Tierra. Se evidenci que BD +36 2147 haba sido observada, repetidamente. No haba habido emisin detectable alguna. Las ondas de radio actuales deban haberse iniciado en algn momento de los ltimos tres aos. La segunda sorpresa se present unos meses ms tarde. Durante un anmalo intervalo de dos minutos, se filtr una potente pauta ondulatoria. La seal de amplitud modulada era una onda portadora, como la radio comercial de AM. Cribada, acelerada e insertada en una salida de audio, dijo claramente la palabra y. Nada ms. Una semana despus, otro
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fragmento de tres minutos dijo Nilo. La gran antena de radio se hallaba ahora continuamente orientada a BD +36 2 1 47. Siete meses ms tarde intercept la palabra despus. Las palabras se sucedan con exasperante lentitud. Algunos radioastrnomos aseguraban que poda ser debido a un modo extrao de reduccin del costo. Dado que la seal se extingua y reapareca, un oyente que se perdiese una parte de un largo sonido poda an reconocer la palabra. Mas esta teora no explicaba por qu la seal se volva difusa y variaba de modo tan frustrante. Era como si la remota estacin comenzara a transmitir una palabra y luego cambiase a otra antes de que la primera hubiese acabado. Las seales continuaron. Escupan ocasionalmente un fragmento, una slaba, pero nunca lo suficiente para dar lugar a un mensaje claro. No obstante, tenan que ser artificiales. Eso erradic la teora de la magnetosfera superjoviana. Se mantuvieron en una frecuencia bastante alta, sin embargo, y esto result til. Ocho meses de minuciosas observaciones interceptaron un desplazamiento Doppler en la frecuencia. El desplazamiento se repiti cada veintinueve das. La explicacin lgica era que los pulsos diseminados provenan de un planeta, y que ste se mova alternativamente, acercndose y alejndose de la Tierra como si orbitara a la enana roja. Las observaciones pticas determinaron la luminosidad de la estrella, y una teora fidedigna pudo entonces dar la masa probable de la estrella. Era de 0,32 masas solares, una estrella M2. Dado el ao de veintinueve das del planeta, y la masa de la enana, las leyes de Newton postulaban que la proximidad del planeta a su fra estrella era nueve veces mayor que la de la Tierra al Sol. Hasta ah podan alcanzar las observaciones desde las cercanas de la Tierra. Los equipos de radio pasaron aos tratando de ver un desplazamiento Doppler debido a la resolucin del planeta mismo. No apareci, pero nadie esperaba que lo hiciera. Un planeta tan prximo a su estrella estara inmovilizado con una cara eternamente hacia el sol, a causa de la atraccin de marea entre ellos. La Luna de la Tierra y los satlites galileanos de Jpiter estaban inmovilizados por la misma razn a sus planetas. Mercurio estara inmovilizado hacia el Sol, de no ser por la atraccin en sentido contrario de los dems planetas. Era sabido por todos que los mundos inmovilizados por la marea eran letales. Un lado estara calcinado y el otro helado. Quin podra sobrevivir en lugar semejante y erigir un transmisor de radio? Vivan nicamente en la banda crepuscular? El nico medio de descubrirlo era ir all. En el 2029, la AIE lanz pequeas sondas relativistas en misiones de reconocimiento hacia BD +36 2147. Una fracas por una explosin de rayos gamma a 136 aos luz de la Tierra. Los diagnsticos de a bordo revelaron mucho acerca de la llamarada en la combustin por fusin, antes de que la nave se desintegrara. La AIE ajust la combustin en la segunda sonda y sta sobrevivi y se intern en el sistema BD +36 2147 a un 0,99 de la velocidad de la luz. Divis un gigante gaseoso, en el lugar exacto, como causa de la oscilacin de la estrella, segn se viera desde la Tierra. Pero el crepitar de radio provena de un mundo del tamao de la Tierra ms prximo a la estrella. La sonda haba sido programada para pasar junto al gigante gaseoso, dado que su rbita pudo ser deducida del leve ritmo de BD +36 2147. El otro planeta se hallaba exactamente al otro lado de la enana roja cuando la sonda penetr con celeridad, por lo que los aparatos automticos, en denodada pugna por reajustarse, no obtuvieron muchos datos. Las sondas pequeas y veloces eran ms baratas. La Agencia Internacional del Espacio las favoreca. Pero no podan responder con flexibilidad y la teora de juegos demostraba
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que eran una mala eleccin estratgica, a tenor de los riesgos desconocidos. Segn calcularon quienes valoraron el problema, la mejor actitud era el reconocimiento en firme: el Lancer. Por ello, las tres superpotencias utilizaron su primaca y se apropiaron del recin terminado proyecto Colonia de Liberacin. La AIE se hizo con la zona interior del mundo asteroide rotatorio, perfor ms dependencias en la roca y agreg cmaras con traccin de duralita que podan contener un horno de fusin. El diseo era una copia del naufragio del Mare Marginis y funcion bien. Removieron la tierra, plantaron cosechas, abrieron galeras, cortaron rocas y armonizaron una ecologa en miniatura dentro de la agujereada cpula elipsoidal. Todo esto para volar a velocidades una fraccin por debajo de la luz. Hacia el rojo faro de BD +36 2147, ahora denominado Ra. La palabra Nilo en la transmisin, aun cuando pareca irrelevante y posiblemente una equivocacin los niveles de error en la decodificacin s eran significativos se convirti en un pretexto para invocar la mitologa egipcia. Al mundo transmisor se le llam Isis, la diosa de la fertilidad. El gigante gaseoso externo recibi el nombre de su hijo, Horas. A la comunidad astronmica le llev dos aos decidir todo esto. En el Times de Londres se publicaban cartas poniendo en discusin el asunto. A los ingenieros, por descontado, aquello les importaba un comino. Las mieses susurraban mientras seguan caminando por los plantos, y el seco sonido era como el de Kansas en un exuberante da otoal. Nigel se protegi los ojos del fuerte resplandor de los fosforescentes. Los enormes cuadrados estaban regularmente espaciados en el curvado suelo de la cpula, iluminaban los campos del lado opuesto, fortalecan la ecologa del Lancer. Era un fulgor envolvente. La combustin de fusin de la tobera del Lancer suministraba abundante electricidad a los paneles de fsforo, pero a Nigel le segua pareciendo un ftil despilfarro de fotones. Nikka interrumpi sus pensamientos. Cul crees que puede ser nuestra mejor tctica? Hemos de salir al paso de las crticas. Sobre nuestras... Habilidades fsicas en declive. S. De acuerdo, pues... deberamos trabajar en tareas modestas. Superfluas. Hasta que alcancemos Isis. Entonces... bueno, nos agenciaremos un trabajo interesante. No les dejaremos que nos convenzan para hacer un trabajo de oficina. Exacto. Tal vez tengamos que contentarnos con el control de robots o algo as, pero... Nada de papeleos. Eso es. Mientras tanto... Evitaremos a los bastardos. Ella sonri y repiti con cierto alivio: Evitaremos a los bastardos. Meses antes, el Lancer haba soltado una emisora de radio auto constructora, dejndola caer en su estela. Al navegar en el interior de un capullo de plasma ionizado por descargas, no podan elaborar mapas de radio de alta resolucin. La emisora se desovill y despleg. Alex controlaba las antenas servoasistidas mediante control remoto y prepar concienzudos mapas de apertura sinttica del sistema Ra. La estrella misma refulga violentamente, enviaba lenguas de fuego a gran altura en su corona. La detallada cartografa de su meta,
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Isis, llev mucho ms tiempo. Nikka despert a Nigel zarandendole cuando repiquete el Sec del apartamento. Djame mascull l. Basta de representar al lagarto tendido al sol. Es el examen de la Asamblea. Ah! Le echar una ojeada. Nikka tecle en su mueca y la pantalla mural se encendi. Acall la voz de Alex que daba explicaciones e hizo ms grande el mapa. Nigel escrut la imagen redondeada. El disco de Isis era un revoltijo de curvas de nivel parecidas a espaguetis. Acn planetario coment l. Nikka dijo: Eso de ah, parece el sistema de un valle fluvial. No puede ser. Es un engao de la vista, probablemente. Recuerda que esto no es un radar. Estn recogiendo las transmisiones de Isis. Cmo pueden venir del planeta entero? l entorn los ojos. La manera ms sencilla y eficaz de emitir, a travs de distancias interestelares, es con una antena fija. S... Ella se pein el negro y liso cabello con los dedos. O eso es lo que creemos. Las ondas electromagnticas son independientes de la cultura. No tiene sentido utilizar montones de antenas. l se conect al sistema interactivo de discusin, tumbado an en la cama. Pero no surgi ninguna idea interesante. Espera a que estemos ms cerca dijo l. Nikka ampli el mapa hasta la escala mxima. Sigo diciendo que esto parece un valle fluvial.

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Isis era un mundo rojo. Del color de Marte, pens Nigel al mirarlo. Ms prdigo en aire, abarrotado de nubes. Una clida faz vuelta siempre hacia Ra. La otra mirando glida e inexpresiva hacia el fro eterno. Estaba inmovilizado por la marea. En la noche inmemorial, la Tierra gema bajo inmensos glaciares azules. La mitad de un planeta coronado de hielo. Los vientos, que provenan del ocaso, nutran a las grandes montaas adormecidas, revestidas de blanco, trayendo hlitos de fresca humedad. En la lnea perpetua del amanecer, donde resplandeca la lbrega luz roscea, los icebergs surtan a un rojo ocano. El mar circundaba a Isis de polo a polo y separaba hielo y tierra. Era rosceo y especular, azotado por vientos y tachonado de nubes amarillo-anaranjadas. Ms hacia la estrella an, amplios abanicos de olas batan contra precipicios de pedernal cortados a pico. El mar desgarraba los altos acantilados del nico continente de matiz parduzco. Dedos de agua se adentraban en la tierra, hacia Ra. Los valles fluviales tallaban el granito gris, como si quisieran aferrar la faz del mundo para obligarla a ir hacia el fuego. Eran dedos que hurgaban el Ojo. Canal=11: S, la pauta, como digo, corrobora la teora. All hay una perfecta pauta de

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tensin. Puedes ver las fallas y depresiones normales en los polos... Canal=20: Un momento, no hay ningn polo y, si entiendo tus clculos, tu equilibrio es errneo desde el primer paso... Canal=5: Jess!, comprobad el inventario qumico los de abajo, yo... Canal=11: No, dispongo de todo un continuum de equilibrio terico que puedo utilizar y este caso encaja. Todo encaja si asumimos que por el movimiento de rotacin de Isis se form una protuberancia en el ecuador y, luego, cuando Ra lo invirti, qued liberada la energa centrfuga, por lo que Isis intent reajustar su superficie para deshacerse de esa panza. As, se obtiene una fractura en una pauta global... Canal=5: ... demasiada absorcin en esos ocanos, y algunas lneas extraas, mira esos picos en torno a los 5.840 angstroms, eso no es... Canal=18: Es curioso, los lagos de aquellas tierras altas, parcialmente fuera del Ojo, son azules, pero el ocano es rosa. Supongo que lo que quiera que... Canal=5: Aquello de all arriba es agua de lluvia fresca en los pasos de montaa, nieve fundida, debera parecer azul... Canal=11: ... eso deja libre el ecuador, ves?, por lo que el empuje de las fallas escindi el esquema cupular, y la energa qued desencadenada hacia el borde... Canal=20: Vale, nada de polos, tus clculos estipulaban una capa limtrofe y eso es lo que hace que stos se adecuen. Ves aquellos desfiladeros con forma solapada de gubia? Imagino que demuestran algn tipo de distensin de la corteza al detenerse e iniciar todo un proceso tectnico... Canal=5:... la estructura 5.840 es slo un bancal de las colinas. As ha de ser, Nigel, porque est tan claro como el agua que se es el grupo de silicato de hierro, si no fuera por el da tan asqueroso que hace ah abajo, y... Canal=11: ... obtienes redes de compresin que dan lugar a esas fallas dislocadas, o fallas laterales. Puedo verlas en esta ampliacin IR, aqu, cantidad de grietas, toda una morfologa erigida cuando aminor la rotacin del planeta... Canal=3:... pero, entonces, qu son esos espantosos picos justo en el centro del esquema de polarizacin, eh? Seguramente no me vas a pedir que crea que una llanura de barro nos est dando esos picos, verdad? Difcilmente. Nos los est dando el mar, y ha de tener xidos de hierro para hacerlo y proporcionar potencia lineal suficiente... Canal=18: Los lagos azules implican que lo que hace rojo el mar no opera a grandes altitudes... Canal=5: Eso es una patraa, no puede haber un efecto de altitud con un gradiente tan nimio, no soportara un... Canal=18: Vale, entonces lleva tiempo hacer que la qumica entre en accin, as que para cuando la lluvia ha discurrido hasta las tierras bajas algo est... Canal=29: ... se haba equivocado por dos veces, Cristo, por lo que me encog de hombros y refunfu, no hay nada malo en no tener nada que decir, claro, pero intenta no decirlo en voz alta, y el hijoputa entonces se lo solt a Gulvinch sin tapujos... Canal=20:... intensifica todo eso hasta que el estrato abovedado... S, as me gusta... no pueden soportar la presin lateral y se quiebran, apuesto a que tambin todo ese hielo debajo del otro hemisferio, hum, y tienes cantidad de ciclos en los materiales de superficie que desgajan la vetas cada dos milenios hunnert. Piensa en lo que eso hace al promedio reiterativo con la atmsfera cuando horneas ese hierro recin expuesto cada vez... Canal=5: Mira, eso es algo que sabemos. Observa ese espectro, debera tratarse de una atmsfera reducida con todo ese hierro, por descontado, de no ser porque los niveles de
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oxgeno se elevan, pero incluso as es nicamente a un nivel de un dos por ciento, dos por ciento de O2. Puedes verlo aqu mismo, mira, es slo un pico en ese viento. Las lneas son errneas, no son en nada similares a las de la Tierra, pero apuesto a que es el mismo condenado proceso, el mismo modo en que nuestro aire se transform en lugar de reducirse hace millones de aos. El problema es que no hay mucho O 2, verdad? No mucho si quieres respirar ah abajo. Canal=6: Es de ambas formas, abre los ojos, pon ste sobre el otro y te quedar claro... Canal=3: Ah, ferroso y frrico! Ambos. As que hay cantidad de oxgeno ah abajo, tanto como en la Tierra, pero est asociado al hierro. Canal=29: ... nada de lo que pudiera decir servira... Canal=20: ... as que esto corrobora lo que dicen los muchachos del espectrgrafo de radicacin reflejada dispersa, las fallas revientan de tal forma la maldita turba que el hierro resulta reprocesado continuamente junto con el aire. No pudiendo retener el oxgeno, el agua se vierte cada vez que llueve, y el mar es una solucin de mierda ferrosa, ah es donde est el O2, hombre, te digo... Canal=56: A ese mequetrefe del P4 se le ha ocurrido alguna idea disparatada, escchalo, cree que todo es hierro. Pero fjate en esto, el punto grande de all, mira ese inmenso volcn. Eso es azufre, sin duda, grandes emanaciones que, emergen de forma tan regular como en el Maybelle; volcanes sulfurosos engastados en el centro del Ojo, y si eso no retiene un montn de oxgeno, con tales vientos... Quiero decir que hemos medido la velocidad de expulsin de los crteres en activo y enrarece ran toda la maldita atmsfera en dos, quiz tres aos; por lo que todo eso de abajo es xido de azufre, eso es el Ojo no dunas de arena, ni dixido de silicona, es dixido de azufre... La imagen cobr nitidez cuando los ordenadores eliminaron las refracciones fortuitas del grumoso aire de abajo. Isis se avecinaba. Era de color amarillo. Un amarillo reseco, antiguo. Tersas arenas amarillas rielando, tachonadas de oscuras crestas de roca erosionada. Desde el centro calcinado, el punto subsolar, se levantaban vientos cargados de un polvo cido y acre. Las dunas marchaban delante de los vientos en hileras de cien kilmetros de longitud. Se torcan lentamente al girar las corrientes de aire, de forma semejante a un sistema de vientos alisios, y regresaban a la pupila abrasada del Ojo, en un oleaje con un ciclo intemporal. El Ojo se torn rojizo y ms tarde marrn. Un vestigio de humedad. Lo dems era un desierto. Un conjunto de escabrosas colinas rojas, erigidas en un anillo concntrico de montaas: la cuenca del Ojo. La nieve moteaba de blanco las cumbres. Los altos valles acogan el fro aire por encima del acerado fulgor de los lagos. El azote constante de los vientos del Ojo haba alisado la tierra. La brisa levantaba un polvo rosceo en gruesas columnas que se derramaban sobre las altas laderas de la montaa hacia abajo, lejos del Ojo, e inundaba los valles con un envolvente calor. Slo en los cambiantes parajes donde ni las nubes ni el polvo se cernan sobre la tierra podan los distantes telescopios avistar las secas llanuras y los valles esculpidos de Isis. La nica, inmensa y concntrica cadena montaosa era intrincada y cortada a pico. Ros fangosos descendan por las anchas faldas, lejos del Ojo, hacia el mar que circundaba el planeta. A mayor distancia del Ojo, el ralo desierto ceda el paso a la enmaraada vegetacin. La hierba era parduzca. Haba algo semejante a rboles. Eran sombras verdosas, rosceas, grises y de un naranja plido. Una fina capa de polvo flotaba en el aire inferior y enturbiaba las imgenes pticas,
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hurtando la nitidez. Slo mediante los rayos infrarrojos la visin era lo bastante buena para distinguir objetos en la escala de los cinco metros. La flora era abundante. Franjas de vegetacin invadan los ros serpenteantes. El IR escudri lo de abajo e identific algunos detalles. Eran lechos oscuros de vida vegetal en el mar. Praderas. Y despus, movimiento. ReppleDex, soy el comandante. Habis instalado ya ese sistema, o tendremos que daros una patada en el culo? Acabamos de conseguir buena definicin en la radio. Ted. chale un... Lo estoy viendo, Alex. Lo que queremos es la interferometra... Son fuentes puntuales, no? Nigel, soy Ted. Sal de las lneas del comunicador. Soy un consejero, recuerdas? Slo estoy fisgoneando, de todas formas. Bien, mientras no entorpezcas... Eh, RD, cundo podremos tener...? Tiene razn, Ted, todava no podemos determinar las fuentes. Son condenadamente pequeas. Podramos ver cualquier disco realmente grande en un alcance de una A U, por lo que creo que ya deberamos haber detectado... Vale, vale, eso es interesante. Pero... ... y la razn por la que nunca hemos conseguido descifrar las seales, tendramos que habernos imaginado a estas alturas... Oh! Qu? Estn estas fuentes puntuales, puede que un milln, pero no estn transmitiendo al unsono. Quiero decir que no estn acopladas en sincrona de fase. Todas las fuentes estn intentando emitir la misma cosa, pero todas van un poco por detrs o por delante de las dems, por lo que resulta un desbarajuste. Que me aspen, por qu iba alguien a escoger ese mtodo de comunicacin interestelar? Alex, sobre qu longitud estn correlacionadas las seales? Nigel, te he pedido... Pirdete un rato, eh? Alex? Bueno, djame activar esto de aqu... S, la longitud de la correlacin espacial es de unos treinta Klicks, puede que algo ms. Cmo se corresponde con la topografa? Escucha, conctame a ese multicanal, Ted, y... S, ah est. Siguen los perfiles del valle? Hum!, s. Ms o menos. Las fuentes estn repartidas a lo largo de los valles. No hay muchas en las montaas. Es en los valles donde se dan las mejores condiciones de vida. El agua. Te doy paso, Ted. Muchas gracias, Nigel. Es estupendo intercalar una palabra de vez en cuando. Djame poner esto en orden, Alex. Si exploras el valle con el interfermetro hallas que la seal es coherente. Todas las fuentes puntuales estn emitiendo juntas? Correcto. Pero si vas al siguiente valle, las fuentes estn emitiendo algo ligeramente por delante o por detrs del primero. S. Eso es lo condenadamente extrao. El promedio de bits es todava bajo, igualmente. Y las fuentes no son regulares.
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Cmo es eso? Bueno, en el plazo de unos minutos alguna de ellas se extingue. Asimismo, aparece una nueva de vez en cuando, por lo que el nmero es aproximadamente constante. Hum! Mira, Alex, llamaba para preguntarte por el disco exterior. Ibais a tenerlo en lnea a las 14 horas, y ya han pasado. Necesitamos esa lnea de base ms grande, para obtener la definicin que precisamos, y la necesitamos ahora. Dale tiempo, Ted. Nigel, cre que... Estoy meramente curioseando, si no te importa. Estoy seguro de que Alex tendr las cosas a punto, en su momento, si dejas de incordiarle por ello. Deseaba disponer de un instante para revisar todo esto, Ted. Tienes los perfiles ptico e IR delante de ti, a buen seguro. S, puedes bajar a Control para verlos, si quieres. Ya lo he hecho. Estoy limitado a esta consola, para utilizar las capacidades de autoprogramacin. De todas formas, Control est abarrotado. Vale, vale. Si esperases la entrada como el resto de la tripulacin... Me estaba preguntando si has considerado las implicaciones, Ted. Ninguna traza de ciudades. Ninguna rea urbana. Ningn rasgo rectilneo de envergadura, ni campos, ni carreteras. Y las emisiones EM son dbiles, a excepcin de la seal interestelar. S. Condenadamente curioso. Aunque puede que estn viviendo bajo el suelo, que utilicen toda la tierra para la agricultura y se sirvan de cables para las transferencias de informacin. Demonios!, nosotros hacemos eso en la Tierra. Despilfarramos energa en transmisiones atmosfricas slo en los primeros das de la radio y de la TV. Incluso la agricultura se evidenciara a esta distancia. Podramos ver sembrados. Puede que s, puede que s. He estado haciendo correlaciones cruzadas de las ubicaciones preliminares de Alex sobre las fuentes de radio (los puntos EM, los llama as por el electromagnetismo) con el IR. Ha hecho eso alguien de Control? Eh! Yo no... Me gustara cotejar mi trabajo. Hay problemas por la relacin seal-ruido y he estado sirvindome de los subsistemas de autoprogramacin para desplegarlo... No, mira, Nigel, hemos estado demasiado ajetreados para intentar eso aun. Sugerira... La cuestin es que algunos de los puntos EM y de los puntos IR son los mismos. Cules? Ah est la dificultad. Son las fuentes IR mviles, al parecer. De las que hemos obtenido ubicaciones variables? No entien... Lo que estoy diciendo, Ted, es que los transmisores de radio desprenden calor igualmente. Y lo ms importante, estn en movimiento. Bueno, no... Eh, hemos acoplado todo esto, pero tenis que manteneros alineados con nosotros o no conseguiremos una mierda cuando... Alex, soy Ted, psanos una proyeccin de tus mapas. Quiero compararlos... Con el IR? Eh? S. Nigel me ha estado dando la paliza con ese rollo. Quera los primeros resultados. Acabo de reiterar y verificar los puntos que me pidi. Son variables. Lentos, pero en
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movimiento. Ests seguro? S. Los puntos IR son bastante dbiles, casi suprimidos por el fondo trmico del paisaje. Jenkins me ha dicho que se trataban probablemente de leves vientos volcnicos... No es en absoluto plausible. Desde cundo te has convertido en gelogo? Mira el polvo y los detritus de ah abajo, nadie sabe a qu atenerse con ese IR. Cierto. Hemos de bajar a ver. Eso es algo prematuro, Nigel. Nos mantenemos a una distancia segura. Pasar ahora al estadio de superficie sera violar nuestras normas, y lo sabes. Desde luego que lo s. Pero eso es lo que tendremos que hacer.

4
Ted lleg al apartamento de Nigel y Nikka con algo de retraso. Llevaba su accesorio habitual, un cuaderno repleto de notas. Nigel le condujo primero al bar, despus a los mullidos cojines de su nuevo sof. Ted se acomod en l como inseguro de su fiabilidad; con sus patas inclinadas y oblicuas ensambladuras, su equilibrio pareca precario. Nigel lo haba diseado para la baja gravedad de su apartamento, usando la madera de que dispona en su asignacin personal de peso. Era la nica persona en el Lancer que posea roble de primera calidad, y lo haba tallado cuidadosamente, pulindolo con el aceite de sus manos. Ojal hubieras bajado a Control para charlar empez Ted. Aquello es un jaleo. S, es muy ajetreado. No es de extraar que te quedases en casa, baja gravedad, mucho reposo... Alex llam, Nigel le indic que entrara. Alex era un hombre corpulento de calva incipiente y con una cara demacrada por el cansancio. Se sent en el sof como quien est aligerando un peso de su espalda. Los msculos se rizaron en sus hombros cuando los flexion, buscando la forma de mantenerse erguido en el hondo sof. Nigel lo haba diseado para mermar tales propsitos. Finalmente, Alex se relaj. Uf! resopl Alex. He estado adorando esas consolas como un aclito. Un trago? Me har irme a dormir. Los has trado, a pesar de todo? subray Ted. Claro. Los he transferido a tu conexin de aqu. Te estn esperando en la pantalla. Nigel pronunci un quedo Gracias y conect la pantalla. sta se llen con una retcula. Blancos puntitos salpicaban el fondo verde. stos son tus mapas de intervalo temporal, Alex? apunt Nigel. S, semanas de trabajo. Los rastre uno por uno. Dan constancia de tu bajo promedio de bits... Ted sonri y se puso las manos sobre las rodillas. Excelente, es una labor de primera, Alex, en su conjunto. De primera. Nikka estaba sentada en postura zazen junto a Nigel y estudiaba a los hombres. Pero y el mensaje? inquiri. Eso es lo que est esperando todo el mundo, una

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seal con suficiente coherencia de fase para apreciar... Lo hemos logrado las palabras brotaron secas y cansinas. Lo habis logrado? dijo Nigel, sorprendido. S, no es tan difcil, una vez que entiendes que son quizs uno o dos millones de fuentes a la vez. Cada una se enciende y se apaga, pero lo que estn haciendo es intentar difundir la seal, aunque se interfieran. Ted dijo cuidadosamente: No hemos divulgado la informacin todava, porque es... inquietante. Pero Alex ha dado en el clavo, de eso estamos seguros. Hasta... Alex dijo fatigosa y enfticamente: Es un espectculo de Arthur Godfrey de 1956. Qu? repuso ahora Nikka. Hablas... literalmente? S. Es una lenta, lentsima grabacin de una comedia de radio emitida en 1956. Jesucristo! exclam Nigel con entusiasmo. Ted empez: Hemos estado intentando situar esto en un contexto, comprended... As que... hemos venido! Nigel prorrumpi en carcajadas. Los dems parpadearon, atnitos. Continu riendo jubilosamente mientras las lgrimas corran por sus mejillas. Los otros comenzaron a cambiar de posicin desmaadamente, a mirarse uno al otro. Nikka sonri lentamente. Por ltimo, Nigel se avino a una risa ahogada, jade, respir hondo y pareci reparar de nuevo en ellos. La hiptesis Bracewell! Ted asinti. Algunos de nosotros hemos aventurado esa explicacin, pero estimo que es demasiado pronto... Cristo, es obvio! Esos pobres cretinos de ah abajo son inteligentes, no cabe duda. Nikka intercal. Pero no ms que el doctor Bracewell. Cierto dijo Nigel, porque han dado con la misma idea. Extendi las manos, palmas arriba, abiertas y manifiestas. Captaron de nosotros dbiles seales de radio. Reflexionaron sobre ellas. Para atraer nuestra atencin se imaginaron que la estrategia ms inteligente era emitir lo mismo de vuelta. No algn preclaro cdigo matemtico o imagen de TV... Demonios!, no pueden captar la TV, mucho menos la 3D. Bueno... Ted rebull entre los cojines. Lo hemos cotejado con nuestros discos de entretenimiento, un archivo enorme. El perfil de la voz es similar al de Arthur Godfrey, el locutor ms popular de los aos 50 en EE.UU. Infame! dijo Nigel. Un programa de radio anticuado, psimo, evasivo. Escandalosamente banal. Algo que reconoceramos. Volvi a rer. Ah, viejo Bracewell, ojal pudieras estar aqu con nosotros...! Alex mascull. Deprimente, si me lo preguntas. Hacer todo este camino para encontrarnos con que nos estamos escuchando a nosotros mismos. Ted palme el grueso hombro de Alex. Mira, ste es un descubrimiento fantstico. Simplemente es que ests cansado. S. Tal vez suspir Alex. Entonces, has obtenido algo ms, Alex? dijo Nigel con despreocupacin. Alex se anim. Eh!, s. Tuve que rastrear fuentes individuales de radio para conseguir una ubicacin de fase. Me figur que, demonios!, igualmente poda conseguirlas todas. Era tan slo un
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problema de promedio de repeticin, haba que seguir a todos aquellos emisores sobre una base de comparticin temporal. Observad. Ted puls su propio comunicador de pulsera y la pantalla plana cobr actividad. Los puntos blancos comenzaron a moverse, algunos fluctuaron. Estos EM son tambin avezadas fuentes de infrarrojos. Debido a su calor corporal, presumo. Estn vivos, y aparentemente cada uno lleva un transmisor. Una cultura nmada quiz? pregunt Nikka quedamente. Bueno, hemos pensado en eso. No han fijado transmisores, eso es seguro, pero en cuanto al porqu... No terci Alex. Descubr unos cuantos que no se mueven. Oh? inquiri Ted, intrigado. Es tu resolucin lo bastante buena para estar... S, mira, ves eso? Alex se puso en pie con dificultad y fue hasta la pantalla. Seal un racimo de puntos que no se unan al lento torbellino de copos de nieve. stos no van a ninguna parte. Puedo afirmarlo con seguridad porque poseen algunas escasas marcas individuales en el espectro de radio, si te fijas. Pocos desplazamientos de fase y amplitud, cosas as. Nikka estudi los puntos mientras stos se movan dando saltos bruscos. Unos pocos permanecen inmviles. Sern viejos, quiz? Ya no toman parte en el ciclo nmada? A m no me parece nmada repuso Nigel. No se estn moviendo todos juntos. Observa cuan espaciados estn. No forman un racimo. Ted asinti. Correcto. Se mueven a travs del sistema de valles, segn cree Alex. A veces siguen a las nubes de polvo, a veces no. Hay alguna toma ptica? pregunt Nigel. Ted mene la cabeza. Polvo, nubes, la puetera y difusa luz del sol en primer termino... Cul es el siguiente paso, entonces? No podemos quedarnos aqu a oscuras para siempre declar Nikka con firmeza. Ted dijo: Bueno, nuestra resolucin es... Tan buena como cabe esperar ataj Alex. Nikka dijo juiciosamente: Entonces quizs haya llegado la hora de las sondas de superficie. Los artilugios descendieron, vivaces y lmpidos. Los vientos los chamuscaron; los ondulantes paracadas aminoraron su descenso. El mundo adormecido de abajo se vea moteado y encapotado de nubes. En algunos valles entrelazados prevaleca la sequedad del polvo sulfuroso. All, salobres estanques acogieron a la primera sonda voladora de retorno. En los valles ms hmedos, el polvo rodaba por encima del lento aire inferior. El barro caa del cielo. Se acumulaba en los perezosos ros. En las riberas brotaban retorcidos hierbajos amarillos y curiosas criaturas menudas se escurrieron para ponerse a salvo cuando la segunda sonda retumb, rugi y lanz al frente una traqueteante pala dentada. El verdor salud a la tercera sonda all donde el agua se haba adjudicado una victoria permanente. El polvo soplaba y se arremolinaba en los cercanos pasos de montaa, pero no reflua, y se precipitaba all. Para esta inquisitiva sonda esfrica el festejo de la vida fue ms fecundo. Y ms fecunda an era la tierra en direccin a los mares. La estrategia del vuelo con retorno era golpear y atrapar. Tenan instrucciones de despegar al primer signo de un ser cualquiera de gran tamao. De tal modo la quinta sonda
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tom nicamente una prolongada vista de la criatura EM que se aproximaba atrada por el atronador impacto. Pero la imagen era vivida: un ser enorme, correoso y desvestido. Tres brazos delgados oscilaban sobre el amasijo de rgidas piernas. La cabeza era espeluznante. No llevaba nada. Ningn instrumento. Ningn transmisor de radio. Careca de ojos. En lugar de ellos, haba una achaparrada ranura rectangular de un metro de ancho. Se volvi hacia la sonda justo cuando los impulsores se encendieron para lanzar al negro cilindro hacia el cielo. La sonda de radio registr una eclosin de ruido, un balbuceo chisporroteante. Luego el paisaje se empequeeci por debajo y las densas nubes rosadas de Isis anegaron a la criatura EM. Pero el agudo repiquetear del espectro de radio haba surgido de la criatura misma. Eso era innegable.

5
La exploracin preliminar avanzaba pausadamente. Nigel intent acelerar las cosas, pero haca mucho que haba aprendido la futilidad de intentar insuflar la poltica inglesa al universo. En vez de ello, trabaj en los campos y en los tanques, hizo que las gruesas verduras creciesen bajo los fosforescentes ultravioleta. Las gomosas plantas ganaban altura, acuciadas, no por la cruel competitividad de la naturaleza, sino por un ADN bien dirigido. Eran engendros de laboratorio. En medio de estos rboles catedralicios utilizables en un 99 por ciento, el hombre era el centro de la vida, caminaba con lento arrastrar de pies, administrando su energa. Los dems hombres y mujeres del equipo de agricultura hacan su labor con vigor lleno de eficacia y viveza, pero flaqueaban al final del turno, ms por aburrimiento que por fatiga. Nigel lo realizaba despacio, porque le agradaba la humedad almizclea y cruda del suelo, el chasquido de la azada, el revoloteo en el aire de un manojo de crepitantes tallos secos. Esto era algo que le haba sido otorgado por los aliengenas. La habilidad, la sensibilidad extraamente larvada, haban estado en l estaba en todo el mundo y los cegadores momentos en contacto directo con el ordenador Mare Marginis, en la nave aliengena despedazada, las haban liberado. En los primeros aos sucesivos, el olor de la revelacin le haba seguido a todas partes. Antes, el chorrear del agua desde una urna de sillera de gruesos bordes haba sido una visin reposada, hermosa, nada ms. Despus, tras la nave Mare Marginis, el mismo chorrear se haba convertido en algo portentoso, preado de significado. Ahora, por ltimo, se trataba de nuevo del chorrear dentro de una urna de gruesos bordes. Haba hablado de ello, ocasionalmente, y las palabras haban quedado tergiversadas, ramificadas y definidas hasta el olvido. Saba, aunque los dems no, que en realidad no poda hablar por nadie ms, no poda penetrar en su experiencia para que otros la sintieran. Las cosas te ocurren y aprendes de ellas. Pero pretender un paisaje interior comn susceptible de ser cartografiado era absurdo. Nadie se lo apropiaba. Haba visto al acostumbrado surtido de eruditos, con sus frmulas cristalizadas, pero no parecan diferentes. Escuch aquellas frases del Tao, de Buda y del Zen, cual grandes bloques

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blanquiazules de luminoso granito, a travs de los cuales se filtraban plidas lminas de luz, fras y desde un lugar remoto, eternamente ciertas y por siempre inmutables y tan vlidas como estatuas de alabastro en la plaza de una ciudad. Se sinti agradecido cuando, por fin, los dems le dejaron en paz. Haba trabajado y hecho la labor de la Cmara de Retardo, se someti a s mismo a la serie de ensayos con la calma de un animal domesticado. Pero la jeringonza alfabtica de organizaciones la AIE, despus la UNDSA, luego la ANDP eran mquinas, no personas. Y las mquinas no tienen necesidad alguna de olvidar. As que para ellas era una rara avis con cierta fama y gloria en declive. Haba estado en el programa espacial desde los veinte aos. Haba tomado parte en el conjunto de descubrimientos que condujeron a la yerma llanura del Mare Marginis y al encuentro con el ordenador aliengena. Eso daba utilidad a su nombre para la AIE. Significaba tambin que tenan que dejarle ir en el Lancer. Haba dedicado aos al desarrollo de la Cmara de Retardo que haba dispuesto de diecisiete aos de su vida. Lo haba hecho por la importancia de la investigacin, s. Para poner las estrellas al alcance del tiempo de la vida humana expandida. Mas tambin se haba pasado aos flotando en los lechosos fluidos nutritivos para ralentizar su autntica edad, de forma que las agencias alfabticas no pudieran utilizar sus aos de vida como un arma contra l. El yerro en la lgica, apreci, era que despus del lanzamiento, la tripulacin del Lancer poda hacer lo que le viniese en gana con la asignacin de tareas. Ahora tena que maniobrar. Saba lo que era y que ellos no haran de l un santo de yeso... aun as, la ilusin tena su utilidad. Le dieron mayor intimidad que a cualquier miembro corriente de la tripulacin, dejando que Nikka y l se labraran un apartamento nuevo para s mismos en la roca del Lancer. Y la intimidad le ofreci tiempo para pensar. Nigel interrumpi su labor de jardinera y se enderez. Sinti como un esguince en la espalda y luego un sbito dolor lacerante. La conmocin le hizo soltar tres tomates que haba arrancado. Parpade e hizo una mueca y despus, antes de que nadie viese su aspecto, asom en su rostro un aire impasible. El dolor mengu. Se inclin cuidadosamente para recoger los polvorientos tomates. Los traidores msculos que se extendan a lo largo de su columna se estiraron y protestaron. Dej que el dolor lo inundara, sintindolo con plenitud y, por tanto, desarmndolo. Era bastante por hoy. Una leyenda no deba airear problemas si poda remediarlo.

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SEGUNDA PARTE 2061 LA TIERRA

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Warren contempl cmo el Manamix se iba a pique. El ocano haba penetrado en l y pronto ahogara los motores, hundindolo en el silencio. Sus luces refulgan aun bajo la niebla y la lluvia. Se hallaba en su varadero, en la parte frontal, y la marejada lo acometa firmemente con un sordo martilleo. Las hebras que los Pululantes arrojaron se haban entrelazado por sus cubiertas y envuelto el emplazamiento de los caones y a los hombres que se haban ocupado de ellos. Las largas hebras verdes y amarillas todava laman los costados y se extendan por encima de la cubierta, buscando y adhirindose, desplegadas desde las abultadas bolsas ventrales de los Pululantes. Sus verdes cuerpos se agolpaban en la umbra agua a proa. Un largo relmpago del trpico ilumin el espacio entre las negras nubes tormentosas que se cernan y la encrespada superficie del mar, golpeada por la lluvia. Los grandes aliengenas cabrillearon en el resplandor. Warren brace en el agua y flot, tratando de no hacer ruido alguno. Una hebra flotaba cerca y una ola le restreg contra ella, pero no hubo picadura. El Pululante del que provena estaba muerto probablemente y zozobrando. Pero haba muchos ms en el batiente oleaje junto al navo y acert a or gritos de otros tripulantes que haban saltado por la borda con l. Las serviolas de babor colgaban en la cubierta superior. Los cabos oscilaban, y los botes salvavidas pendan inclinados e intiles. Warren haba tratado de bajar uno, pero la manivela y las amarras se enredaron y, finalmente, haba saltado por la borda como el resto. Sus luces de navegacin fluctuaron y luego recobraron su intensidad nuevamente. Las hebras formaban ya una red enmaraada sobre las cubiertas. Una vez que haba aturdido a un hombre, la pegajosa savia amarilla del nervio dejaba de manar y perda su ponzoa. Mientras observaba, mecindose en las olas, uno de los grandes aliengenas en medio del navo se dio la vuelta, retrajo su hebra y empuj un cuerpo por encima de la barandilla. El hombre estaba muerto y cuando el cuerpo golpe el agua se produjo una espumeante avalancha tras l. Jirones de vapor se ensortijaban desde la escotilla de la sala de mquinas. Crey poder or el gemido de los diesel. La hlice de babor estaba despejada y giraba como una flor de metal. Acert a ver en las planchas del casco los dentados orificios practicados por las bandadas de Pululantes. Ahora haca agua con gran celeridad. Warren saba que los reactores que los Filipinos le haban prometido al capitn nunca se alejaran tanto. La tormenta era torrencial, tempestuosa, y dejar caer los recipientes de veneno que daran muerte a los Pululantes obligaba a un vuelo bajo y peligroso. Los Filipinos no correran el riesgo. Se hundi sin previo aviso. La marejada invadi la proa y la chimenea se sumergi deprisa. Las tenebrosas aguas se vertieron en su interior y en los altos sombreretes de sus ventiladores, y las luces de navegacin empezaron a apagarse. El oscuro canaln de su cubierta de paseo delantera y la rada se inundaron, y el vapor sali a chorro por las escotillas, como la exhalacin de un ser gigantesco. Se cubri protegindose, pensando en la mquina de la que se haba ocupado, y la detonacin repentina, grave, lleg cuando el mar alcanz el interior. Se sumergi rpidamente. Brill un relmpago y fue reflejado por un millar de espejos marinos hechos

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aicos. Las aguas lo acogieron y lo ltimo que vio fue un enorme torrente de vapor cuando reventaron grandes cordajes en el casco. En la quietud posterior, llegaron hasta l llamadas y gritos, llevados por las rfagas de aire. Haban sido tantos los hombres que abandonaron la cubierta a popa que los Pululantes no se haban fijado en l. Ahora haban vuelto a enrollar sus hebras e iban a encontrarlo pronto. Brace, flotando de espaldas, tratando de no chapotear. Algo le roz la pierna. Se qued inmvil. Regres. Contuvo el miedo, apartndolo de s. El ser estaba ah abajo, en la oscuridad, viendo nicamente con sus bandas fosforescentes a lo largo de la mandbula. Si captaba algn movimiento... Una ola le volte. Flotaba boca abajo y nada hizo por evitarlo. Le meci una ola y luego otra, su cara emergi por un instante e inhal una bocanada de aire. Lentamente, dej que la corriente lo girase a la izquierda hasta que un resquicio de su boca se abri camino hasta el aire y pudo succionarlo en cortas inspiraciones. Sinti el fro contacto en un pie. En la cadera. Aguard. Dej escapar el aire despacio, cuando empez a arderle el pecho, para tener los pulmones vacos al salir a la superficie. Una piel lisa se restreg contra l. Empez a formrsele un nudo en la garganta. Su cabeza volvi a quedar sumergida y se percibi a s mismo ingrvido en la tiniebla y vio un oscuro rielar, una estela de luz plateada como de estrellas. Se dio cuenta de que estaba mirando la fosforescente sonrisa de la mandbula del Pululante. La quemazn de la garganta y el pecho era constante y pugn porque no se convirtiera en un espasmo. La sonrisa de luz griscea se acerc. Algo fro le toc el pecho, le golpe con el hocico, le empuj... Una ola rompi con fuerza sobre el, se gir y se mantuvo a flote, boca arriba, resollando, con un pitido en los odos. La ola era profunda y tom dos rpidas inspiraciones antes de que el agua se cerrase sobre l nuevamente. Abri los ojos en las sombras aguas. Nada. Ninguna luz por parte alguna. No poda arriesgarse a agitar una pierna para que le impulsara hasta el aire. Esper a emerger de nuevo, lo hizo, y en esta ocasin vio algo descendiendo por la ola a su lado. Un bote salvavidas. Se impuls despacio, con soltura, hacia l. Nada le roz. Si el Pululante haba comido ya, poda haber sentido meramente curiosidad. O tal vez, slo estuviera dando un rodeo para regresar. Una ola, una brazada, otra ola. Se estir y aferr la amarra de popa que iba a remolque. Se iz y se tendi abordo, haciendo crujir los remos en la regala. Bog silenciosamente hacia los dbiles gritos. Luego la corriente le arrastr a estribor. No utilizaba los remos en las guardas porque rechinaran y el ruido se propagara. Rem hacia los sonidos pero stos se extinguieron. La niebla vino tras la lluvia. Haba un palmo de agua en el bote y el fondo estaba astillado all donde un Pululante haba intentado agujerearlo. Un maletn de suministros estaba sujeto todava en la regala. Un rato despus avist un bulto amarillo. Se trataba de una mujer, Rosa, que se asa a un chaleco salvavidas que apenas haba logrado ponerse. l haba permanecido agachado en el bote para mantenerse oculto de los Pululantes pero, sin pensrselo dos veces, la iz a bordo. Era una periodista a la que haba visto anteriormente en el Manamix. Estaba haciendo un reportaje sobre la travesa para la TV brasilea y deseaba hacer esta veloz singladura desde Taiwn hasta Manila. Haba dicho que quera ver a un Pululante rezagado y sus cmaras estaban todo el da en la cubierta, incordiando a la tripulacin del navo.
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Ella se sent a popa, se acurruc y despus, al cabo de un rato, empez a hablar. Le tap la boca. Los ojos de ella rodaron de lado a lado, escudriando el agua. Warren remaba despacio. Llevaba unos vaqueros y una camisa de manga larga, e incluso empapados le evitaban el fro de la noche. La bruma era densa. Escucharon algunos chapoteos distantes y en una ocasin el estampido de un rifle. La bruma ahogaba los sonidos. Comieron algo de las provisiones cuando hubo claridad suficiente para ver. Haba rboles desarraigados, probablemente arrastrados hasta el mar por la tormenta. La lluvia haba comenzado justo cuando las primeras bandadas acometieron la proa. Eso haba dificultado el alcanzarlos con los rifles automticos de cubierta y Warren estaba convencido de que los Pululantes lo saban. Cerca de ellos haba maderas despedazadas de otros botes, una caja vaca, algunas cuerdas finas, chalecos salvavidas, botellas. Nadie haba visto nunca a los Pululantes mostrar inters por los pecios en el agua, slo por las presas. Los seres no posean instrumentos. Ciertamente ellos no haban fabricado las naves que cayeron en la atmsfera e infectaron los ocanos. Hubiera valido la pena ver esos aparatos, pero haban quedado destruidos en los mares y se haban hundido antes de que nadie pudiera llegar hasta ellos. El naufragio no atraera a los Pululantes, pero podan estar siguiendo la corriente para hallar supervivientes. Warren saba que no haba cerca ningn grupo de Pululantes porque siempre emergan a la superficie en tropel y su nmero era visible desde la lejana. Siempre haba que contar, no obstante, con los Pululantes solitarios a los que alguna gente consideraba exploradores. Nadie saba qu hacan en realidad, pero eran tan peligrosos como los otros. No pudo gobernar lo bastante bien para recoger restos. El bote haca cada vez ms agua y no crea que dispusieran de mucho tiempo. Necesitaban la madera a la deriva y hubo de nadar a por ella. Se tir al agua en cinco ocasiones y cada vez tuvo que dominar el miedo que senta. Nad tan suave y sigilosamente como pudo hasta que finalmente el miedo hizo presa en l con fuerza y no fue capaz de hacerlo ni una vez ms. Desbast la corteza de dos grandes maderos, utilizando el cuchillo del maletn de provisiones, y confeccion amarres. El bote estaba ya rezumando agua, mientras se bamboleaba en la marejada. Rosa y l cortaron ligaduras y las ensamblaron. Cuando tuvieron una armazn de maderos, despedazaron el bote y utilizaron parte de las tablas para la cubierta. El bote se hundi antes de que lograran salvar su mayor parte, pero subieron el maletn a la balsa. Extrajo clavos de algunos de los pecios. Pero se le estaba enturbiando la vista, ante el fulgor de la luz del Sol y le embarg la torpeza. Despejaron un espacio en el armazn para tenderse y Rosa cay dormida mientras estaba clavando el ltimo tabln. Cada tarea que le quedaba ahora se le haca eterna. Se observ las manos mientras haca el trabajo y las sinti entumecidas y gruesas como si llevara guantes. Asegur el maletn y otras piezas sueltas y afirm el brazo derecho en un saliente para no caer por la borda. Se durmi boca abajo.

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Al da siguiente, mientras recoga ms madera a la deriva y la amarraba a la balsa, una especie de ira pausada, ardiente y extraa, se apoder de l. Poda haber seguido en tierra y vivir del subsidio de paro. Conoca el riesgo cuando acept el cargo de ingeniero.

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Ya haban pasado seis aos desde que aparecieron los primeros signos de los extraterrestres. Cada ao aumentaban los buques que se iban a pique, con el casco perforado en alta mar y sin proteccin desde el aire. Las naves pequeas, pesqueros y similares, haban sido los primeros. Eso no cambiaba mucho las cosas. Despus los Pululantes se multiplicaron y empezaron a irse al fondo los buques de carga. El comercio en alta mar se haca imposible. Por esa poca los oceangrafos y bilogos dijeron que estaban empezando a comprender el apareamiento de los Pululantes y los mtodos de ataque. Resultaba un trabajo lento. Estudiarlos en alta mar era peligroso. Al ser capturados se golpeaban contra las paredes de los contenedores hasta quebrarse los prominentes huesos de la frente y se clavaban astillas en el cerebro. Posteriormente, los Pululantes comenzaron a hacerse con buques ms grandes. Hallaron un medio de congregarse y perforaron incluso el casco de los grandes superpetroleros. Por entonces tambin los oceangrafos estaban pereciendo, en sus navos de investigacin con el casco reforzado. Los Pululantes podan hundir cualquier cosa y nadie acertaba a explicar cmo haban aprendido a modificar sus tcticas. En verdad, tales seres no posean cerebros particularmente grandes. Hubo informes sobre Pululantes de extraa apariencia, sobre algunos que se alejaban del grupo, sobre voluminosos Pululantes que podan mandar a pique una nave en cuestin de minutos. Luego llegaron fotografas de un espcimen totalmente nuevo, los Espumeantes, que brincaban y se zambullan y eran de menor tamao que los Pululantes. Los especmenes haban sido muertos por robosondas, en profundidades por debajo de las doscientas brazas, donde nunca haban sido vistos los Pululantes. En aquella poca el nico medio que tenan los hombres de estudiar a los Pululantes eran las estaciones automticas y los cazadores. Los grandes buques de carga no podan navegar con seguridad. El petrleo no sala del Antartico, ni de China, ni de las Amricas. El trigo se quedaba en las naciones agrcolas. La intrincada economa del mundo se desplom. Warren se encontraba sin empleo y bloqueado en el caos de Tokio. Su mujer le haba dejado aos atrs y no tena ningn sitio en concreto a donde ir. Cuando el Manamix anunci que tena planchas especiales en el casco y defensas de cubierta, se contrat en un fondeadero. La paga era buena y no haba ninguna otra faena martima en parte alguna. Poda haberse enrolado en las embarcaciones ligeras que cruzaban los estrechos de Taiwn o en direccin a Corea, pero esos buques no precisaban ingenieros. Si se les averiaban las mquinas estaban acabados antes de que pudiera hacerse ninguna reparacin, porque los estruendosos motores siempre reunan a los Pululantes en torno a su estela. Warren era ingeniero y deseaba aferrarse a lo que conoca. Haba trabajado duro por ese rango. Las pesadas planchas de las bodegas de proa y popa le haban parecido resistentes. Pero se combaron en media hora. Rosa aguant bien al principio. No vieron a ningn otro superviviente del Manamix. Cogieron ms pecios y troncos y los unieron con cuerdas. Flotando con la madera hallaron un carrete de alambre y una barandilla de aluminio. Sujet la barandilla con clavos y construyeron un cobertizo para protegerse del sol. Al principio fueron a la deriva hacia el norte. Luego la corriente cambi y les llev al este. Se preguntaba si el plan de rescate tomara aquella circunstancia en consideracin y dara con ellos. Una noche tom a Rosa, con una fortaleza y una confianza que no haba
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sentido, desde haca aos, con su esposa. Le sorprendi. Comieron de las latas de provisiones. l utiliz algunos restos como cebo y captur varios peces, pero eran pequeos. Ella conoca un mtodo para dar tirantez y elasticidad al sedal. l lo utiliz para hacer un arco y flechas y result lo bastante certero como para alcanzar a los peces si se aproximaban. Empez a acabrseles el agua. Rosa guardaba las reservas bajo el cobertizo y Warren descubri a los siete das que casi no quedaba agua. Ella haba estado bebiendo ms de lo que le corresponda. He tenido que hacerlo repuso, apartndose de l y agazapndose. No puedo soportarlo. Me... me pongo tan enferma. Y el sol, es demasiado caluroso. Slo... Quiso contenerse pero no pudo y la golpe varias veces. No le aport ninguna satisfaccin. Rosa permaneci acurrucada a lo largo de la tarde y Warren yaci bajo el cobertizo, meditando. Encontr una especie de descanso en los fros y ordenados lmites del problema. Se acuclill sobre un madero mecindose con el oleaje y, en su fuero interno, donde haba llegado a habitar ms y ms en los ltimos aos, el mundo no era nicamente el gorgoteo y el mpetu de las olas y la quemadura aguda de la sal y el sol. En el interior estaban los libros y los diagramas y las cosas que haba conocido. Se debati por aunarlos. Qumica. Practic una pequea hendidura en una tapadera de goma de una lata de agua y la hundi en el mar con un sedal largo. Las aguas mas profundas eran fras. Iz la lata y la meti dentro de una mayor. Restall como un tapn de champaa. El agua form gotas en la superficie de la lata pequea. La grande las contuvo. El agua contenida en esta lata no tena sal, pero era escasa. Al cabo de nueve das se termin el agua. Rosa llor. Warren trat de hallar un medio mejor de hacer la condensacin, pero no disponan de muchas latas. La produccin no exceda de un trago por da. Ese mismo da por la tarde Rosa le golpe sbitamente y se puso a gritarle improperios. Dijo que l era marinero y deba conseguir agua y llevarles a tierra y que, cuando fueran recogidos finalmente, le contara a todo el mundo cuan psimo marinero era l y cmo haban estado a las puertas de la muerte, porque no saba hallar la tierra. La dej desahogarse y se mantuvo a distancia. Si le araaba con sus largas uas la herida se curara mal y de nada serva correr el riesgo. Llevaban ya mucho tiempo sin coger un pez en los sedales y se estaban debilitando. El esfuerzo de subir latas desde el fondo le haca temblar los brazos. El mar se encresp al da siguiente. La balsa cruja, elevndose indolentemente y cabeceando con fuerza. Las olas los baaban una y otra vez, por lo que era imposible dormir o siquiera descansar. Al ocaso, Warren descubri gelatinosos caballitos de mar tan grandes como una ua del pulgar cabalgando en la espuma que saltaba sobre la balsa. Los mir e intent recordar lo que haba aprendido de biologa. Si empezaban a beber cualquier cosa con un alto contenido de sal el final llegara deprisa. Pero tenan que tomar algo. Se puso unos cuantos en la lengua, para probar, y esper a que se disolvieran. Eran salobres y saban a pescado, aunque parecan menos salobres que el agua de mar. La fra humedad le result adecuada y su garganta le dio la bienvenida. Habl con Rosa, se los mostr y recogieron puados de caballitos de mar hasta el anochecer. Al undcimo da no quedaba ningn caballito de mar y el sol les hostigaba. Rosa haba confeccionado sombreros, usando trapos procedentes del naufragio. Eran una ayuda en lo
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ms riguroso de la jornada, pero para dejar pasar las horas, Warren tena que sentarse con los ojos cerrados bajo el cobertizo, afanndose cautelosamente por los vericuetos accesibles de su mente. La tentacin de beber agua de mar le acuciaba, inundaba los lugares despejados de su interior a los que se haba retirado. Mantuvo ante s la cadena de los acontecimientos para seguir inclume. Si beba agua de mar ingerira una cantidad de sal disuelta. El cuerpo no necesitaba mucha sal, as pues tena que deshacerse de la mayor parte de la que tomaba. Los riones absorberan la sal de su sangre y la secretaran. Pero llevar esto a cabo requera agua pura, al menos medio litro diario. Las olas bullan ante l y sinti el bamboleo de la cubierta e hizo de ello un sonsonete. Bebe medio litro de agua de mar al da. El cuerpo lo convierte en unos veinte centmetros cbicos de agua pura. Pero los riones necesitan ms para procesar la sal. Reaccionan. Toman agua de los tejidos del cuerpo. El cuerpo se seca. La lengua se vuelve negra. Nusea. Fiebre. Muerte. Se qued all durante horas recitndolo, pulindolo hasta unas cuantas palabras clave, perfeccionndolo. Se lo cont a Rosa y ella no lo entendi, pero daba igual. En la larga tarde entrecerr, los ojos ante el resplandor y el mundo se convirti en un universo de sonidos. Por encima del murmullo del mar le lleg el tintineo de las latas y el batir de las olas contra la parte inferior de la balsa. Luego se produjo un ruido sordo. Mir a estribor. Un rizo en el agua. Rosa se incorpor. l le indic silencio. Las tablas y los troncos entrechocaron y nuevamente se dej or el sordo ruido. Haba escuchado antes el golpeteo de los delfines bajo la balsa y sta no era su juguetona retahla de tabaleos. Warren sali arrastrndose del cobertizo hasta el fulgor amarillo del sol. De pronto, una gran silueta verde emergi rodando sobre la panza, mirndoles con un ojo desorbitado. Su boca era como un tajo en la obtusa faz. Los dientes eran finos y aguzados. Rosa grit aterrorizada y el Pululante pareci orla. Rode la balsa, siguiendo la torpe retirada de la mujer. Rosa grit y se movi ms deprisa, pero el ser sacudi la cola y se mantuvo a su altura. La concentracin de Warren se redujo a un problema crucial que inclua al Pululante y sus rodeos y la cerrada geometra de la balsa. Si lo dejaban venir cuando quisiera arremetera contra la balsa, les hara perder el equilibrio y tendra una buena oportunidad de hacerles caer al agua o de destrozar la balsa. La forma verdosa se gir y se zambull por debajo de la balsa. Rosa! Se arranc la camisa. Escucha! Agtala en el agua junto al costado. Sumergi la camisa, acuclillado en el borde. As. Ella retrocedi. Yo... pero... no, yo... Maldita sea! Lo detendr antes de que te alcance. Ella le mir boquiabierta y el Pululante sali a la superficie en el extremo opuesto de la balsa. Se volte pausadamente, como si tuviera problemas para entender cmo atacar algo de mucho menos tamao que una nave, y atacarlo solo. Rosa cogi la camisa con grandes dudas. La alent y ella se inclin menendola por una punta con el oleaje. Bien.
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Warren sac la basta flecha que haba hecho con una astilla de un centmetro de grosor proveniente del bote salvavidas del Manamix. La haba afilado y le haba colocado un clavo en la cabeza. Insert la flecha en el cordaje de goma y la comprob. La flecha tena un surco y no volaba muy recta. Vala para poco ms que para pescar. Entorn los ojos ante el resplandor y escrut las someras depresiones entre las olas. El mar bulla y se riz all donde el ser acababa de desaparecer. Warren estim que ya les haba evaluado y que volvera surcando las azules sombras de debajo de la balsa, trazando un crculo para dar la pasada final. No vera la camisa hasta que se girase y eso lo hara emerger cerca de donde Warren se hallaba ahora, entre su camino y Rosa. Tir hacia atrs de la flecha en gil ademn, observando, escudriando... Rosa vio primero la forma difusa. Sac los jirones del agua de un tirn. Warren vio algo que se abalanzaba, que pareca ascender desde el fondo mismo del ocano, captando las bandas refractadas de luz de las olas. Rosa chill y retrocedi. El morro aflor, la boca como una raja les sonri torvamente y Warren solt la flecha, zunk, y sigui su avance, corriendo a gatas. El ser tena la flecha bajo las agallas y los grandes repliegues de carne verde se hincharon y ensancharon en espasmos cuando volte a un lado. Warren intent agarrar el sedal de la flecha y fall. Coge el extremo! grit. La flecha era suficiente para aturdir al Pululante, pero nada ms. El ser estaba conmocionado con el clavo bien hundido, pero Warren deseaba ahora algo ms que el simple hecho de darle muerte, y chapote parcialmente fuera de la balsa para asir el morro y tirar de l hacia adentro. Cogi la resbaladiza aleta ventral azul. La boca del animal chasque. Se revolvi y Warren utiliz el movimiento para remolcarlo hacia la balsa. Gir sobre s mismo, la madera se le hinc en la cadera pero afianz parte del cuerpo sobre la cubierta. Rosa, a su vez, cogi una aleta y tir. l se sirvi del bamboleo de la balsa y de su peso para voltear al ser sobre el costado. ste arque el lomo, retorcindose para hacer palanca y as volver a lanzarse por la borda. Warren haba sacado el cuchillo y, cuando el ser se escurra de l, hundi la hoja, sacando los blandos tejidos del flanco y abrindolo en canal hasta la columna. Warren acuchillaba el cuerpo, sintiendo cmo se crispaba en agona. Luego ste se enderez y pareci empequeecerse. Ambos retrocedieron y contemplaron el verde cuerpo escamoso de tres metros de largo. Su peso hizo que la balsa se escorara y virase en el oleaje. Algo viscoso estaba empezando a manar del largo tajo. Warren fue a por una lata y recogi la sustancia. Era un fluido ligero, de un amarillo plido. No oy los gimoteos de Rosa, aproximndose trastabillando cuando l se llev la lata a los labios. Palade su fro sabor, ligeramente acre, por un instante. Abri la boca para ingerirlo. Ella le arrebat la lata de las manos de un golpe y sta repiquete en la cubierta. Su puetazo la hinc de rodillas. Por qu? chill. Qu te importa...? Est mal balbuci ella. Repulsivo. No son... no son normales... para... para comrselos. Quieres beber? Quieres vivir? Ella sacudi la cabeza, parpadeando. No... ah!, s, pero... no eso. Tal vez... La mir framente y ella se apart. La carcasa estaba goteando. La apoy en cua contra un tronco y sujet latas debajo. Se bebi la primera lata llena, y la segunda. Con la muerte, las aletas dorsal y ventral quedaron flccidas. En el agua las haba visto cobrar envergadura como alas. La abultada caja craneana y los ojos prominentes parecan fuera de lugar,
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incluso en la extraa cara de formas aplastadas. El resto del cuerpo era liso como el de un gran pez. Haba odo decir a alguien que la evolucin haba instigado los mismos contornos delgados a cualquier ser veloz que habitase en el ocano, incluso a los submarinos. El Pululante tena extensiones escamosas en torno a las aletas delanteras y en cada aleta ventral. La piel pareca estar tornndose gruesa y dura. Warren no recordaba haberlo visto en las fotografas de los muertos, aunque tampoco haban dicho nada los artculos y pelculas sobre los Pululantes exploradores hasta haca un ao. Continuaban cambiando. Rosa se acurruc bajo el cobertizo. En una ocasin, cuando l beba, farfull una palabra ininteligible. Puso la tercera lata sobre las tablas a medio camino entre ellos. Seccion el cuerpo y hall las blandas partes pulposas en las que era vulnerable a una flecha. Desentra las venas y arterias y las ristras de msculos. Haba grandes espacios en la cabeza que tenan algo que ver con la audicin. En la bolsa de la panza, la hebra estaba arrugada y enroscada con una especie de msculo azul. En torno a las aletas, donde la piel se volva escamosa, haba huesecillos, cartlagos y ternillas que no parecan tener utilidad alguna. Rosa se acerc a hurtadillas en tanto l se afanaba. El calor la abrumaba. Se lami los labios hasta pelrselos y finalmente bebi.

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l mantuvo la cuenta de los das haciendo un corte cada maana en una rama de rbol. El irritante roco de sal y el asedio del sol enturbiaban las distinciones. Hall que en el simple clculo se daba algn orden, la belleza del nmero que exista ajeno al constante roce de la verdosidad del mar. Entre ambos hicieron un ritual de la muerte de los Pululantes. Los exploradores venan en azarosos intervalos ahora, nunca con ms de tres das de espera hasta el prximo golpeteo exploratorio en el maderamen. Entonces Rosa se inclinaba y agitaba la camisa en el agua. El ser haca una pasada para mirar y viraba luego para acometer, acercndose por la esquina que sobresala, y Warren hunda la flecha en lugar blando. Despus Rosa se acuclillaba bajo el refugio y rezongaba entre s y esperaba a que l lo destripara y sangrara las bolsas acuosas de ligero fluido y finalmente ingera a escondidas el jarabe amargo. l averigu ms con cada nueva muerte. Cortaron telas e hicieron bolsas pequeas para guardar las partes ms suculentas del cuerpo y luego las masticaron hasta extraer la ltima gota. A veces les haca enfermar. Despus de eso, l exprimi pedazos de carne en una bolsa de tela y dej que las gotas se orearan al sol. As no result tan malo. Se comieron las grandes tajadas de carne, pero era el fluido lo que ms necesitaban. Rosa se volvi ms distante con cada muerte. Se sentaba balancendose ensoadoramente en el centro de la isla de troncos, murmurando, cantando para s, encerrndose en s misma. Warren trabajaba y reflexionaba. Al vigsimo primer da de ir a la deriva, Rosa le despert. l abandon a regaadientes el vago y voluble sueo. Ella gritaba. Haba algo esbelto y azul que cruzaba el desvado amanecer con veloces movimientos. Brinc en el aire y se zambull con un torrente de espuma y luego, casi en el mismo instante, sali volando desde la pronunciada pared de una ola, girando bajo el

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resplandeciente nuevo sol. Un Espumeante murmur l. Era el primero que haba visto. Rosa chill. Warren escrut las colinas y valles de agua en movimiento, parpadeando, siguiendo el dedo de ella. Un cilindro gris del tamao de su mano flotaba a diez metros de distancia. Cogi el tronco de rbol que usaban para marcar los das. Tena ya las manos abotargadas por la constante humedad, y la corteza del tronco las ara. Ninguna forma verde se agitaba debajo. Se meci con el oleaje, aguardando en el borde de la balsa a que una corriente fortuita acercase el objeto gris. Pas largo tiempo. Se bamboleaba perezosamente y no se aproximaba. Warren se apoy contra el cabeceo de la balsa y se estir para cogerlo. Al tronco le faltaba al menos un metro de largo. Retrocedi, relajndose, dejando que remitiera la tirantez de sus msculos. Le temblaban los brazos. Poda nadar hasta l en unas cuantas brazadas rpidas, virar y volver en unos... No. Si se dejaba ir, sera atrado a la misma caverna interminable por la que Rosa estaba errando. Tena que aguantar. Y no correr riesgos. Retrocedi. Lo que haba que hacer era esperar y ver si... Un blanco roco estall frente a l. La delgada forma se abalanz en el aire y Warren rod apartndose de ella. Se irgui sosteniendo el cuchillo a corta distancia. Pero el Espumeante se alej de la balsa trazando un arco. Se adentr en una ola, desapareci por un instante y despus emergi y cogi el cilindro con la boca sesgada. Dio un giro en el aire y sacudi la cabeza. El cilindro tintine sobre la balsa. El Espumeante volvi a brincar, blanquiazul, y se desvaneci en las facetas perpetuamente cambiantes de verde mrmol. Rosa estaba acurrucada en el refugio. Warren tom el cilindro cuidadosamente. Era liso y regular, pero algo en l deca que no haba sido realizado con instrumentos. Haba pequeas imperfecciones en el suave gris espumoso, como las manchas de un tomate. Formaba arrugas en un extremo como si se hubiese cado una borla. Lo frot, tir de l, dio vueltas a los extremos. Se abri con un hmedo taponazo. En el interior haba una gruesa hoja enrollada del mismo material gris de atemperada resistencia. Lo desenroll. SECHTON XMENAPU DE AN LANSDORFKOPPEN SW BY W ABLE SAGON MXIL VESSE L ANSAGEN MANLATS WIR UNS? FTH ASDLENGS ERTY EARTHN PROFUILEN CO NISHI NAGARE KALLEN KOPFT EARTHN UMI. Estudi las combinaciones y trat de asociarlas para hallar alguna lgica. No era ningn cdigo, supuso. Unas cuantas palabras eran alemanas y haba algunas inglesas y japonesas pero, en su mayora, resultaban carentes de significado o no pertenecan a ningn lenguaje que conociera. VESSE L, poda ser vessel, navo. ANSAGEN, decir? Sinti deseos de recordar ms del alemn que haba aprendido en la marina mercante. Las palabras estaban en claros caracteres como los de un peridico y grabadas a fuego en la hoja. No logr desentraar ms. Rosa no quera mirar la hoja. Cuando la convenci, ella sacudi la cabeza. No, no poda reconocer nuevas palabras. Aquel da vino un Pululante ms tarde. Rosa no retrocedi con suficiente rapidez y la
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gran silueta se abalanz fuera del agua. Dio una fuerte dentellada a la camisa cuando la flecha de Warren le acert y el impacto volte hacia atrs la obtusa cabeza. Rosa no se hallaba prevenida y dio un traspi hacia delante y cay al mar. El Pululante intent escurrirse. Warren la asi cuando se iba al agua. El aliengena acometi contra ella, pero Warren le aup la espalda sobre la cubierta. Haba soltado el arco. El Pululante volte y el arco se fue por la borda y luego las aletas de la cola trabaron el borde de la balsa, se retorci y fue a desplomarse a bordo. Warren lo golpe con el tronco de rbol. Continu dando coletazos, pero los golpes lo aturdieron. l esper a dar con el ngulo apropiado y clav hondo el cuchillo, lejos de las chasqueantes mandbulas, y el ser se qued rgido. Rosa ayud a cortarlo. Empez a hablar de improviso mientras l buscaba el arco. Estaba abstrado viendo si flotaba cerca y al principio no se apercibi de que ella no estaba murmurando simplemente. Divis el arco y se las ingeni para cogerlo. Rosa estaba hablando de los Pululantes, sosegadamente y con un tono de voz pragmtico que l no le haba odo anteriormente. Lo importante es no dejar que uno escape concluy ella. Eso supongo dijo Warren. Saben de la balsa, vienen en bandada. Si consiguen encontrarnos, s. Envan a estos exploradores. El grupo ir a donde los grandes le digan. Los alcanzaremos. Siempre? No. La nica solucin es la tierra. Ninguna que yo haya visto. Estamos derivando al oeste, podra ser... Cre que eras marinero... Lo era. Entonces llvanos a tierra. No es tan fcil repuso Warren, y prosigui para contarle lo difcil que era gobernar una balsa, y que en cualquier caso no saba dnde estaban. Ella resopl desdeosamente ante estas noticias. Encuentra una isla repiti varias veces. Warren discuti, no porque tuviera ninguna razn de peso, sino porque saba cmo sobrevivir all y un temor vago lo embargaba al pensar en la tierra. Rosa estaba hablando ahora libremente y con soltura, segura de s misma. Finalmente l se desentendi y se puso a trabajar almacenando las tajadas de carne del Pululante. La charla le confunda. Al da siguiente vino un Espumeante, salt cerca de la balsa y apareci otro cilindro. Se alej nadando. Pareca un borrn de plateada movilidad. Ley la hoja. GEFAHRLICH CROSS HIRO ADFIN SOLIO MNX 8 SHIO NISHI. KURO NAGARE. ANAXLE UNS NORMEN 286 W SCATTER PORTLINE ZERO NAGARE. NISHI. No pudo extraer ningn significado. Rosa lo examin, no muy interesada, y se encogi de hombros. l trat de hacer marcas en las hojas, pensando que poda enviarles algo o formular preguntas. La hoja no admiti impresiones. Un Pululante emergi al oeste al siguiente da. Rosa vocifer. Les rode dos veces y se aproxim veloz al seuelo de Rosa. Warren le dispar y le alcanz demasiado atrs. La punta se enterr intilmente en un punto en el cual saba que solamente haba tejido
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adiposo. El Pululante arremeti contra Rosa. Sin embargo, ella estaba dispuesta y se alej del borde, y aqul fall. Warren tir del sedal y solt la flecha. El Pululante se repleg al salir la flecha y se alej de la balsa. Se hundi y desapareci. No lo dejes escapar! grit Rosa. No se aproxima. Le diste en mal sitio. Sin embargo, le entr hondo. Puede que muera antes de poder volver con la bandada. Eso crees? Warren no lo crea, pero dijo: Es posible. Tienes que encontrar una isla. Ahora. Sigo pensando que estamos a salvo aqu. Increble! En modo alguno eres un marino y te da miedo admitirlo. Miedo de decir que no sabes cmo hallar tierra. Sandeces. Yo... Pero ella le interrumpi con un aluvin de palabras que no alcanz a seguir. Hizo como que la oa, asinti finalmente, sin saber l mismo por qu deseaba permanecer en la balsa, en el mar. Le pareca mejor, eso era todo, y no saba cmo contrselo. Cuando la perorata acab finalmente, l se retir para rumiar el segundo mensaje. En parte estaba en alemn y l saba un poco, pero no aquellas palabras en particular. Nunca haba aprendido japons a pesar de haber vivido en Tokio. Al despuntar la maana siguiente despert de repente y supo que haba algo cerca de la balsa. El oleaje era calmo y anaranjado y el sol espejeaba. No vio nada en el vidrioso horizonte. Tena mucha hambre y se acord del Pululante de ayer. Haba utilizado la carne de las primeras matanzas como cebo para los sedales, pero nada picaba. Se pregunt si era debido a que los peces no se comeran la carne del Pululante o si all debajo no haba ningn pez que llevarse a la boca. Los aliengenas haban estado alterando la cadena alimenticia de los ocanos, segn haba ledo. Entonces vio el punto gris flotando en lontananza. La balsa estaba derivando hacia l y lo cogi al cabo de unos minutos. El mensaje rezaba: CONSQUE KPOF AMN SOLID. DA LEN MACHEN SMALL YOUTH SCHLET UNS. DERINGER CHANCE DA. UNS B WSW. SAGEN ARBEIT BEI MOUTH. SHIMA CIRCLE STEIN NONGO NONGO UMI DRASVITCH YOU. Escudri las palabras... y se agazap en la cubierta experimentando el prolongado transcurrir de los minutos. Si pudiera... Warren! Wa...Warren! exclam Rosa. l sigui su gesto. Un borrn en el horizonte. Se hunda y alzaba entre las accidentadas olas. Warren inspir profundamente. Tierra. A Rosa se le humedecieron los ojos y prorrumpi en una risotada aguda. Se le pusieron blancos los labios de rer y grit: S! S! Tierra! Y agit los puos en el aire. Warren parpade y midi a simple vista la corriente y el ngulo que formaba la mancha parduzca respecto a su rumbo. No lo alcanzaran mientras fueran a la deriva.
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Puso manos a la obra rpidamente. Tom el tronco de rbol y derrib los soportes del cobertizo. Se arrodill en el centro de la balsa y calcul las distancias con manos y dedos y practic un agujero entre dos tablones. Logr introducir el tronco. Elabor un collar con tiras de corteza. El tronco estaba torcido, poda servir como mstil. Cogi la hoja de madera contrachapada del cobertizo y la amarr al tronco. Abri mastelerillos en la lmina contrachapada con el cuchillo. El alambre que mantena los maderos unidos en la cubierta hubiera servido, pero no poda arriesgarse a desatarlos. Utiliz, en vez de ello, la ltima ligadura. La pas a travs de los mastelerillos del contrachapado para convertirla en cordeles colgantes. El contrachapado se estaba alzando ahora como una vela que captaba el viento, y tirando de la ligadura poda virar. La balsa tomaba mal las olas, pero al girar el contrachapado pudo dejar de forzar los lugares dbiles, donde se encontraban los troncos y la tablazn. Al trmino de la maana el viento soplaba del este. No pudieron avanzar mucho y la tierra era todava una franja oscura en el horizonte. Warren quebr un gran trozo de madera en la esquina de la balsa. Lo desbast con el cuchillo. Un Pululante sali a la superficie cerca y Rosa empez con su gritero. La golpe y observ al Pululante, mas en ningn momento dej de mondar la madera en el regazo. El Pululante traz un circulo, luego dio la vuelta y se alej nadando hacia el sur. Termin con el madero. Confeccion un envoltorio para l con las tiras de corteza restantes. Encaj psimamente en el extremo de la balsa, pero su lado ancho se hundi en el agua y, apoyndose en su parte superior, consigui mantener el ngulo. Hizo que Rosa sostuviera dos tarugos de madera contra la balsa como palanca y de ese modo el artefacto funcion como una especie de timn. La balsa vir al sur, hacia la tierra. Pas el medioda. Warren pugn contra el viento y el timn y trat de estimar la distancia y el tiempo que quedaba. Si caa la noche, antes de que alcanzaran la tierra, la corriente les hara sobrepasarla y jams seran capaces de virar a barlovento para hallarla de nuevo. Llevaba tanto tiempo lejos de tierra firme que la necesidad que senta de ella era peor que el hambre. El bamboleo de la cubierta les robaba fuerzas noche y da, resultaba imposible dormir y mantenerse sobre cubierta cuando el mar se encrespaba, y haran cualquier cosa por algo slido bajo sus pies, aunque slo... Slido. En el mensaje se lea solid. Significaba eso tierra? Gefahrlich gross algo, algo slido. Gefahrlich Devaba aparejado una sensacin, algo sobre lo malo o peligroso, crea. Gross engrande. Gran tierra peligrosa vaca? Luego algo de japons y otras cosas y despus scatter portline zero. Scatter. hacer que se vaya? Warren sudaba y meditaba. Rosa le trajo un trozo rancio de Pululante, pero no pudo comrselo. Pens en las palabras y vio que haba alguna clave en ellas, alguna belleza en ellas. El timn cruja contra los calzos de madera. La tierra era una mota marrn ahora y estaba convencido de que se trataba de una isla. El viento cobr bros. Estaba mejorando con la llegada del atardecer. Rosa deambulaba por la balsa murmurando para s, cuando l no la necesitaba. Haba olvidado a los Pululantes y masticaba los trozos de comida que an quedaban. No intent detenerla. Estaba comiendo a deshoras, pero el problema requera todo su raciocinio. Estaban entrando por la costa norte. Hara que enfilasen tangencialmente, para echar un
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vistazo antes de desembarcar. La corriente luchaba contra ellos, pero el contrachapado era suficiente para deslizarles hacia el sur. Sur? Qu haba all sobre...? WSW! Oeste sudoeste? UNS B WSW. Uns era nosotros en alemn, a buen seguro. Nosotros estaremos en WSW? En la parte WSW de la tierra? La isla? O al WSW de la isla? Nosotros... los Espumeantes. Se percat de que Rosa estaba agazapada en la proa de la balsa, ansiosa, escorando con su peso el maderamen en el oleaje verdeazulado y haciendo irrumpir la sibilante espuma sobre la tablazn. Ello los demoraba, pero no pareca darse cuenta. l abri la boca para gritarle y luego la cerr. Si iban despacio, dispondra de ms tiempo. Los Espumeantes eran todo lo que haba all y haban tratado de contarle... Portline. Port, babor, era a la izquierda. Una lnea a la izquierda? Hasta donde le era dado juzgarlo, estaban entrando desde el nordeste. Virar les hara dar un rodeo y dirigirse al sudoeste. O al OSD, el WSW del mensaje. La isla semejaba ahora crecer aprisa mientras se pona el sol detrs de ella. Warren entorn los ojos ante el cabrilleo en las olas. Haba algo entre ellos y la isla. Aguz la vista en la cima de una ola y pudo divisar una lnea ms oscura contra la arena plida. Rompan all blancos rodillos de olas. Un arrecife. Iba a ser ms difcil alcanzar la isla. Tendra que internar la balsa con holgura y buscar un pasaje. O eso o estrellarse contra l y cruzar a nado la laguna, de no haber ninguna senda a travs del crculo de coral en torno... Circle stein nongo. No saba lo que significaba stein, alguna bebida o algo por el estilo, mas el resto poda ser no entres en el crculo. Warren empuj la caa del timn denodadamente. Gimi y el collar casi se comb, pero lo sujet, apoyando en l el hombro. Rosa rezong y le fulmin con la mirada. La balsa vir a babor. Hal de la amarra y puso el contrachapado ms de cara al viento. Small yottth scklect uns. Los Espumeantes eran de mayor tamao que los Pululantes, aunque la frase poda aludir a otros ms pequeos en algn otro sentido. (Smaller, menor, desarrollo) De cerebro ms pequeo? Scklect uns. Algo acerca de nosotros y los Pululantes. Si eran younger, ms jvenes que los Pululantes, puede que su desarrollo estuviese an por venir. Algo le deca que schlect era una palabra similar a gefahrlich, pero desconoca cul era la diferencia. Pululantes peligro nosotros? Nada haba en las palabras que denotase accin, que denotase quines eran nosotros. Inclua nosotros a Warren? Rosa trastabill hacia l. El oleaje vena ahora de popa y se asi a l para sujetarse. Qu? Tierra! Vamos! l se restreg los ojos y enfoc el rostro de ella, pero semejaba distinto a la luz decreciente. Vio que en todos los das que haban estado juntos no haba llegado a conocerla. El rostro era meramente un rostro. No haba habido entre ellos las suficientes palabras para convertir el rostro en alguna otra cosa. El... Vari el viento, hizo caso omiso de la distraccin y maniobr la amarra. Examin la verde masa oscura de delante. Era de bosque tupido y haba extensiones peladas y una playa. Las blancas curvas de la rompiente eran claras ahora. El macizo arrecife marrn... Haba cosas movindose en la playa. Al principio crey que eran pecios, troncos arrastrados por una tormenta. Despus vio moverse uno y luego otro, y se trataba de cuerpos verdosos en la arena. Reptaron tierra
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adentro. Unos cuantos lo hicieron en direccin a la linde de los rboles. Small youth. Jvenes que se estaban desarrollando todava. Anonadado, observ cmo se acercaba la isla. Sinti vagamente que Rosa le estaba dando golpes en el pecho y el hombro. Condcenos adentro! Me oyes? Haz que esta cosa... Qu... qu? Temes las rocas, no es eso? Ella farfull algo en espaol o portugus, algo airado y lleno de desprecio. Tena los ojos anormalmente desorbitados. Ningn hombre... Cllate. Senta los labios agarrotados. Iban pasando velozmente junto a la isla ahora, espoleados por las rpidas corrientes. . Necio, vamos a pasar de largo. Mira... mrala. Los Espumeantes nos estn diciendo que no vayamos all. Vers... Ver qu? Los seres. En la playa. Ella mir hacia donde le indicaba. Ech un detenido vistazo a la playa, mene la cabeza y dijo con vehemencia: Y bien? No son nada ms que troncos. Warren entrecerr los ojos y vio los troncos cubiertos de musgo verde. El oleaje rompa sobre algunos de ellos y rodaban en la resaca, al igual que si estuviesen reptando. Yo... no... comenz l. Rosa sacudi la cabeza impacientemente. Ja! Se inclin y hall una tabla larga que se estaba soltando. Refunfuando, la extrajo. Warren escrutaba la playa y vio tocones en los troncos, tocones donde antes haba habido aletas. De nuevo se pusieron a obrar contra la arena. Los troncos se agitaron. T puedes quedarte aqu y morir dijo Rosa claramente. Yo, no. El arrecife pasaba a slo unos metros de distancia. Las olas batan y resonaban contra sus flancos. Las grises conchas de coral se hundieron bajo el agua. Su masa umbra de debajo se adelgazaba y apareci una ntida extensin de arena. Un pasaje estrecho, aunque tal vez suficiente... Espera... Warren volvi a mirar hacia la playa. Si estaba equivocado... Los troncos tenan ahora tocones carnosos que se impelan en la arena, reptando playa arriba. Lo que haba visto como agujeros de nudos eran otra cosa. Llagas? Aguz la vista... Rosa se zambull en la rompiente del arrecife. Acert limpiamente y se encaram a la tabla. Cruz las aguas con brazadas resueltas, pugnando contra las ondulaciones de las olas que se reflejaban en la abertura. Espera! Creo que los Pululantes estn... Ella no pudo orle a causa del batir de las olas en el arrecife. l rememor desapasionadamente los largos das... Los Espumeantes... Espera! grit. Rosa estaba cruzando el pasaje y adentrndose en la calma del otro lado. Espera! pero ella prosigui. Donde haba visto troncos vio ahora algo abultado y grotesco, repulsivo. Mene la cabeza. Su vista se aclar. Era cierto? se pregunt, pero no acertaba a decidir qu era lo que le esperaba a Rosa en la arena rielante. La perdi de vista segn la balsa segua una corriente desviada en torno a la isla. Los vientos alisios soplaron renovados. Lo sinti en la piel como un recordatorio, y el sol se puso rojo y brillante al oeste. Vir automticamente libre del arrecife y cambi el rumbo al
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OSD. Cuando volvi a mirar a la tenue luz crepuscular le fue difcil distinguir las formas que forcejeaban como enormes delfines en su nuevo hogar. Bajo la sesgada luz, el viento quebraba el mar en irisadas facetas que se convertan en un campo de espejos que reflejaban imgenes hechas aicos del cielo color naranja encendido y de la balsa. Atisbo los espejos. Los troncos en la playa... Sinti el tirn de la amarra y realiz un cambio en el curso para asegurar la guiada. Gan velocidad. Cuando el leve grito se dej or desde el crepsculo a sus espaldas no dio la vuelta.

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TERCERA PARTE 2056 RA

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Nigel contemplaba a Nikka arreglndose meticulosamente el kimono. Tena brocados en marrn y azul y, como dictaba la tradicin, era diez centmetros demasiado largo. Nikka se lo subi hasta que el dobladillo estuvo justo a la altura de los tobillos, una, dos veces... al quinto intento l dej de contar y la observ afectuosamente volverse de un lado a otro delante del espejo de acero bruido. Se puso un cordn de seda roja en la cadera y redujo la anchura del kimono, alisndolo. Luego vino el obi: una faja ancha, rgida, con sus buenos cinco metros de longitud. Se lo ci en torno a la altura del pecho, frunci el entrecejo y se la volvi a ceir. Cada vez que contemplaba esta ceremonia le pareca ms sutil, revelaba algo ms de la voluble mente de ella. Murmur un elaborado cumplido y en ella se deshizo un nudo de indecisin; anud firmemente los dos cordoncitos que sujetaban el obi. Colocado ste y puntualmente alisado, se prendi una hebilla de latn. Hizo un mohn. La cambi por un alfiler de nice. Se dio la vuelta y examin el efecto. Prendi una peineta de marfil en el moo. Despus una peineta cerlea y plida. A continuacin, una de un amarillo brillante. Luego de vuelta al marfil. l apreciaba estos momentos absortos e indecisos, en los que ella revelaba el ncleo luminoso y pueril de s misma. El Lancer tenda a eliminar estos interludios grciles y momentneos, pens l, y a reemplazarlos por certezas categricas, claras y rotundas. Debes tener el mayor guardarropa de a bordo. Algunas cosas son dignas de tomarse la molestia repuso ella, retocando un zori de tallos tejidos y mustios. Y sonri, sabiendo que tambin l estimaba cuan importantes eran para ella tales momentos en atencin a la edad. Un golpecito en la puerta. Se dirigi a ella, sabiendo que Bob Millard y Carlotta Nava estaran all, aunque an fuera pronto. El multifase del escenario de la nave comenzaba dentro de diez minutos: una comunidad apuntalada en el tiempo. El Lancer estaba organizado segn el esquema actualmente aceptado. Siempre que era posible, las decisiones referentes al trabajo se tomaban desde abajo, involucrando a la mayor cantidad posible de trabajadores. La onda intrincadamente estructurada de fuerzas sociales y polticas era una sofisticada descendiente de un viejo grito, la propiedad de los medios de produccin para los trabajadores!, sin las autoritarias inflexiones que Marx dej en el modelo original. Era flexible; permita a Nigel trabajar en cualquier fragmento extrao de dato astronmico que captase su ojo, siempre y cuando se aviniera igualmente a ingratas labores generales cuando se le presentaran. Los detalles eran resueltos por pequeas clulas de trabajo. Para eliminar las rigideces de la jerarqua que permanentemente se formaban, el Trueque Social Multifacetado de la Nave amalgamaba a todos los trabajadores, los mezclaba en un conjunto sin clases. Se daban un mnimo de distinciones relativas a la clase. Los oficiales al mando de la nave coman del mismo abastecimiento, la misma comida insulsa y se quejaban de ella del mismo modo amargo y desesperanzado. Vestan los mismos trajes azules que la marinera y carecan de privilegio alguno. Nigel disfrutaba de algunas concesiones debido a su edad, no a su rango; dentro de los lmites de la eficiencia, no haba ningn rango. Ted encabezaba la asamblea de la nave, mas su voto tena el mismo peso que el de un oscuro tcnico. A Nigel le agradaba: un socialismo de autoservicio, sin un autntico motivo de

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provecho, pues el Lancer nicamente haba de regresar a la Tierra para ser un xito. El anlisis sociomtrico simplificado y las comunidades consensuadas, al decir de la jerga, eran notablemente estables. Nigel ignoraba la mayora de los ruegos fervientes para que participase ms. Le gustaba bastante la comunidad, en tanto que le disgustaba su blanda superficie y su solcita receptividad. Pero la exuberancia ampulosa del multifase lograba cautivarle y menoscabar su reserva. La gente joven y brillante tena una pujanza innegable. Hola. Carlotta le bes. Veo que te has hecho otro planchado facial. No, decid prescindir de eso e ir directamente a embalsamarme. Qu aspecto tengo? Eres t, querido. Eso son arrugas de rer o un proyecto de irrigacin? Bob les estrech la mano en el papel de bravo, buen chico. Te figuras que hay mucho en ella esta noche? Nigel trajo bebidas. El sexo de estilo libre es por el pasillo, la segunda a la izquierda. No le busques a l allrepuso Carlotta. Nigel se agota con slo luchar contra la tentacin. Nigel le alarg a ella una copa. Nia de sangre caliente. Supongo que esta noche te la pasars jugando a la rayuela con escocs autntico. S. Me resultas mucho ms ingenioso despus de haberme tomado unos cuantos tragos. Vosotros dos! Nikka sacudi la cabeza. Una nunca se figurara que habis pasado la noche juntos. Rituales de apareamiento de los primates superiores dijo Carlotta, empinando el vaso. Acarici el kimono de Nikka. Madre! Te queda tan atractivo. Nigel se pregunt por qu hablaban de ese modo las mujeres cuando presumiblemente eran los hombres quienes estaban mejor cualificados para juzgar el atractivo; sin embargo, los hombres raramente utilizaban el trmino. Curioso. Aunque desde luego en este caso su generalizacin le repercuta. En su trato personal reestablecieron una indolente sensualidad familiar. Observ cmo Carlotta se aproximaba a Nikka, hablando rpida y aprobadoramente, se apartaba y regresaba, en un ir-y-venir inconsciente para tirarle de la lengua a Nikka. l cabello profuso y vaporoso de Carlotta flotaba con estos movimientos. En acentuado contraste, sus grandes ojos marrones no participaban de este juego social. Le gustaba el rigor de aquellos ojos y la manera desvergonzada en la que se clavaban en cualquier cosa de su inters, dndoles fijeza para concitar la atencin. Su intensidad era excesiva para el humor de Nikka, ensimismada an en su reflexivo ataviarse con el kimono. Nikka escap a la cocina a por unos aperitivos. Carlotta alarg una mano como para detenerla y despus la retir, viendo que sin proponrselo haba revuelto alguna corriente. Se dio la vuelta, con un revoloteo de su larga falda escarlata, y examin un trptico sunsomi prximo. Nigel contempl cmo entrecerraba los ojos por algn esfuerzo interno. Ella estaba sacando recursos de una reserva emocional extraa para l. Algo profundo, otro apoyo para su personalidad. Lo cual demostraba que el mero hecho de dormir con una mujer no te daba pleno acceso a ella, sin importar cunto empeo pusieras en ello. Bob la emprendi con la poltica laboral de a bordo y Nigel se le uni, regocijado por la diversin. Sonaba un tema musical: el multifase. Humm! murmur Carlotta y se volvi hacia Nikka para intentarlo de nuevo.
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Qu ests haciendo con la nueva rotacin de tareas? Un tema relativamente neutral. Trabajos raros aqu y all. Nikka se repleg tras una afabilidad inexpresiva. l reconoci esto como un viejo hbito, comn a los japoneses, aunque Nikka lo haba retomado nicamente en los ltimos aos, como una coraza cotidiana a bordo del Lancer. En este caso, estaba incmoda porque se hallaba implicada una pequea mentira. Nikka y l haban convenido en colaborar, sin que pareciera que lo hacan, en las reas dbiles del otro. Esto sera de ayuda para mantener sus promedios laborales por encima del mnimo. Pareca ser una tctica prudente para los miembros ms viejos de la tripulacin. Y t? Bueno, sistemas de anlisis del inventario de microbios, por supuesto, provenientes de la primera sonda con vuelo de retorno. Nigel dijo: No bajaremos hasta que hayis acabado? Carlotta ri, moviendo ahora sus ojos despreocupadamente. Bob nos ha estado atosigando durante una semana, pidiendo luz verde a gritos. Tenemos cantidad de resultados... Ms que muchos mascull Bob. Carlotta frunci el ceo. Friccin entre departamentos por fijar una fecha para el aterrizaje? De cualquier forma, tenemos tanta bioqumica que interrelacionar que no veo cmo vamos a poder entenderlo todo en trminos de relaciones con procesos terrestres, cuando slo disponemos de unas semanas para... Otra llamada. Nigel fue a contestar. S, debera dejar la puerta dilatada ahora. Todava se le antojaba extrao, pero precisamente la mayora de las decisiones polticas, como la fecha de aterrizaje, podan ser tratadas y alcanzar un consenso en medio de un multifase. Y todo con una despreocupacin que desarmaba. El anlisis haba revelado que la mayor parte de los asuntos eran zanjados de este modo. El aparato formal simplemente confirmaba lo que ya se haba resuelto. Una nocin que desarmaba a aquellos que se haban criado en los tiempos de las pirmides directivas. He aqu en el umbral a tres personas a las que apenas conoca, -rebosantes de buen humor y dispuestos a sumarse al murmullo constantemente en aumento que poda or elevndose en el corredor, el eterno parlotear y gair del primate, las voces de la nave... Hablando de esto: Rojo Nebraska, cosas de alto momento angular... Nunca han visto nada semejante a esos microbios. Ceidores del polvo. Bichejos no ms grandes que un paramecio. l dijo que si no le gustaba, qu demonios!, poda cambiarse toda la lnea de la mandbula, que a l le daba igual. Ella la perdi cuando se rompi aquella lengeta de perno, te acuerdas de aquel descalabro en Baha C? Acab con Jake Sutherland y con ella, le vol limpiamente el hueso hasta cerca del ojo y le extrajeron los pedazos de la crnea... ... son las mismas pautas qumicas repetidas miles de veces por toda la biosfera de Isis, al igual que nuestros azcares con giro a izquierda y derecha y las cadenas largas, ya sabes. Me refiero a que de cualquier forma en el universo entero tienes tan pocos tomos con los que trabajar, no es cierto? Por tanto no debera ser una sorpresa muy grande el que las agrupaciones qumicas bsicas de Isis, un azcar de cinco carbonos, con un fosfato ms en el mensajero, mientras que nosotros nos las apaamos con slo tres en ATP, sean similares. Nada muy asombroso. Tambin posee una base aadida. Es una simple alteracin de nuestro esquema, muy cercano al terrestre, pero puedes distinguir las diferencias.
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Cristo, cre que ella se meara cuando el porcentaje A4 no apareci procedente de la clula. Se puso hecha una energmena en la siguiente charla, pero no estbamos sacando ninguno, joder, no se nos puede tomar el pelo, as que ha vuelto a los autotornos. Los odia. Ruby ha logrado el A4 y me parece bien, porque esa zorra era... ... esa bazofia se aferra al polvo del aire como si se tratase de un almuerzo gratis. Ceidores del polvo. La espina dorsal de la ecologa. Los flagelos cavan y, zas!, toman los sulfatos directamente del estado mineral. No se precisa ninguna solucin de fluidos! Bravo por esa patraa de que la vida necesita agua. S, por qu debera conseguirlo yo cuando un martini no lo hace? As que esos tos se tiran toda su vida sin beber. Hay agua, claro, pero no cerca del Ojo. As pues, la biosfera gener esta forma de extraer energa de los sulfatos. Pobres bastardos, viviendo en el polvo... Los pequeos ceidores tienen que currar como desgraciados para producir un ergio. ... en la vorgine de la perorata tcnica, l retrocede y estudia a Carlotta. Ve apretadas arrugas en sus ojos y desea poder hacerlas desaparecer. Fcil, mucho ms fcil sera si los tres pudieran entregarse a una vida cmoda de viejos camaradas, cada uno satisfecho con un eco menguante de la pasin que todos haban sentido. Ella se vuelve, haciendo visiblemente acopio de palabras para entablar una charla las cejas fruncidas, crispada la boca, la chata punta de su nariz se hunde un milmetro y Nikka se aproxima. Cambios nerviosos recorren en ondas el rostro de Carlotta, se rozan casualmente, y Nigel rememora cmo han estado unidas instintivamente desde el principio compartiendo quehaceres, viviendo juntas, mientras Nigel estaba en las Cmaras de Sueo. Intercambian una palabra, Carlotta le mira, hace el familiar ademn de desperezarse, el que le ense a l para soltar los msculos agarrotados, y Nigel comprende porque ha restringido, con el paso de los aos, su capacidad de ver en los dems. Ahora es simplemente demasiado espinoso, demasiado comprometedor. Con Nikka y Carlotta, s. Pero la idea de acceder de esta manera a Ted, o a Alex, o a los dems, resulta excesivamente enrevesado y fatigoso. Lo haba obtenido del naufragio de Marginis y lo haba utilizado para abrirse camino por el Bizancio de la AIE: para dar coba a quienes detentaban el poder, estimando lo que expresaban los ingenieros del Lancer como opuesto a lo que decan, dndoles la apariencia de avezado astronauta que deseaban. Y le haba complacido, lo haba disfrutado. En aos sucesivos se haba acordado de la flagrante necedad de cada inspector. Pero ahora, siente que menguan las reservas para esto; no puede invocarlas para un multifase o un seminario siquiera. La revelacin aflora en destellos de cualquier modo ahora, y la receptividad es dolorosa cuando entra en contacto con los abrasivos misterios que la gente lleva en su interior. Carlotta le da una palmadita a Nikka en el brazo abstradamente, su atencin de nuevo es atrada por un aluvin de jerga en curso, y Nikka viene hacia l... Carlotta estaba espantosamente sarcstica cuando lleg. Quizs est enfadada por algo. No hay nada incubndose entre ella y Bob si es eso lo que ests pensando. La verdad es que no estoy pensando en absoluto.
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No creo que ella misma sepa lo que la est atosigando: no puede hablar de ello, observa la manera forzada en que se est riendo y cmo no deja de mirarnos. Bueno, mralo bajo su punto de vista, nosotros dos hemos estado juntos desde el Pleistoceno y ella siempre va a ser la ltima en llegar, el nmero primo. Es curioso, resulta ms fcil hablar de ella aqu cuando estamos solos. Oh, viejo multifase, todo hace acto de presencia aqu. Y t siempre por ah dando vueltas, parece que vayas caminando sin rumbo... Caminando s, sin rumbo no. Fisgoneando? A m me gusta la mezcla... La cuestin es que estn dando un largo rodeo en trminos bioqumicos, utilizando lo que pueden coger despus de que la luz del sol se disemine en todo ese polvo. Ninguna UV digna de mencin se filtra en la superficie. Esa pobre biosfera, de alguna forma amontonan fotones, uno encima de otro, para obtener suficiente energa, luego se aferran al agua cerca del ocano, escinden el oxgeno, Dios!, qu cantidad de trabajo. Petrowski calcula que la biosfera es ms vieja que nuestro sistema solar. Es realmente vieja, en una existencia de ms de cinco millones de aos, piensa en eso, lo extrajo por la abundancia de elementos pesados. ... el polvo transfiere la energa a las formas de vida ms grandes, utiliza sobre todo los sulfuros como donantes de electrones, una autntica artimaa cuando consideras... ... surcando esos vientos, comiendo condenado polvo, pequeos microbios roedores dirigindose desde el Ojo hasta el mar... ... sigo pensando que tienes el culo ms hermoso, cario, de todos los que llevan esos monos de mantenimiento... Me parece que vosotros habis obtenido de la biosfera una informacin deleznablemente buena, no entiendo por qu no dais va libre a la opcin del aterrizaje y nos dejis proseguir con ella. Bob, no es tan sencillo. Escucha, dejando que los especialistas desmenucen el asunto a perpetuidad nos van a salir canas aqu, antes de bajar y empezar a movernos. Exprmelo un poco y vers lo que obtienes. Una ardua ecologa, hombre, quiero decir ardua. Este lugar estara muerto como Marte con slo un poco menos de luz solar y atmsfera. Los de biologa se estn rompiendo la cabeza para ver qu ms hay debajo de ese polvo. Demasiado pronto para decirlo, no podemos ver lo bastante bien para estimar la amplitud de la pirmide vital. Mierda!, si esto es todo lo que hay para beber, tendra que estar yndose por el sumidero de Nguyen. Verle te hace preguntarte cmo puede funcionar un multifase con gente que se est
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dejando llevar por el entusiasmo, la bebida e incluso las drogas en una nave, nada menos! l? Se estn autoeliminando, no lo ves? Dejan correr las cosas, pero cuando la hora de la votacin es inminente estn demasiado embarullados para preocuparse... Considera los paramecios o tus propias clulas de esperma, incluso ellas padecen este pequeo latiguillo. No, gracias, no es mi estilo. Los flagelos de ah abajo son tus cojones merecidamente famosos, mi buen amigo. ... retorcindome comente arriba como un salmn. Es la historia de mi vida. y si este botarate me deja terminar. Hay nueve fibras en el exterior de ese latiguillo por cada fibra del interior ... es estupenda, ya sabes, maravillosa, aunque tambin es formidable para quitarle lo que tiene de viejo romance. .... y la proporcin, ese nueve a uno, es la misma en los miles de organismos que hay por toda la Tierra y nadie tiene ni la menor idea... ... un Dios nada original es la mejor explicacin. Simplemente se cans. No puedes hablar un poco ms bajo? Todava puedo or lo que ests diciendo. ... Vale, vale, con que nos haces saber que nueve a uno. No alcanzamos a ver ninguna ventaja obvia para la supervivencia selectiva en el promedio de nueve a uno, pero, quin sabe? La salida ms fcil sigue siendo que, remontndonos al principio, cuando se inici el sexo, los nueve a uno fueron afortunados, eso es todo, y ese promedio qued incorporado pronto. ... bsame deprisa, estoy nueve a uno ...ya has esnifado demasiado, eh? ... mame, ama mi promedio bueno, t sigue sosteniendo esa compuerta, parece una labor difcil, mientras los adultos hablan. escucha, ha hablado la reina as pues lo primero que busqu en los trepas del polvo de Isis fueron los flagelos, y por descontado... Oh! gracias, estoy tomando esa especie de ron... Por descontado ech un
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vistazo al microscopio electrnico y all estaban los minsculos latiguillos agitndose como locos, slo que cuando empalm unos cuantos se da un siete a uno, no nuestro nueve a uno. Por tanto la cuestin es, qu hay de mgico en los promedios extraos? slo dos casos, demonios, querida, no es estadsticamente significativo. me sigue sonando sospechoso podra ser que un promedio extrao les otorgue mrgenes a los que aferrarse? as pues, cul es la ventaja comparativa? mayor predominio con un promedio extrao? quiz de ese modo te sea ms fcil hacer valer tu criterio aun cuando la dama no est interesada hablando de antropocentrismo debe ser que necesitan tener bien sujeto a Nigel Jams especulo sobre pornografa extraterrestre Bueno, usan algo para aferrarse a esas motas de polvo mientras estn surcando los vientos que salen del Ojo, ascienden esas montaas y bajan al mar, cebndose de esos sulfuros donantes de electrones entonces, cuando los vientos del Ojo hacen virar a la gran pauta ciclnica es cuando cae el polvo... Es notable la celeridad con la que se despeja su cabeza, casi pude seguirlo... Pero necesitamos dilucidar mecanismos bsicos como se antes de un aterrizaje tripulado? Hay tanta bioqumica por estudiar que fcilmente podramos pasarnos un ao... No, yo... Vamos, llevamos ya meses en rbita, es tiempo ms que suficiente. Por mucho que todos queramos bien al viejo muchacho, prefiero confiar en la opinin de Nigel. Gracias, pero no es de eso de lo que trata este multifase? Condenado polvo, si alcanzramos a ver ms. Esa tercera sonda de retorno hall montones de ceidores del polvo desparramndose cerca de los mares, pero sabes que contino pensando... S, al parecer todos esos bichejos constituyen un sistema alimenticio planetario para las formas de vida mayores, por lo que hemos
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de mirar a quin beneficia... Quieres decir que su funcin es transportar energa qumica, eso es todo? Claro, han absorbido fotones en el Ojo y elaborado los compuestos de carbono y oxgeno indicados ... el cual es vertido en los valles montaosos donde estn esos EM... Correcto. Un tipo inusitado de vector energtico, extrayendo la energa bioqumica del Ojo. Es difcil entender cmo toda una biosfera como sa pudo evolucionar. Esto no es Nueva Jersey, mi amor. Me he dado cuenta. No obstante es un proceso con una inclinacin condenadamente baja, con ese presupuesto energtico tan escaso la cubierta est apilada contra toda esa biosfera. Dios es ingenioso. Bueno, tuvo ms tiempo para trabajar en ste. Una biosfera de cinco billones de aos de antigedad te hace preguntarte qu pudo ocurrir. Vosotros dos podrais hablar con Bob acerca de la exploracin, si tenis tiempo... Claro, vamos, mi alma gemela. Maldita sea! Ese esnifo es una porquera, verdad? Qu os dije? Djame hablar a m. Nigel, Nigel, deja que te cuente, supongo que puedes hacer algo. Amigo, estaba tan desquiciado, me senta como corriendo por encima de un sapo con una cortadora de csped... Ms bien es a Ted a quien has de quejarte, muy poco es lo que yo puedo hacer. Claro, pero con las palabras apropiadas, ya sabes. No puedo prometerte nada pero si lo que buscas es alguien que te escuche... Vamos, podras tener ese trabajo cuando quisieras, todos votaremos por ti. Es absurdo, por aqu el ruido es espantoso, bien, de que...? l valora la avalancha de impresiones ms que a ninguna otra cosa. Vaga por los corredores tallados en la roca, entra y sale de las estancias, sin demorarse nunca, lo... ... s, le conozco, es del GHQ, trabaja con Ted. Ms o menos agradable pero igualmente un mamarracho... ... ja, ja, semejante fealdad es el anticonceptivo de la naturaleza, imagino. Olvdalo. No obstante tendrs a algn otro en la cabeza, la noche es joven incluso si yo... Ella vino hacia m y me lo susurr de un tirn, lo cual parece una especie de tributo cuando te paras a pensarlo, viniendo de una mujer que obviamente no ha encontrado mucho en el mundo que requiera ser dicho en un susurro... La evolucin sigue todo tipo de caminos, por tal motivo no creo que vayamos a desentraar las fuentes de radio escudriando la bioqumica bsica. No, dado que la
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resolucin que obtenemos con todo ese polvo es deplorable. Me refiero a que los seres de toda especie estn seleccionados, no es cierto? T y yo somos miopes porque los machos cortos de vista no podan cazar igual de bien, por lo que se quedaban en casa mientras que los aguerridos salan tras la carne. Puramente holgazaneando por las cavernas y pintando las paredes a cubierto de los rigores de la jornada. No eches cuenta de toda esa mayesttica patraa sobre el vnculo de la pareja que siempre te cuentan. Lo cierto es que nunca sabes quin es el padre y es por eso que tiene xito la estrategia del macho de esparcirlo tanto como sea posible. As resulta seleccionado. Demonios, suena bien. sa es la evidencia fidedigna; la evolucin no lee nuestras normas, tiene su propio... ... crees que has tenido bastante? Ese ron no es ron, es espuma de mar y t ests empezando a parecerte a una langosta... ... necesitamos hacer un mayor reconocimiento de lo de ah abajo para soslayar esos disparates bioqumicos... ... s, de acuerdo, a mi modo de ver contamos con un excedente de genios, y faltan redaos por aqu... ... un ciclo de reduccin y oxidacin, eso es lo que es. En ese polvo de abajo estn jugando al mismo viejo juego que nosotros, slo que no es tan provechoso. Remontndonos en la cadena de esos ceidores del polvo ha de haber una produccin de fcula que utiliza esa psima luz solar de reducidas caloras. Deja oxgeno residual, y eso es lo que deben respirar los EM, pero que me cuelguen si s cmo puede vivir nada de ese...! ... no entiendo por qu tiene ella que echarme una bronca slo por haber derramado un contenedor de muestras... Nos has contaminado con esporas de Isis. Te voy a poner al vaco tan deprisa... ... bueno, no lo hice, por qu habra de hacerlo? Mira, no creo que puedas decir eso porque s... Podra estar equivocado pero alguien quit los cierres. ... entonces no me mires cuando... ... llamas a esto un multifase, bueno, esto puede que mejore tu imagen en una votacin, pero nadie est hablando de lo que yo quiero. ... en parte se trata de descubrir qu condenado tejido es, si me escucharas por una sola... ... estaba diciendo que cuando los animales ms pequeos respiran disponen de este saquito, una especie de trampilla de aire, y ste filtra el polvo del aire, antes de que inspiren para absorber una bocanada... ... realmente lento, unas dos respiraciones por minuto, lo he visto. ... no mayores que tu dedo, minsculos seres complejos con un diseo magnfico para zamparse a los que se adhieren al polvo. Seguidamente los que son gruesos, como tu mano, se atiborran de los del tamao de un dedo. ... Vamos, Elinor, ninguna mujer civilizada se lamenta nunca de un placer, y esto va a ser... ... l? Algo pasajero, aquello del mete-y-saca, eso es todo...
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... as que mientras vosotros os lo estis montando con el reconocimiento a lo grande, alguien est recogiendo la basura, haciendo la comida; agrnomos y comparsas, todo chapuzas. As que al menos nos gustara tomar parte en lo que est ocurriendo en vez de verlo de pasada en los semanarios que enviis a la Tierra. ... contino diciendo que estropeas tu historial de navegacin, puedes almohadillarte el rabo como hizo l, slo tienes que dar el toque usual a Dexter, del montaje mdico, te incluirn, no ser ms que una cicatriz del grosor de un pelo, en la que nadie se fijar a oscuras. Se sum al grupo que haba en torno a Ted Landon y aguard hasta que hubo una pausa. An le llegaba todo en forma de voces yuxtapuestas, de modo que incluso la suya propia sonaba como involuntaria, parte de una corriente. Ted, tenemos que descender y echar un vistazo. No te precipites, diantres!, ste no es el mejor sitio para analizar los detalles tcnicos, Nigel; si vinieras a las reuniones informativas estaras ms al tanto para correr... Son demasiado largas, nunca he entendido por qu los llamis breviarios pero hojeo las cintas. Me alegra or eso, y por supuesto estamos haciendo un estudio de todas las ramificaciones, buscando un medio seguro de hacerlo. Me parece algo obvio, realmente. Bueno, algunos estn abogando por una fase de reconocimiento activo, ya sabes, el uso de sensores remotos de radar para indagar la bioqumica interna de los EM por... Eso me suena horriblemente mal. Ah! Hay otra alternativa, una pasiva que, incidentalmente, yo apoyo. Consiste en estacionar ojos servoasistidos en lugares bien protegidos, y observar a los EM si pasan cerca. Hemos tenido una buena acogida del personal a esa propuesta. Slo ojos? Utilizad andadores. Necesitaremos movilidad. A largo plazo, seguramente. Contamos con andadores en el equipo disponible. Seor!, estamos preparados para todo lo que la Tierra pudo anticipar. Hay almacenados incluso sumergibles, para el caso de que Isis fuera un planeta lleno de ocanos. Bob apareci junto a Ted y asinti vigorosamente. Andadores? Eso me parece mejor que quedarnos quietos. Ted, me da la impresin de que es tcnicamente factible hacer un manto reflector de radio. Uno que pudiramos desplegar sobre un andador estndar. Qu te parece, Bob? Claro. Ests pensando en calibrarlos hasta que reflejen de vuelta las seales de los EM? Exacto. Pero esparciendo sus impulsos a un lado, tal como lo hacen las rocas normales. Es mejor que quedarse al acecho, esperando a que los EM pasen cerca. Tal vez podramos programar el manto de alguna manera, de modo que su reflectividad cambie con el tiempo. As los EM no registrarn un objeto de forma similar que les sigue a todas partes. Quiz sea posible. He de echar un vistazo a los rendimientos. Magnfico. Pondr en ello toda mi pericia. Quines estn all, Nigel? sa es la seccin de Bob. No puedo... Estupendo pues. Bob, estoy listo para la primera salida. Espera un momento...
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Ha sido idea ma, chicos. Debera corresponderme alguna parte de la accin, segn dice el argot. Yo no s nada sobre equipos de tierra. Es decir, suponiendo que la aproximacin funcione. No s si cumples los rendimientos fsicos, Nigel. Sin lugar a dudas. Pero la mayora de esos andadores estn servoasistidos, no es cierto? Claro. As ha de ser. No podemos permitirnos llevar un equipo grande a tierra. El estudio de operaciones de Ted demostr... Ya vale, Bob, no necesitas molestar a Nigel con los detalles. Tenemos que mantener una vigilancia mxima, Ted. Qued demostrado en tu propio estudio. Cmo es que has ledo esa parte? Su divulgacin no estaba prevista hasta... Slo rumores, te lo aseguro. Ja! Se me antoja que tenemos una buena filtracin en algn sitio, Bob. Bien, puesto que has revelado lo confidencial... Llevaremos a tierra a bastante gente para que se ocupe del equipo. Despus colocaremos grupos que, desde aqu, darn servoasistencia al hardware. Salvo problemas logsticos. Se harn turnos de cinco horas. Vale. Pero all habr inevitablemente muchas horas muertas. Nadie puede estar mucho tiempo acoplado a las mquinas, no en ese circuito tan extenso, de nave a superficie. Arreglad un turno corto para gente como yo. Podemos reforzar la guardia, vigilar cualquier cosa rara. Patrullar. Bueno, no s si me parece... No le falta razn, Ted. Mientras est nicamente reforzando la guardia, nada especial... Muchas gracias, Bob. Te lo agradezco. Eh! Oye, no he afirmado rotundamente que pudieras. Terriblemente amable por tu parte. Nigel, estamos ya curdas por el ron y... No es ron, amor, es espuma de mar. Eh! Vamos... Bueno, de cualquier modo estamos curdas y si pudieras... Ciertamente. Una brillante interrupcin. Tu aspecto es el de quien tiene la copa deplorablemente vaca, Bob, voy a escurrirme y te traer... Pero, escucha... Realmente no es ninguna molestia. Ted, deberas venir para tomar un poco de... Eh!...

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Nigel se agita con desasosiego, siente picores debidos a las sondas que le oprimen y a los receptores que estn acoplados a l. Est sujeto a esta red electroneural y slo percibe difusamente la atestada cpsula. Aguarda a que Isis se despliegue en su interior. All... empieza. Por todas partes se hallar atrapado en la asfixiante presa de una mquina, mas est deseoso de soportar las sensaciones desagradables que esto comporta a cambio de la experiencia que le brinda.

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All... Sale del cobertizo de almacenamiento y mantenimiento, el traje produce sonidos metlicos. Sisean los hidrulicos y camina sobre la escabrosa faz de Isis. Difuminada en tonos marrones y rosas, el polvo azota a su paso con una persistente ferocidad tumultuosa, aunque refluye lentamente, perdida ya su fuerza de torbellino ciclnico procedente del Ojo, despus de estos tres das de procelosa tormenta. Hay una capa roscea por doquier. Alcanza quizs a ver a unos diez metros en la ptica, treinta en el IR, nada ms all de sus guantes enlosUV. Dnde estn los EM? Lejos, en esa direccin, indica la pantalla de su placa facial. Pasados los zumbantes tabuladores de referencia que han dejado los primeros equipos como faros en la tiniebla, corrige el rumbo. El traje se desva, escorndose como de costumbre. Garras enormes se elevan en los silicatos horneados, mientras en el silencio opresivo chirran las deslizantes lminas de brazos y piernas. Nigel recibe seales escindidas de sus dos mundos. Encajonado en el mdulo silencioso a bordo del Lancer, percibe la sutil flexibilidad dirigida de los servos respondiendo y amplificando cada movimiento. Al mismo tiempo, a travs de kiloclics de espacio, los exosensores y sensoceptores retroalimentados le transfieren el tacto y el resonar metlico de los robots de hidracero que se desplazan sobre montculos y piedras, dos locomotoras dirigidas hacia delante mientras dos estabilizadores recogen la turba desmenuzada. Todo va grabndose en las cintas a medida que l recopila datos en busca de marcas en el terreno, puntos familiares ya para el Mando, pero que a l le resultan nuevos y vividos, recin llegado a este lugar nacido de la tormenta. Un mundo herrumbroso. Pasan volando granos de hierro, rozando sus lentes, y los dixidos de sulfuro dibujan blancas trayectorias en la atmsfera rojiza, tanto oxgeno aprisionado para siempre en la tierra, agitado por los vientos. Un estallido de IR crepita por encima de la vertiente que est ascendiendo y Nigel pulsa el amplificador, amalgama los fotones en los conductos lumnicos y los procesa, filtra la turbulencia del aire y las rachas de polvo, reduce el cono de recepcin y la escala. Porque a l le consta que este claro en las nubes pasar, as que slo dispone de unos momentos para captar una panormica, ve el valle que ha memorizado, lo coteja con la sobreimpresin que destella en su placa facial y se desplaza para seguir el giro de su cabeza. La distante escarpadura forma una silueta como un cuchillo de filo mellado, y se abre en abanico, debajo suyo, el flujo de negro basalto. Matorrales esculidos tachonan las quebradas donde la hierba parduzca, semejante a una estera, se arracima, agarrndose al suelo arcilloso que los vientos no logran arrancar. Tuerce ladera abajo, con el clank clank de las botas sobre piedras ricas en metal. El brillo perseverante de Ra colma momentneamente el firmamento, como rplica al tono rosado del terreno. A la izquierda, el humo se eleva en volutas desde el pie de la montaa. Vislumbra el soporfero calor en el descomunal cmulo de rocas al oeste, el horno que puede retumbar con caprichosos flujos de lava y amonaco hirviente y de cuya caldera se lleva el vapor, fresca humedad libre al fin para empapar los vientos y detener la marea de polvo procedente del Ojo. Se inclina hacia adelante e, inopinadamente, se produce un cambio en el sonsonete que escucha a medias, alterando el balbuceo de la radio. Es una onda cromtica, eso al menos han averiguado, no los tonos diatnicos de la msica oriental, por lo que Nigel no puede fingir que asimila los chasquidos desperdigados y cambios como msica, aun cuando acertara a ensamblarlos en su mente tras eliminar las largas pausas entre cada fugaz pitido. Y, sin embargo, algo que ahora est cambiando en ellos atrae su atencin. El zumbido del espectro de radio hace destellar un exhibidor de tiempo aditivo y
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lo observa evolucionar, est ganando rapidez, se aaden nuevas pulsaciones de amplitud modulada a la pauta constante. Dnde estn? Algunos sensores regionales, enterrados en hendeduras para pasar desapercibidos a los EM, le informan con una rfaga de datos puntuales. All unos cuantos EM estn en activo, emitiendo su elaborada seal al cielo, hacia la recndita Tierra invisible que, durante algunas horas va a estar pendiente de Ra. Pero la mayora estn dormidos y sus trazadores permanecen estticos, a pesar de que unos pocos dan muestra de perezosos movimientos en el mapa proyectado en 3D. Nigel pulsa una anticipacin de su sendero de reconocimiento, constata que no alcanzar la proximidad de las criaturas EM durante algunas horas, y desciende sin titubeos, reforzado por el traje. El impulso le enva en arco por encima de un peasco gris, hasta la cara opuesta de la cima. Los girscopos le evitan dar traspis en este nuevo avance desaforado, y aterriza, con un crujido, para lanzarse de nuevo, con saltos de baja altura a fin de no llamar la atencin del Mando. Pero se mueve deprisa, clavada la vista en la oscuridad que se cierra ante l cuando se posa de nuevo el polvo, dejando atrs velozmente los achaparrados rboles alambre de la parte inferior. Sus acsticos registran el persistente hlito inmemorial de los vientos del Ojo y, ms alto, una algaraba de rumores del frentico escabullirse de seres que se dispersan frente a l. Corren slo unos pocos metros y se detienen, exhaustos y a la escucha, conservando sus reservas musculares en tanto que husmean el aire, cargado de polvo, en busca de oxgeno. Esta nueva tormenta impregnada de azufre, proveniente del Ojo, ha sustrado del aire ms oxgeno de lo que es habitual y, por debajo del vendaval, la vida se torna torpe, indolente. Corre a ras del suelo. Queda atrs, ms abajo, uno de los curiosos tmulos, hendidas sus piedras por rayas dentadas, sin que parezcan una representacin de nada que los hombres puedan determinar, aunque han sido realizadas por los EM, de eso estn convencidos. Algunas de las criaturas se han detenido cerca de los tmulos, colocando de nuevo las piedras, musitando en el microondas. Avanza entre las escabrosas colinas, gasta reservas de energa sin comedimiento, corre con trepidar metlico, sondea la lobreguez rojiza que se extiende ante l. Por encima suyo una brillante lanza amarilla aflora en la escarpadura: la lava. Su humeante resplandor atraviesa una mortaja de polvo, y Nigel resella, el ejercicio provoca en l un leve asomo de fatiga mientras baja precipitadamente una prolongada pendiente hasta el suelo del valle asolado. Una sombra se disipa para volver a formarse luego y Nigel se detiene en seco, semioculto por un saliente de roca. Una extraa sensacin de cosquilleo penetra en l, mientras contempla la sombra detrs de un velo de polvo, una sombra de un azul plido que maniobra hacia adelante. Tiene cuatro piernas, s, es el imperativo cuadrpedo, segn haba dicho uno de los biomecnicos de a bordo. Y el aliengena se hace manifiesto, repentinamente cercano, al soplar una racha de aire. Enorme. Silencioso. Inmvil. No obstante, dimana de l una pulsacin crujiente de microondas cuando vuelve su larga cabeza rectangular, se agita como una rueda sobre cremalleras, lejos de Nigel y en direccin a la base de la escarpadura. Su piel es cerlea basta, cubriendo un aparato de huesos tan evidente que a Nigel se le antoja estar viendo muy hondo en el ser radial. Ve la urdimbre, las costillas encajonadas, la frgil jaula de varillas que reviste el abdomen, las largas piernas rgidas que trepidan cuando el ser tantea el camino entre las rocas resquebrajadas por el calor, andando con cautela, avanzando a tientas. Nigel lo deja retirarse hasta ser una sombra tenue en la roscea calgine, y despus lo sigue. Por encima, unos dedos amarillos entrecruzan la vertiente rocosa. Sus acsticos registran el borboteo espumeante del volcn. Va en pos de la criatura EM. A la derecha de Nigel algo borroso
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aparece de pronto, cobra nitidez; es enorme, descuella sobre l, en la variable corriente bermeja. Nigel se agazapa, apaga su susurro mecnico, contiene el aliento... -Nigel, qu te ha llevado a apartarte del sendero de reconocimiento? Acabo de empezar y be puesto en marcha una comprobacin de todas las estaciones. Ramakristen dice que todo el mundo est bloqueado hasta que amaine esta tormenta, y te encuentro... Tranquilo, Bob. Te informar ms tarde. Qu significa eso de ms tarde? To, ests a tres sigmas de tu punto. En mdulo de contacto, Bob. Remite mi salida a T'ang. Retrocede velozmente en la arremolinada calgine de polvo y las dos sombras se alejan juntas, con sacudidas de sus piernas envaradas, a mayor velocidad de la que se les ha visto nunca en la 3D. Las cabezas rectangulares se giran y oye un balbuceo, un chapoteo de banda ancha de latidos en microondas y armnicos. Cristo. Tienes a los EM a tu alrededor, Nigel. Cmo has llegado hasta ah y por qu condenada razn? Nigel activa la sobreimpresin codificada por el color y ve los pitidos que convergen, ahora apuntan hacia l todos los vectores integrados... No, no, cerca de l, unos cientos de metros al este. Algo est sucediendo. Eso es lo que se supona que no deba suceder; ests ah para retener la posicin, no para hacer... Qu indica el mapa radial? murmura Nigel para despistar al sujeto, y se mueve cautelosamente por detrs de las oscilantes sombras que se desplazan con sordo ruido, fundindose con el azote del aire grumoso. Lo estoy recibiendo. Alex est a la escucha, pero tengo que hacer saber esto a Ted, Nigel, has mandado las normas tcticas al infierno. Nigel guarda silencio, atento al hueco ulular de los vientos cuando soplan sobre los peascos enhiestos de las rocas quebradas, presta odo a los canales acsticos pendiente de algo que proceda de los EM. No se oye nada, nunca se ha odo. Al parecer carecen de habla. Son tambin ciegos y se perciben unos a otros mediante las voluminosas cajas emisoras de radio de sus cabezas. Su cancin vara ahora, se dispersa a lo largo de una escala diatnica. Se aproxima esquinadamente. stos son de los mayores, ms de cuatro metros de altura, y se tambalean al buscar un punto de apoyo en las rugosas rocas grises. Un atronador estallido rueda por los das eternos, amortajados de polvo, hermosos. Eh! aljate de ah, acabo de registrar... Se trata del volcn, eso es todo. Pero ests atascado en la cima de un... Puedo correr ms rpido que un torrente de lava. Y si hay un corrimiento? Estn producindose continuamente ah... Tranquilo. Joder, Nigel, ests... Qu dice Alex? Por delante distingue ms sombras. Oh!, los EM han enmudecido todos. Dejaron de orse hace aproximadamente un minuto, todos... Tranquilo. El sibilante calor del torrente de lava se halla ms lejos; lo registra claramente en los
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acsticos. Delante, las sombras se inclinan y se aposentan. Buscando calor? Resultara beneficioso; poseen un bajo promedio metablico y, habida cuenta de que no son reptiles, podran ahorrar valiosas reservas calentndose en una fuente oportuna, aunque peligrosa. l se encoge en una grieta rocosa. Seis de ellos convergen en una prominencia irregular, donde unas manchas verdeazuladas salpican la roca quebrada. Se mueven torpemente, desplazando y ladeando sus voluminosos cuerpos y, paulatinamente, toman asiento, con las negras protuberancias que enmarcan sus abdmenes henchidos hacia el frente a Nigel se le pasa por la cabeza una imagen sexual, sobre la roca pelada. l se aproxima. Ningn chisporroteo de radio. Como si estuvieran dormidos. Alcanzaran a verle a la menguante luz roscea si poseyeran ojos, mas no se inmutan. Nigel aguarda. Ningn movimiento. Luego, despacio, se inicia un cambio en sus pieles. Empiezan a sonrojarse y su habitual tono azul plido parece baado por fugaces arco iris de color. Se hallan inertes, pero su brillante carne cerlea danza en abigarrada filigrana cromtica. El distante volcn retumba con amarillos destellos. Algo est sucediendo, algo callado e importante, y si consigue devanar la madeja... Nigel, soy Ted. Se te ordena que regreses, de inmediato. No quiero que... Ciertamente. En la pedante voz de Ted hay un asomo de ira. Nigel entiende que ha llevado los lmites de su misin de vigilancia tan lejos como le permitirn en esta ocasin. Mejor retirarse. Y est cansado, demasiado, ms de lo que era de esperar. Hay algo intenso aqu que le ha drenado en el esfuerzo por percibirlo. Retrocedo, Ted. Se aleja. Suda dentro de su arns servoasistido y confa en que las cintas inscritas no revelen cuan fatigado est. El mero hecho de retornar al mdulo de almacenamiento y mantenimiento de trajes ser un gran placer. Ha aprendido a saborear semejante inmersin. Remueve la arena de color limn y vuelve sobre sus pasos, contemplando a los EM que se pierden de vista, y se interna en el impetuoso ulular del viento y el sempiterno fluir del arcaico y transido mundo herrumbroso.

3
Ted asom la cabeza fuera de la entrada de su oficina cuando Nigel pasaba. Eh! Dispones de un momento? Por supuesto. Se detuvo en la entrada abierta que daba a la platea semicircular de Mando. Consolas y pantallas en funcionamiento tachonaban el ancho suelo, y desde el piso se erguan, como altos rboles, varias gradas de subsecciones separadas. La gente se afanaba por todas partes, pero slo se oa un leve murmullo de ruidos imprecisos, una mezcolanza de mquinas impresoras, voces humanas y un constante temblor, que pareca estar en todas panes y en ninguna, procedente de la misma roca. Nigel, algo fatigado, se apoy en el marco de la puerta. Aqu la roca labrada del Lancer haba sido recubierta con plastilustre. Entra. La oficina de Ted apareca revestida de pseudomadera de nogal oscuro. Nigel se pregunt una vez ms por qu ste no se haba procurado simplemente el material autntico. Su peso era slo ligeramente mayor.

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Te veo mucho, ah afuera, en la platea dijo Ted. Nigel sonri. El ritual preliminar: un toque de qu tiempo hace, y despus a la cuestin. Me gusta darme una vuelta todos los das. A veces les lleva tiempo insertar nuevos datos. S. Tienen esta mana de retocar los mapas radiales hasta dejarlos como Picassos, cuando continuamente tipos como t estn suspirando por la materia prima. Diferencia de estilos, imagino. Nigel asinti. Haca largo tiempo que haba aceptado la diferencia de intereses. Tienes algo nuevo... ? apunt. Echa un vistazo. Ted encendi una pantalla mural de un metro y tecle una instruccin. Isis se hizo visible. La imagen aument, cambi a un foco ms reducido y se centr en una diminuta chispa de luz. Pasaron varias series de nmeros como una exhalacin por el extremo inferior izquierdo. La chispa se traslad por la rosada faz de las tierras altas de Isis. Un satlite. S. En una rbita polar que cruza un poco al este del centro del Ojo. He aqu un primer plano. Era una roca irregular de un gris plido, con una retcula de puntos negros diseminados por la superficie. Es curioso coment Nigel. Esos puntos no son un artefacto de los pticos? No, eso es lo que todos creyeron al principio, alguna pega en el programa. Pero estn ah, es innegable. Artificiales. S. Es un asteroide transformado, imagino. Y hay otro. Oh? Las imgenes volvieron a cambiar. Un segundo punto describi una rbita ecuatorial en tanto que la pantalla meda el tiempo. En un primer plano se vea otra rugosa roca gris, reticulada. Hum! En suma, pueden hacer un reconocimiento de cada centmetro cuadrado de Isis. El mnimo requerido para proveer plena cobertura. Exacto. Hemos trazado esas rbitas hacia atrs durante un perodo de casi un milln de aos. Han sido estables durante todo ese tiempo, pero si fueron situadas con anterioridad, han tenido que hacer correcciones de ruta para permanecer en su emplazamiento. Ted se inclin hacia adelante sobre su escritorio con los dedos entrelazados. Algn comentario? Cmo es que esto no aparece en los diarios? Mira, los tcnicos trabajan ms aprisa si no tienen a toda la tripulacin metiendo las narices. Hum! Nigel escrut la superficie irregular del objeto. Hay algunos vestigios de antiguos crteres, muy probablemente apagados. Eso de ah son resquebrajaduras? Quiz sean fracturas dislocadas a causa de antiguas colisiones. Pero los puntos negros fueron colocados mucho despus de eso. Cul es su magnitud? Observa. La pantalla qued oscura y luego retrocedi para mostrar algn resplandor circundante, roca removida. No distingo nada. Tal vez sean agujeros. Han intentado el sondeo activo? No, todava no, pero Alex... No. Eh? Por qu no? Alex dice que seguramente podr conseguir una buena perspectiva para esta noche, su interferometra puede proporcionarnos treinta, tal vez
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cuarenta pxels en esa extensin. Luego... Eres un imbcil si llamas a la puerta de alguien sin saber quin hay dentro. Dentro? Diantres, Nigel... Recomiendo precaucin. ste es el primer fragmento de tecnologa que hemos visto en el espacio de Isis. Cierto, pero... Estudiemos la superficie primero. Maldita sea!, no queda nada ah abajo. As de rpida es la erosin. Y el experto en el escrutinio de crteres, Fraser, dice que se produjo una era de fuerte bombardeo de meteoritos tambin hace como un milln de aos. Eso ha borrado de la pizarra a lo que quiera que haya podido situar esos satlites. No hay ningn rastro de ciudades? Todava no. Ah abajo no hay nada, por lo que alcanzan a detectar el IR y los del escner de profundidad. Por tal motivo creo que deberamos ver lo que ha quedado en rbita. Estos dos satlites son probablemente lo nico antiguo en los alrededores. Seguidamente, cuando hayamos comprendido eso, acaso esas criaturas cobren ms sentido, y podamos empezar... Nigel miraba a Ted fijamente. Los datos sobre los crteres, eso todava no lo he visto. Cul es la historia completa? Ted agit una mano, con la cabeza en otra cosa. Fraser an est calibrando el tamao de los crteres contra las curvas de frecuencia. Ha de volver a calcularlo debido a la rpida erosin, y ha de tener en cuenta pocas diferentes. Cuntas pocas de formacin de crteres hubo? Oh! Fraser dice que hubo un perodo inicial, al igual que en nuestro sistema solar, pero eso fue hace mucho. Ha obtenido esos datos de prueba a partir de las lunas que rodean al gigante gaseoso, y eso supone ms de cinco billones de aos atrs, cuando ces la formacin inicial de crteres. Pero luego tenemos esta poca reciente, puedes apreciarla en los terrenos elevados de Isis. Un montn de detritus que cayeron por todas partes. Hace aproximadamente un milln de aos? S. Porqu? Me parece de veras extrao. Despus de que los planetas hubieron despejado sus rbitas de escombros, absorbiendo los detritus iniciales de la formacin de todo el sistema solar de Ra, debera haber culminado el nacimiento de crteres. Bueno, mira, Nigel... Ted se arrellan en la silla de rejilla y se puso a juguetear ociosamente con una pluma. Isis se ha desplazado, distancindose de Ra, obligado por las fuerzas de la marea; as pues, quin sabe cmo va a cambiar eso el bombardeo? Me refiero a que ste es un juego de bolos completamente nuevo y las viejas reglas prcticas anteriores no son aplicables. Precisamente repuso Nigel de manera cortante, introspectiva. Adnde quieres ir a parar? Por qu suponer que los satlites son el ltimo fragmento de la civilizacin que tuvieran los EM? Su edad orbital es ms o menos la misma que la de la ltima poca de formacin de crteres, pero la coincidencia no implica causalidad. Mira, sabremos ms cuando hallemos algunas ciudades. Un supuesto. Nigel se encogi de hombros y se levant para marcharse. Los EM tal vez nunca tuvieron ninguna.
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Pero haba ciudades. O al menos, edificios. El Equipo de Zona nmero 6 encontr el sistema circular, utilizando los estudios IR de una meseta elevada en concreto. Haba evidencia de edades anteriores con pesadas dunas de polvo, mas ahora un cambio en los vientos del Ojo haba desvelado una llanura que contaba 893.000 aos segn los datos de los radioistopos. Depresiones de leve curvatura bordeaban un punto central elevado como radios en una rueda. La excavacin sac a la luz edificios a slo quince metros debajo del terreno seco, lacerado por el viento. Las arcaicas piedras eran rectangulares y tenan tenues marcas. Los antroplogos del Lancer dedujeron poca cosa a partir de esos rasguos. Lograron delinear el perfil general de las calles, un sistema de irrigacin y una ecologa de valle fluvial. No haba rastro alguno de metales fabricados o fundidos, pero entonces ya nadie esperaba ninguno. Lo que la herrumbre no reclamaba, se lo llevaban los vientos.

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Nigel contemplaba cmo la sangre sala fluyendo de l y bostez. De alguna forma siempre le produca sueo. Las primeras docenas de veces le haba hecho desvanecerse. Eh! No te he preguntado si deseas tenderte. Quieres? Soy proclive a ello, s repuso Nigel, pero la doctora no sonri. Sencillamente baj su silla de operaciones con un gesto veloz de la mueca, despreocupadamente ducho. Nigel observaba cmo los tubos llevaban hebras rosadas de su plasma al montaje mdico. La voluminosa mquina chasque al pasar a otro diagnstico de muestras. Alguna habilidad he de tener susurr la doctora. Nigel habra asentido comprensivamente, de no ser porque la parte superior de sus brazos, pecho y cuello estaban desconectados. El montaje mdico tena que mantener en marcha el ritmo cardiovascular, a pesar del descenso de presin, y resultaba ms fcil si el paciente no se inmiscua. No obstante, poda mover la boca. En cuanto algo vaya mal sers necesaria, lo sabes. Al igual que un piloto... Me prepar para esto, ya sabes, aunque podra ser tripulante. Yo era ingeniera, la mejor que haba, pero no con la categora adecuada para el trabajo de navegacin. Slo que me fij en esta tarea y me figur que no era nada a lo que no pudiera acostumbrarme. Nigel contrajo los labios de un modo que esperaba expresase aprobacin. Escrut el rostro delgado, aburrido de la doctora y trat de interpretar el estado de nimo de la mujer con equidad. Si no otra cosa, este ejercicio sustraa a su mente del desagradable pitido en sus odos que siempre se produca cuando el montaje mdico empezaba a succionar con ms fuerza, filtrando el plasma y reteniendo sus glbulos rojos. La mquina en forma de bloque mezclaba plasma artificial al mismo tiempo, pero el pitido continuaba. Con el plasma iban presumiblemente las clulas sanguneas deterioradas, en tanto que entraban nuevos elementos. Antioxidantes para suprimir radicales libres. Microenzimas para desgajar viejas hebras de ADN que se haban enredado. Refuerzos inmunolgicos. Agentes lixiviantes para destruir las clulas avejentadas que haban perdido la capacidad de reproducirse correctamente. Era un cctel antivejez. Parece muy aburridacoment Nigel con tacto. Bien cierto dijo ella, hoscamente. Es difcil de creer, pero los mdicos solan

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hacer esto. Era una enormidad. De veras? Nigel procur mantener algo de inters en la voz, a pesar del hecho de que poda recordar cuando los mdicos lo inyectaban a uno con agujas y crean que comer carne era perjudicial. Ahora lo que resulta un trabajo ingente es, eh... Mantenimiento? S, exacto. Me refiero a que me gusta trabajar con las manos en tareas bien consideradas, pero esta chapu... No es ninguna ofensa, entiendo que lo necesites, pero es como ser peluquero o algo por el estilo. T eres ingeniero. As es. Ahora me han puesto a rastrear plasmafresis y a inyectar hormonas y... Qu te parecera un chollo en los conductos impulsores? Ella sali de su fija antologa de lamentaciones y le mir. Hasta ahora l haba sido otro cliente annimo, otro acoplamiento para el montaje mdico. Bueno, mierda!, seguro que me metera en eso, es slo que... Creo que puedo introducirte en la tripulacin. Quin lo dice? Lo digo yo. Lo discutir con Ted Landon. Podras hacerlo? Quiero decir que es complicado conseguir... Desde luego. Entiendo que esto es mortalmente tedioso. Debe de ser horrible, especialmente con gente como yo, siempre el mismo rollo, enganchados al montaje mdico. No lo sabes bien! Ella se anim y su delgado rostro se llen de inters. Podras conseguir que yo trabajara con ese equipo? La mera limpieza de los conductos es, ya sabes, interfaz de estado slido, mucho trabajo de campo y algo de laboratorio, tambin, me... Estupendo. Pareces de las que deberan verse libres de esto. l hubiera agitado un brazo en muda demostracin, pero hizo el amago y se encontr con que el control motriz era nulo. Me siento como un zombi. Espera, casi hemos acabado. Puls un interruptor y l pudo mover el brazo derecho. Me parece una lstima tener que desperdiciar el tiempo de alguien para hacer esta... el control, el remiendo y dems. S. Deberas ser capaz de manejarlo t mismo. Cmo es que no ests en el autoservicio del montaje mdico? Ted est siendo cuidadoso. Desea controlar a todas las carrozas como yo. Jess. Slo da ms trabajo. Precisamente. Caramba, si pudieras conseguirme trabajo en los motores... Crees que puedes colocarme en autoservicio? Lo digo porque es un despilfarro espantoso. Me parece que s. Bien. No voy a incurrir en un error cuando est en juego mi propia salud, despus de todo. Ella le mir. S, eso supongo. Muchas gracias. l se relaj. Los rels vibraron y la sensacin regres a su pecho y brazos. Detestaba tratar a la gente del modo en que acababa de hacerlo, pero en ocasiones no pareca haber otra salida.
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Nigel estaba de buen talante. Carlotta, Nikka y l haban pasado la tarde jugando al sambau en un tablero tradicional. Haba sufrido grandes prdidas, cediendo el equivalente a un mes de faenas domsticas a Nikka y algunos crditos de la nave a Carlotta. Impasible, resisti un aluvin de chistes malos e historias inverosmiles. Qu te ha entrado? inquiri Carlotta. Has estado trajinando de nuevo con esas drogas prohibidas? Nada tan mundano hizo un guio y se golpe el pecho. He aqu a un hijo de la Bretaa revitalizado. Hizo una pausa, sopesando si continuar. Luego dijo: He entrado en autoservicio. Oh! Excelente repuso Nikka apaciblemente. Carlotta dijo: Traduccin: ahora nadie sabr con cunta rapidez se est desmoronando. Correcto! Las enzimas de un hombre no son asuntos pertinentes para que curioseen los directores de programas y chusma semejante. Carlotta pregunt. Cmo lo has hecho? En un momento oportuno. Convenc a la asistenta del montaje mdico. Hum! Es competencia de la asistenta, autoridad descentralizada y dems... coment Carlotta, frunciendo el ceo. Pero una simple revisin de los sistemas dar con ello. Ah es donde entras t. Nigel la contempl con expectacin en tanto que ella arqueaba una ceja. Tienes un montn de lacayos en los sistemas de comunicacin. Seguramente podrs eximirme de su escrutinio. Las dos mujeres se miraron y rieron. As que eso es... El viejo razzmatazz dijo l con ligereza. Nigel, quieres que introduzca en el sistema informacin que no es cierta. La verdad es meramente una opinin que ha prevalecido. Te ests refiriendo a datos falsos. Correcto, sacrosantos datos. Ests abusando de nuestra... nuestra... Oh!, vamos. No somos colegiales ingleses sentados comiendo tortitas y leyendo Cuando los Otters vinieron a tomar el t. Esto es a perpetuidad. Nikka dijo quedamente: Ests pidiendo mucho, Nigel. El amor siempre prevalece y todo eso, pero la vanidad es menos resistente. No puedo sentarme en este apartamento a repasar informes y no hacer nada. Si no ests fsicamente capacitado... No lo entiendes, eso es solamente una vara con la que golpearme. Ted... No puedo hacer algo deshonesto! grit Carlotta. Deshonesto? Me parece que se halla dentro de lo que los americanos denominan placenteramente una zona gris. Nikka dijo lentamente a Carlotta: Significara mucho para l. De lo contrario perder su trabajo. Lo que implicara qu? replic Carlotta No ms labores de servo en la superficie? Nikka se inclin hacia adelante con gesto adusto. Eso es muy importante para l.
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l! Siempre l! Hemos de apoyarnos mutuamente adujo Nikka severamente -. Mierda seca!1 Creo que eso quiere decir... Lo que yo quiero decir es que ambas estamos dando vueltas a tu alrededor. Es que no lo ves? Nikka parpade, impasible el rostro. Inevitablemente hay alguna desigualdad... S, nadie puede equilibrarlo todo de forma perfecta... Pero estamos compitiendo por Nigel. Y eso es errneo. S repuso Nigel , lo es. No veo que esto forme parte de una contienda, sin embargo. T... Yo lo veo de esa manera dijo Carlotta. Y yo no respondi Nikka -. Simplemente estoy diciendo que Nigel necesita ayuda. Nigel dijo con moderacin: Me gustara ir ah abajo en persona. No hay ninguna posibilidad de que lo permitan. As que el servo es el nico medio que tengo de ver algo de Isis. Carlotta mir a Nikka y la duda embarg su rostro. Nigel observaba. Era mejor mantenerse al margen de las cosas, ahora. Carlotta proceda de los decadentes barrios de Los ngeles entreverados por el sol. Escudada en eficiencia de ejecutivo, se deslizaba con gracia femenina por la mirada de detalles del universo de los analistas de sistemas. Su carrera haba entraado encontronazos con administradores y jefes, enchufes y largas horas de trabajo. La trayectoria natural de una carrera tcnica era promoverse a administrador de contratas, luego a director de programas, despus a jefe de divisin, siempre capaz de mantenerse a flote en la moderna degradacin administrativa. Ella se resista. Deseaba atenerse al trabajo. En su poca se gan una reputacin como arbitro terrible en conflictos laborales que ni remotamente soportaba a los necios, particularmente si eran jefazos. Tena sus propias reglas y ellos la malograron. Hasta que el Lancer abandon la rbita de la Tierra y se iniciaron las pruebas, haba permanecido encerrada en s misma. A Nikka le haba gustado desde el principio y, junto con Nigel, haba entablado relaciones lentamente, haciendo llevaderos para los tres los primeros aos de desasosiego, y llevndolos a una confortable intimidad. Pero cualquier dinmica de tres direcciones resultaba agotadora, inevitablemente, aunque slo fuese en su constante comparacin con el modelo convencional de dos personas, que semejaba tan indignantemente fcil. Cunta lealtad exiga su cmodo refugio?, se pregunt Nigel mientras contemplaba a Carlotta. Yo... yo supongo que puedo... durante un tiempo. Slo mientras estemos en el espacio de Isis, de todas formas. Magnfico! Saba que veras la ventaja que es para un viejo camarada no tener que dar explicaciones de cada pata de gallo. l se mostraba falsamente jovial, y todos lo saban. Mas ello dio a las mujeres una oportunidad de arrellanarse y escucharle en tanto que se explayaba sobre el trabajo de superficie. Nigel estudi la mirada preocupada de Carlotta segn hablaba. Ella sonrea pensativamente ante sus bromas, pero miraba a Nikka de vez en cuando, llena de dudas,
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En espaol, en el original, como el resto de exclamaciones de este personaje ms adelante. (N. del T.)

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como buscando aprobacin. Vio que ella se haba comprometido ms por Nikka que por l. Muy bien. Haba rogado y haba conseguido lo que peda. Ms vala no preocuparse por los motivos. ... Estamos compitiendo por l, haba dicho ella. Acaso fuera as. Tena que admitir que lo haba disfrutado bastante, que siempre haba estado abierto a este tipo de pactos, remontndose hasta California, con Shirley y Alejandra... Abruptamente sacudi la cabeza, e interrumpi aquellos pensamientos. Las mujeres le dirigieron una mirada intrigada. l compuso una expresin casual, distante. No le agradaba pensar en sus vnculos anteriores a tres bandas y en cmo haban terminado. Dejar que el pasado se infiltrase en el presente, de esa manera, era una mala idea. Haba intentado ver a Nikka y a Carlotta tal como eran, ms all del clculo dictado por la experiencia. No obstante, no poda ignorar el otro lado de la ecuacin. Como contrapunto al competir por l, ellas competan por aadidura con l... por ellas. Funcion. Ocult sus historiales mdicos y fue capaz de disfrazar lesiones temporales o agujetas. Le mantuvieron en la lista, pero no le ayudaron a conseguir las tareas que deseaba. Fue semanas antes de que una buena misin de superficie servoasistida partiera, y Nigel no form parte de la patrulla. El equipo fue tras una criatura EM, sana. Alex haba rastreado a miles de ellas con la gran antena de radio. En un sistema de valles cerca del Ojo, las seales haban empezado a disminuir. Luego una se apag. Muerta? le pregunt Nigel. Probablemente. No se ha movido en diez das. Luego perdimos su seal. Dbil, por descontado. Se refleja su calor corporal en el infrarrojo? Se reflejaba. Ya no.

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Llev una semana alcanzar el consenso de la nave completa, luego otra parte planear la incursin. El grupo, en el que todos eran voluntarios, descendi, cogi al aliengena y despeg a toda prisa. Todo en menos de dos horas. Llevaron el gran saco de poliflex a la baha esterilizada. La criatura EM yaca en ella como un monstruo de juguete que hubiese cado de costado con las piernas en ngulos extraos. A la resplandeciente luz uniforme de la baha el ser no arrojaba sombra alguna. No se movi. El equipo de diecisis personas hizo rodar despacio y con cuidado la carretilla especialmente hecha para la ocasin, hasta su posicin entre los bancos abarrotados de sensores y diagnosticadores e hileras destellantes de instrumentos quirrgicos. Nigel observaba atentamente a travs de la gran tronera. Pudo distinguir a Nikka con un traje sellado de un blanco impoluto. Tir de la plataforma rodante de la carretilla y el ser del interior se desplom en una posicin ms adecuada. Todos haban sido instruidos y estaban seguros. Se precipitaron a colocar los instrumentos en torno a la criatura EM. Luego cortaron la bolsa.

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Al introducirse el escalpelo, el saco exhal una tenue bruma. El equipo retrocedi un instante y despus, inquietos, observaron cmo el polvo se asentaba en la cubierta. El aire de la baha era el normal de Isis, mas sin la leve calgine rica en azufre. Nikka aserr parte del saco y recul tendindole el poliflex a un asistente que estaba detrs de ella. Espero que no precise ese viento y ese polvo para, vivir dijo ella por el comunicador general. El ser ya est muerto se oy desde alguna otra parte de la baha. Y los especialistas congregados comenzaron. Haban aguardado aos para ver algo as, y ahora la piel cerlea del EM yaca brillando bajo las luces penetrantes. Hubo un murmullo general. Nigel respir hondo, sin apercibirse del gento que le rodeaba. El aire en este corredor era tan inspido, puro y mortecino como lo era en la baha. Los biocientficos haban ordenado un higinico equilibrio de presin positiva en los alrededores de la baha, por si acaso. l alz la mano y dio un golpecito al monitor comunicador sujeto a sus orejas, y sintoniz todos los canales procedentes de la zona de trabajo. De nuevo la multifase. Cuidado, cuidado ah. Andreov, rasura esa espalda como si fuese el himen de tu hija. ... de piel gruesa no es la palabra. Mira eso parecido a cuero de zapato. Los rayos X parecen en orden. Tiene una complicada estructura sea, dira yo. Una especie de espina dorsal como un trpode descendiendo hasta el bajo vientre, ves? Qu es esa cosa grande y larga de ah? Debe estar en la cabeza? S, eso es parablico, Jeffreys dice que en el despegue una antena longitudinal parablica se encaj en el armazn rectangular de la cabeza, por lo que puede recibir microondas a todo lo largo del prolongado eje... ... debe de ser para lo que sirve ese hueso. Aloja las terminaciones nerviosas para su visin radial, lo detecta todo y en alguna parte de aqu debe de haber un procesador a fin de adecuar la entrada a ese cerebro de curiosa forma. ... vale, la materia espectral est entrando sobre estos tejidos; hasta ahora nada de gran tamao, verdaderamente es algo muy fibroso. ... Qumica dice que la toma de esa primera muestra es pura hemoglobina ferrosa grasa con enlace de oxgeno envuelta en un manto de corpsculos. El mismo recurso bioqumico que la lnea de los vertebrados sustenta en la Tierra. ... esto son cromatforos tal como yo dije, y lo que dijo McWilliams es una patraa, te acuerdas? Pero, mralo. Responde, ves? Hombre, fjate, da brincos como se y la superficie lisa se vuelve erizada. Deben de ser papilas de la piel. Quiz sirva para sacudirse el polvo. Es un reflejo probablemente no consciente, como lo es el estremecerse para nosotros. ... si sigues atosigndome con respecto a eso te voy a... oh!, eso crees, ja! Observa esa piel, no llegaremos a esas incisiones al menos hasta dentro de media hora, as que puedes estar esperando con tus microespculos hasta que Kovaldy haga su corte. Me consta que hemos de movernos deprisa. No se puede apreciar si este ser est clnicamente muerto. Despus de todo, lo que ello implica es que ya hemos pasado por todo eso antes, slo que ahora mirando al condenado ser. Jess!, es impresionante lo grande que resulta, la 3D no te deja verlo realmente. Pero sigo pensando que tendramos que aguardar a que acabe el equipo de superficie, no sabemos qu clase de pautas neurales vamos a
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encontrarnos... ... Eh! Eso es una especie de saco, has... Seor, hay fluido por all en la incisin del equipo A: en gran cantidad, dicen. Lo cogi, estupendo. Slo que no concibo qu... Observa ese Ph. No se asemeja a nada que haya visto antes. Es una sal metlica, una gran bolsa de ella transportada bajo esa... Fjate... Admiti la aguja, bien. Aqu hay tejidos corrientes. Y tal como esperbamos una elevada capacidad de almacenamiento de agua... No, nadie va a tocar la cabeza, ni nada de la columna todava. No conviniste en ello cuando planeamos la...? Alrgame el otro. No puedo cortar. Mira, esto es como cuero... Los pliegues estn por toda la hendidura, puede verlo en los rayos X debajo E. Fjese, seor, eso es una boca a pesar de que los pliegues estn por debajo. Hay dientes ah atrs. Espantosamente afilados. Pero qu es lo que come! Avery, sujeta mejor esas piernas. No, no hemos penetrado todava. No quiero que se mueva, eso es todo. Dile a Kajima que estamos casi listos. Lmpido bien antes de... Enfoca tus lentes sobre esto. Estoy haciendo un corte de esta forma, hacia arriba y a travs. Sostn la escudilla por si acaso. Nikka, coge t una mano, yo... ... algo resistente aqu. Creo que yo... Eh! Jess! Eso no es tejido vivo en absoluto, Sam. ... pequeas hebras. Pensaba que a estas alturas ya deberamos habernos topado con algunos nervios, pero esta materia no hace ms que endurecerse por aqu. ... correoso por dentro... Coge esa... Sabes lo que es esto? Es silicona, exacto. Filamentos de silicona con boro en el interior de todas las cosas... Esto es algo que no comprendo. Est todo entrelazado a travs de este tejido vivo de aqu, tal vez alguna intrusin... Cmo el cncer, tal vez? Eh! Singh, estamos recibiendo algo como dbil ruido electroneural procedente de la cabeza. Creo que hemos de detenernos hasta que... Tiene ganglios. Esa silicona forma tal vez parte de los huesos? ...algo semejante a una panza aqu. Djame ver esa instantnea del microscopio. S, est vaca, ves? Mantenla presin y fjate en cmo est conectada a ese amasijo de materia; por supuesto eso es un intestino, completamente hacinado. Es curioso lo regulares que son en su perfecto diseo a fin de obtener una mxima superficie digestiva para el espacio que desees, concntricos... S, conchas concntricas en vez del sinfn de tendones que tenemos en nuestras tripas.
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Mucho mejor construido, si quieres saber mi opinin. No, hemos de tener muestras separadas de cada una. S que estn saliendo deprisa. Deshidrtalas por congelacin o al vaco, cada una de ellas si es preciso; pero no te demores. Le dije a Ladunda que deberamos contar con ms apoyo en eso, pero iba l...? Desde luego que no. Bueno, haz lo que... ... el bajo porcentaje metablico que tienen, sin embargo. Escucha, con tan poca sangre O2 t seras un cadver. ste est listo. Bueno, claro, pero no a causa de eso, debe haber habido alguna otra cosa. Dej de moverse al igual que los dems del valle. Mierda!, ahora mira justo a cuatro centmetros de distancia de ese filamento de borosilicona. Observa las lneas, eso es fsforo, no cabe duda, en cantidad, todo mezclado con la silicona. Estimo que deberamos detenernos aqu, hasta que hayamos solventado esto. Debe de estar pudrindose ya. Quieres romperte el traje y darle un soplido? Adelante. Vamos. Por supuesto despus tendremos que ponerte al vaco, pero en aras de la ciencia sabes que deberas estar orgulloso... Deja de hacer el tonto, Kafafahin, y asegura eso. Si lo atraviesas con un descenso de potencial obtienes caractersticas curiosas, ves? Qu ests haciendo, Jeffreys? Las caractersticas elctricas de estas hebras de silicona son condenadamente curiosas, de hecho. Si quieres saber mi opinin, dira que es un transistor, montones de ellos. S, eso es lo que hace flexible a la hebra. Est compuesta de pequeas chapitas ensartadas juntas, de una longitud mxima de dos milmetros, y tienen dentro algo que cede. No lo entiendo. Se trata de una red neural transistorizada, es por eso que no puedes hallar nervio alguno en esos tejidos. Eso no son huesos, ni nada que se le parezca, es un puado de condenados chips llevando informacin arriba y abajo. Los vasos sanguneos son tan pequeos que seguramente no aportan mucho oxgeno a los tejidos de esta manera. nicamente hemos penetrado unos centmetros, no te precipites... Chapitas, me refiero a chapitas de silicona. Dios mo!, eso es un disparate. Cmo vas a depositar silicona en un cuerpo cuando...? ... en el ADN, no es tan obvio que haya multitud de formas de transferir la informacin del cido nucleico a la estructura protenica y desarrollar estructuras inorgnicas si el cdigo que hay... Secciones de cada una. He de tener secciones de cada incisin. Treme a Hendricks, l puede ser de ayuda, con todo este ajetreo cmo se supone que voy a... Qu significa ese cuchicheo de ah, en cualquier caso? Se supone que tenemos que trabajar y no hablar cuando... La oportunidad, quiero decir. A buen seguro esto son electroplacas, boro para los transistores del tipo p, fsforo para el tipo n, estimuladas por los ajustes de potencial en los mismos tejidos, idnticas a
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nuestros nervios slo que yo dira que con mayor control, como la diferencia entre un transistor semiconductor y un simple alambre. Puedes hacer mucho ms de ese modo que con meros nervios como los nuestros, al igual que la diferencia entre esos viejos conductos de vaco y un microchip, por lo menos. Mantn eso firme. Mierda, jurara que ese brazo se ha movido. No me extraa, estn hurgando en su interior. Posee transistores del tipo p y n por diferentes... No crees que deberamos suspender todo esto hasta que comprendamos de qu demonios se trata? Hendricks, dame esas grapas dobles. Creo que hay algo ms, parece... Atiende, te ayudar a cogerlo. Una especie de vaina de mielina aunque ms gruesa, tambin est revestida de silicona. Escucha, sostenlo all, ten cuidado de tu... S, vale, aqu hay tejidos espantosamente secos. He de atravesarlo cortando. Alrgame ese... Bien, me pregunto qu... Algo duro aqu, al... El restallar violento y seco, hizo que se alzaran las cabezas alrededor de la enorme carcasa, mientras que el hombre se estremeca y agitaba desaforadamente, con el voltaje precipitndose por su cuerpo y abrindole de golpe su boca, de la que se escap un suspiro entrecortado. Su asistente comparti tambin la corriente durante un momento, al expandirse, clavndole en el suelo. Acto seguido la mano del asistente y el brazo sufrieron un espasmo y ste se desprendi de la grapa que sostena, con lo que la corriente dej de circular por l y se desplom en la cubierta, sin que los dems casi se apercibieran, pues el primer hombre se sacuda y temblaba tan violentamente que todo el mundo le observaba, petrificado. En su interior las cmaras centrales de bombeo, que haban estado comenzando a relajarse en su ciclo, fueron objeto de una fibrilacin ventricular, se agitaron y entrechocaron, deteniendo el flujo sanguneo. Los ojos del hombre estaban en blanco, mientras la corriente se precipitaba por su brazo hasta el pie y hacia la masa de la nave, inmvil an el gento que le rodeaba, mirando, hasta que finalmente una mujer asi un instrumento de plastiforme y le golpe, con fuerza. La mano se solt y el hombre cay flccido sobre cubierta. Nikka solt el instrumento y se arrodill junto a l. La estancia se llen de murmullos. Comprende que no hay nada que l pueda hacer. Al caer, el hombre era ya una marioneta con los hilos cortados y con los ojos en blanco. Luego, el golpe de Nikka, pgale siempre a la bola de pleno, haba dicho su padre, y Nigel intuye lo que ocurrir seguidamente. Las boqueadas y los ronquidos disipan el estupor en torno al enorme cuerpo, ve el apelotonamiento sbito que se forma para sacar al hombre y llevarle al vaco y a un entorno retroesterilizado, donde se pueda abrir los trajes de malla y dar tratamiento a la carne chamuscada. Podrn salvar probablemente a uno de los hombres, s, pero no al otro. Debe de haber corriente de alta tensin, la clase ms peligrosa de descarga; habra resultado ms fcil de haber sido nicamente alto voltaje, pero no es eso... ... parpadea, percibe su propia respiracin pausada y el olor rancio de la gente asustada que susurra y arrastra los pies en torno a l. Nota el acre sudor repentino que vicia el aire
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antes de que puedan sentirlo ellos mismos. ... eso es inverosmil, ha tenido que ser una descarga elctrica apropiada a un sistema biolgico, de bajo voltaje y alta corriente, almacenada en alguna parte. Tal vez en las bateras electroqumicas que llevaban con los salinos fluidos metlicos en sacos aislados. Una manera muy condensada de almacenar energa en un mundo pobre en oxgeno, lbrego, sofocado de polvo rojo, por lo que el ser de la carretilla... Nigel retrocede, deja que los dems se agolpen a su lado para ver la singular tensin liberada, se mueven en desorden y sin objeto, disolvindose en una afanosa actividad ms all de la tronera, y siente en las aletas de la nariz la oleada enardecida del animal humano como si fuera una tribu. El ser est vivo, vivo aunque mudo, todava debe percibir el cosquilleo de lo exterior, pero a travs de una turbia bruma de hibernacin. Una tctica con eones de antigedad, para dejar que el horno interior menge, evitando los apogeos de los mamferos y los excesos de la desesperacin provocada por el hambre, para someterse a una prolongada inactividad vigilante. Eso es lo que enseara el fro clculo, no pertenecer a la clase caliente como nosotros, no ser un esclavo de un metabolismo constante, no cuando el devenir de la historia es tan lento, tan delicado. ... la muchedumbre vuelve ahora a irrumpir sin titubear desde la portilla con las bocas redondas como una o. Se escuchan broncos resoplidos y se forma un calor fugaz en el aire liviano. Al darse la vuelta, Nigel adivina, ve la humana dispersin desde la carretilla. Nikka, delante de todos, ayuda a transportar a los siniestrados y mira atrs ahora con los ojos muy abiertos tras la burbuja del casco, en tanto que la criatura EM acapara las lneas del comunicador con un vibrante crepitar en un agudo sonido, y con dolorosa lentitud levanta una pierna, se debate, encuentra un asidero, gira la gran cabeza rectangular... Ah!, s, el eje ms prolongado puede resolver todas las longitudes de onda, menores que su propia longitud. A fin de obtener la mejor visin y enfocar la imagen, giras la cabeza hasta que el borde alargado se alinea con la direccin que deseas percibir y, por instinto, el cerebro almacena la imagen, despeja la bruma de imprecisin, y la cabeza bamboleante, dbil, alzada slo por una amenaza mortal vuelve a girar. La piel, palmeada y cerlea, refleja la luz. Sacude los brazos en busca de una presa, pataleando en pos de un punto de apoyo para erguirse. Otro iracundo estallido de ruido radial atraviesa las lneas del comunicador. ... pero esta seal debe ser nicamente para definir, para percibir, para ver, recuerda Nigel... Agarra el extremo de la carretilla, se vuelca hacia un lado, con los brazos extendidos y la cabeza gacha ahora, descendiendo las piernas hasta la cubierta, pesado, insonoro de no ser por el zumbido atiplado de las lneas del comunicador. Y se yergue, rgida y bruscamente, descollando en la baha. ... Nigel sabe a qu se parece. Por todas partes las superficies metlicas reflejan sus pulsaciones, cegndole con una identidad diseminada cuando el ser emite impulsos de radar para percibir su mundo y al mismo tiempo se da nombre a s mismo, el pulso era su rbrica, por lo que ahora el universo, tan firme bajo sus pies, salmodia y hace pedazos el nombre devolvindoselo, despedazado e inaprensible; no del modo en que sus compaeros le devolveran el sonsonete, no, sino a la manera reverberante, de aguzados bordes del metal arrojndole el nombre como reprimenda y rechazo indiferente; no acogiendo silencio celeste en las alturas, sino una algaraba de ecos acumulndose en su ausencia, voces y voces todas haciendo aicos un tartamudeante caos indiscriminado, duro y hostil, un vaco bullicioso.
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Se tambaleaba. Haban pasado dieciocho minutos ya, y continuaba de pie. Las piernas, como varas, le temblaban. Dio un paso vacilante, tanteando la lisa cubierta de piedra en busca de asidero. Lento, dolorosamente lento. Las leves sacudidas le hacan voltear la cabeza, inclinndose a un lado y otro. Estaba intentando intensificar su definicin de este mundo revestido de metal. Mira cmo le tiemblan las rodillas observ un hombre cercano. Nigel ech una mirada al hombre y a sus compaeros. Vestan trajes lisos y llevaban pesados fardos de equipamiento. Se est quedando sin energa dijo Nigel a Ted, quien se hallaba prximo, escuchando atentamente su comunicador acoplado a la oreja. Ted asinti una vez, dos, y apag el comunicador. Eso es lo que nosotros creemos repuso. Estaba en una especie de fase durmiente dijo Nigel. Aunque tiene reservas de emergencia, eso es evidente. Algo... Lo averiguaremos cuando lo desmembremos aleg Ted. Desmem...? Hendricks y Kafafahin estn muertos. Electrocutados. Hum! Es hora de dejar de hacer tonteras dijo el pelirrojo. Lo que yo digo es que podis dejar que el ser se agote y ser ms cuidadosos la prxima vez. No hay ningn motivo... Ted se volvi abruptamente hacia Nigel. Mralo por ti mismo. Hay dos hombres muertos y no voy a correr ms riesgos. Las directrices son que sigamos las convenciones sobre las formas de vida aliengenas (las grandes, en cualquier caso) a menos que la vida humana se vea amenazada. Bien cierto. Pero... Nada de peros, Nigel. Fritz Ted hizo un gesto al pelirrojo, cuando caiga, dale cinco minutos antes de entrar. Luego sigue esa rutina de biopsia preliminar, la determinada como ltimo recurso. No hay necesidad alguna de matarlo repuso Nigel sosegadamente. Creo que podemos entender qu caus esa... No voy a arriesgarme aleg Ted de forma terminante. Una comisura de su boca se alz en un rictus. Manteneos alejados de l cuando entris indic a la patrulla cercana . Ningn contacto. Nigel se interpuso entre Ted y los dems hombres. Si simplemente lograse desviar la atencin del hombre de los preparativos, hacindole entrar en razn por encima de la adrenalina. Creo que si me permites .entrar podr esclarecer lo que ha sucedido. El ser debe tener puntos de almacenamiento, condensadores internos. Podemos localizarlos mediante los rayos X. Despus puedo eliminar los restantes... No voy a poner en peligro a nadie por ese ser. Particularmente a ti, Nigel. Hizo un amago de sonrisa. Si retrasaras esa orden durante diez jodidos minutos! No. Ahora cllate y djame pensar. Ted apret la mandbula y frunci la boca, rozndose los pies. Los restregaba cuidadosamente arriba y abajo, mientras formaba ondas con los msculos de su mandbula.
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Hubo un movimiento abrupto a travs de la portilla. Nigel observ cmo la criatura EM se balanceaba, oscilando la cabeza. Dio una patada a un conjunto de elementos electrnicos. Los brazos se agitaban intilmente, asiendo fantasmagricas imgenes reflejadas desde las paredes, incapaz de hallar la llave que abrira este mundo informe. Cay. El equipamiento se desperdig en todas direcciones. La alta figura se desplom despacio, tratando de aferrarse a s mismo y de mantenerse erecto. No pudo encontrar el equilibrio. Sus manos se crisparon y las uas afiladas de los seis dedos.ahusados y nudosos extrajeron chispas de la piedra. No hubo ruido. Patale una, dos veces, haciendo aicos una unidad de bioalmacenamiento. Preparados dijo Ted, con un aflautado hilo de voz. Nigel contempl a los hombres y a sus caras tensas y concentradas. Se dio la vuelta para alejarse, cansado y disgustado. Nigel activ el foco del microscopio de contraste de fase. Los de biologa haban repasado las incisiones de tejido millares de veces y l haba ledo el informe preliminar, pero deseaba verlo por s mismo. La criatura posea muchos sistemas de rganos en comn con las especies terrestres. Un hgado, con clulas de doble membrana, salpicado de ribosomas e intrincado. Un cerebro gris con circunvoluciones. Y el cuerpo achatado se serva del mismo equilibrio econmico, de haces de tubos, varillas de apoyo y alvolos giratorios, ora desplegndose, ora contrayndose. Pero la firme mano de la evolucin haba eliminado los ineficaces combustibles qumicos que sustentan a los animales terrestres. Los EM almacenaban energa elctrica en grandes condensadores cilndricos y la liberaban en descargas cuando era preciso. Los condensadores eran pelculas de membranas con finos pliegues de acorden, envueltos todos por una textura de toalla turca, relato pictrico de una pugna por emerger a la superficie. Cada condensador era un bosque de condensadores mas pequeos, todos aislados y amortiguados para que una torcedura fortuita del cuerpo no pudiese descargar el preciado tesoro. Nigel apag el microscopio. Una vez vislumbrada una idea, sta pareca natural. El oxgeno era poco abundante en Isis, con todo el azufre emitido que enrareca el aire. As pues, la naturaleza se haba servido de un mtodo completamente aqumico de crear un animal grande y derrochador de energa. No encierres la energa en enlaces qumicos y traslades la masa con el cuerpo. En vez de ello, ingiere los alimentos que puedas encontrar, y procesa despus los elementos qumicos, guardando la energa en cargas separadas, positivas y negativas. Los nervios de chapitas de silicona realizaban una parte, y el estmago, de extrao aspecto, se encargaba del resto del trabajo. Nadie en la Tierra haba anticipado nunca un ciclo digestivo electrodinmico. Sin embargo, cuando llegabas a ver la lgica... Nigel se rasc la nariz, estupefacto. Era del todo conveniente y loable conocer los entresijos, pero cmo vivan los EM en realidad? Cmo haban seguido esa direccin? Las nicas claves deban de descansar all, en el crudo y lbrego paisaje. Bob Millard haba establecido nuevos cometidos para los equipos de exploracin, a la luz de los descubrimientos debidos a la muerte del EM. Nigel dispona de una labor secundaria en la exploracin, emparejado a un tipo llamado Daffler. Volvi a rascarse la nariz. Quiz se presentase una oportunidad y vislumbrar alguna clave.
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Quiz.

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Resollando, con un resonar de metal y mltiples chasquidos, Nigel gana velocidad. Detrs de l, Daffler tiene problemas para que su locomotora izquierda gire hacia arriba. Si logra poner tierra de por medio, puede que Daffler no lo alcance y Nigel est en disposicin de desenvolverse con cierta libertad, siguiendo su olfato... Eh! He dicho que esperes. Hay algo por este lado... Si he dicho que esperes, significa que esperes. Mira, Nigel, Millard lo dej muy claro. O sigues mis rdenes sobre el terreno o te desconecto. Nigel frena. Saba que no iba a resultar, pero algo en su interior dio validez a la intentona, algo orgulloso y travieso que aflor cuando de nuevo sinti sus estabilizadores y locomotoras clavndose en la corteza de Isis. Estima que sta ser su mejor oportunidad, acaso la nica, de ver a los EM tal como son, no a travs de la 3D o en secos informes, todo lo cual le distancia de la experiencia real y le obliga a seleccionar espectros, datos, lugares y retazos de informacin para sustituir los que podra obtener personalmente. Ya he asegurado este alojamiento lateral. Estoy contigo. Nigel sonre apenas, pensando en el interior de fra piedra de una catedral inglesa, en los servicios que abnegadamente haba soportado all haca tanto, un chiquillo atemorizado an por las altas columnas de granito y el abrumador peso solemne del servicio mismo. El Seor sea con vosotros. Amn. Y con tu espritu. La ostia quemndole la lengua con su vnculo que se consume blandamente, prometiendo que al final l ascendera, un nudo de sangre rebosando de un cuerpo marchito, listo para asimilar la noche, tomad, comed, ste es mi cuerpo y mi sangre, comoslo todo, engullid un universo de tinieblas que se cuelan por debajo de las puertas hasta el naranja clido de la sala de estar familiar. Su padre sentado en aquella mecedora oscilante, mordisquendose el labio mientras escuchaba, mecindose, mecindose, severo. Habla su hijo. Tonos deliberadamente apagados subrayan las largas notas desafinadas que vienen del rgano, mientras recogen la coleccin, las monedas tintineando en las bandejas, una gelidez de liso granito que se alza en el aire. l afirma que la mecedora2 se trocar en un cohete, Padre, Padre que ests en los Cielos, Padre que ests en los Cielos ahora... Parece que estn girando al este de nuevo. Nigel se alza y conecta la trama de su placa facial. Se ven unos puntos rojos. El avance temporal muestra que escalan el valle, lejos de los vientos radicados del Ojo. Se estn moviendo deprisa. Ms deprisa, afirma Alex, de lo que haya visto trasladarse antes a los EM a parte alguna, con un ritmo que exige ms energa de la que permitira el entorno escaso en oxgeno. Alex se percat de la actividad en este valle haca ms de una semana. Pero otros puntos de la superficie tenan prioridad, y para cuando el gran disco haba enfocado la regin, una nueva tormenta se haba internado procedente del Ojo. El valle estaba horadado de orificios volcnicos que manaban. El polvo se arremolinaba en las columnas de calor ascendentes en el aire rico en agua,
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Juego de palabras intraducible trocando rocker (mecedora) por rocket (cohete). (N. del T.)

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amonaco y dixido de carbono. Nigel vuelve sus instrumentos pticos hacia abajo, para ver su propio caparazn de hidroacero, donde unas salpicaduras marrones emborronan los nmeros de serie del robot, goteando hacia el suelo en regueros. Es lluvia de barro. El polvo se vuelve sulfuroso cuando aqulla entra en contacto con el aire volcnico. Parece raro que los EM prefieran este valle resbaladizo, estruendoso, en penumbra, a los valles en declive del otro lado, donde corre clara el agua y el aire lleva solamente la tenue bruma de polvo del Ojo que se resiste a los hmedos volcanes. Ve rpido hacia el este, Nigel, detecto una microonda aguda procedente de all. Traquetea sobre rocas hmedas y se abre camino ladera abajo. La ilusin va mejorando a medida que los bucles retroactivos le acoplan cada vez mejor a los elementos dinmicos de la mquina. Llegan hasta l los movimientos diestros y seguros de los servos al posarse con fuerza los anchos pies, clump, clack, hacen sentir a Nigel como si diera zancadas por terreno desigual con botas de instruccin. Nota incluso los estabilizadores, cuyas firmes tenazas se convierten en msculos de la pantorrilla; los muslos se tensan y relajan; la columna montada sobre sus discos; los brazos oscilan para mantener el paso uniforme, seguido, mientras que el hidroacero se desplaza con estrpito por un mundo difuso, escruta y aparta cortinas de polvo con motas de vida, el denso aire de aqu es una factora qumica estimulada en ltima instancia por las fuerzas de la marea que desgarran la tierra, erigen las montaas del Ojo, rezuman a travs de las capas de polvo horneadas, perforan orificios en los altos valles montaosos, arrojan por todas partes humedad y escorias al cielo, ocultan para siempre el firmamento por lo que los EM nunca han conocido las estrellas, salvo quiz por una noche en un millar de aos, cuando cayera el polvo y los puntos argnteos titilaran en la inmensidad. Pero los EM carecen de ojos para ver. Ests recibiendo esto, Nigel? Es una especie de balbuceo en los doscientos megahertzios. Correcto, un poco por debajo de los diecisis grados desde esta direccin. Lo calculo en diecisiete punto dos. Cerca. Vamos a localizarlo. Desciende. Los servos transforman el movimiento en un salto que le lleva por encima de un can de vegetacin parda, posndole, con un crump, en un peasco de basalto pulido. El pie resbala, pero el robot le endereza a tiempo. Cinco metros de visibilidad en la ptica. La lluvia enturbia sus lentes. Vuelve a brincar, despegando cuando los hidrulicos traseros entran en accin con un uuoosh, y patina sobre retorcidos tocones verdeazulados de plantas legamosas, dobladas bajo las ramas cargadas de barro. La sobreimpresin chisporrotea, con vectores de matiz anaranjado apuntando justo al frente. No es una nica fuente, ahora puede apreciarlo, sino manchas y borrones de ruido radial, que emiten en torno a los doscientos megahertzios, pero no en una frecuencia fija; algunas desprenden silbidos erizados, otras atronan con largas pautas que los elementos electrnicos ralentizadores de Nigel configuran en repiqueteos acsticos. Todo ello agrupado en un sonido que recuerda a una muchedumbre que pisa cristales rotos. Acabo de cotejarlo con Alex. No hay ningn EM en un radio de un klick. Esto debe de ser alguna forma de vida. La seal es dbil. Eso puede explicar por qu Alex no puede detectarlo. Pero, sin embargo... Por entre el polvoriento torbellino aparece un saliente rocoso. Nigel tuerce a la izquierda, pasando a IR. La visibilidad mejora. Puede avistar un largo can, en penumbra
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a la luz sanguinolenta de Ra. Aqu parece como si las rocas hubieran sido trabajadas. Avanza cautelosamente. No se ve ninguna forma de vida. Las paredes del can estn entreveradas y talladas, como largas gubias rizndose al unsono. Vuelve a sintonizar los doscientos megahertzios y los chasquidos y taponazos irrumpen hacia l, provenientes de los cortes en la roca. Parece arte. Las vetas estn marcadas con una extraa materia plateada. Nigel extrae un manpulo, lo rasga. Esta materia es un conductor, una antena. Se da la vuelta. Se halla en una extensa zona acotada, como un corral. A travs de la oscuridad ve cuevas cavadas en la roca, cuevas con aberturas ovales, otras rectangulares y cuadradas, otras triangulares. Es una aldea. Los impulsos de radio, crepitantes, repiqueteantes, vienen de unas marcas situadas junto a los umbrales; uook uook de los ovales, escaah escaah de los rectangulares. Otras marcas gaen y murmuran desde la roca pelada. Seales de calles?, piensa Nigel, casi patinando en el suelo fangoso, marcado con unos dibujos curvos que no parecen tener sentido alguno. Desciende por el can, consciente de que las cintas en marcha lo captarn todo y una docena de especialistas concebirn una docena de ideas al respecto para cuando se encuentre fuera de la vaina servoasistida. He encontrado otro, un can muy similar. Estimo que me hallo a unos doscientos metros al este. Si t... Espera... Colgaban ante l unas hebras tejidas. Estaban sujetas a las paredes del can y se extendan atravesndolo a unos seis metros por encima del suelo. De las hebras colgaban pelculas de la materia plateada, algunas de las cuales desprendan un coro de balbuceos radiales, otras permanecan en silencio. Nigel se aproxim. Hay algo ah... Le llega un Hhaa yyy aaalgggo oooah hiiii procedente de las pelculas, reverberando por el can, enredando. Creo que las... ccrre oo oo qqu e laaaasss pelcu... peeluc cu pel lassiiippecuu pelculas superconductoras... Se da la vuelta, huye, sin deseos de abandonar su espectro de radio aunque confundido por la burlona pared de ecos. Se detiene a unos cien metros de distancia, cobijado por un reborde de piedra, y dice: Tienen algunas, bueno, estancias elaboradas, supongo. Un modo de obtener alguna intimidad, imagino... No, eso no tiene sentido. Por qu hacerlas reflectoras? No, debe tratarse de una especie de amplificador, una manera de, bueno, un sistema de interpelacin pblico? No... Nigel, ests confuso. No crees que deberas...? Olvdate de eso. Mira, trete a un equipo, aqu abajo, para estudiar esta, esta aldea. Claro, lo haremos. No te pongas tan... Todava no te ha causado ninguna molestia, Herb? Eh? Qu es lo que no... Superconductores. Cmo es que los EM elaboran superconductores sin haber dejado ninguna tecnologa, sin haber dejado ninguna ciudad en pie? Oh, bueno, estn esos satlites. Tal vez... He echado un buen vistazo a las pelculas. Estn ajadas. Tienen resquebrajaduras. Tienen el aspecto de haber sido dobladas y vueltas a doblar muchas, muchsimas veces. Son viejas, mi buen amigo. Viejas. El prximo equipo va a entrar, veamos, seis horas seguidas. Pedir una biodatacin. Pero aguarda, quiero echar una ojeada a tu aldea tambin. Estar
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ah... Espera. Qudate donde ests. O quiz sea mejor que retrocedas. Porqu? Es slo un... Los EM estn en el exterior deambulando incesantemente, dice Alex. Nos hemos topado con algo que se asemeja a una aldea, correcto? Y posiblemente la razn por la que no hemos visto antes una es que ellos estn siempre ocupados. No deseamos contacto directo, por tanto hemos pasado por alto las aldeas. Suena plausible. Sin embargo, no podemos... Pero nadie abandona una aldea realmente. Dejas atrs... A travs de las rachas en forma de torbellinos de la niebla bermeja aparece una forma oscura. Nigel se lanza detrs de un peasco, haciendo una mueca, y apaga las transmisiones de radio. Dejas atrs a los dbiles, a los viejos, acaso a los nios. Pero no los dejas desprotegidos. Nigel agacha la cabeza, sabiendo que este movimiento no tiene anlogo alguno para el aparato que est manejando, pero lo hace de todas formas, dndose cuenta de que ahora, distanciarse de la mquina en cualquier sentido disminuir su efectividad. Esconderse, agazaparse, evitar el radar acariciante de la criatura que se acerca, esperar que el traje se refleje como una piedra gris indistinta... Un pie palmeado desciende sobre su cubierta anterior. La criatura EM se hace manifiesta, cernindose sobre las rocas, con la cabeza oscilando y rastreando, el pie apretando hacia abajo. Las planchas se comban en la cubierta anterior estriada. Un motor gime a modo de protesta y enmudece abruptamente. Zumban los circuitos, en alerta. Nigel siente la presin uniforme convirtindose en un dolor lacerante, trepidante. Se debate contra su impulso de retroceder, de zafarse de debajo. He conectado la banda K, Nigel, espero que ests recibiendo esto. Acaba de interferirse tu pitido de auxilio. Debo dirigirme a ese can? Nigel decide arriesgar una transmisin. Si Daffler se deja ver, movindose, la criatura EM seguramente se dar cuenta, sabr que hay extraas rocas dotadas de movimiento en la aldea. Activa la banda K y emite: Para! Un momento congelado. El EM se detiene, balancendose con dos pies sobre la quejumbrosa cubierta de Nigel. Alguna banda tangencial de la onda de bandas K debe haberse abierto paso hasta l, aunque los EM parecen emitir y recibir en una longitud de onda mucho mayor. El EM se inclina hacia adelante dubitativamente, tanteando el camino. Alza un pie. Despus el otro. Se va, alejndose can arriba. Nigel detecta gorgojeantes estallidos de radio mientras el ser se localiza a s mismo mediante el eco, emitiendo interminablemente su nombre y recibiendo el mundo pictrico reflejado y amalgamado, pintado por el nombre mismo: el can, los rasguos metlicos, las pelculas superconductoras, en lo alto un cielo que es un vaco salvo por el grave susurro de Ra. Nigel se pregunta, observando su lento avance doloroso, qu efecto debe tener este modo de ver, en la manera de pensar del EM, si pensar fuera la palabra adecuada. Para l el mundo responda eternamente con fragmentos de su propio nombre, como un constante coro tranquilizador que al tiempo dice al EM lo que necesita saber y le reafirma en su individualidad propia, en su importancia dentro del puro acto de definir el mundo. Si el EM no pronuncia su nombre, el mundo es un cero, un silencio. Mas si habla, el universo mismo cobra vida. nicamente los prjimos EM eran emisores. Cada uno emite en una longitud de onda ligeramente
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distinta, a fin de que el parloteo de la comunidad no lo ciegue todo. Nigel se pregunta cmo habr descubierto un EM solitario el leve murmullo de la Tierra, una voz que aparece peridicamente como un dbil punto en el firmamento no lejos del ensordecedor estruendo de Ra. Acaso un EM solitario, meditando, lo hubiera visto, sondeado, hubiera adivinado la existencia de otras inteligencias en la hueca inmensidad. Nigel, Bob quiere que vaya, hacia ti. Estoy escalando el can, dirigindome al norte a treinta y ocho. Tu seal de daos de subsistemas en... Calla! Mira, el EM se va y a Bob se le ha ocurrido que puede comprobar tus sistemas antes de que intentemos moverte o... Contina si no queda ms remedio, pero mantente en silencio. El EM se ha esfumado, engullido por la desapacible tiniebla roja. Nigel mira en derredor y distingue ms surcos practicados en la roca. Deja que su mirada sea conducida por las lneas de declive, can abajo. Desde este ngulo el diseo se torna evidente de inmediato. Rodadas que se intersectan en una red que tiende hacia abajo, evacuando aqu y all en agujeritos prximos a las paredes del can: cisternas. A mayor distancia, una rfaga disipa el aire por un instante y Nigel ve un aliviadero, la roca marrn que lo forma est corroda y erosionada, pero sigue siendo funcional, y ms all, una tosca zona de recepcin. As pues, los EM acumulaban agua aqu, la almacenaban. Pero no hay agricultura. Te tengo en el IR, Nigel. Qudate quieto, no intentes moverte. Ten cuidado con las transmisiones. No hay problema, estoy seguro de que... Viene hacia ellos con asombrosa velocidad, sacudiendo las rodillas a gran altura. Da trompicones sobre los peascos. Daffler emerge desde la cortina de polvo y no ve al EM viniendo del este. Daffler es un andador de hidroacero, como Nigel, y mira al frente mediante los pticos enfocados hacia delante con ampliacin ajustada, por lo que est ciego al este a menos que gire el sensor de su cabeza; pero, segn avanza, ahora nicamente a unos metros de distancia de Nigel, de nuevo cayendo polvo grueso y entreverado de blanco, el EM aparece y golpea a Daffler desde atrs. Rueda! exclama Nigel, escapndosele la palabra en su estupor, pero Daffler no puede contraer sus piernas anteriores a tiempo y el andador se vuelca, araando las rocas, con chispas anaranjadas rasgando el aire, y el EM arrolla al robot cado que parece ahora tan dbil. Nigel se aparta de la destacada y sombra figura y contempla cmo agacha la cabeza y la desva desde Daffler hacia Nigel. El ser est seguro de donde se halla l, debe haberle localizado antes y, sin mostrar signo alguno de ello, simplemente les acech. Daffler est gritando. Tengo que cortar, algo me ha golpeado. En tanto que la enorme cabeza se bambolea, Nigel siente a Daffler chocar contra l, trepidando, las piernas en un revoltijo, y percibe un chisporroteo repentino de impulsos radiales, una forma ondulatoria altamente estructurada, y luego un agudo sonido crepitante como de frer grasas cuando el EM levanta a Daffler y lo deposita sobre la cubierta de Nigel, aplastndole. Siente un dolor lacerante y un brillante estallido de verdor... El montaje mdico se afanaba con premura, olisquendole, murmurando para s mismo. Nigel yaca pasivamente, deseando que esto se acabase. Miraba al techo. Ese ser os llev a ti y a Daffler a los depuradores dijo Bob Millard casualmente.
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Vino hacia nosotros como una exhalacin. De lo contrario, estoy seguro... No estamos seguros de nada, Nigel. Bueno, yo estoy seguro de que no necesito esta cosa hurgndome golpe el aadido del montaje mdico. Cristo!, Bob, estaba a salvo dentro de la cpsula servo, no estaba en Isis. No es posible que est herido. Bob se encogi de hombros. Esto es SOP, segn Medicina. Si se produce cualquier accidente de consideracin, nosotros te conectamos. Entonces por qu no est aqu Daffler? Su unidad no qued chafada, se es el motivo. Todava estamos extrayendo un vector y los diagnsticos de a bordo de su andador. El tuyo est... fundido. El EM debe de haber golpeado mis circuitos exteriores. Eso pudo precipitar un cese en todo... Podra ser. La cuestin es que no podemos volver a echar un vistazo todava. Hemos de esperar. Porqu? Toda una multitud de EM se han encaminado hacia esa aldea tuya. Ted y yo consideramos que no debemos correr el riesgo de un contacto ulterior con ellos de inmediato. Estarn aguardando. Me gustara echar una ojeada a esos superconductores. Al igual que la mitad de la tripulacin. Entonces, tal vez... No irs, Nigel. Bob sonri indolentemente. Los EM defendern ese villorrio o lo que sea. Con todo esto parece que has olvidado para qu te mand all abajo. Nigel comprendi que iba a tener que soportar esta moderada reprimenda para descubrir lo que la gente con iniciativa pensaba que era el prximo movimiento inteligente. Para qu era? Para averiguar qu est poniendo tan nerviosos a los EM.

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El punto de Isis que descansa directamente debajo del fulgor de Ra es dbil y enfermizo, su empecinado calor es un motor implacable. El aire irrumpe afuera del Ojo, cubriendo la tierra de polvo, y las sombras enturbian las formas que se mueven en las laderas de las colinas. En las alturas las montaas murmuran como un viejo jurando entre s. Una onda de choque se riza por el caparazn del robot, otro desplazamiento de la tierra mientras que el bullir del planeta cambia y recicla la corteza interminablemente, con los terremotos y corrimientos y levantamientos haciendo aflorar nuevo hierro para que moldee los vientos y retenga el oxgeno. Y volcanes que arrojen ms agua, la cual a su vez es separada en hidrgeno y oxgeno por fotones energticos errticos, elementos que nutren la ecologa adherida a la corteza planetaria. Una delicada vida que padece las sacudidas, el milln de muertes menores y la reseca aridez. Los vendavales soplan por encima de las montaas llevando su polvo y arrastrando

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un sempiterno ulular por estos valles angostos, vacos y sin esperanza de cambio, estridentes y remotos, agostados como el mismo aire. Avanza, dump, clump, con pasos de plomo llevndole a travs del cenagoso suelo del valle hacia las colinas, chirriando las vainas de cermica de sus hidrulicos, en la boca el sabor amargo de una tableta estimulante. Adelante. Daffler va a la cabeza y una mujer, Biggs, se est aproximando a los EM arracimados desde la otra falda del volcn. Hay un destello naranja y la montaa retumba, y la tierra por un momento se ve inundada de nueva luz. El polvo disminuye y el hlito hmedo del volcn se lleva el borrn de xido de azufre procedente del Ojo. Alex nunca ha visto a un grupo como ste de EM congregados en los mapas radiales. Algo les trae aqu, lejos de la aldea. Por eso ahora un equipo se acerca a los EM mientras que un equipo mayor vuelve a invadir la aldea, para echar una ojeada a una pelcula superconductora, para trepar a las cuevas y descubrir lo que puedan. Daffler, Nigel y Biggs son una distraccin, una reflexin tarda en realidad, para vigilar a los EM, pero sin hacer nada ms. Si ha de establecerse contacto debe surgir de los especialistas, los codificadores y analistas que han permanecido en silencio y aguardando, severos y con los labios apretados, nuevos datos que aadir. Los biomdicos han atrapado ya a una mirada de animales pequeos, los han diseccionado, y no han hallado nada que se iguale a los nervios semiconductores y al cerebro de los EM. El reino animal de Isis es lento, corriente, sustentado por los procesos qumicos agotadores e ineficaces de la oxidacin, en una atmsfera en la que el hierro y el azufre sustraen el oxgeno a cada instante, dejando que la vida se haga con lo que puedan, antes de que el aire volcnico rico en oxgeno vuelva a quedar constreido, durante un billn de aos, en las rocas hambrientas. Aunque no es oxgeno lo que los EM buscan cerca del volcn segn vislumbra Nigel, observando sus motas cambiantes en la sobreimpresin. No se congregan donde la llovizna cae, trayendo oxgeno consigo. Avistado uno al sur. Se diriga hacia m. No me muevo. De acuerdo. La voz de Daffler suena tensa y cauta. Sugiero que te encamines hada l siguiendo un eje qupase a travs de m. De ese modo no ver ningn movimiento lateral. De acuerdo. Nigel prosigue, activando las piernas. Algo se escabulle a su lado. Un ser pequeo semejante a un roedor, corriendo tan rpido como puede. Aqu los animales poseen reservas anaerobias, al igual que los de la Tierra, pero son deficientes y duran slo unos cuantos minutos. Despus de eso, deben aminorar hasta el porcentaje dictado por el suministro de oxgeno. Nigel escudria al frente. Las nubes se estn acumulando, arrastradas por el calor de conveccin cerca del volcn, y el fulgor bermejo de arndano embebe a Nigel en un recuerdo del aura sobre una distante ciudad en llamas, del modo en que las ciudades han sido devoradas desde el antiguo Egipto, las bibliotecas en llamas, Alejandra... Otra pequea criatura, corriendo a la izquierda. La voz de Bob se abre paso claramente: Me parece que debes agazaparte, Nigel. No quiero que se repita lo de la ltima vez. Nigel aplica sus servofrenos obedientemente. Se posa en el suelo, apaga sus ondas transportadoras en las bandas X, K y R. Se oye un ulular ventoso. Un destello naranja aparece procedente del crter que est por encima de l. Algo se mueve. Es del tamao de un perro con cuatro patas, de un pelaje castao moteado y con la
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lengua colgando. Detrs suyo, a setenta metros de distancia y acercndose, aparece un EM, dando regulares zancadas sobre las arenas horneadas, sorteando un estrecho reguero y prosiguiendo tan estlidamente como un tren. Pero el EM est cansado tambin, deduce Nigel. Se nota el oscilar de las piernas y los brazos que penden flccidos a los costados. Esto es una persecucin, y en el lapso de tiempo que el EM requiere para dar una zancada Nigel registra este ltimo hecho, y todos los datos restantes sobre los EM, y entiende que por supuesto estn siguiendo una pauta carnvora, recorriendo la tierra continuamente, pero mantenindose separados a fin de que cada EM tenga un rea para cazar, y en el intervalo entre el paso de cada EM transcurra el suficiente tiempo para que la presa olvide y crezca despreocupada. Ninguna otra criatura de Isis posee el cableado de semiconductores porque han sido abatidos, de la misma manera que el hombre carece de competidor parejo debido a que lo elimin en el remoto pasado. El EM frena ahora, con la cabeza levantada, escudriando al norte por donde el ser, semejante a un perro, se ha esfumado. Permanece erguido, quieto, con la cabeza alta y vuelta al este. Parece recobrarse, y Nigel escucha de nuevo el sonido de veloces taponazos, de un crepitar como el del tocino al frerse, ms alto, ms alto, ms alto, hasta que sus circuitos receptores se sobrecargan y se hace el silencio. /Nigel! /Maldita sea!, este animal viene corriendo junto a m, no llega ni a cincuenta metros de distancia, y entonces se desploma. Qu est...? Nigel estudia al EM. ste se afloja a un costado, se afianza. Finalmente comienza a andar, las piernas pesadas y potentes. /Maldita sea! Ojal pudiera... Ve hasta ese animal. Echa un vistazo rpido, de cerca. Vale. Hay una pausa. Las cortinas de polvo van a la deriva en una brisa. El EM se pierde de vista, avanzando con fatiga de sus macizas articulaciones. Bueno yo... esto est... -Qu? Est todo renegrido, y est, parece... quemado. Nigel no respira durante un momento. Despus asiente. Exacto. Aljate de ah enseguida. Al EM no le queda mucha energa, espero, pero podra ser suficiente. Suficiente para qu? Que no te atropelle. Esta vez, no. Podra frerte, con todo, amigo Daffler. Con ondas de radio bien focalizadas. Aunque no acierta a ver por entre la niebla agitada de fino polvo que ahora remonta el valle, Nigel contempla al EM moverse en la sobreimpresin, y sonre, pensando en la criatura lenta, descomunal y exhausta, con los condensadores agotados y activando una energa anaerobia almacenada, en tanto que se inclina hacia adelante para reclamar su merecida presa. Nigel se acuclilla en la voluble umbrosidad, contemplando cmo el dedo anaranjado se abre paso montaa abajo. Ms lava. La tierra se encoge. l aguarda. Los EM se han congregado a medio klick de distancia y Bob no consentir ningn contacto ms estrecho hasta que entre de servicio un equipo mayor. Hay otros muchos sitios diseminados por Isis y los equipos los estn trabajando todos. Cavan en las viejas ciudades consumidas. Clasifican la flora y la fauna en los pasos de las laderas. Se zambullen en la vida, prolija en orn, del fondo de los mares. Vagan por las ridas tierras crepusculares prximas al confn.
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La expedicin completa ha asumido ahora el tono, amplio y disperso de las mismas fragmentadas especialidades. Hay un ajetreado rumor de trabajo. Primero compilarn los datos, luego pensarn. Pero no comprenden que cuanto los datos expresan depende a la postre de la forma en que se piensa, y Nigel vuelve a sentir la extraa impaciencia lujuriosa que le empuja hacia adelante, como siempre ha hecho, que penetra y finalmente-se convierte en una parte de la serenidad que descansa detrs de sus, acicates y bros mentales, por lo que simplemente no puede limitarse a reunir datos como trigo, tiene que inhalar este lugar y verlo al completo, trocarse en los cinco hombres ciegos y el elefante astrofsico, dejar que el cerdo pringoso de este mundo resbale a travs de su brazos y, no obstante, deje atrs a cada paso una leccin vislumbrada, de forma que se fortalezca y crezca, que oiga a los EM que se encuentran ms all del estruendo de los datos, de la algaraba de los hechos. Eh, se estn moviendo la voz viene de Daffler. Exacto emite Nigel con regocijo por la banda X. Bob dice que asignar a un equipo nuevo dentro de una hora. Sylvano y sus muchachos. Demonios, Sylvano es biomdico. Habr un especialista en comunicaciones en el equipo, no te apures por eso replica Daffler. Nigel se encoge de hombros, se percata de que, por supuesto, Daffler es el hombre de comunicaciones de este miniequipo, y por tanto cree que se es el papel ms relevante. Los de comunicaciones se han estado dando importancia ltimamente, convencidos de que la comprensin de los EM se basa en saber cmo evolucionaron para ver y hablar por radio. Sin embargo, no tienen ninguna pista acerca de la caza, y el descubrimiento, haca slo dos horas, de la capacidad de los EM de calcinar a una presa a una distancia de cien metros obviamente haba inquietado a Daffler, a Bob y a todos. Bravo por el poder de prediccin de la ciencia. A pesar de ello deberan haber supuesto algo por el estilo, medita Nigel. Con Ra fijo en el cielo, todas las regiones del planeta tendran un grado uniforme de iluminacin. Slo que la excentricidad de la rbita de Isis hara que Ra oscilase ligeramente en el transcurso del ao, slo un leve balanceo. En la pauta constante de sombra y luz, o en medio de las tormentas de polvo y fina niebla, la capacidad de sondear, semejante a un radar, resultara valiosa para un predador. Los ojos normales pasivos, fcilmente cegados por el polvo seran menos tiles. Y a la luz enfermiza de la zona vecina, las presas con nervios pticamente sensibles estaran casi ciegas, seran incluso ms vulnerables. Pero la habilidad crucial era, como siempre, matar. Por lo que la lgica de la evolucin haba puesto en funcionamiento la visin por ondas de radio. Con la escasez de oxgeno, perseguir a una presa poda fcilmente agotar las reservas energticas de un EM, hacindolo vulnerable. Era mucho mejor quemar el blanco y aproximarse precavidamente. El ojo de radio poda sondear, identificar y matar; para luego volver a sondear para captar los signos indicativos de que el sistema nervioso del blanco estaba fuera de servicio. Todo esto, sin necesidad de acercarse demasiado a las garras, los cuernos o las pezuas de la presa. Por ello, con la portentosa economa de la evolucin, el ojo lo haca todo: ver, hablar, matar, incluso cocinar. Y la mente que reciba el mensaje del ojo pugnaba por mejorar la percepcin, la resolucin y la accin. El ojo y la mente deban haber evolucionado al unsono, acaso en conjuncin solidaria, como el vnculo mano/mente en el hombre. . Nigel, van en tu direccin.
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Como yo esperaba murmura para s mismo. Qu? Qu es eso? Mira, si algo te ronda la cabeza, Nigel, preferira no tener a Bob ponindonos como un trapo por... Calma. No te preocupes, amigo Daffler. Simplemente estoy aqu para ver lo que pueda. Habr cantidad de muchachos aqu abajo dentro de una hora. Les cuentas qu ests buscando y... Yo mismo no estoy muy seguro. Los guijarros repiquetean contra sus placas, y la tierra se agita debajo de l, una llamarada naranja atraviesa la mortaja de polvo, y Nigel vuelve a ver los torrentes que descienden, ms grandes ahora, vertindose por las bruidas caras rocosas, a cientos de metros en lo alto. Jess!, lo est detectando de huevo. La cara oriental puede deslizarse en cualquier momento, dira yo. La geologa no es tu departamento, Daffler. Eres el hombre de las comunicaciones. Yo soy el comodn. Bueno, s, pero la mera... Nada aqu es tan simple. Ocpate de los EM, eh? Se estn desplazando. Qu?Oh!, ya veo. Se estn dirigiendo hacia ti. Directos a esa vertiente de la cima. Exacto. Difcilmente puedes pedirme que maniobre alrededor de ellos. No, dado que Bob nos previno contra un contacto estrecho hasta que llegue el equipo grande. Hum!, s. Pero... Corto ahora, si no te importa. Quiero cerciorarme de que no he sido visto. Ja, ja masculla Daffler con suspicacia, pero su transportadora guarda silencio. Nigel est solo en la incierta luz mientras, entre sus pisadas se abren camino hasta l los sordos balbuceos y los pitidos chirriantes que conforman las conversaciones y los continuos sondeos de los EM, dispersando las microondas por los caones e inundando con ellas esta tierra esquilmada. Pulsa el mapa radial emitido desde el Lancer y estudia los puntos agrupados que se dirigen hacia l. Un animalito se escabulle, asustado, y Nigel se asombra de que el pequeo ser sin ojos y con un guisante por cerebro pueda olisquear a los EM a esta distancia y tenga el buen juicio de huir. El cuerpo mismo del EM puede servir como una gran antena, donde los huesos actan como receptores de baja conductividad, de modo que en el EM se insina una vaga sensacin de seres ms pequeos que se aproximan. De lo contrario seran vulnerables a parsitos o a ingeniosos gorrones, que podran encaramarse a ellos y resultar invisibles. Pero de alguna forma la antena total del cuerpo deba ver a los pequeos predadores para que los EM pudieran abrasarlos, pisotearlos y desactivarlos. Acaso bajo el apremio de la seleccin, el cerebro haba desarrollado alguna tcnica de apertura sinttica, como las antenas de radio ampliamente separadas de la Tierra que notaban el tamao efectivo de su separacin. Serviran sus espinas dorsales como bobinas sintonizadoras? Nigel se adentra en una quebrada angosta al aproximarse las motas de los EM. Quiere que su actuacin no sea blanco de las crticas de Bob y del resto, que parezca una pauta perfectamente responsable, a tenor de los movimientos de los EM. Por ello retrocede a la quebrada, hacia un saliente de roca verde azulada.
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Un estallido anaranjado arroja sombras delante suyo. Se detiene en el lugar moteado de azul y verde, intrigado, haciendo memoria, pero el segundo destello le encandila y, despus, se produce un estrpito. Le llueven piedras, un rugido bronco le hace mirar hacia arriba donde la montaa vomita nubes y llamas. Ahora manan largos torrentes de lava desde la boca del nuevo crter. Inmensos chorros de vapor expelidos hasta los bancos de polvo, despejan el aire y los xidos de azufre se precipitan en el valle situado al otro lado, donde nutrirn a las plantas raquticas y a los depauperados animalillos que son la base de la cadena alimenticia de la que se benefician los EM, de la que se han estado beneficiando desde tiempo inmemorial, aunque los gelogos no puedan decir cunto, ya que la corteza de Isis, siempre en ebullicin, destruye toda evidencia del pasado. Nigel, curioso, se gira hacia las motas, se agacha y sbitamente ve al EM, perezoso aunque firme, bamboleando las piernas y yendo recto hacia l. La gran cabeza est dirigida directamente hacia l y Nigel confa en que su mano radial le d ante el EM el aspecto de una roca comn, anodina. Retrocede, apaga todas las ondas transportadoras, se protege... Pero el EM hace un alto, ignora a Nigel, oscila la cabeza, y se inclina, aposentndose, haciendo emerger los protuberantes nudos negros de su abdomen que descienden hasta que entran en contacto con las vetas verdeazuladas de la roca. Su piel se riza, se vuelve ms consistente. El azul esplendoroso de su piel comienza a combinarse con otros colores, a medida que aparecen suaves tonos prpura en el abdomen. Nigel se acuerda de que, a la luz roja de Ra, este prpura es de hecho un color verde, el estandarte bioqumico de un derivado de la porfirina. Los colores le arrebatan la idea, en tanto que los magentas y los acres amarillos y los rocos de rojo se ondulan por el cuerpo del EM. Mientras, ms arriba fluye el volcn, y rasga la luz a travs de las cortinas de fino polvo en suspensin. A cincuenta metros, un torrente de lava atraviesa la cara rocosa como una repentina lanza naranja. El EM tremola una y otra vez, sin apercibirse de una segunda y despus de una tercera formas de gran tamao que emergen de entre las salpicaduras de la lenta lluvia que ahora empieza a caer. Son gruesos goterones de hmedos xidos sulfurosos, gotas que trazan rayas en las figuras que se aproximan tambalendose cuando se agachan a su vez en el saliente, corpulentas, rebosantes de microondas que se mezclan con una onda nueva y ms potente, variando los desperdigados chasquidos y crujidos de radio cuando se alza el suelo y una estruendosa explosin en lo alto de la montaa vierte luz en la quebrada. Se oye ahora la seal de los EM en un sonsonete. Sus cabezas parecidas a cajas se ladean, escrutando y emergiendo en este instante una nota firme, cuando Nigel reconoce el tono prolongado y lento que pertenece al viejo espectculo de radio terrestre. Se estn uniendo para apuntar al cielo y emitir el lento impulso doliente que se emparejar con el de los otros millones de EM y se propagar, a travs de aos luz, hasta la Tierra, un mero punto en el firmamento que tantos siglos atrs pareci hablar a estas criaturas abrumadas por el tiempo. Aparece un roco de brillantes brotes anaranjados en el abdomen de cada EM. Son chispas que cortan el aire. Nigel retrocede. Un martilleo acapara sus receptores y la fuga de los EM se expande. Sus cuerpos enormes se mecen ligeramente, mientras que el aire crepita y cruje por la energa, danza y canta con jbilo por siempre, se desborda y vuela. La lava se precipita sobre la cima. De ella se desprende un calor irritante, y Nigel inopinadamente entiende cmo los EM viven para este momento, el nico instante en el cual poseen vida rebosante, henchida, para brotar y hacer presa del cielo que contiene un rayo de esperanza y promesa, alguna posibilidad ms all de la simple esencia de su herrumbroso mundo crepuscular.
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Buscan los volcanes en pos de comida, no de calor. La lava desciende y fluye por miles de metros de vertiente montaosa. Es un conductor metlico y caliente que cae en el potente campo magntico de Isis, cortando las lneas del campo magntico y generando corrientes y campos elctricos. Es un circuito inmenso que no puede cerrarse fcilmente porque la roca que hay en torno a la lava es inerte, un psimo conductor, y por ello la corriente elctrica se incrementa cuando la lava fluye, atravesando ms lneas de campo, acumulando energa hasta que da con una mena rica en metal y sbitamente el circuito puede cerrarse. Est incompleto, las vastas corrientes discurren por las capas rocosas verdeazuladas, buscan un canal de retorno a la cima de la montaa, para concluir el bucle; una ciega corriente que sigue la implacable ley de Faraday. Cuando las corrientes hallan su camino a travs de los corredores metlicos, los EM hacen una derivacin en un saliente del filn y beben del impetuoso ro de electrones. Los absorben para cargar sus bancos condensadores y disfrutan vertindolos en ondas de radio, mientras celebran esta renovacin de s mismos. Extraen de la tierra misma la energa depurada, sin tener que padecer el proceso lento y agotador de encontrar alimentos qumicos, digerirlos y transferir su energa de enlace molecular a potenciales elctricos almacenados. Un cacofnico jbilo vital crece y decrece en los EM. Nigel ve en las denudas chispas naranjas el ltimo eslabn, ve cmo oscila Isis en torno a Ra, llevndole la larga elipse ora ms cerca, ora ms lejos de su estrella, por lo que la fuerza de la marea primero dilata y luego contrae a Isis, moldeando y calentando el ncleo planetario como si de gruesa pasta se tratara. La energa que proviene de la inercia orbital angular del sistema que forman Isis y Ra es una fuente de energa eterna que agita interminablemente la corteza de Isis, subsumiendo los metales en el suelo, para luego arrojarlos a su vez, fundidos, desde las bocas de las montaas, de nuevo en busca de los serpenteantes ros ricos en hierro del centro del planeta, provocando corrientes y despojando al hierro de electrones. Es como un generador vasto y perpetuo que permuta la energa gravitacional en formas elctricas tiles. Y sta es una energa que ninguna criatura ms que el EM puede asimilar, dotndolos del margen que precisan en este indolente mundo de orn, haciendo posible su ojo de radio y con l una inspeccin continuada del cielo, en busca de una rplica cacofnica del impulso electromagntico. Mantiene una vigilia que ha proseguido durante eones sin mquinas, sin ordenadores, sin el ejrcito de siervos sin mente que el hombre ha fabricado como ayuda. Aqu, estas criaturas han puesto riendas al obrar laborioso del planeta mismo, todo para sobrevivir, todo para gritar una nota quejumbrosa al firmamento inmvil y silencioso. Nigel se aparta de ellos sigilosamente, demorndose para ver a las solemnes figuras que cantan en coro, baadas por las hogueras brillantes, chispeantes, de elctrica opulencia que arde a travs de la tiniebla polvorienta, como cohetes que se esfuerzan por despegar mientras tres o ms hilvanan siempre una slaba que ser lanzada a la noche. Nigel sonre, comprende que ha llegado por fin la hora de responder.

8
Ted Landon estaba dirigiendo la reunin hacia una conclusin ambigua. Nigel le observaba, reflexionando. Ted citaba informes de los equipos de exploracin, del reconocimiento planetario, de la subseccin en Ra y de los sistemas de a bordo. Una

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pantalla mural plana mostr las alternativas; Ted examin las misiones sugeridas, asignando a cada una factores estudiados de ganancias contra riesgos. Cada vez que un lder de seccin se perda en los detalles, o cambiaba de tema, Ted le haca volver a la cuestin. Las cadencias de staccato por las que se disciplinaba venan de su sistema nervioso. Bueno, la gran barrida que intentamos hace dos das, siguiendo los descubrimientos Walmsley-Daffler, no parece haber dado frutos. Estoy en lo cierto? Hubo cejas enarcadas y miradas inquisitivas en torno a la mesa. Despus asentimientos. Nigel asinti, tambin, pues en verdad los hombres y mujeres desplegados sobre aquella zona volcnica no haban averiguado nada ms de importancia. Las aldeas EM eran simples refugios y poco ms. Algunas de las cuevas contenan montones de rocas diestramente trabajadas; otras estaban vacas, nicamente tenan nichos repletos de deyecciones de los EM, para delimitar su uso. En unas cuantas, haba elaborados diseos rascados en las paredes y rellenos de tiras de materia superconductora. Para los EM stas podan ser arte; con igual facilidad, las complejas espirales y lneas dentadas podan ser historia, literatura o simples graffiti. Ted pas tranquilamente a otras misiones en la superficie de Isis. Estaban describiendo el contorno de una ecologa compleja, pero an quedaban grandes lagunas por resolver. Qu ocurri a las antiguas ciudades EM? Por qu no haba ningn otro sistema nervioso del tipo semiconductor en la ecologa de Isis? Todo es muy interesante coment Ted atemperadamente. Aunque, para muchos de nosotros su mirada recorri la longitud de la mesa el enigma pendiente son los dos satlites. Cmo llegaron hasta all? Son todo lo que queda de la tecnologa EM? Por qu...? Mira le interrumpi Nigel, est claro a donde quieres ir a parar. Deseas hacer una visita. Bueno, de nuevo te ests adelantando, Nigel, pero s. Eso es demasiado peligroso. Son antiguos, Nigel. La espectrofotometra muestra los componentes artificiales de esos satlites. Los metales, en cualquier caso, fueron fundidos y moldeados hace mucho ms de un milln de aos. Viejo no significa muerto. Nigel, s lo que ests dejando entrever. Ted sonri con simpata y sus modales se volvieron ms suaves. Nigel se pregunt hasta qu punto era una respuesta controlada. Deseas un primer contacto. Los EM todava no saben que estamos aqu. Si tus argucias han funcionado adecuadamente, estoy convencido de que la idea del manto ha funcionado, Bob, y quiero dejarlo as. Nuestras directrices, como estoy seguro de que no necesito recordar a nadie aqu, son permanecer invisibles hasta que comprendamos plenamente la situacin. Meridianamente claro repuso Bob, lacnico. Hasta que cuestionas la definicin de comprender plenamente, quiz s replic Nigel. Pero hemos visto a los EM. Ya han intentado captar nuestra atencin. Y no sabemos ni una pizca sobre los satlites. Ted entrelaz los dedos y volvi las palmas hacia arriba. Era un ademn difuso que Nigel interpret como, Qu intentas decir?, con un asomo de irritacin, un signo que todos los que estaban a la mesa entenderan, mientras que simultneamente Ted deca con calma, sin el menor timbre de irritacin en la voz: Seguramente un artefacto bien conservado nos revelar ms sobre el perodo cumbre
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de esta civilizacin... Si proviene de aqu, s. Ted ensanch los ojos teatralmente. Crees que el Snark procede de aqu? O el naufragio de Marginis? Claro que no. Pero, en ausencia de conocimientos... Es por esa ausencia precisamente que estimo, como la mayora de los reunidos, que deberamos mantener la distancia con los EM durante un tiempo. Los lderes de seccin que estaban alrededor de la mesa, convinieron con asentimientos silenciosos. Ni remotamente son tan potencialmente peligrosos para esta misin repuso Nigel . Y son formas de vida nativas. Tenemos cosas en comn, debemos tenerlas. Cualquier oportunidad para nuestra especie de vida de comunicarnos... Nuestra especie? Las civilizaciones de la mquina estn ah afuera en alguna parte tambin. Humm! Ted fingi considerar la cuestin. Cuan preponderante crees que es la vida, Nigel? Era un asunto peliagudo. Isis constitua la nica fuente de transmisiones artificiales que los astrnomos haban hallado en ms de medio siglo de prestar odo a cada parte concebible del espectro electromagntico. Nigel hizo una pausa momentnea y despus dijo: Razonablemente. Oh? Por qu el silencio radiofnico, entonces? A excepcin de Isis. Has estado alguna vez en una fiesta donde la persona que est insegura de s misma no deja de parlotear? Y todos los dems guardan silencio? Ted sonri. El Seor me proteja de las analogas. La galaxia no es una fiesta. Nigel sonri, asimismo. No tena modo alguno de revocar la decisin aqu, pero poda hacer acto de presencia. Probablemente. Aunque tampoco es una casa abierta. Bueno, vamos a llamar a una puerta, a ver qu pasa replic Ted. Nigel encontr a Nikka y a Carlotta cocinando un guiso elaborado en el apartamento. Estaban sazonando con pimienta tajadas de carne blanca y envolvindolas en aceites aromatizados. Haba varios condimentos y cada mujer trabajaba con solemnidad, hbilmente, provocando la mirada de pequeas decisiones, de una frase aqu, o de una prolongada deliberacin all, tejiendo todo un lazo que l conoca bien. No era el momento adecuado de inmiscuirse. Se present voluntario para cortar verduras. Desfog su acaloramiento con las cebollas, las zanahorias y los brcoles, y se tom una taza de caf. La primera fruta de la estacin haba llegado, por lo que hizo una ensalada, siguiendo las instrucciones de Carlotta, elaborando un ligero y especiado aceite de ssamo para ella. Los primeros ctricos haban madurado el da anterior, acogidos con un pequeo ritual. El Amor por las Tres Naranjas, de Prokofiev, haba acariciado a la multitud que lo presenci, reverberando en la caverna. Alguien haba echado sal a las nubes que se formaban sobre el eje, por lo que unos gallardetes escarlatas y jades orillaron fantasmagricas lneas rectas en lo alto, por la columna de la nave. Finalmente, dijo l, en una tregua: Acabo de or las noticias. Oh! exclam Nikka, comprendiendo.
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Por qu no me cuentas que te has presentado voluntario para la misin satlite? Voluntario? No lo hice. Estoy en la lista de tareas rotativas. Pensaron que era mejor para la moral intercal Carlotta que dejramos que el programa de optimizacin personal eligiera a los componentes de la misin. Ms justo, tambin. Oh, s!, debemos ser justos, no? Una idea fabulosamente estpida repuso l. Todo el mundo se est muriendo por salir de la nave dijo Carlotta. Bien puede resultar que sea precisamente esto lo que ocurraobserv l amargamente. Nikka dijo: Pens que era mejor dejar simplemente que las noticias salieran a colacin como de costumbre. Estuve a punto de contrtelo antes... Bien, pues, estoy a punto de darte las gracias. Es mi oportunidad de hacer algo! No quiero que te arriesgues. Nikka repuso retadoramente: Yo me acojo a mis oportunidades, al igual que haces t. Estars en el equipo servoasistido, segn dice el manifiesto. S. Operando los detectores mviles. Cuan cerca del satlite? A unos kilmetros. No me gusta. Ted est yendo adelante con esto sin meditarlo. Carlotta solt una escobilla batidora y dijo: No puedes gobernar la vida de Nikka. l la mir firmemente. Y t no puedes esperar que no me preocupe. Madre! Realmente quieres discutir por esto? inquiri Carlotta. La diplomacia parece haberse desmoronado. Nikka dijo tranquilamente: La misin est planificada, hay apoyos, cada contingencia... Somos unos malditos ignorantes. Demasiado ignorantes. El satlite rocoso parece tener la misma antigedad que los ltimos crteres mayores de Isis, correcto? pregunt Nikka con un tono ligero, para suavizar la cuestin. Y bien? Es evidente que representan los ltimos artefactos de la tecnologa EM. Los dos satlites, los superconductores de la aldea... eso es todo lo que queda. Es posible musit Nigel. Posible. Pero, para comprender Isis hemos de ir con cuidado, empezar dando palos de... Estamos dando palos, eso por descontado adujo Carlotta. No quiero que arriesgues tu vida por una suposicin. El rostro de Carlotta se ensombreci. Dios, llevas las cosas demasiado lejos. Realmente vas a impedirle a Nikka hacer la labor para la que naci? Nigel abri la boca para decir: Mira, esto es algo privado entre nosotros dos, pero vio a donde conduca eso. Puede que seas un condenado monumento viviente dijo Carlotta, pero no puedes dominar mediante la autoridad. No con nosotras. Nigel parpade, pens: Tiene razn. Es tan fcil caer en esa trampa y... ... Sbitamente vio cmo era la cosa para Nikka, con su mente a la deriva, desasosegada, cuajada de recuerdos, yendo hacia l ahora con las manos todava hmedas de cocinar, la expresin resuelta en la cara, el firme empuje en el estmago, una tirantez
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lograda gracias a horas interminables de ejercicios, de mantener la maquinaria preparada para poder salir an. Las manos extendidas lisas y ajadas por la edad, con manchas parduzcas, cubrieron el espacio que haba entre ellos... No puedes preservarme entre algodones dijo ella. A ninguna de nosotras, maldita sea! agreg Carlotta. Para l, el rostro de Nikka refulga de recuerdos asociados, brillaba en la estrecha cocina con emocin receptiva. Yo... supongo que tienes razn. ... Era de nuevo el 2014. l vuelve a casa en el clido atardecer de Pasadena, traqueteando en un escter. Abre la cerradura y golpea la gran puerta de roble para anunciarse, sube luego por la escalinata. La llama al llegar a la blanca sala de estar. Algo chirra levemente en sus odos. Sus pasos resuenan en las baldosas mexicanas marrones cuando se encamina a la interseccin arqueada de cocina y cenador. Un zapato claveteado de mujer yace sobre la baldosa. Un zapato. Directamente debajo del arco del dormitorio. Da un paso adelante y el pitido en sus odos aumenta. Al dormitorio. Mira a la izquierda. Alexandria yace inmvil, boca abajo. Las manos extendidas, crispadas. En los brazos una repulsiva hinchazn roja, donde la enfermedad la est corroyendo y no dejar de corroer... Lo supo entonces, la vio caer en la nada. La ambulancia que chillaba a travs de las nieblas nocturnas, el hospital antisptico, las cosas terribles que le hicieron despus..., todo eso era una coda a la vida sinfnica que ambos haban compartido, que haban intentado tener igualmente con Shirley, empero el problema a tres cuerpos haba permanecido insoluble para siempre... Vio abruptamente que el miedo de perder a Alexandria se haba convertido ahora en parte de l. Nunca se haba recobrado. Con la edad, el miedo al cambio penetraba en su interior y se mezclaba con la prdida de ella. Nikka llevaba ya ms tiempo con l del que estuvo con Alexandria, y un mero indicio de peligro para ella... Nigel sacudi la cabeza, dejando que las viejas aunque todava difanas imgenes se difuminaran. Ests de vuelta con nosotras? pregunt Carlotta. Eso espero respondi l trastornado. Nikka le estudiaba. Despacio, la comprensin afloraba a su rostro. l dijo: Estas cosas requieren un poco de tiempo. Carlotta repuso: No dejar que la avasalles. Rode a Nikka protectoramente con los brazos. Por qu esta conversacin no deja de recordarme a las Naciones Unidas? Bueno, es cierto. Nikka dijo a Carlotta: Sin embargo, cada uno tenemos algo de poder sobre el otro. No de esa clase. De todas las clases aleg Nigel. Los muslos se abren ante m como el Mar Rojo. La cuestin es, cules son los lmites? Si no te hago frente, la arrollars dijo Carlotta. Nikka repuso contemporizadoramente: Eso depende de las circunstancias. Nigel sonri. No soy del tipo ambivalente. Siempre trata de ver el asunto por ambos lados, seor Walmsley? Bueno, s y no. No es mi estilo. Bueno, ms te vale hacerlo... Oh, vamos! Callaos los dos. La crisis ha pasado dijo Nikka.
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Un poco de Mar Rojo ms tarde? pregunt Nigel. Negociaremos en el desierto.

9
El equipo de la misin se despleg cuidadosamente en torno al satlite A. Un tercio permaneci a cuarenta klick de distancia, con el material pesado y los fardos de comunicaciones. Otro tercio explor la superficie. No hallaron nada especial, verificaron la datacin de Fraser y el escrutinio de crteres, y reconocieron los orificios de entrada. El ltimo tercio mont las mquinas de reconocimiento, examin las oscuras aberturas en busca de sensores y lneas conmutadoras y, finalmente, resolvieron que todo estaba en orden. Ningn murmullo de vida electromagntica sala de los orificios, nada respondi a sus rudimentarios sondeos. Las mquinas entraron, prudentes y silenciosas. Estaban bloqueados por un pasaje sellado a treinta y tres metros en el interior de la cresta rocosa. Los robots quedaron constreidos en el pasaje cuando se estrech y no pudieron encontrar nada para abrir el sello. Dos mujeres se internaron para comprobar la situacin. Ajustaron monitores al negro sello de cermica y prestaron atencin a indicios acsticos que pudieran revelar un cierre. La cuadrilla que se hallaba junto al borde del orificio de entrada estaba escuchando a las dos mujeres discutir cuestiones. Sintieron una leve percusin. Al mismo instante las dos mujeres dejaron de hablar, para siempre. Algo azul y blanco como el hielo sali del agujero oscuro. Un anlisis escalonado en milisegundos de la lectura del vdeo mostr nicamente esta bruma blanquiazul, y luego prximo encuadre los inicios de una explosin anaranjada entre las tres figuras humanas que estaban ms cerca del orificio. En dos encuadres ms el naranja abrasador haba alcanzado las lentes del vdeo mismo y ces la transmisin. El naranja se mova como un lquido, despejando la superficie del satlite en siete milisegundos. Una lengua anaranjada se desprendi de la superficie, en el punto ms prximo al equipo de la misin en rbita. Se proyect dieciocho klicks y despus se traslad, enroscando largas fibras, durante veintids milisegundos. Para entonces la cuadrilla de la misin haba registrado slo un borrn de movimiento en sus monitores. Dos tercios de la dotacin, todos los que estaban en el satlite, haban muerto. Las fibras naranjas se retorcieron, se ovillaron, y todas menos una se retrajeron para disiparse finalmente. Una creci, se extendi y asest al aparato de la misin un golpe debilitado. El plasma a alta temperatura ceg los sensores y perfor las pieles de acero. Un gigavatio de muerte restallante, enmaraada, explot sobre las naves de extremidades arcnidas. Murieron ms. Lo anaranjado se contrajo, se consumi, oscureci y deshizo. En cuarenta y dos milisegundos, qued reducido a un candente fulgor blanco en el orificio de entrada. La roca del satlite era ahora de un marrn bruido. En una fraccin de segundo ulterior, toda la actividad electromagntica del satlite ces. Los doce miembros de la dotacin restante

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todava no haban tenido tiempo de girar la cabeza, para ver lo que haba aparecido y desaparecido. Jesucristo, has...? Est sobrecargado, no puedo ver nada salvo eyecciones... se han esfumado, he dicho que no hay rastro por ninguna... No, estn esas escorias, las detecto ahora en el IR pero... Qu espanto, todos estn deshechos, todos los mdulos en rbita, como guisantes aplastados. El campamento est desparramado por toda la superficie como si algo lo hubiese chafado. Maldita sea, lanzad el dos ahora, nos impulsaremos y seguiremos... ... la gente en rbita. No puedo ver mucho, pero olvdate de los dems, los supervivientes slo van a estar en los mdulos y no muy inclumes tampoco, apostara... Sylvano, no recibo nada de los trajes del A14 al A36 inclusive, tienes sobreimpresin de eso? Estamos a salvo? A salvo? Maldita sea, no lo s, estamos a doscientos mil klicks de distancia, quizs. sa es una distancia suficiente, pero de qu ms dispone el satlite? Respndeme a eso y te dir... Nunca garantic sellos dE presin contra lo que quiera que fuese eso naranja. Demonios, Stein, llegu a medir tres kiloTorr en un par de milisegundos en un mamparo interior, luego toda la instrumentacin se jodi y probablemente los aplast. Estoy enviando las curvas ahora, qu has hecho de se...? No, todas sus antenas estn destrozadas, no alcanzo a ver tanto. Es por eso que no podemos obtener... Al 4, A14, por favor, respondan. Mierda, no puedo captar nada en este alcance. Ningn disco... Se estn desplomando, en cualquier caso. No puedo apuntar la antena rifle de a bordo hada nosotros. Aunque mira, Nigel, te aseguro que no hay modo de poder descubrir eso, as que sal de mi banda y djame... Mralo ah en el IR, todo el costado del mdulo A est calcinado, al parecer. Mira justo ah cuando da la vuelta a la luz. Es como castao y... Aqu Alex. Mira, he comprobado esas longitudes de onda de los trajes y s, puedo sintonizar el disco grande para eso. Funcionamos en esa banda si empujamos los lbulos para adentro un poco. Pero puedes estar seguro de que el contacto ordinario est desactivado. Ya sabes que estoy a la espera en emergencia, por lo... ... por supuesto que est desactivado, cretino, sus antenas han desaparecido. Si queda algn elemento electrnico operando en sus trajes estarn emitiendo una seal de alarma con slo el jodido cableado del traje y el nico modo de recibirla, Alex, a este alcance, es a travs de ti... S. Reynolds se est moviendo tan rpido como puede. Yo dira que ETA est a cuatro horas ms. Despacio, pues... S, menudo aspecto tengo, lo s, y menuda es la que le voy a dar al cabrn de Ted... Mira, he conseguido... Eh!, aguanta un minuto, Nigel, un minuto. He conseguido mediante Nichols el traje ID y estoy al habla; tengo la lectura ya, puedes dejarlo. Mira, ah es donde lo estamos obteniendo. 2,16 gigakertzios, correcto. S, espero que esto sea correcto. S, hay lneas aqu, tres, cuatro, cuento ocho. Las estoy intensificando un
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poco ahora, puedo captar los ID, tal vez directamente desde la cara del telescopio. Oye, espera un segundo... Nikka es el A27, Alex, eso es a 2,39 gigahertzios. Has dicho a 2,39? S, Nigel, recibo se y el 2,41 al lado. Estn en alarma, slo el 2,43 est apagado. ... y el 2,45 tambin. Cunto tiempo crees...? Ted, estamos ya en impulsin, y eso est condenadamente bien dadas las condiciones me parece, considerando... Quiero cerciorarme de que no te vas a meter en lo que quiera que les haya sucedido, por tanto tendrs que hacer una aproximacin lenta, nada demasiado... Vale, llevndonos all en 2,68 horas, he elaborado una trayectoria con Ra a nuestras espaldas que puede ser de alguna ayuda... Reduce nuestra visibilidad, pero tendremos que maniobrar para alcanzar toda esa escoria, se est expandiendo rpido... Alex dice que ya no es necesario. Hay seis, no ocho, trajes respondiendo a nuestro interrogatorio mdico retransmitido, y estn en dos cpsulas... Jess!, ocho de, cuntos eran? Treinta y seis? S, es por eso que quiero extrema precaucin. Aunque, sabe Dios que con ese tiempo de respuesta las cuadrillas no pudieron haber hecho nada aun cuando hubieran estado armados. Sin advertencia, alguna ellos... A Nigel. Oh!, Zak, puedes buscarme a Nigel? Suena como... he dicho que soy Alex... suena como un manicomio la Central, puedes...? Mantena. Oh! Vale, aqu... Enva esas coordenadas a Reynolds pronto. Quiero... Nigel, me alegro de encontrarte. Mira, he estado monitorizando... No, no hay nada del satlite, ninguna interferencia. Por tanto eso no puede estar causndolo. Alex. Alex, soy Nigel. He realizado una verificacin cruzada y no hay ninguna otra explicacin. Cunto tiempo falta para que el equipo de rescate...? Una hora y veintisiete minutos ms. Central dice... Diablos, no pueden...? Lo siento, yo... Mira, acabamos de perder uno de los trajes, pens que lo sabras, llamaba porque es el 2,39 gigahertzios, uno, Nigel. Se ha desvanecido. La blanca piel horneada estaba muerta y reseca, desprovista de color. Nigel alarg la mano y la palp a modo de prueba. Se senta anonadado y confuso, el residuo de muchas horas. Ella tena el prpado derecho cerrado. El izquierdo haba sido presa de las llamas. El lado izquierdo del rostro apareca cerleo y endurecido. A la esmaltada luz impersonal y fosforescente, l recorri con dedo trmulo las familiares lneas, las atezadas depresiones y caones, y se maravill de que los pliegues fluyeran suavemente en la nueva carne que se iba afirmando sin rastro alguno de transicin. Volvern a... colocar... el prpado dentro de una hora... han dicho musit Nikka. La brillante piel estaba atirantada an y tena los labios hinchados, purpreos. No poda articular bien. Calla.
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Sigo sin... recibir rdenes... Nigel. l la miraba, incapaz de pensar en algo que decir. T... tenas razn. No. Simplemente era precavido. El esplendente montaje mdico amarillo continuaba hurgndole el lado izquierdo, demorndose para fabricar ms piel y volviendo a hurgar despus, paciente y con aspecto perruno. -Cuando mi traje intervino y... cerr la circulacin... de mi brazo izquierdo cre... Lo s. Todava no entiendo... cmo... Te congel aventando gases en las lumbreras apropiadas. Ingenioso. Era la nica salida. No... no crea que los trajes pudieran... No pueden, no sin un procesador conmutado a un buen programa de control metablico. Cuando tu traje dej de emitir, calculamos que probablemente estaba intentando conservar su energa, usar sus reservas en medicina interna. Por ello, Alex enfoc el disco grande para transmitir, y yo activ los programas necesarios. Alex increment su nivel energtico y se las arregl para anular tu traje. Lo interrog, hizo que renunciara al control y delegara en nosotros. Los programas de la nave explicaron a la pequea mente confusa de tu traje cmo aislarte, cmo situarte en el quemador posterior. Haces que suene... muy... liviano. Su fachada de visita a pacientes se esfum en un instante. Siempre has sido un... actor malsimo. S. Espantoso. Debera haber contado con que no podra mantener apartadas de su cara la tensin y la fatiga. Estaba convencida de que me mora all, Nigel. Yo tambin. Deseaba llamarte... Lo s. No haba nada que decir, por lo que le tom la mano derecha. Tena una textura suave, consumida y poco consistente. Contempl su rostro en tanto que pasajeras tormentas de emocin lo cruzaban silenciosamente, delatadas por ligeros cambios de expresin en la carne hinchada, descolorida, moteada. Por una ventanita poda ver a los dems supervivientes que yacan sobre losas blancas, donde eran operados por grupos de figuras con bata. Estaban siendo preparados para las Cmaras de Retardo, sus lesiones eran demasiado exhaustivas para la capacidad del Lancer. Seran almacenados en una nada silente, onrica, hasta el regreso a la Tierra. Ha... ha salido algo ms de ese...? No. Parece muerto como siempre. El otro satlite no muestra ningn signo de actividad, tampoco. Misterioso. Ella le estudi. Poco convincente. Hum? Ests atando cabos... no? Lo intento, s. No crees que los EM... situaran esas... cosas... No. Pero slo tengo intuiciones. Nunca deba haber consentido que la maldita cretina de Carlotta...
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Lo... s. Ella le apret la mano y esboz una sonrisa. Ambas... Carlotta y yo... reaccionamos... ante algo... no s cmo lo expresas t... as... Nada diplomtico. Directo, al menos. Ella fij los ojos oscuros en el techo refulgente. El montaje mdico alter la inclinacin en su constante labor y ella se rebull, incmoda. T... t no eres el mismo ahora, Nigel. T... siempre percib un equilibrio... en ti. Ahora... S. La mir y se acord de las largas noches juntos, cuando se encontraron por vez primera, tendidos en una angosta litera enterrada en la Luna. Nikka paciente y analtica, mientras que l machacaba, furioso y con los ojos enrojecidos, fustigando lo que pareca ser el problema y sin acertar a ver en l lo que representaba. El cariz que su vida tom le llev por extraos derroteros, continu moldendolo y remoldendolo. En aquella poca remota no haba habido ningn equilibrio, ni siquiera un equilibrio dinmico como el caminar, consistente en un proceso de dejarse caer adelante y volver a afianzarse justo a tiempo. Ni siquiera eso era posible cuando el mundo se mostraba a s mismo como un acertijo y se alambicaba, manifestando su aspecto ms escurridizo, que era slo una cara ms, una cara a la que haba que dar respuesta, que le amasaba y moldeaba como parte del acertijo mismo, oprimiendo... Vas a salir de nuevo... verdad? As pues, ella lo haba percibido. No a los satlites, no. A la superficie. Ella frunci el ceo. La materia pastosa que haban utilizado para fijar su cabello se arrug y una pequea burbuja estall en su superficie, dejando un crter gris abierto que se llen rpidamente. En persona? O en servo? Servo para m. Resulto ser una tediosa ruina demasiado precaria para que me consientan en la superficie. He de resultar un adulador, en realidad. Daffler tiene que hacer los sondeos... es un tipo imperturbable. Al menos deberan... dejarte poner pie... Imposible, me temo. Pero Ted est accediendo finalmente a un contacto directo, as que eso hemos ganado. Es lo nico bueno que va a salir de esta farsa del satlite. Los ojos de Nigel danzaron anticipndose. Adems, he conseguido permiso para que Daffler haga los sondeos en persona. Con un mnimo de traje. Porqu? Para que los EM puedan ver que es una criatura viva. No otra condenada mquina. No lo comprendo. Por qu no enviarles una seal meticulosamente codificada? sa puede ser una proposicin algo aventurada, realmente. Ted y sus tericos resaltaron un interesante argumento en contra. El equipo de superficie en el satlite A hall una trama de materia metlica, radiosensitiva, por toda la roca, tejida dentro de ella de alguna forma. Parece extraordinariamente sensitiva. Puede resolver y monitorizar las transmisiones EM fcilmente. Y las nuestras. Bastante. Pero no nos ha molestado, no hasta que hicimos algo fuera de lo comn. Aparentemente nuestras seales, viniendo desde la rbita ms al exterior, no la molestan. Es... Un vigilante. Las transmisiones de ese cntico lento de los EM... estn bien. Como las nuestras, puesto que estn viniendo desde lejos. Ella frunci el ceo. S, Vigilante... no es un mal nombre. La cuestin es, qu ocurre si empezamos a devolver la seal salutatoria de los EM, ese viejo espectculo de radio? Cmo reaccionarn los Vigilantes?
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As que el grupo estratgico de Ted cree... que deberamos saludar a los EM desde la superficie. Donde no parezca... inusual. sa es la teora. Qu crees t? Nigel se encogi de hombros. Esas cosas son enormemente peligrosas. Es mejor ser cuidadosos. Si slo... supiramos ms sobre ellas... Ah!, pero lo sabemos. Algo, en cualquier caso. El equipo de superficie transmiti un anlisis espectral de la roca. Fue fundida en algn proceso de alta temperatura, hace aproximadamente 1,17 millones de aos. Hum! Cuadra con la estimacin de la duracin de sus rbitas. S. Pero son unos doscientos mil aos ms antiguas que el lmite mximo de su duracin orbital. Los prpados de ella aletearon; la estaba embargando el sopor, se relajaban en su rostro los nudos de la tensin. Nigel mismo sinti una oleada de regocijo, una conviccin de que para ella la crisis haba pasado. Ya... veo. Interesante... pero... Exactamente. Dnde estuvieron los Vigilantes durante esos doscientos mil aos que sobran? Nigel estaba ayudando a enfriar un compartimiento de invernadero cuando Carlotta le encontr. l contemplaba un retazo de paisaje invernal segn el aire forzaba un ciclo rpido. La condensacin de la mera humedad, medit, era una fuente infinita de belleza. La primera escarcha formaba sus bosquejos en los vidrios de la estacin de observacin. Ovilladas hojas aplaudan el viento invernal. Vino el otoo, produciendo hielo como la mejor porcelana china. He metido la pata dijo Carlotta. l la mir y se encogi de hombros. Tu autoservicio ha sido revocado. Cre que tena todos los programas administrativos bloqueados, pero... Ah, bueno! Dscolo de m, en cualquier caso, queriendo escurrirme de debajo del microscopio. Ella le rode con el brazo. Crees que te excluirn del trabajo de servos? Depende de mi prximo chequeo. Se restreg las manos, escrutando los nudillos . Las articulaciones han estado protestando ltimamente. No, mantendrn en la brecha al Gran Vejestorio. El Gran Velatorio suena mejor. En las reuniones del personal no dejo de perorar sobre el Snark y Marginis y civilizaciones de la mquina en la galaxia. Historias todas muy inverificables, insustanciales. Yo... Se rehizo, dej de frotarse las manos, y se enderez. Nigel, pareces cansado. Una ilusin ptica. Observa, djame lanzar algo de ese tonelaje de Gran Monigote y te conseguir gente de ms. Creo conocer la palanca precisa que hay que utilizar. Escucha, lamento haberlo estropeado. Carlotta, aquello no fue una simple conversacin banal. Nunca pens que me saldra con la ma mucho tiempo, de todas formas. Si yo hubiera tenido en cuenta esa opcin reparadora. Yo... Se apoy contra un
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mamparo. Madre de Dios! Eres t quien necesita ayuda. Trabajo extra para la misin. El apuro de Nikka... Te conseguir un turno libre. No, de veras, yo... Le toc a l rodearla con un brazo. Es absurdo. Servir para alguna otra cosa, para empezar. Justo lo que hace falta para captar la atencin de Ted. Un toque de influencia especial disuasoria, del modo en que lo hara un Gran Intrigante. Hum! murmur ella cansinamente. Y bien? Me har parecer un poco ms activo, avivando la poltica de la nave y dems. Oh! Escucha, creo que, de cualquier forma, el montaje mdico no te va a requerir hasta despus de esta misin de superficie. Excelente. Hay alguna posibilidad de retomar esa, ah!, opcin reparadora en el futuro? Ella frunci el ceo. Bueno, si yo... hum, tal vez. Excelente. Puedo necesitarla ms adelante. Puedes hacer que parezca que nunca hemos intentado este ardid? Si me muevo deprisa... Eh! Imaginas que puedes volver a necesitarlo? Podra serdijo l despreocupadamente.

10
Nigel camina inquieto por la cumbre de la colina. Se le ha dicho que se mantenga en su puesto, que mantenga esta posicin. El primer intento de contacto debe ser orquestado con cautela y cada persona cubrir un trecho de este largo valle en declive. Pero, a pesar de ello, l ha sido quien ha apremiado, tranquilo y persistente, a Bob Millard y a Ray Landon hacia esta tentativa, y estima que debera intentarlo l mismo. Tiene una intuicin sobre estas criaturas. Ahora el momento se aproxima y est en un punto fijo, listo para flanquear el enjambre convergente de EM y para reforzar los movimientos de Daffler, atento a las voces segn detallan las actividades de los EM. Espera junto con los dems. A la primera oportunidad que consiga, me quedo fuera, le haba dicho a Nikka esta maana, medio en broma, mas los aos trabajando en equipo han limado algo su oblicuo escepticismo, y as recorre con resonar metlico la cresta de la colina, escuchando, servoasistido en su caparazn, que arroja una sombra como de insecto en la pared cercana de un valle de un gris pizarra. Una bruma pasajera ha despejado el aire de polvo sulfuroso. Nigel acierta a or a los animalillos reviviendo cuando el polvo que absorbe el oxgeno se convierte en barro. Las altas nubes dejan un claro al aleteo fluctuante de la luz directa de Ra, dando a la Tierra un fulgor de agria podredumbre. Estoy abandonando la cobertura la voz viene de Daffler. Hay un grupo de ellos que dirige los ojos bada arriba. Creo que van a empezar a emitir. La voz gangosa de Bob Millard replica: La Tierra acaba de alzarse por encima de esa colina grande. Te parece que los EM han recargado? Lo garantizo dijo Nigel. Han estado junto al volcn en aquella cresta de all arriba.

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Pasando hacia atrs las posiciones radiales de los EM, incluyendo los hechos de sus pautas cazadoras, los exobilogos haban extrado sentido de las sistemticas correras de los EM fuera de sus toscas aldeas: excursiones a por caza en las llanuras, a por agua en las corrientes fangosas, a por los matorrales y lquenes que lograban arrancar del suelo, pero, lo ms importante, a por las elevaciones de corriente que se daban con las irregulares emanaciones volcnicas. Usaban todas las fuentes en una constante busca de masa corporal y de energa. Cuando llegaba el polvo, restando oxgeno al aire, nicamente ellos tenan energa elctrica almacenada para proseguir, para continuar la caza de animales, ahora cada vez ms torpes. El resto de la ecologa de Isis era puramente orgnica, sin el sistema nervioso semiconductor. Un EM radiaba un haz focalizado a su presa, y despus escuchaba la emisin dispersa lateralmente, aguardando el ligero desplazamiento en la resonancia de absorcin que indicaba un blanco. Entonces encenda sus condensadores plenamente y abrasaba a la presa antes de que sta pudiera sentir el calentamiento de sus tejidos. He detectado a uno dice Bob. Cuidado, ahora. Estn levantando una tormenta de cnticos. Nigel escucha atentamente las capas cromticas segn se insertan en las gradas de su pantalla de radio. Las pausas entre los veloces pitidos ruidosos se reducen, modulando una onda de motivos en contrapunto, un tiempo aglutinado que anula el bramar de las voces, trae una premura percusiva creciente. Los EM estn inclinados hacia atrs, puede verlos ahora, al descender la ladera de la colina. Miran a lo alto y cantan en gran armona, lanzando una llamada como han estado haciendo durante aos con una paciente necesidad de que algo atraviese los chasquidos extraamente espaciados y las largas notas tintineantes. Con las cabezas de par en par, las piernas se mueven, se asientan en posicin. Una seal ha recorrido el valle. A la luz ambarina, Nigel ve a otros EM detenerse e inclinarse y girar, aprestndose todos para la enaltecedora cancin que les une. Nigel avanza, los cuenta, deseando estar ms cerca de Daffler cuando emita la pauta de respuesta que han convenido. Hay cientos de EM en el valle ahora. Salen de sus cuevas para buscar, para cazar, para cantar en el fino aire difano. Si Isis posee una voz, sta es el viento. Nigel oye su discordancia estridente, soplando por su caparazn, y el sonido hueco parece amalgamarse con el batiburrillo de pulsaciones radiales hasta que Nigel capta una resonancia entre ellos, un tenue indicio de la naturaleza EM cuando se fusionan frases en contrapunto, intersecciones oblicuas de ritmo que vienen y van, atronan a travs de las ondas reiterativas, sinfnicas, medidas, aunque sumindose en progresin... Se desplazan abajo, a mi derecha. ... Y el trance se quiebra. Nigel lo siente escurrirse de sus manos, un rastro de una adiccin que ha empezado a vislumbrar, se desmorona. Aparentemente los EM no pueden or el fluir de los vientos de este lugar. En cualquier caso, eso afirman los biomecnicos, por lo que la comparacin es probablemente ftil. Nigel se encoge de hombros. Es difcil asimilar el sentido de una palabra cuando necesariamente est dividida en pormenores, los hechos se acumulan hasta que, como una pintura impresionista hecha pincelada a pincelada, emerge la imagen de una vida enmaraada y triunfante, pues era una victoria vivir en esta esfera trabada en silenciosa pugna contra el motor calrico de Ra. Haban descubierto que la biosfera est imbricada de maneras sutiles: el porcentaje de carbn que se aposenta en las tierras hmedas, en los lodazales de las placas continentales, es precisamente el requerido para regular la concentracin de oxgeno; el nitrgeno sirve para aumentar la presin hasta
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el til grado respirable y para mantener apartado el fino polvo; el metano regula los niveles de oxgeno y ventila los lodazales sin oxgeno; el polvo suprime los niveles energticos al soplar, dando a los EM su margen electromagntico decisivo, colocndolos en la cima de una frgil pirmide. He elegido mi emplazamiento. El alcance para los sujetos es de unos doscientos metros.Daffler suena seguro de s mismo. Bien responde Bob Millard. Te reproducimos ms all de su alcance letal. Las observaciones de cerca han mostrado que un EM no puede enfocar y lanzar niveles energticos mortales a distancias mayores de los 120 metros. Esto fue de suma importancia en la planificacin de la tctica de Daffler, y de su traje. El tejido que viste reflejar por encima del noventa por ciento de la radiacin incidental en las longitudes de onda del EM cazador-aniquilador. Nigel se encamina por un campo de grava desmenuzada y a travs de un lbulo arenoso, tratando de hacer visible a Daffler. All: ahora cruza una quebrada llena de surcos, parece una figura delgada a la luz decreciente, una figura que levanta polvaredas de arena bermeja. Nigel distingue otras formas servoasistidas en puntos distantes, diseminadas para no causar trastornos a los EM si se aperciben de algo extrao en los disfraces reflectores que usan los humanos. Daffler se para, se arrodilla, levanta su aparato. "La energa dispuesta. El EM que Daffler ha seleccionado es un revoltijo rgido de piernas dobladas y cuerpo, rgido y cerleo en la lejana. Nigel suprime el coro EM cada vez ms nutrido a fin de escuchar a Daffler. Los EM estn cantando una compleja meloda de fugaces cimas, descendiendo con ahnco en una nota que forma parte de la palabra acaso, un fragmento todava de ese viejo programa de la Tierra. Ac... Daffler pulsa la onda transportadora; Nigel puede or su zumbido... sooo. Ah va. La rplica de Daffler llega atronando. Inicia el antiguo programa de radio desde el principio: Es la hora de Arr-thur Gidfrey... y las notas reverberan desde el valle de surcos. Nigel contiene el aliento, se inclina hacia delante hasta que el almohadillado se oprime contra sus hombros, recordndole dnde est (encapsulado en el Lancer) y las formas glidas del valle ambarino nada revelan. El coro sigue pulsando durante un instante, dos, y luego de los EM dimana una aguda dispersin de notas, un rizo en las frecuencias ms altas, que baja en cascada hasta su fuga central, difundiendo ruido y confusin a travs de la siguiente palabra dddd..., hasta que pierde coherencia... dooonnnddeee, y se disuelve en la espuma de un millar de disonancias chasqueantes que resuena al azar. Como han planeado, Daffler pasa a un programa nuevo, ahora que ha concitado la atencin de al menos unos cuantos aliengenas. Enfoca al frente, hacia el ms prximo, e inicia la seal. Es un cdigo sencillo, unos pocos impulsos. Por debajo de ste, manteniendo el contacto, Daffler emite la continuacin del programa, el presentador largo tiempo muerto cita los nombres de los invitados animosamente y la msica de fondo se eleva, piano, luz como salpicaduras de agua. El EM ms prximo empieza a bajar la cabeza. Por el valle, las dems figuras estiradas se estn moviendo tambin. Grandes cabezas cuadradas gachas desde el amortajado rielar rojizo de arriba, con su distante punto de radio indicador, vivas con el alboroto de la vida. Las piernas se ponen en marcha, irguindolos cuando el ms cercano se mueve de improviso, dando un paso, y una nueva voz se vierte en el espectro radial, alta y clara: una chchara veloz de pitidos que se ondulan y remontan en amplitud, obviamente algo que
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porta un cdigo complejo. Nigel se adelanta instintivamente. Repiquetean las rocas debajo suyo mientras corre colina abajo sin pensar en la pendiente, mientras los hidrulicos protestan con un batir bisbiseante. Es una respuesta... empieza, y una manera creciente de cliqueteos ansiosos balbucea por el espectro de la radio estructurada grita. Daffler est transmitiendo su paciente entrada mentora debajo de las silabas dilatadas de programa, eso ess.... Se trata de una sencilla pauta aritmtica con implicaciones geomtricas, una frmula que los exobilogos especialistas consideraron bastante general y obvia. Clank. Sbitamente Nigel se ladea a la izquierda y gira, con los sensores abruptamente inclinados colina arriba, mientras siente cmo las piernas y los brazos oscilantes pierden el asidero. Los guijarros repiquetean contra l, derrapa en la estela de una pequea avalancha que ha iniciado, el polvo enturbia las lentes, choca contra un peasco, sus pisadas despiden grava, el eje central se inclina y comienza a volcar. Pisa los frenos a fondo, deja que el robot se balancee hacia atrs y acelera bruscamente, arrojndose a la izquierda en tanto que las piernas giran, los rezones pugnan por un asidero y el eje se nivela. Se detiene con un golpe sordo, Cristo, Nigel, qu ests..., piensa suspendido a un tercio del camino sobre el reborde de una quebrada. En los ltimos dos segundos la seal salutatoria geomtrica de Daffler ha articulado otra cima de amplitud modulada, ttooo... y una refrescante nota de piano brinca en el aire, cada lapso temporal gravita, cristalizado. El espectro radial es un bosque de picos erizados, una pauta que Nigel no ha visto antes, agrupndose y reagrupndose, en un agitarse furioso como de abejas en tropel en torno a la amplitud lineal sobria, con forma de campana, que es el envoltorio de la seal constante de Daffler... ddooo.... Por encima suyo la nota de piano se subsume, cayendo en un grave uuummmmm y Nigel nota que los EM han dejado de transmitir su retazo del viejo programa, su energa est ahora convergiendo y aglutinndose en la turbulencia variable, acuciante, que se cierra sobre la lnea de Daffler. Nigel otea el valle. Las cabezas de los EM oscilan hacia Daffler. Sus brazos se bambolean, hendiendo el aire en arcos elaborados. Se ponen en pie y las flacas piernas zanquivanas golpean el suelo ritualmente, martilleando, martilleando. Algunos corren arriba y abajo, meneando las cabezas con ansiosa energa. Nigel hace un alto para observar y pierde la sujecin de los puntales anteriores. Se ase a un saliente de piedra, falla, lo aprieta, y se escora ms all sobre el borde. La quebrada es rocosa y profunda. Si cae... Daffler! emite. Creo que estn tratando de obtener una seal coherente juntos. S. Bien. Al menos me abro paso. Justo... Deben haber planeado alguna respuesta, al igual que nosotros. Pueden triangular sobre ti, por lo que saben que eres local, pero... El saliente se desploma y cae por la quebrada. Nigel empuja hacia abajo sobre sus brazos anteriores, agarrndose al suelo chamuscado para ganar un incremento de inercia, y se lanza para atrs, rugiendo los motores cuando un penacho de polvo es expelido por sus pisadas. El contacto de acero aferra, se desliza, aferra y l sale impelido para atrs, ponindose a salvo con dificultad en tanto que la voz de Bob repite: Cristo, Nigel, qu demonios es todo eso? Tienes que permanecer... Estn agitados, mralos... S Dale a Daffler un minuto y veremos. No, no...
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En el espectro, los picos convergen por centenares en la gruesa lnea de Daffler. Los EM estn sintonizando sus frecuencias individuales, flexionando msculos intenores para ajustar las longitudes de sus columnas entrelazadas de metal. Sus seales balbucean con detalle, desplazan las amplitudes en las ondas portadoras en pautas complejas, se esparcen en la lnea de Daffler, caahhnnn... enfocan hacia l, muchos de ellos ejecutan la curiosa danza exaltada, arriba y abajo, agitados de un modo nunca visto antes, embargados de pasin, gastando sus reservas elctricas en un torrente arrasador. Cada uno tiende hacia Daffler, alargndose con su frentico balbuceo planificado. Nigel los percibe como tratando de ver a Daffler, de darle resolucin, de desempaarlo, pero sus bajas frecuencias no logran ver detalles ms reducidos que sus amplitudes de onda, no pueden identificar los brazos y piernas que distinguiran a Daffler de los animales nativos de Isis, y por ello la tormenta de emisiones se alza hacia frecuencias ms altas, en busca de una definicin. Los EM estn emitiendo su respuesta premeditada y al mismo tiempo intentan ver a Daffler, el portador de las mareas, ladeando las cabezas levemente, inclinndose en ngulos, vertiendo energa en el espectro. Daffler grita. -Jess... es... estoy regs... Un aullido chisporroteante emerge del hombre con intensidad creciente. Chilla. Daffler cae, ovillndose. El disco parablico que est junto a l se hace pedazos. Daffler se retuerce, oscurecido por las nubes de polvo. El grito se troca en un gorgoteo. Nigel salva un angosto barranco y desciende la ladera de la colina, desperdigando piedras mientras que el espectro EM se llena de notas discordantes y la banda del comunicador dice: No recibo de l ninguna lesin... Me estoy moviendo para flanquear al grupo ms prximo de ellos. No me gusta... Su equipamiento est averiado... No puedo ver nada. Procurar acercarme ms... Nigel, vislumbras algn movimiento? Y las emisiones EM disminuyen, el amasijo de cimas se apaga. Nigel encuentra un sendero seguro y se precipita ladera abajo, hacia el palio de fino polvo de hierro que amortaja el rea. Se aproxima. El traje de Daffler tiene un armazn de metal en los puntos de tensin. Han desaparecido. El disco est hundido en su montura. Y Daffler... es como un pollo asado en un horno desatendido, grasiento y calcinado y cauterizado de un marrn negruzco por todas partes, toda la cara chamuscada, el pelo, incluso las orejas. Los muones de los brazos y las piernas estn doblados en las rodillas y los codos, apretados con fuerza, en el ltimo instante de vida, esto que haba sido una gloria para los ojos de una madre se ve reducido ahora a una masa consumida. Jess, mira... Esos bastardos no le dieron una oportunidad, slo... Cunto tiempo hace falta para traer ese congelador? Podramos... No lo he contado, le dar unos diez minutos... Canclalo, el cerebro est frito, por descontado. No podramos de ningn modo... Le han abrasado. No le dieron... Jodidas araas! Nigel, vigila ah, esos seres podran... S, bueno, no estn disponiendo de una oportunidad... Mira a se, todava le est apuntando... Digo que los destrocemos...
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S, se que est cerca de ti, Phillips. Estoy sobre l. Se me averiaron los garfios... Espera, todava no sabemos qu ha pasado, creo que ellos simplemente... Esos dos, Guthridge, las piernas son lo mejor que... Mralo cmo cae, jodidas araas! Cortadles esos accesorios de debajo... Maldita sea, se exaltaron, es un craso error... Holtz, rodea a se. Derrbalo, derrbalo. Mralos, no pueden saber qu les golpea. Malditos bichos de mierda... Le has dado. Le has dado. Observa, no cae sobre ti. Quemaron a Daffler como a un... Estn huyendo. Estn corriendo. Bastardos! Derribad a todo el que mantenga enfocado... S, nunca se puede saberlo que estos seres... Jodidas araas, no parecen tan grandes sin piernas... Coge a se, est inmvil. ... Condenados idiotas, ellos... Derrbalo, derrbalo! Es... Perseguidlos, perseguidlos! Eso es. Mierda! Ese mejunje atasca los garfios donde frenas las piernas. Observa sa... Eh!, a la izquierda. Jodidas araas!

11
La pared rocosa de la oficina de Ted era fra al tacto. Posea una baja conductividad trmica, pero la masa de hierro y piedra an permita que la gelidez del otro lado calara en el Lancer. Los aos de ocupacin humana no haban calentado los espacios vacos. Nigel estaba sentado en una silla baja, recostada contra la pared. Ted acab su trabajo en la pantalla plana, comprobando el material en funcionamiento que quedaba en la superficie de Isis. Bob Millard se hallaba en silencio en el otro extremo de la habitacin con respecto a Nigel. Levant la vista cuando Ted solt la estilogrfica en el escritorio. Bueno, Nigel comenz Ted, tu idea no dio resultado. Quiz. Quiz? Bob parodi el acento ingls. Yo dira que quiz, s. Daffler est muerto, su equipo completamente fundido... Se exaltaron repuso Nigel despacio. Cada uno intent emitir su seal de respuesta. Pareca ser un cdigo comprimido. Me pregunto qu pens Daffler. Dudo que tuviera tiempo de pensar en nada dijo Nigel. Ted se inclin hacia adelante sobre el escritorio. Lo que sigue siendo un hecho es que le atacaron. Le mataron. Haban esperado una respuesta proveniente de arriba, de la Tierra. Cuando se

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percataron de que Daffler estaba cerca, intentaron verle. La cuestin es que para ver mediante radar tienes que emitir. Por lo que cientos de ellos intentaron identificarle, y la suma... Un feo asunto concluy titubeante. Es posible susurr Bob. Nigel se volvi para l. As es como fue. S? Entonces por qu no nos lo contaste previamente? Eh? Estabas tan entusiasmado con este plan para establecer contacto, por qu no imaginaste...? Demonios, no lo tuve todo en cuenta. Especialmente a tu multitud enardecida, derribando a los EM como a animales... Espera. Ted alz una mano. Ambos estis yendo demasiado lejos. Admitir que los hombres en tierra se extralimitaron. Derribaron a diecisis de los bastardos, dispersaron al resto. Yo dira que te salvamos el pellejo, Nigel. A mi robot, quiz. Yo estaba servoasistido. Bueno, algunos de nosotros no lo estbamos. Los hombres supusieron... Vale, vale dijo Ted apaciblemente. Mi opinin es que nuestro intento de comunicacin fall. Nigel enarc las cejas. No del todo. A qu te refieres? inquiri Ted. A la seal de respuesta. Eso lo tenemos. Y qu? pregunt Ted. Nigel, creo que no comprendes la, ah!, animosidad que ha suscitado este incidente. Daffler tena muchos amigos. T... Lo s. Se me achacan todas las prdidas, esto es... Pero mira, djame trabajar con el equipo de exocomunicaciones. Sospecho que podremos encontrar algn medio de decodificarlo. Entonces... Vale, vale. Haz lo que te plazca. Pero ests excluido del trabajo de superficie anunci Ted severamente. Entendido? De acuerdo repuso Nigel. Mientras que no se te ocurra aventurarte otra vez con esos satlites. No pudo evitar recalcarlo. Promtemelo. Bob hizo una mueca y no dijo nada. Las largas sartas de cdigo estaban comprimidas, estratificadas, eran complejas, y adems estaban acuadas en una sintaxis que haca la tarea difcilmente realizable. Los EM haban hecho el complicado trabajo de reproducir sus construcciones en algo que se asemejaba a las formas del lenguaje humano. Las pautas emergan como distantes lmparas de seales vistas a travs de una bruma algodonosa que todo lo consume. Los matemticos no podan estar seguros de dnde empezaba o terminaba la narracin, por lo que las imgenes y los smbolos que aparecan permanecan simplemente de un modo esttico, las interrelaciones sugeran pero no extraan relaciones de causa y efecto. Una imagen mostraba una nica hoja de color acerado perfectamente llana e inmvil, resaltada por palos y arcos de negra piedra, conformando la perspectiva con su geometra angular de interseccin, fija y rgida. Algo semejante a una carretera apareca desde la izquierda y sin inclinacin perceptible se deslizaba abruptamente por debajo de una superficie azul y gris, cual una espada lisa y plana penetrando oblicuamente en carne blanda, guiada por una mano delicada. Nigel contemplaba la imagen generada en la pantalla plana y luego, segn entraba ms cdigo, sinti el movimiento del agua implicado, las capas sustentadas de debajo en las
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cuales parduzcas corrientes llevaban serpenteantes enjambres como de peces. La superficie blanda y calma arrastraba tachones de una glida escoria verde, signo de emanaciones ricas en metano, aunque por otra parte ocultaba la celeridad secreta de la capa, un metro ms abajo, que flua desde la remota orilla y arrastraba esas grasas formas de vida fulgurante de tres aletas que se congregaban en bandadas para protegerse en las aguas prolijas en orn. Al moverse la imagen, a Nigel le lleg una sensacin como de estar nadando, procedente de las bandadas suaves. Era de color zafiro, y capt un clido sentimiento sosegado de jbilo en su estructura, en esa llanura serena, tan ideal como el sueo de cualquier Euclides, que se extenda hasta el horizonte, colmada de delicados bucles de informacin sobre la vida alimentaria que estaba siendo alumbrada en la marea fluyendo de debajo. El disco indistinto que se agazapaba por encima, quieto, era de un rojo deslucido, atemperado por un azul atmosfrico, donde las molculas de agua dispersaban la luz. Esto era Isis, en una costa en nada parecida a lo que ningn hombre haba hallado, una playa adentrndose en un mar calmo. Cuando el agua, como una cresta de chocolate, densa, lenta, viscosa, se form en el extremo inferior de la imagen, Nigel supo que estaba viendo de alguna forma no lineal el mundo de los EM tal como una vez haba sido y, por ello, la aparicin paulatina de una pierna zanquivana no le sorprendi cuando se elev y volvi a sumergirse en la corriente. Se dejaron ver los brazos, lanzando redes. Los sedales se atirantaron, alzndose con una abultada carga, y apareci una masa de los seres de tenue fulgor, gordos y dispuestos. As que ste era el cielo de los EM, pens Nigel. La serenidad contemplativa de este paraje no poda ser un error de traduccin. Haban mostrado esto porque se trataba de algn recuerdo atesorado, de alguna imagen normativa. Haba otras parecidas. Algunas eran inconfundiblemente obras de arte, y algunas sugeran el devenir de vastas extensiones de tiempo. Los astrnomos saban que Isis estaba trabado en una resonancia de marea con el gigante gaseoso exterior, y la incesante agitacin del viento y el agua de cada mundo tiraba de Isis hacia afuera, ms cerca del voluminoso planeta del tipo joviano que le haca seas. Manteniendo un seguimiento meticuloso del cielo nocturno, mostrado en algunas de las imgenes decodificadas, hallaron el dimetro aparente del gigante gaseoso y consiguientemente su situacin temporal. Las imgenes cubran el transcurso de cientos de miles de aos. Y entonces las imgenes y los smbolos se mezclaban, y aparecan extraas naves onduladas, esquemas, diseos; evidentemente cosas que los aliengenas haban construido ellos mismos, para volar en el vaco. Naves espaciales. Luego, abruptamente, una imagen de un Isis gris verdoso, y en torno a l una nube de puntos en torbellino, como candentes rescoldos que crepitaban y se convirtieron en asteroides que descendieron de forma sistemtica sobre el disco eternamente orientado hacia el sol. Los largos arcos seguidamente se fundieron en una panormica en movimiento de un lago llano. Plantas: largos pednculos con filo de sierra, de un azul elctrico, que cobraban altura en tanto que Nigel los contemplaba y luego comenzaban a contraerse, dividindose al avanzar la imagen en el rastreo familiar en busca de la efervescente vida animal debajo del agua, por lo que se hicieron visibles filosas agujas como punzones que cortaban le pareci que poda sentir los lancinantes dolores, la sangrante humedad sucesiva y entorpecan la cosecha. Y aqu los matemticos no acertaban a dar coherencia a los smbolos e imgenes que les fustigaban como granizo, y simplemente las entregaban en el orden en el que venan: procedentes de una era denominada el Tiempo del Flujo, y de una noche implacable
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consumida por el fuego en la que los cielos se entreveraron de naranja, y de perfiles ondulados que brincaban hacia arriba en esa misma noche. Estaban apuntados para destruir o desviar, en medio de ondas sonoras rodando, martilleando como fuego de can perpetuo por encima del fulgurante horizonte. Haba vientos calurosos que soplaban a travs de un aire negro. Y despus las enmaraadas imgenes angulares. Y luego el silencio. Le consta que ha quedado reducido a un pice de persistencia, tiene agujetas en los msculos debidas a las conexiones del ordenador de interfaz, y su sensatez le dicta que deje la oficina de Ted Landon y repose, calcule, decida la mejor manera de informar del resultado de la decodificacin. Mas en el mismo instante sabe que no puede hacer eso, el proceso debe alcanzar ahora su clmax, y por ello, sentado de un modo deliberadamente casual, casi repatingado, lo cuenta: Algo vino del espacio interestelar y perturb las rbitas de los asteroides prximos a Isis. Descendieron como algo espordico al principio y, luego, incrementados en masa y nmero, el martilleo prosigui durante aos. Asol la superficie, destruy las extraas ciudades de los EM, arroj polvo y vapor al aire de Isis hasta que el decreciente resplandor de Ra se vio mermado a algo no mejor que la luz de la Luna en la Tierra. Sin fotosntesis, las cadenas alimenticias se deshicieron, destruyendo la vida que los EM conocan. Haban vivido como bamboleantes forrajeros, comiendo del alimento que flua continuamente por la orilla opulenta de las tierras llanas. Libres de la agricultura, no obstante, haban desarrollado una incipiente tecnologa, e incluso naves capaces de alcanzar la rbita. Haban confeccionado una defensa insuficiente, ftil y minscula contra las rocas que caan. A la postre, todo el punto subsolar de Isis fue fustigado y arrasado hasta no ser ms que una planicie esquilmada de nuevos volcanes, por donde el magma inactivo irrumpa cuando la corteza misma se fracturaba por el profundo batir tectnico. Tiraba hacia arriba arremetiendo, y negaba la posibilidad de vida en el hmedo punto primordial en la zona ms clida del planeta, y, en vez de ello, form el Ojo. Nigel se detiene y siente los ojos de los dems clavados en l, en medio del silencio espaciado que llena la oficina. Ha estado hablando deprisa y con frgil inercia, no demasiado seguro de las connotaciones, pero deseando sacarlo a relucir para que los dems puedan ocuparse de ello, comprobando las huidizas imgenes que ha percibido. A su luz pueden analizar y refinar e incluso mejorar tal vez lo que cree que ha vislumbrado. Ted dice: Parece curioso, yo no... Y un gelogo prorrumpe: Sabes que eso cuadrara con la antigedad de los crteres que encontramos? Fue en todo el planeta, eso lo sabemos. Y de la izquierda de Nigel viene: Ahora que lo mencionas la edad de la superficie del satlite era aproximadamente la misma. Y ms bajo, ms atrs, en la oficina atestada, sudorosa: Cristo, en esa escala temporal no puedes deducir la causalidad. Eso es absurdo. Nikka a su lado dice de repente, retadoramente: Seris tan amables de darle una oportunidad para que complete esto? Pero l la hace callar con un gesto. Es cierto que los acontecimientos de hace un milln de aos o ms son ahora nociones difusas, sueos espectrales fluctuantes. Por lo que l prosigue, y con el ojo de su mente ve la calma apacible que reside en las criaturas patizambas que se balanceaban y andaban entre rompientes y pleamares. Buscaban la vida fulgurante que flota por doquier, que hace posible el tiempo en torno a
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los fuegos en la orilla, y a partir de ello crearon alguna cultura muy distante de los imperativos humanos con base en la caza y la inclinacin hacia el progreso. Aproximadamente en el Tiempo del Flujo supieron mucho de s mismos, haban dominado el cdigo de ADN en espiral y la accin molecular. Sobrevivieron al martilleo que vena de arriba y vieron que su mundo se agostaba, sintieron morir a los animales y las plantas en el crepsculo mermado e inolvidable de un mundo amortajado de polvo, y sintieron el advenimiento de una nueva ecologa, erigida sobre la cscara marchita de lo antiguo. Por lo que sus fragmentos para el cambio, dosificadas las soluciones, dislocadas y reordenadas las molculas y, a partir de s mismos, configuraron una forma nueva de existencia. No lo s, me parece improbable, realizar tantos retoques genticos sobre ti mismo... Y, Mira, el vulcanismo se estaba incrementando, de ningn modo pudieron seguir adelante sin el aire rico en oxgeno que haban tenido. Y, Todo ese sulfuro vertindose fuera de los volcanes, igualmente poda... . Segn la estancia se va acalorando, el olor se vuelve ms salado y fuerte, Pero eso es del todo imposible, insertar en tu propio cdigo gentico cosas como esos nervios transistores y el almacenamiento del condensador. No se puede llevar a cabo esa especie de... , y ms quedamente, S?Quin lo dice?, eso es como la vieja Muriel para ti, cualquier cosa que ella no sepa cmo hacer se convierte en una ley de la naturaleza, como el lmite de la velocidad de Dios. Y Nigel se retrepa en su silla, siente espasmos en los msculos de la espalda, debido a las horas de permanecer sentado rgidamente. Estos jinetes de los ordenadores deberan tener condenados sofs, los chiflados por las matemticas nunca aprenderan a vivir, embarullados en sus nmeros... Era quiz la nica salida para... Los de exologa murmurando entre ellos porque han elaborado su propio anlisis multifactorial de los esquivos cdigos de los EM. Al menos sa es una explicacin a la falta de otras formas de vida que almacenen electricidad en la biosfera... Y Nigel puede ver que la divisin de matemticas no est de acuerdo con su explicacin, pero se encoge de hombros, sabiendo que este intercambio de opiniones inicial no convergir hasta que haya ms trabajo hecho, aunque las implicaciones... Implicara, si no estoy equivocado, Dr. Landon, que las "habitaciones'', nominales superconductoras que el grupo de Bob encontr, son de hecho artefactos de una tecnologa de un milln de aos y, francamente, la perdurabilidad de ningn superconductor, incluso bidimensional, la considero increble por encima de ese perodo.... Lentamente la conmocin penetra en ellos y al principio se arredran, incapaces de aceptar... Quiero decir que cmo consiguieron aferrarse a un nico fragmento de alta tecnologa como las lminas superconductoras y dejaron que todo lo dems desapareciera, s, desapareciera..., y no han sentido todava la sensacin humillante de lo que implica el cambiar, tanto tiempo atrs, tu propia sustancia deliberadamente para seguir viviendo, para dirigir fuerzas electrodinmicas cuando la pirmide qumica de la vida ha fallado y no puede ser revivida. Porque el Ojo estaba siempre all, los cielos ancestrales estaban ahora repletos de polvo y dondequiera que algn vestigio de tecnologa luchaba contra la herrumbre, una arqueada lanza naranja golpeara hasta que todos estuviesen muertos, averiadas las mquinas, aplastadas, y finalmente oxidadas por la ecologa alterada de granos de sulfuro y nudosas plantas esculpidas por el viento... Pero por qu hacerlo tan completo? No encaja. Yo dira... y la habitacin se disuelve en discusiones, sintiendo Nigel que lo esencial emerge lentamente como, de hecho, hizo en l... Bueno, la radio era el nico modo de
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ver en esa bazofia azotada por el viento.... Aprieta la mano a Nikka, pues fue ella quien vio la oscura connotacin final... Claro, y supongo que la nica esperanza de comunicacin sobre distancias estelares era gritar dbil y ansiosamente a travs del abismo. Dios mo, todo eso slo para poder sobrevivir.... Un saco raqutico de carne animada, de tubos y bolsas tornndose gruesos y cerleos, empapados de jugos, caminando sobre varas articuladas en tanto que se bamboleaban pacficamente por las fras aguas someras. La vida debatindose an, pulsando, distendindose, borbotando, haciendo combustin y condenada, incluso con su metabolismo reducido al mnimo, a perder la ltima carga y descomponerse en los suelos de orn... Sabes? He estado pensando: utilizar la radio en una forma de vida de esa clase resultara natural, por as decir, no un producto de la tecnologa.... Viendo que han dado la ltima vuelta de tuerca, intercala unas cuantas frases cansinamente: Puede ser. sa es la cuestin. Los Vigilantes..., una fiebre amalgamada de percepciones les recorre, una irritante aproximacin, cuando cada uno ve un fragmento del conjunto... Claro, no lo contemplara en absoluto como tecnologa, meramente una argucia de la forma de vida, algn extrao aspecto de la evolucin..., y ningn Vigilante llegara a sospechar que incluso el espectro electromagntico, refinado a lo largo de eones, poda dar placer a una forma de vida, signo de aprobacin de la naturaleza... Bueno, slo la navaja de Occam dira que los Vigilantes deben haber sido la causa, y ahora los Vigilantes se deslizan interminablemente..., a travs de una ruina lbrega de mundo... No lo s, parece una sarta de... ignorados indicios de vida dan origen a la tecnologa de nuevo... Sin embargo, cuando lo piensas... , acumulando energa durante eones... "Maldita sea, esto se est enrareciendo. Nigel, necesitas salir, descansar, dejar.... No. Te hace preguntarte si tal vez no deberamos sacar nuestros vehculos servoasistidos, o diseminarlos para que no atraigan la atencin. No... Se desentiende de la preocupacin de ella nuevamente... S. Si a ese Vigilante se le ocurre la idea de que estamos ah abajo, y que somos una civilizacin seria o algo..., y Ted dice tranquilamente, para ponerlo todo bajo control, que por supuesto los equipos tienen que estudiar estas ideas, que habr otra reunin maana a las 11 horas, y que espera informes de cada divisin y... Nigel, djame... La estancia est viciada y cargada por el sudor y la concentracin... No intentes apoyar... y descubre que la masa compacta de detalles en su cabeza no le permite mover los pies adecuadamente, no afirmarn su peso cuando ste desea apoyarse en el suelo, en esta tenue gravedad centrfuga. Maldita sea, se impreca a s mismo por ser tan negligente con su cuerpo, aunque no hay signos claros o los ha pasado por alto. Eh, qu... y se desploma, golpendose una mueca y casi dando la bienvenida al lacerante dolor que sigue.

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Yace sosegadamente mientras las mquinas le olisquean y hurgan. Nikka explic: Es, sobre todo, fatiga, creen. Pero, adems, tu qumica sangunea est deteriorada. Hum gru Nigel. Desequilibrio en las pociones antienvejecimiento, sospecho. Me mantuve lejos del montaje mdico, una vez que mi treta sali mal. Pareces cansado. Pero extrajiste ms de esos mensajes EM que los especialistas, as que tal vez vali la pena... Qu est haciendo ahora?

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Hum? Administrando pldoras. El montaje mdico empujaba una bandeja hacia l, zumbando. Nikka le pregunt. Qu es la naranja? l se gir envaradamente para verla. Ah, la puetera naranja. Paz farmacolgica. Yace con un tubo de alimentacin en la nariz, discos diagnosticadores en los brazos y el pecho, un termmetro y un muestreador en el ano, varias sondas y derivaciones repartidas por el vientre. se es mi afrodisaco. Nikka sonri, se abri la puerta y entr Ted Landon. Nigel sonri dbilmente cuando los tres se dedicaron las observaciones acostumbradas de visita de hospital. Ted estaba nervioso. Para despistarle, Nigel le pregunt sobre la investigacin. Oh!, estamos convencidos de que tu idea era acertada respondi Ted. Los EM deben haber retocado sus genes para dar lugar a ese semiconductor y al sistema de almacenamiento elctrico. Lo hacen parecer natural incorporndolo a una ecologa? De forma que lograrn escapar utilizando la radio inquiri Nikka. Tal vez. Algo evit que los Vigilantes los atacasen. Encontraron una escapatoria. Su radio es natural. Los Vigilantes parecen estar dando caza a la tecnologa. Ergo, la radio natural es segura. Podra ser. Tendremos que estudiarlos ms para cerciorarnos dijo Nikka. Pero da la impresin... No temas declar Ted tajantemente. Nos marchamos. Qu! mascull Nigel. Acabo de recibir una larga proclama desde la Tierra. Tenemos como meta una nueva estrella. Un largo viaje. Porqu? Las cosas han cambiado all. Ahora hay algo en los ocanos. Nuevas formas de vida. Ted les mir sombramente. Parece que alguien ha infectado aquello. Es por eso que la Tierra quiere que sigamos adelante. Que descubramos lo que nos sea posible de los EM, claro, pero que exploremos tambin otros sistemas. Nikka dijo despacio: No... Alguien ha sembrado nuestros ocanos. Utilizando astronaves.

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2057 Espacio Profundo Desde haca semanas, el Lancer haba estado inundado por el uniforme rugido sordo de los impulsores. La piedra enorme, ornamentada, sobrepas la lbrega estrella, lejos de Isis, preparndose para que la propulsin por antorcha de fusin tomase el relevo. Nigel? Nikka me dijo que te encontrara aqu. Nigel se volvi par toparse con Ted Landon entrando en la sala panormica. Echando un ltimo vistazo?

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Hum. No te he visto por Control ltimamente. Nigel se gir de nuevo para mirar a Ra. Hubiera estado entorpeciendo. Mira, s que no comulgas con las rdenes de la Tierra, pero seguro que puedo confiar en ti para que te prestes donde tu talento es necesario, especialmente... S, de acuerdo, como miembro de un equipo y todo eso. Cruz los brazos. No asistes a las charlas de la comunidad. Creste que no iba a reparar en ello, verdad? No lo haba pensado, la verdad. Bueno, lo hice, y estuvo muy mal que tu punto de vista no estuviese mejor representado all. No hubiera supuesto ninguna diferencia. La Tierra llama Adelante, muchachos!. Y all vamos. Ted permiti que un destello de irritacin cruzase su cara. Vale, convengo en que aquellas discrepancias fueron muy pro forma, pero... Escucha. Nigel puls su mueca. Una disonancia lenta aunque intrincada llen la sala panormica, pareciendo salir de la imagen mural misma. Estn emitiendo su arte, su historia, todo. Bueno, s, pero en forma de mitos e historias y un montn de detalles indescifrables que... Eso puede comprenderse, con tiempo. Particularmente si operamos en la superficie, donde podamos desarrollar algunos signos visuales que ayuden a solventar los equvocos. Necesitamos ver la pauta de todo esto, Nigel. Eso significa explorar ms de un sistema. Sea lo que fuere que ocurri aqu, pas hace mucho. Precisamos una lnea sobre la imagen general, otras estrellas... Estaba deseoso de quedarme atrs. Un pequeo equipo podra... Podra morirse de hambre, s. No habr una expedicin de apoyo durante dcadas, puede que ms. No puedo prescindir de tripulantes. Han estado llamando durante mucho tiempo. Ahora hemos establecido contacto, y entonces como un relmpago lo cortamos. Imagina lo que les supondr eso a ellos seal Nigel. Claro, e imagina lo que esos Vigilantes podran hacernos a nosotros. El Lancer comporta ms de lo que puedo arriesgar slo para... Echar una mano a unos piojosos desdichados y no obtener nada a cambio. Maldita sea! Eres un mal perdedor, no? Exacto, ahora que lo mencionas. Hay un largo camino hasta la prxima parada, y tengo que ir lo desee o no. Ted se toc los incisivos y los frot escrupulosamente arriba y abajo, obviamente calculador. Te pondr al cargo de nuestra conexin de radio continua con los EM. Nigel resopl. Un regalo. Lo aceptar, pero sabes muy bien que recibiremos condenadamente poco con el ruido de la antorcha de fusin. Ted se encogi de hombros. De ellos es la responsabilidad. Los de matemticas ya han determinado que somos el primer contacto que los EM han hecho. Si lo interrumpimos, incluso por un tiempo, el golpe a su... Nigel, la decisin est tomada.
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Por un puado de expertos. En esencia, s. Se te ocurre algo mejor? No podemos gobernar el Lancer como un barco teatro a la ventura. Todo el mundo se alegra una enormidad de alejarse con bien de los Vigilantes. Algo me dice que no son un peligro significativo... Cambias de actitud! Curioso, recuerdo que fuiste t quien nos advirti que no nos posramos en ese Vigilante, y ahora ests... Como estaba a punto de decir, no es significativo a menos que sean provocados. Por qu? Por docenas de muertos...? Es un presentimiento. No puedo gobernar una nave con presentimientos repuso Ted agriamente. Necesito tu ayuda para procesar el alimentador de datos que estamos empezando a recibir de las lentes gravitacionales de la Tierra. Puedes dejar a un lado tus presentimientos. Nigel sonri. Estoy obteniendo demasiados votos en el congreso de la nave, eh? No me preocupa. Difcilmente deseo tu puesto, de todas formas. Siempre hay una faccin que seguir tu lnea de pensamiento. Si pudieras convencerlos... Convencerlos de qu? No estoy maniobrando contra ti, Ted. Si la gente a la que influencias no comulga con nuestra poltica general, ser decisivo. Ja, ja. La ciencia es as. Llena de incorregibles. Esto no es ciencia. Es de liderazgo de lo que estamos hablando. Tal vez el mejor modo de dirigir sea no hacer nada. Qu demonios significa eso? No ves a ese Vigilante sacando conclusiones precipitadas. No lo veo haciendo nada. Exacto. La paciencia es una estrategia, tambin. Me estoy hartando de tenerte aqu, Nigel. Ests al final de una larga fila. Toda mi carrera ha estado plagada de ese tipo de cosas. Eres insoportablemente desdeoso al respecto. A mi edad tienes que serlo. Eres un engredo, eh! No ests recibiendo el mensaje, Ted. Cules? Por qu no congenio con los americanos? Expresmoslo de este modo, no estamos hablando de poltica exterior, estamos hablando de poltica aliengena. Escucha esa cancin de los EM durante un momento. S. Indescifrable sin computadoras. Dudo que las computadoras solas lograsen resolver el enigma. Dudo de que el Vigilante lo hiciera. Ha tenido tiempo. Exacto, pero no las hormonas. Y bien? Puede que en absoluto est all para descifrar. Piensa en el diseo de algo semejante.
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Ha de durar millones de aos. Claro, puede repararse a s mismo sin lmites, pero quin repara a los reparadores? No se puede confiar nicamente en la redundancia como seguro. Por lo que la estrategia se vuelve como un topo. Se hace al Vigilante cuidadoso, conservador. No se malgasta energa. No se arriesga daos o materiales. Entonces por qu intent eliminarnos a todos, una vez que haba matado a unos cuantos? Por encima de repeler a los incursores, tal vez haya objetivos ms importantes. Quiz tena algo ms que averiguar. Cmo qu? De dnde venimos? Qu pretendemos? Mira, no hubo tiempo para que ese Vigilante desencadenara aterrizajes en la Tierra. La elemental... Concedido. As que algo lo supo anteriormente. Qu? Tal vez el Snark? Sabes que la AIE no acepta tu interpretacin sobre eso. As es. Esto es una sarta de especulaciones, Nigel! Por una vez, estoy de acuerdo. No es vlido para minar mi criterio. Creo que es a esto a lo que llego. Nigel guard silencio, contemplando la luz menguante de Isis. Miradijo Ted para concluir. Tengo que darme prisa. Medita todo esto, eh? Psate a echar un trago. Se march deprisa. Nigel haba dejado que las suaves notas en aumento de la fuga de los EM inundasen la habitacin, pensando que tendran el mismo efecto en Landon que en l. Otros no parecan escuchar el mismo gemido quejumbroso en los chasquidos ampliamente espaciados y el estruendo sincopado. Los sonidos disminuiran ahora, a medida que el Lancer se impulsaba hasta casi la velocidad de la luz. Acaso poda haber averiguado algo de sus canciones de tiempos largos y vacos, del fluir de siglos sin variacin. As pues, el Lancer trazaba ahora una lnea a travs de la oscuridad, huyendo del Vigilante, que haba vencido. En esta extraa estrategia, entrevi Nigel, la informacin tena ms valor que los meros cuerpos. Estaba en la naturaleza de los seres orgnicos, fraguados por la mano de la evolucin. Sobrevivir de momento. Huir. Mientras que el Vigilante poda rastrear al Lancer por su llamarada de fusin. Y, sin importar cuan rpido huyera el Lancer, las comunicaciones a la velocidad de la luz siempre lo aventajaran.

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CUARTA PARTE 2061 LA TIERRA

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El viento se haba retirado al nordeste y estaba regresando impetuoso. Warren contemplaba el avecinarse de las nubes amenazadoras. Sacudi la cabeza. Todava le era difcil abandonar su sueo. Haban transcurrido tres das desde que sobrepasara la isla. Haba pensado mucho acerca del asunto con Rosa. Cuando tena la cabeza despejada estaba seguro de no haber cometido ningn error. La haba dejado hacer lo que deseaba y si no lo haba comprendido era porque l no pudo hallar una manera de contrselo. Era el mar mismo el que enseaba y tambin los Espumeantes, y t tenas que escuchar. Rosa se haba escuchado slo a s misma y a su estmago. Al segundo da de sobrepasar la isla, el aire se haba vuelto nubloso y la tormenta se avecin desde el norte. Haba credo que se trataba de un chubasco hasta que la cubierta se puso a cabecear en ngulos pronunciados y una parte se quebr con un crujido. Entonces se haba atado al tronco e intent arriar la hoja contrachapada. Logr alcanzarla, pero el collar que haba elaborado con su cinturn estaba resbaladizo por la lluvia. Hal del cuero resquebrajado. Pens en usar el cuchillo para zafar la hoja pero entonces el cinturn no servira. Retorci el rgido nudo y en ese instante la primera ola grande se deshizo en espuma sobre la cubierta y lo perdi. Las olas venan veloces y no pudo ponerse en pie. Cuando alz la vista estaba oscuro arriba y el contrachapado fue arrancado del mstil. El viento azotaba el mstil y, en lo alto, el collar colgaba suelto. Una ola grande le golpe y cuando volvi a ver la lmina estaba hecha pedazos. Uno cay en cubierta y Warren pugn por cogerlo, resbalando sobre la gastada tablazn. Una ola arrastr el pedazo por el costado. Las maderas de la cubierta entrechocaban y hubo ms destrozos entre ellas. Warren segua sujeto al tronco. El segundo collar del mstil se rompi y la hoja golpe la cubierta junto a l. Alarg una mano hacia ella y sinti algo cortante en el brazo. La cubierta cabeceaba. La hoja de contrachapado cay para atrs, se desliz y se fue por el costado antes de que pudiera intentar cogerla. La tormenta dur toda la noche. Arrastr el refugio y los suministros. l se aferraba al tronco, y la amarra que tena en torno a la cintura le provoc un corte por la noche. Warren dej que el agua baara libremente las heridas, sintiendo el picor de la sal por la espalda y sobre el vientre, porque sanara ms deprisa de esa forma. Procur dormir. Hacia el alba dormit y despert slo al percibir un cambio en las corrientes. El viento se haba retirado al nordeste. La marejadilla baaba todava la cubierta y un tercio de la balsa se haba roto, pero el mar se estaba calmando con la llegada del amanecer. Warren despert lentamente, sin querer dejar escapar los sueos. No quedaba ms que el mstil, algunos palos que haba amarrado al tronco central y su cuchillo y flecha. De un palo y un metro de cuerda hizo un arpn con el cuchillo. La cuerda estaba deshilachada. Era una labor lenta y la cuerda se deslizaba entre sus dedos entumecidos. La corteza del tronco les haba provocado cortes por la noche y estaban reblandecidos por el agua y el roce. El sol ascendi velozmente y el viento trajo el calor que hostig sus heridas y las hizo sudar. Pudo sentir que la noche le haba agotado y supo que tendra que conseguir comida para mantener despejada la cabeza. Le constaba que los Espumeantes volveran a acercrsele, y si haba un mensaje tendra que comprenderlo. At rpido el cuchillo en el palo con la cuerda pero no qued bien sujeto y no quiso arriesgarse a utilizarlo a menos que fuera preciso. Un parche verdoso de algas se aproxim

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y lo cogi con un gancho. Si era posible pretenda usarlo como cebo, pero al agitarlo cayeron a la tablazn pequeos camarones. Brincaron y sacudieron las patas como pulgas de arena, y, sin pensrselo, Warren les sac la cabeza con las uas y se los comi. Crujieron en sus dientes las cscaras y las colas, y le llenaron la boca de una acre humedad salobre. Guard algunos como cebo a pesar de que eran pequeos. La cuerda era demasiado pesada para resultar un buen sedal, mas la utiliz como lo haba hecho antes, en los primeros das tras el hundimiento del Manamix, cuando lo haba intentado con algo de su comida como cebo y no haba capturado nada. Era un marino pero no saba pescar. Dispuso tres sedales que se balanceaban y se sent a esperar, deseando tener el refugio para aplacar al sol. La corriente discurra bien ahora y la marejadilla haba amainado. Warren sopes el arpn y esper a que viniese un Pululante. Pensaba en ellos como apetitos mviles, insensatos cuando estaban solos, pero peligrosos si venan bastantes a la vez y acometan la barca. Se inclin y mir fijamente a un rizo de agua a unos treinta metros de la balsa. Algo se movi. Cambiantes prismas de luz verde descendieron en las oscuras aguas. Pens en un seuelo. Con Rosa haba sido fcil, un ademn para atraerlos y un disparo rpido. Warren se volvi, buscando algo que aparejar para engatusar, y vio que el sedal oscilante de la izquierda se atirantaba, luego sise y salt agua de l. Alarg la mano para restarle algo de peso y halar del sedal. Restall. A la derecha algo brinc desde el agua. La delgada forma azul cole ruidosamente tres veces. Otra nadaba enhiesta al otro costado de la balsa mientras que la primera se zambulla para atrs en alborotado chapoteo blanco. Una tercera salt y brill al sol como un espejo azul plata, y otra y otra, y estaban brincando por todas partes a la vez, liberndose del mar Uso, con las cabezas inclinadas a los lados para ver la balsa. Warren nunca haba visto a Espumeantes en grupo ni la manera en que formaban ondas en el agua con sus arremetidas veloces. No se asemejaban a los Pululantes ni en su aspecto grcil ni en el modo en que planeaban por el aire durante ms tiempo del que pareca verosmil, hasta que observabas de cerca las dos colas anteriores que batan el agua y creaban casi la ilusin de caminar. Warren se irgui y mir. El balanceo acrobtico de los Espumeantes en la cima del arco era veloz y diestro, una nota de alborozo. Sus marcas bajaban hacia la cola. Haba motas prpura y luego tres finas rayas blancas que se abran en las colas anteriores. No haba ningn orificio en la panza como el lugar en el que los Pululantes enrollaban sus hebras. Warren estim que los ms pequeos medan tres metros. Ms grandes que la mayora de los merlines o tiburones. Sus finas bocas se abran en la punta del arco y mostraban estrechos dientes afilados, blancos contra la lisa piel azul. Resultaba fcil entender por qu su desmaada pesca no haba capturado nunca ningn pez grande. Estas criaturas y los Pululantes posean dientes por algo. Haba multitud de ellos en los ocanos ahora y tenan que alimentarse. Brincaron y brincaron y volvieron a brincar. Sus aletas anteriores se retorcan en vuelo. Las aletas se separaban en caballetes huesudos en sus extremos y se rizaban rpidamente. Cada caballete formaba una proyeccin achatada. Las aletas posteriores eran iguales. Golpeaban el agua enrgicamente y llenaban el aire de tanto roco que pudo ver un arco iris en una de las tenues nubes blancas. Con similar celeridad desaparecieron. Warren esper su regreso. Al cabo de un rato se lami los labios y se sent. Comenz a pensar en agua sin desearlo. Algo de lluvia haba entrado en su boca la noche anterior, pero poca. Cuando las olas estaban inundando la cubierta se haba visto obligado a no continuar
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porque el agua salada le habra sido daina aun cuando tuviera buen sabor al bebera junto con la lluvia. Tena que atrapar a un Pululante. Se pregunt si los Espumeantes los alejaban. Atrapar a un pez normal sera de alguna ayuda, pero los de aqu no proporcionaban mucho lquido incluso cuando exprimas la carne y, de cualquier modo, slo contaba con dos sedales ahora y los pequeos camarones como cebo. Necesitaba un Pululante. Por la tarde vio una ondulacin al este pero pas yendo al norte. El resplandor alto, riguroso del sol lo abrumaba. Nada tiraba de los sedales. El mstil trazaba una elipse en el cielo cuando venan las olas. La corriente discurra con fuerza. Una salpicadura de luz blanca capt su atencin. Era una mancha en la lisa planicie del mar. Se acerc paulatinamente. l entrecerr los ojos. Una lona. Debajo haba una forma azul tirando de una esquina. Warren lo iz a bordo y el aliengena dio un gran brinco, rodndole de agua, con la huesuda cabeza sesgada para situar uno de los grandes ojos blancos y elpticos en direccin a la figura de la cubierta. El Espumeante se zambull, volvi a brincar, y se alej nadando veloz, dando cortos saltos. Warren estudi la lona empapada, albeada. Se asemejaba a una lona empleada para cubrir los emplazamientos de los caones en el Manamix pero no poda estar seguro. Haba agujeros orlados de cobre a lo largo del borde. Los utiliz para enderezar el mstil, atndolos con un alambre y abriendo nuevos agujeros para ceir la botavara. No tena sedales suficientes para ponerlo bien pero la lona se llen con la brisa rpida del atardecer. Contempl la lona abultada y pacientemente dej de pensar en la sed. Un chapoteo de roco le sobresalt. Un Espumeante, el mismo?, estaba brincando junto a la balsa. Se lami los labios hinchados y pens por un momento en coger el arpn y luego descart la idea. Contempl al Espumeante arquendose y zambullndose para alejarse luego velozmente. Recorri unas cuantas decenas de metros, dio un salto elevado, vir y regres. Le salpic, se fue luego y le salpic, luego se march y volvi a hacer lo mismo. Warren frunci el ceo. El Espumeante se estaba dirigiendo al sudoeste. Traz una lnea recta en las aguas semovientes. Para mantener ese curso precisara de una caa de timn. Arranc un tabln del borde de la balsa y amarr a l una estaca. Realizar un collar que se asentara en la cubierta resultara ms dificultoso. Enroll tiras de corteza firmemente dentro de un agujero que haba practicado con el arpn. Se sostuvieron durante un rato y hubo de continuar reemplazndolas. La caa del timn era endeble y no poda girarla con rapidez por temor a romper la amarra. Era imposible ejecutar ninguna maniobra seria como girar si el viento variaba, pero la brisa crepuscular generalmente se mantena constante y, en cualquier caso, poda arriar la lona si el viento variaba demasiado. Asinti. Sera suficiente. Orient la proa hacia la senda que el Espumeante estaba describiendo. La corriente le desvi a un lado y pudo sentirlo a travs de la caa del timn, mas la balsa se enderez y comenz a producir un gorgoteo donde sta friccionaba contra la corriente. La lona se hinch. Las nubes estaban engrosndose de nuevo y confi en que no se desencadenara otra tormenta. La balsa era ms frgil y el maderamen cruja con el alzarse y caer de cada ola. No durara ni una hora si tena que asirse a un tronco en l agua. Un profundo cansancio se apoder de l. El mar se estaba serenando, alisndose. Se rasc la piel donde la sal la haba resecado y escoca. Entorn los ojos y mir hacia el ocaso. En el ocano, que ahora al ocaso semejaba un lago, se reflejaban bancos de nubes. Las olas mudaban la imagen de las nubes en franjas
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de luz yuxtapuestas. Una plida nube, a continuacin tres pinceladas de azul, despus hileras de nubes nuevamente. El reflejo otorgaba a la luz un matiz seo, quebrado en haces y ngulos. Cremosas cuas cuadradas flotaban sobre la piel cristalina. Alz la mirada al cielo despoblado, por encima de la bola anaranjada del sol, y avist una fina raya de color blanco. Al principio intent discernir cmo se originaba esta ilusin, si bien nada haba en ptica que ocasionara una lnea de luz que se proyectara hacia arriba, en vez de extenderse horizontalmente. No era la cola de ningn reactor o cohete. Se adelgazaba levemente segn ascenda por la bveda oscura del firmamento. Tras describrselo a s mismo de esta manera, Warren barrunt luego lo que deba ser. El Gancho del Cielo. Haba olvidado el proyecto, no lo haba odo mencionar durante aos. Supuso que lo estaban construyendo todava. El ramal comenzaba bien adentrada la rbita y descenda hacia la Tierra conforme se aplicaban a l ms hombres. Faltaban aos an para que el extremo entrase en contacto con el aire y se iniciase la peor parte de la tarea. Si lograban hacerlo descender a travs de kilmetros de aire y lo anclaban al suelo, el artilugio sera una especie de ascensor. La gente y las mquinas subiran por l hasta la rbita, y los cohetes no volveran a surcar el cielo nunca ms. Aos atrs Warren pens en intentar conseguir un empleo trabajando en el Gancho del Cielo, pero nicamente saba cmo funcionaban los motores y all no utilizaban nada semejante, nada que requiriese aire para hacer combustin. Resultaba hermoso donde captaba el sol como la tela de una araa. Lo contempl hasta que se convirti en rojo sobre la negrura para desvanecerse posteriormente al tenderse la noche.

2
Despert por la maana con el primer alborear de luz. Tena el brazo izquierdo en torno a la caa del timn a pesar de haberla atado con un alambre. Lo primero que comprob fue el rumbo. Se haba desviado un poco y se incorpor para corregirlo, descubriendo entonces que tena el brazo izquierdo acalambrado. Lo sacudi. Dado que no se distenda, le dio unos cuantos minutos para que se restableciera la circulacin mientras desataba la caa del timn y giraba en la direccin correcta. Muy seguro estaba de conocer el rumbo aun cuando poda apreciar que la corriente haba cambiado. La balsa atajaba mejor las olas en este nuevo ngulo. La espuma rompa sobre la cubierta, el oleaje era ms profundo y la tablazn cruja, pero la control. El brazo izquierdo no se desentumeca. Ello se deba al fro de la noche y a dormir sobre l. Esperaba que el calor aflojara los msculos ms adelante, aunque entenda que probablemente era a causa de que su cuerpo no estaba recibiendo suficientes aumentos o los adecuados. El brazo tendra que distenderse por s mismo. Lo masaje. Los msculos vibraron bajo su mano derecha y al cabo de un rato pudo sentir un cosquilleo por todo el brazo aunque, a su parecer, era consecuencia de que la sal se estaba introduciendo con la frotacin. No haba nada en los sedales. Extrajo el cebo, pero se lo haban comido. Se mantuvo ocupado recogiendo algas a sabiendas de que no serviran de mucho y de que estaba procurando mantener la sed apartada de su mente. Mal le haba ido desde que despert y estaba empeorando con el ascender del sol. Busc el Gancho del Cielo para olvidarse de la garganta y de la acre sensacin tumefacta que tena en la boca, mas no lleg a avistarlo.

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Verificaba el rumbo cuando se acordaba de ello, pero en su cabeza se haba alojado un zumbido que le haca difcil estimar cunto tiempo haba transcurrido. Fantase con los Pululantes y con cunto ansiaba uno. Los Espumeantes eran distintos, aunque ahora le haban abandonado aqu y no estaba seguro de hasta cundo podra mantener el rumbo ni de recordar cul era ste siquiera. El regular golpeteo hueco de las olas contra el envs de la balsa le apacigu y cerr los ojos ante el sol. No saba cunto tiempo haba dormido, pero al despenar le arda la cara y tena el brazo izquierdo libre. Permaneci all tendido sintindolo y se apercibi de un nuevo tipo de zumbido. Mir en torno en busca de un insecto a pesar de no haber visto ninguno durante muchos das, luego alz la cabeza y percibi que el sonido vena del cielo. A kilmetros de distancia una mancha atravesaba una nube. El aeroplano era pequeo y funcionaba con hlice, no a chorro. Warren se puso en pie con esfuerzo y agit los brazos. Estaba convencido de que le veran porque no haba nada ms en el mar y de que destacara con tal de que lograra mantenerse erguido. Hizo seas, el aeroplano continu yendo en lnea recta y crey acertar a ver bajo l algo brincando en el agua despus que hubo pasado su sombra. Luego el aeroplano fue una mota, perdi su sonido y, finalmente, dej de agitar los brazos aunque realmente no se haba hecho a la idea de que no le hubieran visto. Se sent desmayadamente. Estaba jadeando de tanto hacer seas y entonces, sin percatarse de ello durante un tiempo, comenz a llorar. Al cabo de un rato volvi a comprobar el curso, entrecerrando los ojos ante el sol, considerando la corriente. Se sent, observ y se abstuvo de pensar. El chapoteo y los golpes le arrancaron de un sueo febril. El Espumeante se alej raudo, zambullndose en una ola y emergiendo del otro lado con una sacudida de sus aletas posteriores. Un cilindro parecido a los dems rod por la cubierta. Lo cogi con denuedo. La hoja enrollada del interior era desigual y estaba rasgada. WAKTPL OGO SHIMA WSW WSW CIRCLE ALAPMTO GUNJO GEHEN WSW WSW SCHLECT SCHLECT YOUTH UNSSTOP NONGO LUCK LOTS Ahora en vez de NONGO apareca OGO. Pensaban que esto era lo contrario? De nuevo WSW y de nuevo CIRCLE. Otra isla? El mal deletreado SCHLECT, si es que de eso se trataba, y repetido. Una advertencia? Qu objeto poda haber en ello cuando no haba visto a un Pululante haca das? Si UNS corresponda al nosotros germano, entonces UNSSTOP poda ser nosotros stop, detener. El rengln poda significar: nosotros detenemos jvenes malos no ir. Y poda no significarlo. Si bien GEHEN WSW WSW significaba ir oeste suroeste, o de lo contrario todo lo dems careca de sentido, y vena incurriendo en un error desde la isla. Haba tambin algo en japons, pero nunca se haba enrolado en un barco en el que se hablara y lo desconoca por completo. SHIMA. Le vino a la memoria la ciudad, Hiroshima, y se pregunt si shima aluda a localidad o a ro, o a algo geogrfico. Sacudi la cabeza. El ltimo rengln le hizo sonrer. Los Espumeantes deban haber estado en contacto lo bastante estrecho con algo para saber que un saludo al final era un gesto humano. O era a eso a lo que se referan? Se le ocurri la idea fatdica de
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que esto poda significar adis. O, mirndolo de otra forma, le estaban diciendo que necesitara lots of luck, muchsima suerte. Volvi a sacudir la cabeza. Esa noche so con los ojos, la sangre y el fluido de las aletas de los Pululantes, so con nadar en l y empapar en l la cabeza, y con el agua que era clara y fresca. Cuando despert, el sol estaba ya en lo alto y abrasaba, la vela ondeaba al oeste. Ajust el rumbo tanto como le era dado recordar y luego se arrastr hasta la sombra de la vela, tal como haba hecho das antes. Se haba dejado la ropa puesta durante todo el tiempo que llevaba en la balsa y ahora eran andrajos. Seguan evitndole el sol pero estaba apelmazada por la sal y le rozaba las heridas, provocndole escozor al moverse. Tena manchas negras en el cuello y en las manos, donde la piel se haba despellejado y haba vuelto a quemarse. Antes se haba cubierto con una especie de sombrero que hiciera con piel y huesos de Pululante, y le haba dado una buena sombra, pero se fue por la borda durante la tormenta. Warren medit sobre el mensaje sin conseguir extraerle ningn sentido. Se rasc la barba y descubri que haba en ella una costra de sal parecida a escarcha. Tambin haba sal en sus pestaas, se inclin sobre el costado boca abajo en el agua y se la sacudi. Escudri las briznas descendentes de luz verde y la sombra oscura de la balsa ahusndose como una pronunciada pirmide en la lbrega oscuridad semoviente. Crey ver algo que se desplazaba all abajo, mas no poda estar seguro. La debilidad le atenazaba ahora. Cogi unas cuantas algas ms y las utiliz como cebo en los sedales. El esfuerzo le dej tembloroso. Fij el curso y se sent a la sombra. Se despert sobresaltado y percibi chapoteos cerca de la balsa. Espumeantes. Saltaban a la luz del medioda y ms all de ellos se vea una calgine amarronada. Parpade y result ser una isla. Se haba levantado viento y la lona, plenamente hinchada, impela hacia la isla. Se sent aturdido y exhausto junto a la caa del timn y enfil la balsa en direccin a la isla, corriendo veloz delante del viento, cortando las olas y lanzando espuma sobre la cubierta. Haba una laguna. El oleaje rompa en los arrecifes de coral que circundaban la isla. La tierra pareca estar como a un kilmetro del otro lado, con colinas boscosas y playas de blanco resplandor. Los Espumeantes se marcharon por la izquierda, y Warren vio un espacio despejado en la laguna que se asemejaba a un pasaje. Gir la caa del timn hasta el tope, la balsa gui y se escor contra las olas que ahora venan con ms fuerza. La cubierta cruji y la lona se orz, pero la balsa entr en la cavidad del espacio despejado y, entonces, las olas la hicieron cruzar impetuosa y velozmente. Sobrepasado el batir de las olas en los corales, bog cindose al viento para mantenerse alejado de las manchas oscuras de las aguas poco profundas, y luego vir hacia la orilla. Los Espumeantes se haban ido, aunque no se percat hasta que la balsa top con un banco de arena y mir en derredor, calculando la distancia hasta la playa. Se encontraba dbil y sera una estupidez correr ningn riesgo estando tan cerca. Se irgui con un gruido y salt pesadamente sobre el lado libre de la balsa. Se escor, zafndose a continuacin del banco de arena, y el viento la arrastr otros cincuenta metros. Cogi sus utensilios y permaneci de pie en la balsa, titubeando como si el abandonarla despus de todo este tiempo fuese difcil de imaginar. Luego se increp a s mismo y descendi. Nad despacio hasta que sus pies tocaron arena, encaminndose entonces con andar pausado hasta la playa, manteniendo el equilibrio cuidadosamente, por lo que no vio al hombre salir de entre las palmeras. Warren se arroj hacia adelante sobre la arena y trat de
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levantarse. Sinti contra s la arena dura y caliente. Volvi a levantarse con punzadas en las piernas. El hombre se hallaba cerca. Chino o quiz filipino. Le dijo algo a Warren, ste le formul una pregunta y se miraron mutuamente. Warren aguard una respuesta y, al ver que no iba a producirse, extendi la mano derecha con la palma hacia arriba. En el silencio, se estrecharon las manos.

3
La debilidad hizo mella en l durante un da y no pudo caminar mucho. El chino le trajo comida fra en latas y leche de coco. Hablaron pero ninguno conoca una sola palabra de las dichas por el otro y pronto lo dejaron. El chino se seal a s mismo y dijo Gijan, o algo parecido, por lo que Warren le llam as. Al parecer, Gijan haba ido a la deriva hasta aqu en un bote salvavidas pequeo. Vesta prendas semejantes a un pijama gris y tena dos maletines con comida enlatada. Warren dorma profundamente y le despert una detonacin lejana. Baj a la playa trastabillando, buscando a Gijan con la mirada. El chino se hallaba hundido hasta la cintura en la laguna. Apunt con una pistola en el agua y dispar, produciendo un fuerte estrpito, aunque sin levantar mucha espuma. Mientras Warren observaba salieron a flote delgados peces blancos, conmocionados. Gijan los recogi del agua y los puso en una hoja de palmera que llevaba. Vino a la orilla sonriendo y le mostr uno de los peces a Warren. Tena los ojos saltones. Crudo? Warren mene la cabeza. Pero Gijan no tena fsforos. Warren seal la pistola. Gijan cogi la automtica de calibre medio y la sopes, mirndole. No, es decir, dame una concha. Vio que era intil hablando. Hizo un gesto como de cosas saliendo de la boca del arma, Gijan lo entendi y extrajo un cartucho de un bolsillo. Gijan ech los peces sobre la arena cuando empezaron a agitarse en la hoja de palmera, despertando de la conmocin. Warren recogi broza seca y ramas, las mezcl y cav un hoyo con las manos. An tena su cuchillo y un poco de alambre. Abri el cartucho sirvindose de ellos. Mezcl la plvora con la madera. La noche anterior haba estado observando a Gijan y ste no estaba utilizando fuego, meramente coma de las latas. Warren encontr un poco de madera y friccion el alambre a lo largo ante la mirada de Gijan, con el ceo fruncido al principio. Los peces estaban muertos y brillaban al sol. Ni loco iba Warren a comer pescado crudo ahora que estaba en tierra. Frot el alambre con ms fuerza, sosteniendo la madera entre las rodillas y friccionando el alambre velozmente arriba y abajo. Sinti que le calentaba las manos. Cuando estaba sudando y el alambre le quemaba y laceraba las manos, se arrodill junto a la madera y le aplic el alambre candente. La plvora crepit y chisporrote durante un instante para prenderse luego con un estampido, las ramas crujieron y el fuego origin un plido resplandor propio al sol. Gijan sonri. A Warren le haba disgustado el uso del arma para conseguir peces. Pens en ello mientras Gijan y l los asaban en palos, pero la idea se esfum cuando se puso a comrselos y el suculento sabor crujiente irrumpi en su boca. Se comi cuatro seguidos sin dejar de beber leche de coco de la que Gijan tena en latas. El hambre le asalt inusitadamente,

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como si acabara de acordarse de la comida, y no desapareci hasta que dio cuenta de seis peces y se comi medio coco. Despus volvi a pensar en el uso del arma a tal propsito pero no le pareci tan malo. Gijan intent describir algo, utilizando las manos y dibujando imgenes en la arena. Una nave, hundindose. Gijan en un bote. El sol elevndose en el cielo siete veces. Posteriormente la isla. El bote destrozado en los corales; Gijan, a pesar de todo, nadando junto a l y llevndolo hasta la orilla medio hundido. Warren asinti y dibuj su propia historia. No mostr a los Pululantes ni a los Espumeantes salvo en el naufragio, porque no saba cmo contar al hombre la experiencia y, tambin, porque no saba qu le parecera a Gijan la idea de comer Pululantes. Warren no estaba seguro de por qu le haba rondado la cabeza esta duda pero decidi atenerse a ella y no contarle a Gijan demasiado sobre cmo haba sobrevivido. Por la tarde, Warren se hizo un sombrero y pase por la isla. Era llana en su mayor parte cerca de la playa con un pronunciado afloramiento de roca parda donde el contorno de la isla se adentraba en el mar. Haba palmeras y matorrales y hierba y lechos secos de arroyos. Encontr una gran extensin rocosa llena en el extremo meridional de la isla y la contempl durante un tiempo. Luego regres, trajo a Gijan hasta sta e hizo gestos de recoger algunas de las plidas rocas y de acarrearlas. El hombre capt la idea al segundo intento. Warren garabate SOS en la arena y se lo mostr. Gijan frunci el ceo, intrigado. Hizo su propio signo con un palo y Warren no pudo entenderlo. Haba cuatro lneas como el contorno de una casa y una transversal. Warren golpe la arena junto al SOS y dijo, S!, y volvi a golpearla. Muy seguro estaba de que SOS era su smbolo internacional, pero el otro simplemente se le haba quedado mirando. El silencio se prolong. Hubo tensin en el aire. Warren no acertaba a comprender de dnde provena. No se movi. Al cabo de un momento, Gijan se encogi de hombros y fue a coger ms rocas de las de color claro. Las depositaron por el espacio rocoso, letras de cincuenta metros de longitud. Warren sospechaba que el aeroplano que haba visto estaba buscando supervivientes de la nave de Gijan, que se haba ido a pique en las proximidades, y no del Manamix. Resultaba curioso que Gijan no hubiese pensado en hacer una seal, aunque tampoco haba pensado en hacer fuego. A la maana siguiente, Warren represent dibujos de pesca y se hall con que Gijan no lo haba intentado. Warren supuso que el hombre simplemente estaba esperando a que lo recogieran y que senta un poco de miedo de la gran isla silenciosa e incluso ms del mar vaco. Las manos de Gijan eran ms suaves que las de Warren, y presumi que el hombre haba sido principalmente oficinista. Gijan habra intentado pescar cuando se agotara la comida enlatada, no antes. Cuanto haba hecho hasta ahora era trepar a unas cuantas palmeras y hacer caer cocos. No obstante, aqu las palmeras estaban poco crecidas, y no haba mucha leche en los cocos. Necesitaran agua. Warren trabaj el metal de las latas sobrantes y realiz anzuelos. Gijan vio lo que estaba haciendo y se march por la parte norte de la isla. Warren estaba inspeccionando la laguna, buscando zonas profundas cerca de la orilla, cuando encontr la balsa amarrada en una caleta angosta. Gijan deba de haberla hallado a la deriva, asegurndola all. La tablazn tena aspecto gastado y frgil, y el conjunto la caa del timn resquebrajada, la lona despintada, las ataduras de alambre oxidadas transmita la sensacin de un antiguo naufragio ftil. Warren la examin durante un rato y, seguidamente, se march.
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Gijan le encontr en un tosco refugio rocoso que sobresala por encima de la laguna. Gijan llevaba una caja que Warren no haba visto. Deposit la caja y la seal, sonriendo levemente, orgulloso. Warren mir dentro. Haba un revoltijo de sedales en el interior, algunos anzuelos, una caa, una mascarilla de buceo, aletas, un manual en chino o algo parecido, un destornillador, y algunos cachivaches. Warren mir al hombre y dese saber cmo formular una pregunta. La caja era del mismo tipo que la que contena la comida enlatada, as pues, Warren supuso que Gijan haba trado todo esto en el bote. Bajaron a la playa y Gijan dibuj algunas imgenes ms, y sa fue la historia que result de ello. No dibuj nada sobre el haber escondido la caja, pero Warren pudo figurarse que lo haba hecho. Gijan deba de haber visto la balsa acercndose y, precipitadamente, atemorizado, ech mano a lo que pudo y lo escondi. Despus, viendo que Warren no era motivo de preocupacin, sali y trajo la comida. Dej el resto atrs slo por ser precavido. Todava estaba siendo precavido cuando utiliz la pistola para pescar. Acaso fuera un modo de ensersela a Warren sin llevar a cabo amenaza alguna. Warren sonri ampliamente, le estrech la mano e insisti en transportar la caja de vuelta al campamento. Los cangrejos de tierra se escabullan alejndose de sus pies segn caminaban, dos hombres con un silencio extrao entre ellos. Warren pesc por la tarde. Los artculos enlatados no duraran mucho si tenan que comer los dos, y Warren no recordaba haber estado nunca tan hambriento. Su cuerpo estaba despertando despus de haber estado medio muerto y deseaba alimentos y agua, ms agua de la que podan extraer de los cocos. Tendra que hacer algo al respecto. Pens en ello mientras pescaba, usando gusanos sacados de las partes umbras de la isla, y entonces vio sombras que se movan en la laguna. Se trataba de peces grandes pero se contorsionaban en sus giros de una manera que le era familiar. Observ; aunque no salieron a la superficie, estaba seguro. Comenz a sentir sed tras haber capturado dos peces. Dej un sedal con cebo, fue tierra adentro e hizo caer tres cocos, mas no le depararon demasiada cantidad de la dulce leche. Llev el pescado al campamento donde Gijan mantena vivo el fuego. Warren se sent y contempl cmo destripaba el pescado, sin hacer de ello un buen trabajo. Se sinti como en los primeros das en la balsa. Hechos nuevos, problemas nuevos. Esta isla era nicamente una balsa mayor con ms que extraer, aunque primero tenan que averiguar los medios de hacerlo. La extraa caja de equipamiento de Gijan contaba con un trozo de manguera de goma que haba compartido alguna pieza de equipamiento ahora omitida. Warren estudi el amasijo durante un rato. Ociosamente, comenz a elaborar una cubierta para una de las latas grandes, encajando piezas metlicas. Doblndolas sobre el borde de la lata y en torno al extremo de la manguera, descubri que constituan un sello excelente. Realiz un asa para la lata, trabajando pacientemente. Gijan le observaba con inters. Warren le mand a por algas en una lata grande. Aparej la manguera para pasarla a travs de una serie de latas ms pequeas. Llen la lata grande de algas, sell la cubierta hermtica y la puso al fuego. Contemplaron cmo herva el agua y luego sala vapor por la manguera. Gijan entendi la idea y meti algas en las latas pequeas. Enfriaban la manguera haciendo que, en el extremo, el fino chorro de vapor se condensara en un reguero de agua fresca. Se sonrieron mutuamente y contemplaron el lento goteo. Al atardecer bebieron por primera vez. Era salobre, aunque no mala. Warren se sirvi de gestos y dibujos en la arena para preguntar a Gijan por el surtido del equipamiento. Haba estado en un navo de investigacin? En una embarcacin ligera
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muy rpida? Gijan dibuj el perfil de un carguero corriente, aadiendo incluso las botavaras. Gijan seal a Warren, por lo que hizo un bosquejo del Manamix. Mediante pantomima, ademanes y sonidos imitativos, se comunicaron sus oficios. Warren trabajaba con mquinas y Gijan era una especie de comerciante. Gijan sac un mapa desproporcionado del Pacfico y seal un punto no lo bastante grande o en el lugar correcto para ser ninguna isla que Warren conociera. Gijan bosquej redes y bote a motor y Warren supuso que haban estado utilizando un carguero para probar fortuna. Sonaba estpido. Hasta ahora no se haba parado a pensar en las islas aisladas desde haca aos y en cmo obtenan alimentos. No se poda abastecer a una poblacin pescando en la orilla. La mayora de las cosechas eran escasas en el terreno arenoso. Por lo que imagin que la isla de Gijan haba blindado un carguero, hacindolo zarpar con redes, a la desesperada. Si se trataba de una isla lo bastante grande, podan tener un aeroplano y algo de combustible en reserva, y quiz fuera se el que haba visto. Gijan volvi a mostrarle los chismes que contena la caja. Estaban bastante baqueteados y cubiertos de sal, y Warren presumi que haban sido abandonados haca aos, cuando el carguero todava estaba en funcionamiento. En la poca en la que los Pululantes se estaban expandiendo, Warren posea un arma como todo el resto de la tripulacin, no en su propio petate donde alguien poda haberlo encontrado, sino en un armario de repuestos para las mquinas. Ahora que pensaba en ello, un bote salvavidas era un sitio mejor para estibar un arma, junto con algunos pertrechos raros que nadie querra. Al necesitar un arma, ya estaras en cubierta y podras acceder a ella fcilmente. Mir el rostro consternado de Gijan y trat de leer en l, pero los ojos del hombre eran inexpresivos, meramente observaban con un fruncimiento de estupor. Era difcil apreciar lo que Gijan quera dar a entender con algunos de sus dibujos, y Warren se hart de todo el asunto. Comieron cocos a la puesta de sol. Los verdes eran como gelatina por dentro. Gijan tena un medio de abrir los usando una estaca metida en cua en el suelo apretado. La estaca era aguzada y Gijan golpeaba el coco contra ella hasta que la cscara verde se rompa. Los de cscara dura tenan la correosa carne blanca en el interior aunque no mucha leche. Las palmeras se combaban con los vientos alisios y eran de poca altura. Warren las cont a todo lo largo de la playa y estim cunto les llevara a los dos despojar la isla. Menos de un mes. Ms tarde, Warren baj a la playa y se meti en el agua. Una corriente le tirone de los tobillos y sigui con la mirada el rizarse de las aguas claras donde discurra una corriente profunda. Rodeaba la isla hacia el pasaje en los corales, evacuando la cuenca de la laguna en el ocano bajo la marea nocturna. Las crestas se ondulaban blancas contra la cua oscura del anillo de coral y, ms all, se divisaba el negro horizonte abrupto. Tendran que conseguir pescado de la laguna y los sedales de la costa no seran suficientes. Aunque se era solamente uno de los motivos para volver a salir. Regres a la sombra luz de la luna, pasado el fuego donde Gijan estaba sentado contemplando la silbante destiladora y, luego, se intern en los matorrales. Colina arriba, Warren encontr un rbol y lo descortez. Lo hizo astillas y las macer sobre una roca. Se hallaba extenuado para cuando tuvo una sopa de amargo sabor cocindose en el fuego. Gijan observaba. Warren no tena ganas de intentar contarle lo que estaba haciendo. Warren vigil la coccin, cay dormido y despert cuando Gijan se inclin sobre l para probar la mezcla espesa de la lata. Hizo una mueca. Warren apart la lata, quemndose
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los dedos. Mene la cabeza bruscamente y puso la lata donde alcanzara una borboteante ebullicin. Gijan se march. Warren le ignor y volvi a caer dormido. Los mosquitos nocturnos dieron con ellos. Warren despert y se palme la frente, y, en cada ocasin, a la decreciente luz anaranjada del fuego, su mano estaba cubierta por una masa aplastada de color marrn rojizo. Gijan grua y se quejaba. Por la maana, volvieron andando penosamente a los matorrales, los mosquitos les abandonaron y se ovillaron en el suelo para dormir hasta que el sol atraves el dosel de hojas de arriba. Los sedales que Warren haba dejado durante la noche estaban vacos. La pesca estaba abocada a ser mala cuando no tenas ninguna oportunidad de manejar el sedal. Para desayunar tomaron ms cocos y Warren comprob la mezcla, ahora enfrindose, que haba preparado. Era espesa y haba teido la madera de un negro intenso. La apart sin pensar mucho en el uso que poda darle. Con el fresco de la maana, repar la balsa. El lento obrar de la marea haba soltado las amarras y algunos de los tablones estaban corrodos. Servira en la laguna, pero mientras trabajaba rememor a los Pululantes arrastrndose tierra adentro en la ltima isla. Los grandes seres eran lentos y torpes, y con la pistola de Gijan los hombres tendran ventaja, aunque slo eran dos. Nunca podran cubrir toda la isla. Si los Pululantes venan, la balsa podra ser la nica escapatoria de que dispusieran. Llev los aparejos de pescar a bordo y solt las amarras. Gijan le vio y baj corriendo por la dura arena blanca. Warren le hizo seas. Gijan estaba alborotado farfullaba y su mirada iba de Warren a la abertura en los corales. Sac la pistola y la blandi en el aire. Warren iz la vela de lona y gir en redondo el botaln con lo que la balsa se alej del pasaje y avanz a lo largo de la playa, en torno a la isla. Cuando volvi a mirar, Gijan le estaba apuntando con la pistola. Warren frunci el ceo. No poda comprender al hombre. Un momento despus, cuando Gijan vio que estaba navegando decididamente por la laguna, la pistola descendi. Warren le vio devolver el objeto al bolsillo y, a continuacin, ponerse a trabajar disponiendo sus sedales. Mantuvo viento suficiente en la vela para enderezar el impulso y desplazar el cebo a fin de que pareciera que estaba nadando. Quiz debera haber hecho un dibujo para Gijan. Warren lo rumi por un instante y luego se encogi de hombros. Un sedal de popa se agit al rozarlo algo, y Warren se olvid de Gijan y de su pistola y se dedic a la captura. Cogi cuatro peces grandes por la maana. Uno tena el lomo listado y la panza plateada de un bonito, no reconoci a los dems. Gijan y l se comieron dos, limpiando y destripando a los restantes y, por la tarde, volvi a salir. De pie sobre la balsa, acertaba a ver la sombra de los peces grandes cuando entraban en la laguna. Un Espumeante se mova veloz en lontananza y permaneci alejado de l, temiendo que viniera a por los sedales remolcados. Al cabo de un rato se acord de que nunca haban tocado sus sedales en el ocano, por lo que no vir la balsa cuando el Espumeante dio un gran brinco cerca, volteando de aquel modo inslito. Gijan se hallaba en la esplendente playa blanca, repar Warren, observando. Otro brinco, salpicando espuma, y entonces un tubo repiquete en la tablazn de la balsa. SHIMA STONES CROSSING SAFE YOUTH WORLD NEST UNSSPRACHEN SHIG ANO YOU SPRACHEN YOUTH UMI HIRO SAFE NAGARE CIRCLE
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UNS SHIO WAIT WAI TYOU LUCK Warren fue a tierra con l y Gijan alarg la mano hacia la hoja lisa. El hombre se movi de improviso y Warren retrocedi, protegindose. Ambos permanecieron rgidos durante un momento, mirndose mutuamente. El rostro de Gijan crispado y atento. Luego, de manera controlada, se relaj, naciendo un ademn despreocupado con las manos, y ayud a amarrar la balsa. Warren llev el tubo y la hoja de una mano a otra y, finalmente, sintindose torpe, los tendi a Gijan. ste ley las palabras despacio, con los labios apretados. Shimadijo. Shio. Nagare. Umi. Sacudi la cabeza y mir a Warren, volviendo a formar las palabras con los labios en silencio. Dibujaron imgenes en la arena. Por SHIMA, Gijan bosquej la isla, y por UMI el mar que la rodeaba. En la laguna, dibuj lneas sinuosas en el agua y dijo varias veces, Nagare. Al otro lado de la isla dibuj una lnea y luego hizo gestos en picado indicativos de algo grande, diciendo: Hiro. Warren murmur. Una isla extensa? Hiro Shima? Pero, aparte de parpadear, Gijan no mostr ningn signo de haber comprendido. Warren le ense una piedra por STONE, y dibuj la Tierra en vez de WORLD, aunque no tena la certeza de si era eso lo que significaban las palabras de la hoja rebujadas con la otras. Qu significaba la W en negrita de WORLD? Hablaron atropelladamente sobre el atronar en el arrecife. La retahla de palabras no dio pie a ningn plan sensato y, aunque as hubiera sido, Warren no estaba seguro de poder contar a Gijan su parte en l, los retazos de palabras inglesas, o de que Gijan pudiera hacerle entender las extranjeras. Sinti en Gijan ahora una inquieta energa, una impaciencia ante el enrevesado batiburrillo de lenguaje. WAIT WAIT YOU (espera espera t) despus LUCK, (suerte). A Warren se le antojaba que llevaba ya largo tiempo esperando. Aun cuando en este mensaje el ingls se prodigaba ms y resultaba ms claro, los Espumeantes no tenan manera de saber qu lenguaje comprenda Warren, no a menos que se lo dijera. Frunciendo el ceo por encima del diagrama que Gijan estaba dibujando en la arena harinosa, se dio cuenta repentinamente de por qu haba hecho la mezcla de corteza la pasada noche. Le llev horas escribir un mensaje en el dorso de la hoja. Una pluma de bamb rascaba la superficie, pero si la mantenas recta no presionaba. La acre tinta negra goteaba y se corra, pero poniendo la hoja plana al sol logr que se secara sin muchos borrones. HABLO INGLS. VENDRN AQU LOS JVENES? ESTAMOS A SALVO DE LOS JVENES EN LA ISLA? SHIMA ES ISLA EN INGLS. DE DNDE SOIS? PODEMOS AYUDAROS? SOMOS AMISTOSOS. SUERTE Gijan no pudo comprender nada o, al menos, no lo demostr. Warren volvi a sacar la balsa al anochecer cuando el viento se retir hacia el norte y amain en brisas caprichosas. La vela se orz y tuvo dificultades para sacar la balsa de las raudas corrientes de la laguna hacia el punto en el que sombras vacilantes cruzaban la blanca extensin de un banco de arena. Un Espumeante salt y gir mientras se aproximaba. Sostuvo el botaln para beneficiarse de las ltimas rfagas de viento crepuscular y, cuando las sombras estuvieron
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bajo la balsa, arroj el tubo al agua. Se balance y comenz a derivar hacia el pasaje al mar en tanto Warren aguardaba, observando las sombras, preguntndose si lo haban visto, con la certeza de no poder alcanzar ahora el tubo antes de que llegara al arrecife y, entonces, un veloz movimiento impreciso debajo revolvi la arena plida y una forma ascendi, rizando el agua lisa al saltar. El Espumeante se dobl en el aire y gravit durante un instante, volteando, antes de caer con un restallido y desaparecer en una cascada de brillante espuma. El tubo se haba esfumado. Esa noche los mosquitos vinieron de nuevo y les expulsaron hasta el suelo rocoso cercano al centro de la isla. Por la maana, tenan las manos entreveradas de sangre donde se haban palmeado la cara y las piernas durante la noche, pillando a los rollizos mosquitos a medio camino de su banquete. Al alba, Warren sali de nuevo y dispuso sus sedales a la mayor brevedad. Haba muchos peces junto al banco de arena. Uno de ellos roz un sedal, y, cuando Warren lo sac, el ser tena los ojos muy hundidos, una boca pequea como pico de loro, agallas legamosas y duras escamas azules. Oprimi la carne y la depresin permaneci durante un tiempo, como ocurre si aprietas las piernas a un hombre con lepra o hidropesa. Desprenda mal olor segn se iba calentando sobre la tablazn, por lo que lo tir, convencido de que era venenoso. Flot. Un Espumeante salt en su proximidad, luego lo cogi y desapareci. Warren pudo ver ms Espumeantes movindose debajo. Estaban comindose el pez venenoso. Captur dos atunes saltarines y los llev a tierra para que Gijan los limpiara. El hombre le estaba observando fijamente desde la playa y a Warren no le agrad. Lo que haba entre los Espumeantes y l era algo suyo, y no deseaba continuar con la estupidez de los dibujos y la gesticulacin para intentar explicrselo a Gijan. Fue al palmeral donde el fuego crepitaba y cogi la mascarilla de buceo que haba visto en la caja de Gijan. Estaba hecha para una cabeza ms pequea, pero con la tira de goma apretada pudo ceirla contra el puente de la nariz y hacerla encajar. Cuando bajaba a la playa Gijan dijo algo, mas Warren prosigui hasta la balsa y zarp, bogando con el viento del sur hacia el banco de arena. Var la balsa en el banco para que se mantuviera firme. Se tendi en la balsa y escudri las sombras movedizas. Estaban al menos a cuatro brazadas por debajo y haban acabado con el pez venenoso. Siete Espumeantes flotaban por encima de una mancha oscura, ondulando sus aletas delanteras donde los huesudos lomos sobresalan como gruesos dedos. La luz del sol arranc destellos del objeto en el que estaban afanados y una vaharada de niebla gris emergi sbitamente de l, deshacindose en burbujas. Era vapor. Warren yaca asomado de medio cuerpo sobre el costado de la balsa y observaba las bocanadas regulares de vapor ascendiendo desde la mquina. Sin pensar en el peligro, se desliz por la borda y se zambull, nadando con fuerza, impelindose tan hondo como le fue posible a pesar de la tirantez y la quemazn en el pecho. Los Espumeantes se movieron al verle y la mquina gan nitidez. Era un montn de chatarra, piezas del casco de un barco y collares de cubierta y aparatos de todos los tamaos. Haba cuatro bateras montadas en un flanco y cables recubiertos de xido iban desde ellas hasta la mquina. Haba otros fragmentos y trozos de metal trabajado y estaba seguro de que parte de ella no haba sido fabricada por el hombre. Aqu y all crecan nudos de algo amarillo, y a la luz ondulante, vacilante, haba algo en la forma y configuracin del objeto que Warren reconoci como pertinente y, sin embargo, le constaba no haber visto nunca antes nada semejante. Hay una
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lgica en una mquina que deriva de la labor que ha de ejecutar, y estim que sta estaba bien moldeada, en tanto que los pulmones al fin le ardieron demasiado y pugn hacia arriba, abandonndole todo pensamiento cuando dej que el aire escapara de l y sigui el ascenso de las burbujas plateadas hacia las lminas cambiantes, oblicuas, de sol amarillo verdoso.

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En la laguna, el agua se ensombreca desde el azul plido de la playa hasta el esmeralda del profundo canal en el que las corrientes discurran con las mareas. Ms all de los corales retorcidos, el mar era de un gris intenso. Warren faen durante cinco das en las lentas aguas oscuras prximas al banco de arena. Realiz un anclaje doble en la balsa con lo que la cubierta qued afirmada. De ese modo pudo escribir bien en ella con la mixtura de cortezas, secando luego las hojas que los Espumeantes le traan. La primera rplica de ellos no fue mucho mejor que los primeros mensajes, pero l imprimi una respuesta simple en letras maysculas y, gradualmente, averiguaron lo que no poda comprender. Su siguiente mensaje contena ms ingls, menos japons y alemn y menos de las extraas palabras compuestas a partir de partes de lenguajes. Haba extensiones ms largas asimismo, ms similares a oraciones ahora que a sartas de nombres. Los Espumeantes no parecan pensar en cosas que actan sino en cosas que meramente son, por lo que anotaban nombres de objetos en largas hileras como si las cosas aludidas reaccionaran unas con otras, cada una dotando de mayor claridad a las dems y de mayor especificidad, hallndose en las relaciones entre ellas lo que las cosas llevaban a cabo. Era un modo arduo de aprender a pensar, y la mayora de las veces Warren no tena la certeza de saber lo que significaban los apretujados grupos de palabras. En ocasiones, las sucesiones de palabras no le decan nada. Las formas azules de debajo recorran la arena de sea blancura en elaborados arabescos sinuosos, volteando y volteando con destellos de sus aletas ventrales, en bosquejos que se le escapaban. Cuando el sol estaba bajo por la maana o al anochecer, no lograba distinguir a los Espumeantes por sus sombras, y las largas siluetas deslizantes se fundan con los ecos oscuros de la arena en una suerte de lenta danza elptica. Se tenda medio asomado en la balsa y los contemplaba, cuando estaba cansado de los mensajes, y escudriaba con la mascarilla, tornndosele ostensible algo en su veloz deslizarse. Intentaba entonces formular una pregunta sencilla. La escriba, la secaba y la arrojaba a la laguna. A veces eso bastaba para abrirse paso por entre los abigarrados renglones de sustantivos interminables que le haban ofrecido, y vea un atisbo de pensamiento suspendido entre las palabras en un espacio que cada una permita sin llegar a definir. Era como si las palabras se apelotonaran, aunque dejando entre ellas un hiato, y la labor consista en ver el hiato en lugar del borrn que lo rodeaba. Contempl la espumeante elegancia que posean en el verde esmeralda crepuscular, pero no pudo descifrarla. Cada da iba a tierra al anochecer. La captura de los sedales a remolque era buena por la maana y se esfumaba por la tarde. Quiz tuviera algo que ver con los Espumeantes. La fcil captura matutina le dejaba la mayor parte del da para estudiar las muchas hojas que le traan y para trabajar en sus propias respuestas titubeantes.

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Gijan estaba en la playa la mayor parte del da y observaba. No volvi a mostrar la pistola de nuevo al salir Warren. Mantena el fuego y la destiladora en activo, y coman bien. Warren llev las hojas acabadas a tierra y las guard en la caja de Gijan, pero no pudo contarle mucho de lo que haba en ellas, al principio porque las lneas en la arena y los gestos no eran suficientes y, posteriormente, porque el mismo Warren no saba cmo contarlo. A Gijan no pareca importarle no estar al tanto. Cuidaba del fuego, haca caer cocos, los abra y destripaba la captura y, al cabo de un tiempo, no pregunt nada ms. En ocasiones, abandonaba la playa durante horas y Warren supuso que estaba recogiendo madera o algunas de las agrias hojas comestibles que tomaban en la cena. Para Warren, el saber era lo nico que contaba, y se alegraba de que Gijan hiciera el trabajo y no le molestara. Al medioda, bajo el riguroso fulgor del cielo, coma poco porque deseaba mantener la cabeza despejada. Por la noche, sin embargo, se atiborraba de pescado caliente y hmedo y agua con sabor a lata. Despert al temprano sol abrasador. Los mosquitos seguan picando, pero ahora no le incordiaban tanto. Al tercer da de este tenor, empez a escribir para s mismo una especie de miscelnea sobre lo que queran decir. Tan pronto como la ley, supo que no era acertada. Nunca se le haban dado bien las palabras. Cuando estaba casado, no escriba cartas a su esposa al embarcar aunque estuviese fuera medio ao. Pero este escrito era un modo de registrarlo, y le gustaba el acto de garabatear los desparejos renglones en los dorsos de las hojas de los Espumeantes. EN LA LARGA POCA ANTERIOR, LAS PRIMERAS FORMAS SE DESENVOLVAN CON FACILIDAD EN EL MUNDO, LUEGO SE ALZARON, SALTANDO DESDE EL FONDO DEL MUNDO A LA TIERRA. FABRICARON LOS INSTRUMENTOS QUE CONOCEMOS, DESCUBRIERON EL FUEGO, FABRICARON LA ARENA ENDURECIDA AL FUEGO POR LA QUE PODEMOS VER A TRAVS, CON LO QUE PUDIMOS PRESERVAR LA LUZ. LAS NUBES SE ABREN, PODEMOS VER LUCES, ESTUDIAR LOS PUNTOS DE ARRIBA. VEMOS LUCES QUE NO PODEMOS ALCANZAR. NI SIQUIERA EL MAYOR DE NUESTROS SALTADORES PUEDE TOCAR LAS LUCES QUE SE MUEVEN. PRESERVAMOS LA LUZ, LA ELEVAMOS Y DESCUBRIMOS QUE LAS LUCES DEL CIELO SON PEQUEAS Y CALIENTES, PERO HAY UNA LUZ QUE PRESERVAMOS PARA NOSOTROS Y DESCUBRIMOS QUE ES UNA PIEDRA EN EL CIELO. PENSAMOS QUE OTRAS LUCES SON PIEDRAS EN EL CIELO AUNQUE MUY LEJOS; NO VIMOS NINGN OTRO LUGAR COMO EL MUNDO. NADAMOS EN EL FONDO DE TODAS LAS COSAS EN EL MUNDO, EL LUGAR DONDE QUIEREN CAER LAS PIEDRAS PERO LA CORRIENTE QUE CAE COGE LAS PIEDRAS DEL CIELO, HACE QUE NOS DEN VUELTAS. VUELTAS PARA SIEMPRE COMO LOS CAZADORES DEL MUNDO ANTES DE REUNIRSE PARA LA MATANZA, AS QUE LAS PIEDRAS NO PUEDEN GOLPEARNOS EN NUESTRO REFUGIO, EL MUNDO DE LA GENTE. CREAMOS QUE EL NUESTRO ERA EL NICO MUNDO Y QUE TODO LO DEMS ERA PIEDRA FRA Y PIEDRA ARDIENTE. Y, AL PRESERVAR LA LUZ SIN PENSAR EN ELLO, VIMOS QUE LA FRA PIEDRA EN EL CIELO HACA CRECER UNA LUZ QUE SE ENCENDA, LUEGO SE APAGABA, LUEGO SE ENCENDA. UNA Y OTRA VEZ, MOVINDOSE AHORA DE FORMA EXTRAA EN EL CIELO
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Y DESPUS HACIENDO CRECER MS PIEDRAS, SE MOVA, CAAN PIEDRAS EN EL MUNDO, PIEDRAS MS PEQUEAS QUE LA GRAN PIEDRA DEL CIELO, GOLPEABAN, MATABAN, TRAAN GRANDES ANIMALES QUE APESTAN, QUE COMEN CADA PEDAZO DEL MUNDO QUE SE LES PONE POR DELANTE. METINDONOS DENTRO DE ELLOS A ALGUNOS DE NOSOTROS, GRANDES PIEDRAS HACIENDO GRANDES ANIMALES QUE NO ESTN VIVOS PERO ENGULLEN, MANTENINDONOS DENTRO DE ELLOS EN EL AGUA, AGUA AMARGA QUE TRAE DOLOR, VIVIMOS ALL, LA LUZ VENA DE LA TIERRA QUE NO ES TIERRA, UN MUNDO QUE NO ES EL MUNDO, NINGUNA OLA, NINGUNA TIERRA, PERO EST LA PIEDRA BRILLANTE A LA QUE NO PODEMOS TREPAR POR TODAS PARTES, NINGUNA TIERRA A LA QUE SE ARRASTREN LOS JVENES. PASA MUCHO TIEMPO, CANTAMOS UNA Y OTRA VEZ LA CANCIN DEL NACIMIENTO PERO NO LLEGA, LA CANCIN NO HACE QUE EL NACIMIENTO SE PRODUZCA EN ESTE MUNDO ROJO, ESTE MUNDO PEQUEO QUE UNO DE NOSOTROS PUEDE CRUZAR EN EL TIEMPO DE UN SOLO CNTICO. LOS JVENES CAMBIARON SU CANCIN DESPACIO. LUEGO MS Y LUEGO MS, SU CANCIN SE ALEJA DE NOSOTROS, CANTAN EXTRAAMENTE PERO NO SE ARRASTRAN. COSAS CALIENTES Y ROJAS BURBUJEAN EN EL PEQUEO MUNDO EN EL QUE VIVIMOS Y LOS JVENES SE LAS BEBEN. LA PIEDRA LISA POR TODAS PARTES QUE HACE BRILLAR ESTE MUNDO CON LUZ QUE NUNCA CRECE Y NUNCA SE APAGA. GUARDAMOS ALGUNOS DE NUESTROS INSTRUMENTOS Y PODEMOS SENTIR LA MARCHA DEL TIEMPO. PASAN MUCHAS CANCIONES, NO DEJAMOS QUE LOS JVENES CANTEN O SE ARRASTREN PERO DESPUS ELLOS NO NOS CONOCEN Y CANTAN SU PROPIO RUIDO BEBIENDO EN LAS CORRIENTES SUCIAS DEL GRAN ANIMAL QUE HABITAMOS. LA PIEDRA LISA REZUMANDO LUZ, SIEMPRE RETUMBANDO. LAS CORRIENTES NO ADECUADAS. NOS MOVEMOS PESADAMENTE, PERDIDAS NUESTRAS MAREAS, LAS CORRIENTES ROJAS CHUPAN Y TRAEN COMIDA DULCE Y AMARGA, EQUIVOCADA, LOS JVENES QUE DEBERAN ARRASTRARSE POR LA TIERRA AHORA COMEN Y CAMBIAN. MUCHO TIEMPO QUE LAS PAREDES ZUMBAN Y NINGUNA OLA PARA QUE NOSOTROS CRUCEMOS VOLANDO Y CON UN CHAPOTEO BLANCO. LUEGO LA PIEDRA LISA SE CALIENTA DESPACIO, SE ABRE, ALGUNOS DE NOSOTROS MUEREN, LA CANCIN SE EXTINGUE ENTRE NOSOTROS, CORRIENTES AZULES MS AMARGAS NOS HUNDEN, MS DE NOSOTROS CAEMOS DESDE LA CANCIN, LARGOS SONIDOS FROS NOS HIEREN Y CAEN MS, DE LAS CORRIENTES AMARGAS VIENEN OLAS AHORA, FRESCOS TORRENTES, SABOREAMOS, CANTAMOS DBILMENTE, HABLAMOS, ES UN MUNDO COMO EL MUNDO, LA PIEDRA LISA POR TODAS PARTES HA DESAPARECIDO. SALIMOS A LA SUPERFICIE. HAY OLAS DE BLANCURA CORTANTE, AFILADA. ENCONTRAMOS ALIMENTOS SALADOS, BRINCAMOS EN AIRES CALIENTES. FUERTE Y VELOZ OLEAJE. PRESERVAMOS LA LUZ Y VEMOS UNA GRAN PIEDRA EN EL CIELO, PIEDRAS LEJANAS MOVINDOSE A TRAVS DE LAS MUCHAS PIEDRAS. COMO NUESTRO MUNDO PERO NO DE NUESTRO MUNDO. LA CANCIN ES DBIL, PRETENDEMOS CRUZAR EL MUNDO PERO NO PODEMOS, SABEMOS QUE NOS PERDEREMOS EN ESTE MUNDO SI NUESTRA CANCIN SE EXTIENDE MS LEJOS. PERO LOS JVENES
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TIENEN UNA CANCIN EXTRAA Y PARTEN. ENCUENTRAN COMIDA, ENCUENTRAN GRANDES ANIMALES EN LAS OLAS Y ANIMALES MS GRANDES QUE APISONAN LAS OLAS, LOS GOLPEAN DEL MODO EN QUE LO HICIMOS UNA VEZ HACE MUCHO TIEMPO, LANZAN SUS REDES PARA HUNDIR A LOS APISONADORES DE OLAS. ESTOS APISONADORES NO SON LOS GRANDES ANIMALES QUE CONOCIMOS EN EL MUNDO Y CUANDO LOS JVENES LOS REMOLCAN HASTA ABAJO MS CERCA DEL CENTRO NO ESTN MADUROS, NO REBOSAN DE FRUTOS, SON PICANTES PARA LA BOCA, Y MATAN A ALGUNOS JVENES SIN LIBERAR LAS VAINAS QUE CONDUCIRAN A LOS JVENES A LA TIERRA, LES CONDUCIRA AL AIRE PARA ASPIRAR, CONDUCIRA AL CAMBIO QUE CONVIERTE A LOS JVENES EN LA FORMA QUE SERAMOS NOSOTROS. TEMEMOS Y HUIMOS DE ESTOS SERES QUE APISONAN LAS OLAS, PERO LOS JVENES SE LOS COMEN Y, SIN EMBARGO, NO VAN A TIERRA A ARRASTRARSE; PERDIMOS LA CANCIN CON ELLOS PARA SIEMPRE, YA NO VUELAN POR LAS OLAS, COGEN A LOS GRANDES ANIMALES QUE ANDAN POR ENCIMA DE LAS OLAS. LOS JVENES SE HAN VUELTO CAPACES DE MATAR A LOS ANDA-OLAS, SE ZAMPAN A LOS SERES QUE TIENEN DENTRO. VEMOS A DISTANCIA QUE ES A VOSOTROS A QUIENES SE COMEN LOS JVENES, INCLUSO SI SOIS DAINOS Y CAUSANTES DE MUERTE, OS MATAN EN LAS PIELES QUE OS LLEVAN ANDANDO POR LAS OLAS, LOS JVENES NO CANTAN, ROMPEN VUESTRAS PIELES, CRECEN Y SE COMEN TODO LO QUE SE LES PONE POR DELANTE. AHORA T TE HAS IDO COMO NOSOTROS. CASI MASTICADO. VENIMOS AQU, ALEJAMOS A LOS JVENES, EL ACTO NOS MASTICA PERO NO ACABA CON NOSOTROS. TE ENCONTRAMOS EN LAS PIELES QUE AMAS Y NO PODEMOS CANTAR CONTIGO. TE ENCONTRAMOS UN SOLO HOMBRE Y COMO UNO PUEDES CANTAR. JUNTOS SOIS MUDOS. ERES EL VIGSIMO CUARTO CON EL QUE HEMOS CANTADO EN LAS OLAS. TU ESPECIE NO PUEDE CANTAR A MENOS QUE SEAS UNO Y NO PODIS CANTAR UNOS CON OTROS. MUCHOS DE LOS OTROS QUE CANTAN CON NOSOTROS ESTN YA MASTICADOS PERO MANTENEMOS ALEJADOS A LOS JVENES DURANTE UN TIEMPO. NOS DEBILITAMOS, LOS JVENES CORREN CON HERIDAS Y DEJAN HEDOR EN LAS CORRIENTES SUCIAS, POR DONDE ELLOS VAN LOS OLEMOS. EL MUNDO QUE ERA UN MUNDO FALSO LOS HIZO DE ESTE MODO, NO COMO ERAN CUANDO LOS CONOCIMOS EN EL MUNDO QUE ERA NUESTRO. NO PUEDEN CANTAR PERO CONOCEN LOS LUGARES DONDE VOSOTROS CANTIS UNOS CON OTROS Y ALGUNOS VAN ALL AHORA CON SUS HERIDAS. PUEDEN SER MASTICADOS POR VOSOTROS PERO HAY MUCHOS, MUCHOS DE ELLOS. AHORA ESTN DOLORIDOS POR LAS PIELES-QUE-SE-HUNDEN, PERO ESTN LOCURA ESTN VINIENDO Y OS MASTICAN. OTROS DURAN...

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Cada noche, luego de hacerse demasiado de noche para que Warren pudiera escribir a la luz amarilla del fuego, se trasladaban al interior de la isla. Los mosquitos se quedaban cerca

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de la playa y, asimismo, haba otros insectos. Warren escuchaba a los peces en la laguna brincando a por los insectos, y los chapoteos cuando los Espumeantes, a su vez, cogan a los peces. Poda ver sus estelas fosforescentes en el agua. Se embadurnaron de barro para mantener alejados a los mosquitos. Todas las maanas, los hombres se inspeccionaban recprocamente y siempre haba unos cuantos puntos negros donde se amadrigaban las garrapatas. Un ascua del fuego aplicada contra las patas traseras de la garrapata la haca desprenderse y, entonces, Warren poda sacar la garrapata con las uas. Saba que si la cabeza se quedaba suelta en la piel, se descompondra, y toda la zona se convertira en un fornculo. Repar en que Gijan tena pocas garrapatas y se pregunt si estara relacionado con la piel oriental. A la maana siguiente, Warren consigui una buena captura y, cuando la iz, se sinti dolorido por los das de trabajo en la balsa. Tras comer pescado, fue a por ms cocos. Las hojas ms blandas eran buenas, igualmente, para frotar la piel a fin de eliminar el escozor de las picaduras de mosquito y extraer la sal. Ahora era ms difcil hallar buenos cocos y cruz la isla laboriosamente, subiendo al promontorio y bajando a una rea pantanosa en el extremo sur. All haba hojas comestibles, mastic algunas despacio en el camino de vuelta, cavilando. Se encontraba casi al otro lado de una extensin de terreno pelado cuando vio que era el sitio en el que haban dispuesto el SOS. Las rocas de color claro estaban all, aunque diseminadas. El SOS estaba deshecho. Gijan estaba mirando en la caja de almacenamiento cuando Warren regres al campamento. Eh! llam. Gijan le mir, tranquilo y firme, y luego se puso en pie, tomndose su tiempo. Warren seal al sur, fulmin al hombre con la mirada y despus se inclin, dibujando el SOS en la arena. Lo borr y apunt a Gijan. Warren haba esperado que el hombre le dirigiera una mirada inexpresiva o una expresin atnita. En lugar de ello, Gijan se meti una mano en el bolsillo. Gijan dijo a continuacin con gran claridad: No importa. Warren permaneci absolutamente inmvil. Gijan sac la pistola del bolsillo casualmente, sin apuntar a nada. Warren inquiri con cautela. Porqu? Por qu engaarte? Para que prosiguieras con tu hizo una pausa buena labor. Has hecho notables progresos. Los Espumeantes. S. Y el SOS...? No deseaba que nadie que no debiera divisara la isla. De quin se tratara? Varios. Los japoneses. Los americanos. Hay informes de que los soviticos estn interesados. As que t eres... Chino, por supuesto. Por supuesto. Me gustara saber cmo escribiste ese sumario. He ledo los mensajes directos que obtuviste de ellos, los he ledo muchas veces. No he podido ver mucho en ellos.
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Hay ms en ellos de lo que escribieron. Ests seguro de haber trado todos sus mensajes a tierra? Claro. Los guardo todos. Cmo es que descubres cosas que no estn en los mensajes? No creo poder contrtelo. No puedes? O no quieres? No puedo. Gijan se mostr meditabundo, estudiando a Warren. Finalmente dijo: No puedo emitir un juicio al respecto. Tendrn que decidirlo otros, otros ms sabios que yo. Hizo una pausa. Estuviste de veras en un naufragio? S. Es extraordinario que hayas sobrevivido. Pens que moriras cuando te vi la primera vez. Eres marino? Maquinista. Y t qu eres? Soldado. Una especie de soldado. Una especie inslita, me da la impresin. No es ste el cometido que yo hubiera escogido. Me siento en este sitio horrible y trato de hablar a esos seres. Ja, ja. Ha habido suerte? Nada. No me responden. Los instrumentos que me dieron no sirven. Algo semejante a linternas. Productores de sonidos. Cosas que flotan en el agua. Me dijeron que estaban concebidos para estos seres. Qu ocurrir si no responden? Mi trabajo habr terminado, entonces. Bueno, supongo que te he dejado sin trabajo. Sin embargo, todava vamos a necesitar algo para comer. Indic la balsa y se volvi hacia ella, y Gijan le encaon con la pistola. Puedes descansar dijo ste. No llevar mucho tiempo.

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QUINTA PARTE 2060 ESPACIO INTERESTELAR ENTRE RA Y ROSS

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En el 2046, la Tierra haba lanzado una serie de sondas exploratorias a las estrellas prximas. Ahora estaban llegando, husmeando la mirada de misterios de Epsilon Eridani, Ross 128, Cygni, y otros nombres crpticos que una vez fueran smbolos anodinos de catlogo y ahora eran blancos luminosos. Las sondas transmitan sus datos tanto a la Tierra como al Lancer, para ahorrar aos de demora en la retransmisin. Para filtrar y comprender el flujo multicanal, Ted Landon haba formado equipos compuestos de analistas de datos de alto flujo, variados cientficos, y cualquiera con experiencia de campo. Nigel entr en la lista. Para dominar los procesadores colectivos tuvo que aislarse completamente, abierto nicamente al uniforme tecleteo salutatorio de los datos de la sonda, enfocando el declinar y surgir de sensaciones provenientes de las sondas segn atravesaban sistemas estelares, se zambullan en densas atmsferas y, finalmente, avanzaban desde sus cpsulas y recorran incluso las tierras aliengenas. La primera sonda automatizada alcanz la estrella Barnard y redujo su velocidad rebasando dos planetas pequeos. Las seales llegaron slo unos meses despus de que el Lancer abandonara Isis. Los mundos, del tamao de Mercurio, eran baldos, carentes de inters. No pareca haber nada interesante en relacin a las estrellas, aparte de las mediciones rutinarias de arcos de ondas de choque, escrutinio de cometas y anlisis de manchas solares. A medio camino del sistema, la sonda dej de transmitir bruscamente. No volvi a dejarse or. Los astrnomos sospechaban que, al estar cruzando el plano eclptico del sistema por aquel entonces, la sonda no haba logrado esquivar un asteroide. Nigel se pasaba el tiempo en una cpsula de aislamiento, monitorizando caudales de datos de Epsiln Eridani. La sonda se intern, localizando el distante brillo mvil que eran los planetas, cartografiando el plano de la eclptica de Eridani, bosquejando las historias orbitales con diestras pinceladas newtonianas. Las tres personas, en sus fras vainas oscuras, enlazados con datos hologrficos, de plenitud sensorial, vieron a la sonda pasar rutilante junto a un reducido punto lumnico de un gris oscuro. Antes de que pudieran conjuntar sus impresiones propias, los programas astromtricos de a bordo de la sonda examinaron el volumen cercano, escucharon en busca de murmullo infrarrojo o chasquidos similares del gris, y hallaron cuatro: una nube Oort de protocometas que trazaban sus lentos picados en mortaja de polvo. La sonda con forma de araa continu veloz, siguiendo su propia lgica. Los receptores humanos insertos en el flujo de nmeros y espectros, compusieron una semblanza con implicaciones humanas. Masa de la estrella: 0,83 solar. Seis planetas. Tipo espectral K2, manchas solares visibles. Dos gigantes gaseosos; un mundo del tamao de Marte; el resto, meras rocas. Ningn ocano, ausencia de vida. S, pero el del tipo terrestre tiene atmsfera, ves?..., cuando todos sintieron a la sonda que aminoraba la velocidad, maniobraba... Claro, aunque no hay nada de oxgeno y nada de gases en desequilibrio hasta donde alcanzo..., el mundo estaba aumentando ante ellos... Convincente, pero eso es pura teora..., un amasijo de grises y marrones y negros abigarrados... Mira, eso es una cubierta de nubes, cierto; el preliminar lo pas por alto..., campos de piedra que destellan como las ventanas distantes de una ciudad al reflejar el amarillo sol poniente... No lo s, mica tal vez...,

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cadenas montaosas escarpadas, valles sinuosos... Algunos indicios de actividad tectnica y, yo dira, que algo de actividad volcnica por all, junto al borde..., el azote del viento y mesetas ruinosas, grises y llenas de recovecos... Un planeta insignificante en realidad, tenue atmsfera, sobre el 0,32 de la masa terrestre... , ninguna salpidacura de verdor a la vera de los ros que van labrando... Mira esa lectura, C02 ms las trazas esperadas..., tormentas ululantes, azules sobre las fruncidas tierras pardas; ningn odo que preste atencin a su paso... Todo el sistema es un desastre, si ste es el mejor..., la sonda describe un arco sobre el planeta, pondera para s la utilidad de desplegar un aparato de superficie... No, espera, vuelve a esa ltima imagen..., la curva de este mundo es de un esplendoroso color plateado sobre negro... Exacto, la toma, del horizonte..., una esquirla de un gris acerado como un fino cable... Curioso, un planeta pequeo como ste con un anillo de..., brillando tenuemente, pero, cuando la sonda sigue trazando el arco, la supuesta lnea recta se niega a engrosarse, a mostrar un disco... No, mralo, baja directamente a la Superficie..., anclada al ecuador... Estoy hecho polvo, es un Gancho del Cielo..., el silencio glido por respuesta, mientras observan el enorme artefacto, siendo visible ahora su larga curva, como un pelo an, fino y atrasndose hasta el ecuador... Por qu?, por qu levantara nadie un Gancho de Cielo en un desierto? ..., nada se mueve sobre la fibra. Pueden constatarlo en las exposiciones sucesivas que enva la sonda, centrando su propia evaluacin en la fina cua de color gris contra las estrellas... Minera? Ninguna otra cosa vale una mierda ah abajo..., la sonda retrocede ahora, cambia la visin...Tal vez no fue siempre de esa forma..., vuela en crculo por campos de estrellas... Quieres decir que hay rastros de vida ah abajo?Una civilizacin? Pero, no hay traza alguna de..., una mota que crece... Ahora no, no..., la sonda rodea el rido horizonte... En una escala de tiempo geolgica, qu perdurara? ..., un punto redondo incrementndose... Es por algo que, bueno no hay nada de vida, qu podra..., la media luna informe, mordisqueada... S, si los nativos construyeron eso, hace tiempo que desaparecieron, estamos hablando de decenas de millones de aos fcilmente y no creo..., irregular, grises y negros, un lado aplastado como por un impacto lateral, lneas de tensin en la roca arcaica de la pequea luna de este mundo... Es lgico, claro, hay algunos crteres pero no tantos y, en cualquier caso, cmo puedes exterminar toda una biosfera..., algo destella con sbita luz naranja en las fosas ensombrecidas de la luna... Eh, ests viendo eso.. ?, una llama intermitente... Justo como..., se proyecta al exterior, crece hacia la sonda... Un objeto como el anterior, un Vigilante..., abarca la lente... Debe ser de un alcance de doscientos klicks, incluso ms..., un caos naranja punteado de rojo encendido... Dios, espero..., las manos crispadas, aunque todos eran sabedores de que esto haba ocurrido ya aos antes, a parsecs de distancia... Nos ha alcanzado..., pero la rauda propagacin les atrapa cuando los brazos anaranjados se alargan y envuelven las antenas disco... Cristo, si abrasa a sos, nosotros..., el acstico de a bordo registra una descarga ondulante que viene hacia los tres como un rumor... Perdiendo la baja frecuencia..., una sensacin hiriente, fulminante... Lo freir, sin duda, si eso alcanza el equipcom..., plasma ionizando los interfermetros alineados con precisin... La telemetra est fluctuando..., lentes que han encarado el vaco extremo durante una dcada, empaadas, agujereadas y fracturadas... Prdida de presin en el criotanque derecho..., un calor menguante se difunde a travs de los delgados sellos... Maldita sea, maldita sea, mira eso..., las nubes ensortijadas se disipan, refulgen unos chorros
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violceos, el hidrgeno ionizado escinde y decolora los UV... La microonda prcticamente ha cesado..., las estrellas retornan... Las funciones principales estn averiadas..., el punto decreciente absorbe su propia lengua de un rojo sangre... Era esa velocidad de pasada y rebote, lo alcanz a ms de nueve klicks por segundo..., la consumida superficie de debajo semejante a una cripta, se enturbia y brilla con la distancia... Sobrepasada, es todo..., cae la sonda hacia las estrellas, cegada en la negrura, y paralizada... Me pregunto por qu aquello dej el Gancho del Cielo... Parados sus motores... Aquello?Qu aquello?... y vuelve abnegadamente a medir las miasmas de vientos solares... El aquello que puso el pie en ese yermo, dejando detrs a nuestro Vigilante..., la mujer inserta la imagen de l en su plexo, le mira... Quiz sea demasiado problemtico derribarlo... Se desembarazan, cada uno, del laberinto acoplativo... Despus de hacer eso a la superficie?... Trastornados, macilentos, estremecidos todos... Sabe Dios cmo, pero..., interrogantes luces verdes de Control destellan sin ser percibidas... Eso es una suposicin, claro. Vale, puede que teniendo un ascensor a mano... La cabeza de Nigel est agachada, su mano mesa su pelo cano abstradamente... Para qu? Para trabajar en superficie?... Fro fulgor de esmalte... O para subir materias primas, cmo voy a saberlo...? Golpea preocupado la escotilla de cada uno del equipo externo... Ha estado ah una inmensidad de tiempo, yo dira que para hacer reparaciones, acurdate del armatoste chafado que iba de pasada. Era de esperar; as pues, se arregla a s mismo..., sudoroso y confinado, entonces la escotilla se abre... Bueno, podra ser, pero por qu tomarnos una instantnea?..., desenredando el espagueti electrnico... Cuando el de Isis simplemente dej al Lancer que se fuera, quieres decir? Hum, tal vez, tal vez ste consider que no tena nada ms que averiguar. Hum.

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Nigel se preguntaba cmo, en una sociedad tan meticulosamente regida como sta, pavor se haba convertido en el trmino de argot aceptado por pavo relleno. Trabajaba en el pavor mismo. Era una masa enorme, viscosa, anegada de nutrientes. Creca tan deprisa que un equipo tena que cortar tajadas, utilizando servobrazos, para que la carne no agotara sus suministros qumicos. Pseudovida, con todas las verificaciones genticas sobre excedentes hbilmente eliminadas. Malthus a la ensima potencia. Cuando dispuso de tiempo, emple parte de su preciado almacn de madera, dando forma y cepillando los tablones hasta que tuvieron un acabado lustroso. El aserrn exudaba su dulce peso en el aire impersonal de la nave. Escamote algunos de los soportes de celulosa de crecimiento forzado de los invernaderos, y trabaj los blandos pedazos con ardorosa energa, martilleando y cepillando y utilizando la sierra para dar textura al grano poroso. El material no era muy consistente, pero valdra para muebles. Le record que tambin l era tres cuartos de agua, corriendo y refrenndose a instancias del sordo palpitar de sus venas, un ser hidrosttico. Con una pizca de sal aadida, para significar su origen. Cada primavera, cuando era nio, rememor Nigel, haba ido de excursin por las hmedas praderas. All, y en las cunetas, escuchara un coro pequeo, estridente, que resonaba por todo el mundo como un Estamos aqu, estamos aqu, estamos aqu, interminablemente repetido. Ranas, confiados animalejos, que anunciaban su ocupacin de
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ese nicho ecolgico concreto. Sospechaba que ahora, para algn odo mayor que el nuestro, la burbuja expansiva de chapurreo radial del hombre deba constituir una resonancia similar que se propalaba un corto trecho en la noche. nicamente al hallarse cerca sera molesta, cuando cada vez se pudiera captar una voz estridente. Desde las alturas de las encapotadas colinas cercanas, las ranas se confundan, no demasiado mal, con todas las otras voces ambiciosas que, croando y gorjeando, decan lo mismo: Estamos aqu, estamos aqu, estamos aqu. Un ciclista, pendiente de su meta, poda rodar por entre el coro de las ranas, sintiendo que estaba ah aunque sin prestarle atencin alguna, sin intentar distinguir la mirada de voces. Una civilizacin en la galaxia autnticamente avanzada, probablemente hara lo mismo ante el leve zumbido radial, o ante la sonda ocasional en vuelo de pasada, zumbando, como un mosquito, ms all de su odo. Otras podan asestar un manotazo causal a tan irritante transente. O incluso solicitar la intervencin del control de plagas. Wolf 359, era una estrella mortecina con slo un minsculo volumen cercano susceptible de mantener vida. No obstante, un mundo orbitaba all, uno remarcablemente similar al que circundaba Epsiln Eridani: pequeo, rido, con una tenue miasma de atmsfera. No arcaico, como el mundo del Gancho del Cielo, si bien haba indicios de que haba estado habitado. Ninguna biosfera subsista. Los pequeos lagos se estaban desecando. Las estrellas clase M son las que ms tiempo han vivido, y los espectros de Wolf 359 decan que era tan vieja como la galaxia. Hubo sobrados eones para que la vida se alzara bajo este sol tibio. Y tiempo para que sucumbiera. El aire y la tierra contenan rastros de los equilibrios qumicos que eran la mnima definicin de la vida. Estos rastros estaban declinando lentamente, pero hablaban en favor de una biosfera que deba haber existido en los ltimos millones de aos. Alrededor del pequeo planeta haba dos lunas. Una de considerable tamao, apenas limitada a su primaria. La otra ms pequea, de unos cuantos kilmetros de anchura. Posea marcas extraas aqu y all, marcas que podan ser el resultado natural del bombardeo de meteoritos a lo largo del tiempo e, igualmente, podan no serlo. La sonda capt slo un fugaz atisbo de ella al trazar un arco en torno al mundo parduzco y erosionado de debajo, prosiguiendo luego. Pas al lado de un gran gigante gaseoso en su trayecto de salida del sistema. Dios, tener que medir esto y analizar aquello es realmente un trabajo de perros, y todo para que los de astronoma..., el planeta, ceido por una banda, entra desde la izquierda... S, cuando piensas en ello, qu diferencia supone? En la Tierra estn sumando la misma base de datos..., una salpicadura de luz en el plano de rotacin... Vale, vale. Dios, Nigel, slo porque seas jefe de equipo no significa que no puedas burlar un..., puntos brillantes, algunos blancos y otros bermejos por el fulgor reflejado del mundo gigantesco... S, la conozco..., la sonda cae en picado a una cita relmpago... Trabaja en agro, creo, duerme en P4..., en un vuelo de pasada cronometrado de dos lunas... No est muy buena, pero he odo..., cae sin energa... Habl el viejo Aarons. Dientes de conejo? Podra comerse una manzana a travs de una raqueta de tenis, y todo el personal..., evala los vientos estelares y calibra partculas energticas, densidad del plasma, flujo de UV... Lavera, te ests
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rezagando..., se aproxima ahora a la primera luna... Recibe curiosamente, cantidad de luz retrodispersa del plano de rotacin, un disco de hielo probablemente. Es muy fro, a esta distancia..., retculas que se despliegan, lentes que oscilan para encarar la faz agujereada y moteada que se avecina... Eh! He resuelto que el pretendido disco de hielo no es granuloso en absoluto. Es una larga sarta de materia, uniformemente espaciada como cuentas en un collar; perlas ciertamente, porque son muy blancas y el radar indica que lisas. Ninguna retrodispersin en las longitudes de onda de un centmetro..., valles de surcos profundos arrojan largas sombras al aniquilador azul... Multitud de fuentes pequeas en el plano, pero vienen nicamente de esta luna. Me refiero a que no la hay a mayor distancia en..., una costra de hielo veteada de negro... La sonda pasar cerca de una de ellas dentro de unos minutos..., ningn crter... En el primer flash parece una estructura oblonga. Debe ser un asteroide, o tal vez una luna fracturada. Puede que las fuerzas de la marea la hicieran pedazos y dejaran toda esta basura a la deriva hacia la primaria..., un punto gris como los dems, aumentando... Me inclino a pensar que no..., alargado... S, por qu?..., dos gotas de un gris ms luminoso separadas de la imagen central... Por qu iban a lanzarse contra esta luna los detritus de ese tipo?... Las dos gotas se transforman ahora en crculos... Una formacin muy inslita..., el ngulo cambia segn se mueve la sonda, que se acerca, se centra y de pronto, una esplendorosa llamarada arde en el campo visual... Qu es eso tan veloz?..., por lo que la sonda reduce la entrada de informacin, aplicando polarizadores y filtros... Es un reflejo, luz reflejada de Wolf 359..., hasta que su movimiento la lleva ms all, la luz mengua y logra ver mejor la minscula cabina de control en el sitio exacto entre las dos enormes velas solares... Debe estar utilizndolas para obtener algo de impulso... y detrs de ella la oscura masa de hielo apelotonado y la urdimbre constrictora que sujeta la carga... Lanzada desde esa luna, quiere decir?..., las velas captan pacientemente los rojos fotones del lejano sol y se ladean para que la inercia que imparten impela el hielo umbro suavemente desde el gigante gaseoso... Lavera, adjudica una lnea visual a estos objetos, calcula sus trayectorias suponiendo, por simplificar, que algo los est sacando a intervalos de esa luna..., durante dcadas, hasta que el tirn gravitacional del planeta es equilibrado por el impulso de la dbil estrella roja... S, se estn deteniendo correctamente; una espiral pequea y hermosa..., motas distantes extendidas en una amplia curva lisa... Slo que separa ms afuera, y aquellos parece que se arraciman..., cuando titubean y evacan luego sus reservas de combustible por toberas de baja traccin, liberando vapor que ha entrado en ebullicin desde la superficie de los hielos que transportan... Y parece que pierden la costra y vuelven a internarse movindose muy despacio, aunque..., esta vez movindose no en espirales sino en largas rbitas hiperblicas de baja energa... Y empiezan a diseminarse ganando velocidad. Supongo... , zambullndose en la presa del mundo rodeado por una banda amarilla y naranja, rebasadas las giratorias bandas marrones a mayor velocidad de la que han visto nunca, corrigiendo sus rumbos en virtud de instrucciones de la arcaica y distante luna nodriza... Despus de eso las he ido perdiendo, supongo que se esparcen demasiado para poder detectarlas, pero ya no estn limitadas por la gravedad, eso puedo precisarlo..., caen libres por fin hacia el mundo interior que lo haba iniciado todo millones de aos antes... Me inclino a creer que con ese impulso tan leve el viaje..., transportando valioso hielo que intersectar la rbita del pequeo planeta y se adentrar en el vestigio de atmsfera... Correcto, Nigel, le doy cinco, seis aos hunnert
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para llegar al sistema interior. Parece que ese terratipo es la meta, asimismo, o prximo a ella..., de forma que el cielo empieza a brillar con una lluvia de meteoritos que vierten vapor cuando caen libres... Todo esto nicamente para trasladar trozos de hielo?..., icebergs que se deshacen en lluvias que centellean en el cielo nocturno por encima de una llanura agreste... Saca el promedio, puede que uno al mes..., el cielo se calienta... y a ese ritmo llevara cuarenta eternidades formar un ocano..., suaves, hmedas brisas se levantan bajo un sol mortecino aunque perpetuo... Cierto, pero se es precisamente el tiempo del que muy bien pueden disponer..., los icebergs vienen en ayuda de una biosfera muerta desde hace mucho, pero que puede, con la presin constante de las leyes qumicas, originar de nuevo... Lo que es ms, apreciars que haba lagos en ese lugar desahuciado... La sonda pivota y, bajo una faz austera, pasa de largo rauda... La cuestin es, qu los est enviando?... Llanuras cortadas de hielo y roca y regresar a una mancha central de un marrn acribillado de huellas... Algo que puede usar energa solar debe de hacerlo para que perdure todo este tiempo..., vastas pantallas brillantes, plantas manufacturadoras desperdigadas, todas cubiertas de hielo... Por el mismo argumento, las mquinas han de ser capaces de repararse a s mismas, de construir otras idnticas a s mismas cuando sea necesario, de guiarlas en vuelo... Lento y uniforme, desmenuzando montaas veteadas de azul, cargando lanzaderas electromagnticas catapultadas... Quin pondra en marcha todo esto? Es decir, qu objeto tiene...?, el hielo se ha dislocado y roto bajo fuerzas variables producidas al quitar el peso, y la luna est resquebrajada, llena de fallas y agujereada, segn es corroda... Lo que quiera o quienquiera que viviese ah, en ese planeta, hace millones de aos, y puso esto en marcha..., las mquinas continan, se oxidan, se paran y son reemplazadas... Pero se han extinguido, Nigel, la biosfera se ha consumido..., la sonda oscila junto a la luna y sobrepasa como una flecha el gigante gaseoso, cambiando su inercia para lanzarse hacia la prxima estrella que se cierne a una docena de aos luz... Seguramente, pero esas motas negras no saben que..., la antorcha de fusin interviene... Siguen funcionando, pues? Cristo, no tiene sentido cundo lo que sea que acab con toda una maldita biosfera subsisti. Por qu no eliminar estas pequeas... Atronando, los campos magnticos se expanden y atrapan iones para sazonar el nuevo fuego de fusin... Me imagino que no es posible precisarlo partiendo de este cmulo de hechos tan precario, pero ten en cuenta que haba un Vigilante en torno a ese planeta..., el gigante gaseoso aparece indistinto en su exhausto... Bueno, puede ser que no echamos una buena ojeada, y Landon dice que no ve tanta semejanza..., partiendo... Lo bastante buena, pero cmo va a explicar l el otro hecho?..., los mundos extintos muy atrs, la luna conmocionada... Qu hecho? No..., hacia afuera... Que no haba ningn Vigilante alrededor de esa luna.

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En el 2045, el Lancer haba hecho una pausa en su uniforme aceleracin de un g desde la Tierra, el tiempo suficiente para desplegar el mayor telescopio concebido jams. Era una estructura de receptores pticos y de microondas de la delgadez de una gasa, arrojado como una red de pesca. Nigel haba ayudado durante das a lanzar los sensores en el orden adecuado, evitando el trabajo pesado por temor a que reflejase un aumento del agotamiento

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en su informe metablico. Hombres y mujeres arrojaron su red para capturar fotones, el telescopio mismo era abastecido por la distante mota blanca y luminosa de su sol. El espacio no es plano, como los vestbulos de mrmol italiano que Galileo imagin, donde sus bloques deslizantes proseguan sempiternamente en experimentos ideales, llevados a cabo libres de friccin. La masa de esos bloques hipotticos expandira el espacio mismo, deformara al dcil espacio plano. La masa tira de la luz. Obligada a curvarse, la luz se focaliza. La simetra de las tres dimensiones, a su vez, transforma cualquier masa considerable en una esfera, perfecta para una lente. Cada estrella es un refractor inmenso, una lente gravitacional. El Lancer dej caer redes sensoras, empezando a tres das luz del Sol. Las redes recolectaban imgenes como cosecha de primavera, compilaban ntidas imgenes de estrellas recnditas, resolviendo detalles de slo diez kilmetros de anchura. Para cada astro la distancia focal del sol era diferente y, por tanto, las redes tenan que pugnar contra el viento de partculas que soplaba desde el sol, sirvindose de los campos magnticos ms all de los planetas para orientar y guiar sus prolongadas rbitas festoneadas. El Lancer ronrone y dividi en dos un puro arco de plasma de un gneo azul, se impuls lejos de la lente gravitacional que era su estrella nativa, y dej atrs el colosal telescopio. Las primeras e indistintas imgenes tardaran seis aos en estar elaboradas. Desde que el Sol se originara a partir de polvo en suspensin, se haban estado formando imgenes de mundos a cientos de parsecs de distancia en los espacios allende los planetas. Esas historias focalizadas, perdidas ahora para siempre, haban seguido sus cursos en la gigantesca pantalla hipottica, el plano figurativo. A lo largo de billones de aos, hasta este momento, no haba habido nadie en el teatro para contemplarlas. El destino del Lancer era un tenue punto rojo conocido en el catlogo como Ross 128. Era el duodcimo en vecindad con el Sol, una insignificante estrella M-5. En las postrimeras del siglo veinte algunos astrnomos lo haban estudiado brevemente con rayos X, comparando su fuerte radiacin con la de nuestro Sol. Era un poco ms activo, pero una vez que los fsicos solares, subvencionados por la NASA, le sacaron todo el jugo, lo olvidaron. Lo mismo hicieron los dems. La matriz de lentes gravitacionales mostr, sin embargo, un sistema solar al completo: cinco gigantes gaseosos ms dos mundos del tamao de la Tierra. Una sonda robot alcanz Ross 128 en la poca en que el Lancer entr en rbita alrededor de Ra. Algo haba silenciado sus transmisiones segn se adentraba en el sistema. El Lancer estaba cerca. Poda estudiar un sistema mucho mejor que cualquier vuelo de pasada. La Tierra estimaba que la destruccin de la sonda robot mereca una segunda parte. Tal vez se haba incrustado en una roca. O tal vez algo quera que diera esa impresin. La estrategia de la Tierra era acumular informacin astronmica, aprisa, y agitarla en la olla con datos sobre los Pululantes y Espumeantes. Era ste un compromiso alcanzado por las naciones importantes que tenan bagaje espacial, totalmente al margen de la aeja estructura de las Naciones Unidas. La faccin asitica deseaba fomentar la colonizacin de las estrellas prximas a la mayor brevedad. De esa forma, la humanidad estara diseminada. Si la flota Pululante-Espumeante regresaba y destrua los recursos espaciales de la humanidad, al menos la raza se habra extendido ya por las estrellas, y slo sera relativamente vulnerable. Los europeos y los americanos apoyaron un programa puramente exploratorio. Tras ste haba una ventaja calculada. A las economas asiticas les estaba yendo mejor con el
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capitalismo que a las sociedades que haban inventado el concepto en primer trmino. Las economas occidentales estaban en quiebra. Si la colonizacin comenzaba de inmediato, las estrellas perteneceran a los de ojos rasgados y corta estatura. El Lancer tena orden de investigar a Ross 128 y despus retornar a casa. Pero Ra no haba terminado para ellos. Tras un ao de aceleracin, el Lancer se estabiliz a 0,98 de la velocidad de la luz. Cuando amortigu su penacho de fusin, la emanacin de plasma que se desplegaba tras l perdi densidad. Cuanto ms tenue es el plasma, ms fcilmente pueden penetrar las ondas de radio. A las 15.46 horas del 11 de junio, las antenas de a bordo de la nave detectaron una intensa irrupcin de emisin de microondas. Proceda de la popa y dur 73 segundos. Despus de eso, nada. No, mira, no puedo disociarla ms. Como te estaba diciendo, los datos estn por todo el tablero. Hay dispersin en los impulsos por toda esa basura que estamos lanzando detrs nuestro que distorsiona completamente la seal. No procede de los EM, sin embargo, sa no es su frecuencia. Nunca recibimos nada de ellos por encima de los diez MGz. Bien, cieno, pero Ted quiere saber si hay alguna posibilidad de que la emitieran. Quin puede saberlo? Cristo, no hay ni la ms mnima informacin en esa irrupcin. S, correcto, pero fjate en la energa, hombre. Yo dira que no se parece a una llamarada solar ni a nada natural. Por supuesto que no, es una banda demasiado estrecha, y una estrella pequea como Ra no puede dar lugar ms que a megahertzios hunnert. Nunca lleg a los diez gigakertzios; y tienes razn en cuanto ala energa. De ninguna forma puede tratarse de esos EM. Ted, lo he calibrado y esa irrupcin contiene una descarga energtica bestial. No tiene sentido. Demasiada energa. S. Ninguna fuente artificial producira tanta. Es descabellado... Exacto, si piensas que estn transmitiendo en todas direcciones, una onda esfrica, entonces hara falta una avalancha energtica descomunal para que se registrara al nivel que estamos recibiendo. Quin est en la lnea? Parece Walmsley. Mira, Nigel, esto es slo una charla tcnica. Estoy meramente haciendo acto de presencia. No me prestis ninguna atencin. Debe de ser artificial, aunque la irrupcin es tan corta... Soy Ted. Estoy seguro de que tus resultados son correctos globalmente, pero, con toda honestidad, damas y caballeros, no creo que podamos atribuir un nivel energtico como se a los EM, ni a nadie ms. Debe de ser de la misma Ra, una irrupcin ocasional de alguna ndole, o... Es absurdo, yo digo... Bueno, Nigel, no entiendo cmo puedes simplemente desestimar... Interesante. No es cierto que nuestro penacho de emanacin distorsiona la
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seal lo bastante para que no podamos leerla? Decididamente conveniente. Bien, as es, pero eso es slo un accidente de... En una irrupcin de setenta y tres segundos se puede atesorar mucho. Si hay contenido informativo, s, claro. Pero quin dice que...? Ted, soy Nigel. Si alguien hubiera de emitir una-seal estrechamente enfocada a lo largo de nuestra trayectoria, dara la impresin de poseer una enorme energa, porque estamos analizndola como si la emisin estuviese fluyendo por todo el espacio, en vez de estar constreida a un ngulo reducido. Bien, cierto, supongo. Pero las emisiones naturales procedentes de Ra... Oh!, ya entiendo. As pues, esto nos dice que alguien envi un mensaje en nuestra direccin, pero lanzado en una frecuencia que resultara muy absorbida por nuestra propia emanacin para que no logrramos desentraarla. Bien, cieno. Quiero decir que constituye una hiptesis alternativa. Soy Ted. Te importa darme la visual de eso. Supongo que tienes razn. No hay forma de decodificar un embrollo semejante. Pero, mira Nigel, no la sustento. Por qu iban los EM a emitir en una frecuencia tan elevada? No pueden, con su estructura corporal, y cualquiera que quisiese comunicar utilizara algo que, al menos, nos fuera posible decodificar. As es, si quisieran que lo hiciramos. No comprendo. Nos hallamos en lnea visual desde Ra, recuerda. Te refieres a que no ha sido dirigida a nosotros, sino...? Exacto. Nos hallamos en una lnea recta precisa, y... Ross 128 es otro punto en esa lnea. Bien, lo tomaremos en consideracin, Nigel. Gracias, de veras. S, gracias. Bueno, no, no s dijo Nigel. Vamos. Eres decididamente tmido. Nikka sonrea burlona. Del todo cierto. Le gustaba ella con este humor, aunque, en ocasiones, bueno, se pasaba. Era tmido, y bien que as fuera. Mir en derredor a las esmeradas hileras de vegetales inverosmilmente altos. Es demasiado pblico para mi gusto. Arriba, pudo ver una figura lejana trabajando en un campo de trigo en el otro extremo del cilindro que rotaba lentamente. A lo largo del eje discurra una flota de nubes rollizas, naves con un nico destino. Nikka dijo: Vamos a esos rboles, ah. Obedientemente, la sigui. No violentaremos a God? A God? Ella procura estimular este tipo de cosas. Hum! Nigel agradeca que lo metiera en esto; precisamente por ser disparatado le hara olvidarse de s mismo durante un rato. Entraron en un cultivo de abedules. En lo alto, nubes frescas dispersaban una luz azul. Los ingenieros haban montado espejos y lentes para traer la potente luminosidad de la llamarada de emanacin al volumen vital, donde su fulgor otorgaba un calor iridiscente al aire. Aqu dijo Nikka, y se quit rpidamente el mono. Bajo los pies, la tierra cruja con un hlito de pseudoprimavera, floreciente gracias a los mecanismos microambientales en vida nueva. El ritmo de variacin era instigado por una ajustada sintonizacin en el nivel molecular. No obstante, Nigel percibi, al tenderse, la saturada madurez otoal de las hojas
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antiguas, mezclada con un aroma vigoroso de brotes nuevos en los abedules de arriba y, realzndolo todo, una fragancia hmeda y seca de las cosechas de verano que florecan al otro lado del eje, donde la siega estaba pronta a llegar. En la Tierra, celosa de las tradiciones, uno nunca caminaba en medio de tal contracorriente de estaciones. Al arrodillarse, Nigel apreci que ambos haban empezado a sudar. Lami el reguero que corra entre los pechos de ella y lo encontr tibio, salado. La rode, lib de ella, traz rastros arremolinados que dejaron algunas gotas de saliva que espejeaba en su vello pbico. Los dardos levemente violceos de un sol hecho por el hombre pasaban a travs de las ramas e iban a parar a los labios, crdenos como tajadas de salmn, mientras se perda en ella, buscando algn sabor ms hondo. Sus manos recorrieron la cadera que descenda ondulante hasta sus esbeltas piernas, hasta el punto donde el cuerpo se bifurca. Este portal de bucles se convirti en lo esencial del teorema de Euclides de ella, punto axial en el que todas las lneas deben cortarse. Ella pareca precipitarse desde el aire hasta l en esta gravedad controlada, respirando superficialmente, desbocado el corazn. La tom con la sencillez que permita la edad de ambos. Aferr su centro como copa de vino y la estrech contra s. Sinti que la percepcin que ella tena de l se ensanchaba paulatinamente. Cerr los ojos. Una brisa agit las ramas por encima de ellos. Abri los ojos cuando ella le apret y, absorto, estudi sus prpados, de sinuosas venas purpreas, y contempl la sonrisa de sus labios. A ella la embarg un sentimiento de alegra y prorrumpi en un torbellino de risas. La bes en el hombro y lo sinti tan redondo como una luna. Ella torci la cara a un lado y le hizo alzarse, por lo que la experiment como una barca debajo suyo, bogando en sus propias corrientes, algo inmenso procedente de la oscuridad natural, y, en ese extrao abismo, salt y volvi a saltar para unirse a ella. Oh! exclam ella, en un grito repetido. Al cabo de un rato, l se encontr tendido de espaldas, estudiando solemnemente a los cuidadores de los campos que, a un kilmetro de distancia, se afanaban cabeza abajo. Ella estaba tendida como un juguete roto, aceptando plenamente los dardos de la luz del sol. Nigel contemplaba a unos polluelos que bajaban por el eje, de paseo, en busca de granos de trigo. Aqu y all, caan de ellos pequeos glbulos. Excrementos que descendan en lnea recta. Desde su marco rotatorio, las deyecciones se curvaban en espirales. Giros newtonianos. Pareces contento murmur Nikka. Esto ha sido una magnfica idea. Me alegro de que la apruebes. Iba a pedirle a Carlotta que viniera tambin, pero tiene un turno ahora. Bien est. Ella y yo, bueno, no congeniamos ltimamente. Algo as me pareca... Alguna razn en particular? Ninguna que yo pueda precisar. Simplemente tiene un aire de inquietud. Ha estado muy ocupada, desde luego. Cierto. Creo que, sexualmente, ya no estamos en la misma longitud de onda. Fue agudo e intenso mientras dur, no obstante. Se desperez indolentemente y rod por la hierba. Quin fue el que dijo que los placeres sencillos son el ltimo refugio de lo complejo? Osear Wilde. La voz de Carlotta proceda de detrs de ellos. Se aproxim; al parecer, se haba perdido la charla anterior. Su cabello oscuro se meci al dirigir la mirada de Nigel a Nikka. Nunca antes en mi vida haba visto a esta mujer, oficial dijo Nigel.
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Una historia plausible. Los vecinos me han pedido que viniera a regaros. Por qu no te apuntas? pregunt Nikka. Da la impresin de que el principal acontecimiento ha concluido. Siempre cre que los caballeros se ponan en pie al entrar una dama en la habitacin. Yo? Soy un viejo y marchito caso de ansiedad. No soy ningn caballero, tampoco. Nunca aprend a cazar ni a cabalgar ni a insultar a los camareros. Nikka dijo: Lo siento, deberamos haber esperado, pero cre que todava estaras trabajando. Es igual. No estoy de humor repuso Carlotta bruscamente. Me escabull cuando obtuve estas copias. Agit un puado de fotografas. Un conjunto de resultados de la lente gravitacional. Recin salidas del programa de borrado de ruidos. Ah! exclam Nigel, preguntndose por qu se haba presentado ella precisamente en este momento, sabiendo que ellos dos estaran... pero, no, eso era descabellado. Poda Carlotta conocerlos lo bastante bien para imaginar que Nikka planeara una retozona seduccin aqu? Bueno, pens con rencor, poda ser. De haber sincronizado un poco mejor, les habra interrumpido. Y, aunque seguan estando ostensiblemente en trminos muy ntimos, se percat de que la llegada de Carlotta les hubiera violentado a todos. Hubiera creado una mayor friccin. Y la trama resultante habra sido... qu? Difcil de decir. Se pregunt si Carlotta saba lo que estaba haciendo, o por qu. Fuera como fuese, l ciertamente no tena ni idea. Numerosos planetas observ Carlotta. Alrededor de Wolf 359, Ross 154, Luyten 789-6, Sigma 2398, en la Estrella de Kapteyn. En todas partes. Puntos apagados cerca de cada estrella. Las ampliaciones revelaban esferas rocosas, gigantes gaseosos o yermos mundos nubosos semejantes a Venus. Ninguna Tierra apunt Carlotta. Con tantos planetas alrededor de cada estrella dijo Nikka, la probabilidad de emplazamientos vitales en algn lugar cercano es buena. As reza en el evangelio. Carlotta dijo: Lo respaldan cantidad de anlisis. Y de datos, tambin. S. Datos perfectamente plausibles. Vale ya repuso Carlotta. Quieres explicarlo todo, valindote de un par de minutos de charla tergiversada con el Snark, sin nada constatado al respecto... Sin constatar, s, por no intentarlo. Ted no asignar recursos para interpretar el lenguaje EM. Podramos averiguar un montn de... Dios, el ordenador necesit hacerse con todo eso y procesarlo. Yo realic el estudio, deberas saberlo. Utilizando los sistemas de a bordo, no nos restara espacio para almacenar el men de un almuerzo. Nikka dijo apaciblemente: Espero que los equipos de la Tierra... Ja! estall Nigel. Estn ocupados con los estudios de los Pululantes y los Espumeantes. Dndose cabezazos contra el mismo tipo de pared que hay entre nosotros y los delfines. Es intil! Mira repuso Carlotta. Ted trabaj en mis proyecciones concienzudamente, conferenci con todos los interesados, fue una buena decisin. Te escucharon, tuvieron contigo la mayor consideracin. Si continas con esta mana estrafalaria, todo el mundo empezar a creer lo que Ted dijo el otro... Se detuvo. Ah!, s. Ted siempre es mordaz con gente que ha salido de la habitacin.
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Y t no lo eres? inquiri Carlotta con acritud. No puedo soportar la estrechez de miras, simplemente. T eres ms estrecho de miras que Ted, por el amor de Dios! Nikka repuso tajantemente: No, no lo es! Nigel esboz una sonrisa. Acaso la realidad no sea mi camisa de fuerza. Ted ha de equilibrar presiones adujo Carlotta. T eres respetado, ni que decir tiene, y si solamente le dieras algo de apoyo pblico... Nigel prorrumpi con voz pomposa. Habla por el micrfono, di que eres feliz, Ivan, a pesar de algunas cosas reprobables que has hecho, y ten buen cuidado de la publicidad. Carlotta resopl. Ests eludiendo la cuestin. Probablemente. No he tenido apetito ltimamente. Este saco de huesos podra hacerse una puesta a punto. Nikka pregunt cautelosamente. A qu te refieres? Mira mi ltimo promedio de trabajo. Estoy convencido de que Ted lo ha memorizado. Nikka repuso. Ests exagerando. Ted no ha tenido tiempo... No, tiene razn dijo Carlotta. Ted probablemente est formando un archivo, como dicen los funcionarios. Nikka aleg. Pero los problemas de salud no es terreno para... Si la mayora de nuestros estimados compaeros de tripulacin creen que lo es, lo es repuso Nigel tajante. Su cara pareca demacrada por una fatiga interior. Nikka pregunt quedamente. Pueden meterte en las Cmaras, entonces? La hibernacin puede devolverte a un rendimiento apto para un trabajo manual dijo Carlotta, cavilosa. Nigel suspir y se encogi de hombros. Mira Carlotta se inclin adelante. Cuando menos, te har vivir ms tiempo. Y perderme la mayor parte del viaje a Ross 128. Es un precio pequeo repuso Carlotta. No creo que tengas que hacerlo, sin embargo. Es mucha la aprobacin con la que cuentas. Quiz no estn de acuerdo con tus teoras, pero la tripulacin se acuerda de que todo esto comenz con el Snarky Mare Marginis y... Ya te lo he dicho, no quiero ganar ponindome mis medallas y desfilando por la nave. Quieres convencerlos, no? dijo Carlotta con dureza. Slo que ellos ven las cosas de forma diferente. Bueno... Basta, los dos. Espet Nikka, esbelta, y gil y distante sobre la hierba. Nigel, si vas a las Cmaras, yo voy contigo. Qu! Carlotta se puso en pie de un salto. No me vendra mal una revisin.
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No se trata de eso. Carlotta alz la voz. Quieres permanecer con l aunque est dormido! Mi ndice en el montaje mdico tampoco es muy alto repuso Nikka de modo neutro. Me dejaris atrs slo para... Joder, siempre tienes que pensar en ti misma? Nigel sacudi la cabeza, irritado. No estaramos en la cmara ms que unos cuantos aos a lo sumo. Unos cuantos...! Pero nosotros, nuestro... Lo s dijo Nikka apaciguadoramente. He pensado en ello, y lo siento, pero debo permanecer en buenas condiciones fsicas. Es distinto cuando eres vieja. No servir de mucho a Nigel cuando salga si estoy decrpita y... Vosotros... ambos... me abandonis... Nigel asinti. Con aire resuelto, Carlotta aadi: He de hacerlo. Si Nikka me sigue... bueno, eso es cosa suya. Cada uno de nosotros sigue disponiendo de algo de libertad, ya sabes. Pero estar sola. Es irremediable repuso Nikka firmemente. Me voy con l. Eso fue cuanto dijo sobre el particular.

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SEXTA PARTE 2064 ESPACIO PROFUNDO

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Nigel giraba lentamente en la Cmara de Sueo. No era un sueo autntico, sino un soar a la deriva, sin rumbo. Experimentaba leves tirones y oscilaciones segn le hacan moverse los fluidos que daban masaje a sus msculos agarrotados, cuidaban de los tejidos blandos y arrugados, aseguraban un flujo regular de sangre y oxgeno. Los fluidos mantenan su nivel metablico una fraccin por encima del punto crtico que acarreara la muerte. Era como un nadar doloroso y laborioso, asido por corrientes que uno poda sentir slo difusamente. Reposaba en lo hmedo, libre de la tarea de respirar, llenos los pulmones de una sustancia esponjosa que distribua fluidos curativos y oxgeno burbujeante directamente en l. De su piel manaba una nieve de copos y excrecencias, un torrente de impurezas. En su interior, la polica celular buscaba renegados. Morir resultaba ser, con frecuencia, meramente una respuesta inadecuada al universo. El modo ms sencillo de que el cuerpo se defendiera contra los invasores era generando anticuerpos. Haba fracasado, la evolucin haba forjado una respuesta ms profunda. Generaba linfocitos asesinos, clulas blancas que atacaban a los invasores y hacan un molde de ellos. Elaboraban elementos especficos, toxinas de corto alcance, variaban el veneno hasta que destrua al invasor. Mucho despus de la batalla, los linfocitos portaban el molde de este intruso para reconocer y matar a primera vista a cualquier enemigo que regresara. Pero esta respuesta inmunolgica puede fallar. Por eso era peligroso comer carne. A menos que la carne estuviese bien hervida, alguna porcin cruda entrara inevitablemente en la cavidad del cuerpo, a travs de orificios en las membranas. Los linfocitos, entonces, desarrollaban una respuesta de eliminacin de la protena animal, dado que no era una clula humana. El problema era que la protena animal es muy similar a la protena humana. Mientras los linfocitos recorran los ros sanguneos, hallando y matando invasores, a veces cambiaban. La radiacin o el calor poda daarlos. Si los cambios fortuitos hacan que el molde de la protena animal se asemejara a la protena humana, los linfocitos podan confundirse. Atacaran a las propias clulas del cuerpo. Un suicidio celular. Cncer. Con la edad el cuerpo desarrollaba ms y ms moldes. Las posibilidades de un error catastrfico se incrementaban. Para combatir esto, el cuerpo intentaba desarrollar el llamado supresor de linfocitos, que poda controlar a los asesinos y detener su multiplicacin. A menudo, esto fallaba. Sin importar cuantas soluciones tcnicas pudieran idearse para los problemas cardacos y la degeneracin de rganos, este nudo irreductible del problema persista. Estaba arraigado en la naturaleza misma de las defensas del cuerpo envejecido. A la evolucin no le importaba si una medida preventiva se desmandaba, una vez pasada la edad de procrear. De hecho, tanto mejor. Constitua un modo sencillo de despejar el escenario, una vez que los actores haban desempeado sus papeles. La medicina del siglo veintiuno se preocupaba de las respuestas inmunolgicas desenfrenadas, de cuerpos que se haban convertido en extraos para s mismos. Nigel perciba difusamente el discurrir de fluidos en su interior, buscando linfocitos desquiciados. Afuera, el mundo continuaba con su chirriar de grillo, el Lancer se acercaba a

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la velocidad de la luz, y pens en el fro mundo que una mquina inteligente debe experimentar: frgil, rido, un laberinto de diseo lgico y minucioso, un espacio enrarecido y con rigideces geomtricas. Muy distinto al mundo lechoso que lo nutra aqu, alisando la piel ahora arrugada como papel viejo de carnicero. Este tratamiento prolongara su perodo de vida, oxgeno libre para que pululase por las partes de su cerebro que ahora declinaban. Pero implicaba aos en la nada, entontecido por las drogas, reducido meramente a unos cuantos das autopercibidos. Aos restados del ritmo de los acontecimientos. Ese gran borrador era ms hondo que el sueo. Como cualquier tecnologa nueva, te haca la vida ms llevadera, te aislaba de un hecho brutal y te dejaba con una visin desazonadora la naturaleza esculpa la mortalidad en sus hijos haciendo que se atacaran a s mismos.

2
2066 Carlotta les condujo a una caverna enorme donde nada era real. sta es dijo emocionada. Sorprendidos? Moderadamente respondi Nigel, aunque ya no estaba seguro de lo que era la moderacin. Llevaba cinco das fuera de las Cmaras de Sueo y todava tena el aire desmadejado, dislocado, de no estar del todo presente. Un efecto secundario esperado, desde luego, pero lo que haba visto por la nave haba realzado el efecto. De verdad que Ted y los dems aprueban esto? Carlotta se encogi de hombros. No estamos recibiendo muchos consejos desde la Tierra. Se dieron signos de autnticos problemas morales, y los de psicologa pensaron... Mira, la Tierra predijo algunas transiciones socioculturales rpidas a bordo de la nave. Fax? En cinco aos? inquiri Nikka con calma. Se puede hacer que las cosas cambien slo por, ya sabis, por s mismas? Pero mirad, os enteraris del rollo. Vamos. La siguieron. Una pareja dio un resbaln por cristales de hielo prpura arriba. Un gong sordo; los finos cristales se disolvieron en una lluvia de fuego corrosivo. La gente pasaba de largo, murmurando, y Nigel vio que tenan caras que se transformaban como hologramas. Carlotta se polariz a s misma en los primarios y se fundi instantneamente con la jungla lenta, hmeda, que se estaba formando en torno a ellos. Se sentaron a una mesa. Rugi una pantera. Nigel vio unos ojos de gato que brillaban bajo los pliegues de la oreja de un elefante empapado. Muestra lo que puede hacer un puado de chicos listos cuando no tienen nada que los distraiga dijo Nigel. Carlotta reapareci, llevando un par de guantes. Levant la mesa casualmente y los guantes refulgieron ambarinos. He estado analizando los breviarios de la Tierra comenz l y... Sobrecogedor, no? Que no acierten a descubrir nada. Te hace pensar coment Carlotta. Nigel asinti. La invasin del ocano acaparaba los informes, pero haba muchas ramificaciones polticas. Haba habido el rechazo acostumbrado en Occidente por las ltimas purgas en la Unin Africana Socialista. Estaba

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saliendo humo, con estridente ulular, del Nuevo Marxismo, el cual se estaba recubriendo de las mismas lacras de antao: comunismo fantico, brutal eliminacin de la disidencia en aumento, ningn milagro econmico. Sorprendentemente, incluso los intelectuales franceses lo haban abandonado. Un siglo o ms de teora, desde el fascismo pasando por el rancio marxismo hasta el pseudocapitalismo, estaba cediendo ante los eruditos socimetras que sometan la Gran Era de la avasalladora Teora al cmodo gobierno del Nmero. Deduzco por los sumarios que no habis encontrado ningn emplazamiento de vida coment Nigel. Todava no. Cientos de planetas, ya sea en la lente gravitacional o mediante la sonda, y... nada. Hum. l mir a Nikka. Creo que dar un paseo. Pedir bebidas para nosotras. Nikka, hay mucho que poner al corriente, y... Nigel atraves iridiscentes nubes privadas de color amarillo y rosa y rub. Se convirti en un intruso revoloteando en un patio de piedra; luego una playa arenosa; una constelacin de estrellas; una lucha atorbellinada, embrollada, entre demonios alados, broncneos; una oficina del siglo diecinueve. Se encontr con un oso panda sonriente con una raqueta de tenis y descart la proposicin susurrada del animal. Alguien le ofreci una bebida, la verti en su mueca y sinti el fuerte sabor. Al volver, haba en la mesa tres jarras de cerveza oscura, olorosa. En el borde de la esfera nubosa, un tro desastrado tocaba la trompeta, el bajo y la batera. Ahora el aire contena el recuerdo inspido, aceitoso de la comida frita de ayer. El camarero estaba apostado en un tosco mostrador de roble y los fulminaba con la mirada. Tras l, prendido a un espejo empaado, un letrero mugriento rezaba: RESERVADO EL DERECHO DE NEGAR EL SERVICIO A CUALQUIERA. Supones que se refieren a nosotros? pregunt Nigel, tratando de hacerse al ambiente. Pens que te gustara un viejo local de la Tierra. Mira, puedo actualizarlo si t... Tecle en la mueca y se encendi una 3-D junto al codo de Nikka. El bar se desvaneci. Un hombre obeso estaba admirando un montn de huevos, delicadamente revueltos con compota de crema. Se puso a ingerirlos, sorbindolos con una caita. Nigel mir desde ms cerca y vio que el hombre mismo estaba hecho de espinacas con ajo, hebras aceitosas de tagliatelli, y que sus pantalones eran de pat. Glotonera chic? inquiri l, y se volvi a Nikka. Amor mo, llevas dos meses fuera de las Cmaras, cunto tiempo hace falta para acostumbrarse a esto? La cuestin es explic Nikka despacio no acostumbrarse. Se supone que aade una variedad interminable. Esto tambin fue idea de la Tierra? La nave y la Tierra lo planearon juntas. Hay una nueva teora sobre la interaccin variable... Disclpame. Esto parece un maldito parque de atracciones. Carlotta frunci el ceo y alarg la mano para sintonizar su cabello de negro a blanco. Nigel ech un vistazo alrededor. Carlotta se levant para saludar a una pareja que pasaba. Ella permaneci a un lado, asiendo un codo, subida a unas nuevas sandalias con plataforma como un animal ungulado, frgil. Las mujeres parecan sentir mayor aplomo con esa postura, pero pens que a l le daba la impresin justamente contraria. En el gento, Nigel vio hombres a quienes el pelo les creca por toda la espalda y en sinuosas espirales alrededor del cuerpo; mujeres con pigmentos epidrmicos a modo de
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parches que cambiaban segn se miraba; hombres con pechos; mujeres sin cabello. Mene la cabeza. Carlotta le present a una pareja y Nigel asinti, recordndolos vagamente. Se entabl una conversacin que no pudo seguir y se marcharon. Ah... no me he enterado... Eran Alex y Daviddijo Carlotta. Pero... Alex... Bueno, se ha hecho el Cambio, por supuesto. Ha cambiado de sexo? Es slo un experimento. Es completamente reversible. Unos seis meses en las Cmaras, redistribuyendo la masa corporal, generando nuevas glndulas y dems. Pero Alex... era tan... Mira repuso Carlotta, posea cantidad de facetas personales que haba suprimido. Eso estaba claro, no?, por el modo tan severo en el que se desenvolva. Pensaba que simplemente era disciplinado, bien organizado. Mira, muchos ingenieros tienen ese aspecto, pero si los abres, si echas un vistazo a sus entraas... No parece posible, de alguna forma, yo... Confundido, Nigel qued sentado en mitad de la silla, pretendiendo ir tras Alex y... Y qu?, reflexion... Preguntarle cmo, en nombre de Dios, poda llegar a hacer tal cosa? Nigel se detuvo. Era un asunto muy personal, despus de todo. No deba inmiscuirse en lo que era, indudablemente, una poca difcil para Alex. Volvi a sentarse. Pareces algo aturdido dijo Carlotta afablemente. l asinti en silencio. Transcurrieron unos instantes. La msica se filtraba desde otras zonas. El aire flua aromatizado con ozono y perfume. Nikka y Carlotta empezaron a hablar de los miembros de la tripulacin que estaban en nuevas tareas, tenan nuevos amantes, o que, en cualquier caso, haban hecho algo digno de cotilleo en los ltimos cinco aos. A Nigel esta conversacin le sonaba a algo as como una puesta al corriente de chismes intrascendentes, similares a los que se pueden or en cualquier gran edificio de oficinas. Su ordinariez hizo mella en l. Quin hubiera imaginado que una astronave que recorra el espacio en un viaje que se meda en aos luz llegara a asemejarse, en su dimensin humana, a cualquier otra empresa burocrtica? Dej pasar la mayora de los detalles y, por ello, se vio aludido de improviso cuando Nikka casualmente remarc que se haba mudado a la pequea cabina de Carlotta. Estaba viviendo all desde que sali de la Cmara de Sueo, haca dos meses. Entonces no has hecho nada por volver a poner en orden nuestro apartamento? pregunt. Nikka apret los labios. Ha habido tanto que ver, que comprender. El Lancer es mucho ms emocionante ahora, Nigel, despus de todos estos cambios. Cierto repuso l irnicamente. Y, no s por qu, Carlotta y yo nos hemos divertido tanto juntas. Desde luego, me entristeca que no hubieran fijado nuestra salida de las Cmaras al mismo tiempo. Pero me daba una oportunidad para adaptarme a, a todo esto. Indic la cavidad con una mano. Carlotta sonri triunfalmente. Y es magnfico teneros de vuelta oprimi la mano a Nikka. A ambos. Todava no logro entender por qu el Lancer habra de necesitar tal, tal... Nigel dej que su voz se perdiera. Carlotta acometi una explicacin psicosocial, en parte la consecuencia de las ltimas dcadas de trabajo en la Tierra, que haba llegado hasta el Lancer. Escuch atentamente, preguntndose todo el tiempo si su idiosincrasia britnica le
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haca imposible apreciar plenamente estos giros fulgurantes de la matriz social. Su pasado no consista slo en haber aprendido a degustar el t a media tarde, los baos fros, el crickect, un cierto grado de incomodidad domstica y el ocasional acento patricio. Haba corrientes en la sociedad que fluan a mayor profundidad y, consider instintivamente, no podan ser tan casualmente desplazadas por un poco de tecnologa encandiladora. No es preciso ser un especialista en lo que Snow llam las dos culturas para verlo. Algunas parejas ms se detuvieron en su mesa, les reconocieron y les estrecharon las manos calurosamente. Nigel pudo recordar la mayora de sus nombres: sus vestidos inslitos o pelo o rostros alterados, no parecan tan importantes despus de haber odo el usual estilo de conversacin, cmo-va-la-cosa-con-Nikka?, has-dormido-bien?, digamos-que-os-vamos-a-tener-a-todos-fuera-para-cenar-muy-pronto. Era gente a la qu an conoca muy bien. Desubicado en el tiempo, s, y deslumbrado por un aire social de novedad que no acertaba a comprender, del todo. Con tiempo, sin duda... Y, sin embargo; y, sin embargo... Eran muchos ms los que trabajaban ahora en Estadio Interactivo, acoplados por computadora a las vastas mquinas que trepidaban en las entraas del Lancer. Mantenan el fuego de fusin de popa, reparaban los aparatos de soporte vital, registraban el flujo de agua y gas que mantena regulada la biosfera. Esto les haba cambiado a lo largo de los aos. Hablaban como si siempre estuviesen escuchando una voz distante, oda a medias, que murmuraba justo ms all de lo captado en el momento. Se frotaban en las grandes conexiones en carne viva, en la cadera, el codo, los omplatos, donde confluan constelaciones de nervios motrices. Pensaban de forma distinta; hablaban poco, parecan apoyarse en cada palabra como si debiera tener ms significado del que, posiblemente, poda tener para Nigel. Descubri que, cuando deseaban averiguar algo, intercambiaban moldes cerebrales con alguien que conociera la materia. La tcnica haba sido transmitida desde la Tierra tres aos antes. Ahora, cada cuatro meses llegaba el envo de un sumario tecnolgico por la conexin radial, para poner al da especulaciones paralelas con la Tierra. Nigel sonrea, rea y lo archivaba todo para una reflexin futura. La cavidad vibraba con estruendosas fantasas holoaudio, compitiendo con vistosos haces lumnicos, con insulsos aromas en la brisa. Nikka y Carlotta se mezclaron con la muchedumbre en aumento. Bob Millard pas por all, una cara inalterada que Nigel se alegr de ver. Pensara lo que pensase del manejo de Bob de la exploracin en Isis, la sencilla hospitalidad del hombre era bien venida. Ambos hicieron bromas de pasada sobre los caprichos que los rodeaban y luego Bob intercal casualmente: He estado echando un vistazo a tu rendimiento en el montaje mdico hoy mismo. Es muy bueno. Hum. Ajustaron mi combinacin destoxificadora, depuraron el viejo flujo sanguneo. Parece haber ayudado a los msculos, ligamentos y dems. Nigel mantuvo un tono de voz ligero, airoso. Tu respuesta motora ha vuelto a ascender. Sorprendente. Pretendes hacer trabajo manual de nuevo? Una pausa pertinente. Me gustara, s. Hay una faena en la tobera de propulsin. Hay que evacuar el crudo que se acumula, liberar el flujo vital. Enarc una ceja. Nigel asinti. Estoy listo. Pas este momento peliagudo, y la fiesta prosigui bulliciosamente en torno a ellos.
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Ms tarde, Nigel dijo cavilosamente: Debo decir que lo esperaba. Un trabajo manual? Carlotta asinti. Le cont a Ted que deseabas volver a ensuciarte las manos. Hay un montn de chapuzas por hacer. Cuanto ms vieja se hace esta nave, ms requiere. Ted debe de haberlo expuesto al Consejo de Trabajo. Sin pedirlo siquiera ? Mira, hace aos que estabais en discordia vosotros dos. Ted tiene buen corazn. Nigel asinti para s mismo, intentando conciliar los aos borrados. El tiempo haba enturbiado y suavizado todas las cosas. Tena que recordar que sta era gente distinta y que no poda proseguir con las antiguas emociones. Una idea anacrnica. S. Un buen comienzo, Nigel. Te ha ido realmente bien en las Cmaras. Tienes un aspecto magnfico. Espero poder arreglrmelas con el trabajo. Claro que puedes. Bob no te hubiera adjudicado la tarea si los informes mdicos no fueran buenos. Nigel volvi a asentir. Un nuevo comienzo. Sinti una vivida oleada de jbilo. As pues, ponme al corriente. Qu ms hay de nuevo?

3
Procin era una refulgente estrella blanca F5 con una compaera binaria insignificante, anodina. La nave en vuelo de pasada enumer los planetas y midi el viento estelar, antes de aproximarse al nico planeta interesante, del tamao de la Tierra. Estaba moteado y tachonado de nubes. Un ocano envolva el planeta de polo a polo, no haba tierra. El vasto mar mostraba extraas lneas de emisin qumica. La sonda comprob y volvi a comprobar y, en una tormenta ciberntica de confusin, retransmiti la respuesta. Este mundo estaba anegado de petrleo. Haban sido presionadas hasta la superficie las reservas de la roca? O se condensaban los elementos orgnicos del aire de esta manera? Era crudo de baja calidad, salobre y alto en azufre. Discurra en mareas y giraba en embudos bajo tormentas torrenciales. La evaporacin del agua regulaba el ciclo climatolgico, pero el petrleo era el fluido de superficie relevante. Nada viva en ese mar. Ninguna esfera ptrea orbitaba el mundo. Pero a su alrededor daban la vuelta vehculos destartalados, deteriorados. La sonda pas veloz junto a uno y vislumbr un objeto cuadrangular, color estao. Posea velas solares, parcialmente desplegadas. Ninguno de los extraos objetos mostr la menor seal de haber detectado al intruso que pasaba. Haba miles de ellos en rbita. Unos cuantos descendieron a la superficie mientras la sonda observaba. Unos cuantos ascendieron desde plataformas de lanzamiento que flotaban en el mar. Al concluir su arco ascendente, extendieron bolsas inmensas con forma de lgrima. Emprendieron rbitas de larga duracin y los penachos anaranjados de sus motores menguaron hasta desaparecer. rbitas estacionarias. Por el promedio de lanzamientos era fcil estimar cunto tiempo se haban estado acumulando los miles de vehculos: varios siglos. Su cargamento era,

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evidentemente, petrleo; la sonda distingui arcneas estaciones de bombeo flotando debajo. El convoy estaba esperando, tal vez, hasta que cada nave estuviese repleta. Pero adonde iran? No haba nada ms en el sistema Procin, salvo gigantes gaseosos y lunas muertas. Cunto les llevara alcanzar cualquier destino ulterior? Nigel yace mudo, ciego e impedido en su sof y, por un momento, no siente nada salvo el silencio indistinto. Se aglutina en l, eliminando el vago roce de las terminaciones que se adhieren como lampreas a sus nervios y msculos, amplificando cada movimiento, un abrazo opresivo, y... ... bang... ... se zafa de los cables de sujecin, lo inunda un torrente de visin-sonido-gusto-tacto, un tumulto de sensaciones tan fuerte e inusitado que se sacude con el impacto. Se halla servoasistido en una anguila que nada, colea y se zambulle en una danza ululante de protones. Su cuerpo est a trescientos metros de distancia, a salvo detrs de moles de roca. Pero la anguila es suya, la anguila es l. Se estremece, sacude y retuerce, deslizndose por hebras flccidas de campos magnticos. Para Nigel, es como nadar. El torrente se precipita a su alrededor y siente su punzante respiracin, hojas de otoo que queman. Nigel cae en picado en un brillo naranja cegador, siente que su dominio del robot servoasistido crece segn adquiere percepcin de l. El esplndido aparato est envuelto por una crislida de campos magnticos circunvalantes que repelen los protones, lanzndolos como en una antigua danza, una gavota demencial, con lo que las pesadas partculas no pueden crepitar y relumbrar sobre la chamuscada piel lisa. Nigel distiende la piel, flexible y resistente, y se desliza a travs de la turbulencia magntica de delante. Experimenta las lneas de fuerza magnticas como manos gomosas. Se escora y acelera. Chorros de protones evolucionan sobre l. Ejecutan una danza de colisiones unos contra otros, pero no reaccionan. La repulsin entre ellos es demasiado grande y, por consiguiente, este plasma no puede hacerlos arder, no puede hacerlos chocar con suficiente violencia. Hacer entrechocar meros protones desnudos es como intentar prender lea hmeda. Se requiere algo ms o, de lo contrario, el estatocolector de la nave no lograr recolectar los tomos de hidrgeno simple, no lograr convertirlos en energa. All... En la ululante tormenta, Nigel ve los puntos azules que son las claves, los catalizadores: ncleos de carbono que planean como gaviotas en una corriente ascendente de aire. Brillan los fsforos que dividen la imagen, marcndole el camino. Flota y nada en el fulgor blanquiazul que fluye, a travs de una lbrega tormenta de iones que se fusionan. Contempla penachos de ncleos de carbono que acometen a los enjambres de protones, tejindolos para formar los ncleos de nitrgeno ms pesados. El torrente se arremolina y alla junto a la piel de Nigel, y, en sus sensores, ve, siente y degusta el nitrgeno grumoso, indolente, mientras ste da con un nuevo protn que se avecina; y, con el restallar carnoso de la fusin, los dos se cohesionan, se sustentan, se cimbrean como gotas de lluvia. Caen juntos, se amalgaman, se hinchan en un nuevo ncleo, an ms pesado: oxgeno. Pero las verdes motilas de oxgeno son inestables. Estas frgiles formas se escinden instantneamente. Chorros de nuevas partculas se abalanzan a travs del fulgor circundante: neutrinos, rojizos fotones lumnicos, y ms lentas, ms oscuras, se aproximan las pesadas hijas del matrimonio: una nube inflamada, de un dorado abrasador. Un
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bamboleante istopo de hidrgeno ms pesado. El proceso contina raudo. Cada ncleo colisiona un milln de veces con los dems en un torbellino de la dimensin de un punto semejante a brillantes copos de nieve. Todo en el lapso de un parpadeo. Los copos surcan las lneas del campo magntico. Los rayos gamma se inflaman y chisporrotean entre las errticas motas, como lucirnagas caprichosas. El fuego nuclear ilumina el largo corredor que es el propulsor principal de la nave. Nigel nada mientras rompen sobre l las chispas de un blanco candente cual espuma. Al frente, divisa los puntos violceos del nitrgeno y los oye quebrarse en carbono y partculas alfa. As pues, a la postre, la larga cascada produce el carbono que la cataliz, carbono que iniciar de nuevo su andadura en la ululante ventisca de protones que llega desde el estmago delantero de la nave. Con la ayuda del carbono, un tomo de hidrgeno interestelar se ha erigido a s mismo desde un mero protn hasta, finalmente, una partcula alfa, grupo estable de dos neutrones y dos protones. La partcula alfa es la meta de todo ello. Escapa de la procelosa tormenta, llevando la energa que la fusin aporta. EL gas interestelar, de intenso color rub, est desposado ahora, protn a protn, con el carbono como casamentero. Nigel siente que un campo elctrico en aumento tira de l. Se mueve para verter su excedente de carga. Llevar aqu un manto de electrones es fatal. Corriente arriba se hallan las fauces devoradoras de la antorcha, donde son absorbidos los protones entrantes, despojados de su energa cintica por los campos elctricos. Las partculas son frenadas all, tradas al interior de la nave para descansar, almacenada su energa fluyente en los condensadores. Un cicln alla detrs de l. Nigel nada lateralmente hacia las paredes de la cmara de combustin. El fuego de fusin que llamea a su alrededor no es nunca puro, no puede ser puro porque la escoria del cosmos se vierte por aqu, como cebada entrelazada con granos de granito. La lluvia atmica entrante salpica continuamente las paredes del flujo vital, aniquilando las hebras superconductoras orgnicas que hay all. Nigel se impele contra los gomosos campos magnticos y se lanza en picado a lo largo de la costra de las paredes moteada de amarillo y azul. En el fluctuante fulgor que relampaguea de infrarrojos y ultravioletas, avista la excrescencia escamosa que mengua los campos magnticos y reduce el fuego nuclear de la tobera. Se distiende, se retuerce y hace virar a la forma semejante a una anguila. Esto sita al disparador de haces electrnicos en un radio de milmetros. Se incendia. Un crepitar chisporroteante salta sobre la pared escamosa. La lengua corroe y perfora. Los copos borbotean como brea, ennegrecidos y, finalmente, calcinados. La impetuosa corriente de electrones arrastra a los copos, revelando el azul acerado de debajo. Ahora las hebras superconductoras al descubierto pueden iniciar la lenta poda de s mismas, la vida se desprende de su muerte. Sus molculas de prolongadas cadenas orgnicas pueden alimentarse y crecer nuevamente. Mientras Nigel corta, gira y talla, observa cmo el carrete ahusado de fibras se desla y amontona en remolinos. Finalmente, se alejan girando en la avasalladora tormenta de protones. Las fibras muertas chisporrotean y se inflaman donde son golpeadas por los protones entrantes y, posteriormente, con un retumbo en sus bobinas de recepcin acstica, ve cmo son arrasadas. Algo tira de l. Delante se encuentra la pala rugosa donde se disparan las partculas alfa energticas. Se precipitan como luminosas avispas de jade. La pala las succiona. En el interior sern agrupadas, drenadas de energa para inducir megavatios de potencia para la nave. La nave se beber hasta su ltima gota de inercia y las dejar atrs, una estela de
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tomos quebrantados. Sbitamente, gira a la izquierda, Jesucristo, cmo puede..., piensa, y el campo de la pala lo fustiga. Un megavoltio por cada metro de cimbreante vrtice elctrico se apodera de l. Enorme, veloz implacable se aferra a sus brillantes superficies. La abertura de la pala es una boca que acomete, alla. Chorros de tomos esplendorosos pasan por su lado en torbellinos, burlones. Las paredes prximas a l contrarrestan su movimiento incrementando los campos magnticos. Las lneas de fuerza se expanden y arraciman. Qu es esto...?, es todo lo que tiene tiempo de pensar antes de que estalle cerca un punto hiriente. Su presencia, tan prxima a la estrella, ha alterado los porcentajes combinatorios. Si la reaccin queda fuera de control, puede arder por el depsito recipiente, por la roca del asteroide, al otro lado, y cruzar con fuego corrosivo hasta la nave, hacia el domo vital. Un rugido estentreo. La pala tira de sus talones. Los iones se ponen al rojo blanco. Siente una punzada de advertencia. Tantean en su busca enredadas cuerdas magnticas, solidificndose a su alrededor. El pnico le oprime la garganta. Desesperadamente, hace fuego con su disparador de haces electrnicos contra la pared, confiando en que le facilite un impulso, un vector nuevo... No basta. En torno a l, florecen y rugen y se inflaman los iones anaranjados. Otra muerte. Muy mal dijo Ted Landon. Nigel trat de enfocar la vista. Los artilugios teraputicos le hurgaban y acariciaban como amantes mecnicos. Logr distinguir el ceo de Ted, y dijo en direccin a la imagen borrosa: Qu... intent... volver para afianzar... No lo conseguiste. Nigel yaca de espaldas, dejando que las sensaciones se sumieran en la inconsciencia. Senta el cuerpo consumido y tumefacto. El... Destruido, perdido. El trazador muestra que golpe la pared. La cuestin es que sufriste un gran choque retroalimentado en el sistema nervioso central cuando estall. No puedo... mi cuerpo no parece el mismo. No lo ser durante un tiempo. Eso afirman los mdicos, en todo caso. La cuestin es que nunca antes se nos ha presentado esta lesin precisa. Los dems tipos salieron de esas oleadas. T deberas haber sido capaz de alejarte de ella. No haba nada especial en esa oleada. Me... pas de lado, supongo. No dejar que ocurra... Me temo que esto te aparta permanentemente de las tareas manuales, Nigel. De ninguna forma puedo permitir que permanezcas en lista. No se le ocurri nada que decir, y, en cualquier caso, apenas poda esclarecer la confusin de impulsos distorsionados que le proporcionaban sus sentidos. Mir hacia la puerta de exop. La gente se apelotonaba en crculo, atendiendo mientras un mdico hablaba en un murmullo quedo. Sinti que las lgrimas le corran por la cara. Haba perdido algo, algn equilibro interior; su cuerpo no era el mismo instrumento afinado que haba llegado a tolerar tan fcilmente. De l surgi un sollozo desazonador. Busc entre la gente y, en la parte posterior, un punto de reposo tranquilizador en los rostros arracimados, encontr a Nikka. Ella sonrea.
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El restablecimiento de Nigel fue lento. Pas largo tiempo antes de que pudiera volver a trabajar en los campos, recolectando, gruendo por el esfuerzo e intentando no evidenciarlo. Pero le agradaba la labor y se atuvo a ella. Le recordaba momentos del pasado cuando, ensimismado en alguna ablica tarea, se presionaba la mueca con un dedo por casualidad y experimentaba, como un recordatorio repentino, el palpitar paciente de su pulso, una nota constante que le abstraa de algn detalle inquietante. Su confusin interna, empero, no se esfumaba. Era un pensador lo bastante mecanicista para entender que las descargas sbitas contra el cuerpo entero podan actuar sobre la mente de formas desconocidas. La glacial templanza y la determinacin que haba posedo desde Marginis, le faltaban ahora, dejndole con ansiedades extraas, variables. Nunca haba tenido teora alguna sobre sus propios estados mentales. Se haba negado a suscribir a msticos eruditos en la Tierra. Aquel hatajo haba realizado un trabajo minucioso con Alexandria, gracias. Las cosas te ocurran y aprendas de ellas lo supieras o no, pero la pretensin de un paisaje interior comn susceptible de ser descrito, un maldito libro de viajes sobre el alma, eso era una falacia. Ninguna frmula terminante poda atrapar la interioridad humana. Kafka, ese espritu tortuoso, estaba en lo cierto. La vida queda definida por los espacios cerrados del ser. Era por ese motivo que siempre se haba negado a convertirse en una docta figura, intrprete de los aliengenas, largo tiempo muertos, del naufragio de Marginis. Se habra perdido a s mismo de esa manera, cuando todo consista en seguir siendo un hombre, en permanecer en el puetero mundo y experimentarlo directamente, soslayando abstracciones. Le constaba que esto le haca parecer ms y ms aislado, manitico, al margen de los tripulantes jvenes. Poco haca para atemperar esto, empero, y utiliz toda la influencia que pudo cuando Nikka obtuvo una asignacin de trabajo en la piel del Lancer, para reparar los campos de la antorcha de fusin. Ted aleg el muy razonable argumento de que no poda gobernar una nave basndose en los amantes de la tripulacin. Nigel replic que, con la frecuencia de cambios de sexo en la tripulacin, era jodidamente difcil precisar quin estaba inclinado a hacer qu, o a quin. Se apercibi, entonces, de por qu Ted sonrea benvolamente ante toda la autoalteracin que resultaba tan a la moda en el Lancer. Se ha hecho con la situacin, lisa y llanamente dijo Nigel a Carlotta una tarde. Gente clonando nuevos tejidos, gente cada vez ms conectada a mquinas para aumentar la eficiencia. As pueden tener ms tiempo libre para sus pasatiempos, preocupaciones. Dios mo! En una sociedad animada por el capricho como el Lancer, Ted semeja tranquilizadoramente inmutable. Maravilloso, el viejo Ted... dejemos que l mantenga una mano en el timn mientras nosotros nos vamos a consolarnos por tan largo viaje. Carlotta mene la cabeza. No tiene sentido. Las instrucciones sobre terapia de involucin (se es el trmino, no frunzas la nariz) vinieron de la Tierra. Ted no tuvo nada que ver con... Ridculo. Mira lo que ests bebiendo, jerez frapp carbonado, efervescente de microicebergs de naranja flotantes. De dnde vienen los recursos? Ella agit la sedosa bebida. De la seccin qumica, imagino. El viejo y bueno de Ted podra acabar con tales diversiones si quisiera, pasando de la Tierra. No, est a favor de un aire festivo, de una

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regresin a... Regresin! Mira, puedes creer... S, lo creo. Seguramente no necesitbamos prestarnos a ello. Me cuesta entender cmo puedes negarle a una persona el derecho de... una oportunidad de... encontrar nuevas definiciones de s misma. Simplemente estoy intentando comprender al amigo Ted. Estoy enterado de que el cambio de sexo lleg a ser corriente en la Tierra como un mtodo para ayudar a los adolescentes con sus ajustes sexuales. Y que la bsqueda de la variedad lo ha convenido con mucho en la mxima moda all. Pero aqu... Creo que es magnfico que Ted y los dems permitan el uso de los recursos de la nave para ello. Eso ciertamente le muestra en una apreciacin imparcial como una mente abierta. O, de forma alternativa, en una comprometidamente franca y sorprendentemente imparcial apreciacin. Con l siempre se da una apreciacin u otra, como ha de ver. Ests en plan cnico. Hum. Cnico es un trmino inventado por los optimistas para describir a los realistas. Eres imposible. Hum! Generalmente. Transcurri un mes sin que apenas se percatara de ello. Una tarde, cuando lleg Carlotta, murmur un saludo y continu viendo una imagen Fourier tridimensional, cromticamente factorizada, de las seales de los EM. Todava eran casi opacas para l. Estaba columbrando una historia anterior, sobre sus breves escarceos con las naves espaciales y la astronoma. Haba aqu algo rayano en la poesa, una sugerencia de un tiempo fracturado, atisbos de los seres que haban reunido fuerzas para rehacerse a s mismos. Qu crees que deberamos votar en este caso que se presenta? inquiri Nikka. ... dientes de rueda fragmentados en la seal... Eh! qu? Esta mujer que rob todos esos crditos nave. Cmo? Haciendo un ndice falso, por supuesto. Qu dices t, Carlotta? Es culpable de pecado. Hum! Siempre me he preguntado qu significa eso. De qu pecado se supone que es culpable? ... le hace a uno cuestionarse si la cultura pre-EM sali alguna vez de su propio sistema solar. Estas imgenes de aqu, podran representar extremidades que se extienden hacia afuera, trazadores hacia otras estrellas, o el brote de una descomunal semilla de diente de len, para el caso... Puedes creerme, lo hizo. Hum. Eso dictamin el tribunal. La tripulacin completa ha de decidir qu hacer con ella, no obstante dijo Nikka. ... la tripulacin est ms desconcertada de lo que imagina con este continuo aluvin de malas noticias de la Tierra. Los Pululantes por todas panes, ni siquiera los elementos qumicos parecen surtir efecto en ellos y, entretanto, el trabajo prosigue en rbita por
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encima de los ocanos plagados, se construyen las astronaves, utilizando mquinas autoprogramadas para hacer el trabajo difcil. La humanidad se apresta para desperdigarse entre las estrellas como semillas de diente de len, un efecto de escape... Carlotta dijo: Creo que debera ser confinada en las Cmaras; Eso no es castigo repuso Nikka. Por supuesto que lo es musito Nigel. Despertar en la Tierra desacreditada, sin haber conseguido nada. ... un xodo incontenible ahora, en el momento preciso... Yo creo que debera ser condenada al ostracismo intercal Carlotta. Una solucin colectiva? Nikka apret los labios. Me pregunto... ... lo que justamente poda pretender llevar a cabo el abandono del naufragio del arcaico More Marginis, una cripta de las edades que descansaba en la piedra pmez lunar; y el Snark lo haba activado accidentalmente, el viejo y necio renegado del Snark, demasiado tiempo descarriado de sus amos, traidor para con el torno que lo engendr. Saba que slo nos quedaban dcadas una vez que retransmitiera lo que haba descubierto, saba que sus Seores de la Antigedad se guardaban algo en la manga y nos dio una leve oportunidad de afrontarlo, slo si llegbamos a comprender... Se estaban peleando. Nigel se percat de esto despacio. Comenz con Carlotta diciendo: Sabes, hace semanas que no vengo por aqudijo casualmente en el curso de la conversacin. Pero Nikka malinterpret algo en ello, se incorpor rgidamente y replic. A qu te refieres? Bueno, slo a que no os veo mucho a las dos, eso es todo. Hemos estado ocupadas. Carlotta no iba a ser despachada con una vaga generalidad. Vosotros dos no os enrollis conmigo como lo hacamos antes. T no te enrollas con nosotros lo ms mnimo. Mi apartamento est atestado y, ya sabes, el vuestro es mucho mejor. Nigel terci. Es bastante cierto. Una de mis compaeras de habitacin, Doris, ha rotado y sta, Lydia, la nueva, no coopera en absoluto. Creo que por eso la puso con nosotras el Concejo de Bloque. Necesita relacionarse despus de haber roto con algn amante, no s quin, pero... Carlotta, no es de eso de lo que queras hablar dijo Nikka con voz exaltada. No? Has estado viniendo a verme al trabajo, dejndome mensajes, tirndome de la manga, exigindome atencin. Bueno, la necesito. Nigel dijo: No la necesitamos todos? Me parece que no comprendes. Nikka observ. Quien no comprende es ese de ah. Nigel levant la cabeza. Acababa de terminar con los pueteros platos y crea merecer un momento de respiro. Aparentemente, no iba a ser as. Qu? Al menos ha dicho algo pertinente replic Nikka.
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Nigel murmur. Lo lamento. No estoy al tanto de los chismes. Chismes? Nada de chismes! Quiero que digas algo, no que te sientes ah y te enfrasques en esas malditas transcripciones. No son transcripciones. Son cuadernos de bitcora. De... S, s, Alex apunta obedientemente nuestras antenas desplegadas hacia atrs cada da, a fin de que puedas obtener tu racin de parloteo EM. Pero eso no significa que tengas que ignorarme. Rgidamente: No me he dado cuenta de que lo estaba haciendo. CARLOTTA: Por supuesto que lo haces. Defensivamente: Trabajo mucho. Mi concentracin ya no es tan buena. Las cosas pasan por mi lado. Yo... CARLOTTA: No ests respondiendo. NIGEL: Qu es esto? Pensamiento en grupo? NIKKA: Si esto es un tro hemos de hablar. NIGEL: Desde luego. Pero estoy explicando... CARLOTTA: Cmo has estado descuidando la relacin? NIGEL: Es as como lo ves ? NIKKA: Desgraciadamente, s. NIGEL: Es ms difcil mantener tres bolas en el aire que dos. CARLOTTA: Eso es un clich. Qu significa? NIGEL: Estoy completamente agobiado y rendido, eso significa. NIKKA: No, es ms profundo que eso. NIGEL: Por apropiarme de una frase, qu diablos significa eso? NIKKA: Significa que no me gusta ser tratada como un zapato viejo. CARLOTTA: No ests en onda aqu. NIKKA: Las relaciones en tres sentidos son espinosas, pero cada miembro debe dar tanto de s como... NIGEL: Suena a jodido libro de texto de sociologa. CARLOTTA: Empaliza. NIGEL: Lo hago. Realmente lo hago. NIKKA: Estas sentado por ah, leyendo las actualizaciones astrofsicas pero ya no te escucho nunca como a un hombre corriente. NIGEL: Existe la posibilidad de que no lo sea. CARLOTTA: No vuelvas a envararte con nosotras. NIGEL: Lo estoy imaginando, o hemos pasado de Carlotta a m? CARLOTTA: Quiz sea el mismo problema. NIKKA: No, no lo es. Todos nos ayudamos recprocamente. Pero Nigel se ha estado sumiendo en estos estudios neuroantropolgicos de la matriz y cerrndose al mundo. NIGEL: Es verdad. CARLOTTA: No tan rpido. Mi impresin es que vosotros dos giris tanto uno alrededor del otro que no puedo entrar ni de lado. NIKKA: Admito que he estado preocupada por l. Acaso sea menos, menos accesible para ti. Pero l se est distanciando de m. Y de ti. CARLOTTA: A veces creo que es slo una tctica. Nigel: Ganar en virtud de la retirada? CARLOTTA: No exactamente, pero...
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NIGEL: Entonces qu? Soy un renegado, lo he admitido. Y me bebo el tiempo en grandes gotas ocupado en mis obsesiones. Pero son mis obsesiones. No me he merecido ya el derecho a... ? NIKKA: No, en esta relacin, no lo has hecho. Tienes que participar. CARLOTTA: Mira, creo que deberas considerar lo que ests haciendo con, o hacindole a Nikka. Ella no es ahora la misma persona que cuando abandonamos la Tierra. No responde a la gente, a m, de la manera en que lo haca entonces, y creo que es... Nikka se volvi hacia Carlotta. Por qu no haces lo que t deseas? Lo que t realmente sientas, en vez de ser un eco y reaccionar en virtud de nosotros, de m, de... Nigel dijo lentamente: S, me parece... Y t...! grit Nikka. Se supone que hemos de estar andando de puntillas suavemente a tu alrededor mientras ests murmurando profundos pensamientos sobre quin sabe qu! Carlotta empez: Mira... Nikka se revolvi hacia ella. Cada uno hemos de tener nuestra propia vida. No lo ves? Las cosas a tres bandas son ms difciles. Slo funcionan si una pareja no es ms importante que la otra. Carlotta dijo: Pero t y Nigel sois ms importantes que t y yo, o que Nigel y yo. Dale tiempo aadi Nigel. Aunque, realmente, no pensaba de ese modo. Nikka suspir. Dijo serenamente a Carlotta: Haz lo que realmente desees. sa es la respuesta. Es la nica forma de que seas feliz. Nigel asinti, algo atnito. La tormenta de las dos mujeres le haba pillado por sorpresa y no estaba seguro de lo que significaba. Y yo, a mi vez, procurar no retraerme tanto dijo seriamente. Ni remotamente vea cmo, sin embargo. Estaba haciendo terapia cuando Bob pas, sudoroso de correr. Todava metindote en esa caja, eh? pregunt Bob. Golpe el metal gris. sta es la de neurosincrona? Exacto. Nigel hizo una mueca. No es mi favorita. Te produce sensaciones de picor por los nervios, como ratones helados corriendo hacia tu corazn. Bob se estremeci. Yo me mantengo apartado de estos trastos. Hazlo, s. Cada vez que tengo que entrar por alguna tarea mdica, siento como si estuviese poniendo los huevos en una fresadora. Algo va mal y puf! A m no me queda eleccin. Me temo que no volver a trabajar para ti. De hecho, me sorprendi que me consintieras en el equipo de rascado de la tobera. Bob se apoy contra el voluminoso armario y se enjug el sudor de la cara, haciendo una mueca. No fui yo. Ted anul mi dictamen. Ojal no le hubiera dejado.
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No es culpa tuya. Mi informe mdico era bueno, despus de todo. Regular. Slo regular. Oh! El asunto fue que te rechac de inmediato. Ted vino y se me ech encima, realmente encima. Invoc cierto compromiso, hizo que Snchez, de Medicina, me engatusara. Funcion. Finalmente, ced. Ah! Ojal no lo hubiera hecho. Era, desde luego, el tipo de cosa de la que nunca podas estar seguro. No obstante, desde el punto de vista de Ted, el clculo era bastante simple: cmo poda perder Ted? Si a Nigel le iba bien en el trabajo, la situacin habra continuado como antes. Por el contrario, con el fracaso su largo restablecimiento reduca su efectividad poltica. O esto era paranoia? Difcil de decir. Decidi guardarse sus pensamientos para s mismo. En ltima instancia, siempre exista la posibilidad de que aquello fuese meramente un movimiento de apertura. Carlotta dijo: Sigo sin estar de acuerdo y dio un sorbo a su bebida. Era otro brebaje efervescente, que colmaba el aire de un dulzor hormigueante. Nigel insisti. Las mquinas pueden evolucionar, al igual que los animales. Mira... esos trastos que hemos encontrado, orbitando mundos espantosos, inextricables. Claro, son artefactos automticos. Pero inteligentes? Autorreproductores, vale. El tiempo que se requiere para crear una entidad realmente inteligente es... Enorme. Concedido. No hemos dado fecha a la mayora de esos mundos. No podemos, con un solo vuelo de pasada. Podran ser billones de aos ms antiguos que la Tierra. se era el meollo. Resultaba difcil pensar en lo que podra ser la galaxia si la inteligencia orgnicamente derivada era una simple chispa transitoria, si la evolucin de la mquina dominaba a largo plazo. Las ruinas que el Lancer y las ondas estaban hallando parecan afirmar que incluso las sociedades que haban colonizado otros mundos podan ser vulnerables al suicidio de la especie. Los sistemas complejos en rbita contaran con la mejor oportunidad de sobrevivir. Una guerra sera una poderosa presin selectiva para la supervivencia entre mquinas que posean, por dbil que fuese, un deseo de supervivencia. Con tiempo... sa era la cuestin. Los acontecimientos a escala galctica eran lentos, majestuosos. Ese hecho haba sido escrito en la estructura del universo, desde el principio. Para que las galaxias llegaran a formarse, la energa expansiva del Big Bang tena que darse en la cantidad exacta. Para que las estrellas se aglutinaran a partir de nubes de polvo, ciertas constantes fsicas tenan que darse en la medida precisa. De lo contrario, el hidrgeno comn no se propagara tanto y la evolucin estelar sera muy diferente. De ser las fuerzas nucleares un poco ms dbiles de lo que son, ningn elemento qumico complejo sera posible. Los planetas seran lugares indistintos, sin una variedad de elementos para fraguar la vida. El tamao de las estrellas, y sus distancias unas de otras, no eran arbitrarios. Si no estuviesen ligeramente extendidas, las colisiones entre ellas pronto habran trastornado los sistemas planetarios que las orbitan. El tamao de la galaxia estaba establecido, entre otras
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cosas, por la fuerza de la gravedad. El hecho de que la gravedad sea relativamente dbil, comparada con el electromagnetismo y otras fuerzas, permita a la galaxia contener cien billones de estrellas. La misma debilidad permita a las entidades vivas, mayores que los microbios, evolucionar sin ser aplastadas por la gravedad de su planeta. Eso entraaba que podan ser lo bastante grandes, y lo bastante complejas, para soar con viajar a los recnditos puntos de luz de un negro firmamento. Estos soadores orgnicos estaban condenados a un fin pattico. La evolucin obraba implacablemente en un ciclo de nacimiento, procreacin y muerte. Cada forma de vida tena que hacer sitio a su prole, si no el peso del pasado generara cualquier mutacin, cualquier cambio diezmador. As pues, la muerte estaba inscrita en el cdigo gentico. El arbitrio indiferente de la evolucin seleccionaba tanto la muerte como la vida. El advenimiento de las entidades inteligentes implicaba el nacimiento de la tragedia, la aprehensin primera de la finitud personal. Dada la distancia de los planetas habitables a una estrella, se poda deducir la temperatura de la superficie, contando como factores las constantes fsicas que predicaba la qumica, no resultaba difcil calcular el tiempo de vida aproximado que la evolucin dictaba para la vida inteligente de tamao humano: un siglo ms o menos. Lo cual comportaba que apenas haba tiempo para mirar en torno, comprender y trabajar durante unas pocas dcadas frenticas, antes de que se cerrase la oscuridad. A lo sumo, un organismo inteligente poda dejar su huella en una o dos reas del pensamiento. Vena y desapareca en un parpadeo. A lo largo de su vida, el cielo nocturno parecera no moverse en absoluto. La galaxia pareca congelada, inmutable. Estrellas inmviles, metas recnditas. Los seres orgnicos, sabedores de su propia muerte venidera, todava podan soar en ir all. Aunque, en sus viajes, estaban sujetos al lmite de velocidad fijado por la luz. De haber sido mayor la velocidad de la luz, permitiendo vuelos rpidos entre estrellas, el precio a pagar hubiera sido inmenso. Las fuerzas nucleares seran diferentes; el lento filtrar en las estrellas de los elementos pesados no funcionara. La larga marcha ascendente que conduca a las criaturas de tamao humano nunca se habra iniciado. As pues, todo se entreteja. Surgir en este universo de modo natural implicaba un conocimiento fidedigno de la muerte inminente. Eso menguaba todas las perspectivas, obligando a una criatura a pensar en cortas escalas de tiempo: tiempos tan truncados que una travesa entre estrellas constitua una odisea que periclitaba la vida. ... No da explicacin de los Pululantes, no da cuenta adecuadamente de los EM estaba diciendo Carlotta. Tu explicacin tiene demasiadas lagunas. Demasiados supuestos infundados. No ha dispuesto de ayuda para un anlisis detallado, recurdalo intercal Nikka. No repuso Nigel. Carlotta tiene razn. Requiere trabajo. Trabajo conceptual. Se arrellan mientras las mujeres discutan las ltimas imgenes de la lente gravitacional, dej que su mente vagara. Contempl los movimientos veloces, hbiles, de Carlotta. Dedicaba un montn de tiempo a su vestido, realizando ingeniosas confecciones con los escasos suministros disponibles. Estaba perdiendo contacto con ella. sta vea ms a Nikka que a l, y conoca a muchos tripulantes que ahora estaban multiacoplados. Esa gente se pasaba no slo sus horas de trabajo, sino tambin las de esparcimiento, conectados, tomando parte en cmo era la frase? una socializacin asistida por computadora. Entretanto, la Seccin Terica no estaba produciendo ninguna hiptesis nueva, nada aparte de una ablica compilacin de datos. Segn se sumaban los aos luz, la tripulacin se replegaba hacia dentro, lejos del abominable vaco que haba ms all de los lmites de
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piedra del Lancer. Pocos salan ya al exterior, desasistidos, para contemplar el arco iris relativizado por el Doppler. Las semanas se sucedan sin que oyese mencionar siquiera a la Tierra en una conversacin casual. Frente a la inmensidad, algo inveterado en los humanos les haca reducir los asuntos a lo local, lo presente, lo especfico. Ciertamente, el Lancer estaba abarrotado de personas ambiciosas, inteligentes. Dados los aos de vuelo, las diversiones sociales hicieron su aparicin, indudablemente, desde el principio. Pero, esto... No, algo iba mal. Algo ajeno a su recelo puntilloso. Ted Landon y los dems podan dar pie a cosas de esta ndole si lo deseaban. Pero una tripulacin distrada era una tripulacin fcilmente engaada, fcilmente manipulada. Y, de semejante batiburrillo, emerga con frecuencia un lder fuerte cuando finalmente llegaba una crisis. Contemplaba a Carlotta agitando los trozos de hielo naranja en su ruidosa bebida. Pensaba en Magallanes, viajando con exiguas esperanzas y sin naranjas suficientes para evitar el escorbuto. Y en el Titanic, que navegara con absoluta certeza y naranjas en abundancia. ... no lo haran? Carlotta le estaba formulando una pregunta. No capto la derivacin repuso para encubrir su ensoacin. Qu va a forzarlas a desarrollar una mayor inteligencia? Las mquinas autoduplicadoras pueden recoger materias primas en cualquier parte. Sabe Dios que trabajan mejor en el espacio que nosotros. Somos tipejos desvalidos, atribulados. Los recursos siempre se agotan, no obstante. Eso asegurar la competitividad. Lleva tanto esquilmar todo un sistema solardijo Nikka. Hum. S. Para nosotros es difcil pensar en esa escala temporal, no? Sin embargo, acaso una mquina razonablemente lista no tenga que esperar a que la evolucin haga su trabajo. Puede aumentar su inteligencia aadiendo unidades, delegando tareas en sus nuevos subsistemas. Incrementa la velocidad del pensamiento, lo cual es, al menos, un paso en la direccin adecuada. Es ms sencillo que desear poseer ms clulas cerebrales, que es lo que nosotros tendremos que hacer. Mira, aqu soy yo la que maneja ordenadores repuso Carlotta. Y yo digo que la inteligencia artificial no es tan fcil. Las enormes mquinas de la Tierra son inteligentes, cieno, pero no es slo una cuestin de aadir capacidad. Concedido. Aunque estamos hablando de millones de aos de evolucin, tal vez billones. Lo que ests haciendo es una generalizacin de envergadura, brillante. As es. Supongo que tendr que analizar mejor el asunto. Escucha le hostig Carlotta. Esto es ciencia. Debes hacer una prediccin si quieres que la gente te preste atencin. Exacto. Aqu est. Aparecer un Vigilante alrededor de cada mundo en el que sea posible la tecnologa. O donde una vez lo fue y puede retornar. Son policas, entiendes. Pero nicamente custodian zonas en las que la tecnologa puede proceder de una especie que surge de modo natural. Una especie orgnica. Carlotta frunci el ceo. Veamos... Eso encaja... Nigel prorrumpi impacientemente. Los robots que estaban acarreando hielo en Wolf 359, por ejemplo. All no haba ningn Vigilante, porque aquellos pacientes aparatos son una forma primitiva de una sociedad de mquinas. Dales unos millones de aos de exposicin a los rayos csmicos,
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escasez de materiales y evolucionarn. Se convertirn en un miembro del club. Club? inquiri Nikka. Una red de arcaicas civilizaciones de mquinas. Ellas envan a los Vigilantes. Todava no comprendo el porqu te concentras en ese tema de las mquinas contra nosotros repuso Nikka. En parte me baso en lo que dijo el Snark, y en hechos posteriores. Bien, Nigel coment Carlotta diplomticamente, la mayora de la gente piensa que estabas, ya sabes, fuera de ti entonces... Nunca he proclamado ser un republicano conservador. Pero hay buenas razones para creer que las mquinas que quedarn tras un Armagedn nuclear no sern amistosas como perritos falderos. Porqu? Partirn de un genocidio. Uno que causamos nosotros. Lo recordarn. Puso por escrito su teora y, debidamente, imparti un seminario para las secciones de Exobiologa y Terica. Fue cortsmente recibido. El Vigilante en torno a Epsiln Eridani, dijo, estaba all para cerciorarse de que no volviera a surgir ninguna forma orgnica (o retornase de estrellas prximas donde poda haber colonias). Algo, el Vigilante?, haba destruido la civilizacin orgnica nativa. Haba calcinado el planeta de forma tal que perdurase el Gancho del Cielo. Por qu dejar el Gancho del Cielo? Muy probablemente, porque el Vigilante quera un medio econmico de mandar expediciones a la superficie, donde era posible buscar y exterminar cualquier vestigio. Repas las observaciones sobre los remolcadores de petrleo de Procin. A la mxima ampliacin, las mquinas parecan bien diseadas, provistas de antenas y compuertas. Nigel dedujo que estaban algo ms avanzadas, tal vez, que los lugares de hielo de Wolf 359. An llevaban a cabo tareas mecnicas, pero no funcionaban gracias a instrucciones dejadas por una civilizacin largo tiempo muerta. En vez de ello, parecan estar integradas en algn esquema econmico interestelar. Un ocano de petrleo era un gran regalo, desde luego, aunque no meramente para producir energa. Cualquier cosa que pudiera cruzar las estrellas no se sustentara mediante una economa de energa qumica. Sin embargo, bien poda necesitar cantidades ingentes de lubricantes. Isis resultaba ms difcil de explicar. Los EM se haban modificado a s mismos para utilizar la radio como su sentido bsico. Iba esto a engaar a los dos Vigilantes llevndolos a considerarles una sociedad protomquina? Eso implicara una cierta rigidez y literalidad en aquellos Vigilantes. Se haban hecho viejos acaso y haban degenerado? O aguardaban el momento propicio, estudiando a los EM. El hecho de que un Vigilante repeliera cualquier intento de examinarlos tenda a apoyar el segundo punto de vista. Nigel utiliz cuantos datos pudo reunir. Compar espectros y diagnsticos de los diversos Vigilantes, estim sus edades (todos daban lmites superiores al billn de aos) y correlacion tantas variables como pudo justificar de modo plausible. No haba ninguna forma fehaciente de demostrar un origen comn para los Vigilantes. Por otra parte, indic, no haba razn alguna para creer que los Vigilantes hubieran sido construidos en el mismo lugar o tiempo. Su teora no encontr mucho respaldo. No esperaba encontrarlo.
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La nocin que prevaleca en la Seccin Terica era la ms simple, triunfaba la navaja de Occam. Todos estos mundos, afirmaba Terica, eran las cscaras de culturas obliteradas por la guerra. Probaban que la vida inteligente era prdiga pero suicida. Los Vigilantes eran simplemente una forma comn de arma, reinventada una y otra vez por sociedades que evolucionaron separadamente. Estaciones blicas. Para cuando una raza desarrollaba una, estaba prxima a la aniquilacin. En cuanto a Isis, lo especfico de la gran guerra que asol ese mundo estaba ahora sepultado en las leyendas EM. Y las leyendas eran fuentes notoriamente inciertas de hechos innegables. Los EM haban alterado sus propios cuerpos para sobrevivir, lisa y llanamente, a los estragos que causaron. Ningn bando pudo dar explicacin de los Pululantes y Espumeantes. Nigel se irgui ante la audiencia y opuso argumentos lo mejor que pudo. Tena la vaga impresin de que los Espumeantes y los EM eran, de alguna forma, similares; pero fue lo bastante juicioso para no aventurar semejante idea sin el apoyo de una explicacin irrefutable. Alguien de Exobiologa seal que los Pululantes, al menos, demostraban el predominio de la violencia y la guerra en otras formas de vida. Hubo un aplauso tras su observacin. Nigel guard silencio, sin saber cmo contrarrestarlo. Vio la incredulidad corts, bien oculta en sus caras y la acept. Meramente recalc de nuevo su prediccin: fuera lo que fuese que encontraran en Ross 128, si se daba la posibilidad de que un mundo generase vida orgnica, o lo hubiera hecho, tendra un Vigilante en torno. La Regla de Walmsley, lo llam alguien. Cumplido su objetivo, se sent ante un aplauso moderado. El seminario pas a otros temas de astrofsica y biologa. Nadie apreci ni sac a colacin la excepcin obvia a la Regla de Walmsley: la Tierra.

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Nigel se quedaba en el apartamento buena parte del tiempo. Nikka se hallaba muy recuperada, y haca labores diversas por la nave. l participaba en seminarios y prestaba su ayuda con las actas de las asambleas, todo realizado en la pantalla plana del apartamento. Le gustaban el aislamiento y la paz, aunque, de hecho, se vea obligado a ello por la necesidad de conectarse los filtros sanguneos cuatro veces diarias. Nikka y l haban montado el equipo usando piezas excedentes de la nave; la ingeniera mdica era tan sencilla como la autorreparacin, modular y ensamblada en su mayor parte. No obstante, estaban haciendo chapuzas con su vida; Nikka comprobaba las pautas de flujo cada da. Por supuesto, eludir al montaje mdico era una violacin de las reglas de la nave, pero ello no les causaba ningn desasosiego. l acuda regularmente a los seminarios de Exobiologa, sobre todo para utilizar bases de datos interactivas y representaciones 3-D de resultado-teora-eleccin. Estas ltimas eran visualizaciones de las consecuencias globales de cualquier teora sobre vida extraterrestre que rastreaban las mltiples ramificaciones de la evolucin planetaria, la biologa y la socioeconoma. El caudal irregular de noticias acerca de Pululantes y Espumeantes tena que ser supeditado a lo que el Lancer y las sondas independientes encontraban. Haba escuelas de pensamiento en mutua competencia, encabezadas por expertos analistas de la tripulacin. Nigel rara vez se reuna con estos eruditos. Para l existan como

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constelaciones descorporizadas de teora en las representaciones de seminarios, como medios de organizar los datos. Su dominio de las interconexiones era formidable. Podan relacionar la estructura del naufragio de Marginis con las pautas natatorias de los Pululantes, amoldarla a una teora universal del lenguaje, y proponer: (a) una estimacin de la probabilidad de que la mayora de las formas de vida galcticas vivieran todava en ocanos; (b) un esquema de la mejor opcin para conseguir contacto radial mediante el uso de faros de radio a nivel de gigavatios; (c) una estrategia de bsqueda ptima, recalculada para las sondas, hasta las estrellas situadas en un radio de cien aos luz. Nigel evoc la observacin de Mark Twain de que lo prodigioso de la ciencia era la amplitud de la renta especulativa que obtenas a cambio de una nimia inversin en datos. Lo malo era que tenas que contar con alguna premisa inicial para cojuntarlo todo. A bordo de la nave, el consenso generalizado era que todos los contactos aliengenas anteriores el vehculo Snark con el que Nigel habl brevemente, y el naufragio de Marginis haban sido probaturas. Algo, probablemente los Pululantes y los Espumeantes mismos, haba sondeado la Tierra largo tiempo, considerando su validez como biosfera. La sapiencia convencional del pasado, segn la cual ninguna especie se molestara en invadir otro mundo, ya no pareca acertada. El Lancer haba descubierto que la mayora de los planetas eran reliquias arrasadas. Resultara mucho ms fcil adaptarse a una biosfera existente como la Tierra, que empezar desde cero con un planeta agostado, estril. As pues, los Pululantes probablemente haban estado transformndose biolgicamente para adaptarse a los ocanos de la Tierra, desde que lo descubrieron en la expedicin que abandon el naufragio de Marginis. La teora explicaba incluso la Regla de Walmsley. Los Pululantes o la civilizacin que representaban, la tecnologa que construy las astronaves en las que vinieron fabric a los Vigilantes, para seguir rastreando otros emplazamientos vitales posibles, otras sociedades en desarrollo. Algunos Vigilantes sobrevivieron a la guerra final que despoj de vida a algunos mundos, otros no. El hombre estaba llegando tarde al escenario galctico; debiera esperar encontrarse con algunos accesorios de actos precedentes, tragedias la mayora. Esto postulaba la sabidura convencional en su nueva edicin. El punto de vista de Nigel fue debidamente escuchado, discutido, anotado a pie de pgina para un trabajo posterior, y, entonces, el torrente de teoras, modelos y comprobaciones que se auto validaban fluy a su alrededor, como un ro de consenso que sorteara una isla. No saba lo bastante de anlisis para integrar su modelo con la profusin de datos. Crea probable que el naufragio de Marginis se hubiese producido mientras destrua al Vigilante de la Tierra. Ms de un milln de aos despus de su colisin, la cscara de huevo aplastada haba hecho gala de armas poderosas, que fue tal como lo hall Operaciones Lunares. A plena capacidad, el naufragio poda haber hecho pedazos asteroides enteros, y Nigel sospechaba que para ese cometido estaba diseado precisamente. Muchos de los mundos que haban visto mediante la sonda Isis tambin haban sido pulverizados por el bombardeo. Era el modo ms barato de deteriorar una superficie planetaria, en trminos de energa invertida. As pues, el naufragio de Marginis haba descansado all en tanto que el hombre evolucionaba desde el mono. El naufragio poda detectar y destrozar cualquier asteroide grande que cayese hacia la biosfera. Pero su potencia declin. Haba resistido violentos ataques, slo para deshacerse lentamente segn lo consuma el tiempo. Ahora la humanidad poda defenderse a s misma contra asteroides o armas incluso peores. Siempre y cuando, pens Nigel para s, podamos reconocerlos como armas.
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Luyten 789-6 posea un nico mundo que rotaba prximo a uno de los dos pequeos soles, y fue devorado por el fuego. Cuando la sonda gir cerca de l, las trazas espectrales y la fotometra mostraron un palio de humo y vaharadas de llamas. El planeta era del tamao de la Tierra, confortablemente clido, con ocanos en un 80 por ciento. Por encima de los mares el contenido de oxgeno del aire era del 25,4 por ciento y, sobre los continentes, del 23,7 por ciento. No fueron precisos muchos anlisis para ver lo que haba ocurrido. Las clidas temperaturas de la superficie hacan abundante la vida marina. Los microorganismos exhalaban all grandes cantidades de oxgeno. En la Tierra se daba tambin el mismo proceso, pero el oxgeno era slo el 21 por ciento del aire. La probabilidad de fuego forestal casi se dobla con cada punto de aumento en el porcentaje de oxgeno. En el nico mundo de Luyten 789-6, la vida marina verta oxgeno en los bosques tropicales que ardan perpetuamente. Incluso la tundra rtica se incendiaba. En la estacin invernal del planeta, las plantas crecan a pesar del fro, animadas por los altos promedios de reacciones qumicas y por procesos en el suelo. Con el verano llegaban los fuegos por todo el mundo. En la Tierra, el metano emanado desde las charcas de barro absorbe oxgeno del aire, manteniendo un equilibrio estable. De alguna forma, ese mecanismo haba fallado aqu. Haba evidencias, procedentes de las muestras qumicas, de que este mundo era ms antiguo que la Tierra; el ciclo de crecimiento y fuego haba estado sucedindose durante billones de aos. Ninguna vida animal se mova en la tierra; ninguna poda sobrevivir a los incendios. Sin embargo, un Vigilante daba vueltas en torno al mundo, impasible, lleno de marcas y arcaico. Carlotta! Ella se volvi. Nigel camin ms deprisa con esfuerzo manifiesto y se puso a su altura en una bifurcacin de los corredores. Tienes tiempo para charlar? Ella sonri, burlona. Claro. Yo misma tena algo que comentar. No he tenido oportunidad. Se encaminaron a una cpula panormica que daba sobre la base del eje de la nave. Aqu, la gravedad centrfuga era baja. El rostro de Nigel reflej alivio ante la disminucin del esfuerzo. Al otro lado, podan ver un globo de agua anclado al eje. La gente nadaba en l en tanto que se balanceaba y corra a lo largo del eje en cada libre. Llevaban finas bandas de goma prendidas a los tobillos, por si rompan la tensin de superficie y caan hacia afuera. Pocos lo hacan; eran hbiles peces que soltaban una lluvia de gotas y risas. Echo eso en falta musit Nigel. No lo he hecho desde hace aos. Bueno, pronto volvers a ser capaz y podremos... No. He estado aplazando mi informe mdico, pero puedo apreciar que la cosa no mejora. La qumica? Exacto. Hay radicales en la sangre, por lo que el cuerpo recurre a mis defensas un encogimiento de hombros amargoy se sobrecompensa. Cncer. se es su dulce nombre, s. He estado filtrando mucha sangre por mi cuenta (no

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pongas esa cara de espanto, es un truco sencillo, de veras), pero ya no podr volver a pasar el chequeo del montaje mdico. Alguna terapia... l mene la cabeza. S lo que dirn Medicina y Ted. Soy una maldita reliquia con demasiado valor para correr riesgos. Me metern en una Cmara de Sueo hasta que estemos en la Tierra. Mira, falta casi un ao para el aterrizaje de Ross. Estoy segura de que te dejarn aguantarlo. Hum. Correr el riesgo de que muera por un tratamiento inadecuado? Inverosmil. Eres valioso para nosotros, tambin. No ha probado Luyten 789-6 la Regla de Walmsley ? La primera ley de la direccin es: cbrete el culo. A esto honrars por encima de todas las cosas. Ted no quiere devolverme a la Tierra cadver. T tampoco lo quieres. No hay nada que puedas hacer salvo aceptar la suerte que se te ofrece. Mira, sabes que el tiempo en las Cmaras no es tan malo, yo misma voy a entrar el viernes prximo por cuatro meses. Para qu? Yo... Una revisin, ms o menos. Yo... Los tres deberamos hablar de ello, imagino... Hizo una pausa y luego prosigui enrgicamente: No tienes eleccin. Ya he esquivado el control mdico antes. Ella vio a qu se refera. Ah!, oh...! Exacto. Sonri entre dientes. Me excluiste, me pusiste en autoservicio hace aos, recuerdas? Hazlo de nuevo. Por favor. Yo... Sabes que te aprecio, todava te aprecio, aunque no estemos... juntos ahora... pero... Por favor. Realmente te importa tanto hacer el aterrizaje? S. S, me importa. Se irgui de su silla hamaca e hizo una mueca ante una sbita punzada. Todava no haba adquirido todos los hbitos de la gente de edad, la percepcin de fuerzas desequilibradas actuando a travs de ejes frgiles, dbiles, en tobillos, rodillas, codos, columna vertebral. Carlotta le escrut y suspir. Los sistemas monitores son mejores ahora repuso ella. Los programas y bases de datos activan algoritmos de decisin a mucha mayor altura en la pirmide sensible. Tendr que... l estaba pendiente de sus prximas palabras. Ella se mordisque el labio. No estoy afirmando que vaya a funcionar. Puedo acercarme, pero... Te lo agradezco, amor. Pero acercarse slo cuenta en las herraduras y las granadas de mano. Necesito eludirlo con certeza. Algo que no puedan rastrear. Ella suspir. Las cosas que pides. Jess, no saba que estuvieras tan mal. Aunque estabas teniendo achaques, claro, pero autntico cncer! Seor, se supone que eso tiene cura. l parpade cansinamente. Cuanto ms viejo es el cuerpo, ms dbil se torna la respuesta inmunolgica. La forma ms fcil de matar a un ser vivo es hacer que se produzca la mayor parte del dao a s mismo. Con slo aadir el irritante externo apropiado... Su voz se desvaneci. En silencio, Carlotta se levant para abrazarlo. Sabes, una vez dijiste que la inteligencia es la habilidad de aprender de los errores de otros. Carlotta lo estudi gravemente. Est claro como el agua que t no lo eres. Por
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qu no lo mandas al cuerno, eh? l sonri retadoramente. He pagado la entrada. Quiero ver cmo acaba la pelcula.

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Daba largos paseos por el Lancer, sin verlo apenas. En vez de ello, intentaba evocar la Tierra, olvidar los rumores de trfico de influencias y maniobras que podan, finalmente, decidir su destino. Rememor el ltimo lugar al que haba ido antes de subir a bordo del Lancer: Venecia. Nikka estaba visitando a su familia, por lo que se qued solo, deambulando por calles de losas grises sin aceras. Los hombres cargaban por ellas, empujando carretillas y gritando, Le gambe!, que Nigel consult puntualmente en su diccionario y vio que significaba Las piernas!, una advertencia bastante brusca. Le record a la americana Arriba la cabeza!, que era utilizada cuando la respuesta adecuada era precisamente la contraria. Se dej arrastrar por la muchedumbre hasta la plaza de San Marcos, en medio de su parloteo y sus negros ojos redondos. En el apogeo del poder veneciano, la plaza haba sido denominada Il Broglio, la intriga, porque desde las diez de la maana hasta el medioda slo los nobles tenan permitido reunirse aqu a urdir sus maquinaciones. Pens en Ted y Bob, nombres inocuos que escondan enigmas. Entr en los espacios enormes, cavernosos, de la baslica. Desde los altos nichos, ureos santos miraban a las masas de abajo que trasegaban, respiraban la qumica del carbono. Subi. Los corredores superiores le acercaron a estos hroes espirituales, revelando que estaban hechos de teselas azules, rosas y blancas, de un milmetro de profundidad. Los espacios ascendentes le recordaban a los reducidos mundos cilndricos, justo lo bastante grandes para hacer que un hombre se sintiese empequeecido. Los arquitectos haban intentado lograr ese efecto durante milenios. Se acord de que, originalmente, las pirmides fuera de Alejandra ella yaca desmadejada, inconsciente, la vida escapndosele..., interrumpi el pensamiento. Los muros de la baslica estaban recubiertos de esculturas de Constantinopla y joyas de Tierra Santa. Botn de las Cruzadas. El deseo de vastos entornos pareca correr paralelo con el ansia de largos viajes, de causas y de montones de piedras por las que recordarlos... Mira, contempla lo que hice! Los escolares futuros se quedarn boquiabiertos, sin duda, y luego agacharn sus reverentes cabezas hasta los helados. En el exterior, las olas batan contra el muelle, juguetonas, arrojndole una rociada a los ojos para recordarle cuan grandes haban sido ms afuera, all donde el ocano era todava profundo y azul. Se pregunt, Qu ha trado a esa muchedumbre a este lugar? Entonces, viendo el mrmol que se alzaba luminoso frente al mar, qued sbitamente claro. Los hombres haban venido aqu huyendo de la barbarie. Una vez que hubieron domeado el mar y comerciado en l, erigieron ptreas declaraciones, negando que el resultado hubiese estado alguna vez en tela de juicio. Aquellas turbamultas supieron lo que l vea, y prefirieron la fra piedra, las calles estrechas y los puentes arqueados que afirmaban el dominio de la geometra sobre las olas. Estos cofres de mrmol tallado tendran, deberan, habran de resistir el azote azaroso del mar. En el Da de la Ascensin, el Dux, gobernador de Venecia, zarpara de la ciudad en su

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dorada galera estatal, para lanzar un anillo por la borda, simbolizando los esponsorios de Venecia con las aguas. Pero, a la postre, el matrimonio no era vlido, porque careca del consentimiento de la novia. Venecia se aferraba a su roca tallada y declinaba. An realizaba tanto trabajo manual como poda, pero las tareas le parecan ms duras y la debilidad le atenazaba antes de terminar la jornada. Haca anlisis y labores rutinarias de mantenimiento, para mantenerse ocupado y justificar su presencia, aunque slo fuese a s mismo Su digestin empeor. Sus msculos estaban siempre doloridos por las maanas y experimentaba una inestabilidad general. El empeoramiento fue dichosamente gradual. Vio, renuente, que haba reaccionado a l como la mayora. Primero culpas a los males menores en vez de a la edad y proclamas que pronto te recobrars y atenders las cosechas. Hizo esta observacin a Nikka en muchas ocasiones y, finalmente, a continuacin, ella se tornaba silenciosa, y l pasaba una noche desapacible. Se estaba dirigiendo a las estrellas, pero la necesidad de mortalidad de la evolucin le alcanzaba incluso aqu. Se percat lentamente, en virtud de las pestaas alzadas y las miradas oblicuas de los amigos, que sus cumpleaos no eran considerados ahora como un culminar, sino como un posponer. Procur dar una utilidad a la vida, al realizar cosas que hiciesen el final menos temible. Sorprendentemente, acaso jubilosamente, no logr encontrar ninguna. Nigel oje las fotos preliminares de Ross 128. Muy borrosas dijo a Nikka. Son del telescopio gravitacional. Tienen aos de antigedad, desde luego, estn trabajando tan deprisa como pueden, pero la demora del viaje lumnico... Cierto. l estudi los puntos brumosos. Algunos jovianos, dos terrestres. No est mal. Debido a que el Lancer haba acelerado a 0,98 de la velocidad de la luz, estas imgenes eran slo unos meses ms viejas que las primeras que haban recibido, haca aos, en Isis. Carlotta est trabajando en el reprocesamiento de este material, no? Cunto mejoraremos...? Est en las Cmaras. Qu? No... Cunto tiempo lleva? Dos semanas. Nigel estaba atnito. Ni siquiera haba reparado en su ausencia. Y le desagradaban los cambios abruptos como ste, que los amigos desaparecieran inopinadamente. Cundo la descongelan? Dentro de seis meses, creo. Para entonces casi estaremos aterrizando! Nikka alz la vista de su cuaderno de trabajo. Las Cmaras son R y R. Ella saldr renovada, capacitada para relevar a alguien que ha estado apresurndose para preparar la llegada a Ross. Humm. l frunci el ceo. Parece razonable... pero... No me gusta. Mene la cabeza y volvi a cavilar sobre las impresiones. Pero no logr concentrarse.

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Gongs de advertencia resonaron por todo el Lancer. Nigel cruz las piernas y los

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ignor. La nave se estaba topando con una densa nube de polvo y la antorcha funcionara o no, sin que nada de lo que l pudiera hacer importara. Desliz un bastoncillo en el lomo de un libro y lo abri. El bastoncillo lo mantuvo de par en par, con lo que puls la segunda proyeccin y empez a leer en la pgina 287. K entonces Tom habl largo y tendido y dijo, escabullmonos los tres de aqu una de estas noches y consigamos pertrechos, y vayamos en busca de emocionantes aventuras entre los Injuns, en el territorio, durante un par de semanas o dos; y yo dije, de acuerdo, eso me cuadra, pero no tengo dinero para comprar los pertrechos, y reconozco que no pude conseguir nada en casa... Nigel! grit su comunicador. Tecle con la ua por respuesta. Activa el altavoz de la nave. Rpido. Era Nikka, se esfum antes de que acertara a replicar. Insert en su pantalla plana una audicin global y escuch. El conducto propulsor est aguantando bien, apurado al mximo sobre la inercia de transporte... Mejor, pero vamos a navegar justo a travs. No hay ninguna prob... Qu estn recibiendo los de ciencia? Yo estoy registrando inslitos... Mira esa lnea de absorcin de ah. Una grande y gruesa que se sita en 2.200 angstroms, gorda como tu pulgar. Seccin cruzada de absorcin sobre 4 veces 10-17cm.S. Tengo el espectro aqu mismo. El muestreador se ha deslizado ahora. Parecen granos de silicato, aunque eso no es una lnea de silicona... Tamao promedio justo en torno a los100-5 cm, calculo. Cristo, eso son ppticos, est claro como el agua. Observa esos enlaces. Hay tambin una sustancia de cadena larga por toda la superficie exterior de esos granos. Estn recubiertos de ella como una ptina de aceite o algo... -No lo entiendo. Estamos viendo aminocidos tambin all... Se supone que eso son partculas de polvo. Qu hace esa sustancia adherida a...? Mira esa estructura semejante a una pared. Las cadenas largas y lo dems es una barrera celular. Tiene que serlo. No tiene sentido. La nica utilidad de una pared celular es mantener fuera al enemigo. Eso aqu significa ultravioletas. Los Uv han mandado al infierno esas cadenas de pptidos, a excepcin de esa pequea membrana. Apuesto a que contiene silicona par a bloquearlos UV. As pues, los pptidos pueden permanecer dentro de la pared celular, enlazarse y reproducirse. sa es la nica cosa con lgica que puedo entresacar. Materia viva en las nubes... no miro... Ah afuera hace un fro que pela. Cul es el impulsor termodinmica para la vida? Hay cantidad de IR alrededor. As es como ves esa lnea de absorcin, la misma lnea que se presenta en la mayora de los complejos de carbono. Mira en el centro. Eso es un silicato, el fragmento original de polvo sobre el que empez esta clula. Apuesto... Y dos de ellas adheridas justo ah. Mira, las cadenas estn emigrando a la pared celular. Eso es. Eso es. Dios mo, aqu tienen tal densidad que la antorcha se est casi obstruyendo y este mejunje se est adhiriendo como lapas al flujo vital. Tendremos que limpiar este
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revoltijo. Diablos, lo que hay en estas grandes nubes son clulas reproductoras. Hay ms masa en estas nubes que en las condenadas estrellas, sin duda. Observa todos los tachones oscuros del cielo nocturno, sin duda significa que esta qumica de pptidos se est dando por todas partes... Nigel contempl la lista de molculas y radicales libres acumulados: etanol, cianuro de acetileno, monxido de carbono, amonaco, metano, agua... y concluy que, en lo que al universo se refera, era aqu donde apareca la qumica. Los planetas eran desdeables. Guiadas por la luz de las estrellas, las retorcidas hlices disponan de tiempo para hallar a sus pares y producir incluso una complejidad mayor. Estas nubes moleculares eran los montones de abono donde se formaban las estrellas. Asimismo, atravesaban sistemas solares, sembrando los planetas de clulas pegajosas, hambrientas. En el clamor de las voces de la tripulacin, capt un arrebato de emocin. Haban visto docenas de mundos muertos y ahora se haban precipitado ciegamente en un caldero de vida. Las nubes moleculares eran los objetos de mayor masa de la galaxia, y llevaban ms tiempo fragundose que las estrellas. El Lancer acometi, abriendo un agujero a travs de sta, dejando restos candentes. Delante, brillando tenuemente a travs de la vaporosa bruma de qumica, se encontraba el fulgor grisceo de Ross 128.

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SPTIMA PARTE 2061 LA TIERRA

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Al medioda, seis aeroplanos delta vinieron volando bajo, hicieron una pasada y se remontaron en el rea rocosa del sur y, unos cuantos minutos despus, los estruendosos motores se apagaron. Tres pelotones de infantera rpida, gil, descendieron a paso ligero hasta la playa. Warren los contemplaba desde la sombra que ocupaba con clara visin de Gijan. El hombre le haba hecho transportar la radio y los suministros energticos desde su escondrijo en los matorrales hasta la playa, donde pudo hablar con los aeroplanos. Gijan grit a los hombres y se apartaron de la playa donde los Espumeantes podan verlos. Un pelotn cogi a Warren y le llevaron al sur, sin mediar palabra. En el lugar de aterrizaje, hombres y cabras estaban descargando y construyendo, y nadie le mir dos veces. El pelotn le condujo a un pequeo edificio asentado en suelo rocoso y le encerraron dentro. Era una liviana construccin de durabloque, de tres metros cuadrados con tres ventanas dotadas de fuerte malla de alambre por encima. Haba una silla de madera achaparrada, una fina colchoneta para dormir en el suelo y una placa lumnica de cincuenta vatios en el techo que no funcionaba. Nigel prob el agua de una jarra de cuatro litros y la hall tibia y metlica. Haba un balde para utilizarlo como retrete. No poda ver mucho por las ventanas, aunque prosigui el martilleo y el estrpito de descarga. Lleg la oscuridad. Un motor arranc en las proximidades e intent precisar si iba o vena, hasta que se percat de que funcionaba con revoluciones constantes. Puls el interruptor de la pared y la suave luz de arriba se encendi, por lo que supuso que el generador estaba en marcha. A la luz mortecina, todo en la habitacin apareca desvado y fro. Ms tarde, vino un soldado musculoso con un plato de hojalata lleno de estofado de verduras. Warren se lo comi despacio, saboreando las cebollas, zanahorias, espinacas y tomates hervidos, refrenando su apetito repentino para percibir cada sabor separadamente. Reba la cazuela y bebi un poco de agua. En lugar de sentarse a pensar intilmente, se tendi y durmi. Al alba, vino de nuevo el mismo guardin con ms estofado, fro esta vez. Warren no haba terminado cuando el guardin regres, se lo quit y le puso en pie. El soldado le hizo marchar velozmente por un campamento a la plida luz del amanecer. Warren memoriz los tamaos y distancias de los edificios lo mejor que pudo. El guardin le llev al edificio ms grande del campamento, uno prefabricado, con pintura de camuflaje para la jungla. La habitacin frontal era una oficina donde Gijan estaba sentado en una de las cuatro sillas endebles y un hombre alto, chino o japons, permaneca de pie junto a un escritorio de contrachapado. Conoce al suboficial Gijan? Bien. Sintese. El hombre alto se movi con rapidez para ofrecer una silla a Warren. Se volvi y se sent tras el escritorio; Warren le observ. Cada movimiento del hombre posea una especie de cualidad deslizante, como si mantuviese su cuerpo centrado y equilibrado en todo momento para adoptar un ngulo nuevo de defensa o ataque si fuera preciso. Reljese, por favor dijo el hombre. Warren repar en que estaba sentado en el borde de la silla. Se retrep en ella, sirvindose del instante para localizar al guardin en un rincn lejano a su derecha, a dos insalvables metros de distancia.

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Cmo se llama? Warren. Slo tiene nombre? inquiri el sujeto, sonriendo. Sus hombres no se han presentado, tampoco. No creo que tenga que ser educado. Estoy seguro de que se hace cargo de las circunstancias, Warren. En cualquier caso, yo me llamo Tseng Wong. Dado que estamos utilizando slo el nombre llmeme Tseng. Sus palabras brotaron separadamente, como bruidos objetos redondos que se formaran en el aire inmvil. Puedo entender que ha atravesado una situacin difcil. No tan mala. Tseng apret los labios. La evidencia dada por su pequeo busc la palabra espasmo en el rostro, basta para mostrarme... Qu espasmo? Tal vez ya no se d cuenta. En el lado izquierdo, una tirantez en los ojos y la boca. No tengo nada de eso. Tseng mir a Gijan, slo una ojeada fugaz, y, despus, nuevamente a Warren. Hubo algo en ello que a Warren no le gust y se encontr centrando su atencin en su propio rostro esperando a ver si algo andaba mal en l sin que se hubiese percatado. Quizs l... Bueno, lo dejaremos pasar. Era una observacin casual, eso es todo. No he venido a criticarle sino a, primero, pedir su ayuda y segundo, a sacarle de esta espantosa isla. Poda haberme sacado de aqu hace das. Gijan tena la radio. Su tarea estaba antes. Usted est fascinado por el mismo problema, no, Warren ? Me parece que mi mayor problema es su gente. Creo que estar tanto tiempo desguarnecido aqu le ha trastornado el juicio, Warren. Tambin creo que sobrestima su capacidad de subsistir mucho en esta isla. Con el suboficial Gijan, a ambos les fue bastante bien, pero, a la larga, yo... Tseng se interrumpi al ver la leve crispacin hacia arriba en la boca de Warren que era claramente una mirada de desprecio. Vi ese maletn de raciones que Gijan haba ocultado en los matorrales dijo Warren . Ninguno de ustedes sabe nada del hecho de vivir aqu. Tseng se levant, alto y firme, y se apoy en la pared trasera de la oficina. Ello le daba una apariencia ms casual, pero le situ de tal forma que Warren tuvo que mirar hacia arriba para hablar con l. Tendr la gentileza de hablar francamente. Mi gobierno (y varios otros, creemos) ha sospechado durante algn tiempo que existen dos poblaciones distintas entre los aliengenas. Una, los Pululantes, es capaz de acciones en masa, acciones casi instintivas, que resultan muy efectivas contra las naves. La otra, los Espumeantes, es mucho ms inteligente. Tienen, igualmente, la facultad del habla. Sin embargo, no respondieron a nuestros barcos de investigacin. Ignoraron todo intento de comunicacin. Warren dijo: Todava tienen barcos? Gijan tom la palabra por primera vez. No. Yo estaba en el ltimo que se fue a pique. Nos sacaron con helicpteros y entonces... No es necesario entrar en eso le ataj Tseng llanamente. Fueron los Pululantes quienes les hundieron. No los Espumeantes repuso Warren. No era una pregunta.
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La inteligencia de los Espumeantes era, en realidad, slo una hiptesis indic Tseng, hasta que tuvimos informes de que haban buscado hombres y mujeres solos. Generalmente gente a la deriva, aunque, en ocasiones, incluso en la costa. Ms segura para ellos dijo Warren. Aparentemente. Evitan a los Pululantes. Evitan a los barcos. El contacto aislado es todo lo que les queda. Fue realmente una estupidez por nuestra parte no haber pensado en ello antes. S. Todo, desde luego, est ms claro en, como ustedes dicen, el retrovisor. Tseng esboz una sonrisa. Aja. Parece que aprendieron las palabras en alemn, japons e ingls en diferentes encuentros individuales. Los Espumeantes se pasaban las palabras entre ellos para que cada nuevo contacto dispusiera de un mayor vocabulario. Pero ellos no saban que las palabras pertenecan a lenguajes diferentes aadi Gijan. Puede que ellos slo tengan uno dijo Warren. Eso dedujimos dijo Tseng. He ledo su, ah, sumario. Hasta ahora su contacto es el ms avanzado. Gran parte de l no tiene mucho sentido repuso Warren. Saba que Tseng le estaba tirando de la lengua, pero no importaba. Tseng tendra que ceder informacin para obtener alguna. Los contactos anteriores confirman parte de su sumario. Aja. Afirmaban que los Pululantes pueden ir tierra adentro. Aja. Cmo lo sabe? Est en lo que escrib. Lo que Gijan rob. Gijan repuso acremente: T me lo mostraste. Warren lo mir inexpresivamente, Gijan sostuvo la mirada y, al cabo de un momento, la apart. Olvidmonos de eso. Todos estamos trabajando en el mismo problema, despus de todo. Vale repuso Warren. Se las haba arreglado para desviar la conversacin de cmo saba que los Pululantes iban a tierra. A Tseng se le daba bien hablar, mucho mejor que a Warren, por lo que habra de mantenerlo alejado de algunas cosas. Ofreci: Supongo que ir a la orilla forma parte de su, eh, evolucin. Se refiere a su desarrollo? Dijeron algo, el ltimo da que los vi, sobre una luz letal. Una luz letal descendiendo sobre la tierra que slo los Pululantes podan resistir. Una luz procedente de su estrella? Imagino que s. Desciende en ocasiones, y es por eso que los Espumeantes no van a tierra. Tseng se irgui y comenz a andar pegado a la pared trasera. Warren se pregunt si saba que los Pululantes haban ido ya tierra adentro en una isla prxima. Tseng no mostr seal alguna de ello y dijo, saliendo de su ensimismamiento: Eso concuerda con los informes de los anteriores supervivientes. Creemos que
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significa que su estrella es irregular. Produce llamaradas de ultravioleta. Los Pululantes poseen sistemas nerviosos simples, cerebros ms pequeos. Pueden tolerar un mayor flujo de rayos ultravioleta. Durante unos dos aos de los de su planeta, dijeron los Espumeantes murmur Warren. Pero usted est equivocado, los Pululantes no son necios. La mayor parte de su cabeza es sea. Eso es para dar muerte a los animales grandes, los que flotan en la superficie de su mar. Algo parecido a ballenas, supongo. Tal vez permanezcan arriba para utilizar los UV o algo por el estilo. Los Pululantes arremeten contra ellos, les arrojan esas redes? Los hunden? S. Justo lo que han hecho con nuestros barcos. Una confusin de blanco. Creen que las naves son animales. Los Pululantes arrastran al fondo a esos flotantes, comen una especie de vainas que tienen dentro. Eso es lo que da lugar a su subida a tierra. Si logrsemos hallar un medio de impedir que confundan a nuestras naves con... Pero ya estn yendo a tierra. Estn en el siguiente estadio dijo Gijan. Aja. Warren estudi a los dos hombres, trat de adivinar si conocan algo que le pudiera servir. Qu estn haciendo cuando ganan la orilla? Tseng le mir framente. Qu dicen los Espumeantes? Por lo que s, los Pululantes no son necios, no una vez que estn en tierra. Ellos fabrican las mquinas .y los aparatos para los Espumeantes. Son realmente animales de la misma especie. Desarrollan manos y pies, y los Espumeantes poseen alguna forma de decirles, cantando, cmo construir aparatos, hacer bateras, instrumentos, cosas de sas. Tseng escrut a Warren durante un largo instante. Una interrupcin en la escalera evolutiva? La vida tratando de emerger de los ocanos, pero obligada a replegarse por las llamaradas solares ? Tseng se inclin hacia adelante y pos los nudillos sobre el contrachapado gris. Estaba adornado de un extrao peso y fortaleza. Y una necesidad desesperada. Warren dijo: Tal vez comenz con los Pululantes arrastrndose a la orilla para poner huevos o algo. Tuvieron suerte de estar de vuelta en el agua antes de que llegase una llamarada. Ms adelante, los Espumeantes inventaron instrumentos y vieron que necesitaban cosas que estaban en tierra, necesitaban fuego o algo. Por lo que consiguieron que los Pululantes, la forma ms joven de su especie, prestaran ayuda. Quiz... Los fuertes rayos UV aceleraron su ritmo evolutivo. Tal vez los Pululantes adquirieron mayor inteligencia, en su ltima fase, en tierra, donde sta sera til para fabricar los instrumentos. Hum, s. Tseng dirigi a Gijan una mirada intensa. Es posible. Pero creo que hay ms. Estas criaturas estn aqu por algn propsito ajeno a este encantador retazo de historia natural que nos han contado. O que nos han encajado. Tseng se volvi de nuevo a Warren. Disponemos de nuestros procedimientos de comunicacin, parcialmente fructferos, como probablemente habr imaginado. Se me ha ordenado que lleve a cabo mtodos sistemticos de aproximacin. Se desenvolva con vigor y seguridad, como si hubiese digerido la informacin de Warren y encontrado una manera de clasificarla. El suyo estar entre ellos. Pero es una tcnica sui generis y dudo que podamos ensearla a nuestros
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hombres de campo. Al suboficial Gijan, por ejemplo. El desprecio por Gijan en su voz era obvio. Entretanto, le pedir su ayuda si la precisamos, Warren. Aja. Tom un mapa del ocano del cajn de su escritorio y se lo lanz a Warren. Confo en que esto le ser de ayuda para escribir su informe. Informe? Una relacin de su trato con los aliengenas. Debo cotejarla con mi superior. Estoy seguro de que ser de su propio inters redactarla tan exacta como sea posible. Compuso una sonrisa sin emocin alguna tras ella. Si logra fijar el punto en el que su barco se fue a pique, puede incluso que seamos capaces de encontrar a otros supervivientes. Warren pudo entender que no haba nada en esta ltima promesa. Medit y luego dijo: Seor Wong, me pregunto si podra, ya sabe, descansar un rato. Y, cuando el guardin me traiga la comida, me gustara disponer de largo tiempo para comrmela. Mi estmago, habiendo estado tanto en el ocano, no puede asimilar sus alimentos a menos que me lo tome con calma. Por supuesto, por supuesto. Tseng sonri con autntica emocin esta vez. Warren descubri que se alegraba de que se le dispensasen favores y de que tal acto convenciese a Tseng de haber juzgado la situacin, y de haberlo hecho correctamente. Se lo agradezco, seor Wong dijo, insuflando a las palabras el tono adecuado para que el sujeto le clasificara, le archivara y le olvidara.

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Trabaj durante dos das en el informe. El guardin le dio un bloc de papel y una corta pluma gruesa, y Tseng le dijo que escribiese en ingls. Warren sonri ante aquello. Pensaban que cualquier marino tena que hablar un par de lenguas, pero l nunca haba tenido ningn problema, arreglndoselas con una y unas cuantas palabras recogidas de otras. Se aprenda ms observando a la gente que escuchando todas sus peroratas, en cualquier caso. Nunca se le haba dado bien escribir y no pudo anotar muchas de las cosas referentes a los Espumeantes. Trabaj en el escrito en su celda, prestando odos continuamente al resonar de nuevos motores u objetos gran des en movimiento. Era difcil precisar nada sobre lo que los equipos estaban haciendo. Se alegr de poder descansar a la sombra de la celda y meditar, comiendo los aumentos que le traan tan aprisa como poda sin dejar de saborearlos. El mismo guardin sin barbilla que tuvo desde el principio vena una vez al da para llevarle a la orilla. Warren llevaba el balde de excrementos. El guardin no le permita tomarse tiempo para enterrar los excrementos y le haca tirarlos a la rompiente. El guardin permaneca en los matorrales de uva marina mientras Warren bajaba a la laguna. Probablemente tena orden de no dejarse ver en la playa, supuso Warren. A barlovento de la isla haba mucha hierba seca y algunas quebradas. Lechos secos de arroyos corran hasta una serie de playas en forma de media luna, y Warren pudo ver que los equipos haban amarrado all faluchos y otras embarcaciones pequeas. Algunos de los pelotones haban colocado tiendas muy adentro en las quebradas, aunque la mayora estaban vacas. El guardin le condujo de regreso por aquel camino. En una de las medias lunas de arena

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estaba varada la balsa de Warren, arrastrada por encima de la lnea de la marea pero no anclada o amarrada. A la vuelta del segundo da haba algunas negruzcas golondrinas de mar suspendidas en el viento, dando gritos prolongados y graves. Algunas anidaban en las rocas a barlovento y otras en la hierba a sotavento. Las golondrinas de mar se descolgaban del viento y caan en picado sobre las cabezas de los hombres, recogiendo huevos de los nidos rocosos. Las aves graznaban y descendan cortando el viento, pero los hombres no alzaban la mirada. A la maana siguiente, el soldado sin barbilla vino demasiado pronto despus del desayuno y Warren tuvo que alisar la colchoneta de dormir apresuradamente. El guardin nunca entraba en la celda umbra debido al olor del balde que Warren mantena junto a la puerta. Haba descubierto que Warren no saba nada de chino y, por ello, en lugar de darle rdenes, empujaba a Warren en la direccin que deseaba. Esta vez fueron al norte. Tseng estaba supervisando a un equipo de trabajo en un punto a medio camino de la cresta en el centro de la isla. Salud a Warren e indic que el guardin deba permanecer cerca. Su informe? Est casi terminado. Bien. Yo mismo lo traducir. Asegrese de que es legible. Lo he hecho con letra de molde. Como los Espumeantes. S. Hemos duplicado sus mtodos, ya sabe; y hemos largado varios mensajes a la laguna. Seal una zona al norte del paso entre los acantilados. Desde aqu, en la cresta, las sombras movedizas se vean difanas contra la arena. El suave verdor de la laguna era como un anillo y, ms all de l, estaba el azul intenso que iba hasta el horizonte. Ninguna respuesta dijo con acritud Tseng. Cmo los arrojaron? Tres hombres, dos armados por seguridad. Despus de tantos incidentes, temen salir desprotegidos. Fueron en eso? Warren indic un esquife varado debajo de ellos. S. Voy a complementar su trabajo con un conjunto de aparatos acsticos. Deberan de estar... S, aqu llegan. Se oy un zumbido procedente del sur y una lancha motora se adentr en la laguna dejando una blanca estela. Penetr entre los cardmenes y bancos de arena; en su parte trasera un carrete estaba girando al sol, lanzando veloces dardos amarillos a los ojos de Warren. Dispondremos de un lecho acstico completo. Un mtodo muy prometedor. Extraen sentido de eso? Tseng se protegi los ojos del resplandor y se volvi para sonrer a Warren. Sus canciones de alta frecuencia constituyen un mtodo bsico de comunicacin. Ya tenemos mucha experiencia con los delfines. Podemos conversar libremente con ellos. Aunque se trata de individuos con poco seso, desde luego. Mucho de lo que sabemos sobre las actividades de los Espumeantes y los Pululantes es gracias a los delfines. Warren dijo con acritud: Mire, por qu perder el tiempo con esa tontera? Djeme salir y les preguntar lo que desee.
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Eventualmente, puedo hacerlo asinti Tseng. Pero debe entender que los Espumeantes tienen motivos propios para no contarle todo lo que es importante. Cmo por ejemplo? Atencin. Tseng chasque los dedos a un edecn que se hallaba cerca. El soldado tendi un maletn de documentos. Tseng extrajo un conjunto de fotografas y se las alarg a Warren. La de arriba era una instantnea en color del estmago y pechos de una mujer. Haba en ellos pequeas hinchazones, bultos blancos en la piel bronceada. Uno de los bultos estaba en el pezn izquierdo inflamado. Warren pas a la siguiente, y la siguiente. Los bultos se hacan mayores y ms blancos. Son muy dolorosos dijo Tseng desapegadamente. Una especie de larva se introduce en una glndula sudorpara y, en un da, comienza esto. La larva es mayor cerca de la piel, armada de agudas pas amarillas. El gusano gira segn se alimenta. Las pas presionan contra los nervios. La vctima siente un dolor sbito, intenso. Al cabo de otro da la vctima est histrica e intenta arrancarse la larva. stas son pequeas. Hay informes de larvas mayores. En una fotografa, las heridas abiertas estaban sangrando y secretando un pus blanco. Como una garrapata coment Warren. Qumela. Use yodo. O cbrala con un apsito para que no pueda conseguir aire. Tseng suspir. Cualquier ataque de esa ndole y la larva libera algo, no estamos seguros de qu, en el flujo sanguneo de la vctima. La paraliza para que no pueda seguir un tratamiento ulterior. Bueno, si... La larva aparentemente no respira. Toma oxgeno directamente del anfitrin. Si algo extirpa las espinas, una vez que estn clavadas, la larva libera el paralizador y algo ms, algo que transporta una especie de huevo, con lo que otra larva puede crecer en algn otro sitio. Todo esto en cuestin de minutos. Warren mene la cabeza. Nunca he odo hablar de ninguna garrapata o parsito as. Proceden de los Pululantes. Cuando estn en tierra. Warren observ cmo la lancha motora cruzaba metdicamente la laguna de lado a lado, girando el carrete. Sacudi la cabeza. Guarda relacin con su apareamiento? No s. No tiene sentido. Los Espumeantes... No han dicho nada al respecto. Interesante, eh? Tal vez no lo sepan. Parece improbable. Qu es lo que pretenden escuchar, pues? El contacto entre los Espumeantes y los Pululantes. Algn conocimiento sobre cmo interactan. No hay tratamiento para este parsito? No pueden deshacerse de l? Posiblemente. Los centros mdicos europeos estn en ello ahora. Pero hay otras enfermedades. Se estn extendiendo rpidamente desde los puntos de contacto cerca de Ning-Po y Macao. Quiz puedan cercarlos. Los seres estn por todas partes. Vienen a tierra y las larvas son portadas por las aves, los animales, de alguna forma. Por esa razn hemos consumido nuestras reservas de combustible para venir hasta tan lejos. A las islas?
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nicamente traban contacto en lugares aislados. Los incidentes detallados son de la drsena del Pacfico. Es por eso que hay aeronaves japonesas cerca de aqu, y soviticas y americanas. Usted es americano, no? No. Oh. De alguna forma cre... pero, no importa. Las dems potencias estn desesperadas. Desconocen lo que est sucediendo y envidian nuestro liderazgo informativo. Ha reparado en nuestra instalacin al sur? Tseng hizo un ademn. Warren vio en el extremo rocoso de la isla un abanico de esbeltas siluetas apuntando al cielo. Misiles antiareos. No desearamos que nadie ms explote esta oportunidad. Aja. La lancha motora ruga, abrindose paso hacia la orilla oriental. Warren estudi la isla, reparando en dnde estaban ubicadas las tiendas y dnde trajinaban los hombres en equipos de trabajo y dnde impeda la visibilidad la jungla de matorrales. Si fuese listo no usara una motora en la laguna. Los hombres no saldran sin un medio de retornar deprisa. Comprendo su miedo. He visto... Un asistente se aproxim, llevando un maletn. Habl velozmente en chino. Mientras Tseng le responda, Warren contemplaba la lancha motora cruzando cerca de un banco de arena. Debajo, corran las sombras, rpidas siluetas negras a la cristalina luz verde. Las lanchas han hallado algo inusual le dijo Tseng, haciendo seas al asistente para que abriese el maletn. Las olas lo arrastraron al acantilado. En el interior, hmedos an, haba tres bloques blancos, rombodricos. Warren se agach y palp uno. Era liviano y de color perla, con las esquinas desigualmente vueltas. Material de empaquetar, supongo dijo Tseng. Curiosa manufactura coment Warren. Irregular. No forma dobleces. Procedentes de su naufragio, quiz? No importa. No puedo dedicarle ms tiempo hoy, seor Warren. O preferira ser interpelado por su rango militar? No lo tengo. Eso dice usted. Tseng hizo seas al guardin cercano. Adis. Esa noche sinti una cosa oscura encima, martillendole, que se mova y mova, su sombra era una ondulacin de luz solar. La cosa nadaba psimamente, se desplazaba en lneas rectas sin flexionarse, firme y preternatural, y dejaba caer metal que se asentaba en l, pesado y repulsivo. El continuo escozor de arriba cortaba y quemaba. Le sacudi un agudo zumbido que le lleg a los dientes con un dolor lacerante, y se volvi de costado. Luego se elev saliendo y alejndose hasta algn lugar muy por encima de lo que ahora vea que era un motor. Percibi que el volumen de combustible era bajo, sinti el perezoso retumbar cuando apagaron las lneas y escuch las bujas que tampoco funcionaban bien. Le asaltaron sbitos pensamientos. Eso era: nada funcionaba bien. Los humanos eran grandes habladores pero aqu abajo, alzndose en la penumbra salobre, acert a verlos arriba, en la lnea costera y dentro de los botes a trinquete, movan sus bocas sin resultado alguno, rgidos y distantes, sus mandbulas se abran y cerraban intilmente; humanos de uniforme pero uniforme significaba igual y, cmo poda nadie desear eso?, las palabras caan muertas en el vaco que mediaba entre ellos. En Tokio nunca haba aprendido una palabra de japons, y aqu Gijan se haba hecho el mudo sin que a Warren le importase, y ahora los chinos intentaban hablar con los Espumeantes quin deseaba algo
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que no iba a poder expresar? y cada forma de vida posea su propio lenguaje privado. Se volvi de nuevo y sinti a su esposa durmiendo pegada a l, clida, hmeda y, despus, encima de l como a ella le gustaba. Ella apret hacia abajo tambin como ese metal que caa y se extenda, ese metal que la mquina martilleante reparta por la laguna, plomiza, oscura y descendente. Ella rod fcilmente sobre l, pesada y, sin embargo, suave y su cabello se pos sedoso sobre su cara y en sus ojos. Movindose en las sombras, el rostro era un conjunto de planos que se intersectaban, delgados y blancos, y l se llev su cabello a la boca y lo prob. La sal y el almizcle eran como su sexo, ms abajo. Palp los planos inclinados de ella y se acord de que ella se haba apartado de l cuando deseaba su peso ms que ninguna otra cosa. Y el cabello se meca por su cara y su sabor. Haca aos, ella se haba desembarazado de todo eso y era ahora un hombre. La suavidad era ahora una molicie de msculos y los rganos... mirndola con ojos entrecerrados en la playa desde la distancia, no haba sido capaz de distinguirlos, eran slo un tachn oscuro, los rganos eran, a la postre, un detalle; pero el acto del cambio haba constituido la enorme diferencia final. Haba deseado su peso. Y su cabello mecindose sobre l, y su sabor. Cuando despert, la colchoneta estaba hmeda de sudor. Fue a tientas en la oscuridad buscando la mesa que estaba volcada para ocultar la pared opuesta, y este plano liso de madera le devolvi el presente, con lo que no tuvo que pensar en el pasado. Mas se acord del escozor encima y comprendi cunto aborrecan ellos lo que estaba sucediendo en la laguna. Ella vino de nuevo y yaci sobre l mientras experimentaba el peso descomunal del agua por encima. Se pregunt cmo sera vivir en un elemento estratificado con un lmite en lo alto, un lugar al que ir a mirar alzndose, saltando desde el fondo del Mundo, con formas mviles en la delgada sustancia que hay por encima del agua. Nubes, hechos en suspensin que comportan la existencia de, al menos, dos elementos en el mundo; el primer reconocimiento de material que se poda manejar para hacer los instrumentos que conocamos que, en su momento, podan ser utilizados . Las nubes se abren, podemos ver luces. Todo el tiempo pugnando por alcanzar la tierra, donde las cosas estaban siempre secas y era posible ms ciencia. Fabricaba la primera arena endurecida, seguas mirando hacia arriba, veas y estudiabas las estrellas... segn preservbamos la luz y, con ello, conocimos el origen distante de piedras que caen en el Mundo ... Los haban metido en un Mundo falso, una nave?, y trasladado lejos. Sobrevivir en un viaje de muchos aos dentro de una mquina automtica requera una fuerte organizacin social, cuando los animales que no estn vivos pero engullen una especie de robot cazador? los llevaron lejos de sus mares nativos y, en el transcurso de largos aos, empezaron a cambiarlos, trastornando su apareamiento y su poca de procreacin agua amarga cambiando a los recin nacidos su cancin se aleja de nosotros, mata a muchos... Hasta que, finalmente, hubo corrientes nuevas y nadaron dbilmente en un ocano nuevo extrao como nuestro Mundo aunque no Mundo de afuera. Sus jvenes se diseminaban y se comportaban extraamente, atacaban barcos, cuando debieran estar tomando parte en una cacera arcaica, genticamente estipulada, de grandes animales de superficie. En sus ocanos nativos, la caza desencaden el ir-a-tierra, pero, en la Tierra, se estaba dando una grotesca versin de ella, traan naves del mar, y ahora los jvenes sufran heridas, en tanto que sus mayores, los Espumeantes, intentaban dar un sentido a su caos y desesperacin. Haban despejado el rea prxima a esta isla expulsamos a los jvenes, el acto nos mastica pero no acaba con nosotros pero ahora era competencia de los humanos, no de los humanos en barcos os
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encontramos en las pieles que amis, no podemos cantar para vosotros pero en esta isla... y quiz los Espumeantes hablaran solamente con humanos que estaban solos tu especie no puede or a menos que seas uno pero los Espumeantes flaqueaban, no podran proteger la isla perpetuamente pueden ser masticados por vosotros pero hay muchos, muchos de ellos y Warren supo de su desazn ante las lanchas motoras de la laguna, un signo para los Espumeantes de que la ciega, necia especie de los humanos haba regresado. Hombres que no llegaran a saber lo suficiente, que no podran impedir a los Pululantes que atacasen ahora estn doloridos por las pieles-que-se-hunden ms de lo que lo haban hecho anteriormente estn locura estn viniendo y os mastican otros duran. Dio vueltas y vueltas, golpendose contra la pared, y despert. Busc a su esposa con la mano pero haba desaparecido. Haba dado con nuevas ideas, comprenda ms, s; pero en el fro previo al amanecer se ovill formando una bola pequea, procurando dormir de nuevo, pues en el sueo haba sido ms feliz de lo que recordaba haber sido nunca. Antes del alba su celda retumb y un trueno cay del cielo. Se despert y mir por las ventanas a travs de la pesada malla de alambre. Muy alto en la negrura, cosas luminosas se desplomaban y estallaban en auras azules, carmeses, para deshacerse luego en la nada. Llegaban distantes truenos sordos, mucho despus de que los relmpagos se hubiesen esfumado y los sonidos, a continuacin, se perdan en el batir sobre el acantilado. Por la maana, el soldado sin barbilla vino de nuevo y cogi el plato de hojalata que Warren haba rebaado. Al soldado no le gustaba su cometido y dio dos empellones a Warren para ensearle hacia dnde caminar. Primero fueron a la playa con el balde de excrementos, que ahora contena ms porque el cuerpo de Warren ya no absorba casi toda la comida. Desde la playa, contempl los pequeos queches y catamaranes con motor que permanecan cerca de la costa mientras largaban algo al agua, dejando caer por la popa cajas que yaceran sobre el fondo y, Warren estaba convencido, informaran del paso de sonidos y movimientos. El guardin le llev al norte y al interior de la isla, justo fuera de la vista del acantilado. Tseng estaba all con una multitud y todos estaban contemplando las verdes aguas desde muy atrs entre los rboles. Los ve? pregunt Tseng a Warren cuando se hubo abierto camino por entre el grupo de hombres y mujeres. Warren tendi la mirada ms all de la brillante arena blanca que hera los ojos y vio formas de un azul plateado que saltaban. Qu es...? Por qu estn haciendo eso? inquiri. Les estamos devolviendo sus seales acsticas. Como una especie de prueba. No es sensato. Oh? Tseng se volvi con inters. Por qu? No sabra decirlo, realmente, pero... Es una tcnica de progresin. Interpretamos sus canciones, apropiadamente moduladas. Vemos cmo reaccionan. Los delfines, eventualmente, se comportaron bien con esta aproximacin. stos no son delfines. As es. S. Tseng pareci perder inters en las formas chapoteantes de la laguna. Se dio la vuelta, las manos pulcramente a la espalda, y condujo a Warren por entre un grupo de consejeros que les rodeaban. Pero debe admitir que estn dando una especie de respuesta. Warren increp.
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Hablara usted con alguien si no dejan de meterle el dedo en el ojo? No es una buena analoga. No? No obstante... Tseng afloj el paso, escrutando el agua espejeante a travs de los matorrales y las palmeras. Usted es el nico que ha conseguido material sobre cmo vinieron aqu. Fueron capturados y realizaron un largo viaje para luego ser arrojados al ocano. Usted consigui eso. Antes no tena noticias al respecto. Aja. Tiene cierto sentido. Peces como sos... pueden hacer mensajes impresos, s. Han demostrado que pueden servirse de nuestros pecios y realizar algo semejante a la impresin electrosttica bajo el agua, incluso. Pero construir un cohete? Una nave que atraviese las estrellas? No. Alguien les trajo. Estoy empezando a creerlo. Pero por qu? Para propagar estas enfermedades ? No lo s. Djeme salir y... Ms adelante, cuando nos hayamos cerciorado. Entonces s. Pero maana tendremos ms pruebas. Han contado cuntos hay ah afuera? No. Es difcil seguirles el rastro. Yo... Son muchos menos ahora. Puedo apreciarlo. Sabe lo que ocurrir cuando los expulsen? Warren, tendr su oportunidad. Tseng le retuvo con una mano en la manga. S que ha pasado momentos difciles aqu y en la balsa, pero, crame, somos capaces de... Gijan se aproxim, llevaba algunos trozos de papel. Parlote algo en chino y Tseng asinti. Me temo que nos interrumpen una vez ms. Esos incidentes de la noche pasada, los vio?, nos han involucrado. Un grupo de investigacin, en... Bueno, los americanos han sido humillados de nuevo. Sus misiles fueron abatidos fcilmente. Est seguro de que aquellos chismes eran suyos? Son ellos quienes se estn lamentando, no es obvia la conclusin? Creo que ellos y tambin, quiz, sus lacayos, los japoneses, han descubierto lo mucho que estamos progresando. Con sumo agrado sacaran un provecho nacionalista de los Pululantes y sus larvas. Estos mensajes agit un fajo de ellos son ms noticias diplomticas. Los japoneses han dado a mi gobierno un ultimtum de alguna ndole. Ja! Imagneselos...! Resopl despectivamente. Cree que poseen fuerzas cerca de aqu? pregunt Warren. Es improbable. Otras potencias, sin embargo... Oje a Warren. Falta uno de nuestros hombres. Oh? Imaginamos que se escabull para ir a pescar anoche. En la playa... nadie es lo bastante estpido para salir al agua solo, ni siquiera un soldado. No regres. Ah! Los Espumeantes generalmente se van ms all del acantilado al anochecer. No debiera haber nada en la laguna por la noche. Pescar es peligroso, en cualquier caso. Un soldado no lo sabra. Quiz pens en conseguir carne fresca. Comprensible. Tseng frunci el ceo por un instante y despus dijo formalmente: Estoy seguro de que incluso usted entiende que esto forma parte de un juego de mayor envergadura. China no desea, por supuesto, utilizar a los Pululantes contra otras potencias. Aunque supiramos
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cmo hacerlo. Yo no s nada al respecto. Pero cre que era americano. No creo haber dicho tal cosa. Ya veo. Creo que es hora de hacer que el suboficial Gijan le lleve de vuelta a su habitacin.

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OCTAVA PARTE CERCA DE ROSS 128

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1
Nigel se encamin despacio por un largo corredor rocoso. Prefera las secciones de baja g de la nave, donde un tropiezo poda reducirse a un ligero desequilibrio, en lugar de convertirse en un golpe estrepitoso con el resultado de algunos huesos rotos. Los miembros de la tripulacin le rebasaban fcilmente, pues se conduca con deliberada precaucin. Reconoca a pocos de ellos ahora. Se haba pasado la mayor parte del viaje desde Isis trabajando por su cuenta, y las caras que vea ya no suscitaban automticamente nombres y asociaciones. Pero una capt su atencin y afloj el paso, alarg la mano... Nigel dijo el hombre. No quera que fuese as. Necesitaba unas cuantas semanas ms para, para acostumbrarme a... Entonces cay en la cuenta. Las similitudes eran demasiado estrechas y sin embargo... Carlotta! Sinceramente, iba a dejar una carta para ti y para Nikka, pero, en el ltimo minuto, no lograba expresarlo adecuadamente y... Te has, te has... Carlotta posea la misma complexin nervuda, pero las curvas que la suavizaban haban desaparecido, reemplazadas por una mole de msculos. La cara era ms achatada, aunque, bajo los cambios, haba visto inmediatamente la misma estructura sea. Los msculos an componan la misma sonrisa ligeramente torcida, la inclinacin hacia atrs de la cabeza al hablar. Vmonos de aqu, puedo ver tu... Bueno, es preciso que hablemos. Su voz era una versin ms grave del familiar acento californiano. La sigui, confundido y sin habla. Se sentaron en una glorieta que dominaba el rebosante tanque amarillo de Lurkey. Carlotta habl con sencillez, despacio, detallando sus motivos. No pudo entender mucho de lo que ella quera decir. . Cuando empez a hablar de Nikka empez a tenerlo ms claro. Hay algo entre hombres y mujeres dijo Carlotta. No ms profundo, quiz, pero ciertamente distinto a la relacin entre mujeres, sin importar cunto empeo pongas en hacerla... Se detuvo. No me explico, verdad? Yo... Pareces estar diciendo, indirectamente, que has hecho esto por Nikka. Que eres mi rival, ahora. Palabras mal escogidas. Pero, si lo quieres as, entonces, s. Siempre lo fui. Pero, t y yo, dormamos juntos... Al igual que Nikka y yo. T comprendas... Es decir, yo lo saba, eso estaba bien. S. Pero... No tengo nada contra ello. Mira, Ted Landon ha estado durmiendo con un to de Bioingeniera durante aos, y nunca socav su posicin. A nadie le importa ya un bledo. Ests afirmando que eso est bien, pero lo que yo acabo de hacer... Es diferente. Saba que t no... Cmo podas esperar que yo... ? Aguarda. Aguarda, Nigel. Mira, en una expedicin como sta, qu objeto tiene una mujer? Tener nios lleva mucho tiempo y, en cualquier caso, la poblacin de a bordo no debe incrementarse por encima... Razones tericas.

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Vale. Quiero llevar las riendas de una relacin. No slo servir de ayuda y apoyo. Y deseaba intentarlo. Ver lo que es ser un hombre... Hummm. Ese maldito hummm tuyo! Arrellanado, juzgando... un ruido muy masculino, Nigel. Yo quiero hacer ese ruido, tambin. Articul un sonido a medio camino entre un murmullo y un gruido. Nigel sonri levemente. Carlotta, hay ms en... Carlos. Algo en el tono de voz hizo que Nigel se enervara. Si vas a interponerte entre Nikka y yo... No me interpona antes? No de esta manera, no... No como un rival, segn has expresado tan encantadoramente ? Ests tergiversando lo que he dicho. No tanto como piensas, lo que realmente piensas. Nigel dijo framente: Eso permanece... Te das cuenta de hasta qu punto se ha convertido esto en una confrontacin? Dos hombres, sin ceder un pice de terreno. Por qu habra yo de dar... ? No tienes que hacerlo. No lo cambio todo. Seguiremos teniendo un tringulo relajado. Mi relacin con Nikka ser diferente, pero no hay ninguna razn... No. No me gusta. Quiero, quiero afrontar el mundo con una nueva identidad. Poner a prueba este cuerpo pesado, voluminoso. No tienes ni idea de cunto lo es. Carlos contrajo los gruesos msculos de sus hombros experimentalmente. A pesar de s mismo, Nigel pregunt. Cuan diferente... es? Carlos sonri de manera amistosa. Mucho. Carlos empez a ver a Nikka, pero nunca en compaa de Nigel. Nikka encontraba a Carlos atractivo, y Nigel no poda hallar motivo alguno para oponerse a que ella pusiera en prctica los privilegios que siempre haban acordado recprocamente. Su relacin nunca haba sido completamente restrictiva, despus de todo. Pero la perspectiva terica no haca nada para paliar sus sentimientos de ira y de envidia, profundamente latentes. Carlos era ms joven y ms enrgico, eso era parte de su atractivo. Adopt fcilmente el ritmo veloz de los preparativos para explorar el sistema Ross. Nigel se pasaba el tiempo dedicado a la red de anlisis, aunque esto le haca retraerse ms. Habl con Nikka al respecto. Para ella los hechos eran evidentes y, a la luz de la medicociruga, nada excepcionales. La libertad de alterar el propio sexo era tan bsica como cualquier otro derecho. Nigel poda aceptar esto tericamente, pero experimentaba un fuerte rechazo en el caso especfico de Carlos. Haba algo en todo el asunto que lo sacaba de quicio, algo ms all de la simple rivalidad, y, sin embargo, no llegaba a captarlo con claridad. Cuando hablaba se le haca un nudo en la garganta, la voz se le volva seca y ronca. Era desconcertante para l, particularmente, puesto que nadie ms, ni siquiera Nikka,
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pareca tomar la aparicin de Carlos como un mero cotilleo pasajero, medianamente interesante. Surgi en la conversacin entre sus amigos durante una semana o as, y luego se difumin en el revuelo general relativo a Ross 128.

2
Es un cabrito muy tenue. Apenas podemos identificar a ninguno de sus planetas en la ptica. Bien abajo en el infrarrojo estoy recibiendo muchas seales de los dos planetas de tamao terrestre. Parece que ambos tienen un albedo elevado. Ojal tuviramos una estrella de tamao decente para hacer un reconocimiento de ste, pequeo como Ray con profusin de llamaradas. Echa un vistazo a esa corona con grandes manchas por todas partes. Abocado a ser variable, todos los astros pequeos lo son. As pues, segn la teora, esos de tipo terrestre padecen grandes oscilaciones climticas. Por su aspecto, no parece que sos posean una biosfera estable. Planetas exteriores a todo el alrededor, del tamao de Saturno; multitud de lunas y dos anillos; algunos asteroides entre esos dos. Parece una pauta bastante normal. Por qu iba a enviar una seal a este lugar muerto el Vigilante de Isis? No lo s, puede que fuese un error, eh, Nigel? Espera hasta que hayan entrado los retornos. He logrado una imagen aqu S, observa, ese primer planeta de tipo terrestre carece de atmsfera. Albedo elevado, debe ser roca pelada. Tienes ya esos IR del segundo? S que hay un fallo en ese sensor, pero llevamos esperando mucho tiempo, joder. Est entrando ahora. Parece de unos 178 grados kelvin, muy fro, pero lo esperbamos estando como est, calentado por un sol de pacotilla. Claro que no detecto mucho ms. Algo de dixido de carbono, poco amonaco. Puede que mucho hielo y nieve. Baja el telescopio derecho un poco, esa reflectividad lo est interfiriendo todo cuando lo conecto en haz estrecho. Debe significar que hay muchas superficies reflectoras. Pueden ser campos de hielo. Ningn signo de bioactividad en esa atmsfera, turbia como agua de fregar los platos. La lente gravitacional nos indic que su aspecto era completamente abominable. Eso no es ninguna sorpresa. Maldita sea, todo este camino y nada ms que basura. Todo el tiempo supimos que con una estrella M como sta, la bsqueda de una biosfera era como esperar rosas en un tarro de mermelada. Un fro que pela y estamos a aos de algo interesante, aunque tuvisemos caldo par a llegar. Ted, no hemos perdido todo nuestro impulso. Podramos girar acelerando, describir un arco a travs del sistema Ross y dirigirnos hacia afuera. Eso me gusta. Podramos ganar un par de meses volviendo a aproximarnos a la velocidad de la luz, en vez de dar vueltas a esta nevera.

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Ms vale que nos demos prisa con ello si vamos a hacerlo. Se est produciendo una transicin crtica en los motores de reaccin, Ted. Cono, todava no hemos acabado el reconocimiento. Mejor an, no habr nada que ver. Nada con vida, eso por descontado. Yo digo que pasemos de l. Para hacer eso es preciso una votacin de toda la nave. No, la norma es que los lderes de seccin pueden decidir en un apuro, y esto est claro que lo es. Janet, enva una solicitud formal desde Exobiologa. Pregunta si, a vuestro juicio, hay emplazamientos vitales aqu. Alex, ests an en la red. Alex? No est conectado. Aprmiale, pues. No hay tiempo. No, no puedo tomar una decisin, desde luego con el consentimiento de los lderes de seccin, hasta que tenga noticias de Alex. Los discos radiales grandes no estn plenamente desplegados todava. No veo... Ted, soy Alex. Lo siento, tenamos un problema de resolucin en la antena de proa, pero ya tengo cartografiada la parte exterior del sistema Ross, los gigantes gaseosos. Hay algo ah con un montn de metal dentro. Aumenta la recepcin. Necesito ms detalles. Ted, soy Nigel. No es conveniente cancelarlo tan pronto. Cristo, no le escuches. Aqu Exobiologa, Ted. Mira slo est intentando dilatar el tiempo de encuentro para probar esta teora suya en la que nadie cree, en cualquier caso. Y sta es la ltima ocasin que le queda. Yo digo que aceleremos pronto. Soy Alex. S, podemos registrar los datos restantes en el vitelo de salida. Contamos ya con una buena fraccin del mnimo. Me importa una mierda la ejecucin mnima. Estamos ante aos de viaje, Cristo. Qu son unos cuantos meses ms? Psate e/ tiempo en las Cmaras, Nigel, te vendr bien. Djalo ya, eh? Ted, apelo a ti, no... Caballeros, disponemos de aproximadamente diez minutos para decidir, a lo sumo, o tendr que aminorar el impulso. Cristo, Alex, no puedes ver nada ms? Estoy registrando metal de alguna clase en una de las lunas de los gigantes gaseosos. Eso es cuanto puedo decir por ahora. Parece muy brillante en la reflectividad radial, pero eso es cuanto puedo decir. Lderes de seccin, soy Ted. Estoy repasando la solicitud de Exobiologa. Tenis alguna consideracin ulterior? Saltadla ahora. Es una buena idea mantener la reaccin en marcha, por si acaso. Me refiero a que la mayor probabilidad de fallo se da en la fase de ignicin. S, ten presente eso, Ted. Corremos riesgos cada vez que aminoramos. Maldita sea! No podemos hacer de esto un desbarajuste por culpa de alguna jodida restriccin de ingeniera. Tranquilo,-Nigel. Alguna consideracin ms antes de que...? S, haz callar a ese carcamal y scanos de este agujero de mierda. Me parece que est meridianamente claro que hemos visto multitud de sistemas
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como ste gracias a las sondas. La lente gravitacional ya nos lo indic en su mayor parte. La cuestin es echar un vistazo desde ms cerca. Vale, soy Ted, despus de revisar los sistemas de a bordo, encuentro lgico ganar algn tiempo en el trayecto de salida. Alex, hay alguna novedad? Tira la toalla, Nigel, por clamor de Dios. Eh!, he perdido el reflejo. Qu es eso? Ahora no hay ningn reflejo radial procedente de esa luna. Se ha desvanecido. Verifica prdida de sintona de la antena, Alex. Probablemente se trata de eso. No, todava estoy captando buenas imgenes del gigante gaseoso, no hay degradacin del sistema. Yo dira que ha desaparecido radicalmente. Debe de haber sido una imagen fantasma. Olvdalo. No es posible! La recib, sin duda, grande como tu boca y dos veces ms ancha. Incluso obtuve un espectro antes de que se desvaneciera. Cul es la velocidad de rotacin de esa luna, Alex? Veamos, no mucha. No, demasiado lenta, est inmovilizada por la marea, eso no da explicacin de ello. Entonces fue algo en rbita alrededor de la luna, slo de esa forma podra iran rpido. Simplemente descendi bajo el horizonte desde nuestro ngulo de visin. Es posible, supongo. Pero... Posible? Demonios, piensas en alguna otra cosa? Bueno, ah! Yo... Ted, tienes que dejamos echar un vistazo a lo que quiera que sea eso. Infiernos, no tiene por qu! No tenemos que hacer nada a menos que haya mayora. No hay tiempo para eso. Maldita sea. Soy Ted. Estoy realizando una votacin rpida. No lo supedites todo a una puetera votacin. ste es un asunto cientfico, hombre, no un... Aqu Alex. Te ha acorralado, Ted. Nuestras rdenes son estudiar, no meramente hacer un reconocimiento, y podra ser que la cosa se perdiera de vista, lo que lo conviene en una configuracin condenadamente curiosa por derecho propio, sin importar que sea un artefacto o no. Escucha, si omitimos este pitido radial, podemos ganar meses. No tendremos que preocupamos de la rutina de ignicin. S, quin quiere ser el que vaya all a raspar las paredes de la tobera mientras el resto de vosotros estis jugando a los astrnomos. Calma, soy Ted y yo... Bueno, las directrices no me dejan mucha eleccin. Maldita sea. Hemos de echar un vistazo a ese emplazamiento. Alex, esto resulta ser un chantaje. Voy a... Y yo quiero una rbita de encuentro prxima a ese gigante gaseoso. De pleno, eso es. S.

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3
La lluvia haba propagado los aromas de los jardines del crujiente grano, de las races, de la tierra recin removida, mezclndolos y atenundolos todos. Nigel hizo una pausa en su abrumadora labor y mir hacia el morro de la nave, donde la esfera vital se reduca a un simple punto. Era como escudriar el envs de un silagree de piedra, un pinculo invertido tejido por una araa enorme. Se estir para aliviar los msculos de la espalda. Ah! Ahora apenas si poda resistir una hora de esta labor. Le dijo a Nikka que era por la apariencia de la cosa, para eludir comentarios sobre su incompetencia general en asuntos fsicos, para evitar una estrecha variacin del suelo, este 6CO2 + 6H2O, en vez de generar un feculento C6H12O6 + oxgeno destinado a una nueva combustin, tanto a bordo como en el cielo. Con el impulsor apagado no haba ultravioletas dispuestos para que los ingenieros UV dejaran paso a los de la regin ptica, por lo que haban vuelto a usar fosforescentes repartidos a lo largo del eje de cero g. Estos cables luminosos desprendan un fuerte resplandor que encontraba desagradable, pero las plantas crecan bien; una hoja es indiferente al foco de donde obtiene los fotones. El Lancer estaba describiendo un largo rizo a travs del sistema Ross 128, dando la vuelta para encontrarse con el gigante gaseoso y la apasionante luna. l prefera pasar el tiempo lejos del parloteo de la Red de Operaciones. Volvi a inclinarse para arrancar los tomates de sus plantas. A su juicio, la principal virtud de las biosferas artificiales era la falta de malas hierbas, porque, de lo contrario, sera una pesada labor de... Poda or tus gruidos a cien metros de distancia dijo Ted Landon. Nigel se enderez tan deprisa como pudo sin hacer una mueca y sonri. Me gusta sudar un poco. Los chicos te echaron de menos en la red esta maana. Imagin que podais apaaros sin mis gruidos. Han llegado los ltimos anlisis de esa luna. De veras? Es un satlite de gigante gaseoso normal. De una inslita coloracin prpura, con algunos hielos tectnicos que forman crestas. Hay multitud de crteres, tambin. Como Ganmedes. No mencion que l haba tenido acceso a las anotaciones cartogrficas y haba obtenido los pormenores directamente, algunas horas antes de que lo hiciera la red. S, as parece. No obstante, estabas en lo cierto acerca del asteroide que la rbita. Nigel sigui recolectando tomates. Ted se agach y cogi algunos maduros. Un gran casco de duro acero en un costado dijo casualmente. Un Vigilante, pues. Lo parece. Y tambin parece confirmar la Regla de Walmsley. Humm. Es un Vigilante, pero no da testimonio de que esta luna fuese alguna vez un emplazamiento vital. Voy a reducir tu provisin en la red. El primer caso claro para corroborar la regla, y falla. Me alegro de no haber estado en la red, entonces. S. Como estar en una recepcin de mucha pompa y descubrir que te has pillado el rabo con la cremallera. Ted se ech a rer.

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Es un caso digno de estudio, no obstante. Eh? Ted se irgui y escrut un tomate, meditabundo. Recuperando su tono ms resuelto, agreg: No he venido por eso dijo gravemente a Nigel. Oh? Nigel se levant, igualmente, contento de que hubiesen pasado de los movimientos de apertura. Carlos me ha contado que te ests tomando este asunto suyo muy a la brava. Quiz sea ms fcil para los americanos. Pontfices de la alta tecnologa, sin importar a dnde conduzca, y dems. Creo que te ests excediendo, no? Es posible. Siempre era mejor dejar algn rea de incertidumbre, para un posterior compromiso una vez que el sujeto hubiese hecho valer su criterio. No eres el primero que se ha enfrentado a esto, sabes. Cierto. Creo que me gustara verte probar con algunos de los entornos teraputicos. Recibimos algunos nuevos en haz estrecho desde la Tierra, el ao pasado mismo. Bien repuso Nigel, es posible que as sea. No slo posible dijo Ted serenamente, dando nfasis a cada palabra-. Sabes que no me gusta hacer ms que sugerencias, pero los de sociometra numrica afirman que esta clase de cosas pueden irse de las manos. Creo que difcilmente... Me he expresado claramente. Ted compuso una amplia sonrisa. No podemos hacer esperar a nuestro ciudadano nmero uno, eh? Nigel se oblig a sonrer, tambin. As es. Ted le palme la espalda. Vamos a echar un trago. Debo terminar... Olvdalo. Ya te has hecho notar. Nigel sonri irnicamente. As pues, Ted estaba atento a eso, tambin. As es. Nigel permiti que lo sellaran en la vaina de adicin sensorial. Haba intentado disuadirles de usar los sensores mdicos y transductores, pero los asistentes citaron su edad como causa para tomar precauciones. Las sesiones de terapia eran confidenciales, le constaba, as que, despus de meditarlo, decidi que los datos mdicos no le perjudicaran. Meramente queran cerciorarse de que no padeca de sobreestimulacin. Se sinti flotar, libre de sensaciones. Esto llevara nicamente unas cuantas horas, y podra volver despus al trabajo. Sinti cmo se activaban los empalmes de insercin, acoplndose directamente a las zonas sensoriales de su cerebro. Cay ms y ms rpido en algo que estaba muy abajo. ... Sentado, sentado en una silla de mimbre. Le domin el sopor. Peso de ms, una panza en el centro, ropas apretadas. Un picor en el muslo derecho. Gradualmente, la habitacin se materializ, emergiendo de la bruma. Paredes de cristal vidriado, azulejos, un repiqueteo de cermica segn los camareros quitaban los platos de las mesas cercanas. Una plida luz amarilla. Un sabor a ajo y mantequilla en la boca. Una imitacin fina, elegante, de mantel bajo la palma de su mano izquierda. Murmullos de conversacin de fondo. La humedad aadiendo peso a cada
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inspiracin que daba. Una mujer al otro lado de la mesa, atractiva, que hablaba (se percat repentinamente) con l... No estamos haciendo nada dijo Helen. Hemos visto muchas cosas murmur su marido a la defensiva. Las ruinas de Berkeley, el Monumento de los Huesos, los arroyos repuso ella. Despus cenamos y nos vamos a la cama. Eso es todo. Y lo relativo a la cama no tiene gran atractivo, verdad? Anoche mismo fuimos a Casa Sigma... Si no estuvieras conmigo, ya sabes, encontraras sitios. Robert hubo de admitir que era cierto. Fingi concentrarse en apurar el resto de su bebida y estudi la expresin de ella con ojos entornados. Se haba teido el pelo de azul y lo llevaba ms largo hoy, la suave luz de la luna le daba un aire exuberante. A l no le gustaba mucho. Haba armonizado su piel con un matiz blanco propio para la tarde, pero aqu, en la California baada por el sol, no resultaba convincente porque uno saba que tena que ser artificial. Por otra parte, eso quiz fuera muy trivial en estos tiempos. Las finas arrugas de irritacin que rodeaban su boca daban el tono de toda su expresin. Por lo visto, poco poda hacer ella al respecto. Una hora despus de una tonificacin facial volvan, tan profundas como antes. Antes de salir de viaje dijiste que tomaramos un bao de especias. Aqu no, Helen. Es ilegal. Espera hasta Japn. Bueno, debe de haber sitios aqu. Repulsivos, s. Los americanos nos miraran. Especialmente a ti. Aqu no llevan a las mujeres. Los americanos son rgidos. Es cmico, lo s, pero... T eres el rgido. l jug toda su baza. Esos lugares estn llenos de insectos. A los americanos les da igual. Ella parpade. Si yo estuviese sola en un lugar tan extico como ste, puedes estar seguro de que ira a toda clase de sitios as. Las danzas en moto... Ella se burl. Una pesadez. Son para turistas. l empez a percatarse de su ira. Haba gastado una buena cantidad de dinero para traerla en este viaje de negocios. Anteriormente, la haba dejado atrs con frecuencia. Su conciencia haba empezado a reconcomerlo al respecto ltimamente. Dcadas atrs, su matrimonio haba sido el hecho central de su vida, una culminacin. Esos sentimientos se haban esfumado. Se haba visto atrapado por el cruel mundo competitivo de los hombres. Y haba gozado con esa sensacin de angustiosos conflictos, de aplastantes victorias tras los esfuerzos agotadores. Sin embargo, se senta en deuda con ella. Pero viajar con una mujer a la que no amas estaba resultando peor que vivir con ella. Apur la bebida y golpe con el vaso en la tapa de mrmol de la mesa. Vaya! exclam ella mordaz. l se levant. La silla chirri con aspereza y un camarero, sobresaltado, se acerc rpidamente. Roben hizo retirarse al hombre. De acuerdo dijo en voz alta. Encontrar algo. Tu sitio. Escupi la ltima palabra. Robert abandon el suntuoso hotel y recorri Ashby. Se senta acalorado, ya fuera por la comida o por la ira, y caminaba deprisa. No se haba apercibido del hombre delgado que
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se puso a su lado y dijo de manera obsequiosa: Quiere algo? Robert se detuvo. Tengo a mi propia mujer fue cuanto se le ocurri inmediatamente. Un aperitivo, entonces? Qu? Un chico? Fuertes, desconcertantes emociones le asaltaron. Apart al hombre de un empujn e hizo un ruido tosco, incoherente. Se alej velozmente, produciendo sus pasos un desagradable taconeo contra el empedrado. Anduvo dos manzanas sin ver el revoltijo de nen que le rodeaba o reparar en las tiendas mugrientas. Alguien le dio una palmada en el hombro. Se volvi para ver al mismo tipo demacrado, esta vez a una distancia prudente. El hombre tena en la cara un aire de confianza corts, astuta. Senso? inquiri. Robert se detuvo, sorprendido al descubrir que no segua estando colrico. El paseo se lo haba disipado. Cunto? Con el taxi y el hombre delgado como gua sali por ms de mil yens. Robert saba que el hombre haba fijado el precio por encima del valor usual en la calle, por la expresin de su cara, pero daba igual. Esto suministrara una forma sencilla de terminar con la chchara de Helen sobre sitios e, incluso, poda ser regocijante. Mejor de lo que haba sido lo real durante largo tiempo, al menos. Dio la vuelta para recoger a Helen. Los tres tomaron una ruta hacia el norte hasta Richmond, por sobre un canal fangoso con una costra de sal consecuencia de las tierras baldas al norte. El taxi traquete por calles sinuosas y se detuvo en el exterior de una destartalada cabaa con exiguas luces anaranjadas fuera. Perfectamente fantasmal murmur Robert entre s, pero Helen no replic. Subieron por unas escaleras de madera que crujan y por debajo de un panel calrico agujereado que se haba medio desprendido del tejado. Es comercial? pregunt Helen y se cogi del brazo de l. Por supuesto que no respondi el hombre, envarado, apartndose de ella. Aqu es ilegal. Cruzaron un suelo de linleo, a travs de dos estancias vacas. El gua desliz una llave en una cerradura y se descorri una pared. Esto les dej en una habitacin iluminada de rojo con dos sillas vidriosas, anatmicas, entre una maraa de elementos electrnicos. Un asistente de aspecto aburrido se levant de un sof donde haba estado viendo una 3D. Ayud a ambos a colocarse en las sillas. El equipamiento pareca razonablemente nuevo. Posea los insertores cerebrales que Robert haba visto en los anuncios europeos. Su opinin del lugar mejor. Helen form un alboroto por el ajuste de los acoplamientos en el cuello y las muecas, y luego se soseg para el primer pase. El primero fue una incitacin, un hors d'oeuvre ertico. Un hombre de mediana edad se rene con una mujer ms joven en un restaurante. Tras el consabido tira y afloja social, van al apartamento de ella. El senso consista en un extenso prembulo y algunas fantasas, aunque las partes grficas eran convincentes y vividas. l sinti el lnguido roce de satn de la piel femenina, el empuje delicioso de msculos jvenes, el olor a almizcle, una lujuria desenfrenada creciendo en el hombre. A Robert le gust la obra en conjunto, aunque el
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peinado de la mujer le recordaba a algo conocido que, en buena medida, le desbarat las asociaciones. Supuso que el gua haba escogido sta en particular porque el hombre se asemejaba bastante a l mismo y utilizar a una mujer ms joven suscitara las imgenes personales de ambos bandos. Se sonri ante la ocurrencia. Cuando acab, se encontr jadeando ligeramente y dijo: Adecuado, como si estuviese experimentado en esto. Y eso es todo? No es muy... No, no, el plato viene a continuacin. Comenz. La escena era una calle anticuada al anochecer. Un hombre se aproxim a una mujer que esperaba el autobs. La mujer llevaba prendas muy bonitas y un tocado de adorno, desfasado tres dcadas, que le ensombreca el rostro. Hubo poca conversacin. Mucho era lo que expresaba la chulera del hombre, la prominente cadera de la mujer, un ardiente intercambio de miradas. A la luz en declive de la puesta de sol, sus caras estaban oscurecidas y una farola captaba nicamente matices sugerentes de sus expresiones, estableciendo un tono de energa ertica en aumento. Ella respondi a una inclinacin de la cabeza de l y una invitacin musitada. Robert disfrut este coqueteo ardoroso, casual, le era grata la sensacin de un cuerpo esbelto, musculoso. Al hombre lo inundaba de fortaleza su magnfica complexin, esa tirantez y fuerza que menguan con la edad. Caminaron una corta distancia hasta el apartamento de l. Estaba acondicionado y se adaptaba a la apostura morena, intimidatoria, del hombre. l se desvisti primero, mostrando un pecho fornido y vello corporal crespo, negro. La disposicin de la luz se proyect de una manera misteriosa cuando ella se reclin. La excitacin gravitaba sobre sus ademanes. El hombre se mir en un espejo cercano de cuerpo entero. Esto era para consolidar la identificacin con el personaje, pero, al ver la cara al completo, aviv la memoria de Robert con un inusitado estremecimiento. La apariencia esquiva del hombre, el sof rado del rincn, una familiar acuarela francesa junto al espejo... El hombre inici los prembulos entre las piernas de la mujer y la sensacin hmeda de la cama lleg hasta Robert mientras se debata con los recuerdos. Vaya. El pensamiento de Susan, anulando la entrada del senso, le sobresalt. El hombre estaba haciendo su efecto. Demasiado crudo para m, pens con vehemencia, esperando penetrar la avalancha de sensaciones que poda experimentar entre ellos. Me gustara interrumpirlo. El hombre se conduca diestramente, con habilidad fruto de la prctica. S, pens Robert para s, era habilidad, tcnica. Mera tcnica. En su momento haba credo que era pasin tan plena y nueva como la de la mujer. No haba considerado el hecho de que el hombre de pecho fornido era seis aos mayor que ella, y mucho ms sofisticado. No. Quiero quedarme. Concntrate. Puede ayudarte, concluy ella secamente. "Realmente creo... "No. Si lo interrumpes se detiene, verdad? Y yo quiero proseguir. Robert saba que poda extraer las conexiones, terminar con esto ahora. Alarg la mano hacia los insertores, cogi uno, y se detuvo. Algo en su interior deseaba que esto ocurriese. Se avivaron viejos recuerdos. El hombre abraz a la lnguida mujer y sus manos la recorrieron, expertas. La mujer una muchacha, en realidad se puso de costado a una orden de l. Los movimientos de ella posean una fresca calidad a pesar de lo artificial de la situacin. Para fijar la identificacin
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de Helen con el papel, se mir en el espejo. Sinti el sbito ramalazo de estupor de Helen. Es... eres... t. Era yo. Hace ms de treinta aos. La muchacha acariciaba el cuerpo oscuro, musculoso y Robert capt el temblor de excitacin que asalt a Manuel, el hombre. Pero yo... nunca me has contado... todos estos... Te conoc mucho despus. La cara, tu cara. Incluso con la edad y los cambios, puedo ver que eres t. Cambi lo menos posible. Redistribu el peso del cuerpo, alter las hormonas... Todo este tiempo... S Podas habrmelo contado. No. Mi cambio tena que ser completo. Sin mirar atrs. Entonces, es por eso que no podas tener nios. Y yo crea... S. Dios mo, no creo que pueda... Pero la oleada de emociones que la embargaron a ella ataj las palabras. Robert sinti la misma marea ascendente que haca presa en l y no luch. El ardor y los estentreos gritos de dcadas anteriores los dominaron a ambos. Continu llevndole a l durante unos momentos muy insoportablemente largos a un febril, hermtico y simulado clmax. En el silencio ulterior, las imgenes se desdibujaron, las cosquilleantes sensaciones se desvanecieron. Estaban abandonados, dos personas en las sillas vidriosas, los cables colgando de ellos. Nada dijeron mientras Robert pagaba al hombre y se metan en el taxi en direccin al hotel. Es indignante dijo Helen. Averiguar de esta forma... La prctica es comn ahora. No entre la gente que conocemos, no... Ella se detuvo. Tena que ocultarlo. Me traslad posteriormente, a Chile, donde nadie saba que me haba hecho el Cambio. Cmo, cmo te llamabas? Susan. Ya veo repuso ella rgidamente. Qu esperaba, pens l amargamente. Que hubiese cambiado Roberta por Robert, como en algn chiste malo. As que eras del tipo de mujeres que hacen cosas como ese senso. Para l, s, lo era. l era repulsivo. Era hipntico. Ahora lo entiendo. Deba de serlo, para llevarte a hacer cosas degradantes como... Qu es ms degradante, hacerlas o tener necesidad de ellas? Ella crisp el rostro y l lament haberlo dicho. Ella aleg con amargura. No soy yo quien necesita ayuda, recuerda. Y no es de extraar..., no eres realmente lo que todo el mundo crea, verdad? l ignor su tono. Lo he hecho bastante bien. No tenas ninguna queja al principio, segn recuerdo.
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Ella guard silencio. El taxi chirri por calles mal iluminadas. Me has traicionado. Todo ocurri mucho antes de conocerte. De haber sabido que eras as, tan desequilibrado como... Fue una decisin que tom. Tena que hacerlo. Para qu? El hombre debe haber... l... Robert se interrumpi. Yo le amaba. Qu fue de l, entonces? Se fue. Me dej. No me sorprende. Cualquier mujer que... Ella se estremeci y atravesaron su rostro emociones encontradas. El taxi lleg al hotel. Los mendigos salieron renqueando de las sombras, Robert les rechaz. Ambos se encaminaron a la habitacin sin mediar palabra. Sus pasos resonaron huecamente en los viejos corredores. Ya dentro, l se quit el abrigo y se dio cuenta de que le palpitaba el corazn. Ella se volvi hacia l resueltamente. Quiero, quiero saber cmo era. Porque t... l la ataj: El proceso era espinoso entonces. Manuel me haba abandonado. En aquella poca cre que haba dejado de amarme, pero, mirando atrs, sintiendo lo que esta noche... S? No lo s. Puede que se hubiera cansado de m. Pero algo te hizo... S. Todo resulta tan lejano ahora, no puedo estar seguro de lo que sent. Es como si hubiese una bruma entre yo y ese senso. No lo reconociste hasta... ? No, no lo hice. Pas dos aos de droga, depresin, terapia, insertores. Olvid tanto. El esfuerzo de mi cuerpo... Todava no... quizs ese hombre, era tan obsequioso, debe de haberte hecho cosas para llevarte a desear cambiar. Robert mene la cabeza. Se volvi bruscamente y fue al bao. Permaneci all largo tiempo, dndose una ducha y dejando que el agua caliente erradicase la noche y diera un matiz rosceo a la piel. Se contempl a s mismo y pens en lo que los aos haban hecho a los msculos y la piel. Senta su cuerpo pesado, voluminoso y extrao como una mquina. Se pregunt qu habra sucedido si esa muchacha, vagamente recordada, no hubiera... Cuando volvi al dormitorio las luces estaban apagadas. Fue hacia la cama despacio, vacilante, y oy el leve susurro de las sbanas. Ven aqudijo ella. Le tendi la mano. T... t has sido bueno conmigo. Una caricia apenas iniciada. Supongo que no puedo... culparte por un pasado que habas... borrado, incluso antes de que nos... La bes. Ella murmur: Eras ms dbil entonces, ya sabes. Crea que era slo la juventud, la inexperiencia. Pero te volviste fuerte durante los aos siguientes. Recuerdo que estaba sorprendida. l vio a dnde iba a parar y dijo: Gracias a ti. Y era cierto. Ella estaba empezando a darse cuenta de que fue ella, y los primeros aos gloriosos de matrimonio, lo que le haban convertido verdaderamente en un hombre. Y esta constatacin la estaba liberando de su encontrada vorgine de emociones.
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Ella prob las cosas que haba hecho tantas veces antes. Para sorpresa de l, se produjo alguna respuesta. Las hondas impresiones del senso quizs haban penetrado en l y hallado alguna reserva. Un calor hmedo creci rpidamente en ella y l prosigui, ejecutando los viejos movimientos que saba que daran su fruto. Ella fue ms deprisa. Una parte de l mantuvo un tibio inters, el suficiente para hacer convincente la actuacin. Ella jade, y volvi a jadear. Algo, en el curso de esta noche, haba hecho que su vorgine de emociones se condensase en este acto, algn acicate haba brotado del senso y la conmocin. Ahora responda a l como si se tratase de algo extico. Robert se acord inusitadamente de Manuel. Dios, espero que est muerto ya. Sera mejor si se daba la posibilidad de que la vida lo hubiese abandonado para siempre. La terapia haba borrado y suprimido a Manuel. Los terapeutas estaban muy convencidos de que era lo mejor. Helen se mova enrgicamente debajo de l, tratando de provocarle una pasin que ya no senta. Cristo, pens. Experiment una nueva empata hacia ella, por la ayuda que ella pudiese hallar en esto. Repentinamente, se sinti por encima de los cuerpos entrelazados que se afanaban en la cama. Vio la pasin desde una perspectiva elevada aunque sin menoscabo alguno, una doble visin de s mismo. Era como las mltiples capas de la impresin que uno tena en el senso, la impresin de ser varias personas a la vez. Pero ms extraa y ms honda. Vio que el simple hecho de la cpula estaba rodeado de un aura, un halo diferente de asociaciones para cada sexo. Un acto de esencial autodefinicin. Ciertamente era difcil expresar cuan profunda era la diferencia. Experiment un choque y volvi a pensar en Manuel. La muchacha vivaz, confiada de all... haba deseado a Manuel tan desesperadamente! Y, cuando l se fue, el nico medio de aferrarse a l era intentar, de una manera inslita, huir de s misma y convertirse en lo que haba querido retener. Helen gimi y se apret contra l, como para guarecerse en esta tormenta privada, y profiri un grito agudo, desgarrador. l la acarici, llor y, por primera vez en muchos aos, vio verdaderamente de nuevo, en Helen, a esa muchacha de antao, la otra margen de un ancho ro silencioso que nunca podra volver a cruzar.

4
Nigel se estremeci. El drama haba sido intenso, cercano, ms ntimo que nada artificial que hubiera experimentado. Obviamente, haban seleccionado un drama acorde a su edad, su sexo, y luego le quitaron la alfombra de debajo, dispararon sus expectativas. l no era ese hombre tan cansado, tan aburrido, y, sin embargo, sin embargo haba algo... Incluso el dilogo del hombre era ligeramente britnico, como alguien que ha vivido en el extranjero durante dcadas, al igual que Nigel. S, era un asunto condenadamente acorde. Y no del todo divertido. Pero el divertimento no era la meta. Con una turbia sensacin de movimiento, todo variaba, se funda, adquira otra forma. Y l era el hombre demacrado y bajo, divisando a su presa en la srdida calle de Berkeley. Nigel se sinti arrastrado al aproximarse a la figura corpulenta, distrada, y deca:

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Quiere algo? A partir de ah, el drama proceda como antes, dando a Nigel una visin bastante distinta de los hechos, dejando que las emociones se perdieran... Otra transicin atorbellinada, difusa. Nigel se troc en Helen. No estamos haciendo nada dijo, y sinti la creciente irritacin enojosa. Saba lo que iba a venir y, no obstante, las emociones que le llegaron desde la ficticia Helen le conmovieron. Los hechos le transportaron hacia adelante. Robert, sumido en la ira que crispaba su gesto. Comenz el senso, la conmocin de Helen lacerndole... Y vio que era como el suyo propio, con Carlos. Aunque peor. Haca mella en lo profundo. Conllevaba traicin, la sensacin abismal del suelo abrindose debajo de Helen. Ella se haba debatido por ver su propio pasado claramente. Todo cuanto haba sentido, cada da, significaba ahora algo diferente. Este extrao taciturno sentado junto a ella en la lustrosa silla lo saba todo sobre ella, pero se haba estado ocultando a s mismo, a s misma, cada da de sus vidas. Helen le haba acariciado, le recibi en s misma, acept y sabore su masculinidad, todo sin un pensamiento... Helen pugn con fuerza, tratando de hallar un asidero. Tendra que empezar de nuevo, aprender a aceptar a Robert como alguien que estaba por encima y por debajo de lo que haba credo, hacerse... Nigel se arranc del hervidero de emociones. Puls HUIDA y la enmaraada palabra se esfum. Retiraron la vaina y penetr la hiriente luz. Sali. Los asistentes sonrean profesionalmente. Ignor sus voces clidas, bien moduladas, sus preguntas amables. Se envolvi cmodamente en un albornoz azul y se dirigi hacia el vestidor. Espere! Su consulta... No tengo ninguna. Es parte de... No es obligatoria, verdad ? No, pero nosotros... Eso pensaba. No tengo por qu hablar con vosotros, gilipollas, y no tengo ni puetera intencin de hacerlo. Aparecer en el historial repuso la mujer a modo de advertencia. Peor para m. Lstima. No resulta un poco obvio ser tan hostil al anlisis? Nigel titube, sabiendo que debiera ser corts con esta persona, aunque estuviese agitado. Se balance en el borde, sintiendo el peso de la expectacin de ella, cmo evaluara esto la sociedad de la nave, y, durante un dilatado instante, tuvo la certeza de haber estado all antes, aunque habiendo perdido aos con anterioridad. Al carajo dijo tajantemente. Cmo te ha ido ? pregunt Nikka. l yaca de espaldas, dejando que su mquina manipulada le atendiese. Burbujeaba, succionaba y las bombas traqueteaban, pero funcionaba. Verdaderamente haba llegado a sentir un cierto afecto por la maldita cosa. Lo aborrec. Ella suspir. Eso no te har progresar en el favor de... Lo s, lo s. Has visto los mapas de la luna? Crteres por todas partes. La estn llamando Viruelas. Todava no hay nombre oficial.
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Apropiado. Crees que podrs hacerte con algn trabajo de superficie? Qu trabajo de superficie? Ella se incorpor. La red ni siquiera ha discutido... He hallado una interfaz de sistemas en la seccin de mquinas. Tienen mayor escasez de la que crean en el inventario de deuterio. Antes de que volvamos a encender el impulsor, necesitarn repostar un poco. De la luna, eh? Viruelas. Exacto.

5
-Mira, hombre, Viruelas es un colador, como Europa, Calisto y el resto de las lunas jovianas. Hay docenas como sta. Vista una, las has visto todas. Hay algunos flujos de hielo interesantes. Observa, eso puede ser una escarpadura de metano. Tal vez deberamos enviar abajo a algn personal cientfico con la cuadrilla minera. Podran ser precisas algunas perforaciones profundas, incluso hallar una abertura para acceder a mayor profundidad. Si obtenemos una buena medicin de abundante metal, haremos felices a los Exogelogos de la Tierra. El problema es que todo el hielo est formado por dixido de carbono, metano, amonaco. No hay mucha agua. Ms nos vale mandar ese equipo de inmersin. De qu ests hablando?De usar ese trasto sumergible? Claro, funcion en Ganmedes. Lo trajimos para un caso exactamente de esta ndole. Esa piel de hielo tiene, cunto?, quince klicks de grosor. Hay grietas y aberturas. Ya las divisamos en el reconocimiento. Claro, abriros paso por ellas, el sumergible se las apaar bien con esa presin. Recuerda que la gravedad es menor de un quinceavo de g. Penetrar la superficie de hielo. Cristo. No lo s. Descortezando, la minera es ms segura, y podis largaros si algo va mal. Cieno, pero la cuadrilla de trabajo es tres veces mayor, y hay que buscar yacimientos de agua por los alrededores. S, los submarinos son mejores, pueden excavar mucho. Y se trata de agua pura, no de impurezas procedentes de los meteoritos. Ted, yo recomendara que, si quieres algo oficial... No tengo problema con eso. No hay necesidad de ser tan protocolario, Bob. Mandaremos a un equipo bien grande. Quiero ese deuterio rpido. No hay razn para esperar con ese Vigilante cerca. Si se me permite opinar, debo decir que sigue sin gustarme perforar Viruelas estando al alcance de ese Vigilante. Es condenadamente arriesgado. No hay ninguna alternativa ptima, como decidimos ayer. Dnde has estado, Nigel? No hay ninguna otra luna aqu que posea la topografa apropiada. Las restantes son rocas.

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Todo el sistema est seco. Debe de tener todos los elementos ligeros confinados en los gigantes gaseosos. Viruelas es una luna bola de nieve tpica, una fraccin por encima de los dos mil klicks de radio, noventa por ciento de aguanieve en el interior con una costra de hielo. Se parece mucho a Ganmedes, slo que con ms crteres y con multitud de movimientos de la corteza. Nigel, has estado fuera de la onda demasiado tiempo. Remtele la recapitulacin de esa sonda que enviamos al Vigilante. Qu! Has metido las narices... No te pongas tan exaltado. Mralo de esta forma, estbamos sometiendo a prueba la Regla de Walmsley dndole una ltima oportunidad. Fall tambin. Ya te dars cuenta. Escucha, la sonda recorri todo el Vigilante, golpe el casco, tom una muestra nada especial, una aleacin endurecida por los gamma, prob con la radio y el IR, y... Encontr un montn de sensores viejos y material en la superficie. Estaba tan muerto como... Se adentr unos treinta metros. Todos los circuitos estn inactivos, ninguna pauta acstica, ningn signo de nada en funcionamiento. Un equipamiento curioso. Unos circuitos muy simples que me parecieron completamente estropeados. Es infemalmente antiguo, tambin. No obstante, eso no significa que no hayis puesto en marcha algo... Nigel, soy Ted. Tenemos trabajo que hacer, y puedes conseguir todo eso en la recapitulacin. Te aconsejo que salgas de la red y vuelvas cuando... Est cabreado porque su Regla no funcion. No, no se trata de eso en absoluto. Meramente quiero decir... Demonios, Walmsley. En primer lugar hemos probado que tu teora no vale una mierda. Nunca ha habido vida en esa luna. Observa los vuelos de inspeccin, no hay ningn bioproducto en la superficie, ni atmsfera. Slo cantidades ingentes de hielo y roca que ha sido pulverizada a lo largo de billones de aos. As pues, el Vigilante no est aqu al acecho de la vida. Demonios, probablemente se qued sin gasolina explorando este sistema y se desactiv. Parece una nave poco veloz, bastante tosca, que quema su propia roca para obtener una reaccin en masa. S, un fragmento de tecnologa chapucera, si quieres saber mi opinin. Hace falta una eternidad para llegar a la prxima estrella. Bueno, si has estado incordiando siempre... Afrntalo, Walmsley. Los Vigilantes no son todos iguales. Son armas excedentes o exploradores. No hay razn para pensar que estn relacionados unos con otros. La materia en rbita perdura mucho tiempo, eso es todo. Hay demasiada evidencia para ignorarla. Dejando a un lado mi maldita Regla... No, Nigel, soy Ted. Ahora me gustara que salieras de la red, tmate un descanso. Repasa el reconocimiento y elabora un informe con nosotros ms adelante, si quieres soltar tu discurso. Pero no podemos estar haciendo controversia terica cuando tenemos que realizar un enorme clculo minimax sobre la operacin minera. Yo dara... Muy bien, Ted, eso har, pero...
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Bien, ahora quiero un aterrizaje faro, iniciar las excavaciones. Sheila, sita esos sumergibles en los aparatos de superficie. Quiero cuadrillas de apoyo repartidas por toda la lnea, tambin. Adis, gilipollas.

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l nunca haba pretendido que Nikka, Carlotta y l optaran por formar una Familia Nuclear, pero los viejos tiempos entre ellos haban suscitado un torrente de sangre impetuosa, segn cada uno resbalaba por la piel de los otros, alisada por el amor, jadeando ante el vertiginoso deslizarse de los dedos, buscando la lasitud de los msculos envejecidos sin juzgar, rindindose a la prominencia del hueso. Recordaba vagamente cunto desenfreno haba habido entre ellos. Ms tarde vino el sosiego. Ahora afloraban las inexpresadas ambiciones del pasado, y Carlotta estaba recubierta de aparatos. Nigel se desconect cautelosamente de la mquina. Sell la tapa de entrada en la vena de la pierna. Los recuerdos afloraban con frecuencia ahora. Haba recuperado gran parte de su antiguo equilibrio mental, lo bastante para permitir que reaparecieran las viejas heridas y alegras. Lo que quiera que hubiese aprendido en l a reprimir, se estaba batiendo en retirada. Nikka hizo un amago de ayudarle a levantarse pero l la rechaz. Me siento mucho mejor. Ms fuerte. Sigo deseando que reposes ms. Has estado trabajando demasiado en los jardines. No, apenas lo bastante. Estoy empezando a creer que todo esto del desequilibrio sanguneo, el aumento de las malvolas clulas rojas y la putrefaccin (literalmente, putrefaccin), se debe todo a algo causado por la lesin que sufr en la tarea de limpieza del flujo vital. Se desperez, disfrutando del crujido delicioso de sus articulaciones. Nikka sonri tolerantemente. Cuando ella abri la boca para hablar, vio fugazmente su fatiga, contenida hasta ms all de lo perceptible, sedimentada en su interior por las corrientes de desesperacin que deba haber sufrido en estos aos que le vieron tornarse aptico e indiferente paulatinamente. La trama de arrugas que tena junto a los ojos y que se haban vuelto ms profundas y se torcan hacia abajo. Su risa estaba apagada ahora, rara vez audible, apesadumbrada. Las cosas van a ir mejor ahora dijo l impulsivamente. Estoy seguro de haberlo superado. S repuso ella, y le rode con los brazos. S. Vio que ella no le crea. Ella pensaba que sus palabras no significaban ms que el compulsivo optimismo de un hombre que saba a ciencia cierta que iba a morir. No, quiero que la veas... que veas la mejora. Estoy... Un golpe en la puerta. Fueron a la sala de estar, cerrando la puerta del dormitorio para ocultar las mquinas mdicas. Nigel abri la puerta. Mantuvo el rostro impasible al ver que eran Carlos y Ted Landon. Carlos haba estado viniendo regularmente, pero Nigel haba decidido que, por el momento, era mejor no ser ni amistoso ni hostil. La simple distancia poda ser lo mejor. Carlos estaba nervioso, sudoroso. Dijo abruptamente:

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Nigel, te dije que eludir al montaje mdico no durara. Mientras estaba en las Cmaras un inventario de sistemas descubri un ardid, donde te haba encubierto. Acaban de desenredarlo y... Pens que era una buena idea traer a Carlos, para que l pudiera explicarlo. Terci Ted con calma. No te ha traicionado. Nigel se encogi de hombros. En absoluto culpo a Carlos por esto dijo Ted con grave seriedad. Ha sido presionado, como todos sabemos. Te culpo a ti. Palme en el pecho a Nigel. Vas a hacerte un chequeo completo. Ahora. Nigel volvi a encogerse de hombros. Es bastante justo. Mir a Nikka y vio que ella estaba pensando lo mismo: con la sangre recin filtrada, poda pasarlo. Carlos dijo: Lo lamento, pero tuve que... Nigel experiment una oleada de simpata por el hombre. Le dio unas palmaditas en el hombro. Da igual. Olvida toda esta vieja historia, desde antes de que fueses a las Cmaras. Quera sugerir que sera mejor emprender una nueva vida, olvidando a Nikka y a l mismo, pero entendi que sera errneo tocar tan pronto ese tema. Estaba desnudo, por lo que Ted no vio nada inusual en que se retirase para ponerse algo de ropa. En el bao, se bebi una solucin de antioxidantes y otros agentes de control, para enmascarar los claros efectos que evidenciaban el procesamiento de la sangre. Al regresar, Carlos se haba apaciguado y le estaba explicando a Nikka que se haba presentado con xito para un trabajo en el equipo de tierra en Viruelas. Trabajo duro, cierto, pero me permitir bajar a un planeta. Se agit pesadamente, desacostumbrado an a la molicie de los msculos, aunque ansioso por utilizarlos. Nikka pareca complacida. Nigel se maravill de lo bien que ocultaba su ansiedad. Si sobrellevaban esto de un modo muy prctico, y las pruebas no eran demasiado exhaustivas, podan solventarlo. Vamos dijo tranquilo. Tengo trabajo que hacer. Sacad vuestras agujas. Ted se encamin con l haca el centro mdico. Ese da, ms tarde, iba a haber una reunin de toda la nave, por la red. Ted estaba distrado. Inform a regaadientes de que la ltima transmisin de la Tierra estaba cuajada de noticias. El telescopio gravitacional haba inspeccionado dos sistemas planetarios ms. Cada uno posea un mundo de tamao terrestre, y alrededor de cada uno orbitaba un Vigilante. Eso llevaba la cuenta a diecinueve mundos del tipo terrestre descubiertos, catorce con Vigilantes, de treinta y siete sistemas solares. Supongo que la vida brota en todas partes dijo Ted. Pero comete suicidio con similar prontitud. Hummm. Estn muy ajetreados con lo del ocano. Todo ocurre al unsono. No estn procesando los datos planetarios con velocidad porque este asunto de los Pululantes est... Qu asunto? Lo anunciar hoy. Estn yendo a tierra. Dando muerte a la gente de alguna forma. Nigel asinti, silencioso. Le indujeron una especie de estado de sueo difuso para las pruebas. Las ignor y se dedic a las noticias de Ted. Era importante comprender este acontecimiento, haba una clave enterrada en alguna parte. Pero el sueo lo arrastr hacia abajo.
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Cuando despert estaba muerto. Una negrura extrema, un silencio total. Nada. Ningn olor. Debera haber el aroma limpio, eficiente de un centro mdico. Ningn murmullo de pasos de fondo. Ningn zumbido de aire acondicionado, ningn susurro lejano de conversaciones. Ningn timbre de telfono. No poda sentir nada de la presin de su propio peso. Ninguna fra mesa o sbanas almidonadas le rozaban la piel. Haban desconectado todos sus nervios externos. Sinti un ramalazo de temor. Prdida de los sentidos. Hacer eso requera encontrar los nervios mayores segn se enroscaban por la columna. Entonces un tcnico mdico tena que separarlos del nudo enmaraado que formaban en la nuca. Una labor delicada. Le estaban preparando para las Cmaras de Sueo. Aislarlo hasta este punto significaba que le metan en almacenamiento semipermanente. Lo que significaba que no haba pasado el examen del montaje mdico, ni remotamente. Pero nunca te metan en la cmara sin avisarte. Hasta la gente con una enfermedad crtica tena que despedirse, retocar detalles, prepararse en la medida de lo posible. Lo que significaba que Ted haba mentido. Su conducta suave, casual, trayendo a Carlos para desviar la atencin de Nigel sobre el otro hombre. S, se era su estilo. Evitar la confrontacin, luego actuar drsticamente. Con la Regla de Walmsley desacreditada, su argucia descubierta..., un buen momento para quitarse de encima el perorar molesto, insidioso, de Nigel. El montaje mdico probablemente haba sacado a la luz alguna informacin incriminadora, pero eso, ciertamente, no bastaba para meterle en la cmara sin avisarle. No, tena que ser un pretexto..., uno al que pudiera dar contestacin slo aos ms tarde, en la Tierra. Luch contra la creciente confusin de su mente. Tena que explorar esto, pensar. Estaba completamente muerto? Aguard, dejando que su miedo se disipase. Concntrate. Piensa en la quietud, en la inmovilidad... S. All. Experiment un rumor dbil, regular, que poda ser su corazn. Detrs, como desde muy lejos, vena un aletear de pulmones lento, tenue. Eso era todo. Saba que los nervios internos del cuerpo estaban escasamente distribuidos. Proporcionaban sensaciones vagas, indistintas. Pero era suficiente para indicarle que las funciones bsicas seguan en activo. Haba una presin sofocada que poda ser la vejiga. No poda captar nada especfico de brazos o piernas. Intent mover la cabeza. Nada. Ninguna retroalimentacin. Un ojo abierto? Negrura nicamente. La piernas... prob con ambas, confiando en que slo hubieran desaparecido las sensaciones. Podra ser capaz de detectar una pierna movindose por un cambio de presin en alguna parte de su cuerpo. Ninguna respuesta. Pero, si poda sentir la vejiga, debera haber recibido algo de retorno procedente del peso desplazado de una pierna. Eso implicaba que su control motriz inferior estaba desconectado.

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Le atenaz el pnico. Era una sensacin fra, quebradiza. Normalmente, una emocin tan fuerte entraara una respiracin ms honda, unos latidos ms fuertes, la contraccin de algunos msculos, una premura cosquilleante. No percibi nada de eso. Haba slo un torbellino de pensamientos en conflicto, una inquietante bifurcacin en su mente cual un relmpago estival. Esto era ser un ente analtico, una mquina, una matriz mvil de clculos, carente de enlaces qumicos o glandulares. No haban cesado o, de lo contrario, nunca hubiera vuelto a despertar. Algn tcnico haba desenchufado. Haba apagado algn centro nervioso en alguna parte, utilizando interruptores como cabezas de alfiler, oprimiendo, tal vez, algn filamento de ms. Trabajan en la gran juntura entre el cerebro y la mdula espinal, en la base del crneo. Era como un gran cable, y los tcnicos se orientaban mediante anlisis retroactivos. Era fcil que las fibras nerviosas microscpicas se embrollasen. Si el tcnico estaba trabajando deprisa, pendiente de la hora del caf, poda reactivar las funciones cerebrales conscientes y no reparar en ello en el microscopio hasta ms tarde. Tena que hacer algo. El pnico extrao, fro, volvi a hacer presa en l. Adrenalina, sobrante de momentos previos? Una respuesta psicolgica profunda? Tena miedo ahora, pero no se daba ninguna sinfona corporal por respuesta. Sus subsistemas de glndulas estaban fuera de servicio. No haba forma alguna de apreciar cuan rpido pasaba el tiempo. Cont latidos del corazn, pero el ritmo de su pulso dependa de tantos factores... Vale, entonces. Cunto tiempo le quedaba? Le constaba que hacan falta horas para desconectar un sistema nervioso, amortiguar las zonas linfticas, drenar la sangre de residuos. Horas. Y los tcnicos delegaran buena parte de la tarea en el automtico. Se apercibi de una tenue sensacin de fondo de escalofro. Pareci extenderse segn le prestaba atencin, inundando su cuerpo, acarreando una quietud plcida, suave..., un zozobrar..., un resbalar despacio hacia el sueo. Muy dentro de l, algo dijo no. Se oblig a pensar en la negrura y el fro furtivo. Los tcnicos siempre dejaban una va libre al exterior, a fin de que, si algo iba mal, el paciente pudiese hacer una seal. Era una precaucin a tomar en situaciones como sta. Las pestaas? Prob con ellas, no sinti nada. La boca? Igual. Se puso a pensar en los pasos necesarios para formar una palabra. Constreir la garganta. Expulsar el aire a un ritmo ms rpido. Mover la lengua y los labios. Nada. Ningn leve murmullo resonando en las cavidades de los senos para indicarle que los msculos funcionaban, que el aliento haca vibrar las cuerdas vocales. El mtodo ms fcil de meterte en la cmara era anular toda una seccin del cuerpo. Deba de ser eso lo que estaba ocurriendo. Exacto. La cabeza bloqueada, las piernas bloqueadas. Los pies inertes, tambin. Y los genitales, pens Nigel con irona, no estaban bajo control consciente ni en los mejores momentos. Los brazos, pues. Prob con el izquierdo. Ninguna variacin de presiones internas por respuesta. Pero cuan grande sera el efecto? Poda tener la mano levantada en el aire, y no lo sabra nunca. Intenta con el derecho. De nuevo, no haba manera de apreciar si... No, espera. Una sensacin difusa de algo... Procura recordar qu msculos hay que mover. Haba ido por la vida con una retroaccin inmediata de cada fibra, andndole a su cuerpo, cada gesto sugiriendo el siguiente. Ahora tena que analizar con precisin. Cmo haca que se alzara el brazo? Los msculos se contraan para tirar en un extremo del brazo y el hombro. Otros se relajaban para dejar que ste oscilara. Lo intent.
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Era aquello un peso por respuesta? Liviano, demasiado liviano. Tal vez fuese su imaginacin. El brazo derecho poda estar proyectndose para arriba, y l no lo sabra. Los asistentes lo veran, empero, y acudiran a l, preguntaran qu estaba pasando... a menos que no estuviesen por aqu. A menos que hubiesen salido a tomar caf, dejando al cuerpo viejo y marchito sumindose gradualmente en un xtasis a largo plazo, con el montaje mdico comprobado para cerciorarse de que nada fallaba en la avejentada carcasa... Supn que el brazo funciona. Aunque alguien lo viera, era eso lo que quera? Si volvan a animar su cabeza, qu hara? Demandar sus derechos? Ted, indudablemente, haba previsto esa coyuntura. Con toda seguridad los asistentes tenan rdenes de meterle en una cmara, sin importar lo que dijera. Por su propio bien, ya sabis. Desesperado, detuvo su concentracin, oblig a los msculos a quedar flccidos repentinamente. Y fue recompensado con un tump por respuesta. Haba golpeado la mesa. Bien, funcionaba. Esper. Nada le lleg en la negrura. Ningn asistente vino presuroso a corregir el error. Probablemente estaba solo. Dnde? No en una cmara, de lo contrario no hubiera sido capaz de pensar con claridad. En la mesa de operaciones de un montaje mdico, pues. Intent recordar la disposicin. Las terminales de acceso estaban a ambos lados, monitorizando el cuerpo. As que, tal vez, si se extenda, la mano derecha poda alcanzar la mitad de los conmutadores de entrada. Se concentr y volvi a levantar el brazo. Probablemente la mano funcionaba; habra sido demasiado complicado desconectarla mientras que el brazo continuaba animado. Hizo memoria meticulosamente, baj el brazo, girndolo... Un golpe. Alguien aproximndose? No, demasiado cerca. El brazo haba fallado. El equilibrio iba a ser difcil. Practic girando el brazo sin levantarlo. No haba forma de saber si tena xito, pero algunos movimientos parecan correctos, familiares, en tanto que otros no. Proceda sin retroaccin, tratando de suscitar la sensacin exacta de girar el brazo. Inclinndolo hacia el lado, sobre el borde. Moviendo los dedos. Se detuvo. Si golpeaba el control equivocado poda desactivar el brazo. Sin nervios externos, no haba modo de apreciar si estaba haciendo lo apropiado. Pura suerte. De haber sido capaz, Nigel se hubiera encogido de hombros. Qu demonios. Prob fortuna con los dedos estirados. Nada. Manipul y, de alguna forma, tuvo la certeza mediante pautas indiferenciadas, de que sus dedos estaban tocando el costado de la mesa. La certidumbre vena de abajo, una sensacin holstica de alguna ndole que proceda de la fina trama de nervios que tena en su interior. El cuerpo no poda ser completamente separado en pedazos; la informacin se propagaba, y el rin, el hgado, los intestinos enmudecidos saban de alguna difusa manera lo que suceda en el exterior. Una tenue presin por respuesta le indic que sus dedos se haban cerrado sobre algo, apretndolo. Hizo que los dedos girasen. Nada ocurri. No era un mando. Un botn? Prob para abajo. En las cavidades de los senos experiment ligeras sacudidas. Deba de estar golpeando la mesa con fuerza, para hacer eso. Sin retroaccin no haba forma de juzgar la potencia. Aporre, una sacudida. De nuevo. De nuevo.
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Un fro temblor recorri su pantorrilla derecha. Lo inund el dolor. Su pierna sufri espasmos. Trepidaba sobre la mesa, golpeando el montaje mdico. La sbita avalancha de sensaciones le dej atnito. En la impetuosa avalancha apenas poda distinguir el dolor del placer. La pierna golpeaba la mesa como un animal frentico. Su sistema autnomo estaba procurando mantener la temperatura corporal con espasmos musculares, absorbiendo la energa del azcar restante en los tejidos. Una reaccin normal; se era un motivo por el que estaba desconectado. Pero haba activado una red neural, sa era la cuestin. Golpe ciegamente con los dedos de nuevo. Fro en aumento en su seccin media. De nuevo. Ms fro, ahora en el pie derecho. De nuevo. Una picazn en los labios, en las mejillas. Aunque no eran sensaciones plenas; no poda percibir el pecho ni los brazos. Empez a presionar otro botn y, seguidamente, se detuvo, reflexionando. Hasta ahora haba tenido suerte. Estaba abriendo las redes sensoriales. La mayor parte de su lado derecho estaba transmitiendo datos externos. Su pierna estaba trepidando menos ahora, segn la someta a control. Pero si a continuacin tocaba el botn interruptor de su brazo derecho, estaba acabado. Yacera all desvalido hasta que volviesen los tcnicos. Nigel movi el brazo sobre la mesa. Lo hizo desplazarse torpemente por el pecho. Su control motriz deba extenderse hasta el pecho superior y los hombros para permitirle hacer esto, aunque, sin ninguna entrada procedente de all, no saba cunto poda moverlo. Inst a los msculos a desplazarse a la izquierda. Le asalt una extraa impresin de balanceo. Una tensin en alguna parte. Msculos esforzndose, trabados, apretando y alargndose, una distensin... Ms... Un clido endurecimiento en la mejilla. La nariz oprimida contra algo, pero no perciba ningn olor. La tapa de la mesa. Se haba volteado parcialmente. Sinti un cansancio creciente, difuso. Los msculos del brazo estaban transmitiendo al cuerpo circundante su agona, nutrida por el incremento de molculas portadoras de azcar consumidas. No haba tiempo para descansar. Los msculos tendran que seguir funcionando. Inst el brazo a tenderse por encima del costado izquierdo de la mesa. No lograba experimentar nada, pero ahora no poda incurrir en ningn error fatal. Golpe hacia abajo al azar, buscando. Una punzada de dolor atraves su lado izquierdo. Tras ella, vino un fro cortante. Racimos de msculos empezaron a agitarse violentamente, enviando un dolor ondulante por su lado izquierdo. Volvi a golpear con los dedos. La luz se derram sobre l. Haba acertado a la red del nervio ptico. Un color rojo intenso, pleno. Se percat de que sus ojos seguan cerrados. Los abri. Penetr el amarillo. Los cerr de nuevo ante el resplandor y aporre de nuevo. Un olor seco, fro a hospital. Otro golpe. Le inund el sonido. Un resonar mecnico, un zumbido remoto, el rumor de los ventiladores de aire. Ninguna voz. Entorn los ojos. Estaba tendido en una mesa blanca, mirando a las luces fluorescentes. Ahora que poda ver, reactiv el resto de sus redes velozmente. Se llev la mano al cuello y sta fue en la otra direccin. La par, movi los dedos para probarlos. El brazo parta de encima de la cabeza, alargndose hacia abajo... pero eso era imposible. Movi el otro brazo. Se hizo visible del mismo modo, desde arriba. Algo iba mal en l. Cerr los ojos. Qu podra producir...?
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Se volte parcialmente y abarc con la mirada la dependencia del montaje mdico. El letrero de la puerta se destac. Estaba invertido. Alarg la mano, apret el borde de la mesa. Estaba invertido, igualmente. Eso era. Cuando el ojo reciba luz y la proyectaba en la retina, la ptica ordinaria inverta la imagen. Los nervios de la retina filtraban esa seal y la enderezaban para el cerebro. As pues, el montaje mdico haba embrollado tambin eso. Los nervios de la retina no estaban funcionando correctamente. Poda ser fcil de arreglar, slo mover una fraccin de milmetro una juntura fibrosa fina como un punto. Pero Nigel no poda, no saba cmo. Tendra que ingenirselas. Nigel comenz a manipular el amasijo de sondas que serpenteaban por su cuerpo. Resultara ms sencillo si no vea lo que estaba haciendo. Tena que desconectar cuidadosamente los acoplamientos en los nexos nerviosos. El gran nudo que formaban en la nuca era difcil de desprender. Se solt. Percibi un dolor candente, difuso, procedente de la zona, propagndose hasta el crneo. Los nervios estaban al descubierto, mandando impresiones diseminadas por el rea, provocando espasmos nerviosos. Se volvi para estudiar el banco de trabajo que haba junto a la mesa. Era un revoltijo de conectores, elementos microelectrnicos, bobinas de alambre casi invisibles. Haba una mancha de la forma idnea. Alarg la mano hacia ella y err. Su cerebro percibi el brazo yendo para arriba y corrigi, siempre en la direccin equivocada. Precis de tres intentos para anular su propia coordinacin. Asi la mancha y casi la dej caer. Cautelosamente, se la llev a la cabeza. El flccido valo de cables encajaba en el orificio abierto de la nuca. Fue probando con l hasta que se desliz, snick, en su sitio. El dolor se esfum. Se incorpor. Se vio recorrido por espasmos. Resoll. Brotaba el dolor con cada movimiento. Pero se sinti completamente despierto y enormemente colrico. Se hallaba en una sala mdica desierta. Estudi las lecturas opticolquidas de su monitor mdico. El perfil del programa estaba compuesto de nmeros, sobre todo. No poda asomar la cabeza lo suficiente para leerlos directamente. Al cabo de un momento, no fue tan difcil. El centelleo del perfil del programa digital le indic que su desconexin estaba prevista que durase otros cincuenta y siete minutos. Se puso en pie, trmulo y mareado. Era estupendo volver a disponer de su propia qumica. Se sinti tentado a descansar un rato, dejando que el interminable ro de sensaciones le arrollase. Incluso esta habitacin estril de inhspita luz blanca apareca fantstica, repleta de detalles, olores, impresiones. Nunca haba amado tanto la vida. Pero no estaba a salvo. Los descansos para el caf no duraban eternamente. Tendra que encontrar su ropa, salir... Se encamin a una puerta lateral. Los primeros pasos le ensearon a mantener la cabeza gacha, hacia los pies. Tena que mover los ojos para el lado contrario, no obstante, a fin de desplazar la visin. Tropez con el montaje mdico y por poco cay sobre un escritorio. Al cabo de un momento, pudo orientarse alrededor de las cosas. Avanz cuidadosamente, sintiendo cada punzada lacerante de dolor segn protestaba su lado izquierdo. El brazo derecho se arqueaba y temblaba debido a los espasmos. Alcanz la puerta, la entreabri, atisbo. El equipamiento que haba al otro lado era difcil de reconocer boca abajo. La ropa colgada de las perchas se proyectaba para arriba.
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Las sillas colgaban del techo. Contuvo una sensacin de vrtigo. Sus ojos le decan al cerebro que estaba de pie en el techo y dentro de l los sistemas de alarma pedan a gritos ser odos. Haba cajones abiertos con instrumentos quirrgicos, una estacin higinica, equipo electrnico. Una sala de preparacin. La traspuso. Encontr su ropa colgando en un armario, desafiando a la gravedad. Le era ms fcil ponrsela si cerraba los ojos, empleando slo el tacto. Lstima que no pudiese caminar de ese modo.

8
El aire cortante, reciclado, le hiri la garganta. Baj por los claustrocorredores, rozndose con los pocos que pasaban por este angosto corredor lateral, sus caras relampagueando frente a l. Alcanz una oscura bveda almacn y entr, sintindose extraamente regocijado. Puls la ua del dedo y pellizc un ndulo junto al odo. El comunicador de la nave sugiere que, a tenor de las noticias de la Tierra, resuelva estos asuntos menores tocantes a la colectividad con premura... La ua de su pulgar, sabedora de que llegaba tarde a la escucha, pas un resumen del congreso de la nave que Ted haba convocado. Un punto rojo destellante mostr que an estaban entre los primeros Temas a Tratar. ... asunto de Nigel Walmsley, cuyos actos estn detallados en su memoria, ha mostrado una actitud en el pasado que slo puedo calificar de asocial. Soslay varias reglas durante su cometido de superficie en Isis. No ha cooperado en la red de anlisis. Todos stos son rasgos desagradables de un hombre al que s que muchos de nosotros reverenciamos por su papel anterior en el descubrimiento del naufragio Marginis. No obstante, ha llegado a mi conocimiento los pormenores estn documentados y testificados en sus sumarios que ha estado engaando sistemticamente a los equipos mdicos sobre su salud en declive. Hizo esto llevado de un sentimiento errneo... Nigel estudi el sumario, incluyendo un anlisis detallado de su reaccin ante la red de anlisis, ante Carlos, ante sugerencias de que dejase sus tareas. Todo muy detallado. Retorn al corredor y comenz a caminar, escuchando, observando las caras que pasaban. ... constante incremento de respuestas sociopticas, bien documentadas por los terapeutas... Pasaron por su lado hombres y mujeres. Haban sido seleccionados por ser compatibles, por su facilidad para relacionarse, pues, quin ms podra tolerar el prolongado vivir constreido entre las estrellas? Ningn sol gravitaba aqu detrs de un cielo velado, ninguna lluvia sbita ni oscura tormenta alentaban la moral. nicamente el lento rumor uniforme de

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brisas enlatadas, bucles de presin, una rplica programada de la remota Tierra. Compartan estos comedidos ritmos, rostros lisos libres de emociones dominantes, nada de saltar, remontarse, volar, morir. Se alejaban del sempiterno abismo silente del exterior, del largo silencio opresor que los encerraba, del vaco que defina su ambiente. ... en l nterin, del estudio de esta constelacin de respuestas asociales, muchas de ellas sin duda producto de su deterioro fsico, los terapeutas detectaron igualmente el engao mdico... As pues, Ted le haba conectado a la terapia, sabiendo que servira para abrirle un informe, sospechando que sacara a la luz un ardid en el perfil mdico. Muy sagaz. ... y, como muchos de vosotros sabis, ha seguido abrigando esperanzas de demostrar su personal y muy excntrico modelo sobre la situacin que la humanidad afronta. Nigel camin tan rpido como pudo hacia el gran auditorio cncavo donde estara reunido el grueso de la tripulacin del Lancer en asamblea. All se enfrentara a Ted, lo solventara. ... pero esa esperanza se ha desvanecido y sera una deferencia hacia l no dejarle consumirse aqu, avergonzndose y apartndose incluso ms de la camaradera de sus... Muy astuto por parte de Ted intercalarlo antes de una gran discusin de las noticias de la Tierra cuando todo el mundo estaba en vilo por lo que iban a escuchar. ...por lo que, aunque la situacin mdica no es realmente mala, sigo recomendando... Se apresur. Delante, haba dos oficiales de la nave apoyados en un mamparo. Nigel aminor. Podan no saber nada, pero... Gir para dar un rodeo. Y se apresuro. ... que sea internado en las Cmaras de Sueo hasta que lleguemos a la Tierra. Estoy seguro de que resultara mucho ms potico que muriese aqu afuera, pero el simple humanitarismo... Se estaba acercando. Habra discusin y eso le dara tiempo. ...por ello, lo pongo en discusin antes de que nos dediquemos a la Tierra... Estaba a la vista de las puertas del auditorio cuando tres mujeres de la tripulacin veterana le vieron. ... su ausencia de esta reunin de sus compaeros dice mucho sobre su actitud y, s, creo que su propia vergenza ante el pueril engao le ha...

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Las mujeres se dirigieron hacia l. Retrocedi y se encamin velozmente a un conducto de cada. ... Bueno, parece que nadie quiere rebatir mi recomendacin y, por consiguiente... Nikka! Por qu no haba dicho nada ella? Por qu no haba alegado...? ...pasamos a las recientes noticias sobre una ofensiva Pululante contra todos los continentes, e indicaciones sobre su campaa biolgica concertada... Pensara ella lo que pensase sobre l, seguramente lo de Carlos no poda haberla llevado a prestarse a esto. Nigel se negaba a creer lo contrario. Descendi tres cubiertas a mxima velocidad en el conducto de cada. Sali cerca de un grupo de trabajo que transportaba el alojamiento de un cohete auxiliar y se situ detrs de l sin ser visto. Cuando las mujeres salieron del conducto estaba inclinado, fingiendo ajustar el equilibrio del trineo magntico. Se introdujo en una sala preparatoria y aguard. Luego volvi sobre sus pasos. Las mujeres haban desaparecido. ... al igual que, se nos informa, continuas declaraciones provocadoras sobre cooperacin s, s que cuesta creerlo entre los chinos y algunos elementos de los Pululantes... Envi una interrogacin a sus habitaciones, pero respondi que no haba nadie en casa. Sigui avanzando. Si ella no estaba en la reunin, entonces... Por supuesto. ... y, dado que la informacin ms reciente sobre esta transformacin biolgica del enemigo puede atribuirse o procurar una clave sobre sus orgenes planetarios, creo que deberamos proceder inmediatamente a la revisin de estos datos a la luz de... Se aproxim al complejo mdico sigilosa, cautelosamente. Hall a Nikka discutiendo con un encargado. Esper hasta que ella mir en torno, exasperada, capt su mirada y le indic que guardase silencio. Ella no dijo nada hasta que se perdieron de vista desde la arcada del gran centro mdico. Vine a por ti! Qu te ha demorado tanto? Ted ha convocado una... Lo s. l se explic con oraciones rpidas, entrecortadas, sintiendo que lo embargaba una clera inapelable. Y no sirve de nada irrumpir all ahora. Esos gilipollas no me escucharn. Tienes que hacerlo. Ted no tiene el poder de un capitn, pero el consenso est claramente de su lado. Y el consenso, amor, lo es todo. En una discusin libre... Tienes razn. Pero que sea libre, ah est el meollo. El viejo Ted ha estado muy cabreado conmigo durante algn tiempo, imagino. Es un hombre muy listo. Carece de principios, es corto... Se te ha ocurrido pensar que a todo lo que me estoy resistiendo es a un leve paseo a casa? Es ms que eso. Esto es, bueno, tu vida.
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Lo era. Todava puede serlo. No veo cmo voy a derrotarle. l le tom la mano en las suyas y la bes en la frente con un afecto marchito, distante. Sinti extraas energas erigindose en l, una resolucin que haba credo perdida. Podemos irnos a casa, negarnos a dejarlos entrar. Pedir tiempo a la red del grupo para discutir tu caso. La postura de Ted est avalada por muchas evidencias. Hechos vacos. l se reclin contra un mamparo. Bajo presin, se las haba estado arreglando adecuadamente con la visin invertida, pero estaba empezando a apreciar el esfuerzo. El girar la cabeza rpidamente le acarreaba nuseas. Boca abajo, las expresiones de la gente eran alarmantes, grotescas, generalmente imposibles de descifrar. Sabes, soy un bastardo. Seguramente no se te ha pasado por alto. Nikka sonri y asumi un aire determinado. Ellos no... Espera. Nigel levant la palma de la mano. Escucha. El comunicador de la nave. ... me acaban de entregar una seal de emergencia procedente de la Tierra. La leer: Hoy han sido utilizadas armas nucleares en una confrontacin militar lejos de la costa de China. Los combatientes son China, la URSS y EUA, as como efectivos de flotas ms pequeas de Japn y Brasil. Se desconocen los daos. Los satlites de reconocimiento muestran que la accin contina y se extiende, con todas las potencias mayores aparentemente en liza. Se desconoce la causa. Puede haber sido desencadenada por el intento de impedir los desembarcos de Pululantes en las costas. En breve informaremos sobre las posibles repercusiones para la red de comunicaciones espaciales. Bueno, no s qu decir... Nigel golpe el mamparo con el puo. Eso es. Qu? Han mordido el anzuelo. Ahora nuestra informacin no les servir de mucho. Esto, esto puede ser un error... No hay ningn error. Todo muy previsible, lo esperaba. Si alguno de nosotros hubiese sido la mitad de rpido... Suspir. Bueno... Ella parpade, confusa. Vamos, vamos a casa. Podemos olvidarnos de nuestros problemas... l asinti lgubremente, rodendole los hombros con los brazos, escrutando su rostro apergaminado, cobrizo. Pero no lo entiendes? Ese mensaje data de hace aos! No podemos ejercer ninguna influencia sobre los acontecimientos de all. Estamos abandonados a nosotros mismos. Bueno, s, pero... Pase lo que pase, el viejo amigo Ted seguir con su preciada poltica. Por lo que nosotros podemos hacer igualmente lo que nos d la gana. La Tierra es otra cuestin. No, no s... todo es... tan precipitado.
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Mira, har falta algn tiempo para averiguar ms sobre la Tierra. Los grandes satlites transmisores tienen otra cosa que hacer que radiarnos a nosotros. S, supongo... Por lo que Ted va a continuar con el asunto. Y lo mismo deberamos hacer nosotros. Vamos a casa. Exacto. Pero, a nosotros realmente slo nos queda un lugar, amor.

9
Se acurrucaron juntos en el ascensor de carga, abarrotado de armatostes. Ests bien? Los ojos? inquiri Nikka. Creo que estoy asimilando el cambio. Descansar me ser de ayuda. Algo he odo sobre el error del tcnico mdico. Es comn, se produce con facilidad: Nigel sonri. Es gratificante saberlo. Nikka asever: No creo que pueda arreglarlo. No, sin instrumentos de microciruga, no. Recuerdo que el cerebro se adapta, sin embargo. Eventualmente, vers imgenes verticales. Durante cunto tiempo? Unos das. Hum. Me da la impresin de que ha pasado todo ese tiempo desde que sal alegremente con el sonriente Ted. Por cunto tiempo desaparec? Medio da respondi Nikka. Vinieron a contrmelo. Discut con Ted, pero estaba ocupado. Carlos estaba all. Cul fue su reaccin? De tristeza. Baj a Viruelas en la lanzadera de la maana, justo despus de irte t. Estaba informando sobre su nueva tarea. Es una oportunidad de poner en prctica su entrenamiento. Creo que quiere... Lavarse las manos de todo. As es. T seguirs estando aqu, esperando, cuando l haya acabado. Nigel, eso no es justo. Quin dice que yo sea justo? Carlos est confundido, pero no es necio. No podemos olvidarlo? Con todo lo que est sucediendo... No, no podemos. Quiz tengamos que utilizarlo. l dio una palmada en el filtro mdico que haba entre ellos. El gemido del ascensor reverber en el suelo de lminas metlicas. A Nikka le haba llevado ms de una hora desmontar el fraudulento artilugio hasta lo esencial, y despus acomodarlo en una maleta de transporte. Su apartamento ya no era candidato a la Casa Maravillosa. Confiaba en que el filtro funcionara an. Salir del apartamento fue tambin una temeridad. Ted no haba puesto guardias en la puerta, pero Nigel estaba seguro de que alguien le pondra una mano encima si se dejaba ver en pblico. Vas a tener que mantener ocupados a los sabuesos mientras yo saco esto adelante dijo l. Ella asinti. Nuestras probabilidades no son buenas.

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Y qu? No nos queda ninguna alternativa. Ted dar con nosotros en unas horas si nos quedamos. El ascensor se detuvo con un gemido en gravedad casi nula. La puerta se abri, revelando el cierre de popa de la nave. Nadie a la vista. Cruzar furtivamente dijo Nigel. Se desliz en la oscuridad del soporte de la lanzadera. Nikka respir hondo y fue en busca de la tripulacin. Viruelas era de un gris acerado. La recorran largos filamentos blancos, rayas de los escombros de meteoritos arcaicos. Costras de rocas tachonaban los campos de hielo de un prpura desvado. Nigel pudo sentir el fro a travs del traje servoasistido. Avanz cuidadosamente por la llanura aplanada. Nikka seal el submarino esfrico fondeado en la orilla de un lago verdeanaranjado. Ah es donde el registro dice que Carlos est de servicio. Nigel aceler el paso. Llevaban entre ambos el filtro mdico porttil. Empezaron a resoplar por el esfuerzo. Las botas crujan sobre el hielo prpura. Nigel se subi los pticos para ver qu aspecto tena la superficie sin aumentos. Era inhspita, iluminada por un airado punto rojo. En lo alto, capt el suspendido borrn gris del Vigilante. La red de anlisis del Lancer haba dejado de llamar a la pequea luna por ese nombre, pero l se negaba a hacerlo. Haba un destello cambiante donde el dbil sol hera al arcaico casco? Parpade. Quiz fuera una faceta que captaba la luz. O, ms probablemente, se record a s mismo, le engaaba la vista. Estaba percibiendo, viendo mejor, pero segua habiendo ilusiones, distorsiones. Estaban a quinientos metros del aparato de inmersin. Nadie haba intentado detenerles todava. Se haban producido miradas inquisitivas de la tripulacin de la lanzadera, pero Nikka haba urdido alguna historia aparentemente plausible. Haban contado con el hecho de que no exista ninguna medida de segundad, no haba ms que los guardias habituales en un buque naval corriente. Pero una vez que Landon y esa pandilla se figuraran a dnde deban haber ido... Eh! Nigel se par en seco, sobresaltado por el grito. Se volvi. No haba nadie detrs. Provena de una figura que corra hacia ellos desde el sumergible. En su casco titilaba sobreimpresa una ID codificada cromticamente: Carlos. Cmo es que estis bajando? Nigel no debera estar fuera... Te lo explicaremos dentro dijo Nikka con rudeza, y empuj a Carlos hacia el sumergible. Deprisa! Nigel jadeaba ostensiblemente bajo el negro firmamento. La marcha era difcil y algo en ella le satisfaca. No pidi ayuda a Carlos. En el lago, las burbujas se hinchaban y estallaban para despus volver a dejar la superficie cristalina y lisa bajo el fulgor mortecino de Ross 128. Junto al lago, un lgamo amarillo se les pegaba a las botas. Desbordamiento dijo Carlos. Como desage de la marea, slo que peor. El lago es amonaco lquido en su totalidad, pero cada pocos das hay crecida. Sales de potasio, azufre, tendremos que limpiarnos en el cierre... Nikka le indic silencio. Mir para atrs, nadie les estaba siguiendo. Nigel se sinti seguro; ella tena aspecto de poder entendrselas con cualquiera. Les llev ms de diez minutos quitarse los trajes y llegar a la hendidura donde dorma
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Carlos. Se volvi hacia ellos, bloqueando la entrada y dijo: Ahora oigmoslo. Despus de recibir vuestro mensaje comprob el manifiesto de la lanzadera. Vosotros dos no estabais en l. Unas vacaciones de ltima hora repuso Nigel. Simplemente cogimos lo primero que sala de la ciudad. Nikka sonri tolerantemente. Puedes apreciar cundo es desesperada la situacin dijo ella. Siempre hace un chiste. Para eso sirven los chistes aleg Nigel, estirndose en la litera de Carlos. Descans mientras Nikka relataba los embrollados acontecimientos. Disfrut oyndolo todo repetido desde otra perspectiva. Era especialmente agradable relajarse totalmente y dejar que alguien se hiciese cargo, como Nikka haba estado haciendo desde que subieron a bordo de la lanzadera con gran aplomo. Ella se las haba ingeniado maravillosamente bien para persuadir al piloto. Aunque fuese descubierto, y no se llamaba a engao en ese sentido, era delicioso estar de nuevo en movimiento y actuando. Lo peor de la edad era el sentimiento de impotencia, de estar desgajado de la vida. Los de mediana edad trataban a los viejos con la misma condescendencia serenamente desdeosa que empleaban con los nios. Esa actitud irracional era lo que haba detrs de las acciones de Ted. Eres estpido dijo Carlos con aspereza. Estpido. Sea cual fuere tu opinin sobre lo que Landon estaba haciendo, le ests ofreciendo un gran caso al... Basta de eso, eh? Si hubiramos permanecido en el Lancer, ahora estaramos nadando en una cmara. Nigel se desperez indolentemente, a pesar de que no estaba cansado. T, quiz. No ella. Estamos juntos repuso Nikka simplemente. No necesariamente aleg Carlos con cautela. Yo protestara si Nigel fuera a las Cmaras. De no conseguir que fuese reavivado, le seguira. As no perderemos ningn tiempo de estar juntos. No creo que lo digas en serio repuso Carlos. Todava tienes cosas que hacer aqu. Y, t y yo, nos necesitamos tambin, tienes que... Todo se va a ir al carajo si empezamos con los rollos de siempre mientras el reloj corre dijo Nigel apremiantemente. Necesito refugio, Carlos. se es el quid de la cuestin. O me lo das o no me lo das. Nigel observ emociones encontradas en la cara del hombre. Haba planteado el clsico desafo del macho, desde luego. Interrumpir a Carlos y, abruptamente, cambiar de tema, para sacar ventaja. Generalmente no resultaba juicioso. Pero Carlos era una persona profundamente conflictiva, insegura de cmo responder a tales seales. Precisamente en esto haba confiado Nigel: en que las respuestas, harto comprometidas, de cada sexo se amalgamasen, y que Carlos, en esta confusin, cediera. Nigel rememor la idea de Blake sobre el ideal humano: el hombre y la mujer, de alguna forma, fundidos en el mismo cuerpo, nima y animus unidos, entrelazados. Dese que el poeta pudiese estar aqu para ver el resultado. Los sueos estaban mejor cuando no se concretaban. Carlos escurri el bulto. No puedo hacer nada. Dentro de unos minutos alguien... He cursado una queja formal. La he puesto en el comunicador de la nave desde
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nuestro apartamento. Eso tiene que ser odo, ni siquiera Ted puede bloquearlo. Segn las normas agreg Nikka, debe estar en la red abierta durante doce horas. Ha requerido una votacin obligatoria, por lo que la gente no puede ignorarla. Carlos asinti. Entonces no tenis de qu preocuparos. No seas imbcil. Si Ted logra ponerme en aprietos antes de que se haya resuelto la votacin, nadie correr el menor riesgo por revivirme. Llevar la iniciativa constituye las nueve dcimas partes del juego. Nikka pregunt cavilosamente: De veras crees que lo hara? Sera tonto de no hacerlo. Ted me ve como a un baluarte de las fuerzas opositoras. Por qu no eliminarme? Esta expedicin se est agriando como cerveza vieja. Desea algo dramtico para consolidar su nombre, imagino. Carlos frunci el ceo. Cmo qu? Puede habrsele ocurrido que el Lancer es un arma condenadamente definitiva. Cmo? Carlos pareca estar recobrando su equilibrio. Se puso en pie, comparando de modo manifiesto su corpulencia y fortaleza con la de los otros dos. Mira, suenas ms y ms... Carlos! Estn contigo? La voz proceda del audio general y llen el pequeo camarote. Bueno, no les ha llevado mucho tiempo coment Nikka. Te ha cogido dijo Carlos. Depende repuso Nigel. Todo el mundo est angustiado por la Tierra, concedido. Eso le da libertad de accin con nosotros. Nadie dar un adarme si nosotros... Carlos! Luego, quedamente. Dnde demonios est? Crea que le habas visto entrar con ellos dos. Tengo que responderle dijo Carlos. Nigel asinti. Fue hasta un micrfono y lo conect. Te estamos escuchando. Nigel? Qu demonios te crees que ests... ? Se dira que es bastante obvio. No me vengas con esa chorrada. Abandonaste el centro mdico sin permiso, ignoraste la directriz aprobada por el congreso de la nave, luego... Por favor, nada de aburridas listas de pecados. El consejo te ordena dirigirte al CG, y... Olvdalo repuso Nigel con acritud.
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Puerco bastardo! Te has escabullido una vez, pero maldita sea si dejaremos que nos hagas perder ms tiempo ahora, cuando... Basta ya de actuar para la galera, no te parece? Basta de actuar! S, eso es lo que vamos a hacer. Tengo hombres rodeando a ese sumergible. Van a entrar a menos que abras la escotilla y salgas. Eres slo un viejo enfermo, y no queremos ser rudos. Pero esto es una crisis. Dispones de tres minutos. Nigel apag su transmisor personal. Parece que va en serio. Y bien en serio dijo Carlos. Vamos. No hay escapatoria. Nigel dijo atropelladamente: Por supuesto que la hay. Llvanos abajo. A la abertura? Est previsto que hagas alguna correra en breve, de todas formas. Lo pone en el Programa de Actividades. Mi... mi copiloto no est a bordo. No estaremos abajo mucho tiempo repuso Nikka razonablemente. Esos de afuera se retirarn rpido cuando lo pongas en marcha. Pero, yo... Carlos pasaba la mirada de uno a otro. Nigel aguard sabiendo que ste era el momento crucial. El plan que haba maquinado por el camino dependa de lo que Carlos hiciese. Nigel tampoco descartaba el utilizar la devocin del hombre por Nikka. Carlotta se haba introducido paulatinamente en este extrao tringulo y despus haba dado un giro radical. As sea; cada moneda tena dos caras. Necesito tiempo para pensar. Nikka, realmente deseas esto? el hombre se agach, escrutando con ansiedad los ojos de ella. No hay tiempo para eso repuso Nigel apremiantemente. Mira, esto es una violacin muy grave de las normas. Podas... Decdete dijo Nikka. Hemos tenido problemas, pero seguimos juntos los tres. O no? A Nigel le dio un vuelco el corazn ante el modo claro, apacible, en el que lo haba expresado. Un poco tarde, pero... Carlos se irgui. Bien. Puedo decir que tengo buenas razones personales. Y las tengo. Hay cosas entre nosotros, cosas que no he sido capaz de... Sus palabras se perdieron. Luego dijo con determinacin: Tampoco voy a dejar que Ted me apabulle. Nikka abraz a Carlos. Nigel le puso una mano en el hombro. Carlos dijo hoscamente: Es probable que nos mate, apuesto a que s.

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NOVENA PARTE 2061 LA TIERRA

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El guardin llev a Warren al centro de la isla, a lo largo de un sendero trillado en los ltimos das por las tropas. Dejaron atrs a una docena de tcnicos afanados en un equipo acstico y en reproducir los agudos chillidos de la cancin Espumeante. Los soldados estaban realizando algunas anotaciones en las pantallas de unos ordenadores y parloteaban entre s mientras desmenuzaban el problema en fragmentos susceptibles de ser interrelacionados y reagrupados para componer pautas que la gente pudiese comprender. Tendra que ser excelente porque pretendan escuchar a escondidas. Pero la manera en la cual hablaban los Espumeantes con los Pululantes poda no asemejarse a las canciones que los Espumeantes entonaban entre s. Careca de sentido que los Espumeantes tuviesen mucho control sobre los Pululantes, pens Warren para s mientras descenda por el sucio sendero. No tena ningn sentido. Algo los haba trado a todos a la Tierra y haba suministrado a los Pululantes alguna enfermedad. La respuesta descansaba en la reflexin acerca del hecho, no en llevar a cabo estpidos juegos con mquinas en el agua. Las tropas se haban extendido ms, observ. Haba nidos de caones de gran calibre repartidos por la cresta y cerca de las playas los hombres estaban cavando all donde podan establecer un fuego cruzado sobre los claros naturales. Los hombres y mujeres a los que rebasaba estaban hablando entre s ahora, no silenciosos y eficientes como estuvieran al principio. Le miraron con suspicacia. Supuso que el ataque de misiles les haba puesto nerviosos y ni siquiera el trabajo duro de despejar campos de fuego en medio de la bochornosa humedad les abstraa de ello. Bajando por la rocosa Lnea de la cresta, Warren resbal en una piedra y se cay. El guardin se ech a rer de forma estentrea, atropellada, y le dio una patada para que se apresurase. Warren prosigui y vio delante uno de los matorrales con hojas que saba eran comestibles y, al pasar de largo, arranc algunas y las meti en los bolsillos para ms tarde. El guardin grit, le golpe en la espalda con la culata del rifle y Warren se desplom repentinamente, golpendose la rodilla con la raz de un rbol grande. El guardin le dio una patada en las costillas y Warren observ que el hombre estaba excitado y aburrido a un tiempo. Eso era peligroso. Se levant cuidadosamente y avanz por el sendero, cojeando debido al agudo dolor que se extenda por su rodilla. El guardin le empuj dentro de la celda y le dio otra patada. Warren cay y permaneci all, inmvil, esperando, hasta que el guardin, finalmente, gru y dio un portazo. Transcurri el medioda sin que le trajesen alimentos. Se comi las hojas. Constituan un pobre trueque por la rigidez de su rodilla. Escuch las rdenes impartidas a gritos y los ruidos de los trabajos y le pareci que el campamento estaba revuelto, los ruidos iban en un sentido y luego en el otro. No culpaba a los chinos por el modo en que le trataban. Las grandes potencias actuaban todas de igual modo, independientemente de cul dijeran que era su poltica, y resultaba ms fcil pensar en ella como en grandes mquinas que hacan lo que estaban diseadas para hacer antes que en puados de personas. Lleg la noche. Warren se haba acostumbrado a no pensar en la comida cuando estaba en la balsa y le fue indiferente que el guardin no trajese ninguna. En un momento u otro, el achaparrado soldado sin barbilla recorrera el camino hasta la celda, mirara detrs de la mesa que estaba volcada y vera el montn de inmundicias. Warren yaca sobre el terreno rocoso que era el suelo y escuchaba el proceloso oleaje sobre el arrecife. Se pregunt si

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volvera a soar con su esposa. Fue un buen sueo porque se llev todo el dolor que ambos haban causado y dej nicamente el olor y el sabor de ella. Mas, cuando concilio el sueo se encontr en el lugar profundo en el que el estrpito vena desde arriba, un sonido metlico que se funda con el zumbido apagado que haba odo durante toda esa tarde, los sonidos se agolpaban hasta que se dio cuenta de que eran el mismo, aunque los Espumeantes los oan como el fuerte estrpito metlico. Resultaba difcil pensar con el estridente ruido de martillazos en la cabeza e intent nadar para subir a la superficie y huir de l. El estrpito prosigui y despus se produjo un estruendo ms fuerte y despert, sintiendo que los laterales de la celda temblaban con el ruido. Dos fugaces estallidos descendieron del cielo y una repentina luz azul se extendi a continuacin. Warren mir a travs de la malla de las ventanas y vio hombres corriendo. No haba luna pero, a la luz de las estrellas, pudo ver que llevaban rifles. Un estruendo inusitado vino desde el norte y el oeste. Ms estallidos y fuego como respuesta, procedentes de la cresta. Escuch segn se haca ms fuerte, despus se sirvi de la luz centelleante que entraba por las ventanas para encontrar el mapa que Tseng le haba dado. Retir la colchoneta de dormir para dejar al descubierto el hoyo que haba cavado y, sin titubear, se arrastr dentro. Conoca bien la sensacin y, en la completa oscuridad, hall la piedra que haba utilizado al final. Haba estimado que slo quedaba medio metro de terreno por encima. Utilizar la cazuela para escarbar los ltimos metros de terreno le haba dejado una impresin de la dureza que el suelo tena por encima, pero no cedi al golpearlo con la piedra. No haba mucho sitio para oscilar, y tres fuertes golpes ms ni siquiera desprendieron terrones. Warren estaba sudando en la angostura del tnel y la suciedad se le adhera a la cara segn golpeaba el duro suelo que tena encima. Estaba apelotonado y lleno de rocas que le daban en la cara y rodaban por el pecho. Empez a dolerle el brazo y a ser presa del cansancio, pero no cej. Se pas la piedra a la mano izquierda y sinti algo blando que ceda hasta que not que no golpeaba nada. La piedra rompi la costra y pudo ver las estrellas. Estudi el rea minuciosamente. Pas corriendo un soldado que llevaba un trpode para un rifle automtico. El fuego atronador segua viniendo del norte y el oeste. Se produjo una chispa de luz muy en lo alto y Warren volvi la cabeza para mantener su visin nocturna. Despus el resplandor desapareci y una detonacin sorda recorri el campamento. Morteros, no muy lejos. Sali del tnel y se precipit hacia los rboles cercanos. A mitad del camino le flaque la rodilla y se desplom maldiciendo en silencio. Estaba peor de lo que haba pensado, con la rigidez debida a haber permanecido tendido sobre el duro suelo de la celda. Se levant y fue cojeando hasta los rboles, consciente en todo momento del punto entre los omplatos donde se incrustara la metralla si cualquiera de los hombres que corran por el campamento, a sus espaldas, divisaba la sombra renqueante que hua. No lleg ningn proyectil, pero brot una llamarada cuando alcanz el seto de matorrales. Se arroj en ellos y rod para poder ver el claro. La llamarada le haba despojado de casi toda su visin nocturna. Aguard mientras la recuperaba y olfate el viento. Haba algo denso y rancio en ste. Era el alisio del este, soplando persistentemente, lo que significaba que la marea estaba a punto de cambiar y era pasada la medianoche. Como sera del este no debera haber recogido el olor del tiroteo, por lo que el olor rancio era alguna otra cosa. Warren conoca su sabor pero no acertaba a recordar lo que era y lo que poda implicar en relacin con la marea. Entrecerr los ojos, retrocediendo en el matorral, y vio a un hombre en el campamento que vena derecho hacia l. La figura se detuvo junto a la puerta de la celda de Warren. Forceje con la puerta y un
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estallido de armas automticas vino desde el otro extremo del campamento. El hombre salt para atrs, vocifer a alguien y sigui intentando descerrajar la puerta. Warren tendi la mirada hacia donde unos destellos repentinos iluminaban el campamento con plida luz naranja. El tiroteo aumentaba y, cuando mir de nuevo hacia la celda, haba dos hombres y el primero estaba abriendo la puerta. Warren sali del seco matorral .reptando, movindose cada vez que una rfaga de fuego de ametralladora sofocaba cualquier ruido que pudiera hacer. Lleg hasta una rala arboleda y se volvi. Brot una llamarada de fuego amarillo. Se trataba del soldado sin barbilla. Tena la puerta abierta y Gijan estaba saliendo, agitaba una mano, sealaba al norte. Se gritaron mutuamente durante un momento. Warren se adentr ms en la arboleda. Estaba ahora a unos cincuenta metros de distancia y pudo ver a cada hombre descolgando del hombro el liviano rifle que llevaba. Los sostuvieron en posicin. Gijan seal de nuevo y los dos hombres se separaron, abarcando unos treinta metros. Iban en su busca. Giraron y fueron hasta el matorral. Gijan vena derecho hacia l. Le sera fcil entregarse ahora. Esperar una llamarada y adelantarse con los brazos en alto. Haba contado con alejarse ms antes de que alguien viniese tras l. Ahora, en la oscuridad y con el tiroteo, era muy probable que estuviesen nerviosos y disparasen si vean algn movimiento. Pero mientras pensaba esto Warren retrocedi, sumindose en las sombras. Peor fue lo que arrostrara en la balsa. Se alej cojeando, tanteando en la penumbra. Alcanz una hilera de palmeras y fue a lo largo de ellas hacia el norte. Se hallaba todava a unos quinientos metros de la playa, pero haba un gran claro en el camino, por lo que gir hacia la cresta. Las detonaciones amortiguadas procedentes del oeste le indicaron que los chinos estaban utilizando morteros contra quienquiera que estuviese internndose en las playas. Cinco chillidos espaciados resonaron entre el intenso fragor de la lejana batalla. Warren supuso que los japoneses o los americanos haban decidido tomar la isla y tratar de hablar con los Espumeantes ellos mismos. Puede que lo intentaran con sus mquinas y cdigos propios. No obstante, deban tener noticias sobre l. Los chinos queran retenerle o, de lo contraro, Gijan no habra venido con el soldado. Warren tropez y se golpe la rodilla con un rbol. Se detuvo, jadeando e intentando divisar si los hombres estaban a la vista. Tras un momento de reflexin, entendi que Gijan poda querer matarle para que no cayese en manos de los otros. Ya no poda estar seguro de que entregarse fuese prudente. Volvieron a orse las cinco glidas notas y las reconoci como una seal de emergencia, tocadas con un silbato. Procedan de las inmediaciones. Gijan estaba pidiendo ayuda. Con los chinos luchando contra otras tropas en el extremo opuesto de la isla, Gijan poda no obtener una rpida respuesta. Pero la ayuda llegara y, entonces, le acorralaran. Warren gir hacia la playa. Avanz tan aprisa como pudo, sin hacer mucho ruido. Volvi a perder el apoyo de la rodilla y, mientras se levantaba, se percat de que no iba a causarles mucho problema. Ya le tenan cercado, ellos no tenan problemas en las rodillas y estaba llegando ayuda. No se hallaba en disposicin de dejarlos atrs. Su nica posibilidad era girar en redondo y emboscar a uno de ellos, emboscar con las manos vacas a un hombre armado y bien entrenado. Despus largarse antes de que le descubriese el otro. Cogi una roca y la meti en el bolsillo. Rebotaba en la pierna a cada paso. Se oy un rumor a sus espaldas, corri y cay en el borde de una zanja. Un grito. Salt a la cuneta. Mientras aterrizaba se produjo un fuerte estampido y algo pas silbando sobre su cabeza. Se empotr en un rbol del otro margen. Warren supo ahora que no tena objeto retroceder.
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Descendi por la cuneta excavada por el agua, cada vez ms profunda. Era demasiado estrecha para dos hombres. Trat de imaginar cmo lo resolvera Gijan. Lo ms sensato era esperar a los soldados y peinar entonces el rea. Pero Warren podra haber alcanzado ya la playa. Mejor era enviar a un hombre a la zanja y otro por entre los rboles, para interceptarle. Warren anduvo lo que le parecieron cien metros antes de detenerse a escuchar. El crac de una ramita al quebrarse le lleg desde muy atrs en la oscuridad. A la izquierda? No poda estar seguro. La cuneta era rocosa y ello le hizo aflojar el paso. Haba algunos buenos sitios para esconderse en las sombras, para tratar entonces de golpear al que le segua al pasar. De cualquier modo era mejor que en los matorrales de arriba. Aunque, para entonces, el otro hombre se habra situado entre la playa y l. Un guijarro repiquete levemente tras l. Se par. La dura arcilla de la zanja era aqu de tres metros de altura y pronunciada. Hall algunas races gruesas que sobresalan y, cuidadosamente, se aup. Asom la cabeza por el borde y mir en derredor. Nada se mova. Trep sobre el filo y una piedra se solt bajo sus pies. Se lanz a cogerla. Un dolor lacerante le afligi la rodilla y se mordi la lengua para no hacer ruido. Los matorrales eran aqu ms tupidos. Rod hasta una arboleda, agachado y eludiendo la luz de las estrellas. Las ramitas se le enganchaban en la ropa. Haba una posibilidad de que el hombre viniese por este lado de la zanja. De no hacerlo, Warren poda escabullirse hacia el norte. Pero Gijan probablemente haba adivinado a dnde se diriga y no dispondra de mucha delantera cuando alcanzase la playa. Sobre la arena quedara al descubierto, fcilmente divisable. Warren rept hasta las manchas oscuras que haba bajo los rboles y aguard, frotndose la pierna. El viento ola mal, hmedo y denso. Se pregunt si haba cambiado la marea. Apoy la cabeza en las manos para descansar y sinti un msculo crispndose en su cara. Se sobresalt. No poda percibirlo si no le aplicaba la mano. As pues, Tseng estaba en lo cierto y tena un espasmo sin saberlo. Warren frunci el ceo. No saba qu pensar al respecto. Era un hecho que tendra que comprender. De momento, empero, desech la idea y escrut la oscuridad. Sac la roca del bolsillo y la sopes; una plida silueta se mova entre los rboles, a cuarenta metros tierra adentro. Era un soldado bajo, sin barbilla. Warren se agazap para seguirlo. El dolor que le atravesaba la rodilla le record las patadas que el otro le haba dado, pero el recuerdo no le hizo sentir nada en relacin a lo que iba a efectuar. Avanz. En la seca maleza, mantuvo todo el sigilo que pudo. Los chasquidos y crujidos sordos que venan por encima de la cresta estaban amortiguados ahora, justo cuando ms necesitaba que se oyesen con fuerza. El silencio era mayor bajo los rboles y se sorprendi al or la ronca respiracin del soldado. El hombre andaba despacio, con el rifle dispuesto, el arma resultaba imponente a la luz de las estrellas. El hombre se mantena en la claridad y observaba las sombras. Eso era astuto por su parte. La figura se acercaba. Sbitamente, Warren vio que el hombre llevaba un casco. Para emplear la roca ahora tendra que golpearle en la cara. Eso restaba posibilidades. Pero tendra que intentarlo. El hombre se detuvo, se volvi, mir en torno. Warren se inmoviliz y esper. La cabeza se gir y Warren avanz, acercndose, con la rodilla atravesada de dolor. La pierna tendera a doblarse cuando se levantara para acometer. Lo tendra presente y la obligara a aguantar. El aire estaba enrarecido y cargado bajo los rboles, y el olor era peor. Algo procedente de la playa. El soldado era el nico movimiento visible.
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En la pauta inextricable de sombras y luz, resultaba difcil seguir a la silueta. Warren alarg la mano, uni los pies y palp algo hmedo y liso, entendiendo de sbito que la respiracin ronca y laboriosa no perteneca al soldado sin barbilla, sino a algo que haba entre ellos. Palp el suelo, se llev la mano a la cara y oli el fuerte hedor que haba percibido en el viento. Delante, a la tenue luz que caa entre dos palmeras, vio la larga forma pugnando, impelindose hacia adelante con toscas piernas. Aspiraba aire a cada paso. Era grueso y corpulento, con la piel de un gris acerado, llena de redondos orificios redondos de tres centmetros de grosor. Warren oy un zumbido en el aire y algo le roz la cara, se detuvo, y se fue. Lo sigui otro zumbido, tan silencioso que apenas acert a escucharlo. Las piernas-aleta achaparradas del Pululante iban mecnicamente adelante y atrs, tirando de su cuerpo hinchado. A la luz de las estrellas pudo ver destellos donde el fluido manaba de los hmedos orificios. LOS JVENES CORREN CON HERIDAS. Otro leve zumbido y vio, desde uno de los claros en penumbra, brincar a un ser tan grande como un dedo, extendiendo las alas. Las bati en el aire denso y pestilente hasta alzar su pesado cuerpo, zafndose del orificio, aleteando. Se elev en el aire y plane, buscando. Sali disparado, sin dar con Warren, se adentr en la noche. l no se movi. El Pululante avanz. Sus resuellos secos, roncos, captaron la atencin del soldado. El hombre se volvi, dio un paso. El Pululante hizo acopio de fuerzas y salt. Alcanz al hombre en la pierna y la voluminosa cabeza gir para pillar la pantorrilla entre las mandbulas. Agarr, torci y Warren pudo or la fuerte inspiracin antes de que el soldado cayese. Profiri un grito, el Pululante gir y rod sobre el hombre. La larga cabeza achatada ascendi y arremeti contra el vientre del hombre; el grito agudo, estridente, qued interrumpido de sbito. Warren se levant, el olor era ms fuerte ahora, y observ a las dos figuras forcejeando sobre la arena abierta. El hombre trataba de coger el rifle de donde haba cado y la gruesa pierna del Pululante le trab el brazo. Rodaron de costado. El ser volte sobre l, le cubri con un resplandor espejeante, ahogando los broncos gemidos que emita. Warren corri hacia ellos y cogi el rifle. Retrocedi, quitando el seguro. El hombre se qued inerte y el aire escap de l cuando el Pululante se afianz. Gir la cabeza hacia Warren y la mantuvo as durante un momento, para volverla a continuacin y hundirla en el vientre del hombre. Comenz a alimentarse. Gijan haba odo los gritos y pronto estara aqu. De nada serva disparar al Pululante dando a Gijan un sonido que seguir. Warren se volvi y se alej cojeando de los ruidos de succin y masticacin. Camin en silencio por entre los matorrales, renqueaba. El rifle posea una bayoneta en la boca. Si un Pululante vena hacia l, utilizara eso en vez de disparar. Permaneci en terreno abierto, escrutando las sombras. De repente a sus espaldas se oy un martilleo de arma automtica. Warren se hizo a un lado, luego se percat de que no haba patrullas entre los rboles prximos a l. Se trataba de Gijan, que mataba al Pululante a cien metros o ms de distancia. Warren estaba seguro de que los chinos desconocan que los Pululantes se arrastraban hasta la orilla o, de lo contrario, habran venido tras l en grupo. Ahora Gijan estara agitado y vacilante. Pero se sobrepondra en unos minutos y sabra lo que tena que hacer. Gijan correra hacia la playa, con mayor rapidez de la que era dada a Warren, y tratara de interceptarle. Warren oy un ligero zumbido. Mir para arriba entre los rboles de donde proceda y
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no acert a ver nada contra las estrellas. EL MUNDO QUE ERA UN MUNDO FALSO LOS HIZO DE ESTE MODO NO COMO ERAN EN EL MUNDO QUE ERA NUESTRO. NO PUEDEN CANTAR PERO CONOCEN LOS LUGARES DONDE VOSOTROS CANTIS UNOS CON OTROS Y ALGUNOS VAN ALL AHORA CON SUS HERIDAS. PUEDEN SER MASTICADOS POR VOSOTROS PERO HAY MUCHOS, MUCHOS. Algo le golpe la garganta. Era hmedo y se adhiri con una repentina acometida como un alfiletero. Warren lo agarr. Se par en seco a unos centmetros del ser cuando capt de pleno en la nariz el rancio hedor marino. El hmedo bulto dej correr algo por su cuello. Levant el rifle rpidamente, apunt la bayoneta a su garganta y saj, orientndose por instinto en la oscuridad. Sinti que la punta alcanzaba al ser y gir la hoja para que raspara, extrayendo la hmeda larva de un centmetro de longitud. Se solt antes de que se hubiesen hundido las pas. Man la sangre, corrindole por el cuello. La enjug con la manga y alz la bayoneta a la luz de las estrellas. La larva era blanca como un gusano y se retorca dbilmente en la hoja. Bata una de las alas. La otra haba desaparecido. La piel se desprendi algo ms y cay el ala. Peg la hoja a la arena para limpiarla y pisote al ser que se mova espasmdicamente en el suelo. Tena algo adherido al cuello an. Se lo quit. En la hoja se hallaba la otra ala y algunas agujas oscuras. Las restreg contra la arena y, con sbita clera desaforada, lo pisote con el taln una y otra vez. Estaba resollando cuando lleg a la playa. El miedo se haba disipado mientras se concentraba en permanecer lejos de las sombras, sin pensar en lo que poda hallarse en ella. El lacerante dolor de la rodilla contribuy. Prest atencin a los hondos ronquidos y a los zumbidos, olfateando el aire para descubrir el olor. Sali cojeando de la ltima hilera de palmeras hacia el blanco resplandor de la playa bajo las estrellas. Poda abarcar unos cincuenta metros con la vista y no haba ninguna forma oscura saliendo del agua. Pudo or tenues gritos al norte. Eso no le inquiet porque no poda ir muy lejos. Se encamin hacia los gritos, ignorando los destellos fugaces, ondulantes de luz amarilla de una barrera de morteros y el prolongado crump que vena tras ellos. Haba lanchas motoras amarradas en aguas poco profundas con los grandes carretes a popa, pero nadie en ellas. Cogi un remo de una. Rode el ltimo saliente de una playa en forma de media luna y vio delante el oscuro borrn de la balsa varada a cierta distancia en la arena. Lanz el rifle a bordo y empez a arrastrar la balsa hacia el agua. Grandes olas restallaban en el arrecife. La llev hasta el agua y se encaram a bordo sin mirar atrs. Gan impulso con el remo y sigui empujando hasta que le alcanz la corriente. Velocidad, ahora. Velocidad. La marea acababa de cambiar. Era lenta pero crecera en unos cuantos minutos, llevndole hasta el pasaje en los arrecifes. Cuando estuvo seguro de ello, se sent y tom el rifle. Sera ms difcil divisarle estando sentado, y poda afirmar el rifle contra la rodilla buena. La garganta casi haba dejado de sangrar, aunque tena la camisa empapada de sangre. Se pregunt si los seres voladores la olfatearan y le encontraran. Los Espumeantes nunca haban dicho nada referente a los seres como gusanos y ahora estaba convencido de que era porque no saban de su existencia. No haba ningn motivo para que los Pululantes hubiesen evolucionado algo semejante a fin de que les ayudara a vivir en tierra. Y, con los
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Espumeantes expulsados de la laguna por los hombres, nada impeda a los Pululantes que trajesen a los seres a la orilla. Vio que algo se mova en tierra, se tumb en la balsa y Gijan se destac en la arena, corriendo. Se detuvo, mir directamente a Warren y se dio la vuelta, se apresur hacia el norte. Warren cogi el rifle. Gijan llevaba el arma en posicin. Estaba intentando interceptarle, aunque mantenindole con vida? Debera de haber corrido hacia el sur, hasta las lanchas motoras. Aunque tambin poda haber botes al norte. Quiz Gijan hubiese odo los gritos en esa direccin y estuviera yendo en busca de ayuda. Warren quit el seguro al rifle y lo puso en fuego automtico. Sabra qu hacer si Gijan le indicaba mediante alguna accin lo que pretenda llevar a cabo. Si pudiera gritarle, preguntarle... Aunque tal vez Gijan no le haba visto, despus de todo. Y, aun cuando respondiera, poda mentir. A Warren le constaba que no poda confiar en las palabras de Gijan, ni siquiera en su silencio; eran una misma cosa. De improviso, la figura que corra dej caer el rifle, se llev la mano al cuello y cay pesadamente en la arena. Se retorci, cogindose el cuello con ambas manos, y se debati durante un momento. Despus se sac algo del cuello, lo arroj al agua y profiri un sonido de terror. Gijan se puso en pie y trastabill. Todava se aferraba el cuello con una mano, pero se volvi buscando el arma. Pareca aturdido. Alz la cabeza y su mirada fue ms all de Warren para retroceder luego. Esta vez, sin lugar a dudas, Gijan haba visto la balsa. Warren dese poder interpretar el semblante del hombre. Gijan titube slo un instante. A continuacin, cogi el arma y gir al norte. Dio algunos pasos, Warren apunt rpidamente, sin pararse a pensar, Gijan estaba volviendo el rifle. Produjo un brillante destello amarillo, y Warren dispar una rfaga. Alcanz a Gijan en el hombro y en el pecho, hacindole rodar. Los destellos dejaron de salir del arma de Gijan y Warren se sorprendi del fuerte tabaleo de su arma, pero lo mantuvo sobre la figura que se desplomaba, rodando una y otra vez hasta no ser ms que un bulto flccido de harapos y sangre. Warren baj el rifle lentamente, jadeando. En absoluto haba pensado en matar a Gijan, aunque acababa de hacerlo, sin detenerse en su momento a sopesar si deba actuar de ese modo, y eso era lo que le haba salvado. De haber disparado Gijan algunos cartuchos ms, habra sido suficiente. Volvi a atisbar la playa. Voces. Cerca. Haba un poco de mar corriendo an contra la resaca, si bien la marea se estaba imponiendo ya y le llevaba hacia dentro. El pasaje era una mancha oscura en la blancura rizada del oleaje. Tena que alejarse deprisa ahora porque los hombres que estaban al norte se estaran dirigiendo hacia los disparos. Izar la vela les proporcionara un blanco. Deba aguardar a que la corriente, lenta y constante, le llevase. Algo golpe el fondo de la balsa. Se repiti. Warren se puso en pie y afirm el rifle. La tablazn entrechocaba segn se internaba en las aguas picadas, prximas al pasaje. Un ser grande y oscuro emergi y describi un giro enorme. Los ojos le miraron y las piernas, que haban crecido partiendo de las aletas, pugnaron contra la corriente. El Pululante dio una virada, volte en los remolinos del pasaje y se sumergi, girando la descomunal cabeza hacia la orilla. La laguna se lo trag. Warren utiliz el remo para desencallar la balsa de las rocas. El oleaje rompa a cada lado y las profundas franjas de la corriente succionaron la balsa con mpetu inusitado. Warren oy un grito a sus espaldas, un grito aislado, estridente, lleno de sorpresa. El fragor
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de la contienda resonaba ms all de la cresta y se perdi en el batir de las olas que corran con fuerza delante de un viento del este, y l sali al ocano oscuro, con la balsa elevndose velozmente y cabeceando al adentrarse en el mar encrespado. Un fuerte estampido. Una lancha motora vena por detrs a gran velocidad. Warren se tendi en la balsa y busc el rifle a tientas. Otro disparo pas silbando por encima de su cabeza. Aqu afuera le cogeran, sin duda. Apunt hacia el lugar en el que estara el piloto, pero, con el veloz oleaje, saba que fallara. Se produjo una descarga corta de restallante fuego de armas automticas. Oy cmo pasaban de largo los disparos, a distancia. Aunque no tenan que hacer puntera si disponan de suficiente municin. La balsa vir a babor y la lancha gir para seguirla. Warren rept hasta el borde, presto a deslizarse si se acercaban demasiado. Era mejor que ser reducido, incluso con los Pululantes en el agua. La balsa gema y se bamboleaba en el oleaje, mar adentro. l alz el rifle para apuntar y entendi que llevaba todas las de perder. Vio el chispazo de la boca de un arma y la cubierta le lanz astillas desde el lugar donde hicieron blanco los disparos. Warren aguz la vista, entrecerr los ojos para enmarcar la diana y vio que algo brincaba inopinadamente por la proa de la lancha. Era de gran tamao y fue seguido de otro, gravit frente al piloto y se lanz por encima del parabrisas en un movimiento nico. Acometi a los hombres que estaban all. Gritos. Una forma blancoazulada arroj a un hombre por la borda y derrib a otro de un golpe. La lancha vir a estribor. Desde este ngulo, Warren distingua al piloto, asindose al volante y agazapado, para eludir la restallante cola del Espumeante. El bote cabece, se refren en la mar picada y su motor rugi. Se produjo una detonacin del arma automtica. El Espumeante brinc y fustig al hombre con la cola. Warren se levant de un salto y se balance contra el oleaje para afinar la puntera. Dispar al hombre dos tiros rpidos. La figura trastabill, el Espumeante le golpe con fuerza y cay por la borda. El piloto mir hacia atrs y vio que estaba solo. El Espumeante dej de colear y se qued inmvil. Warren no dio tiempo al hombre a pensar. Dispar a la mancha oscura que estaba al volante hasta que desapareci. La lancha qued en silencio. Nada se mova. De la costa llegaban gritos distantes pero no se oa ninguna otra embarcacin. La lancha se alej. Zozobraba. Warren pens en el Espumeante que yaca muerto en ella. Trat de alcanzar la lancha, pero las corrientes los separaron an ms. Pronto se perdi en la oscuridad y la isla misma fue convirtindose en una sombra que emerga del mar.

2
Al medioda del da siguiente, tres grandes cazabombarderos hendieron el cielo con su atronar. Ms tarde, aquella formacin cruz el cielo durante horas, alta e inaudible. l haba rodeado la isla en la oscuridad, izado la vela desgastada, navegando luego para distanciarse. Tena el mapa de Tseng. Los sedales estaban todava en la balsa con sus anzuelos. Al rifle no le quedaban cartuchos en el cargador, pero la bayoneta hara bien las veces de un arpn. Al amanecer, pic un pequeo atn. Se escap cuando lo recoga. Confiaba en que

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habra ms ahora que los Pululantes estaban yendo a tierra y no los capturaban. Pesc un pez pequeo al medioda y otro al filo de la puesta del sol. Durmi la mayor parte del da, bajo el disco fro y tibio del sol. El oleaje y las astillas rotas le hacan difcil el estar tendido de espaldas. Por la noche, se produjo un repentino resplandor anaranjado que se reflej, distante, en las nubes prximas al horizonte. Luego se redujo a un destello al ir apagndose el color hasta extinguirse por completo. Ms tarde, reson un estampido ensordecedor. Hubo ms explosiones de luz, atenuadas. En lo alto, gran cantidad de ascuas plateadas surcaron suavemente el firmamento. Una por una se desvanecieron para convertirse en luminosas chispas amarillas o de un azul intenso. Eran satlites logsticos. Desaparecieron poco despus. Despert al amanecer y escrut el cielo para hallar la fina hebra plateada que ascenda hasta la oscura bveda superior. Ahora se curvaba sobre s misma. Warren baj la mirada hacia el alba, protegindose los ojos, y encontr otra plida raya mucho ms abajo, donde no deba haber nada. El Gancho del Cielo estaba roto. Parte de l apuntaba hacia arriba mientras que la otra caa. Alguien lo haba partido en dos. Durante largo rato contempl el descenso de la tenue banda. Finalmente, lo perdi en la luminosidad al alzarse el sol. Haba hombres y mujeres, ingenieros que trabajaban en el extremo inferior del Gancho del Cielo. Y trat de imaginar lo que era caer sin esperanza desde tan lejos y durante tanto tiempo, para arder a continuacin en el aire cual una estrella fugaz. Se le haba hinchado la rodilla y no poda estar de pie, por lo que se tendi a la sombra de la vela. En la herida del cuello senta palpitaciones y se haba formado la costra azul de una postilla. No la toc. Le entr fiebre y sud, delirando. Vio a su mujer que caminaba hacia l por las olas encrespadas, la llam con la lengua pastosa. Despus se hall en la laguna, flotando perezosamente, contemplando la cascada de los rayos de sol que retozaban sobre l mientras en su odo resonaba el rrrrrrr de un motor. No haba nada que temer, barrunt. Pasar un rato nadando as en las aguas brillantes, despus un poco de descanso y una bebida fra, con cubitos de hielo, y comida. Crujientes tostadas, untadas de mantequilla, y un filete bien veteado de grasa, luego picadillo de carne de vaca en lata con patatas bien doradas, y t helado, mucho t, jarras enteras para beberlo a la sombra. Ms tarde dej de sudar y repos. Pas un banco de peces y captur uno, lo rasp, lo destrip y se lo comi, todo en cuestin de un minuto. Algo ms tarde, pesc otro y pudo empezar a pensar. Preguntara a los Espumeantes sobre las larvas, resolvi, aunque probablemente no servira de nada. Estaba seguro de que no eran propias de los Espumeantes. Se acord de las hojas en las que haba escrito haca mucho, de las abstrusas ideas. Los Espumeantes aborrecan a las mquinas que se haban introducido en sus aguas nativas. Averiguaron cosas sobre ellas en los largos aos de viaje, trasladados, nutridos e investigados por objetos que zumbaban y trepidaban y, no obstante, carecan de autntica vida. No se asemejaban a la vida que surga de la nada, floreciendo dondequiera que los elementos qumicos se encontraban y la luz del sol irrumpa a travs de un manto de gas. Su odio les haba hecho superar una larga travesa. As pues, cuando vieron los barcos
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simples y ruidosos de los hombres, los odiaron tambin. Las mquinas deban de contar con ello. Lo haban planeado. Fcil. Qu fcil. Sigui pescando, mas no captur nada. Esa noche hubo ms destellos anaranjados al oeste. Luego, en las horas previas al amanecer, vironse objetos que atravesaban el cielo. Formas que surcaban la negrura, captando la luz del sol segn trasponan la sombra de la Tierra. Se estaban acercando a gran velocidad, repitiendo las rbitas en menos de una hora. Eran enormes, irregulares, de superficie granulosa y parcheada. Para que a Warren le fuese posible ver sus rasgos tenan que ser mucho ms grandes que las naves que haban trado a los Pululantes y Espumeantes. Del tamao de asteroides. Ninguna defensa se elev para salir al encuentro de las formas. No quedaban satlites militares. Ningn lser de alta energa. Ningn arma emisora de partculas. Ninguno de los aparatos que haban mantenido la paz nuclear entre los humanos durante medio siglo. Las naves absorban la luz del sol y devolvan un fulgor gris inslito. Ante la mirada de Warren, empezaron a abrirse. Se disgregaron pedazos y cayeron, separndose una y otra vez mientras cruzaban el cielo. Con el alba, la luz retorn al cielo. El ocano apareca descolorido en torno a la balsa. En las inmediaciones las aguas eran plidas con un azul intenso. Haba algo debajo de l. Algo que se mova. Una mquina? Procedente de las naves grises? Pero no llev a cabo ninguna actividad. l sonde con un palo. Ninguna resistencia. El mar estaba en calma y, al cabo de un rato, pudo apreciar que la balsa no se estaba moviendo, no segua el empuje constante de las olas. Lo que haba debajo le mantena en el mismo sitio. Tena que arriesgarse. Se asom velozmente por el costado y hundi la cabeza. Una especie de cuerda discurra desde el centro de la balsa hasta algo blanco. Algo slido. Una fosforescencia ambarina lo cruzaba en ondas. Lo observ durante una hora y no se movi, no se alz ni se alej a la deriva. Ningn pez se aventuraba cerca. Si permaneca aqu de esta manera se morira de hambre. El rifle estaba inutilizado, pero cogi el cuchillo. Se zambull y buce con rapidez. Se senta menos vulnerable bajo la superficie. Los reflejos engaaban a la vista. Estaba a mayor profundidad de la que haba credo, era ms grande, y lo alcanz a duras penas. Le ardan ya los pulmones. Las facetas de las perladas paredes estaban recorridas de dibujos. Girando, mir a travs de ellas y vio suelos y niveles al otro lado. Nada se mova en el interior. Ms abajo haba un agujero y nad hacia l, constriendo la garganta. Tena que echar un vistazo a la parte inferior, tena que vislumbrar el motor, o la hlice impulsora o lo que quiera que lo desplazase. Al girar bajo el borde agudo del orificio se enderez, escudriando una orla de luz refractante, y su cara emergi al aire. Jade. Se trataba de una cavidad enrarecida, ubicada entre niveles. Flot durante un momento, intentando discernir las imgenes indistintas que le rodeaban, confundido por la lquida interaccin de agua y luz. Las paredes traslcidas, fundan unas plateadas vaharadas de aire con haces ondulantes de verde luz solar.
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No haba nada mecnico. Nad rebasando los confines abombados, borrosos. Las superficies eran uniformes, de una blandura que opona resistencia al ser oprimida. Algunas eran curvadas, otras planas. Hall un saliente y se encaram a l. Descans, circundado por un juego de luces de jade. Vio que la materia blanca que configuraba las paredes estaba compuesta de bloques, casi sin junturas, del tipo de los que haban sido arrastrados hasta la isla, los que Tseng le haba mostrado. El saliente era estrecho y desigual. Reptando por l alcanz una pared baja que pudo escalar. Al otro lado haba un suelo liso, con orificios espordicos de casi un metro de ancho. Al otro lado de stos, ms. Explor el laberinto durante mucho tiempo, con cautela, deslizndose por corredores lisos, angostos. No pareca responder a estructura alguna, reducindose a sinuosos pasajes y estancias pequeas. Aproximadamente un tercio de la construccin total contena aire. Haba conductos llenos de agua que atravesaban algunas habitaciones irregulares en una especie de lgica curvilnea. Se abri camino ascendiendo, siguiendo los pozos de sombra que bajaban a travs de las paredes lechosas. Encontr equipamiento, arramblado descuidadamente en pilas, empapado. Restos de naves, retorcidas superestructuras, chatarra electrnica, vlvulas y tubos y cables. Un montaje completo de combustin. Haba un equipo de radio al completo, compacto, hermtico al agua, intacto y dotado de batera de emergencia. Un buen aparato de navegacin, con bandas de alta frecuencia. Los despojos estaban sin clasificar, diseminados por una larga habitacin que contaba con ms aberturas redondas en el suelo. No haba indicio alguno de cmo stos haban llegado hasta all. Manipul la radio durante un rato. Faltaba un cable de transmisin en cadena, pero consigui uno por all cerca, lo empalm y la hizo funcionar. Resultara pesada, pero quiz podra llevarla a la balsa. Escudri el grueso cable que ascenda hasta la balsa. Ahora descendan oblicuamente verdes dedos de luz solar: el crepsculo. Hall un orificio en el suelo que se extenda a lo largo de diez metros y daba luego a la pared exterior de la estructura. Inspir hondo durante dos minutos, llenndose la sangre de oxgeno, se desliz a travs de l, descendi por un tubo ancho y emergi a continuacin al exterior, a las aguas abiertas. Una vez que se vio libre, desapareci la opresin en el pecho y abri la boca, dejando salir el aire. Mientras ascenda, la presin del ocano disminuy y recibi ms aire en lo que pareca una fuente interminable que ascenda hacia la balsa en gruesas burbujas vacilantes. El oleaje lama la rechinante tablazn. Brincaban los peces y el horizonte era una lnea difana. El mar se estaba recobrando de nuevo tras la prolongada estancia de los Pululantes, los bancos de peces regresaban, florecan. Ahora poda vivir aqu. Cogi sus sedales y el rifle y se zambull, llevndolos abajo, volviendo a entrar en la construccin. Segn menguaba la luz, los bancos de peces se congregaban en las aberturas cubiertas y los conductos. Les larg los sedales y captur tres. Se hizo la oscuridad rpidamente. Se tendi en el suelo. Haba aire suficiente en el laberinto para pasar la noche, y mucho tiempo para pensar maana. Dormit intranquilo y, por la noche, sus pensamientos fueron febriles. No se haban producido ms destellos en el horizonte. As pues, haba concluido un episodio, consider. Azuzar una especie de vida contra otra. Trastornar el precario equilibrio y dar a los humanos lo que al principio estimaron una simple lucha contra algo proveniente del mar.
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Los hombres haban hecho lo que siempre realizaban en grupo y, de alguna forma, la cosa se les haba escapado de las manos. Y, asimismo, haban destruido el Gancho del Cielo. Todo sin saber que, en alguna parte, algo deseaba que la vida exterminara otra vida y que cada una de las formas de vida abatiera a la otra. Allanar el camino a las naves grises que ahora se arrojaban al mar, lejos de las ftiles batallas que asolaban los continentes. Algo se mova al otro lado de las paredes. Se despert al instante, rgidos los msculos, y escrut los pozos perlados de luz cercanos. El aire y el agua se fundan, captando el fulgor fro del alba, engaando a la vista. Ah. Movimientos rpidos, fugaces. Espumeantes. Entraron por los conductos de agua, nadando hasta las proximidades de su habitculo. Y, de alguna forma, estos Espumeantes conocan la poca precedente, conocan el dificultoso avance paulatino, conocan la paciencia que exiga. Llev horas comprender y, ms an, ordenar las palabras. Haban trado algo que crean que, probablemente, servira como utensilio para escribir. La tosca pluma apenas haca rasguos en las pginas grasientas, arrugadas, que le dieron. Escribi, ellos respondieron e intent ver a travs de la abigarrada retahla de palabras. LAS COSAS GRISES FLOTAN A LO LEJOS. EXTRAEN MINERAL DEL MAR, SUS FACTORAS RETUMBAN, PODEMOS ORLOS. SUS RUIDOS, ATRAPADOS EN LARGOS PLANOS DE AGUA, RECORREN LARGAS DISTANCIAS. HACEN MS COPIAS DE S MISMOS. LOS PULULANTES HAN IDO A TIERRA, LAS COSAS GRISES CREEN QUE ESTN A SALVO. Warren saba que era hombre hurao, sin inters en la conversacin, nunca cordial con los compaeros de tripulacin, sintindose cmodo solo con su esposa, y eso meramente durante unos aos, antes de que el teln gris descendiese entre ambos. Haba un vaco en su interior, eso tambin lo saba, sin sensacin de vergenza o prdida, no una carencia sino un espacio en blanco. Una ausencia que le aprestaba a escuchar el susurro del viento y el batir de las olas y, debido a la propia ausencia, a escuchar autnticamente, sin considerarlos ya como fondo del incesante platicar demencial del hombre, sino como una cancin separada, el hlito del planeta. Era por esto que prestaba atencin a lo que los Espumeantes y las cosas denotaban y mostraban. Lo expresaba en palabras porque era irreductiblemente humano y el escribirlo constitua un modo de establecerlo, de asir las cosas con palabras. Y la ausencia le haba salvado, los aos de silencio interior haban gestado una quietud interior que era slida ahora, ptrea. CREEN QUE ESTN A SALVO. CREEN QUE SLO QUEDAMOS NOSOTROS, ATRAPADOS EN ESTE NUEVO MUNDO. TE TRAEMOS INSTRUMENTOS. CONOCEMOS LAS AGUAS. LAS MQUINAS GRISES SE ESTN MOVIENDO AHORA, NO SIENTEN, NO PUEDEN SABER. NO PUEDEN DEGUSTAR LAS AGUAS. Esa tarde, los Espumeantes transportaron al interior ms restos de naufragios, izndolos torpemente en plataformas de cuerda que haban elaborado, cuadrillas enteras compartiendo el peso. Los examin, clasificando y meditando. Ms tarde, le trajeron pescado para comer. Estaba atareado con una antena, fabricndola con cables, cuando la luz se extingui
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bruscamente. Al mirar hacia arriba, una larga sombra se proyect contra la balsa. La parte interior era un amasijo de tablones y maderos. Se sujet a su balsa y Warren se pregunt vehementemente si poda proceder de las naves grises, algo hecho para flotar y encontrar supervivientes. Se agazap entre los motores y piezas, mirando hacia arriba, sin acertar a ver a ningn Pululante. Algo golpe el agua y se abri en una cascada de burbujas. Gir, brace y Warren vio de repente que se trataba de una mujer, nadando en torno a la forma grande, inspeccionndola desde abajo. Tir de algo, lo encontr firme y prosigui. Mir hacia abajo, dej de desplazarse y permaneci all, mirando. El tuvo la sensacin de que ella estaba mirando a travs de los lechosos bloques de luz y poda verle. Justo antes de quedarse sin aire, ella hizo un gesto, una seal breve, brusca y se lanz hacia arriba, soltando el aire a bocanadas. Gente. Otros hombres y mujeres que haban aprendido a vivir en el mar. Restos. Un Espumeante se dej ver indolentemente ahora, luego aparecieron ms, y Warren entendi que haban guiado a esta gente en su gran balsa, que los haban conducido hasta aqu. La reunin de un hatajo de supervivientes y aliengenas sin manos, a la deriva en un ocano infestado ya por las mquinas grises. De poco dispondran para trabajar. Naufragios. Pecios. Acaso de algunas naves que huan del continente, donde la muerte todava se estaba propagando. No obstante, podan elaborar cosas. Estaba convencido de que si extenda una antena por la balsa, la radio podra alcanzar la rbita profunda de las estaciones espaciales y establecer comunicacin, si es que an haba alguien con vida. Tendra que fabricar una antena parablica, para emitir en un cono reducido, sin ningn lbulo lateral. Si mantena las transmisiones en onda corta, la nica posibilidad de ser detectado era que uno de sus vehculos orbitales atravesase el cono. Incluso de no ser as, deba haber ms humanos en el mar. Tendran que ser precavidos para evitar que les detectaran. Los aparatos grises esperaran hasta que acabase la lucha en tierra. Entonces se pondran en movimiento. Habran de iniciar la marcha, prestos a tomar la tierra firme. Aunque, primero tendran que cruzar el ocano restante, y ahora era un mar con Espumeantes en l y hombres sobre l. Vida que haba luchado y perdido, que haba luchado de nuevo y persistido en silencio, mirando hacia adelante y, por instinto, haba buscado otra vida. Que aguardara todava cuando las cosas grises volvieran a ponerse en movimiento. Vida todava poderosa y que formulaba preguntas como hace siempre la vida. Y que era todava peligrosa y segua surgiendo. Se acab el pescado mientras esperaba. En breve, el cielo plateado de arriba se quebr en joyas y la mujer chapote a travs de las burbujas, buceando vigorosamente. Describi crculos, investigando. Incluso a esta profundidad, l senta el lento discurrir de las olas que haca crujir la construccin. l se puso en pie. Ella le vio y agit la mano. Sbitamente emocionado, extendi los brazos en el aire, haciendo seas alocadamente. Grit, aunque saba que ella todava no poda orle.

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DCIMA PARTE VIRUELAS

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Hacia abajo, en un ocano de luz. El sumergible era un huevo de pascua brillante, vistoso, con lentejuelas de luces irisadas. Difunda un fulgor tenue sobre las voluminosas vertientes de hielo de dixido de carbono que amurallaban el orificio. Los motores vibraban. En la angosta cabina, el aire era glido y la presin suba. El anlisis de reconocimiento del Lancer haba localizado docenas de zonas calientes en la superficie. Eran grietas en las capas de hielo, donde las corrientes calientes de debajo se haban abierto paso por las fallas fracturadas de los continentes de hielo. Las cadenas montaosas de hielo y roca se movan y desplazaban con gravidez tectnica, quebrndose, plegndose y disgregndose. Esta luna era ms grande que Ganmedes. Debajo de su piel de hielo circulaba un enorme volumen de aguanieve y lquido. En el centro, un ncleo de roca y metal se iba calentando con la descomposicin de los elementos radiactivos. La Tierra misma adquira la mayor parte de su color interno de la descomposicin del radio y el uranio. Aqu, el calor de abajo buscaba una salida, actuaba sobre el fino casquete esfrico de hielo, se difunda hacia arriba, hallaba una abertura ac, un debilitamiento all, y, por ltimo, emerga a la superficie en una efmera victoria. Cuando el flujo irrumpa con fuerza, los lquidos que escapaban erigan volcanes. Desde sus coronas y laderas, el vapor ascenda incesantemente. Creaban llanuras jalonadas de lagos cuando menguaban las corrientes. Las cuadrillas de tierra haban elegido un manantial en calma, para no tener que luchar contra fuertes turbulencias cuando el sumergible descendiera en su bsqueda. La abertura se ensanchaba segn proceda la inmersin. A la luz de los proyectores ambarinos, pasaban de largo fragmentos de hielo a la deriva. Descendieron varios kilmetros a travs de soluciones de amonaco, aguanieve de dixido de carbono, cristales de metano, y resplandecientes cascotes de detritus. La rotacin de la luna agitaba los granos de las rocas, mantenindolos en suspensin liviana como una rielante cortina delante de las luces encendidas. Alcanzaron una zona de agua razonablemente pura. Carlos despleg un saco enorme y lo enfil con la corriente. Se riz, llenndose; era resistente a pesar de tener nicamente una molcula de grosor. Carlos ense a Nikka cmo enganchar flotadores al extremo del saco en tanto que operaba el tablero. Hall una fuerte corriente ascendente. A una indicacin suya, ella solt los flotadores y el saco autosellado. Conducido por los flotadores, ascendi por la abertura. Emergera a la superficie del lago, sera arrastrado a la orilla y un espectrmetro de masas separara el raro deuterio. Los motores de fusin del Lancer podan hacer arder el deuterio, como apoyo a las reacciones que se producan en la antorcha de fusin. Un registro elevado en los detectores de impurezas observ Nigel. Hay todo un corolario de sustancias ah afuera murmur Carlos. Haba guardado silencio desde la inmersin. Tena el rostro crispado por pensamientos en conflicto y mantena su atencin puesta en la compleja media luna del tablero de control. A qu se asemeja? Nikka se haba adelantado despus de liberar los flotadores manualmente. A un caldo de pollo, en efecto. O el equivalente de Ross 128 repuso Nigel desde la litera de pared en la que yaca.

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La Seccin Cientfica va a bajar dentro de unos das para tomar muestras de profundidad dijo Carlos. Es interesante. Hay sustancias de gran peso molecular. Y radicales libres, tambin. Este agua es demasiado fra para producir radicales libres espontneamente remarc Nikka. No existe ninguna fuente de energa. Cierto. Nigel frunci el ceo. Os imaginis... Carlos, quiero hablar con esos pasajeros tuyos. Es la quinta vez que llama anunci Carlos. Nigel bostez. Pobre tipo. Pregunta si hay novedades. Ted, esta situacin est realmente fuera de control y deseo hacer lo que es... Lo s. Ese arrebato que os ha embargado a todos, realmente ha puesto en tela de juicio tu lealtad. Lo s, Carlos. Nigel susurr. Suena muy sensato y condescendiente. Es un hombre de recursos este Ted. Nikka sonri y le hizo callar. Es un maravilloso actor. No lo haba apreciado hasta ahora. Carlos haba hablado poco en la ltima hora. El alivio de conversar con un tercer grupo le haba hecho franquearse. No poda ocultar su confusin e incertidumbre, mas esto apareca como una resistencia a responsabilizarse de sus actos; o as lo interpretara Landon, supuso Nigel. Landon escuchaba y conferenciaba con el director de la Operacin 'Viruelas. Los equipos de superficie estaban enojados por la violacin de las reglas y el posible dao principalmente al equipamiento; bueno era recordar lo que resultaba reemplazable en el caso de que Carlos encallase. Aunque, si se mantena apartado de las paredes de la abertura, tena sentido dejarle seguir adelante, localizando corrientes de agua pura y llenando los sacos como lgrimas. Landon conferenci un poco ms y aprob provisionalmente que Carlos siguiese abajo. Si algo cambiaba, o se deterioraba el estado de Nigel, sin embargo... He trado un filtro conmigo intercal Nigel. Me estaba preguntando cundo iba a tener noticias del gran personaje. Debo decir que esto est en concordancia con toda tu carrera. Cuando ests bajo presin, te desmoronas. Haba una caballerosa gelidez en la voz de Landon. Ambos, por supuesto, estaban hablando en beneficio de cualquier revista de a bordo en el futuro. Estoy atravesando una fase de transicin, dira ms bien. Atemperndome. Se trata de un proceso maravilloso. Mitiga las flaquezas. Reduce las tensiones internas. Bien, aguardaremos hasta tu votacin obligatoria. No creas que el consenso no vaya a tener en consideracin esta escapada. Yo he venido con l, Ted dijo Nikka. Quieres silenciarme a m tambin?
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No te comprometas le interrumpi Carlos. Ted, espero que entiendas que ella est muy trastornada y que realmente no... Me hago cargo. Bueno, podra haberme pasado sin esta rodaja de porquera que me has puesto en el plato, Nigel. Las cosas estn revueltas aqu de por s, debido a las noticias de la Tierra. Ahora estamos esperando una actualizacin y tendr que replantearlo todo si... Qu noticias hay? pregunt Nikka. Estamos recibiendo una onda transportadora desigual. Ms actividad termonuclear, al parecer. Los satlites logsticas parecen haber corrido la suerte que todo el mundo predijo, anulados completamente. Hay tambin informes de vehculos aliengenas en rbita. Algunos estn amerizando en los ocanos. Dios mo dijo Nikka quedamente. S. Y Nigel escoge este momento para sacar a relucir una de sus... Eres algo desdeoso con la causalidad, no te parece? repuso Nigel con aspereza . T ya tenas seales de advertencia sobre la situacin en la Tierra, se ha estado fraguando durante una semana. Por lo que pensaste en meterme en una cmara mientras todo el mundo estaba distrado. No es accidental que todo est ocurriendo a la vez. Slo que no est saliendo como habas planeado, verdad? Paranoide, Nigel, autnticamente paranoide. Est por ver. Si nos quedan amigos ah que voten por m... Despus de esto? No apuestes por ello. Nigel hizo una mueca de irritacin. Esta charla no sirve de nada. Carlos, qu es lo que hay en el sonar? Una estructura grande en el cuadrante izquierdo. Cierro la transmisin mascull Carlos. El trabajo tena prioridad sobre todo lo dems. Vir para ponerse a babor de una corriente descendente. Eso lo has hecho para cortarle la comunicacin repuso Nigel amablemente. No hace falta que nos aislemos de todo. Si chocamos con uno de esos icebergs... Eso no significa que tengamos que mantenernos alejados varios kilmetros. Bien podemos explorar un poco mientras estamos esperando al verdugo. Nikka, te importara desplegar una bolsa? Estamos obteniendo buenos porcentajes aqu. Ella retrocedi hasta los mandos. Los bastidores de los flotadores y los sacos estaban esmeradamente ordenados en el gran paol que ocupaba la mayor parte del volumen de la nave. Oper los grandes controles que estaban en la parte frontal del paol. Fuera! Se oy un dump seguido de un uuuush a modo de respuesta.
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Carlos asinti con la cabeza. Nigel avanz hasta el asiento del copiloto y se arrellan en l, estudiando el tablero. Le recorri una cosquilleante sensacin. Carlos se inclin sobre los controles dispuestos en media luna, ensimismado. Haba mostrado unas respuestas tpicamente masculinas durante la charla con Landon. Suceda as con frecuencia cuando la conversacin implicaba sobre todo a hombres; cada uno estaba ansioso por decir algo, esperando a que el otro acabase para tener la preciada oportunidad de imponer su criterio personal. Nigel lo haba hecho con la frecuencia suficiente para reconocer el modelo. Pero lo nuevo para l era, de hecho, el reconocerlo. Se haba pasado la vida dirigiendo, manipulando la conversacin del modo en que quera que se desarrollase. Delimitando, siempre delimitando. Haba otras formas de proceder, senderos menos fatigosos. sos los haba aprendido lenta, gradualmente. El hecho de que Carlos mostrase signos reconocibles significaba que extraa por s mismo una sensacin de identidad. Bien. Aunque ello prometa problemas en las prximas horas. Lista para soltarlo ? dijo Carlos. Cierre desplegado. Uno, dos, ya. Nikka se dirigi a la parte delantera, restregndose las manos en el suter carmes. Te importara girar un poco al noroeste? pregunt Nigel afablemente. Para qu? La corriente est discurriendo hacia el cuadrante mayor. Hay un espectro ptico procedente de all. Ah! Vale. Hacia la tiniebla. Se sumieron en la oscuridad, con el gemido servicial de los motores como un lamento agudo, estridente, en el que apenas si reparaban. La oscuridad les atenaz y sustrajo toda sensacin de direccin salvo la presin de la gravedad amortiguada de Viruelas. Buscaron un destello, pero en las cambiantes corrientes el vehculo no lograba mantener el rumbo. Constitua una de las sutiles ironas de la historia, pens Nigel, que este vehculo fuese, a la postre, el resultado clsico del arte de la guerra, restringido. Los submarinos se haban convertido en los portadores de la muerte termonuclear casi un siglo antes. Las superpotencias construyeron sofisticadas naves que podan resistir inmensas presiones, buscar a cualquier enemigo, sobrevivir y rastrear en una oscuridad extrema. Cuando fueron exploradas las lunas jovianas, fue natural utilizar semejante tecnologa para penetrar la costra de hielo, hurgando en los mares que se hallaban bajo la misma. El emparejamiento entre la guerra y la ciencia continuaba, a pesar de ocasionales disputas domsticas. As pues, el Lancer haba transportado un equipo de sumergibles, para el caso de que los ocanos abiertos fuesen escasos en los planetas y tuvieran que penetrar en una luna. Entrecerr los ojos ante la tenebrosa negrura que tenan ante ellos. Saba, con terminante certidumbre, que esto era todo lo lejos que iba a ir. Haba resistido durante un tiempo, pero ahora se estaba cansando. Unas cuantas horas, un gesto desdeable de desafo y, seguidamente, un regreso triste, amargo. Al carajo, pens inusitadamente, no voy. Haba algunas cosas que un hombre no estaba dispuesto a hacer.

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Buscaron durante horas. Comieron, discutieron, tomaron muestras, desplegaron sacos y

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los mandaron arriba por la abertura, arrastrados por armazones de flotadores. Hablaron atropelladamente, sin lograr ningn progreso ostensible. Nigel se haba hallado en un tringulo profundamente conflictivo con anterioridad, y reconoci algunas pautas antiguas. Se le antoj que iba en pos de estas complejas geometras emocionales porque le contrarrestaban algo de la presin de la exigencia, permitindole soar y solazarse, centrado en sus propios estados internos. No era un revelacin del todo bien venida. Pero el que llegara en las postrimeras de una vida implicaba al menos que tambin poda aceptar esta verdad, pues ahora era, con toda evidencia, demasiado tarde. Entonces se ri de s mismo, lo que provoc una burlona mirada de Nikka, quien probablemente sospechaba el porqu, dado que sta era asimismo una manera convenientemente intelectual de escapar a la presin del cambio. El autoconocimiento que llega demasiado tarde libera su inercia. Volvi a rerse. Estoy recibiendo mucha mayor cantidad de esa sustancia moleculardijo Carlos hoscamente. Ms adentro, entonces repuso Nigel. Explrala. Maldita sea, no recibo rdenes! Estaba sugiriendo... T siempre ests sugiriendo y aconsejando, no es cierto? Tienes toda la razn. No dir nada. Carlos titube, enojado an. Al haber cedido Nigel tan fcilmente, no le restaba ms que decir. Se ocup con el tablero de control y, al cabo de un rato, empez a seguir la direccin indicada por los sensores qumicos. A fin de cuentas, era lo ms obvio. Paulatinamente, de forma que al principio estuvieron inseguros de si lo vean o lo imaginaban, se form un borrn verde en la oscuridad. Los instrumentos lo haban detectado, mas nicamente el ojo daba forma y consistencia al fulgor moteado. Bruscamente, el verde se troc en un naranja encendido. Algo vino hacia ellos desde las tinieblas. Era largo y ahusado. Unas extremidades descoyuntadas se distendieron segn pasaba sigilosamente. Unas prolongaciones ondulantes se retrajeron en la turbulenta pasada. Despus desapareci. ;Qu ha...? Esa es exactamente la cuestin. Nikka dijo quedamente: Autoluminoso. S. Apostara que se nutre de los radicales libres. No tiene ojos. No hay razn para desarrollarlos aqu. Qu imaginas...? Por ese lado. Un resplandor tenue. El vehculo emiti un ping muy agudo y un crac segn descendan. Qu es eso? No acierto a distinguirlo. Debe de estar muy lejos. No hay resolucin. Si es as de brillante... Exacto. Es condenadamente luminoso. No uno de los seres que acabamos de ver. No. Ms grande. Mucho ms grande. Creci. En los remolinos de partculas en suspensin se destacaban franjas de luz
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amarilla. El aparato se balance y vir ante las repentinas corrientes. Se mueve. Es una pauta. Mira, ves ?, se repite. Rotando. S. Da la vuelta en unos dos minutos. La cosa adquiri mayor tamao. Era enorme y estaba jalonada de fuego. Recorran su faz un dorado parduzco y un naranja. De cada brillante punto flamgero brotaba una cascada de burbujas, cada uno en activo con su fuego interno propio. Esa maldita cosa tiene ms de un klick de anchura. S. Ves esos grandes sacos prendidos? Son globos. Para mantenerlo a flote? Eso debe de ser. El espectrmetro indica que hay rocas. Calientes. Los radicales libres. Muy cierto. Provienen de eso? Es una gran fuente de energa. Sacamos las tomas de muestras? S, hazlo. Hay profusin de materia molecular energtica. Alimento. Para... Los tres humanos rebulleron con inquietud en sus asientos. Sus proyectores perdan intensidad en la sedimentada negrura. Observaron la cosa que giraba lentamente en las tinieblas, emita pulsaciones irregulares y expela goterones anaranjados y de un verde encendido y dorados y rojos, una lluvia de burbujas calientes. Avanzaron con .denuedo, tratando de ver a mayor distancia. Gran cantidad de radiactividad. En cifras. Me... me estoy poniendo nervioso. S. Lo sientes, Nigel? Qu? Como... si hubiese algo ah. Algo movindose. Ms all de nuestras luces...? S. Estamos ahora en la corriente ascendente que produce. Recibo muchos ms impulsos en el contador Geiger. Es peligroso? No. Los gammas no pueden atravesar nuestro casco. Son irradiados por esa cosa. Supongo que s. Esa roca inmensa... Exacto. Es un tosco reactor nuclear. Conduce elementos qumicos por su interior, son bombardeados y... obtienen formas moleculares excitadas. Cul es la fuente de las molculas orgnicas? Aqu abajo? Algo tiene que suministrarlas. Exacto. Y avivan el fuego. Por qu situarlo cerca de una abertura?
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Por qu mudarse a Florida? Porque es ms clida. No, espera, se es el camino errado. La abertura, la abertura est aqu... Debido a esto. Todo es artificial. Los volcanes, los lagos, fueron creados por cosas como sta? La Regla de Walmsley. Prdigamente. Corrientes clidas, alimentos... Y una abertura a la superficie. Carlos dijo: Para hacer qu? Me refiero a... No lo s repuso Nigel. Por qu estamos hablando en susurros? inquiri Nikka. Nigel grit: Quiz puedan or! Jess! exclam Carlos. Aunque, puede que no. Nigel se arrellan en su asiento. De poder hacerlo, ya han percibido nuestros motores. Y deben de haberlo hecho, pensndolo bien. La audicin es el ojo del pez. Nikka dijo: Ese ser que pas junto a nosotros era luminoso. Y? pregunt Carlos. Debe de haber una razn para ello. Para encontrar presas. Nigel murmur. O para atraerlas. Carlos dijo: Me pregunto si no debera apagar las luces de navegacin. Bien, podra ser una buena idea coment Nikka. l desconect varios interruptores. La media luna del control proyect sombras angulares en la cabina. Nigel dijo quedamente: Deberamos llamar al Lancer, ponerlos en antecedentes. Carlos lo hizo. Antes de que pudiera explicarse, Ted Landon ocup la lnea. Hemos logrado unanimidad en la votacin de tu peticin, Nigel. Lo lamento. Nigel sali de su estado de ensoacin. Qu...? Oh, s! As pues? Has perdido. Sal. Nigel suspir. El talante de Ted era de lo ms jovial. Cuntale, Carlos. La charla continu, pero l saba lo que vendra a continuacin. Sinti que la extenuacin le atenazaba, pero con ella apareci una antigua certeza. Ted era un manitico de las reglas, especialmente de aquellas aprobadas sin dilacin por el mandato consensuado de la bienamada gentuza. Carlos habl con aplomo, exponiendo los hechos de modo firme, ordenado y autoritario. Cuanto ms clarificara su idea de s mismo, ms difcil resultara tratar con l. Nigel se puso en pie y se encamin hacia la parte posterior de la nave. La naturaleza llama le dijo a Nikka. No pudo arriesgarse a hacer un guio de despedida.
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Los trajes estaban colgados de abrazaderas que oscilaban suavemente. Hizo girar uno en un arco hasta que qued prendido sobre la plataforma autoajustable. Retrocedi hasta su presa envolvente. Se tendi hacia adelante para meter los brazos en las mangas y luego introdujo la cabeza por el anillo del cuello. Se ci a l, un acto que para Nigel siempre acarreaba la impresin de estrecharle la mano a un cadver. Se enderez y la cremallera le cerr el pecho. Los cierres del cuello chasquearon y encajaron. El traje estaba dotado de aislamiento trmico total y pesados calefactores, percibida su gravidez como un manto. Se dirigi al sector de los equipamientos con un tobillo resintindose del peso aadido. Haba un bastidor hexagonal en la vaina de lanzamiento. Contena los seis flotadores para el prximo saco. Nigel desprendi las correas del saco, por lo que el bastidor qued solo. Extrajo los dos flotadores centrales y trep al espacio vaco. El equilibrio resultara afectado. Mir en torno buscando algo voluminoso. Su vista se detuvo en el filtro mdico, depositado y olvidado haca horas. Por qu no? Un objeto infernal, recuerdo de horas incontables pasadas en sus acoplamientos. ste era el ltimo acto, aunque tal vez el objeto todava poda mantenerle alerta, suprimiendo la nusea si regresaba. Y necesitaba lastre. Fue a buscarlo y lo ancl a la seccin media del armazn, movindose con toda la premura de que fue capaz. Muy bien. Era hora de partir. Gir los controles manuales y se ech hacia atrs. Un transportador llev el armazn hasta la escotilla. Hall un medio de prender el cinturn del traje al bastidor. Nigel tecle instrucciones para su traje segn se cerraba la escotilla a sus espaldas. El aire huy, baj la presin, se protegi... Se abri la compuerta exterior. Uuoomp. El bastidor sali despedido de la plataforma. El aire irrumpi en una rfaga de burbujas y el rugido le llev al exterior, dando tumbos. Los flotadores se soltaron y empezaron a inflarse. l gir, ingrvido, convertido en el eje de fuerzas rotatorias en tanto que el traje cruja, se le taponaban los odos y se alzaba a. su alrededor una lluvia de burbujas cual una bandada de pjaros centelleantes. Luego descendi la oscuridad. Se enderez y vio la nave debajo, destellante. Los flotadores se balancearon y le succionaron hacia arriba. No haba tenido en cuenta el equilibrio de la flotabilidad y comprendi ahora que resultaba demasiado ligero. Qu demo...? Debe tratarse de un error. Nikka vuelve all comprueba el... Se estaba alejando deprisa de la rielante bola de luz. Mucho ms abajo, los fuegos candentes del reactor ptreo enrojecan el agua. Desde esta perspectiva, eran productos tecnolgicos de notable similitud. Se han soltado las bolsas? Cmo ha ocurrido? Debe ser... Nikka respondi. Creo que no. Espera. Ted opina que deberamos apartarnos de esto. No te preocupes por el

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equipamiento, debe tratarse de una avera de la presin. En cualquier caso, deberamos largarnos deprisa y dejar que Exobiologa se ocupe de esto. Estaba ascendiendo demasiado rpido. El armazn, arrastrando tan poco peso, se precipitara sobre la capa de hielo. Nigel se percat repentinamente de que el traje poda resistir presiones extremas, pero no ajustarse velozmente a rpidos cambios de profundidad. Si continuaba ascendiendo... Carlos, dnde se encuentra? No puedo... Nigel sinti un pitido en los odos. Alz la vista hacia los flotadores, que se hinchaban mientras ascendan. La oscuridad le envolva ahora con el alejarse de la nave por debajo. No se atreva a mostrar una luz estando tan cerca, pero la necesitara para liberar uno de los flotadores. Apenas poda ya distinguir su volumen. Quieres decir que crees que l.. ? El traje resultaba grande y engorroso en el agua y tuvo que tantear los resortes del brazo izquierdo. Destap el extremo y levant el brazo. El tercer botn debera de ser... Una brillante lnea azul hendi el agua. La despleg en abanico, dejando detrs ondulantes volutas de vapor. El cortador lser vaporiz una fina columna y dio con un flotador. La bolsa se arrug, se torn marrn... Se rompi. El aire sali en tromba. Nigel volvi a disparar, al flotador opuesto. El haz hizo bullir el agua inaudiblemente. Abri una senda estrecha, recta, de un azul fantasmal, con un halo de vapor. Si se agotaba la energa antes de... Es una insensatez! Mierda seca, el viejo bastardo va a... Ese traje puede resistirlo, pero escchame, maldita sea. Haz girar los proyectores para que podamos seguirle el rastro. El segundo flotador estall. El rayo se pase por su interior y perfor un agujero en la parte superior. Nigel se sinti caer y, posteriormente, el bastidor perdi velocidad, cayendo an. Equilibrio. Llamar a Ted, l... Ms tarde. Ves algo? Debera haber la luz de un traje. Prueba con el rastreador. Algo va mal. No detecto nada. No veo... No puede hallarse tan pronto ms all del alcance. Mira por ti misma. Su cdigo aparece inoperativo. Debe de haberlo manipulado antes de marcharse. Flotando, en una ausencia de espacio y luz y peso. Era como el tiempo pasado en la mesa, desconectado del hasto del mundo. Estar en el vaco tenebroso del espacio se asemejaba mucho a esta huera negrura absorbente. Sus movimientos resultaban parsimoniosos, entorpecidos por las aguas invisibles. Ningn sonido. Cuando sus botas golpearon los tubos se produjo un retumbar no metlico, sino sordo. Colgaba cmodamente
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del armazn y aguard a que ocurriese algo. Mira, Ted est a la escucha. Dice que est demasiado ocupado para preocuparse por este vejestorio. Hay noticias procedentes de la Tierra, parecen malas. Va a comenzar una nueva asamblea dentro de unos minutos. No pueden dejarle ah afuera. Llama a los equipos que estn en la superficie para que hagan descender ms sumergibles y... Nikka, soy Ted. He de admitir que Nigel tena razn sobre una cosa, al parecer... Me refiero a la Regla de Walmsley y. dems. Eso debe de ser un Vigilante y Operaciones me indica que est mostrando signos de actividad ahora, probablemente en respuesta a nuestros equipos de superficie, por tanto... Entonces enva algunos sumergibles, maldita sea. Mira, ocurren demasiadas cosas al mismo tiempo, Nikka. En este instante no tengo tiempo de buscara ese bastardo. Deja que se cueza... Lo ha hecho para ganar tiempo, no lo entiendes? Es una jugada estpida que nos embrolla an ms. Ted, apelo a... Est actuando como un energmeno por nada. Estoy harto de toda esta mierda! Tal vez pens que conseguira el respaldo de alguna simpata de esta manera, pero no va a causar mella aqu, te lo puedo asegurar sin temor a equivocarme. Percibi la corriente llevndole ms lejos de ellos. sta era la mayor distancia a que haba estado nunca, el lmite natural. Era mejor hacerlo de esta forma, a la aventura. Voy a sacaros tan pronto como pueda y si l no est, pues no est. Eso es. Llevar horas. Vale. Puedes buscar durante un rato. La asamblea comienza dentro de diez minutos, en cualquier caso. Pero te lo advierto... Mira, si est a la escucha todava podr enterarse de esto. Nigel, lo has hecho, el ltimo... Ignor la estentrea voz. Algo ms inmediato le perturb. Rizadas corrientes. Encendi un pequeo fosforescente del casco. Las barras del bastidor aparecieron a su alrededor, amarillas y lbregas. Nada en las proximidades. Un tirn, una nueva direccin... Algo refulgi. Creci. Una bola de nubes rojizas. Adquira tamao, se acercaba con rapidez. Haba actividad dentro. Motas en las nubes. Puntos a la deriva. Trat de calcular el tamao, pero sin perspectiva... El color. Un rojo candente, moribundos rescoldos. Se asi a los tubos del armazn cuando la jaula trepid y dio un bandazo. Dnde haba visto... ? Las motas no iban a la deriva sin norte. La nubes de hecho eran vertientes, y los puntos caminaban sobre ellas, despacio, en medio de torbellinos de polvo. Eran grandes, imponentes, con cuatro piernas uniformemente articuladas. EM. Pero no las bestias de enorme cabeza que conoca. stos eran delgados, altos y grciles en sus graves andares. Pero no eran EM. No, sin las cabezas de disco radial y el rudimentario caparazn que
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alojaba las vsceras modificadas. stos eran como los EM haban sido con anterioridad. Antes de que la lluvia de asteroides aplastara su biosfera. Antes de que tuvieran que rehacerse a s mismos para convertirse en algo que los Vigilantes tomaran, tal vez, por mquinas. Se hallaban dentro de una bola inmensa, de cinco kilmetros de anchura. Dentro haba colinas, arroyos, nubes de polvo y altos bosques azules y castaos. Le record a aquellos juguetes de la infancia que, agitados, mostraban una escena invernal donde caa la nieve. Slo que aqu el lquido estaba en el exterior, y dentro bulla un mundo confinado de aire y crecimiento. La concha de la esfera brillaba, proyectando luz rojiza en el interior. Por encima de ella, masas oscuras. Lastre? Estabilizadores? Comenz a menguar. Las corrientes le estaban arrastrando, alejndole. Dispar el rayo lser por encima de su cabeza, trazando un arco azul. Una de las altas figuras en movimiento pareci detenerse y mirar al exterior. Le haban visto? Saban lo sucedido a su raza en el mundo nativo? Estaba deformada y era hostigada, pero an segua adelante... Por supuesto, algo saban. Deban de ser los vestigios de una poca anterior, de un tiempo en el cual su mundo envi naves a explorar las estrellas prximas. Se haban refugiado en esta luna. Tan cerca! l conoca a sus descendientes, poda contarles que el mundo nativo segua inclume. Si pudieran hacer una seal, algn gesto a travs del abismo. El mundo rojo empequeeci rpidamente. Volvi a hacer seas, desamparadamente, y se apoy desmayadamente contra el filtro mdico. La oportunidad haba pasado por su lado. Cerr los ojos y dej pasar el tiempo. La imagen de las altas y graves criaturas se desvaneci lentamente.

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Algo se movi. Se despert sobresaltado. Nigel se sacudi preguntndose cunto tiempo haba estado dormido. El traje le calentaba, le haca estar cmodo incluso en esta fra tiniebla. Haba estado intentando encajar las piezas... Ves algn rastro de l? No. Maldita sea, cmo puede haberse alejado tanto, tan deprisa? Se pregunt por qu no podan detectarle en el sonar de largo alcance. Seguramente, no poda haber ido tan lejos a la deriva, no con ellos siguiendo las mismas corrientes que l. Mira esta imagen de vdeo procedente de la Tierra. Es una de esas cosas en rbita, se asemeja endemoniadamente a un Vigilante. Si l se encontraba lo bastante cerca para recibir las transmisiones generales del vehculo, tenan que verle. A menos que hubiese algo detrs suyo y no pudieran separar su imagen del resto. De nuevo movimiento.

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Encendi un fosforescente del casco. El contorno afilado y los colores del armazn de los flotadores se destacaron. Distingui el filtro mdico. Brillantes tubos de aluminio, flotadores que ondeaban por encima de l... Algo ms all, haba algo en las sombras. Una pared enorme apareci, viniendo hacia l desde la negrura. Poros grises. Franjas moteadas de color rojo y prpura. Un inmenso orificio oval en la pared de carne, bordeado de pliegues cartilaginosos. Roz el armazn. Las ventosas que tena en el costado se adhirieron a las varillas de apoyo. Finos zarcillos parduzcos se enroscaron en el metal. Estaba probando? Fuera lo que fuese, el movimiento ces. Nigel esper. Sacudi el bastidor. La presa se hizo ms fuerte. No pareca querer comrselo. Le estaba estudiando de alguna forma? Era mejor aguardar y ver. No escuchaba nada procedente de Carlos y Nikka. La mole de aquel ser deba de estar bloquendolos. Transcurri el tiempo. Sinti la vieja debilidad alojndose en l, seal de que su cuerpo estaba empeorando de nuevo. La sbita actividad, sin reposo, haba desequilibrado su qumica interna. Inspeccion a la enorme criatura que apresaba el armazn y se pregunt si saba que l estaba aqu. O de qu clase de ser poda tratarse. Luego oy, apenas audible: Cmo vamos a encontrarle en esto? Hay gran cantidad de escoria en suspensin. Sigue las corrientes, mantente apartado de ese objeto grande. Haba tenido la certeza de que tenan que estar aqu afuera, rondando lejos del extrao artilugio intruso que exhalaba humos y gema, inmovilizado contra las corrientes en vez de seguirlas. La apuesta consista en que ellos no poseeran una historia de intrusiones semejante, en que el Vigilante no haba enviado un aparato que rompiese el hielo y buscase la vida dondequiera que pudiese ser hallada, en que el Vigilante esperara en su rgida rbita y mirara hacia abajo sabiendo que mientras la vida se mantuviese dentro de su costra de hielo era inofensiva. Los Vigilantes eran pacientes, contumaces, y saban ms de la vida que los hombres, saban que poda surgir donde quiera que la energa pasara a travs de un entorno qumico, desencadenando el proceso que se burlaba de la entropa y eriga un orden. Era ste el secreto que Viruelas tena por ensear: que en el ncleo de una luna, los istopos nucleares se amalgamaban, chisporroteaban y difundan su calor a un ocano de materia elemental, y eso era suficiente. Finalmente, las molculas emprenderan otros enlaces y gestaran una cruda copia, acicaladas a crecer en este ocano interior, arracimadas en torno a la parodia de sol del ncleo del mundo, en medio de presiones aplastantes y una oscuridad inexorable. Sin relmpagos que precipitaran la fermentacin ni fluyentes baos de luz procedentes del cielo, sino, lisa y llanamente, del bullir silencioso de la descomposicin nuclear, del modo en que la vida brota de un montn de humus hmedo en un rincn olvidado, haciendo uso de la energa proveniente de debajo en un ocano coronado de hielo. Las clulas trmicas aglutinaran a los elementos qumicos que se buscaron unos a otros en su pasin al
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principio inocentes plantas fotosintticas y despus predadores y presas que retozaban en las prdigas corrientes de vida nacidas en medio de la continua emanacin de radicales libres. Los compuestos de azufre, al igual que los que manan de las hendeduras volcnicas en los ocanos de la Tierra, podan metabolizar esta jungla bulliciosa de inagotable energa. La naturaleza de la vida de aqu iba a ser siempre rechazada, obligada a ascender por las corrientes trmicas, a la oscuridad extrema, apartada del fuego nuclear, una biosfera condenada a buscar la hiriente oscuridad. Cuando el ncleo menguara, culminadas las largas semividas radiactivas, se producira una competicin diezmadora, un acontecimiento reductor semejante a la arcaica sequa en frica que haba agudizado el ingenio de los primates. Segn se fueran apagando los ncleos de fuego carmeses, al principio la vida debera meramente luchar por un lugar prximo a los borbollantes fuegos, mas, con el tiempo, algn ser vera que el calor poda ser apresado, trasladado, utilizado para empujar hacia arriba por la rgida negrura ingrvida, contra el hielo, y dentro de l, y luego ms all, hurgando las rocas costrosas que contenan elementos radiactivos, buscando en el vaco hostil y en el fro cortante. Deba haberse dado un momento en el cual se debatieron por comprender su superficie de hielo, acaso se las ingeniaron para descubrir la electricidad y hacer pruebas con la radio, una poca en la que vinieron los pre-EM, cuando las razas se encontraron. Un primer contacto. Pero aquellos balbuceos iniciales auguraban su presencia en una creciente burbuja que se mova a la velocidad de la luz. As pues, en la noche esplendorosa apareci un objeto gris, antiguo y sabio, que arroj rocas y socav las tierras de hielo e hizo retroceder a las criaturas, las oblig a replegarse a travs de la abertura hasta el mar interior, donde ahora hacan guardia con toscos instrumentos, utilizada su rudimentaria ciencia para extraer alguna roca del ncleo y hacerla flotar, para originar esas elevaciones y puntos calientes en la costra que mantenan ensanchadas las aberturas, permitiendo un atisbo de posibilidad que estos enormes seres necesitaban y no dejaran escapar. As lleg el impasse, con el lento decurso del tiempo discurriendo contra estos seres ciegos, contra los pre EM que haban huido hacia abajo con ellos. Momentneamente, estaran a salvo del pasivo Vigilante. Diez kilmetros de hielo podan detener cualquier descarga termonuclear, absorber el ruidoso puetazo de un asteroide, contener la desatada combustin de su sol deviniendo nova procedimiento que la civilizacin de la mquina haba usado con anterioridad en Aquiles, segn saba Nigel por las grabaciones de Marginis, aunque los astrnomos convencionales contaran con otra explicacin y, por ello, el Vigilante aguardaba. Impasse. Permanecieron, resistan y, no obstante, estaban atrapados, confinados en su mar agostado con la certeza de que la piedra de arriba vencera a la postre. Privados de la libertad de emerger, de aprender el conjunto de leyes newtonianas que gobernaba la vida libre del agua, pero esclavizada por la gravedad. No podan esperar equipararse al Vigilante y destruirle. Consecuentemente, en sus canciones deba haber relatos de una poca gloriosa e intrpida en la que los valerosos haban ido a la busca del vaco, siendo golpeados y aniquilados, por lo que retrocedieron para componer sus narraciones y aborrecer de la cosa que esperaba en lo alto de las largas hendeduras. Sin embargo, el hecho de que mantuvieran abiertas las hendeduras, atendindolas como a fuegos que nunca deben apagarse, implicaba que los relatos vivan an y que el juicio severo de la historia no los haba postrado, no los
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haba conducido al ncleo, donde se arracimaran alrededor de los rescoldos y moriran. Vale. Sigue mirando, pero te digo que ha desaparecido. Permanece a esta profundidad, Carlos, no voy a dejar... Vale. Vale, pero quiero or el informe. Calla. Eh, no hay luz en la cabina! No puedo ver con... Slo quiero... Calla. Sinti que le flaqueaban las piernas. Cada momento requera una energa enorme. Alarg la mano, cogi el filtro mdico. Pareca estar bien. Los acoplamientos... Maldijo. El recipiente de las interfaces haba desaparecido. Las tomas mediante las que se ajustaba al costado estaban abiertas y vacas. Se haban soltado al golpear a aquella criatura. As pues, estaba acabado. Dentro de una hora el aumento de residuos en su sangre le conducira desde la nusea a los espasmos y, ms tarde, a un coma misericordioso. Sin un sistema receptor, sin una fibra de fino entramado que aceptara el sedimento que secretaba el filtro mdico, el artilugio no funcionara. Nigel suspir. Traicionado al final por una avera. Ninguna leccin filosfica poda extraerse de ello, salvo la sempiterna: morimos debido a la entropa. Mir hacia abajo. Ningn rastro de la nave. Les llamara ahora. Si lograban encontrarle a tiempo, todo ira a la perfeccin. Haba sido un gesto transitorio, irracional a lo sumo. Un intento, ahora se daba cuenta, de realizar un contacto fugaz con la vida que saba al acecho en las sombras ms all de las luces. Sonri ante su desatino. Entonces... Algo le hizo girarse hacia la piel moteada, agujereada, que tena a su lado. Se extenda acaparando la mitad del espacio, muda como la piedra en espera del cincel. Frunci el ceo. Jess!Has odo lo de esa guerra? Madre de Dios! Si hubiese el tipo de fibra idneo bajo la piel... Destruccin de un noventa por ciento, una conflagracin nuclear total de las cuatro superpotencias. Jess! De dnde proviene el mensaje, entonces? De las estaciones orbitales. Continan inclumes an, pero dicen que en modo alguno van a poder proseguir con las transmisiones durante mucho tiempo, la energa requerida es excesiva, pero... Jess! Nigel se qued anonadado, dejando que las noticias se hicieran eco en l y, durante un buen rato, no pudo pensar. La humanidad masacrada. Y por su propia mano. Las palabras fluyeron a travs de l, procedentes del sumergible y luego todo un dilogo desde la reunin en el Lancer. Escuchaba y, sin embargo, no acertaba a hacerse completamente a la idea. Sus defensas instintivas embotaban las noticias, los detalles, la sucesin de nmeros y ciudades arrasadas y el recuento de muertos, de naciones borradas
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del mapa y de tierras convertidas en cenizas. Lentamente, comenz a moverse de nuevo. Bloque el flujo de palabras. Se retrajo sobre s mismo e inst a sus manos a hacer lo que saba que tenan que hacer, a pesar del caos de emociones que le embargaba. Desprender el filtro mdico. Cortar algunos tubos del armazn, afilar el tubo hasta sacarle punta, usando el cortador lser. Empalmar los tubos. Proceder con los mandos de activado. Incluso en esas presiones y con ese fro, el sistema se puso en completo funcionamiento. Lo acopl a las tomas mdicas del traje. Un simple pinchazo en una vena era suficiente por el momento. La pared de carne refulga bajo sus fsforos encendidos. La surcaban blandas franjas de plido color carmes y prpura. Dibujos intrincados, lneas en arabescos y grandes manchas moteadas. Por consiguiente, haba estado en un error: en este ocano que era un mundo viva algo que poda ver tales dibujos o, de lo contrario, no habran evolucionado. Quizs el veloz ser autoluminoso que vieron anteriormente. Tena que haber una ecologa vasta y compleja con bancos de seres, semejantes a peces, de los que alimentarse, una pirmide de vida. El sumergible los haba ahuyentado, probablemente. Se percat de que estaba teorizando, demorndose. El saberlo le liber de la tormenta de emociones que estaba reprimiendo y se abandon a ella. Introdujo la punta del tubo de lleno en la masa de carne. El movimiento arroj una sombra, puntiaguda y enorme, por la planicie. Entr hasta la mitad. Nigel empuj con fuerza y la enterr ms. No percibi respuesta alguna, ningn temblor, ningn indicio de dolor. Procediendo con parsimonia, complet el acoplamiento. Encendi las bombas. Se relaj en un estado de aturdimiento y vaco, mientras flua haca su interior un empuje inslito.

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Inerte. A la deriva. Desconectado de las glndulas y del canto de la sangre. Despierto, aunque no del todo consciente. As deba ser para los Vigilantes, y para los laberintos maquinales que los haban creado. Pacientes y calculadores. En principio, como la vida, en su funcin analtica y en las leyes de la evolucin que actan igualmente tanto sobre el silicio-germanio como sobre el ADN. Pero no se hallaban completamente en el mundo como haca la vida, no haban surgido de los lmites quebrantados de la ley molecular, no medraban en el universo de las esencias como haba expresado el Snark, buscando un trmino humano para determinar lo que estimaba que se encontraba para siempre ms all de su entendimiento ciberntico y, por ello, tema y odiaba a los seres orgnicos que los alumbraron y murieron a cambio. O, tal vez, las palabras odio y temor no podan penetrar en el fro mundo en el cual el pensamiento no era capaz de estimular hormonas para amar, o para huir, o para luchar, donde reinaba el anlisis y se eriga, con ladrillos de silogismo, un mundo que conoca la mano dura de la competencia, pero no la totalidad orgnica que provena de una mortalidad empecinada. No obstante, los Vigilantes tenan cosas en comn con la vida orgnica. Una lealtad a su especie.

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Haban destruido completamente el mundo que circundaba a Wolf 359, y seguan patrullndolo. Mas no inspeccionaban a los obedientes robots que extraan icebergs de las lunas exteriores de hielo y los arrojaban para que se estrellaran trazando espirales en lo que una vez fue su mundo natal. Un Vigilante daba vueltas a ese mundo, haciendo guardia contra cualquier forma orgnica que pudiera surgir cuando el vapor y el lquido, expuestos finalmente al sol, se condensaran formando estanques y mares. Hubiera sido ms sencillo destruir tambin a esos robots, dejndolo todo estril y sin esperanza. El Vigilante permita que esos simples sirvientes continuasen, sabiendo que, algn da, erraran en su autoduplicacin segn se reparaban a s mismos, y, en ese momento, se renovara la evolucin de las mquinas. En consecuencia, las mquinas deseaban su diversidad propia para que se propagase y trajera nuevas formas a la galaxia haciendo guardia todo el tiempo contra una nueva biosfera, que los robots pacientes, leales, se afanaban por gestar, a fin de que las sociedades de mquinas no fuesen estticas y, subsecuentemente, vulnerables a la postre, sin importar cuan fuertes fueran ahora. Necesitaban las mltiples funcionalidades, la emulacin de la vida: los transportadores de petrleo que viajaban a algunas metrpolis remotas, los Snarks para explorar, informar y soar en su largo exilio, los Vigilantes que machacaban los mundos una y otra vez con asteroides. Deban tener conocimiento, empero, del banquete qumico que se celebraba dentro de las gigantescas nubes moleculares por las que el Lancer haba pasado de largo. Deban saber que todo mundo sera sembrado perpetuamente por las crecientes nubes voluminosas. Deban saber, pues, que el conflicto se prolongara hasta la eternidad; no haba victorias, sino nicamente una guerra amarga. Si las mquinas aplastaban la vida all donde podan, por qu haba surgido la humanidad? Algo deba de haberles protegido. Los Vigilantes mantenan centinelas que surcaban el espacio en espera de vida, y se hacan seales unos a otros, del mismo modo en que el de Isis haba enviado una irrupcin de microondas por delante del Lancer, a Ross 128. El naufragio de Marginis constitua la evidencia de que el Vigilante de la Tierra haba sido aniquilado por alguien, una raza desaparecida ahora haca un milln de aos. Los pre-EM? La raza que se rehizo a s misma en Isis? La idea aflor inesperadamente. Tal vez. Era tanto lo que se haba perdido en el tiempo... Quienquiera que hubiese venido a esa Tierra arcaica haba dejado flujo vital, un signo fehaciente de que el naufragio de Marginis portaba seres orgnicos, dado que slo ellos utilizaran algo que se reproduca a s mismo con un cdigo gentico molecular. Y el flujo vital era el signo y el obsequio: una apertura a las estrellas. La pulsacin que haba dentro de l estaba dando la bienvenida a una cancin y sus armnicos evocaban el desmayado lamento de los EM, en una onda intemporal que una a esta enorme criatura ciega con el mismo himno de vida en la galaxia, lento, poderoso, golpeado y machacado, aunque todava con una persistente esperanza, una urgencia y una llamada. Sinti que su mente se aclaraba. Comprob su componente mdico. Funcionaba bien, sin ningn rastro de reacciones desordenadas. Lo separ con cautela de la slida masa silenciosa. Extrajo el tubo afilado. Los zarcillos que sujetaban el armazn se zafaron en un espasmo de rechazo. El
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bastidor se estremeci y qued libre. El montaje mdico se solt de la abrazadera del tubo. Nigel gir y alarg el brazo, jadeando. Logr cogerlo. Asi el armazn, igualmente, y una punzada de dolor le atraves el brazo. Lo sostuvo. Extendido entre dos caballos a la carga, pens disparatadamente. El armazn se escor lateralmente. Le crujieron las articulaciones. No podr resistir mucho. A la mortecina lmpara del traje vio los soportes que giraban despacio. Los arrastraban unas bolsas flccidas. La mayora de los flotadores estaban reventados. Caa. Por encima, la inmensa mole se perda en la decreciente luz ambarina y, sin embargo, era tan grande que no pareca empequeecerse al aumentar la distancia. No poda ver sus flancos. Nigel pugn por afianzarse con las botas. El bastidor se volc. Las corrientes tiraban de l, tratando de arrancarle el montaje mdico, de zafar su mano del tubo. Pugn, dndose cuenta luego de que ya no necesitaba el bastidor. Estaba cayendo tambin, con los flotadores inutilizados. Simplemente lo dej ir. La oscuridad engull la forma esqueltica. Su ltima proteccin haba desaparecido. Estaba cayendo en una absoluta negrura cerrada, aferrando su filtro ligeramente grotesco, entre corrientes que se arremolinaban y gorgoteaban. Se recobr del dolor difuso que senta en los brazos, para escuchar las frases frenticas de la discusin en la reunin consenso del Lancer. Los Pululantes estn implicados en ello, estn implicados totalmente. Pero no seas necio... No hay ninguna evidencia. Ninguna evidencia fidedigna, en cualquier caso. Est claro como la nariz que tienes en la cara. Ellos fueron el grupo de avanzadilla. S Estas naves que estn en rbita ahora se parecen a aquellas en las que vinieron los Pululantes. Mira el... Todo revuelto... La voz de Nikka se abri paso: Nigel! Nigel! El tiempo est... S. Te oigo. Tenas tus razones, estoy segura, pero estn ocurriendo demasiadas cosas. Estoy asustada, no te quiero ah afuera cuando... Por supuesto. Lo... lo lamento. Estaba extenuado, completamente liado, y ste pareca el nico modo de acabar por fin... No he estado en una superficie planetaria, no he tenido ninguna autntica oportunidad de hacerlo, de... Yo... Su voz se quebr cuando sinti la antigua barrera, la incapacidad de comunicar sentimientos profundos que se hallaban ms all del lenguaje. Conecta tu trazador. Funciona, verdad? Hecho, estoy cayendo aadi l, sosegadamente. Cmo?
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Es una historia larga y aburrida. Ya vamos. Ests recibiendo el comunicador del Lancer? Lo he conectado en circuito abierto. S. Es espantoso. No se le ocurra otra cosa que decir. Notara ms adelante su plena repercusin, era consciente de ello. Su mente haca lo que era preciso para sobrevivir. Te tengo localizado a unos cuantos klicks de distancia, pero te ests moviendo aprisa. No hay nada cerca. Jess! Tendremos que cogerle. Cmo podremos...? Nigel se relaj, extendindose para ofrecer el mayor flujo de resistencia. Un pitido en los odos. Ajustes del traje. Es imposible, no poseemos capacidad de maniobra... Calla. Va a orte, Carlos. Pero... Mira, podemos llegar hasta all, pero, Madre de Dios!, requerir como mnimo diez minutos y nos estaremos moviendo demasiado deprisa. Las nudosas articulaciones gruan de dolor, los msculos se quejaban y el corazn le lata sordamente en la oscuridad convergente. Colocaos... debajo de m. Despus... desplegad... un saco. Flotaba en la suave noche. Giraba. Lo inminente dependa de la relajacin, expandindose con los sentidos. No poda ponerse tenso o los msculos, viejos y frgiles, se agotaran antes de que hicieran falta. Tena que dejarse ir.

6
Haca dcadas, tras la muerte de Alejandra, el seor Ichino le haba dicho: Te deseo la facultad de dejarte ir. La necesitaba ahora. Hasta que viera el sumergible y supiese en qu direccin virar, no poda hacer nada provechoso. O le cogan a tiempo o seguira cayendo en esta glida oscuridad, hacia presiones ms altas, y el traje cedera. Quedara exprimido como una uva. Desde el Lancer, llegaba la reunin: Obviamente, lo iniciaron esos malditos Pululantes. S. El caballo de Troya. No s cmo empez la contienda, pero cuando esos Pululantes empezaron a ir a tierra, qu se supone que iba a hacer China? Era una cuestin de supervivencia, si lo que decan sobre los americanos es cierto. Era cierto, querrs decir. Norteamrica ha desaparecido, calcinada. Esas bombas altamente explosivas! Una solo hace arder un continente!

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El continente asitico requiri menos cabezas nucleares. Parece ser que los Pululantes han sido diezmados all, gracias a Dios. Merde, je ne... Esos objetos volantes son repugnantes, los veis?, horribles, y ese informe sobre el terreno dice que los Pululantes no se reproducen sirvindose del objeto volante, en absoluto. Son una especie de suplemento. Los Pululantes deben haberlo planeado tiempo atrs, y se han modificado biolgicamente a s mismos. La cuestin es que todo est vinculado, los Vigilantes y esas naves grises y los Pululantes. Todo est relacionado. Senta el roce de las aguas que gorgoteaban y parecan susurrar. Careca de peso y de forma y senta cmo se extenda an ms, como si piernas y brazos se le hubieran desprendido, igual que si fuera una bandera que ondeaba al viento. Las palabras, las frases y los retazos de conversacin le llegaban desde el Lancer y el sumergible, aunque parecan vacos, distantes y en ltima instancia, irrelevantes. Se pregunt si las enormes criaturas le perciban a l, slo una mota que caa, si estaban intrigados por la burbuja brillante que navegaba a su encuentro. Es condenadamente sutil el modo en que ha ocurrido todo, pero est claro como la nariz que tienes en la cara... Maldita sea!, Ted, hemos de hacer algo. Lo ltimo que se dice es que la red del espacio profundo est lanzando cargas de fragmentacin hacindolas estallar a diez mil klicks y tratando de alcanzar a algunas de sus naves en rbita. Pueden acertar a algunas de las pequeas, pero esas grandes... Vio un hilo de tenue luminosidad naranja a la izquierda, que giraba y se alejaba velozmente, y sinti, en el mismo instante, una prolongada nota atronadora que reson por el agua como una campana remota. Le record a los EM y su cancin y, mientras descenda perezosamente hacia el corazn de este mundo ocenico, entendi de repente cmo se relacionaba esto con los Pululantes, con todas las formas de vida convertidas en vctimas, porque, a la larga, las mquinas no podan detener a la vida, no podan suprimirla, no podan eliminar para siempre el retoar de formas inacabables que competan con las mquinas para disponer de los recursos y del espacio. Por eso acababan reclutando a algunos de sus peores competidores: las tecnologas incipientes. Las mquinas tenan conocimiento de la Tierra haca largo tiempo, haban librado una titnica batalla all, haca millones de aos, y haban perdido el naufragio de Marginis era el nico testamento mudo que quedaba de ello y, al perder, haban llegado a temer el mero hecho de asolarla con asteroides o llevar a cabo cualquier otra cosa que pudiera ser contrarrestada por el naufragio de Marginis o por los mismos humanos. Si intentaban bombardear, como hicieran con Isis, y los humanos capturaban algunas de sus naves y descifraban dnde se hallaban algunos de sus centros de poder, entonces poda propagarse a travs de las estrellas una estrategia blica idntica. Podan encontrarlas en sus cubiles, y desataran los terribles esponsales entre la mente y el instinto que las mquinas no posean y destruiran todo cuanto los pacientes e implacables seres cibernticos haban construido.
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No, resultaba mucho ms fcil utilizar a las formas orgnicas unas contra otras, para distraer su atencin, para golpear el punto dbil que posean todos los seres nacidos de la qumica, y que era a la vez de ndole biolgica y social: cncer, sistemas inmunolgicos sobrerreactivos, una respuesta inadecuada. Ah estaba la clave. Era mucho ms fcil que los humanos se aniquilaran a s mismos e intentaran eliminar a los Pululantes. Era ms fcil estimular el antagonismo, profundo y primordial, que todas las formas orgnicas sentan por lo extrao, lo intruso, lo aliengena. Maldita sea! Yo digo que tenemos que averiguar algo sobre estos artefactos, no huir de ellos. Lo que averigemos ser de ayuda para la Tierra, ellos tienen ahora encima objetos de esta clase. Hace aos, s Acurdate del tiempo en el viaje lumnico. Estamos hablando de una crisis ocurrida hace nueve aos. No cambia el hecho de que somos los nicos que sabemos bastante sobre estos artefactos y aqu, aqu mismo, tenemos una oportunidad de ver lo que puede entraar... Luz. Un tenue resplandor fosforescente. Creciendo. Nigel, hemos desplegado el saco debajo, y con la boca abierta. Vir a la izquierda, sinti las corrientes, oy una leve cacofona semejante a una meloda de tonos graves. Volvieron a taponrsele los odos. La presin del traje era demasiado alta, estaba sobrecargado. Viruelas posea una gravedad liviana, por lo que la presin aumentaba slo a una dcima parte de la velocidad que en la Tierra, pero ya perciba los crujidos del traje. Los pilotos monitores de la barbilla emitan destellos de un rojo encendido. Est cayendo demasiado aprisa, estamos a una distancia excesiva. Reduce la velocidad, demonios! Si necesita una estacionaria... No, es preciso un mayor acercamiento. Mantened el rumbo! Una bola amarilla, azul y mbar. Pens en s mismo como en un ala, girando y surcando las corrientes. Intent captar el giro en el momento adecuado, alterar su vector para procurar que el descenso fuera en un ngulo ms pronunciado, utilizando entonces el embalaje del filtro mdico a fin de escorarse a la derecha de nuevo. Hacia abajo, ahora lateralmente, la bola brillante creca y los grandes reflectores abran canales de luz a travs de la oscuridad sedimentada. Gru por el esfuerzo de mantenerse rgido. Se le aceler el pulso. Estaba aproximndose en un buen ngulo y vio delante la pelcula abultada del saco, con la boca abierta y los flotadores hinchados haciendo contrapeso en su extremo. Te he localizado con el telescopio ptico. Cmo te va? Estoy hecho polvo.

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Suelta el embalaje, Nigel, tendrs mayores probabilidades de conseguirlo sin esa cosa. Creo... que lo voy a necesitar... jade. Caa en picado. Volaba. Era como una molcula en la profunda y densa oscuridad, un insecto que volaba hacia el fuerte resplandor de la bombilla. La boca le engull.

7
Nigel despert cuando atracaban. Dormir haba sido de ayuda. Ahora estaba casi bien de la vista; girar velozmente la cabeza slo le acarreaba una confusin momentnea. Nikka le haba llevado a una litera y l se haba negado a hablar. An quedaba mucho por delante, poda percibirlo en el parloteo aturullado de las lneas del comunicador. As pues, durmi durante la larga travesa de ascenso por la abertura. Ahora yaca descansando y escuchaba la lnea del Lancer. Maldita sea! Tenemos que movernos. S, sin contar lo que nos va a hacer ese artefacto si intentamos partir despus de esto. Demonios! S, ese Vigilante ha recibido noticias de la Tierra. Est tan claro como que hemos... Obsrvalo, hay cosas desplazndose por su superficie de nuevo. Me parece que slo son luces. Bob, quieres enviar a una escuadra servoasistida ah abajo para echar un vistazo? No. Es que no lo comprendes? No hay tiempo para medidas indirectas. Ted! Mi opinin es que no deberamos intentar nada tan peligroso. Me refiero a que el Vigilante de Isis nos dej ir... Escuchadle, se est devanando los sesos sobre cmo puede dejarnos ir, el condenado artefacto, si somos buenos chicos y no causamos problemas. Jess! De nada serva intervenir en la algaraba a bordo del Lancer. Su credibilidad e ra resueltamente escasa, a pesar de haberse demostrado cierta la Regla de Walmsley. Abandonaron el sumergible y cruzaron el yermo hielo purpreo. Carlos sigui perorando sobre el consenso del Lancer, sobre la rabia, el horror, pero las palabras alcanzaban a Nigel sin conmoverle. Se reclinaba en Nikka para sustentarse segn se distanciaban del lago, haciendo crujir el hielo a cada paso. Le atenazaba una insidiosa fatiga, que, al mismo tiempo, le acarreaba una vertiginosa claridad. Su traje tena marcas chamuscadas donde la gran criatura haba intentado, aparentemente, hacer presa en l. No se haba dado ni cuenta. Cerca de las fisuras algo de un curioso gris plido cubra el hielo. Se extenda por la planicie en largos canales. En algunos sitios daba la impresin de buscar el pleno fulgor solar de Ross.

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Qu es eso? seal Nigel. Una especie de planta que puede crecer en el vaco, supongo contest Nikka. Nigel se detuvo para observarla. Tena una costra en la parte superior. La golpe con el puo. Se resquebraj. Parece que aferra el hielo dijo. Es maravilloso. Este leve vestigio le regocij. La vida haba emergido incluso hasta este lugar esquilmado, hostil. La vida, simplemente, prosegua. Ciegamente, s, pero invicta. Se parece un poco a las algas dijo, agachndose. Ves cmo se prende al hielo? Trat de levantar el borde. Con considerable esfuerzo, logr levantar un trozo de un palmo de largo y del grosor de un puo. El hielo estaba agrietado por debajo. Rezumaba una ptina de lquido. Cuando solt el alga parecida a una torta, cay pesadamente sobre el hielo. Vamos dijo Nikka, trabajadora siempre eficiente y cuidadosa. Al refugio. Ya voy, amor repuso Nigel en una parodia del acento ingls. Se senta extraamente pictrico, lleno de encontradas emociones. Contempl a las cuadrillas que se afanaban en la planicie, bajo un cielo negro. Por un instante, trat de verlas como las vera el Vigilante: sacos de nudosas vsceras, la piel brillante de grasa, con comida adherida entre los dientes, escamosos por el continuo declinar de las clulas que caan de ellos mientras caminaban, desplazando inmundicias, sacos de tejido adiposo amarillo atrapado entre blancos huesos quebradizos, masas de msculos fibrosos contrayndose y alargndose para mover una jaula de varillas de calcio, rezumante y hediondos... Se estremeci. Las culturas de la mquina haban existido en la galaxia desde haca largo tiempo, desde que el primer mundo habitado cometi el suicido nuclear. Eran un hecho accidental del universo, que haba surgido de la respuesta inadecuada de los seres orgnicos. Pero eso no significaba que fuesen a reinar con supremaca absoluta, que su visin fuese ms cierta que la oblicua perspectiva de l. La, Tierra, necesita, toda, la, informacin que pueda obtener. Con nueve aos de retraso? Ya has odo ese mensaje que recibieron del Pacfico. All hay gente a flote. Trabajan con los Espumeantes, hablan con ellos, esperan a que esos objetos anfibios grises asciendan a la superficie despus de hundirse en el mar... Tiene razn, hemos de obtener informacin, descubrirlo que est ocurriendo, cmo funcionan estos Vigilantes, y enviarlo a la Tierra para ayudarles. Es cierto, Ted, tenemos que... Escuchad, yo estoy tan abrumado como cualquiera de vosotros por toda esta demora, pero creedme, deseo que alcancemos un consenso pleno. Qu demonios ests diciendo? Si no actas, Ted, podemos reemplazarte rpido, muy rpido... Mucha gente puede hacerse cargo de inmediato, tomar el mando. Claro, escuchad, podra ocurrir que el Vigilante todava no haya recibido la historia completa desde la Tierra. Esas naves grises deben estar muy atareadas. El Vigilante es viejo, lento. Si lo atacamos ahora puede que lo cojamos por sorpresa. Deja de andarte con rodeos, Ted. S, ya tienes el criterio general de la reunin.
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O haces algo, y rpido, o votamos tu destitucin. Es tan simple como eso. Entiendo vuestra inquietud y si solamente me dejarais pensar. Lo pongo en duda, seor Presidente. No. Esperad, dejadme preguntar... Bob? Ah! S, Ted? Tenemos va libre? Todo est revisado. De acuerdo, pues. Voy a ordenar a Propulsin que ponga en ignicin la antorcha de fusin. Eso es magnfico! Doy por sentado que tengo la aprobacin de todos vosotros?Tiene alguien algo ms que aadir? Todo est en regla, Ted. El equipo est preparado. Nigel se estremeci. Ted haba utilizado el consenso durante mucho tiempo, y ahora ste lo estaba utilizando a l. No creis que deberamos entrar? inquiri Nikka. Esa burbuja de aire no nos suministrar proteccin alguna. Todo lo contraro, si te despojases del casco. Carlos exclam. Mirad! Estn poniendo en marcha el Lancer. Luego, quejumbrosamente aadi: No nos van a evacuar primero. El Vigilante est en activo. Puede destrozar nuestra lanzadera repuso Nigel, mirando a Carlos. El hombre estaba haciendo un esfuerzo por resultar ms autoritario ahora, hablaba con mayor intensidad y usaba frases ms abruptas. Sin embargo, no era convincente. Respuesta inadecuada. S, se era el quid de la cuestin, la respuesta errnea a uno de los problemas inherentes a la vida orgnica. Las mquinas carecan de necesidades sexuales; podan reproducirse mediante un molde. Y podan alterarse a s mismas a voluntad, una forma de evolucin voluntaria. Los seres orgnicos estaban divididos para siempre por los vnculos, eficientes pero tambin aislantes que se creaban entre los dos sexos. Dos visiones del mundo dos dinmicas que coincidan slo parcialmente. Dos seres que deseaban al otro, aunque nunca podan ser totalmente el otro, sin importar que la ciruga o las simulaciones prometieran una liberacin fugaz, falsa. Nunca se deja de ser quien eres en realidad, separado, diverso y anhelante, en la oscuridad que forjas para ti mismo. Por encima, en la noche cerrada,, el Lancer entr en movimiento. Gir sobre su eje y dirigi la emanacin de la antorcha en direccin al Vigilante. Hombres y mujeres permanecan en la planicie balda y contemplaban el punto plateado que era su hogar. El Lancer trepid con renovada energa. Los campos magnticos se aglutinaron, impelidos por el flujo vital activado. Espero que reduzcan a cenizas al maldito artefacto dijo Carlos furiosamente. Nigel, no me gusta esto susurr Nikka. Nigel repuso lacnicamente. Escucha. Lo estn llamando un ataque exploratorio. Es venganza dijo Nikka. No seas tan cobarde imprec Carlos con rudeza. Ya era hora de que alguien
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hiciera algo. Nigel enarc las cejas como orugas de un gris acerado. En efecto. Aunque no esto. speras luces anaranjadas recorran al Vigilante. Lo entrecruzaban franjas azules. Un halo de rutilantes motas de un amarillo encendido apareci en torno al Lancer al cobrar vida la impulsin. La antorcha de fusin requera una mezcla de deuterio y otros istopos para iniciar la combustin. Carlos empez a decir: Apuesto a que nunca antes ha visto un propulsor de fusin, o habra sido ms... Y el cielo explot. Una gota flamgera brot de la emanacin del Lancer. El activado de la fusin exhal plasma ionizado en una lnea rugiente que golpe al Vigilante. Jess! grit Carlos. Eso va a calcinarlo, sin duda. Inaudible, el torrente manaba hacia el frente, salpicando de gallardetes azules, dorados y carmeses, la piedra gris y el metal deslucido del Vigilante. Esto es un mero espectculo coment Nigel. El plasma arqueado ilumin la llanura que les rodeaba, arrojando sombras grotescas. En realidad son los rayos gamma de alta energa los que estn haciendo el autntico dao. Cunto tiempo puede...? pregunt Nikka. El Lancer puede prolongar esto durante horas, pero.. Ah! Ves?, ya est alterando la rbita debido a la reaccin. Esa condenada cosa ya estar frita. Adis... Hubo una agitacin procedente del Vigilante. Un fino chorro de crepitantes llamas naranjas sali disparado hacia delante, cubriendo la distancia hasta el Lancer tan raudo que al instante pareci una barra de luz entre los dos. Envolvi las lneas de flujo de la tobera magntica y la emanacin. Lama y devoraba la nave, ovillndose por los largos tneles magnticos, difundindose hasta los conductos impulsores, quemndolo todo, corroyendo los elementos electrnicos, el flujo vital y a los humanos del interior. El propulsor del Lancer chisporrote. Se apag. La llama naranja del Vigilante prosigui en su silencio profundo, letal, cortando, calcinando e hirviendo. Un grave lamento surgi del grupo de la lnea del comunicador. Nigel permaneci rgido, el pecho comprimido. Al hacerlo buscaba un punto de apoyo. Deberamos haberla llamado Sfilis, pens. Mir a los crteres ciegos de alrededor: cuencas que no parpadeaban. * Juego de palabras intraducibles entre Pocks = viruelas y Pox = sfilis (N.delT.)

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En lo alto, una zona del Vigilante estall en una lluvia carmes violeta. El humo silencioso y los escombros hicieron que se propagara una niebla gris. Algo en el haz de rayos gamma ha desencadenado una reaccin retardada murmur Nigel. ... y se experiment a s mismo de nuevo, despus de tantos aos, viviendo en un lugar absolutamente en blanco y esperando a que algo ocurriera para escribir en l. El tiempo era como agua vertida en una cancin alegre y sublime. Esa calidad que los aliengenas de Marginis haban intentado aportar a los humanos y de la que Nigel haba conseguido un fragmento ellos haban venido portando la revelacin, esa unin con el mundo de la que carecan las mquinas, esa unin que las mquinas perseguan y conocan nicamente como una ausencia abismal. Nigel vio en un instante, segn se enfriaba la llama del Vigilante, que la haba perdido haca aos al atarse a los hechos mediante las cuerdas de la cautela que le llevaron a pique, arrastrndole debajo de las olas y la haba vuelto a encontrar ahora, al caer en esa gran noche perpetua que haba debajo de sus pies Ahora se senta vaco, el pasado le haba sido arrebatado, estaba libre del bagaje de la edad y de la muerte y tena que ser el Iluso de Walmsley, de nuevo libre para calibrar cada momento por lo que era, escabullmonos todos de aqu una, de estas noches. Heridos! Dios!, cuntos son. Mira esos indicadores. Qu ha sucedido ? Qu ha ido mal? ...una interminable conversacin cruzada y bulliciosa, de humanos o Espumeantes o EM. Todos emergiendo de las profundidades, con el atronador parloteo de las mentes, privados para siempre de la integracin recproca aunque buscaban, hablaban, gimoteaban... Fallo elctrico general a bordo. Parece que... Dnde estn los ndices de Soporte Vital? Recibo muy pocos. Aspir una bocanada de aire, y se dio cuenta de que haba estado conteniendo el aliento. Pens en las bestias de abajo. Haba la posibilidad de una alianza natural, ellas conocan lo acuciante de la mortalidad, sentan el acicate inmemorial que llevaba hacia adelante y vayamos en busca de emocionantes aventuras entre los Injuns. ... en medio de toda la vorgine y el desmoronamiento... ... en el territorio... pero ahora todos estaban en el territorio, en la regin de lo extrao. Aunque, vinculados a la Tierra y a los Espumeantes y a los seres mudos, enormes y prdigos en sangre de debajo, mediante ciclos de comunicacin, y de muerte inevitable. El Vigilante ha sufrido daos, seor, pero sigue en activo. Registro seales procedentes de l. Maldita sea. No lo hemos conseguido. Una seal dbil del Lancer, nada en el comunicador de la nave. Montones de heridos, les cogi a la mayora en la sala. Ted? Qu pasa con Ted? Nada.

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Ted nunca haba sido capitn y nunca haba tenido una nave. El propulsor est apagado! Lo ha hecho estallar! No disponemos de ningn medio para ir a casa. Las voces continuaron resonando, llenas de pnico. l haba estado aqu antes, en la tierra de la derrota decorosa. Pero ellos no. Rememor el clamor de radio que llevaba a los EM por su agostado mundo rojo. Rememor las atronantes canciones que haba odo en el ocano situado debajo de sus pies. Rememor el atropellado mensaje recibido desde la Tierra slo unas horas antes, acerca del hombre, Warren, y sus palabras deslabazadas sobre los Espumeantes. Rememor cmo la humanidad le pareca un mar interminable de conversaciones irreflexivas y automticas como el respirar. Toda la mirada de voces, y yo dije: de acuerdo, eso me conviene. Poda orlos a todos EM, Espumeantes, humanos desde Viruelas, no era preciso viajar de regreso a la Tierra, y el dilogo orgnico, incesante y demencial, proseguira. Nikka musit. Tantos... desaparecidos... S. Ahora estamos... estamos como los Espumeantes. Lejos de casa y sin medio alguno de volver. Carlos comenz a sollozar. Se derrumb sobre el arenoso hielo prpura. Lo golpe con el puo. Estamos solos! grit. Todos moriremos aqu. Hubo un silencio prolongado en la inhspita llanura pelada. Luego: Probablemente repuso Nigel. Y, por alguna razn, sonri.

8
Aguard a que el Vigilante emergiera. Nigel continuaba con el corazn desbocado por la incontrolada emocin. Algo en l evoc das de antao, cuando haba sobrevolado la pelcula de aire de la Tierra en un aparato transatmosfrico. Se haba producido un idntico tirn constante de aceleracin mientras el avin ascenda hasta los leves confines de la atmsfera. Despus, la parte del hbrido que era el cohete cobr vida, catapultndole al firmamento azul y negro. De esa manera haba ascendido en su primera misin al espacio profundo, al asteroide caro, cubierto de gas. Pero ese pequeo mundo haba resultado ser una nave espacial en ruinas y le lanz a una larga carrera de graves peligros, de desobediencia impropia de un astronauta. Ahora su corazn recordaba aquellos tiempos. Palpitaba conforme, feliz de ir subiendo en una antorcha hacia la ingravidez. Sinti que menguaba la presin de la aceleracin. Flot con el goce sbito que para un hombre avejentado representaba el retorno de la juventud. Su corazn iluso deseaba el conflicto, la exploracin, el entusiasmo, el vaco cruel y la tenebrosa velocidad. Planeaba sobre Viruelas, dirigindose con gracilidad parablica hacia el Vigilante. Ests bien? pregunt Nikka por el comunicador. l se volvi y le hizo un

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ademn. Viajaban en abrazaderas improvisadas, doce personas apelotonadas en la lanzadera espacial pensada para cinco. Carlos estaba apretujado en un lugar intermedio entre ellos, y sus ojos estudiaban la pantalla visora ansiosamente. Ahora era el momento. Haban despegado de Viruelas y dentro de unos segundos estaran a la vista del Vigilante. Si les vea, podan darse por muertos. Nigel escudri al frente. Sirvindose de una orden de anulacin, pidi un primer plano del Vigilante tan pronto como su contorno se destacara por encima de la estrecha curva del horizonte de Viruelas. Luego busc el misil que haban lanzado contra el Vigilante. Constitua su nica esperanza. All. Era una gota gris indistinta que se cerna contra la inexorable negrura del espacio. Si hubiesen enviado algo metlico contra el Vigilante lo habra detectado rpidamente. Los metales eran el lenguaje y el sustrato de las mquinas. Sus texturas y destellos electromagnticos eran tan naturales para el Vigilante como la piel y el olor para los humanos. Y ah resida una vulnerabilidad. O eso supona Nigel Y apostaba su vida a ello. Haban pasado das acumulando las extraas algas plidas que vivan en el vaco absoluto. La persistencia de la evolucin haba hecho salir a la superficie, a travs de las fisuras del hielo, a la vida nacida en el agua. All se haba adaptado a un mundo fro, sin aire. Haba aprendido a succionar el sustento del hielo. La capa superior del liquen era una armadura resistente, rica en silicio, destinada a detener los penetrantes rayos ultravioleta de la estrella de Viruelas, Ross. Su parte inferior transfera el calor de Ross, fundiendo el hielo minuciosamente y procurando una fotosntesis de combustin lenta. La legamosa dureza haca presa tenaz sobre cualquier cosa que encontrara. Poda sobrevivir en el vaco durante algn tiempo sin adherirse al hielo. Poda resistir el impulso hasta la rbita. Y, lo que era mejor, careca de entraas metlicas, era transparente al radar. As pues, el reducido grupo de humanos aislados haba montado algunos vehculos y fabricado una especie de globo lleno de algas. Tenan que hacer esto mientras el Vigilante se hallaba en el otro lado de Viruelas, para que su actividad no despertase su inters. Nigel haba pasado largas horas escarbando el lgamo. Se adhera a su yermo de hielo y roca. Haba gruido por el esfuerzo, mientras lo desprenda. Y haba rememorado la jardinera en la remota Pasadena, toda la broza clida de la vida que perfumaba el aire de la Tierra. El trabajo le haba sanado de nuevo. Su cojera se esfum. Su pulso se hizo firme. Se senta diez aos ms joven. No, veinte. Entonces, despegaron. La bola de limo se est aproximando al Vigilante emiti alguien. Nigel se protegi, luego se relaj, sintindose ridculo. En la pantalla, la salpicadura gris giraba hacia el horizonte curvo, unos cuantos minutos por delante de ellos en la rbita. Y, en un instante, como en respuesta al globo lleno de vida, la silueta del Vigilante se cernira sobre la redondez uniforme de Viruelas. Los segundos eran cruciales. El Vigilante les vera pronto. Estaban indefensos contra l. Aunque, primero... Tock. La carga deton en el extremo delantero del globo. El sonido del globo dividindose lleg hasta Nigel por el comunicador. Un sonido tenue, apagado. Vamos, bola de limo!
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Por delante de ellos, la masa gris se expandi. Un disparo orgnico explosivo en... El accidentado casco del Vigilante descoll sobre Viruelas. Grises dedos se extendieron tanteando hacia l..., lo tocaron... y hormiguearon por la superficie delantera, ahogando al Vigilante en una marea succionadora, hambrienta. Lo consigui! De pleno! Cmetelo, bola de limo! Nigel sonri. Sinti las fuerzas que fluan en su interior procedentes de alguna fuente enterrada. Es bastante agradable estar abstractamente en lo cierto. Ello se haba dado sobradamente en los aos a bordo del Lancer, gracias. Era mucho ms apetecible actuar y ganar. Haba adelantado la idea de las algas a los dems, casi esperando que la descartaran. Estaba convencido de que, a pesar de todo, seguiran prefiriendo tener a Ted como lder. Al bueno y juicioso Ted. Pero estaban desesperados. La idea haba arraigado. Al igual que las algas mismas arraigaban ahora, reptaban y se deslizaban por los ojos y odos del Vigilante. Devorando los delicados sensores. Cegndolos. Por consiguiente, cuando los humanos en su frgil aparato se aproximaron ningn rayo les respondi. Nikka emiti. No me gustara tener sobre m un poco de esa borra comedora de hielo. Toda la vida es un aliado murmur Nigel. No todas las respuestas de la vida eran inadecuadas. Se aprestaba ya para la batalla. El Vigilante era un laberinto. No resultaba fcil entrar, incluso con los sensores externos cubiertos por las sedientas algas. Tuvieron que quemarlas en el casco para encontrar un camino hacia dentro. Despus de haber conseguido una entrada en una voluminosa compuerta, el grupo de doce se encontr flotando por sinuosos corredores como espaguetis. Algunos se estrechaban hasta apenas una mano de anchura. Otros se ensanchaban hasta dar cabida a un elefante. Un extrao zumbido se filtraba a travs de las paredes lacadas. Tonos fugaces atravesaban el espectro. Nigel sigui a Carlos por un conducto que pareca descender hasta el infinito. Rojos paneles salpicaban de centelleos azarosos los mamparos y el complejo equipamiento. Nigel intent inferir una pauta en la iluminacin, pero en su mayora, pareca dilapidarse sobre el metal pelado, liso, y sobre la piedra. El Vigilante era un semiasteroide, como lo fuera el antiguo caro. En el metal y el carbn en bruto de un planeta menor, algo haba montado una elaborada tecnologa. Y lo que quiera que hiciese funcionar al Vigilante estaba escondido en algn lugar cercano. Nigel atrajo a Nikka y sigui a Carlos. El silencio del lugar penda como una admonicin. No tuvieron que esperar mucho. De los agujeros salieron cosas alargadas y parecidas a serpientes. Mquinas ms
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grandes, tubulares y desmaadas bajaron en tropel por algunos corredores laterales. Muchas de ellas eran inverosmiles. Los humanos abrieron fuego contra las mquinas que se aproximaban con inevitable desespero. Los rayos lser y los haces partieron hacia adelante. Casi se sorprendieron al ver que sus disparos alcanzaban, certeros y rotundos, a las mquinas. Estallaban los componentes. Los arcos elctricos refulgan en azul y blanco, luego se esfumaban. Las mquinas se desplomaron hacia delante, fuera de control, y golpearon las paredes. Son tantos exclam Carlos. Tena un proyector lser en cada mano y dos reservas de energa ceidos a l con unas correas. Grate de costado, as ofrecers un blanco menorrespondi Nikka. Por aquindic Nigel. Pusieron en fuga a las hordas. Nigel rebot en tres paredes en rpida sucesin y se precipit por un tubo angosto. La ingravidez le devolvi los diestros reflejos que haba perdido haca demasiado tiempo. Tan pronto como Carlos y Nikka se sumaron a l, torci por un pasaje lateral. Dos mquinas esbeltas, espejeantes de cermica vidriada, vinieron a por l. Alcanz a cada una con un rayo de electrones estrechamente ligados. Carlos empez a decir: Qu son...? Nigel emiti una seal por el pasaje que haban abandonado. Una luz carmes estall sobre ellos. Un retumbar de muerte electromagntica repercuti en sus lneas de comunicacin. Son artilugios implosivos que he fabricado repuso Nigel. Difunden ruido electromagntico. Los he estado depositando cada cien metros. Nikka dijo: Entiendo. Harn explotara estas criaturas? Eso espero. As fue. Los enjambres que servan de apoyo al Vigilante fueron hechos para defenderlo de intrusiones. Pero el tiempo realiza su labor incluso con las estlidas mquinas. Aquellas que se consuman eran reemplazadas, pero cada vez que las instrucciones bsicas eran grabadas en la memoria de silicio o ferrita, exista una pequea probabilidad de error. El peso de estos errores se acumulaba, como las hojas otoales llevadas por el viento a una cavidad fortuita en el patio trasero, formando montones inverosmilmente densos. As pues, los asistentes del Vigilante haban involucionado. Eran lentos, tardos y necios en las letales artes de la guerra que la vida jams poda menospreciar. La proclividad de la humanidad a la guerra renda sus frutos ahora. Les llev horas abrirse paso a travs del Vigilante. Haba mquinas pequeas que se abalanzaban contra cualquier figura en movimiento. Algunas estallaban, suicidas. Otras saltaban, emboscadas. Las minas detonaban, desgarrando piernas y pulmones.
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Nigel jug al gato y al ratn por los oscuros corredores. Utiliz el sigilo y las artimaas y, para su propia sorpresa, permaneci con vida. Ms hombres y mujeres partan en lanzaderas desde la base de Viruelas. Se deslizaban a bordo como piratas y se unan a la batalla. Por ltimo, las mquinas se batieron en retirada. Corriendo, eran incluso menos hbiles. Fueron destrozadas o quemadas con descargas de microondas. Cada mquina luch hasta el final. Resultaba obvio que quien quiera que hubiese diseado el Vigilante, no se haba parado a pensar en la posibilidad de que fuese abordado. Despus de todo, estaba previsto que la inmensa nave bombardeara planetas, quizs incluso que avivara soles hasta una rpida combustin. La lucha mano a mano no era su estilo. No obstante, ms de la mitad de los humanos que entraron en el Vigilante lo abandonaron como cadveres. Muchos ms geman y sudaban con profundas heridas. Otros se mordisqueaban los labios de dolor e imprecaban con orgullo furibundo, airado. Las ltimas mquinas que hallaron, agazapadas en lgubres escondrijos, fueron reducidas, con gran jbilo, a fragmentos pequeos, retorcidos. Nunca comprenderan buena parte del laberinto del Vigilante. Era un bosque de superficies vidriadas, cables apretujados, inexplicables amasijos de tecnologa, ajena a todas las avenidas del pensamiento de la humanidad. Pero comprendieron la nave pequea que encontraron. Estaba enterrada cerca del centro del vasto complejo. Tena un curioso brillo blanquiazul, como si el metal estuviese fundido en algn horno inimaginablemente caliente. Pero abri fcilmente al tocar un panel de control. Carlos dijo: No es del mismo diseo que el resto del Vigilante. Parece ms acabado. El Vigilante es slido aunque tosco. Este ingenio... Nigel asinti. El vehculo tena cien metros de largo, aunque continuaba pareciendo minsculo y valioso comparado con el monstruoso Vigilante. Y sus superficies de arabescos, su aire de ligereza y de veloz gracilidad, expresaban su funcin. Es una nave rpida observ Nikka, pasando una mano por los circuitos, que se activaron con luz ambarina. Estoy de acuerdo dijo Nigel. El Vigilante es un trabuco. Esto es un estilete. O una flecha, quizs. Carlos palp sus duras superficies con un brillo mortecino de alabastro. Estaban en lo que deba ser una sala de control. Las pantallas florecieron en exposiciones ininteligibles cuando se aproximaron. Supongo que los robots volaron en ella coment Carlos. El Vigilante debe haber sido construido alrededor de esto. Tal vez. Nigel reflexionaba. Ya haban hallado evidencias de que el Vigilante era muy antiguo, quizs algo as como un billn de aos. Las tcnicas para la determinacin de la antigedad mediante istopos radiactivos eran de gran exactitud, incluso para duraciones tan prolongadas. Si esta nave era ms antigua, ello implicaba una civilizacin de mquinas en una edad remota. Me pregunto si podramos utilizarla, si podramos descifrar los controles inquiri Nigel. Carlos se anim. Hacerla viajar a la Tierra? Dios mo! S! A la Tierra? Nigel no haba pensado en eso. Todos eran intensamente conscientes de ser como pescadores engullidos por una
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ballena. En alguna parte del enorme Vigilante se encontraba la inteligencia conductora. Al ser destruidos sus asistentes, se haba retirado. Pero no se rendira. En algn momento hallara un medio de devolver el golpe a los parsitos que le haban invadido. El Vigilante dispona de tiempo. Poda hacer movimientos sutiles, deliberados. Los corredores componan una expresin cavilosa, expectante. Nadie iba solo a ninguna parte. Les llev tres das encontrar el ncleo. Un tripulante condujo a Nigel a la sala pequea, compacta, ubicada cerca del centro geomtrico de la enorme masa del Vigilante. Parece una galera de arte asever Nigel tras inspeccionar durante largo rato las paredes curvadas. Era un desatino de paredes enmaraadas. Nada se hallaba nivelado con respecto a las paredes. Las superficies pequeas, ornadas, se topaban unas contra otras, cada una ondulada de detalles incrustados. Los dibujos nadaban, se mezclaban, rezumaban. Una vertiginosa sensacin de vuelo recorri a Nigel mientras contemplaba el deslizarse sin fin de la estructura que atravesaba la estancia. Es aqu donde piensa?pregunt. Un tripulante respondi a su lado. Puede ser. Las funciones parecen conducir hasta aqu. Qu es eso? Se abra all un agujero que mostraba toscos soportes hechos pedazos. Un mecanismo de defensa. Acab con Roselyn cuando entr. Lo reduje con un mezclador. Nigel repar en que algunos de los paneles mostraban secas manchas marrones. El Vigilante exiga un alto precio por cada uno de sus secretos. Suspir y seal: Y eso? El tripulante se encogi de hombros. Una pauta iba y vena, como si se tratase de un inmenso naufragio ocenico hundido en las profundidades bajo olas que se desplazaban. Primero era una lnea, luego una elipse, ahora un crculo. Su superficie gorjeaba y se afanaba con tenues detalles. De alguna forma, las paredes parecan contenerlo como una imagen incrustada, persistente contra la lluvia pasajera de hechos menores. Nigel frunci el ceo. Un modo enigmtico, extrao, de exhibir informacin. Si es que era eso. La secuencia se produjo de nuevo. Lnea, valo, crculo, valo, lnea. Entonces, dio con ello. Es la galaxia. Qu? Nikka acababa de llegar. Qu es todo esto? Observa. Seal. Ves esta ancha lnea de luces minsculas? se es el aspecto que ofrece la galaxia lateralmente. De esa forma la vemos desde la Tierra, en un plano tomado sesgadamente. Ahora observa. Sus manos arrugadas hendieron el aire. La lnea se ensanchaba, titilando en una cascada de luces. Se configuraba en un valo mientras otros datos cruzaban la imagen, como nubes que corrieran por encima de la faz de un continente adormecido. Se encendieron ruegos en el valo. Lo atravesaron algunas lneas, apareci un crculo. Los hilos de su interior se distendieron y desbordaron por efecto de la luz. Nigel dijo: Percibes los brazos en forma de espiral? All. Los tenues contornos sobre esos
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puntos brillantes? Bueno... Ella pareca titubear. Es posible. Ves esos puntos azules? Unos puntos de luz azul se destacaban contra el resto de los diminutos destellos. Evidentemente todos eran estrellas. Pero... Me pregunto qu representan. Otros Vigilantes? inquiri Nikka. Podra ser. Pero, piensa. Esto es un mapa de toda la maldita galaxia. Lo dijo apaciblemente, aunque caus un gran efecto en los dems, que se estaban congregando en la sala atestada. Vista desde cada ngulo. Lo que significa que alguien, algo, lo ha realizado. Naveg muy por encima del disco y mir hacia abajo. Cartografi las ensenadas de gas, polvo y los viejos soles muertos. Lo vio todo. En el silencio de la extraa habitacin, contemplaron cmo rotaba la galaxia. Se mova con una lentitud constante. Haba chispas que se encendan y apagaban, la hacan variar. Toda una serie de movimientos, solemnes y fantasmales. Mortecinas presencias grises pasaban a travs de su superficie. Se detenan. Desaparecan. Luego, un especialista al que Nigel apenas conoca, un fornido astrnomo, dijo: Creo reconocer parte del dibujo. Cul? Ves ese cuadrante? Creo que es el nuestro. A Nigel, ahora que lo sealaba el astrnomo, le pareci un segmento de la galaxia ligeramente ms poblado y luminoso que el resto. Frunci el ceo cuando dio la impresin de que se derramaran lquidamente por el segmento como un trozo de tarta. Reconoces algunas estrellas? En cierto modo repuso el astrnomo con remilgada precisin. Estrellas pticas, no. Pulsares. Dnde? Ves las de azul intenso? S, me estaba preguntando... Estn donde deberan estar los pulsares. Nigel record vagamente que las estrellas de neutrones que rotaban velozmente daban explicacin al fenmeno pulsar. Mientras los ncleos compactos de estas densas estrellas giraban, liberaban torrentes de plasma. Tales enjambres luminosos ondeaban como banderas cuando abandonaban la estrella. Emitan rfagas de ruido radial. Segn rotaba una estrella, diriga estos haces de emisin radial hacia afuera, como un faro proyectando su luz hasta un barco distante. Cuando alguno de aquellos haces intersectaba por casualidad la Tierra, los astrnomos lo vean y medan su frecuencia de barrido. El astrnomo prosigui: Son muy prominentes en este mapa. Mucho ms luminosos de lo que son en realidad. Quiz sean importantes asever Nikka. Hum. El astrnomo frunci el ceo. Su cara estaba surcada de arrugas de cansancio, pero la fascinacin que produca este lugar borraba el pasado. Incluso en medio de la tragedia, la curiosidad era una picazn que haba que rascarse. Podra ser. Cmo luces de navegacin, tal vez? Nigel pens en su analoga del faro. Emitan seales a travs del ciego abismo? Aunque haba medios ms sencillos de hallar el camino entre las estrellas. Volvi a sealar. Por qu hay esa gran mancha azul en el centro? El astrnomo pareci ms intrigado.
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No hay ningn pulsar en el centro galctico. Nikka pregunt: Qu hay all? Slo estrellas? Bueno, existe gran cantidad de gas, movimientos turbulentos, acaso un agujero negro. Es la regin ms activa de toda la galaxia, claro, pero... Nikka pregunt: Podra ser que el centro galctico y los pulsares tuvieran algo en comn? El astrnomo frunci los labios, como si le disgustara extraer tales conclusiones. Bueno... hay gran cantidad de plasma. Nigel inquiri lentamente. De qu clase? De todas clases respondi el astrnomo con un tono condescendiente. Gas caliente que se calienta todava ms. Hasta que los electrones se separan de los iones y todo el sistema se convierte en elctricamente activo. Nigel mene la cabeza, sin saber l mismo a dnde quera ir a parar. Simplemente patinaba e iba hacia donde el hielo le quera llevar. Aunque eso no ocurre en torno a los pulsares. Eso lo recuerdo. El astrnomo parpade. En su concentracin, el peso de las ltimas jornadas se disip y su cara se suaviz. Oh! Oh! Tiene razn. Los pulsares emanan plasma realmente relativista. Sale disparado de la superficie de la estrella de neutrones a casi la velocidad de la luz. Nigel no estaba de humor para una conferencia. Sin embargo, algo le espoleaba. Qu clase de plasma? No hay ningn ion pesado, ningn protn digno de mencin. Es un conjunto de electrones y sus partculas. Positrones dijo Nigel. Exacto, positrones. Los electrones interactan con los positrones de alguna manera y originan la emisin de radio. Nosotros... Y en el centro galctico? insisti Nigel. El astrnomo parpade. Bueno, s... Hubo un informe hace algn tiempo... Se detectaron positrones en el centro galctico. Su voz se quebr, inflamada luego por un maravillado entusiasmo. Positrones. Si reducen la velocidad, se encuentran con los electrones y ambos se aniquilan. Despiden rayos gamma. Un telescopio de rayos gamma de la Tierra, del grupo de Jacobson creo que era, vio la lnea de aniquilacin. Nigel sinti una certidumbre que aumentaba poco a poco. Esos puntos azules... Nikka dijo quedamente: El Vigilante rastrea la aparicin natural de positrones en la galaxia. El hecho hizo mella en ellos. La labor principal del Vigilante era erradicar la vida orgnica, eso estaba claro. Pero algo haba indicado al arcaico artefacto que observara los pulsares y los plasmas de positrones que stos propagaban por la galaxia. Un fenmeno que ocurra igualmente en el centro galctico, aunque en una escala mucho mayor, aparentemente, a juzgar por la gran zona azul en el foco mismo del torbellino rotatorio. El astrnomo dijo, desconcertado: Pero no puede haber tantos pulsares en el centro de la galaxia... No obstante, ah est ese globo azul repuso Nigel. Algo estaba sucediendo en el centro galctico. Algo importante. Y la civilizacin de mquinas lo consideraba vital, quiz tan importante como la eliminacin de la levadura orgnica que tanto aborrecan. Nigel dijo quedamente, con una creciente certidumbre:
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Si hemos de habrnoslas alguna vez con estas cosas, con sus Vigilantes y Snarks y todo su condenado zoo mecnico... hemos de enfrentarnos a ellos. Nikka entendi a qu se refera. Pero... La Tierra! Ahora podemos regresar. Hay tanto que hacer. l mene la cabeza. Recorri la estancia con la mirada. Observ la mirada de lminas deslizantes de pensamiento aliengena y extrao diseo y contempl la luminiscencia reflejada sobre los rostros demacrados. Rostros perseguidos por una inteligencia voraz e inflexible. Rostros llenos de arrugas y exhaustos por la silenciosa ansiedad que todos experimentaban con slo estar aqu. El Vigilante no les dara tregua. Tenan que partir. Seguir adelante. No deban volver a casa a toda prisa. Simplemente, la Tierra no representaba ningn puerto, ya no haba ningn santuario bienaventurado. Ningn lugar privilegiado en toda la hormigueante galaxia. No. Contamos con los medios. Esa nave pequea que hemos encontrado. Debe tratarse de un vehculo rpido. Apostara a que vino aqu a supervisar la construccin de este Vigilante. Nigel... Nikka inici una protesta, luego se detuvo. Esa nave funciona todava. Podra volver a su punto de partida. All donde nosotros debemos ir. Empezaron a murmurar y protestar. Eran un grupo reducido de humanos cuya incesante conversacin rebotaba en aquellas superficies aliengenas. Nigel sonri. Sus sueos volaban en direccin a la Tierra. Debera convencerles. ... Escabullmonos todos de aqu una de estas noches. Pero saba que poda convencerlos. El resto de la humanidad se debata enfrentada a la guerra atmica y a una invasin brutal. Si este grupo pequeo no aprovechaba la oportunidad, morara para siempre en las tinieblas de la ignorancia, convertidos todos en vctimas, en presas. ... Y vayamos en pos de emocionantes aventuras entre los Injuns. No se poda retroceder ahora. Tal vez no haba habido nunca ninguna posibilidad de dar la espalda a lo que se hallaba aqu. sa haba sido su opinin durante mucho tiempo, desde los primeros asomos vagos de comprensin en el soleado laboratorio de Propulsin a Chorro, perdido haca tanto. Era extrao, ahora casi senta nostalgia de aquel lugar. Ahora que saba a ciencia ciea que nunca volvera a verlo. Siempre se daba la apertura al exterior, y siempre ganara. ... Por el territorio. Seal el disco sombro, rotatorio, de incontables estrellas febriles. Mensajes insondables recorran las superficies acolchadas. ... y yo dije: de acuerdo, eso me conviene. Vamos dijo l y seal el centro galctico. Libros Tauro
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