Mareas de luz

Gregory Benford
Ttulo original: Tides of light

Contraportada
Los humanos de la familia Bishop huyen del enfrentamiento con los mecs en el planeta Nieveclara. Su peregrinaje galctico a bordo del Argo les llevar al sistema de la Estrella de Abraham, donde encontrarn a nuevos mecs, a nuevos humanos y tambin a los ciborgs, poseedores de una impresionante tecnologa de cuerdas csmicas capaces de la ms aventurada manipulacin planetaria. Con el fin de salvar a la familia Bishop, el humano Killeen y la escptica filsofa ciborg Quath trabajarn en colaboracin para descifrar el destino de sus especies ante el misterioso atractivo que encierra el denso y peligroso ncleo galctico.

Esta novela es para dos soadores que, sin embargo, saben hacer muy bien sus cuentas: Charles N. Brown y Marvin Minsky.

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Gregory Benford

PRESENTACIN
A principios de la dcada de los noventa empiezan a consolidarse nuevas lneas y tendencias en la literatura de ciencia ficcin. En una de esas lneas, tal vez en el corazn mismo de la temtica ms tradicional del gnero, descolla ya la figura de Gregory Benford como uno de los renovadores de la ciencia ficcin clsica que ha sabido aunar el inters por la ciencia y un alto nivel literario. Para todos (crticos, especialistas y lectores en general), CRONOPAISAJE (1980) es una indudable obra maestra muy difcil de superar. Tal vez por ello Benford ha abordado en los ltimos aos un ambicioso proyecto que adopta la forma de una serie de libros llamados a dejar una profunda huella en la historia del gnero. Se trata de una compleja especulacin en torno a la evolucin de la vida en la galaxia que incluye, como elemento determinante, la contraposicin violenta entre las civilizaciones de origen orgnico y las civilizaciones de mquinas. El proyecto se inici con la novela EN EL OCANO DE LA NOCHE (1978, NOVA ciencia ficcin, nmero 7), en la que se nos presentaba el primer contacto de la Humanidad con los frutos tecnolgicos de una inteligencia extraa. Junto al misterio venido del espacio, Benford reflexionaba en esa novela sobre el cambio de las condiciones sociales y ambientales en el futuro inmediato de nuestro planeta. La serie se prolong con la novela A TRAVS DEL MAR DE SOLES (1984, NOVA ciencia ficcin, nmero 10), segundo volumen de una triloga todava inacabada y que se unifica por el protagonismo central de un mismo personaje: Walmsley. Se trata aqu, fundamentalmente, de la especulacin acerca de la vida en el espacio profundo, con especial inters por la dificultad de la comunicacin entre especies diferentes. A la espera del tercer volumen de esta primera triloga, GRAN RO DEL ESPACIO (1987, NOVA ciencia ficcin, nmero 20) se incorpora, desde otro enfoque, a la visin de la evolucin galctica que Benford est describiendo. Se trata esta vez de la historia de un grupo de humanos que tienen que vivir bajo la amenaza y la presencia constante de los miembros de una de esas civilizaciones de mquinas. En GRAN RO DEL ESPACIO se abandona el posible experimentalismo literario de A TRAVS DEL MAR DE SOLES y Benford vuelve a la amena narracin dominada por un hlito aventurero, pero sin dejar de salpicarla con interesantes reflexiones acerca de la Humanidad y de su destino galctico. Esta nueva triloga, protagonizada por Killeen, se prolonga con MAREAS DE LUZ, que hoy presentamos. No obstante, como ocurre con todos los libros ya citados, cada novela es prcticamente independiente de la anterior y puede ser leda aisladamente. En carta personal reciente, Benford me comentaba su visin de las lneas generales del ambicioso proyecto que persigue: Intento escribir una serie que verdaderamente se enfrente a la idea de que no somos los seores de la creacin y que puede existir una inteligencia superior que no se preocupe mucho de nosotros. Deseo explorar la naturaleza de la inteligencia artificial y cmo puede diferir de nosotros. Adems, en las novelas de Killeen (GRAN RO DEL ESPACIO y las que le siguen), deseaba narrar la historia de un grupo de seres que habitan en un entorno que se parece al del mundo antiguo: poblado por figuras parecidas a dioses (Dioses, en el caso de la antigua Grecia), que se preocupan muy poco de los humanos. Las historias de Killeen y de Walmsley se conectarn ms tarde, y as la serie cobrar unidad en temtica y personajes. Mi objetivo es tambin ampliar continuamente el paisaje conceptual de las novelas y proporcionar una vasta visin de la vida y la evolucin en la galaxia as como de las perspectivas a largo plazo de todo tipo de vida, con inclusin de la inteligencia artificial. Al mismo tiempo, la historia de los personajes humanos debe tener sentido. Por ello me ha llevado tanto tiempo escribir estos libros, ya que las ideas son difciles de tratar y he tenido que aprender tantas cosas para escribirlos respetando el nivel de fidelidad a los hechos que a m me gusta. Pgina 2 de 276

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Con toda seguridad, este breve prrafo es uno de los mejores resmenes de la finalidad perseguida por la serie que estamos ofreciendo a nuestros lectores en esta coleccin. La obra, en su conjunto, se configura como un trabajo maduro, inteligente y fruto de una profunda reflexin. La especulacin de tipo cientfico y tecnolgico de que hace gala Benford se complementa con interesantes visiones sobre la organizacin social en ambientes y entornos diversos: el prximo futuro de nuestro mundo (EN EL OCANO DE LA NOCHE), la sociedad cerrada de una nave que viaja por el espacio profundo (A TRAVS DEL MAR DE SOLES), el precario reducto de una humanidad perseguida (GRAN RO DEL ESPACIO), etc. Se trata de una obra fundamental dirigida a la inteligencia y la sensibilidad del lector que acredita la madurez del gnero, Y as lo ha reconocido la crtica ms exigente. Dan Chow, en el famoso e influyente fanzine LOCUS se refiere a MAREAS DE LUZ con las siguientes palabras: De nuevo Benford ha creado una narracin de aventuras con buen ritmo que es, tambin, una exposicin de grandes ideas. Desde Stapledon, ninguna imaginacin haba alcanzado un mbito tan amplio. [...] Pese a la presencia de las cuerdas csmicas, etc., y de las credenciales acadmicas de Benford, MAREAS DE LUZ y sus compaeras no son en absoluto novelas de superciencia. Antes bien se trata, como ya se ha dicho, de impresionantes meditaciones, algunas de las ms significativas de la literatura contempornea, enriquecidas con el mismo tipo de implicaciones que Stephen Hawking desea ver derivar de su trabajo. En GRAN RO DEL ESPACIO, Benford narraba las peripecias de una familia de humanos, los Bishop, enfrentados a los mecs en el planeta Nieveclara. En su continua huida efectan un terrible descubrimiento: existen nuevos tipos de mec, los Mantis, capaces de infligir la muerte total a los humanos. Este tipo de muerte absoluta impide la recuperacin de las experiencias de los fallecidos y su conservacin como Aspectos o Rostros almacenables en forma de chips en el complejo organismo ciberntico en que se han convertido los seres humanos. GRAN RO DEL ESPACIO finalizaba con la sorprendente oferta del Mantis para que los humanos de la familia Bishop, dirigidos por Killeen, pudieran escapar de Nieveclara en la nave espacial Argo. As empieza MAREAS DE LUZ, con el xodo de los humanos hacia un destino ignoto, posiblemente previsto y deseado por el Mantis, quien tambin es su peor enemigo. El peregrinaje galctico a bordo del Argo, llevar a la familia Bishop al sistema de la Estrella de Abraham, donde encontrarn a nuevos mecs, a nuevos humanos y tambin a los ciborgs, poseedores de una impresionante tecnologa de cuerdas csmicas capaces de la ms aventurada manipulacin planetaria. Fruto a la vez de la manipulacin gentica y ciberntica, las podia son un nuevo elemento en la intriga galctica de amplias proporciones en que nos sita Benford. Con el fin de salvar a la familia Bishop, el humano Killeen y Quath, la escptica filsofa ciborg, debern trabajar en colaboracin para descifrar el destino de sus especies a escala galctica ante el misterioso atractivo que encierra el denso y peligroso ncleo galctico. Grandes ideas, amenas aventuras, entraables personajes y brillantez literaria constituyen los mayores atractivos de una de las ms ambiciosas series de la moderna ciencia ficcin. Tras la lectura de estas novelas no sorprende en absoluto que la obra de Benford reciba todo tipo de parabienes y alabanzas, incluso de personajes como Marvin Minsky, destacado lector de ciencia ficcin que es, asimismo, una autoridad mundial en el difcil y prometedor campo de la inteligencia artificial. Estoy seguro de que, tras leer MAREAS DE LUZ, estarn de acuerdo con l, conmigo y con tantos otros sobre el hecho de que Benford es uno de los ms sugerentes e interesantes escritores de la ciencia ficcin.
MIQUEL BARCEL

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PRIMERA PARTE

Gregory Benford

LA ESTRELLA DE ABRAHAM

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Al capitn le gustaba caminar por el casco de la nave. Era el nico lugar donde poda disfrutar de autntica soledad. Dentro del Argo estaba el roce del movimiento, el crujido de la humanidad que haba permanecido durante dos aos en el espacio reducido aunque bastante agradable de una nave espacial. Y peor an, en el interior siempre podan interrumpirlo. La Familia estaba aprendiendo a dejarlo en paz por las maanas, deba admitirlo. Haba difundido con sumo cuidado un rumor acerca de su mal humor matinal, y la argucia empezaba a dar resultados. Aunque de vez en cuando todava se le apareca de pronto algn nio con una pregunta, ltimamente siempre haba un adulto cerca para llevarse al insolente a rastras. A Killeen le disgustaban las mentiras (no estaba ms irritable cuando se levantaba que en cualquier otro momento del da), pero era la nica forma de conseguir un poco de intimidad. As que nadie lo llamaba para molestarlo con cuestiones de la nave cuando estaba fuera. Por supuesto, ningn oficial se atreva a cruzar la esclusa y salir a buscarlo. Adems, ahora haba una razn mucho ms poderosa para no salir. Caminar por el casco implicaba convertirse en un buen blanco para los ojos que vigilaban arriba. Aqu fuera. Killeen haba estado pensando con tanta concentracin en sus problemas, como le sola pasar siempre, que se haba olvidado por completo de admirar la vista o de localizar a la escolta enemiga. Su primera impresin, cuando levant la cabeza para ver toda la extensin de luz a su alrededor, fue la de un cielo ardiente, rodeado de nubes. Saba que era una ilusin, que se no era el cielo planetario y que el casco brillante del Argo no era un horizonte. Pero la mente humana segua siempre los esquemas adquiridos en millones de aos. Esas manchas brillantes azules y rosadas, marfileas y de un naranja acaramelado no eran nubes en el sentido normal del trmino. Su fosforescencia provena de los soles que haban engullido. No eran vapor de agua, sino enjambres multicolores de tomos en movimiento. Emitan luz porque las estrellas que cubran enviaban estmulos intolerables. Los cielos de Nieveclara nunca haban crujido con la energa atrapada que brillaba, intermitente, entre esas nubes. Killeen vio un destello de luz azul caliente cerca de una gran burbuja anaranjada. Las temblorosas curvas de la burbuja se hinchaban como salchichas rotas, reventadas. De pronto se enroscaron, se cuajaron en bordes titilantes que avanzaban con la lentitud de las serpientes y despus toda la burbuja estall en fragmentos lvidos, tortuosos. Sera se el clima de la estrella? Nieveclara haba tenido un clima que poda volverse bruscamente agresivo, y Killeen supona que en la escala inimaginable de las estrellas suceda lo mismo. Como no entenda la forma en que los planetas forman el clima ni las complejas leyes de las mareas y las corrientes, el aire y el agua, no le resultaba difcil suponer que haba un sombro misterio similar en las vidas furiosas de las estrellas. La furia hera el cielo. Detrs de ellos giraba el disco carmes del Comiln, una gran boca devoradora. Engulla soles enteros y eructaba gases calientes. En la huida de Argo desde Nieveclara, que navegaba cerca del Comiln, haban luchado contra el polvo ardiente que Pgina 4 de 276

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alimentaba al monstruo. Su gran disco era como azcar quemado en el borde y se enrojeca cada vez ms hacia el centro. Todava ms hacia el interior haba un amarillo encendido y circular, y en el medio, una ferocidad viva, de un azul blanquecino, una bola de fuego permanente. Al mirar hacia fuera, Killeen vea en gran escala la estructura que sus Aspectos le haban anunciado. Toda la galaxia se alzaba amenazante, como un fantasma plateado ms all de las tierras polvorientas y oscuras. La galaxia tambin era un disco. Pero infinitamente mayor. Killeen haba visto antiguas pinturas de las regiones ms all del Centro, un lago de estrellas. Pero ese lago no tena ondas ni movimientos. All, las mareas de luz barran el cielo como si algn dios hubiera decidido que el Centro sera su ltima obra de arte luminosa. La estrella a la que se dirigan giraba a lo lejos, un puntito diminuto en medio de la tormenta. Todas las esperanzas de la Familia se centraban en ella. Y flotando en ese hervidero, el enemigo. Killeen escudri atentamente el panorama pero no lo descubri. El Argo se acercaba al borde de una nube de polvo negro. El lejano vehculo mec probablemente estaba en el interior de esa oscuridad que lo ocultaba todo. La Estrella de Abraham luchaba por liberarse de aquella inmensa mortaja. Muy pronto, el Argo podra espiar a travs de los bordes deshechos de la nube para buscar los planetas. Algo se movi en la mente de Killeen, pero l descart la idea, fascinado por el espectculo que se desarrollaba a su alrededor. Los cielos se movan con escamas de luz bailarina, como bestias luminosas que se ahogaran en mares renegridos. Qu posibilidades haba de que al descubrirlo ah, fuera, el vehculo mec quisiera dispararle?, se pregunt. Nadie lo saba, y sa, en la paradjica lgica del liderazgo, era la razn por la cual deba quedarse. Haba instaurado el ritual de caminar por el casco haca un ao, a instancias de uno de sus Aspectos principales, una personalidad muy anciana llamada Ling. Reverenciado y respetado, la Familia haba entregado el Aspecto a Killeen con una gran ceremonia en el saln central del Argo. Ling era el ltimo de los capitanes espaciales en el inventario de chips de la Familia. La micromente haba comandado un antepasado del Argo y tena cosas muy interesantes que decir, aunque muchas veces sus palabras resultaban ininteligibles. S, y mi consejo est dando resultado. Haba pensado en Ling, as que la voz firme y autoritaria del Aspecto empez a sonar en su mente. Killeen dej escapar un gesto de escepticismo y el Aspecto lo percibi. Esta caminata sirve al segundo propsito de mostrar tu calma personal y tu tranquilidad frente al enemigo. Killeen no respondi. Ling slo sentira sus dudas como el roce de una llovizna despus de una tormenta. Sigui caminando. Se aseguraba de que sus botas magnticas se aferraran bien al casco antes de levantar un pie. Aunque se soltara, haba muchas posibilidades de que su trayectoria lo llevara directo a una antena o un mstil de los de ms abajo. Eso lo salvara de la vergenza que haba sufrido con bastante frecuencia desde que empezara con este ritual. Cinco veces haba tenido que arrastrarse hasta la nave sirvindose de un cable de punta magntica. Sin duda la tripulacin lo haba visto y se haba redo bastante. Ahora se cuidaba mucho de no tener el cable muy cerca de la mano en el cinturn. Se la guardaba en un bolsillo del pantaln. Para los que lo observaran desde los grandes paneles de la seccin agrcola, el capitn aparecera como una figura confiada que saltaba sobre las grandes curvas del Argo sin un cable de seguridad visible. Una reputacin de confianza en sus propias habilidades poda servirle de mucho en los tiempos difciles que se avecinaban.

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Killeen se volvi para mirar el disco amarillento de la Estrella de Abraham. Desde haca meses saba que se era el destino de su largo viaje: una estrella semejante a la de Nieveclara. Shibo le haba dicho que haba planetas orbitando a su alrededor. Killeen todava no tena ni idea de la clase de planeta que poda encontrar ni de si le brindara un refugio para su Familia, pero el programa automtico del Argo los haba conducido all siguiendo un conocimiento mucho ms antiguo que el de sus antepasados. Tal vez la nave saba lo que haca. De todos modos, el largo descanso de la Familia estaba a punto de terminar. Se avecinaban tiempos difciles. Killeen deba asegurarse de que su gente estara preparada. De pronto descubri que estaba saltando con ms fuerza, casi sin tocar el casco. Sus pensamientos lo impulsaban hacia delante y ni siquiera pensaba en el ruido de su respiracin jadeante dentro del casco. El olor acre de su propio sudor le suba en vaharadas hasta la cara, pero sigui adelante. El ejercicio resultaba agradable, s, y le haca olvidar la amenaza invisible que acechaba la mente antes del inicio de su jornada oficial. Su mayor preocupacin era la disciplina. Con la ayuda de Ling haba enseado e instruido a todos, tratando de descifrar los antiguos rompecabezas del Argo y de ayudar a sus oficiales a convertirse en navegantes espaciales expertos. Esa era su misin, un rol bastante ambiguo: capitn de una tripulacin que era tambin su Familia, una circunstancia que no se haba dado en el recuerdo de ninguno de los supervivientes. Slo contaba con la ayuda lacnica de sus Aspectos o de los Rostros menores, voces antiguas de tiempos caracterizados por mucha ms disciplina y mayor poder. Ahora, la humanidad era un vestigio harapiento que hua para salvar la vida por los mrgenes de la vasta civilizacin mecnica que dominaba el Centro Galctico. Eran ratas que se escurran por las paredes. Manejar una nave espacial era una tarea muy distinta de las maniobras a travs de las llanuras resecas y desnudas de Nieveclara. Los esquemas que la Familia haba seguido durante aos se basaban nominalmente en la jerarqua de la tripulacin de una nave, pero estos aos haban demostrado que el abismo entre los dos universos era enorme. Killeen no tena ni idea de cmo se comportara la tripulacin cuando tuviera que reaccionar con fortaleza y precisin instantneas en un momento de crisis. Tampoco saba lo que tendra que hacer. Los mundos sombros que orbitaban la Estrella de Abraham podan contener peligros infinitos u ofrecerles un paraso tranquilo. La Familia estaba all guiada por una inteligencia mecnica de motivos desconocidos; el Mantis los haba enviado a uno de los pocos planetas que los seres humanos podan habitar en el Centro Galctico. O tal vez se dirigan a un lugar que cumpla solamente las expectativas de la civilizacin mec. Killeen se mordi el labio, concentrado, mientras saltaba a lo largo de la popa del Argo y se volva para regresar hacia el cuerpo principal de la nave. Jadeaba un poco, y como siempre, deseaba poder secarse el sudor de la frente. Haba jugado con el destino de la Familia con la esperanza de que all adelante les esperaba un mundo mejor que la vencida y cansada Nieveclara. Pronto podra ver los dados y sabra si haba ganado o no. Respir hondo para recobrar el aliento mientras caminaba sobre las redondas zonas de vida, grandes burbujas que surgan de las lneas esbeltas del Argo como cuerpos inmensos y quebrados de enormes parsitos. All dentro, las paredes opalescentes estaban cubiertas de gotas de roco, brillantes como joyas que colgaban apenas a un dedo del vaco absoluto. Haban grandes hojas verdes aplastadas contra las paredes, una imagen que al principio haba aterrorizado a Killeen, hasta que comprendi que, de alguna forma, ese material transparente pero flexible soportaba las presiones y pinchazos de la materia viva sin romperse. A pesar de la rebelin de las plantas en el interior, no haba ningn peligro de escape. El Argo haba, mantenido el equilibrio entre las necesidades permanentes de la vida y las rdenes igualmente imperiosas de las mquinas, un acuerdo que la humanidad nunca haba logrado en Nieveclara.

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Mientras caminaba a lo largo de las paredes curvadas de las zonas de vida, vea algunos rostros achatados que lo observaban desde dentro. Una mujer de la tripulacin se detuvo en la cosecha de frutas y le hizo un gesto con la mano. Killeen respondi con un seco saludo militar. Ella colgaba boca abajo, porque las burbujas de vida no participaban en los giros del Argo. Desde donde estaba la mujer, el traje brillante de Killeen deba de parecer un hombre en un espejo caminando a cmara lenta con pasos imposibles, enfundado en pantalones del mismo metal que el casco, con una camisa que era un remolino enloquecido de nubes y estrellas. Su traje haba salido de los viejos depsitos del Argo y tena una capacidad sorprendente para resistir tanto el calor como el fro del espacio. Killeen haba visto a un hombre de la tripulacin retroceder sin darse cuenta sobre una luz de gas y no sentir ni una chispa del calor abrasador que haba al otro lado de la piel plateada. Su Aspecto Ling coment: Un traje refractor es buen camuflaje contra nuestro acompaante mec. Ese tipo de comentario significaba que el Aspecto sufra de nuevo fiebre de cabina. Killeen decidi continuar con la conversacin; eso tal vez le ayudara a fijar la idea escurridiza que flotaba all, sin que su mente lograra captarla del todo. El otro da me dijiste que, de todos modos, el mec no estaba interesado en m. Eso supuse. Todo indicaba que iba a atacarnos y sin embargo ha pasado una semana y sigue manteniendo la distancia en un curso paralelo. Parece armado. S, pero no dispara. Por eso te aconsej que caminaras aqu fuera, como siempre. La tripulacin hubiera notado cualquier cambio en la rutina. Correr riesgos innecesarios es una estupidez gru Killeen. En este caso, no. Conozco el comportamiento de las tripulaciones, sobre todo en una situacin de peligro. Escchame! Un comandante debe imbuir de esperanza a su tripulacin, sobre todo en las circunstancias mortales de una guerra. Ah es cuando surgen de nuevo las eternas preguntas: Quin es nuestro lder? Est cerca? Qu nos dice? Comparte el peligro que corremos? Cuando desafas el vaco, tu tripulacin te mira con respeto. Killeen hizo una mueca ante el tono estentreo de Ling. Se record que el Aspecto haba comandado naves espaciales mucho mayores que el Argo. Adems, la tripulacin estaba mirando a su capitn a travs de las paredes congeladas de las zonas de vida. Pero la forma acadmica con que le hablaba la vocecita lo molestaba. Haba perdido varios Rostros menores cuando le agregaron el chip de Ling, porque ya no tena espacio en las ranuras alineadas a lo largo de la parte superior de la columna. Ling estaba incrustado en un chip viejo, pentagonal y enorme, y al correr de los das se haba transformado en un dolor de cabeza, tanto literal como figuradamente. Killeen mir de nuevo el brillo radiante del ro de luz que se abra en el cielo cambiante. Entonces lo descubri. El punto distante permaneca quieto frente a la luminosidad que se mova a lo lejos. Killeen observ la mota brillante durante un largo rato y despus levant el puo hacia ella, frustrado. Muy bien. La tripulacin aprecia a los capitanes que expresan lo que todos sienten.

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Es lo que yo siento, pueta! Por supuesto. Por eso funcionan tan bien esos gestos. Siempre lo calculas todo?

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No, pero t queras aprender a ser un buen capitn. As es cmo se hace. Killeen empuj a Ling hacia los rincones oscuros de su mente. Estaba irritado. Otros Aspectos y Rostros pidieron que los dejaran salir a refrescarse un momento en los lbulos frontales de la mente. Aunque captaban un hilo dbil de lo que senta Killeen, esas presencias interiores, hambrientas y desesperadas, deseaban mucho ms. Killeen no tena tiempo para eso ahora. La idea escurridiza segua sin presentarse y de pronto comprendi que en realidad era eso lo que haba provocado parte del enfado que acababa de descargar en Ling. Si la tripulacin en efecto ya estaba cosechando, Killeen haba estado corriendo demasiado tiempo. Se negaba deliberadamente a dejar el dispositivo de tiempo de su trabajo porque aquel aparato tena ms de un siglo y los smbolos le parecan montaas confusas de datos, incomprensibles para su mente sin educacin. En lugar de eso, control el sistema interior. El reloj emiti un ro intil de informacin y despus le indic que haba estado corriendo ms o menos una hora. El no saba a ciencia cierta qu significaba una hora, pero la experiencia le deca que era suficiente. Abri la esclusa de aire, se prepar para entrar, levant la vista para echar un ltimo vistazo al espectculo, y la idea apareci en su mente, entera, libre. En un instante la estudi desde todos los ngulos, la inspeccion hasta los detalles ms nfimos y comprendi que era buena. Escudri el cielo, vio el curso que seguira el Argo en la penumbra cada vez mayor de la nube. Si tenan que hacerlo, haba suficiente luz en el cielo como para navegar a simple vista. Gir alrededor de la esclusa axial, pas rpidamente bajo la ducha cerrada de gravedad cero y estuvo otra vez dentro de los pasillos de giro en unos pocos minutos. El lugarteniente Cermo lo esperaba en la sala de mapas del cuerpo principal. Se cuadr y no hizo ningn comentario acerca de la tardanza del capitn, pero su sonrisa indicaba que la haba notado. Killeen no le devolvi el gesto y dijo con calma: Da la alarma. La forma en que se curv la boca de Cermo, con una sorpresa infinita, hizo sonrer a Killeen. Pero, para entonces, el lugarteniente ya se haba vuelto y pulsaba una seal en su comando de pulsera, as que se perdi completamente la diversin de su capitn.

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Killeen dirigi el asalto desde el casco, no tanto por el consejo pretencioso de Ling, sino porque en efecto vea mejor las cosas desde all. As que se qued de pie, sujeto por las botas magnticas, mientras sala el sol. No era la aurora desde un horizonte en rotacin, una gloria que se extiende lentamente en la maana. En lugar de eso, este amanecer falso se desarrollaba como un brillo gradual del color de la cera, visto a travs de un lugar cada vez ms cerrado y lleno de movimiento. Killeen se haba dado cuenta de que el Argo pasara pronto a travs del ltimo banco de polvo que esconda la Estrella de Abraham. El estallido enfurecido de sol llegara cuando la nave casi eclipsara el vehculo mec que los escoltaba hacia la estrella. Todava no comprendo por qu los mecs no pueden estar preparados para esto, envi Cermo desde la cabina de control. Desde luego que estn preparados. El problema es: cundo lo harn? Killeen se senta relajado, casi feliz. Haba comprometido a todos despus de una semana de preocupacin enloquecedora, irritante. Si entraban en el sistema interior de la Estrella de Abraham con una nave mec armada como escolta, una orden muy breve procedente de cualquier lado poda eliminar al Argo en un segundo. Era mejor tomar la nave ahora. Si la accin era imposible, ste era el mejor momento para averiguarlo. Busc en el cielo manchado la figura solitaria. Nos acercamos al curso previsto, envi Gianini. Jocelyn haba elegido a esa joven para acercarse al mec. Killeen recordaba que proceda de la Familia Rook y saba que era una mujer muy hbil. Sigui la prctica habitual de dejar que sus lugartenientes eligieran al personal para los trabajos concretos; ellos conocan los secretos del talento y la disposicin de los tripulantes mucho mejor que l. Gianini haba luchado contra los mecs en Nieveclara, estaba fogueada y haba sido herida dos veces. Killeen la encontr: un punto lejano que brillaba en mbar y amarillo mientras la Estrella de Abraham empezaba a aparecer a travs de las nubes que colgaban sobre su hombro, llenando un cuarto del cielo. La masa se haba iluminado pasando del bano al gris a medida que se estrechaba. Los dedos de luz de la estrella cortaron el espacio alrededor del Argo. Gianini volaba hacia el mec y usaba la luz cada vez ms brillante que se abra a su espalda para disimular su avance. Una tctica. Una estratagema. Una vida. Un riesgo necesario porque el mec estaba demasiado lejos para poder alcanzarle con las armas, diseadas para luchar en tierra. El Argo no iba armado, no tena defensas. Voy a atacarlo con microondas e infrarrojos, despus con algo ms grande. La voz de Gianini era firme, casi despreocupada. Killeen no se atrevi a contestar y haba ordenado a Cermo que no permitiera transmisiones desde el Argo, para que no atrajeran la atencin del mec hacia la nave de la muchacha. Las transmisiones directas de Gianini no podan alertar al enemigo. Tal como haban calculado, la Estrella de Abraham empez a brillar con un fulgor ceroso. Los rayos se reflejaron en el yelmo de Killeen y dieron una tonalidad amarillenta a su rostro endurecido. De pronto se dio cuenta de que estaba apretando y soltando los puos sin querer. Ahora, pens, ahora. Fuego.

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Killeen se esforz por ver, pero no hubo cambios en la posicin de Gianini ni en el punto negro donde se mova el mec contra el fondo azul y brillante de una nube molecular. No veo que haya surtido efecto. Killeen hizo una mueca. Quera dar una orden, aunque slo fuera para aliviar la tensin. Pero qu poda decirle a Gianini de todos modos? Que tuviera cuidado? Una orden estpida, vaca. Si la daba, pondra a la muchacha en peligro. Me acerco mucho. Gianini era un puntito amarillo y suave que se acercaba a una oscuridad informe. La accin en el espacio tena una cualidad fantasmagrica, en un silencio absoluto, que enervaba a Killeen. La muerte llegaba deslizndose con valores balsticos y entraba en las cscaras frgiles que protegan la vida hmeda. El brillo de la estrella, que vena desde atrs, gir de pronto, se encendi y golpe con fuerza las sombras a travs del casco del Argo. Killeen sinti el espacio, vaco, desnudo, intuy cmo absorba las acciones humanas y las hunda en perspectivas infinitas. Gianini era un punto aislado en medio de una pltora de puntos semejantes, puntos que no tenan sentido. Se sacudi la idea de la cabeza. Deseaba desesperadamente hacer algo, anhelaba correr y gritar y disparar en medio de una batalla que se pudiera percibir con los sentidos. Pero por encima de l, los puntos se acercaban uno al otro en perfecto silencio. Eso era todo. Nada de fervor, nada slido, ninguna realidad segura. Una luz solar quemada atac el casco. El tiempo prosegua. l trat de ver entre los prpados y de encontrar un sentido donde slo haba trazos de brillo espordico. Bueno, esperemos que eso fuera todo, se oy la voz de Gianini. Qu?, pens Killeen. Su corazn salt al or la voz de la muchacha, pero sus palabras lentas, casi perezosas, podan significar casi cualquier cosa. Ese trasto tena los cojones cortados. Una ruina. Todas esas antenas y pintas que vimos en las imgenes. La fuente de energa vol por el aire. Aqu no funciona nada excepto algunas cmaras y una mente principal. Supongo que eso es lo que la dirigi hacia nosotros. Killeen sinti que respiraba despus de haber contenido el aliento durante mucho tiempo. Decidi arriesgarse a enviar una transmisin. Ests segura de que no puede disparar? No, no. Algo la mat. Todo est hecho un lo. Retrocede, entonces. Quieres que mate la mente principal? S. Deja una carga explosiva. Lo estoy haciendo. Aljate antes de que estalle. La voy a poner bien cerca, para asegurarme. No hagas contacto, djalo as. En los odos de Killeen aull el sonido horrible de los circuitos que crujen, un ruido agudo, oscilatorio, como cuando una carga de energa elctrica explota en el espacio y acta como antena involuntaria para la energa que la atraviesa. Gianini! Gianini! Gianini, contesta! Nada. El alarido chilln baj a frecuencias distintas, una cancin triste, dolorosa. Finalmente desapareci. Cermo! Sigue la seal! No haya nada. La voz de Cermo era firme y tranquila, como siempre. Pgina 10 de 276

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Mierda..., la mente principal. Piensas que estaba en una mina con disparador? Seguramente. No hay nada. Mierda! Tal vez la explosin destruy el comunicador de Gianini. Esperemos que sea eso. Enva a alguien.

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Cermo orden a un hombre de la tripulacin que reconociera el vehculo mec. Pero el hombre encontr a Gianini flotando lejos de la nave destruida, los sistemas silenciosos, el cuerpo fro y duro en el vaco implacable.

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Killeen camin muy erguido por los pasillos de cermica del Argo, el rostro tan inexpresivo como las paredes. La operacin contra la nave mec haba sido un xito: desapareci una amenaza plausible contra el Argo. Detonaron la carga que haba dejado Gianini en el mec y el vehculo vol en pedazos. Pero en realidad no haban corrido ningn peligro, y Killeen haba perdido a un miembro de la tripulacin para averiguarlo. Repas mentalmente la conversacin que haba mantenido con ella y se convenci de que no hubiera podido decir ni hacer nada ms, pero el resultado era el mismo: un instante de descuido, una aproximacin poco prudente a la mente principal del vehculo y Gianini se haba achicharrado. Y el nmero de miembros de la Familia Bishop era menor, haba desaparecido un individuo irreemplazable. Menos de doscientos; estaban peligrosamente cerca del nmero mnimo de genotipos que necesitaba una colonia. Si seguan disminuyendo, las futuras generaciones decaeran en espiral, quebradas por deficiencias genticas. Killeen saba eso, a pesar de que lo ignoraba casi todo acerca de la ciencia que subyaca a esa verdad. Los ordenadores del Argo tenan lo que llamaban operaciones de base de datos ADN. Haba un laboratorio para trabajar en biologa. Pero los Aspectos de la familia Bishop no saban manejar genes. La bioingeniera bsica se usaba slo marginalmente. Adems Killeen no tena tiempo ni ganas de aprender ms acerca de estos temas. Pero Gianini, la perdida Gianini..., no poda olvidarla tan fcilmente ni considerarla slo un valioso portador de informacin gentica. Haba sido vibrante, trabajadora, capaz; ahora no era nada. La haban grabado en chip haca un ao, as que sus habilidades sobrevivan como herencia espectral. Pero su Aspecto fantasmal tal vez no revivira en siglos. Killeen no quera olvidarla. No poda. Mientras caminaba nervioso y erguido hacia sus obligaciones oficiales, retrasadas por el ataque, se oblig a apartar los pensamientos sombros. Ya habra tiempo para eso ms tarde. Una sabia decisin. Un comandante puede sentir remordimientos y cuestionar sus propias rdenes, pero nunca debe hacerlo ante la tripulacin. Killeen apret los dientes. Un regusto amargo se le instal en la boca y no consigui suprimirlo. Su Aspecto Ling era buena gua en esos asuntos, pero a Killeen segua molestndole la forma segura y tranquila con que el viejo capitn recitaba los preceptos del buen liderazgo. El mundo era mucho ms complejo, ms intrincado y difcil de lo que Ling quera aceptar. Ests suponiendo cosas de m, cosas que ignoras. Yo conoc las mareas que te sacuden cuando viva en un cuerpo. Pero en la mayor parte de los casos, son defectos, no virtudes. Yo me ocupo de mis defectos, pequeo Aspecto. Killeen empuj a Ling para que desapareciera de su mente. Tena que cumplir con una misin y el pequeo coro de micromentes que senta en su interior no poda ayudarlo. Haba seguido el consejo de Ling y haba decidido continuar con la rutina diaria de la nave a pesar del drama del ataque. Una rutina sin cambios, como si esos sucesos formaran parte de la vida cotidiana de la nave, ayudara a que la tripulacin se tranquilizara. De esta forma, haba ordenado a Cermo que siguiera con el orden del da tal como lo haba previsto. Pero solamente ahora comprenda lo que eso significaba. Pgina 12 de 276

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Volvi una esquina y camin hacia la sala abierta donde esperaba la tripulacin que haca la guardia matinal. A mitad de camino, Cermo lo salud. Hora de castigo, seor? Killeen se contuvo para no apretar las mandbulas y asinti recordando el acto del da anterior. Cermo haba descubierto a una mujer de la tripulacin en el mdulo de motores. Sin consultarlo con su capitn, la haba arrastrado sin ceremonias fuera de la zona de vida, ladrando y proclamando su felicidad por la captura. Era una mujer de cabello negro y rizado llamada Radanan. El hecho se hizo pblico antes de que Killeen tuviera oportunidad de encontrar otra forma de solucionarlo. Haba tenido que apoyar a su oficial en nombre de la disciplina; su Aspecto Ling le haba inculcado ese principio. S. Procede. Podramos darle ms, ya sabe... Te digo que procedas. Estaba decidido a hablar lo menos posible a sus oficiales durante las operaciones cotidianas de la nave. Era como un alcohlico que no puede confiar en s mismo para beber moderadamente. En las reuniones de la Familia, se dejaba ir un poco, sin embargo. All, la elocuencia, la oratoria incluso, servan a sus propsitos. Saba que no era muy buen orador y que cuanto menos dijera, tanto ms efecto causaban sus actos. A medida que el Argo se acercaba al sistema de la estrella, se haba puesto ms y ms nervioso. Haba das en los que la tripulacin no le oa ms que un murmullo cuando carraspeaba como seal de desaprobacin. Mientras se acercaban al eje central, Killeen endureci el rostro para que pareciera ptreo. Se avergonzaba de su aversin al castigo. Saba que castigar a un miembro de la tripulacin era signo de su propio fracaso. Su deber era descubrir el problema en el comportamiento de esa persona antes de que se convirtiera en algo grave. Pero una vez que ocurran los hechos, no haba forma de volver atrs. Esta vez, Radanan haba estado tratando de introducirse en los peligros de la zona de motores, con su sonido montono y terrible, justo cuando estaban desacelerando. Eso slo habra sido una trasgresin leve aunque muy estpida. Pero cuando Cermo la descubri, ella se enfureci y llam a algunos amigos para intentar provocar un motn menor. Un capitn debera administrar una justicia ms dura que sta. El Aspecto Ling le ofreci sus ideas por s mismo, sin que Killeen se lo hubiera solicitado. Solamente grit un poco y dijo algunos tacos. Killeen pens en silencio para contestarle. Y fue lo bastante tonta como para atacar a Cermo. El motn es una ofensa capital. No en el Argo. Incitar a otros, seguir resentida... Estaba buscando comida, es una ofensa men.... Perders el control si... Killeen hundi en el silencio del inconsciente el ladrido convencido de su Aspecto. Pgina 13 de 276

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Sin duda, Radanan haba estado buscando una forma de conseguir un complemento, aunque Killeen no imaginaba qu pensaba encontrar ella. Era normal descubrir a miembros de la tripulacin robando comida como resultado del estricto racionamiento impuesto por Killeen haca un ao. La tripulacin de guardia se puso firmes cuando Killeen entr en la zona. Radanan estaba en el centro de un crculo porque el castigo era tanto un asunto de la nave como un reproche de la Familia. La mujer estaba cabizbaja. Sus ojos parecan haber aceptado ya lo que significaban las esposas que unan sus muecas a un cable de amarre. Cermo ladr la sentencia. Dos miembros de la tripulacin se prepararon para sostener a Radanan de los hombros en caso de que ella tratara de eludir el castigo. Pero ella se limit a mirar con ojos ciegos a Cermo, que esgrima la varilla corta y brillante. Killeen se oblig a no apretar los dientes. Tena que hacer cumplir sus propias reglas o nada de lo que dijera parecera cierto. Sin embargo, se culpaba, s. La mujer no era muy inteligente. Haba sido un miembro de la Familia Rook en otros tiempos. Por consentimiento tribal, los que haban decidido navegar en el Argo haban formado un nuevo grupo, una nueva Familia compuesta por miembros de las Familias Bishop, Rook y King. Haban decidido llamar Bishop a la Familia, y Killeen nunca haba estado seguro de si eso era una seal de respeto hacia l, un Bishop, o simplemente una eleccin de conveniencia. De todos modos, mientras miraba la varilla dura que bajaba sobre las nalgas de Radanan, consider improbable que una mujer tan tonta como para aventurarse por un territorio peligroso en busca de una estupidez se beneficiara de una tctica como el azote. Pero la tradicin era la tradicin. Era lo poco que les quedaba como gua en esa vasta oscuridad. Una docena de cortes con la varilla como castigo de la Familia, contados en voz alta por un guardia. Y como castigo de la nave, otros doce. Radanan lo soport bien durante los seis primeros y despus empez a sacudirse y a jadear entre los dientes apretados. Killeen pens que tendra que volverse para no verlo, pero se oblig a pensar en algo, cualquier cosa, mientras Cermo contaba hasta veinte. Entonces, la mujer cay sobre la cubierta. Basta! dijo Killeen con severidad, y el horrible momento termin. Radanan estaba tan mal que colgaba de las muecas. Eso llevaba la cosa ms all de lo que Killeen estaba dispuesto a soportar, y le daba una excusa para ahorrarle los ltimos cuatro golpes. Busc algo que decir. Mmmm. Muy bien, oficial Cermo. Sigamos con el orden del da. Luego dio media vuelta y se alej. Esperaba que nadie se hubiera fijado en que estaba sudando.

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Avanz de muy mal humor por los pasillos resbaladizos que unan las zonas de vida con la espiral del eje central. Su rabia contra s mismo no encontraba una expresin clara. Saba que ya debera haberse acostumbrado a la necesidad de imponer castigos, pero tambin tendra que haber sido lo bastante inteligente como para encontrar una salida a la situacin provocada por la rpida accin de Cermo. Un vaho pestilente le alcanz la nariz. Killeen se apresur. Toda la tercera cubierta estaba sellada. Sin embargo, algo se haba colado por los conductos de ventilacin y la tripulacin nunca logr limpiarlo del todo. El problema haba empezado un ao antes, con los baos atascados. Se intent arreglar las vlvulas y mecanismos afectados. Y la basura se extendi a travs de la tercera cubierta hasta que las brigadas de limpieza sufrieron nuseas, desmayos y finalmente se negaron a entrar. Killeen haba tenido que sellar la cubierta y haba perdido los cuartos con las literas y las tiendas. Estas absolutamente seguro de que no recuerdas nada acerca de tuberas y esas cosas? pregunt a Ling, irritado. No. Ya te dije que yo formaba parte del personal combatiente, no del de mantenimiento. Si no hubieras permitido que los de la tripulacin, unos ignorantes, manosearan... No tengo ingenieros, ni en chip ni vivos. Nadie. T, que sabes tanto, por qu...? S hubieses ledo el curso de la nave.... No puedo! Es demasiado complicado. Es como intentar averiguar lo que piensa una mujer estudiando cada uno de sus cabellos... n Incluso una nave como sta, aunque es ms avanzada que las que yo comand, necesita un capitn inteligente. Si hubieras instaurado las sesiones de estudio que te recomend. .. Hacer que la Familia se siente a descifrar estupideces durante semanas? Killeen se ri con sequedad. Ya viste lo mucho que avanzamos con eso. Nunca haba visto gente como la tuya. Admito eso. T vienes de una sociedad que saqueaba y robaba para vivir... Que ganaba batallas contra los mecs, dirs. La comida y el equipo que tenamos era nuestro botn de guerra. Llmalo como quieras. Ese entrenamiento est muy alejado de la disciplina y la habilidad que se necesitan para arreglar hasta una caera rota. Sin embargo, con tiempo y con prctica... Killeen empuj a su Aspecto de nuevo. Haba odo todo eso antes. Ling recordaba bien la Era de los Candeleros, cuando los humanos habitaban enormes ciudades en el espacio. Los capitanes hacan viajes de un ao entre un Candelero y otro, arriesgndose a navegar en medio de los ataques mecs. Ling mismo haba funcionado despus como una Personalidad Pgina 15 de 276

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totalmente interactiva. La Familia ya no poda mantener Personalidades, as que ahora slo se poda consultar a Ling como una proyeccin menor, truncada: un Aspecto. Ling recomendaba invariablemente la disciplina estricta que haba sido necesaria en la Era de los Candeleros. Pero aparte de eso haba un tema ms antiguo. El Ling viviente, original, proceda de los fabulosos Tiempos de Gloria, o tal vez incluso de tiempos anteriores. La memoria del Aspecto confunda las distinciones temporales, as que resultaba difcil determinar de cul de las facetas de su ser estaba hablando en un momento dado. La sensacin de tener una voz de un pasado inimaginable y glorioso en la nuca, un pasado en el que los humanos haban vivido lejos de la dominacin mec, enervaba a Killeen. Se senta absurdo con la persona de un capitn antiguo en su cuerpo, un capitn que le haca sentir el poder infinitamente mayor de esos tiempos perdidos. Mientras ascenda por el eje, cuadrndose cuando se cruzaba con el personal, se angustiaba al descubrir los golpes y desperfectos que haban sufrido las paredes. Aqu, una mancha amarilla cubra una escotilla. All, alguien haba tratado de cortar un trozo de panel de material desgarrado. Pedazos de servos y elementos electrnicos yacan por el suelo, abandonados. Despus de arrancarlos de una pared, el personal los haba considerado intiles para sus propsitos, fueran cuales fueran. Los sistemas del Argo podan arrostrar casi cualquier amenaza, excepto el gran bagaje de ignorancia de la Familia Bishop. Hbitos de toda la vida los llevaban a desgarrar y robar, llevarse y utilizar, con la confianza absoluta de que la civilizacin mec volvera a producirlo todo. Evidentemente, no eran costumbres convenientes para la tripulacin de una nave espacial. A Killeen le haba llevado bastante tiempo y unos cuantos castigos pblicos severos conseguir que dejaran de apropiarse de pedazos de los sistemas operativos de la nave. Ahora tendra que ordenar otra limpieza general. Cuando se acumulaban deshechos, la tripulacin volva a caer en sus viejas costumbres. En la ltima semana, distrado por el problema de la nave mec, Killeen haba dejado que las cosas se le escaparan un poco de las manos. El desayuno lo esperaba en su estrecho cuarto. Se tom una sopa espesa de verduras y comi un tazn de grano duro. El horario del da brillaba en el tablero, un dibujo grfico en tres dimensiones de las tareas que haba que realizar en la nave. Killeen no saba cmo se formaba el dibujo ni se preocupaba por aprenderlo. En esos ltimos aos haba quedado tan saturado por la jerga bizantina del Argo que se conformaba con manejar los objetos indispensables y dejar todo lo dems a la tripulacin. Shibo se haba enfrentado muy bien a la situacin, tena un instinto casi infalible para todo lo que se relacionara con los sistemas de control de la nave. timn. Killeen hubiera querido tenerla con l para desayunar, pero ella estaba de guardia en el

Un golpecito en la puerta. Cermo. Killeen tuvo que sonrer ante la rapidez del hombre: en Nieveclara lo haban llamado Cermo el Lento. Algo en el espacio limitado del Argo provocaba una precisin en el hombre que contrastaba enormemente con su corpachn inmenso. La cara de Cermo, que Killeen recordaba suave y sonriente, estaba siempre alerta en la nave. Las raciones le haban achatado las mejillas hasta convertirlas en colinas musculosas. Permiso para revisar el orden del da, capitn solicit Cermo con voz cortante y militar. Claro dijo Killeen, e indic una silla al otro lado de la mesa. Mientras el segundo de a bordo pasaba, Killeen se pregunt cul de los Aspectos de Cermo habra formado parte de la tripulacin de una nave espacial. Eso tal vez explicara la forma en que el hombre se adaptaba a la vida de la nave. La cara redonda y suave de Cermo se abra con una sonrisa alegre cada vez que Killeen daba una orden, como si recordara momentos agradables. Killeen le envidiaba. Nunca se haba llevado bien con sus Aspectos. Pgina 16 de 276

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Cermo se lanz a un resumen de los problemas menores del da. Estaban apretados en un espacio muy reducido, manejando una enorme nave espacial que sus antepasados les haban legado. Aunque cada uno de lo miembros de la tripulacin llevaba Aspectos de miembros anteriores de la Familia que podan ayudar con algo de la antigua sabidura de los navegantes, a diario surgan problemas irritantes. Mientras Killeen hablaba, con la mano izquierda golpeaba automticamente sobre el pote de grano cocido que descansaba sobre la mesa de cermica brillante. Dos aos antes, un miembro de la tripulacin que atenda las cosechas haba estado curioseando en el almacn agrcola. Haba ledo mal una etiqueta y no se haba preocupado por confirmar el rtulo con sus Aspectos. Haba abierto sin pensar un frasco de gusanos de crecimiento automtico. Eran seres desagradables, viscosos y la mujer se haba asustado tanto que haba dejado caer el frasco. Algunos de los gusanos se haban escondido antes de que la mujer diera la alarma. Haban desatado un infierno en la tierra frtil de los jardines, cada uno con sus genes y toda su antologa de pestes menores. El golpeteo de Killeen haba sacado del gran cubo de grano dos gorgojos pequeos que se retorcan. Killeen alej a los bichos con las manos y mordi la comida dura, gustosa. Era una estupidez tratar de matarlos ahora que se haban apoderado de toda la nave. Y adems, todava le molestaba matar seres vivos. Las mquinas eran el enemigo. Si la vida inferior se escapaba de su lugar por errores humanos, eso no era excusa para dar golpes contra lo que estaba vivo. Para Killeen eso no era un principio moral, sino un hecho evidente de su universo, de la sabidura oculta y a veces muda de la Familia. Cermo estaba sentado en una silla muy pequea, incmodo, hablando con alegra del castigo a la mujer y de los beneficios para la disciplina de la tripulacin. El debera llevar a Ling, no yo, pens Killeen. O tal vez resultaba ms fcil ser estricto cuando la responsabilidad final no recaa en uno. l ya lo haba observado aos antes, cuando Fanny era la capitana. Sus lugartenientes haban estado a favor de medidas muy drsticas, pero por norma general Fanny tomaba decisiones ms moderadas y cuidadosas. Tena en cuenta las consecuencias de sus decisiones en un momento en que un error poda destruirlos a todos. A Killeen se le ocurri que su propia personalidad, tan llena de dudas y contradicciones, tal vez haba empujado a Fanny a ascenderlo en la pequea pirmide de poder de la Familia. Tal vez ella haba confundido eso con un ponderado sentido de la proporcin. La idea lo diverta, pero la apart inmediatamente. Fanny haba sabido cmo juzgar a los dems, mejor que cualquiera que Killeen hubiera conocido, excepto su padre, Abraham. Killeen haba tenido xito sobre todo por suerte, pero saba que nunca tendra las habilidades de Fanny. Los Rook y los King siempre protestaban por los azotes a los suyos dijo Cermo. Pero lo entienden. Todava les molesta la forma en que elijo a mis oficiales? Haba nombrado a Cermo y Jocelyn, los dos Bishop, oficiales superiores. La lugarteniente Shibo era Piloto y al mismo tiempo primer oficial. Era la ltima superviviente de la Familia Knight. Aunque haba vivido con los Rook, todos la consideraban una Bishop, porque era la amante de Killeen. Y de esos problemas bizantinos se compona la poltica. En los das difciles que siguieron a la partida de Nieveclara, Killeen haba tratado de nombrar oficiales a los Rook y a los Knight. Pero no saban desempear esos cargos. As de simple. Killeen se preguntaba si el tiempo que haban pasado llevando una vida sedentaria los haba ablandado. Pero se daba cuenta de que su decisin no haba sido sabia desde el punto de vista poltico. Abraham habra disimulado el problema de alguna otra forma. S dijo Cermo, pero no ms que de costumbre. No dejes de prestar atencin a la cubierta. Quiero saber qu se cuece. Claro. Hay muchos que se pasan el da charlando. Eso es asunto privado de la Familia. Pgina 17 de 276

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Me parece que les convendra un toquecito de castigo.

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Killeen saba por experiencia que era mejor dejar que Cermo siguiera hablando un rato y terminara con el tema de la disciplina. Sin embargo, hubiese deseado estar desayunando con Shibo, cuyos silencios clidos, seguros, lo ayudaban tanto. Shibo y l se entendan sin necesidad del ruido incesante de la charla. ... entrenarlos, que entiendan algo de la tcnica de la que hablan los ordenadores de la nave. Crees que los jvenes sern ms hbiles en eso? pregunt Killeen. S. Shibo dice... Cermo siempre le propona distintas estrategias para lograr que la Familia se entrenara. Pero lo cierto era que todos eran gente encallecida que no aprenda la tcnica con facilidad. Las Familias intercambiaban nociones tcnicas, pero tenan una tradicin artesanal, no cientfica. Killeen asinti ante el entusiasmo de Cermo. Escuchaba a medias, atento sobre todo a los ruidos incesantes de la nave. El golpe sordo de la quilla, el burbujeo de los lquidos en los conductos, un crujido sutil en las cubiertas y las juntas. Pero ahora haba una nota ms grave, que proceda del roce del polvo interestelar contra los globos gigantescos de las zonas de vida. Ese rasgueo se haba hecho ms insistente en las ltimas semanas, una voz profunda que hablaba en tono bajos, subliminales, de la llegada de la estrella amarilla que los llamaba. El Argo, que aminoraba su marcha, pasaba a travs de enormes nubes de polvo que rodeaban ese lado del sol. Llanuras de polvo, negras como la ceniza, ocultaban la vista de los planetas interiores. La nota baja y sonora mantena siempre su tono irritante. A veces, en sueos, Killeen se imaginaba que una voz solemne, lenta, le hablaba de desastre y desgracias con palabras confusas que se con-vertan en un quejido montono. Otras noches, era la voz de un gigante borracho que pronunciaba frases ininteligibles. El tono de esas frases le haca temblar. Haba tratado de olvidar aquellas tormentosas visiones. Un capitn no poda permitirse esos pensamientos irracionales y amargos. Pero el murmullo segua metindose entre sus manos, que descansaban sobre la mesa. De nio no saba que las estrellas eran otros soles. El flujo permanente de gas y polvo destructor del Centro Galctico le haba parecido intrascendente, silencioso e inalcanzable por lo distante. Ahora, la cancin espesa cantaba contra el Argo, un viento cada vez ms rpido, producido por la rueda de la galaxia. El Argo, l lo saba, haba descubierto de alguna forma esa corriente, haba dominado su dinmica oculta. Esas corrientes gigantescas y polvorientas escondan soles y baaban planetas, as lo indicaba su Aspecto Arthur. El quejido que sonaba y temblaba a travs del Argo pareca un lamento por mundos muertos, tiempo estancado y visiones casi ahogadas de razas perdidas que l nunca conocera. La superficie de la mesa entre los dos hombres brill, intermitente. La cara tallada de Shibo apareci all de pronto, se achat y se distorsion por el ngulo de la imagen. Perdn dijo ella cuando vio al lugarteniente Cermo. El camino ya est despejado, capitn, podemos ver. Ves algn planeta interior? S, uno nuevo. No podamos distinguirlo antes porque lo ocultaba el polvo. Buena imagen? S, seor respondi Shibo; los ojos brillantes traicionaron un entusiasmo rpido, alerta. Si hubieran estado solos, ella probablemente habra hecho una broma. Killeen se oblig a terminar lentamente el bol de cocido verde y despus sabore lo que quedaba del t. Habl despacio, casi como si no le importara. Lo investigaste bien, con todos los detectores? Pgina 18 de 276

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Claro asinti Shibo, con una leve mueca en la boca para indicar que entenda que esa payasada era slo para Cermo. Entonces, ir para all dentro de un rato dijo Killeen con una indiferencia deliberada. Haba visto a su padre usar un tono semejante haca aos, en la Ciudadela. Cermo se levant, impaciente, de la silla. Todos queran saber a qu mundo haban llegado despus de dos aos de viaje. Muchos todava pensaban que el Mantis los haba enviado hacia un mundo frtil y verde. Killeen no estaba seguro de ello. No confiaba en los mecs. Todava recordaba con placer cmo haban destruido al Mantis en la salida del Argo. Sabore el t lentamente mientras pensaba en las reacciones posibles de la Familia si no se cumplan sus expectativas. La idea poda preocupar a cualquiera. Pens en pedir otra taza de t. No, eso sera una tortura excesiva para Cermo, aunque el hombre tambin haba disfrutado con el castigo de Radanan, unos minutos antes. Olvid el t, pero se puso la tnica completa y camin con bastante lentitud por el eje de la nave hasta el primer nivel. Los oficiales ya se haban reunido en la bveda de control. Estaban observando fijamente la gran pantalla, sealando y murmurando. Killeen comprendi que un autntico capitn no hubiera permitido esas libertades dentro de los lmites de la cabina de control, a pesar que era una reaccin absolutamente natural despus de aos de viaje. Qu pasa? Nadie tiene trabajo? Lugarteniente Jocelyn, cmo anda el trabajo de remiendos de la zona seca? Faldez, todava estn obturados los conductos del desage de Agricultura? pregunt con severidad. Su voz seca los dispers. Se fueron, echando a la pantalla ocasionales vistazos, Killeen quera demostrar que todava no se haba dignado mirar la pantalla, que haba atendido primero los asuntos de la nave. No podan saber que haba mantenido el cuello deliberadamente tenso para que la vista no se le desviara. Intercambi unas palabras con algunos oficiales que se iban para asegurarse de que lo haban comprendido bien. Despus se volvi, con los labios apretados para que ninguna expresin de sorpresa cruzara su rostro, y mir directamente al destino de todos.

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Dos aos antes, el capitn Killeen haba temblado al ver la devastada cara marrn de su planeta natal, Nieveclara, cuando el Argo despeg de su superficie. Ahora, con alivio infinito, comprob que la imagen brillante que haba frente a l no se pareca a aquella cscara quemada. Cerca de los polos anidaban pequeos trazos de azul blanco entre grandes cascos de hielo que extendan sus dedos quebradizos hacia la cintura del mundo. Pero esos rasgos le llegaron solamente despus de un hecho sorprendente: Malos colores dijo, asustado. Shibo mene la cabeza. En absoluto. El hielo es oscuro, sin duda. Pero en la mitad es verde, lleno de bosques. Ves los grandes lagos? Las reas plidas que hay en el centro parecen muertas. Cierto, ah no hay mucha vegetacin acept Shibo. Por qu? Killeen frunci el ceo y comprendi que no le hubiera venido mal tener algunos conocimientos de evolucin planetaria adems de tcnicas de naves espaciales. Te parece que pueden haber sido esas nubes? apunt Shibo. El polvo mat las plantas, ensuci el hielo, lo volvi gris. Killeen intuy que no sera inteligente admitir una ignorancia total frente a Cermo, que estaba presente. Tal vez. Hay mucho polvo aqu. Por eso venimos en ese ngulo cerrado. Killeen estudi la imagen del planeta para comprobar si haba huellas de actividad humana. El lado oscuro estaba totalmente negro; si hubiera visto luces, habran podido ser ciudades construidas por los mecs. Seor, no entiendo... dijo Cermo, sin atreverse a seguir. Por norma general era una estupidez explicar a los oficiales inferiores el motivo de las decisiones que uno tomaba, le haba dicho su Aspecto Ling. Pero era conveniente tenerlos entrenados. Los das que se avecinaban seran muy peligrosos, y si Killeen caa, el que lo reemplazara tendra que saber muchas cosas. Esas pequeas manchas negras, las ves? Killeen seal adelante a medida que aumentaba la escala de la pantalla e inclua el disco caliente de la estrella madre. Ms all de ese disco, flotaban las sonrisas anchas y rayadas de dos gigantescos planetas gaseosos contra el tapiz manchado de las nubes moleculares. La imagen estaba teida por el color de unas pequeas pecas, motas que cambiaban y desaparecan da a da. Esa estrella acaba de dividir una nube. Hay muchas de esas burbujas en el plano de los planetas. Killeen hizo una pausa. La geometra tridimensional le haba resultado fcil de entender en las simulaciones de los Aspectos, pero era difcil captarla en una proyeccin plana como sa. As que conduzco la nave en un ngulo muy cerrado explic, cortando el plano para impedir que nos metamos en nubes indetectables. El Argo no aguantara que nos metiramos a ciegas en una de sas. Mir con cario cmo vibraba el exoesqueleto de Shibo mientras sus manos se movan sobre los tableros de control. El ltex de policarbonato trazaba movimientos seguros, rpidos. Para Killeen, una de las muchas delicias del lento giro del Argo consista en que Shibo casi nunca necesitaba ayuda mecnica, excepto cuando deba ser rpida y precisa. En la pesada gravedad de Nieveclara, haba usado el exoesqueleto constantemente para poder seguir adelante. Un defecto gentico le haba dado solamente la fuerza humana normal, un nivel mucho ms bajo que el de los miembros comunes de una Familia. Pgina 20 de 276

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Sin embargo, Killeen solamente necesitaba verla para sonrer y, en ese momento, senta que el peso de la jornada desapareca por un instante. Ella le mostr en pantalla diferentes imgenes del sistema planetario, imgenes coloreadas en trazos de color rojo violento, castao dorado, azules fros. Killeen saba que eso proceda de distintos espectros, pero no entenda cmo suceda. Las imgenes mostraban las motas que flotaban como granos de maz en rbita entre los planetas, pequeas condensaciones nudosas que navegaban hacia las estrellas del Centro Galctico, y que, ahora, atrapadas por la Estrella de Abraham, golpeaban los planetas sin misericordia. Seguramente el cielo es polvoriento ah abajo coment Shibo, pensativa. Mostr una imagen de cinco colas de cometas iluminadas en motas anaranjadas. Estaban por encima y por debajo de las rbitas planetarias, arroyos fantasmales que sealaban hacia el interior como dedos acusadores. Killeen la entendi enseguida. No lo creo dijo con seguridad absoluta. No creo que el polvo pueda acabar con la vida. Ese planeta ya pas por esto antes y, como ves, las selvas todava estn ah. Todava puede ofrecernos un refugio. Shibo lo mir de costado, los ojos preocupados y astutos. A veces le deca cosas como sas, cosas que le permitan convencer a la tripulacin de que l haba pensado en los problemas mucho antes de que aparecieran. El hecho de que el capitn y la primera oficial fueran amantes era excelente para mantener a la tripulacin en forma, pens Killeen. Resisti la tentacin de sonrer, seguro de que Cermo adivinara sus pensamientos. Lunas? pregunt. No veo ninguna replic Shibo. Pero hay otra cosa... Sus brazos delgados se extendieron sobre los controles de funciones, que Killeen entenda muy poco. All a lo lejos, vio un nudo de dureza broncnea. Una estacin contest ella a la pregunta muda de Killeen. Cermo contuvo el aliento. Un... Candelero? No lo veo con suficiente precisin. Podra ser. No podemos acercarnos ms? No deberamos esperar hasta estar ms a su alcance; puede resultar peligroso. Ella lo pens, despacio. No, no de esta forma. Hay otro sistema de lentes, claro. Pero alguien tiene que manejarlo a mano en el casco de popa. Hazlo orden Killeen. Y luego a Cermo: Quin est de guardia? Besen replic Cermo. Pero es joven. Yo preferira... Usa la tripulacin asignada. Besen es rpida e inteligente. S, capitn, pero... Nunca aprendern si no se enfrentan a los problemas. Killeen recordaba que su padre deca exactamente lo mismo cuando se negaba a proteger a Killeen de los trabajos ms duros. Estudi la pequea mota de bronce durante un instante y despus le pidi a Shibo que se la mostrara a la luz natural. En el espectro verdadero del hombre, el objeto brillaba con la calidez de una joya, pero incluso al mximo de ampliacin, la estructura resultaba invisible. Posiblemente era un puesto de avanzada de seres humanos. Tal vez. Killeen sinti una excitacin enorme al pensarlo, era un viejo Candelero, esos legendarios edificios de perfeccin cristalina. Pgina 21 de 276

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Una vez haba visto uno a travs de un telescopio en Nieveclara, tan lejano que no haba podido distinguir los detalles. Haba advertido solamente esa presencia extraa y brillante, la sospecha de la belleza un paso ms all de la percepcin. La posibilidad de encontrar algo fabricado por el ser humano que colgaba en esa bveda irritada de cielo en movimiento bastante para conjurar todo su respeto y temor por los antiguos maestros, los que haban construido el Argo y los Candeleros, todava ms antiguos que la nave. Poder ver uno cerca..., la idea lo hizo inclinarse hacia la pantalla como si quisiera obligarla a entregarle las respuestas que buscaba. En ese momento lleg Besen, una joven de ojos duros y boca suave, sensual. Se mova con los gestos estrictos que usan los miembros de una tripulacin y se cuadr apenas entr en la sala. Seor, yo... El hijo de Killeen, Toby, entr corriendo por la escotilla antes de que ella lograra terminar. Era larguirucho, una cabeza ms alto que Besen, y estaba jadeando. He odo que hay trabajo en el casco. Killeen parpade. Su hijo estaba acalorado de excitacin, los ojos le bailaban en la cara. Pero un capitn no poda permitir esas intrusiones. Marinero! No le he pedido que viniera. O el nombre de Besen. Djeme... Firmes y en silencio! Pap, slo quiero... Firmes y cierra la boca. Aqu eres solamente un miembro de la tripulacin, no mi hijo, entiendes? Ah..., s, yo... De puntillas orden Killeen con firmeza. Se llev las manos a la espalda y levant la mandbula frente al joven indisciplinado en que se haba convertido su hijo. Qu....? Ests sordo o qu? Te quedars de puntillas hasta que yo termine de dar rdenes a Besen. Despus discutiremos el castigo correspondiente. Toby parpade, abri la boca para hablar y despus lo pens mejor. Trag saliva y se puso de puntillas, las manos a los costados del cuerpo. Muy bien dijo Killeen lentamente. Se diriga a Besen, que se haba quedado firmes durante la escena, los ojos fijos al frente aunque las palabras cierra la boca la haban hecho sonrer levemente. Creo que la oficial Shibo tiene instrucciones para ti. Cmplelas lo ms rpido que puedas.

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Besen se las arregl muy bien para encontrar y sacar del viejo casco de la nave los lentes que necesitaba Shibo. Los dems observaron su avance en el monitor principal. Killeen le dio una buena amonestacin a Toby frente a Cermo y Shibo. Saba que a travs de Cermo el incidente llegara a odos de toda la nave con ms rapidez que si hubiera dejado el comunicador conectado para toda la tripulacin. Toby tuvo que quedarse de puntillas todo el rato, incluso cuando el dolor empez a torcerle el gesto y el sudor le brill sobre la frente. En ese duelo entre padre e hijo slo poda haber un ganador la herencia de la Familia y la nave lo exigan, pero Toby aguant como pudo. Finalmente, en medio de una conferencia deliberadamente larga de Killeen acerca de la necesidad de cumplir las rdenes con exactitud, Toby se derrumb con estruendo sobre la cubierta. Muy bien. Ya he terminado dijo Killeen, y se volvi hacia el monitor. Pgina 22 de 276

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Besen haba colocado bien los lentes translcidos, fibrosos, demasiado delicados para estar expuestos constantemente al vaco. Movi la plataforma en que estaban instalados para alinearlos con el pequeo planeta brillante que giraba envuelto en los brazos polvorientos del plano elptico de la estrella. Shibo consigui la imagen muy pronto. Killeen observ cmo se enfocaba la luz mientras Toby se levantaba y Cermo le ordenaba que volviera a la estacin. Haba sido difcil, pero Killeen estaba seguro de tener razn y su Aspecto Ling estaba de acuerdo. Las contradicciones inherentes al puesto de capitn de la nave y cabeza de Familia exigan momentos como ste, los hacan absolutamente inevitables. Qu es eso? pregunt Cermo, olvidando que por principio no deba preguntar nada a un capitn. Killeen fingi no haber odo la pregunta porque l tambin senta deseos de hacerla. Contra el fondo moteado de las nubes, colgaba un objeto perlado con un disco en el centro cruzado por una gran vara muy gruesa. La vara, casi una torre, tena extraos salientes que se abran en ngulos asimtricos. Killeen supo instintivamente que no era un Candelero. No tena nada de aquella majestuosidad legendaria o de la belleza entretejida y perfecta. Tal vez es una construccin dijo. Shibo asinti. Gira siempre sobre el mismo punto del planeta. Hay alguna forma de acercarnos al planeta con esa cosa siempre al otro lado? pregunt Killeen. Su comprensin de la mecnica de las rbitas planetarias segua siendo muy vaga. Su Aspecto Arthur le haba mostrado varios esquemas de naves y estrellas, pero no le haba explicado gran cosa. Esas cuestiones estaban muy alejadas de la experiencia de un hombre que haba vivido entre huidas y maniobras de guerra sobre llanuras desiertas. Una vez, cuando Killeen le pregunt si una nave poda orbitar permanentemente sobre el ecuador de un planeta, Ling se haba redo de l, una sensacin extraa, porque la vocecita pareca traer ecos de otros Aspectos que Killeen no haba conjurado. Haba tardado bastante tiempo en darse cuenta de que esa rbita era imposible. La gravedad atraera a la nave detenida. Puedo intentarlo cuando estemos ms cerca. Pero tal vez ese artefacto ya sepa que estamos aqu. Entonces, lo evitaremos. Oficial Shibo, deme una rbita lateral para que ese satlite no nos pueda descubrir. Shibo asinti. Killeen supo por los ojos brillantes, rpidos, que ella captaba sus pensamientos ms ntimos. Como capitn, tendra que decidir muy pronto si iban a detenerse en ese sistema o no. El Mantis, esa inteligencia congelada y mecnica de Nieveclara, les haba dado ese curso. Pero si el planeta que vean estaba dominado por los mecs, Killeen los sacara del sistema tan rpido como pudiera. Pero haba un problema: cul era el momento indicado para hacer esa eleccin crucial? No haba sabidura familiar que le dijera cmo elegir, ni siquiera cundo. Dej los controles y camin por los pasillos retorcidos y estrechos del Argo. Lo esperaban distintas inspecciones y se tom su tiempo con ellas. Mantuvo el paso mesurado y no dej que nadie advirtiera su fiebre interior de reflexiones, clculos y dudas. Quera que la tripulacin viera a su capitn con aire tranquilo. Haba una expectativa cada vez mayor, un murmullo en el aire a medida que se acercaban a la estrella, es decir, al fin del viaje. Pronto sabran si haban llegado a un paraso o a otro mundo dominado por los mecs. La cara descolorida y extraa del planeta no les haba dado respuestas, y Killeen tendra que negarse a contestar las preguntas de los miembros de la Familia que queran asegurarse de su destino. Mientras caminaba por un pasillo lateral, oy un roce leve, como si alguien raspara desde un conducto de aire. Instantneamente, Killeen peg un salto hacia el conducto, sac la rejilla que lo cubra y mir al interior. Nada. Pgina 23 de 276

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El sonido, como de pies diminutos que se alejaban, se desvaneci. S, un micromec. A pesar de lo mucho que lo haba intentado, la tripulacin nunca haba logrado destruir a todos los pequeos mecs que haba dejado el Mantis en el Argo. Las mquinas que quedaban careceran de importancia, de eso estaba seguro, haban servido para reparaciones menores y limpieza. Pero su presencia molestaba a Killeen. Saba cunta inteligencia puede albergarse en un espacio menor a la punta de un dedo. Despus de todo, los chips que tena ubicados en la columna albergaban personalidades enteras. Qu seran capaces de hacer esos pequeos mecs? No haba forma de averiguarlo. Se haban dado extraos incidentes durante el viaje, momentos en que de repente haban desaparecido problemas enteros, y Killeen no haba sabido nunca si la nave se haba arreglado por s misma con subsistemas escondidos, o si se deba al trabajo de los micromecs, que seguan sus propios planes. A ningn capitn le gustaba que su nave estuviera bajo el control de otra persona u otro tipo de ser, y Killeen no podra dormir tranquilo hasta que todos los micromecs hubieran desaparecido. Pero a menos que pensara en algn remedio muy drstico, no haba forma de librarse de esa molestia. Irritado, furioso, se tom un momento de asueto y se detuvo en un pequeo espacio vaco junto al pasillo en espiral. All estaba la nica habitacin del Argo dedicada a honrar el lazo que una la nave con el pasado. Era lo bastante espaciosa para celebrar ceremonias, ritos para casamientos o muertes, que Killeen haba encabezado durante dos aos como parte de las obligaciones de su cargo. El gran saln estaba dominado por dos grandes planchas negras de hierro sujetas sobre dos paredes. Las memorias de los ordenadores del Argo las llamaban Legados. Tenan inscripciones finas que brillaban en todos los colores cuando las iluminaban. Un lenguaje digital, sin duda, pero de tal complejidad que ni siquiera los programas del Argo podan descifrar. La nave tena instrucciones de preservar esas tablas sujetas en paredes de cermica y de defenderlas contra cualquier ataque. Era evidente que se trataba de alguna clave incomprensible con respecto al origen de los humanos en el Centro, y tal vez haba muchas otras cosas, pero Killeen no tena ni idea de cmo recorrer el camino que le diera algn tipo de respuesta al respecto. En lugar de intentarlo, acuda a esa habitacin a sentarse en un banco y pensar. La presencia sombra y amenazante de los Legados mellizos le resultaba curiosamente tranquilizadora. Senta un lazo firme con el pasado desconocido pero magnfico del hombre. En los viejos tiempos, los seres humanos haban construido naves como sa, haban navegado las dbiles corrientes entre los soles y haban vivido libres, libres de la presencia horrible de seres muy superiores. Killeen envidiaba a la gente de aquellos tiempos. Ahora se detuvo para acariciar la superficie suave de los Legados, como si algn fragmento de la visin y la sabidura de los antiguos pudiera penetrarle por las manos. Cuando lo perseguan los problemas del liderazgo, pensaba muchas veces en Abraham y en los tiempos anteriores. Esos hombres haban capitaneado la retirada frente a los mecs. Lo haban dado todo. Para Killeen y los Bishop, el destino haba tenido un hilo de esperanza. Un mundo nuevo, nuevas visiones. Killeen poda liberar a su gente o perder la ltima apuesta. Pero esa oportunidad llegaba una generacin tarde. Abraham habra sabido qu hacer. Abraham haba sido un lder natural. Con su aire tranquilo, de hombre tostado por el sol, haba comandado sin esfuerzo visible. Killeen aoraba ms a su padre ahora que en los tiempos que siguieron a su desaparicin en la Calamidad, cuando cay la Ciudadela Bishop. Una y otra vez se haba preguntado cmo habra actuado su padre en su lugar. Suspir y se levant. Roz los Legados con la mano. Despus se volvi y sali de la habitacin, con la cara moteada y castaa del planeta en el ojo derecho para estudiar las fotos que llegaban. Estaba pensando con tanta concentracin en esa visin que no oy los pies que corran por el pasillo en espiral. Un cuerpo se le clav en el hombro y lo hizo girar. Pgina 24 de 276

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l se apoy contra la pared, sin aliento. Su hijo lo miraba a la cara. Ests bien, pap? No te o llegar.

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Besen y otros tres acudan corriendo. Perseguan a Toby, pero se detuvieron en seco al ver al capitn. Estbamos jugando a la pelota explic Toby sumiso, mientras levantaba una pequea esfera roja. Es muy divertido en el eje coment otro chico. S, y todava ms con gravedad baja agreg Besen. Tena los ojos brillantes y alerta. Killeen asinti. Me alegro de que os mantengis en forma dijo. Una mirada a los ojos y los dems lo dejaron solo con Toby. Te molesta lo que pas en la sala de control? Toby se mordi el labio; el conflicto se reflej en su rostro. No s por qu tenas que ponerte as. No te voy a dar una conferencia sobre disciplina, pero... Me alegro. ltimamente no haces ms que pronunciar conferencias sobre disciplina. No me diste alternativa de decir nada ms. Y t no me das a m muchas alternativas. Qu quieres decir? Toby se encogi de hombros, irritado. Ests encima de m constantemente. Solamente cuando me obligas. Mira, trato de hacer las cosas bien. Tal vez lo intentas demasiado. Estoy cansado de estar sentado. Quiero hacer algo. Solamente cuando te lo ordenen. Eso crees? No... Y vas a cuidar tu lengua cuando yo te d una orden. El labio de Toby se curv. El que habla es ese viejo de Ling, verdad? Cuidar tu lengua. Que te cuides s, y mis Aspectos son... Desde que tienes a se, parece que es l quien da las rdenes. Naturalmente acepto sus consejos. Parece que el Argo est al mando de una vieja puta y no de mi padre. Controlo mis Aspectos. Killeen oy su propia voz, dura, formal y se oblig a hablar con ms nfasis. Pero ya sabes cmo son esas cosas a veces. T slo tienes dos Rostros y hace... cunto?, un ao? Toby asinti. Y los tengo muy bien. Claro que s. Te resulta fcil? Pgina 25 de 276

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Bastante. Me hablan de tecnologa sobre todo. Pero te das cuenta que ves las cosas de otro modo con ellos. Me cansa estar sentado todo el tiempo tratando de arreglar cosas. Cuando llegue el momento... La boca de Toby se frunci con exasperacin.

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Yo y los chicos. Besen, todos nosotros. Queremos estar en el asunto cuando suceda. Claro. Pero mientras tanto, debis tener paciencia, me oyes? Toby suspir y la tensin se desvaneci poco a poco de su rostro. Pap, es como si ya no hubiera un momento para estar los dos juntos como cuando... Cuando estbamos solos? Toby asinti y trag saliva. Ser mejor que lo entiendas. La mayor parte de las veces soy Capitn, no tu padre. La mandbula de Toby se tens de nuevo. Parece que ltimamente la tienes tomada conmigo. Killeen hizo una pausa, trat de pensar si eso era verdad. Tal vez. Yo trato de hacer bien las cosas. Yo tambin dijo Killeen. No quiero perderme nada cuando lleguemos a tierra. No lo hars. Necesitaremos a todos. No me dejes al margen por ser..., ya sabes. Mi hijo? Bueno, no dejars de serlo, pero ya vers que habr momentos en que desears ser el hijo de cualquier otro. Nunca. No creas que vas a conseguir privilegios. No lo creo. Hijo? Nada de esto cambia lo que somos, ya lo sabes. Supongo que no. La cara de Toby pareca golpeada y chata bajo la luz esmaltada. Pero ya no es como en los viejos tiempos. Cuando corramos para salvar nuestras vidas? Dira que estamos mucho mejor. S, pero, bueno... Los malos tiempos parecen buenos slo cuando los recuerdas desde pocas mejores. La cara de Toby se relaj un poco. Supongo. El tiempo no puede cambiar nuestra relacin. Supongo que no.

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Toby volvi a su juego en el eje. Killeen pidi a todos que tuvieran cuidado y no molestaran a la tripulacin, pero no consider necesario ordenarles que interrumpieran el juego. Por lo que vea, la humanidad haba aprendido a estar siempre en marcha, a cazar pequeas presas que saltaban casi como pelotas, y no estaba dispuesto a interponerse en un impulso tan bsico como se. El juego mantena en forma a la tripulacin y aliviaba tensiones y antagonismos. Pero no todas las tensiones desaparecan. Cuando pas junto a una sala de mantenimiento, se tropez con una docena de miembros de la Familia arrodillados alrededor de un fuego pequeo de cortezas y cscaras secas. A Killeen le disgustaban las manchas negras que dejaba esa prctica en las paredes de la nave, pero entenda la seguridad que proporcionaba el fuego comunal. En la luz plida y leve, las lenguas crujientes y amarillas de las llamas se elevaban como espritus salvajes, proyectando sombras vibrantes sobre las caras tensas en la discusin. Killeen esperaba que hubiera conversaciones nerviosas. La nave estaba llena de ecos y rumores ansiosos. Para su sorpresa, el grupo de holgazanes inclua a la contramaestre Jocelyn. Capitn! salud ella. Era una mujer madura, delgada, dura, de ojos astutos y rpidos. Usaba el traje apropiado para el trabajo en la nave, libre de impedimentos y cubierto de bolsillos con cierre. Despus de dos aos de viaje, las viejas habilidades de costura y manejo de metales de la Familia haban dado a cada uno de sus miembros un guardarropa bien pensado a partir de los tejidos orgnicos y la fibra de las plantas de las burbujas de las zonas de vida. Killeen esboz un medio saludo militar, un gesto que haba perfeccionado. Significaba bienvenida y aceptacin del otro, pero tambin les recordaba que l se presentaba como capitn, no como un miembro ms de la Familia. Estaba a punto de seguir su camino cuando Jocelyn dijo en voz bien alta: Estbamos pensando en tomar esa estacin. Killeen se qued de una pieza. Qu...? empez a decir, pero despus se detuvo. No deba mostrar sorpresa por el hecho de que se hubiera sabido tan rpido lo de la estacin. Los chismes eran legendarios en las naves espaciales. Qu queris decir? termin. Saba que los viejos formalismos exigan otro tipo de lenguaje, mucho ms estricto y restringido. Las largas horas con los Aspectos haban convertido las estructuras ms familiares del habla de los antiguos en una segunda naturaleza para l y ahora sola usarlas para distanciarse de s mismo. Pero en casos como se, tambin poda servirle un uso ms directo del lenguaje comn de la tripulacin. Se dice que hay un lugar grande de los mecs all delante dijo uno de los hombres lentamente. Pgina 27 de 276

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Las cosas se saben admiti Killeen, ponindose en cuclillas. Desde los tiempos de Nieveclara, la Familia descansaba en esa posicin, siempre lista para saltar y seguir adelante si la sorprendan. Aqu no tena sentido, por supuesto, pero subrayaba el pasado comn y la igualdad de todos los miembros de la comunidad. Todos los que estaban en el crculo permanecan en cuclillas y algunos sostenan pequeas botellas de agua con sabor. Un marinero le ofreci una a Killeen y l tom un trago. Melocotn sabroso y aromtico, la fruta que floreca ahora en las zonas de vida. S dijo Jocelyn. Vamos a celebrar una asamblea? No veo por qu dijo Killeen con cuidado. Planes de batalla! exclam un marinero de cabello rizado en voz bien alta. Y qu batalla es sa? replic Killeen con rapidez. Cmo qu batalla? Contra el complejo mec, claro! espet el hombre. Hubo varios gruidos de asentimiento. S, estaban de acuerdo. Estis seguros de que es un complejo mec? pregunt Killeen con tranquilidad. Qu otra cosa puede ser? seal una mujer. Killeen se encogi de hombros y los mir a los ojos. Parecan nerviosos por la idea de un ataque, las caras tensas y concentradas. Veremos. Tiene que ser humano o mec apunt Jocelyn, y os aseguro que no es humano. No vamos a atacar ningn complejo mec sin ver antes cmo es rebati Killeen. Mejor si los sorprendemos! dijo el hombre de rizos, con la voz ronca de entusiasmo. Killeen sospechaba que el hombre haba tomado algo ms que agua con sabor. En realidad, haba varias caras con un brillo, un cierto descuido en la forma de dejar caer el labio o el ojo que apuntaban a lo mismo. Una clara violacin de las reglas. Pero le pareci que no era el mejor momento para recriminarlos. Estaba sucediendo algo ms, y l tena que averiguar qu era. Venir por un cielo vaco os parece una sorpresa? Killeen se ri. Matamos a los mecs que estaban en la nave! replic el hombre. Entonces s que los sorprendimos. No estaban preparados para un ataque en el momento del despegue. Tuvimos una oportunidad para limpiar la nave y lo hicimos. Killeen mene la cabeza. No volveremos a tener la misma suerte. Eso los dej en silencio. Se haban alzado murmullos constantes en el grupo en los ltimos momentos. Killeen todava no saba de dnde venan esas ideas. Durante algn tiempo haba visto cmo la Familia adquira las malas costumbres de un grupo nmada forzado a vivir demasiado tiempo en un lugar estrecho: beban, jugaban, discutan sin razn. Detrs de esas infracciones, que l poda manejar fcilmente, haba surgido otro problema. Se regalaban unos a otros con cuentos falsos sobre batallas del pasado, aventuras fabulosas, fuera de toda proporcin. Killeen, en cambio, recordaba muy bien los aos de la huida a travs de Nieveclara, el terror paralizante, la indecisin que revolva el estmago, las muchas retiradas torpes despus de fracasos humillantes. Ahora, segn los cuentos, todos (pero generalmente sobre todo el narrador) haban sido valientes, sabios, rpidos y enrgicos, y haban dejado un tendal de mecs en su camino. Haba algo ms que falso orgullo en eso. Killeen contemplaba las llamas poderosas, el humo que lama los ojos con un dolor que casi era bienvenido. El ardor renegrido traa innumerables recuerdos de noches difciles, noches que haban pasado mirando los fuegos del campamento, temblando con cada sonido que les llegaba desde la oscuridad. Las cscaras hacan un fuego ms dulce que el de la madera del bosque, pero el humo envolva al grupo en una niebla azul muy reconfortante, una seal momentnea de su dependencia mutua. Killeen se senta de mejor humor y guard silencio, para que ese estado de nimo se consolidara. Finalmente, Jocelyn rompi la pausa. Pgina 28 de 276

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Por lo que recuerdo, Fanny deca que no debamos dejar nunca un vehculo mec a nuestra espalda cuando seguamos avanzando. Las cabezas asintieron en el crculo. Killeen aspir el nctar de melocotn para disimular su sorpresa. As que era Jocelyn quien sugera esas ideas, citando a la vieja capitana Fanny. Aunque Fanny haba muerto haca ya aos, cortada en dos por el Mantis en Nieveclara, todava ejerca una profunda influencia en la Familia. Killeen la respetaba y amaba ms all de las palabras. Muchas veces, durante el largo viaje, se haba preguntado: Qu hara Fanny ahora? La respuesta siempre le serva de gua. Pero esto era diferente. Jocelyn se serva de la leyenda de Fanny para provocar problemas. Tambin deca que no nos buscramos enemigos que no necesitbamos. Killeen mir a su alrededor con deliberacin. Fij la vista en cada uno de los miembros del grupo. Sobre todo cuando eran ms poderosos que el grupo. Hubo murmullos. Estaban de acuerdo con l. Jocelyn no mir directamente a Killeen pero dijo: Si no podemos tomar una estacin, cmo lo conseguiremos con ese maldito planeta? Killeen saba que deba andar con cuidado. Flotaba tensin en el ambiente, como si Jocelyn hubiera resumido lo que todos sentan. Era una charla de Familia, y Jocelyn la haba mantenido fuera del alcance de la rigidez de la disciplina militar. Killeen poda interrumpirla, demostrar su rabia, pero eso hubiera dejado preguntas sin responder y nuevas irritaciones en la tripulacin. Decidi no recurrir a su rango. En lugar de eso, se ri. Eso tom por sorpresa a Jocelyn. La risita seca de Killeen la asust. Entonces, l dijo con una media sonrisa: Es tu Aspecto asesino de nuevo, no? Se volvi para mirar al resto. Jocelyn tiene nuevos chips de Aspectos desde el ao pasado. Uno es un capitn que se especializaba en ataques contra los mecs, casi la nica maniobra que saba, porque os aseguro que no vivi mucho. El Aspecto le da muy buenos consejos, pero claro, son siempre los mismos... Varios sonrieron en el crculo. La Familia no habra podido sobrevivir al viaje sin los consejos de los Aspectos acerca de la antigua tecnologa humana que haba construido el Argo. Pero esas presencias siempre deseaban entrar ms de lleno en la red sensorial del husped, estaban sedientas de aire y sentido real, queran contacto con la vida. Resultaba imposible satisfacerlas. Procedan de distintas eras y sus consejos podan ser contradictorios. A veces, haba uno que dominaba el pensamiento de su husped. Perder el control de un Aspecto era humillante. Los msculos tensaron la mandbula de Jocelyn. Yo hablo por m misma, no por mandato de un Aspecto polvoriento escupi. Entonces, ser mejor que evites las peleas mientras puedas. Killeen mantuvo la voz tranquila y amistosa. La respuesta de Jocelyn fue dura. Las peleas como sta? Haba entendido la indirecta y sin embargo quera hacer pblica la discusin. Muy bien. Ahora que lo mencionas... Algunos de nosotros pensamos que el honor de la Familia exige... El honor es lo primero que se pierde en el campo de batalla replic Killeen con sequedad. Inmediatamente lament haber interrumpido a Jocelyn, porque los ojos de la lugarteniente se entornaron con furia. Deberamos tomar ese complejo mec antes de que ellos nos ataquen. Pgina 29 de 276

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Nuestra meta es un mundo, no una cajita en el espacio objet Killeen con voz tranquila. Saba que saldra victorioso si dejaba que ella perdiera los estribos. Con eso en nuestras manos podemos controlar todo lo que llegue a la superficie! exclam ella con excitacin. Y alertar a cualquier cosa que est all antes de que podamos aterrizar apunt l. Bueno, Fanny nunca... Lugarteniente Jocelyn deje ese asunto de la Familia. Ahora yo soy el capitn. Ella lo mir, sorprendida. l siempre haba credo que ella era la ms hbil de toda la Familia para seguir una tctica en tierra. Pero no cuando llegaba el momento de trabajar mucho y cambiar el tipo de ataque. S, s, pero... Y yo digo que vamos a ir directo. Entiendes? Prescindiremos de la estacin. Mierda, esa estacin nos puede dar... Capitn! La llamada no vena del crculo, sino del cinturn de Killeen. Killeen se asust con el ruido de aquella vocecita que le hablaba desde la cintura. Shibo. S contest. De pronto, perdi inters en Jocelyn. Shibo casi nunca le hablaba por el comunicador de la nave. Deba de ser algo importante. El tablero, empez a decir, pero Killeen cort la comunicacin. Nunca permita que la tripulacin oyera los mensajes de los oficiales a menos que tuviera una poderosa razn para hacerlo. Se levant, dirigi un gesto a Jocelyn y se fue por la espiral hacia la sala de control. No le gustaba dejar en el aire su disputa con Jocelyn. Ella haba perdido el impulso, pero le quedaba un centro de resistencia. Y de ambicin. Cuando lleg a la sala, Shibo estaba de pie, inmvil, meditando. Era una actitud rara en ella. Tena los brazos alrededor del cuerpo, los dedos enganchados en las brillantes costillas negras de su exoesqueleto Por lo general mova las manos sin cesar sobre los tableros, llamando a las energas y micromentes del Argo. Capitn, tengo un problema. Y uno nuevo, adems. Los ojos luminosos y la boca amargada no ocultaban la sensacin de alarma. Es la estacin? En cierto modo. El exoesqueleto se movi como una jaula de huesos negros, subrayando su gesto. Algo entre un encogimiento de hombros y un movimiento de despecho . El tablero est colapsado. No puedo determinar la trayectoria. Cmo? Una orden superior Quin la dio? Tal vez la pregunta es cundo la dieron? El Mantis? Quiz. Nos lleva a una meta levemente distinta del planeta mismo. No puedes detenerlo? No. Cuando Shibo admita un fracaso, Killeen estaba seguro de que lo haba intentado todo. Frunci el ceo. Adonde vamos? Hacia la estacin. Contra nuestra voluntad. Pgina 30 de 276

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Gemidos profundos y graves recorran el Argo, como el canto de grandes bestias hinchadas. El polvo exterior murmuraba contra las burbujas de las zonas de vida a medida que la nave desaceleraba. Era como si los restos leves del Centro Galctico, que giraban en espiral hacia la estrella cubierta que quedaba ms adelante, jugaran con el Argo como un gran instrumento en tensin. Melodas de luz roja bailaban sobre el casco bruido. Killeen observ cmo se acercaba la estacin. Permaneci de pie, dando la espalda a la tripulacin que se reuna, y mir con cuidado el puerto que se aproximaba. La trayectoria era clara. El Argo bajaba paralelo al gran plano circular de la estacin, arrastrado por fuerzas desconocidas. Shibo no poda hacer nada. Killeen se permiti una sonrisa de desprecio hacia s mismo. Su orgulloso despliegue de seguridad haba terminado en nada. La insubordinacin y astucia de Jocelyn para arrastrar tras ella a la tripulacin y su desacuerdo en pblico lo haban irritado. Ella haba aprovechado el contexto Familiar para contradecir las decisiones de su capitn. Y ahora, irnicamente, la forma en que ella haba preparado a los dems para la accin, lo ayudaba. Tendra que animar a la tripulacin para un ataque que prometa poco. Iban a atacar a oponentes desconocidos sobre un terreno mec que no se pareca en nada a lo que haban visto en Nieveclara. Las tcticas de la Familia, aprendidas con tanto esfuerzo a lo largo de tanto tiempo, no serviran de nada, porque tal vez esas tcticas eran errneas. Ahora que lo vean ms cerca, el disco hinchado que tenan debajo revelaba parte de sus muchas complejidades. A la velocidad que llevaban, cada vez menor a medida que se aproximaban a la estacin, tardaran casi una hora en llegar a la torre central. S se era el destino que tenan, haba tiempo para preparar la trampa que haba urdido. Si no, formara un escuadrn sorpresa para atacar en lugares que los mecs no pudieran prever. Killeen se haba puesto la tnica ceremonial azul y dorada sobre el suter gris y un cinturn completo de herramientas y armas por debajo. No perdera tiempo en cambiarse si los hechos interrumpan la ceremonia. Los escuadrones de batalla estaban listos en las puertas de la nave, dispuestos para atacar a la seal indicada. El resto de la tripulacin, reunida en el puente de mando, estaba all para producir un cierto efecto. Killeen no poda saber si lo que manejaba la estacin ya haba colocado espas en el casco, micrfonos lo bastante poderosos como para captar conversaciones completas. Pero tena que pensar en esa posibilidad y usarla contra el enemigo si era posible. All delante, el disco brillante y circular llenaba la mitad del cielo. Ondas fosforescentes giraban en espiral haca el interior sobre el disco, los surcos plateados, las puntas doradas. La luminosidad colgaba como una niebla sobre el metal del disco. En el borde se formaban arcos que se hundan y temblaban en arroyuelos de curso variable. De alguna forma, ese caos se resolva en ondas que crecan y brillaban con cada movimiento, inclinndose hacia el interior para unirse a un remolino que giraba con aire majestuoso hacia la gran torre que se alzaba en medio del disco. Ese eje central, erizado de puntas, reuna las ondas que giraban hacia dentro en una lluvia gloriosa de todos los colores, que se derramaba cuando el remolino golpeaba contra su base acanalada. La torre sobresala kilmetros, rodeada de redes de antenas brillantes por encima y por debajo del disco. Un extremo de la torre emita un vapor de flujo bifurcado que arda constantemente, silencioso, de color marfil, contra el fondo del polvo de la nube que pasaba. El otro terminaba en una especie de tocn renegrido. Las ondas parecan conducir al Argo hacia abajo en un deslizamiento largo, rpido, a travs del plano circular. Las escotillas crujan y la cubierta se mova con una gracia muscular, perezosa, como algo que acaba de despertar de un sueo muy profundo. Killeen se preocupaba: cuntos movimientos de esos soportara la nave? Pgina 31 de 276

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Seguimos escondidos? le dijo Shibo en voz baja para que no la oyera el resto de la Familia. Un poco ms, s. Parece que lo que nos atrae no toma ninguna precaucin. Tal vez piensa que somos una nave mec. Eso espero. Killeen observaba las descargas que se fundan y se enroscaban en el plano. Tena la sensacin de estar esquiando sobre un gran mar y recordaba el tiempo que haba pasado en un lugar semejante, el mundo digital interior del Mantis, un gran mar gris dentro de la mente. Y ahora? pregunt ella. Nos movemos en sentido contrario a ellos. Killeen se volvi cuando sinti que la habitacin estaba en silencio. Los oficiales Cermo y Jocelyn haban ordenado a la Familia en filas atentas y tranquilas. sa era la atmsfera que Killeen quera, la que haba programado con mucho cuidado. Aqu estaba probablemente toda la humanidad que l llegara a conocer en su vida. Los hermanos ms cercanos haban quedado en Nieveclara, a una distancia impresionante, all atrs. Por lo que saba, la pequea banda que diriga tal vez era la ltima que quedaba con vida en el universo. Pap? Capitn? Killeen se volvi, sorprendido, y encontr a Toby cerca de su codo. Ests desobedeciendo rdenes, marinero advirti con severidad. S, pero tengo que llevar esta porquera por culpa tuya y solamente tuya. Toby torci el cuello, incmodo bajo la coraza que se enroscaba sobre sus hombros, apoyada contra el anillo de su casco. Tienes que llevar tu equipo a la batalla indic Killeen secamente. Slo servir para retrasarme. Nos dar una buena vista de lo que suceda a tu alrededor. Alguien tiene que llevar el ojo de vigilancia. Killeen us un tono duro para poner distancia entre su posicin corno capitn y la familiaridad de Toby. No result. T lo decidiste, verdad? El Lugarteniente Cermo es quien elige a sus hombres. Toby hizo un gesto de burla. Saba lo que t queras. Cermo designa a los ms hbiles para cada trabajo replic Killeen con dureza. Me enorgullezco de que l pensara que mi hijo es capaz de realizar ese trabajo esencial. Pap, ser un blanco muy lento arrastrndome por ah con ese trasto puesto. Me harn retroceder a la segunda lnea. Exactamente. Deseo vistas desde la segunda lnea, no de la primera. No es justo! Quiero... O vas a la segunda lnea o no pones los pies fuera de aqu dijo Killeen cortante. Toby abri la boca para protestar, y el capitn grit:

Ya!
Toby se encogi de hombros de forma un tanto elaborada y march reluctante hacia su posicin en el escuadrn del tercer flanco izquierdo. Se detuvo detrs de Besen, la joven de ojos oscuros. Killeen les vea a menudo juntos ltimamente. Era cierto que pertenecan al mismo escuadrn, pero posiblemente este hecho disimulaba ms de lo que explicaba. Pgina 32 de 276

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Killeen esperaba que la Familia no les hubiera odo y pensara que estaban bromeando como por casualidad. En cierta forma lo dudaba, dada su escasa habilidad para esconder sus emociones cuando se trataba de su hijo. Como una confirmacin, Besen gui el ojo a Toby. Killeen se dio cuenta de que su dilogo con Toby deba de haber sido bastante obvio para todos los que estaban en la amplia sala. Evit un gesto de irritacin y dirigi una seal afirmativa a Cermo. La inspeccin comenz. Killeen camin ante las filas, los lugartenientes Cermo, Jocelyn y Shibo a un paso tras l. Inspeccion detenidamente cada miembro de la tripulacin. Rostros que recordaba bien, rostros que haban crecido saludables con el descanso y con la comida mejor. Pero tambin rostros que haban tenido oportunidad de ver cmo las viejas costumbres de fidelidad y organizacin de la Familia no se acomodaban bien a las necesidades de gobernar una verdadera nave espacial. Rostros que, sin ninguna duda, elaboraban planes para mejorar por s mismos infringiendo la disciplina de la Familia y de la tripulacin. Desaparecida la presin de la necesidad de cada da, los brotes de ambicin individual crecan en suelo frtil. Se comportaran bien en la batalla tras esa indolencia? Multitud de minsculas impresiones se congregaban en la mente de Killeen. Las digerira despus, durante sus solitarios paseos por el casco, formaban el material confuso y basto con el que mejorar la eficiencia de la nave... si alguna vez volvan a navegar en el Argo. Pese a todo, el ritual vala la pena y era digno de l. La Familia haba aumentado en treinta y dos miembros nacidos durante el viaje. Las madres cuidaban a los ms jvenes en la parte trasera de la abovedada sala de reunin. Killeen se preguntaba si esos nios, orgullosos y libres, pondran alguna vez los pies en el mundo que estaba all abajo. O, incluso, en cualquier mundo. Ya era hora. Antes de la accin sera mejor que les recordara quines eran. Empez a leer los antiguos Ritos de la Familia. El Aspecto Ling le haba proporcionado un texto procedente de los viejos tiempos. Las Ciudadelas de Nieveclara, limitadas al planeta, haban olvidado los ritos del viaje espacial. Pero aqu eran perfectamente adecuados. Era un cdigo oscuro y severo, repleto de deber y tradicin y engrasado con horrorosas advertencias de castigo que caeran sobre cualquier miembro de la Familia que lo transgrediera. Muchos de los oscuros pasajes no significaban nada para Killeen, pero los lea sin dejar que la ms ligera sugestin de incomprensin cruzara por su frente. Ninguna Familia deber contrarrestar o poli-integrar ms de dos ndices genticos separables en un nico nacimiento, por medio de sistemas artificiales. El castigo por ello es la expulsin de ambos padres y de su descendencia durante toda la vida del nio engendrado. Qu significara poli-integral. Y cmo se podan manipular los rasgos de los nios o nias que iban a nacer? Era cierto que Killeen haba odo susurrar viejas historias de antiguas habilidades como sa. Estaban enterradas en la niebla de los orgenes de la humanidad en los Grandes Tiempos. Ese pasaje, indirectamente, afirmaba el antiguo origen de las Familias, que era, as lo supona Killeen, tranquilizador. El destino de los humanos haba sido fijado haca mucho, y su enfrentamiento con los mecs era una verdad que emerga desde tiempos inmemoriales. Algo en los montonos pasajes, repletos de legalismos y punteados con trminos tcnicos, captur y mantuvo la atencin de todos. La Familia segua de pie, tensa, con rostros solemnes y sin expresin. Se conmovieron mientras Killeen se enfrascaba en las frases largas y envolventes que detallaban los estragos de los mecs y las valientes acciones que se esperaban de cada miembro de la Familia para oponerse a ellos. Los ojos de un muchacho de la primera fila, Loren, parecan llenar su cara. Las lgrimas brotaban de esos ojos y se deslizaban gota a gota hacia abajo sin que l se diera cuenta. Su mirada estaba perdida en la lejana, tal vez soaba en las clsicas batallas y las valientes victorias que tenan que ser las suyas.

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Con un repentino sabor amargo, Killeen se pregunt si esos antiguos y sublimes sentimientos protegeran al muchacho de los disparos de los mecs. Haba visto ms de un muchacho como se convertirse en gelatina roja..., o en algo peor, con la mente vaciada, con los ojos, otrora vvidos, en blanco y vacos. Ese repentino acceso de emocin no le hizo errar ni una slaba del recitado. Sigui hasta el final, proyectando los severos tonos morales que eran correctos y efectivos, incluso cuando sus dudas volaban y balbuceaban. Ahora el toque final, fruto de su cosecha. Para alcanzar esos altos objetivos, voy a asignar un nuevo nombre. La tradicin concede al capitn el derecho a bautizar un sistema estelar recin descubierto. Ya he ejercido ese derecho. Esa brillante oportunidad que est ante nosotros es la Estrella de Abraham. Vitorearon. La leyenda de Abraham segua viva. En la tripulacin de la nave recae el honor de bautizar un nuevo planeta. Vuestra junta ha elegido un nombre que es, a la vez, sagrado y vibrante: Nuevo Bishop. Termin y, siguiendo la tradicin, la Familia grit: S!, s!, s! Y estall en una ruidosa sinfona de gruidos y gritos. Unos pocos, pensando en la batalla que les aguardaba, dieron rienda suelta a rudas obscenidades, algunas de las cuales eran ingeniosamente imposibles y describan actos de improbable pasin sexual entre los mecs y unas asombrosas geometras. Killeen dio un paso atrs, su mente se mantena framente distante del efecto que haba deseado obtener. Los humanos no podan lanzarse al ataque sin la adrenalina alta y sin el entusiasmo potenciado por esa hormona. Los mecs, simplemente, se ponan en marcha, pero los humanos que iban a poner en peligro la vida necesitaban un poderoso cctel en sus venas. Killeen se daba cuenta ahora de que, en esos ltimos aos, haba llegado a pensar en la capitana como en una mezcla de inacabables detalles. Ser un buen tripulante significaba dominar los in-terminablemente minuciosos pero importantes elementos de las reglas de la zona de vida, de las presiones y de los flujos, de los servos y de los motores. Slo las memorias de los Aspectos les haban permitido pasar, a l y a su tripulacin, a travs de la ventisca de los insignificantes misterios que permitan que la vida sobreviviera en el ms inhspito de los ambientes. Pero ahora perciba cmo volva al viejo y original sentido de lo que necesitaba un capitn. Iniciativa audaz, unida a un clculo sensato. Ingenuidad y viveza. Valor fsico y moral, ambos. Gobierno diplomtico de la Familia, que, en trminos de la nave, eran subordinados pero que, en toda la extensin de la vida, eran la gente ms querida que jams conocera. sas eran las caractersticas cruciales. Tan slo esperaba tener algunas de ellas. Mucho de lo que iba a suceder dependa de l, y slo dispona de sus recuerdos de Fanny y de Abraham esa cara esculpida por el viento que nadaba ahora ante l, surcada por una mueca paternal para guiarle. Su red sensorial personal reson con pequeos alfilerazos. Ahora la planificacin en el tiempo era esencial, y Killeen quera que los espas acsticos de los mecs si haba alguno registraran el entusiasmo de los humanos y su jbilo para que no estuvieran preparados para lo que iba a suceder. Capitn! le llam Cermo. Y mientras la Familia se disolva en pequeos grupos que charlaban, Killeen se volvi hacia Cermo y, de reojo, percibi un indicio de movimiento en las inmensas perspectivas del exterior. Se movan con rapidez y seguridad hacia el eje central. Nuevas energas surgan del intrincado suelo en forma de disco que estaba debajo de ellos. Era como si la actividad que anticipaba, fuera a ocurrir bajo un ocano en movimiento, y l slo pudiera percibir los destellos de un plan mucho mayor que se desarrollara bajo las olas. Formas alargadas se movan con rapidez entre vainas voluminosas. Las mquinas giraban en los rales, formas Pgina 34 de 276

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angulosas se movan como bancos de peces en movimiento... y todo ello tena la apariencia de un trabajo ordenado, que se desarrollaba por debajo de las agitadas bandas de luminiscencia. Unas notas bajas retumbaron a lo largo de la cubierta. El metal reson. Algo se haba agarrado con firmeza a la piel exterior del Argo. Killeen cambi a la frecuencia protegida de comunicaciones y susurr el cdigo: Hoyea! Hoyea! Conect una comunicacin desde el control de supervisin de Shibo. Hizo eclosin en su ojo izquierdo, una vista hacia arriba desde las burbujas de la zona de vida. Al lado del casco ardiente y brillante del Argo, esas protuberancias hmedas y transparentes parecan ser algo que haba crecido anormalmente y devenido salvaje. Desde las pequeas hendiduras de las burbujas opalescentes surgan figuras en rpido movimiento. Iban hacia abajo, hacia las irritadas olas de electroluminiscencia y hacia las protectoras ranuras del disco. Killeen parpade dos veces y obtuvo una vista hacia delante. Largos mecs de forma tubular haban aparecido desde algn lugar y se movan rpidamente hacia las esclusas del Argo. Se hizo a s mismo una seal afirmativa con la cabeza y vio slo las formas flexibles que volaban para encontrarse con ellos. Justo a tiempo. Estaran en las esclusas en pocos momentos, sin duda haban sido enviados por la mentemec para aprovecharse de los momentos rituales de los humanos. As que los mecs de esta estacin saban algo de los humanos. Por lo menos lo suficiente para reconocerlos como enemigos. Eso poda ser provechoso. Killeen haba aprendido ciertos modelos de pensamientos obtenidos del Mantis, formas oblicuas de percibir la humanidad. Las costumbres de los mecs eran ahora ms comprensibles, aunque no menos odiosas. Los mecs de esta estacin probablemente seguan las rdenes del Mantis, rdenes enviadas probablemente antes de que el Argo dejara Nieveclara. Fuera cual fuere la intencin del Mantis al enviar el Argo aqu, la Familia se hallaba unida en un punto: iban a destruir a cualquiera que intentara controlarles. Inmediatamente despus del despegue, haban hecho pedazos a los pequeos mecs que haban encontrado a bordo del Argo. Algunos pensaban que los planes del Mantis podan haber sido benignos, pero eran una minora. Killeen segua de pie en medio del decreciente jolgorio de la Familia, sin ver ni or nada ms que el silencioso drama del otro lado del casco. Preparados! susurr en el circuito de comunicacin. Le contestaron unos clicks metlicos. Ahora unas formas delgadas y enrolladas se acercaban a la esclusa principal y lateral del Argo. Killeen esper hasta que la primera de ellas logr el contacto. Serpente formando un aro en torno a la puerta de la esclusa. Killeen vio cmo surgan pequeos taladros que mordan el casco del Argo. Las otras tambin haban alcanzado sus objetivos, estaban instalndose... Fuego! Las minas, instaladas junto a cada esclusa, explosionaron. Cada una de ellas form una nube de disparos azules que se expandi y se aceler entre los cuerpos de los mecs, hacindolos pedazos. Killeen se permiti una sonrisa. Ese primer golpe haba estado bien pero, a partir de ahora, peligraran vidas a cada momento de los acontecimientos. Se dio cuenta de que la sala de reunin haba devenido silenciosa, pensativa y de que todos le miraban. Parpade, dispersando las visiones del exterior. Cermo estaba de pie a su lado. Respiraba con fruicin, repleto del extrao y palpitante placer de estar de nuevo, tras tanto tiempo, en medio de la accin. Tropas! grit. Formad la estrella!

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Sin aire, silencioso, el paisaje metlico surgi como una reluciente promesa de orden perfecto ante la distante negrura moteada Contemplando la vista, Killeen pens cuan divertido era que su trabajo consistiera en hacer pedazos esa autosuficiente certeza geomtrica y en establecer el caos perfecto. Estaba de pie en la bveda de control. Shibo estaba a su lado. Era la primera vez que diriga un complicado movimiento de la Familia sin estar realmente all, participando. La Familia Bishop tena una larga tradicin de capitanes que luchaban, se arriesgaban y moran junto a sus compaeros de Familia. Pero ahora, al operar por primera vez desde tiempo inmemorial, desde una verdadera nave espacial, eso era imposible. Slo desde aqu poda supervisar y controlar a todos los reducidos equipos que trepaban por la torre en busca de la mente principal. La cambiante escena de la pantalla principal proceda directamente de la cmara omnidireccional de la espalda de Toby. Los ojos de Killeen se enfocaban en cada centelleo y cada nuevo movimiento del disco plano, pero dejaba que sus propios reflejos respondieran a las imgenes. Cerraba y abra los puos para volver de nuevo a cerrarlos. Shibo le mir con prudencia: Dijiste a Cermo que se llevara a Toby? No. De verdad? Pareca sorprendida. Esperaba que Cermo eligiera a Toby porque es rpido. Seguro que alguien de la tripulacin lo ver como un simple favor. Pero si le contradeca e interfera a causa de Toby... Me doy cuenta. Es un compromiso. Esa cmara hace que tengas que ir ms despacio, te convierte en un blanco ms fcil, pero... Pero te da una oportunidad de avisarle si no se da cuenta de algo. La boca de Killeen se curv en una mueca de irritacin. No! Iba a decir que eso le coloca en segunda lnea. Lo que es mucho ms seguro. Por supuesto. Se volvi para ver la sonrisa silenciosa e irnica de Shibo. Estaba a punto de ladrarle una respuesta, cuando se detuvo, se oblig a s mismo a apartarse de su mscara de capitn y se sorprendi haciendo su habitual gruido de diversin. Ella le comprenda perfectamente, y cuando estaban solos, no le permita abandonarse completamente al rol de capitn. Estaba a punto de besarla habra sido ms fcil que hablar cuando la pantalla de arriba cambi. Toby avanzaba rpidamente a travs del disco plano, a grandes zancadas y con algunos problemas para encontrar los agarres de las botas. Estaba en una de esas miradas de calles abiertas que, debido a insondables razones, cruzaban el disco. La torre apareca directamente por encima de l, mayor de lo que el objetivo poda abarcar. Lo que haba atrado la atencin de Killeen era el amplio salto de Toby hacia fuera de la calle que, hasta entonces, le haba protegido. Se alz hasta el lateral de la torre, aplic el acoplador magntico y se agarr con un sonido seco a la tachonada pared de la torre. Dos nuevas figuras con traje espacial se le unieron. Corran a lo largo de la pared, dejando que las botas se agarraran e impulsaran. Sobre el horizonte de la curva de la torre apareci un agujero. Los tres se dejaron caer en l. Killeen vio que una de las figuras era Besen; los dientes eran lo nico visible dentro del casco a la luz amarilla de la estrella. Pgina 36 de 276

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Se alz un eco chirriante. Algo les escupi microondas desde un pasaje lateral. Los mecs de bajo nivel siempre crean que sus armas podan matar cualquier cosa. No se daban cuenta de que las formas orgnicas podan cerrar todo el espectro electromagntico y seguir funcionando independientemente. Killeen se alegr de haber mandado a sus hombres con los receptores internos totalmente desconectados, excepto la conexin de la cmara que llevaba Toby. En ese momento aparecieron Toby y Besen cerca de los grandes aparatos mec y les abrieron unos buenos agujeros. El escuadrn se introdujo en la torre. Trabajaban sin comunicar, para no proporcionar seales electromagnticas a los mecs. Un brillo duro y amarillo los llam desde un tnel estrecho y Toby no dud en entrar tras l. Killeen retrocedi un paso y los surcos de su rostro se hicieron ms profundos, pero no dijo nada. Por un momento sigui el rastro de otros escuadrones y dio rdenes para las maniobras. El ataque iba demasiado bien. Los escuadrones se movan de lado, se detenan y seguan avanzando con agilidad. Los mecs eran ineptos y no estaban preparados para el fracaso de su primer plan. Probablemente haban querido humillar al Argo con una demostracin de fuerza. Eran guardias, no luchadores expertos. Bien ordenados, sin embargo. Sugiero que tengas cuidado cuando tu lnea progrese hacia el interior. Una defensa lenta puede llevar a un atacante rpido y poco reflexivo a una buena trampa. La interrupcin del Aspecto Ling record a Killeen que deba ordenar a los escuadrones laterales que atacaran las lneas de comunicacin que encontraran. Respondieron al instante y cortaron varias lneas claramente visibles. Killeen estaba preocupado por las que no lo eran. Su Aspecto Ling aprovech la oportunidad para salir del rincn. Tiendes a dar rdenes demasiado resumidas y breves. Los grandes generales de la antigedad tenan la cabeza bien fra, recuerda, y no permitan que el desorden de la batalla perturbara la claridad de su pensamiento. Por ejemplo, un general de tierra muy antiguo, llamado Iron Wellington, diriga una gran batalla, Waterloo, cuando vio un fuego que amenazaba con quebrar la lnea de sus tropas. Envi una nota que deca: .Veo que el fuego se extiende desde el granero hacia el techo del castillo. Cuando se derrumben, ocupen las paredes del jardn, sobre todo si el enemigo se desliza a travs de las cenizas hacia el interior de la casa. Con gracia, con claridad, con exactitud; escrita a caballo, bajo fuego enemigo, en medio de una gran crisis militar. Esa debe ser tu meta. Killeen hizo una mueca y apareci su Aspecto Arthur:

Advierto que el mensaje contiene tiempos verbales y vocabulario difciles incluso en circunstancias mucho menos tensas.
Arthur era un cientfico de tiempos de la ltima Era de las Arcologas. Era preciso, remilgado e invaluable. Killeen empuj a los dos hacia el fondo de su mente. Vio que el escuadrn de Toby llegaba hasta una especie de cuenco enorme rodeado de paneles titilantes. Reconoci el lugar por las fotografas que le haban mostrado algunos Aspectos en aos anteriores. Un tipo de trampa antigua que utilizaba rayos lser cruzados. Salid de ah! envi por el canal de rayos. Toby lo oy y mir a la izquierda. La aceleracin convirti la imagen en una mancha confusa y aplastada. Pgina 37 de 276

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La pantalla ofreci rpidas imgenes de conductos retorcidos, lminas cortadas de color naranja plido, revoltijos de cables. Alrededor del escuadrn se oy el gruido de unos rayos que rebotaban sobre superficies curvas de metal. A lo largo de los ejes laterales, las sobrecargas elctricas, como de oro quemado, trazaron arcos hacia delante. Minas dijo Killeen. Sellad los trajes. Aunque la imagen rpida y crujiente sigui adelante por un tnel abierto y amplio, Killeen oy el leve ruidito del traje de Toby, que se cerraba a todas las seales elctricas. El voltaje brillaba alrededor del grupo, esperando humanos que no soportaran una carga simultnea de Volts y Amps, por lo frgil de su interior. Killeen control a varios escuadrones que haban entrado en la torre. Todos encontraban las mismas defensas dbiles y torpes. Los depsitos retorcidos de circuitos de enorme densidad dificultaban la bsqueda de la mente principal. Ninguna Familia haba entrado jams en un lugar como se. La experiencia no les serva de nada. Lo que era todava ms extrao: algunos puntos haban sufrido daos evidentes. All haba habido lucha. Los cortes parecan recientes, adems. Su Aspecto Ling dijo: Tal vez eso explica la resistencia rudimentaria que estamos encontrando. Cmo? Si alguien tom la estacin, tal vez la dej en manos de fuerzas meramente simblicas. Algn grupo rival de mecs? Killeen saba que las ciudades mecs a veces luchaban entre ellas, que haba una competencia salvaje. Tal vez haban acabado con el comit de bienvenida del Mantis. Tal vez. Es probable que entendamos mejor las cosas cuando encontremos a la mente principal. Killeen mir cmo se movan sus equipos en una proyeccin tridimensional de la torre completa. Shibo haca entrar en el sistema la informacin reciente que enviaban los escuadrones y llenaba rpidamente bloques de detalles en los grandes espacios vacos del extremo norte de la torre. A Killeen le pareci descubrir un esquema, una lgica en los tneles retorcidos como serpientes. La multitud de pasillos y ejes de la estacin no tenan su centro en el plano del disco. En lugar de eso, apuntaban a un punto muy por encima, en el extremo norte de la torre. Envi rdenes a los equipos para que investigaran ese sector. Despus volvi a prestar atencin al ojo de Toby, que le enviaba las imgenes ms completas. Los sistemas del Argo las integraban inmediatamente al mapa tridimensional de la estacin. Toby estaba deslizndose por un eje hexagonal. Besen volaba por delante. Los dos se movan con habilidad en la gravedad cero, maniobrando con la experiencia que haban adquirido con los ejercicios diarios a bordo del Argo. Por delante haba otro escuadrn, que haba llegado antes al nexo. Estaban introduciendo aparatos en un gran cubo negro. Mente principal, lleg una seal por el comunicador. Eso parece. Estoy cableando para hacerla estallar, capitn. S. Toby aterriz sobre el cubo y sus botas produjeron un sonido sordo. Killeen vio cmo fijaban los cables y hacan agujeros con rpidos punzones automticos. Pgina 38 de 276

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Aparecieron algunos mecs defensivos, pero eran torpes y muy visibles. Murieron entre estallidos de fosforescencia rub. Killeen frunci el ceo. Los mecs parecan demasiado lentos y estpidos. O tal vez era que no estaban acostumbrados a combatir contra humanos? Algo le cruz la vista. Los ndices mostraban un alto nivel radiactivo. Incluso una defensa lenta puede llevar a un atacante rpido a una trampa. Salid ahora mismo! orden a Toby. Una vez que lleg, la orden provoc un apresuramiento en la colocacin de las minas. Dejad las cargas extra! grit Killeen. Pero estn preparadas objet Toby. Tengo que... Mejor todava. Fuera! Apareci algo por el extremo del eje. Era grande y se movi con rapidez, pero el aviso de Killeen haba sido claro. El artefacto no tena un buen ngulo para disparar. Los dos escuadrones corrieron por una salida. Haz estallar esas cargas extra orden Killeen. Pero estn flotando contest Toby. No matarn a la mente principal. Ahora! El golpe lleg crujiendo a travs del espectro electromagntico. Un alarido extrao y descendente cort el ruido. Killeen frunci el ceo. El alarido pareca el de un animal moribundo. Los mecs no hacan ese sonido. La cosa deba de haber sufrido el estallido cuando pasaba por la mente principal. Killeen supona que eso era lo que ejerca el control de la estacin. Slo la suerte haba permitido escapar a los escuadrones. Pero todava les aguardaban peligros. Las imgenes de Toby mostraban a los escuadrones corriendo por un tnel que conduca lejos de la mente principal. No dijo Killeen por el comunicador. Tomad el que tiene curvas. Seguro que han apostado emboscadas en los caminos rpidos. Las curvas bloquearn los estallidos. En un silencio fantasmagrico y extenso, sinti que transcurran los minutos. La pantalla brillaba y giraba y se sacuda mientras Toby avanzaba a toda velocidad en gravedad cero. El muchacho abra los brazos y los haca girar, y pona los pies en posicin para aterrizar con un clculo perfecto de tiempo. La pantalla giraba cuando Toby tropezaba en espacios cerrados, estrechos. El movimiento barra imgenes que daban vueltas sobre el mundo enloquecido de tecnologa mec que se acercaba en manada desde la oscuridad y se desvaneca rpidamente. Al final, llegaron a un largo tnel por donde se vea la luz de estrellas en un crculo distante. Toby aceler hacia ese punto. La pantalla cambi de pronto. La mente principal est muerta anunci Killeen. Eso que oste fue un estallido magntico en el momento en que la mente vol en pedazos. Fantstico, intervino Besen. Killeen se puso tenso. Toby tropezaba sin ruido por la oscuridad profunda, como la de una boca que bosteza. Brazos fantasmales se extendieron hacia l, azules, temblorosos, buscando algo que quemar. Adems, Killeen saba que haba otras presencias llamadas Inductancias, Resistores y Capacitores, que cumplan funciones misteriosas y tal vez fatales en esos pasillos electrodinmicos. Killeen haba aprendido a usarlas, pero su esencia ms profunda estaba ms all de los programas prcticos que haba estudiado. Toby gir. Lo seguan tres escuadrones que buscaban constantemente el espacio exterior. Despus la pantalla mostr slo estrellas que giraban y el amarillo plido y crudo del disco.

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Toby dio la vuelta hacia atrs. Desde la abertura que haban encontrado en la torre llegaba una forma arrugada en un traje brillante, que cambiaba de color con la radiacin bailarina cuyo poder casi haba alcanzado al grupo principal haca un momento. Killeen vio que la imagen se aproximaba al cuerpo que estaba al frente. Reconoci la espalda de Waugh, una mujer que haba pertenecido a la Familia Knight y que ahora era una Bishop. La forma no se movi. Giraba en lenta revolucin, tan solemne y tranquila como un planeta en su rbita. Toby se acerc con cuidado. Dentro del casco no haba nada. Entonces, Killeen advirti un punto negro en la bota de Waugh, tal vez un defecto, un golpe por el ataque. Era un agujero muy pequeo, apenas lo bastante profundo como para quebrar el sello de vaco del traje. Pero haba dejado entrar voltaje y estaba rodeado por un halo negro de tejido quemado. Killeen vio que el casco de Waugh estaba levemente deformado y agrandado. Comprendi entonces por qu no haba podido distinguir lo que haba dentro. El carbn haba teido de negro el visor. Agradeci esta circunstancia: as no vea la cabeza de Waugh, que haba volado en pedazos.

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Lo record de pronto en plena cena de celebracin. Waugh, un buen elemento al que no haba conocido bien. Ella haba pagado el precio de la decisin de su capitn y l nunca sabra si el costo podra haberse reducido.

Por suerte, su material gentico y sus vulos se conservan en el Argo. Debemos tomar medidas para asegurarnos de que toda la Familia contribuir a la diversidad gentica de las futuras generaciones. Aconsejo....
Cllate! murmur Killeen. Su Aspecto Arthur no tena sentido de la oportunidad ni de la decencia, y Killeen no estaba de humor para sus anlisis fros y analticos. Levant la vista de su berenjena, cocida y condimentada, y vio que nadie haba advertido sus palabras, o tal vez eran demasiado educados como para demostrarlo. En la actualidad se consideraba ms correcto ignorar las manifestaciones externas en las conversaciones con los Aspectos. La vida fcil del Argo estaba refinando a la Familia. No poda evitar recordar una y otra vez la batalla, una costumbre que haba adquirido a travs de los aos de huida en Nieveclara. La Familia siempre llevaba a cabo un Testimonio Pblico si un miembro terminaba herido o muerto en un ataque y en esta ocasin haban perdido a Waugh y Leveerbrok, los dos muertos por armas elctricas. As que el Testimonio era un smbolo de duelo, y despus la Familia se divida en unidades ms pequeas y huspedes para una comida que dejaba a los muertos atrs y permita expresar una alegra muda por la victoria. Killeen haba visto muchas ceremonias como sta, pero la mayora eran para celebrar nuevamente el escape con xito de otra emboscada o persecucin mec. Resultaba agradable presidir esa comida como capitn despus de una autntica batalla, una accin intensa que haban ganado con rapidez.

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Espero que la prxima vez cargues a otro con el ojo coment Toby mientras pasaba una cacerola con pasta aromtica. Killeen se permiti sonrer. Cermo toma las decisiones menores acerca del personal dijo severo. Ah, vamos, pap! repuso Toby con tono risueo. Ests escurriendo el bulto. Que estoy qu? Escurriendo el bulto explic Besen, pronunciando las palabras con cuidado. Quiere decir soslayando el tema. Un nuevo lenguaje para los indmitos jvenes Turk? pregunt Shibo. Toby y Besen los miraron, mudos, pero el segundo invitado, Loren, dijo con alegra: Bueno, supongo que tenemos nuestra forma de hablar. Turk? insisti Toby. Una vieja expresin explic Shibo. Los Turk eran una familia de vida muy agitada. Eso era nuevo para Killeen, que nunca haba odo esta palabra, pero no lo demostr. Estaba casi seguro de que si los Turk haban sido una Familia, deba de haber sucedido mucho antes de que la humanidad llegara a Nieveclara. Tal vez haban estado en los Candeleros o incluso podan venir de la antigua Tierra. Shibo haba hecho buen uso de los aos de viaje: haba establecido una buena relacin con sus Aspectos y haba aprendido mucho. Adems de la ayuda tcnica, los Aspectos y hasta los Rostros hablaban de sus tiempos perdidos y sus antiguas tradiciones. S corrobor Killeen, los Turk luchaban bien y eran muy rpidos. Vio que Shibo lo miraba con escepticismo, pero sigui adelante. Sin embargo, no tuvieron un da tan glorioso como ste. S, los reventamos observ Loren con ojos brillantes. Los dejamos limpios confirm Toby. Besen asinti. Y eran mecs nuevos, adems. Ah, te diste cuenta dijo Shibo con aprobacin, mientras pasaba un plato de galletas de la nave, aderezadas con mostaza. Toby pareca ofendido. Claro que nos dimos cuenta. Crees que no recordamos, que no distinguimos un pen de un Rastreador? Besen contest con tranquilidad: sos eran mecs de Nieveclara. Por qu iban a tener los mismos aqu? Los mecs estn en todas partes, por eso dijo Toby. Loren era ms alto que Toby, pero tambin ms delgado, y eso le daba el aspecto de un hombre preocupado y estudioso. Quin lo dice? La tradicin. Los mecs estn en todo el Centro Galctico se burl Toby. Tal vez se adaptan a cada estrella intervino Loren con parte de razn. Toby no poda contestar a eso, pero Besen frunci los labios y observ. Los mecs pueden adaptarse con facilidad a los planetas, de eso estoy segura. En cambio la vida tiene ms dificultades. La vida? pregunt Toby, indignado. Podemos ir mucho ms rpido que los mecs. Pgina 41 de 276

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No replic Besen con paciencia. Me refiero a adaptacin real. Cambiar el cuerpo, cosas como sas. Killeen dirigi a Shibo una mirada de aprobacin. Para ser simples tripulantes, conocan mucho ms de lo que l haba sabido a esa edad. Cmo eran esos mecs? Lentos como una puesta de sol se burl Toby. Parecan desorganizados. No se formaban bien apunt Loren con ms juicio. No creo que fueran luchadores dijo Besen. Peleaban protest Toby. Recuerdo que t tambin te escapaste de los disparos. Killeen se inclin hacia delante, interesado. Besen, por qu crees que no eran luchadores? Ella se detuvo. Saba que el Capitn haba dejado que expresaran sus pensamientos y de pronto se senta muy consciente de s misma y muy avergonzada. Bueno, tenan anclas, gatos, brazos mltiples. Equipo de trabajo. Trataron de achicharrarnos intervino Toby. Besen insisti con lo suyo. Esos discos de microondas tal vez eran equipo comn, no armas. Y qu me decs de lo que atrapamos en la mente principal? insisti Toby. No estoy segura de eso admiti Besen, despus de una pausa. Killeen la observ con atencin. Fuera lo que fuera, lo que haba estado acechndolos cerca de la mente principal se haba desintegrado cuando estallaron las cargas. La Familia haba encontrado slo fragmentos inconexos. Pedazos de carne, pero los mecs de Nieveclara usaban componentes que imitaban la qumica autorreparadora de la vida. No creo que averigemos la respuesta hasta que nos encontremos con los mecs que construyeron la estacin continu Besen. Vamos, ests inventando fantasmas dijo Toby, rindose. Reconozco a un mec pen en cuanto lo veo rezong Besen. Eso es lo que encontramos en la estacin. Los mecs superiores estaban en la mente principal. No lo s suspir Toby. No vimos gran cosa. Es lgico dijo Besen, y mir a Toby con ojos cariosos, divertidos. La estacin ya estaba daada. Probablemente alguna fraccin mec la tom de manos de otra. Los agarramos antes de que pudieran volver a instalar las defensas. sa es mi opinin. Killeen vio que Toby sopesaba la idea. El muchacho era inteligente pero dejaba que el entusiasmo le empaara o inutilizara la mente. No s, incluso si era un mec importante o algo as, fuimos ms rpidos que l. Tuvimos suerte, eso es todo opin Besen. Suerte? Toby se senta ofendido. Rapidez, dirs! Si el Capitn no nos hubiera ordenado que lo dejramos todo y escapramos, habramos sido carne de mec. Killeen se senta satisfecho al ver que Besen no aceptaba a ciegas todo lo que deca Toby. Las hembras adolescentes de la Familia mostraban una lamentable tendencia a aceptar el punto de vista de sus parejas. Las generaciones de vida sedentaria en la Ciudadela Bishop haban provocado eso. La Larga Retirada despus de la cada de la Ciudadela lo haba borrado, o eso era lo que Killeen haba credo, pero unos pocos aos a bordo del Argo parecan haber logrado que esas costumbres recobraran vigencia. l quera que las mujeres de la Familia no Pgina 42 de 276

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cedieran a la seguridad de los hombres y que desarrollaran su habilidad para ser lderes. En una crisis de batalla, la timidez era fatal. Killeen comparta la creencia tradicional de que las mujeres eran mejores capitanes que los hombres. La sabidura convencional indicaba que cuando las mujeres superaban la fase adolescente y romntica y acababan la crianza de sus hijos demostraban sus habilidades pblicas, sobre todo en el campo de las negociaciones y la diplomacia. Podan pasar de ser buenos contramaestres y oficiales ejecutivos a buenos capitanes. Pero ahora, la Familia no tena tiempo para esos mtodos largos, sutiles y probablemente poco econmicos. El deba alentar un pensamiento independiente en todos, y a la mierda con el baile de consagracin de la unin de los sexos. Yo estoy de acuerdo con Besen dijo. Besen sonri. Toby pareca sorprendido, pero lo disimul rpidamente tomndose el pur fro de patatas. Aunque Waugh y Leveerbrok tal vez pensaran lo contrario. La cara de Besen se ensombreci. Killeen lament haberse mostrado tan directo. No saba cmo manejar a los jvenes de la tripulacin. Sin embargo tienes razn. Creo que cometieron muchos errores. Loren asinti con seriedad. No se detuvieron. No arreglaron sus trajes cuando los golpearon. Cierto asinti Shibo enfticamente. Killeen capt su mirada, con la cual le deca que acuda en su ayuda aunque consideraba que l haba sido muy torpe. Les dispararon lser en los circuitos. No lo arreglaron. El voltaje los mat. Killeen todava no entenda bien la diferencia entre los Volts, esos espritus poderosos que vivan dentro de los mecs, y los Amps, el sentido misterioso de flujo que ayudaba a los Volts a buscar y moverse en el mundo de las mquinas. Los Volts eran la intencin, y los Amps, los corredores que la realizaban contra los Ohms. Saba que nunca entendera ese tipo de cosa. Haba odo la explicacin cientfica, pero no la entenda del todo. En lugar de eso, como haca casi toda la Familia, trataba las esencias cientficas de su mundo como un grupo de espritus y personalidades llenos de color, animacin y voluntades elementales que orquestaban hechos que l no poda percibir. Aprender a usarlos significaba estudiar determinados rituales aburridos, conectar cables, colocar nmeros y rdenes, arreglar conexiones y chips, y eso permita un comportamiento adecuado en las entidades que habitaban el interior de la complejidad del Argo. Killeen senta que haba motivaciones vivas en la materia inerte, pero imaginaba que eso proceda de la humanidad misma y animaba la vieja tecnologa humana con una nueva fuerza. La tecnologa mec, en cambio, era inerte por definicin y quedaba ms all de la comprensin humana. Vena de evoluciones ms recientes y ms altas en la galaxia, pero l la despreciaba por lo que le haca a la humanidad y por su indiferencia ante el dolor, la angustia y la pasin inexpresable de los sentimientos humanos, que los mecs, en su universo seguro e inconsciente, no podran sentir nunca. S agreg. Los Volts se escondieron en los ejes. Como minas; los mecs no tenan proyectos. El descuido mat a Waugh y a Leveerbrok. Esa frase trajo un silencio pesado y miradas ptreas en la mesa. Killeen se mordi el labio y dese saber cmo expresarlo de una manera ms suave. Lo mejor sera zanjar el problema de una vez por todas, antes de que la experiencia se desvaneciera en el tiempo. As fue dijo alegremente. Pero vosotros tres fuisteis rpidos y seguros, excelentes. Levant un vaso de sidra y todos le imitaron. Haba un brindis tradicional en cada cena post-Testimonio, y sa pareca una buena manera de quebrar el mal humor. Murmuraron su acuerdo y Killeen dijo: Pgina 43 de 276

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Limpiemos la mesa. Todos lo miraron intrigados. No tenan esa costumbre en la Familia Knight? pregunt a Shibo. Terminar toda la comida? Despus de un Testimonio, s. Demuestra confianza en el futuro y se hace para reunir energas en previsin a futuras batallas y victorias. Shibo mene la cabeza. La Familia Bishop siempre fue muy glotona. No somos nada intervino Toby, comparados con los Knight. Supongo que empez en los malos aos en la Ciudadela Bishop explic Killeen. Yo era pequeo, recuerdas? Terminar la comida era lo mejor; sazonados, crujientes... Shibo levant una ceja, mirndolo. Qu era sazonado y crujiente? La comida. Insectos, gusanos. Todos lo miraron, sorprendidos. Os los comais? pregunt Shibo, incrdula. Ah, s. Haba pocas en que no tenamos nada ms. Comais gusanos? pregunt Toby, con la boca abierta. ramos considerados, nos comamos slo los que se metan en nuestros cultivos para robarnos la comida. No te parece justo? Y agreg, ante las miradas de horror: Los salbamos y los cocamos sobre el fuego de la Familia. En grandes canastas, mezclados con lo que estuvieran comiendo ellos. Loren trag saliva con dificultad y los otros observaron fijamente sus platos. Comed ahora indic Killeen, y casi no pudo contener una carcajada. Los labios de Shibo jugaban con una sonrisa y despus se convirtieron en una lnea delgada y solemne cuando comprendi lo que suceda. Aquella tontera les haba hecho olvidar a Waugh y Leveerbrok. Killeen supona que la tripulacin sabra pronto que su capitn haba comido gusanos, y estaba orgulloso de ello. No era malo que circularan historias desagradables acerca de los viejos tiempos. Ayudaba a reforzar la dbil comunidad que tan necesaria le resultara en el futuro. Killeen termin los restos de berenjena y judas que haba en su plato. Los dems empezaron a charlar de nuevo, pero l no dijo nada, porque de repente, sin previo aviso, haba empezado a sentir algo negro y desagradable. Haba disfrutado de la comida en compaa de su hijo y sus amigos, pero no haba podido actuar solamente como padre. No poda abandonar su papel de capitn al igual que se quitaba la tnica y el emblema. Loren y Besen eran amigos de Toby, pero tambin eran tripulantes y un buen capitn deba aprovechar cualquier oportunidad para entrenarlos. Aunque haban viajado muy cmodos durante estos aos, a partir de aquel momento no habra lugar para la buena vida. La experiencia de ver correr a su hijo por pasillos oscuros y aliengenas haba llenado de horror a Killeen. En ese instante haba suprimido la sensacin, pero ahora volva a l en forma de mal humor mientras los dems seguan comiendo. Estaban calculando en qu proporcin habran subsistido las antiguas Familias gracias a comida horrenda, o en qu proporcin tendran que hacerlo ellos en el futuro, y l saba que estaban tratando de captar su atencin. Pero no poda borrar de sus ojos las imgenes del asalto. Para esos tres tripulantes, que bromeaban alegremente, la accin haba sido un triunfo emocionante. Para Killeen haba conjurado recuerdos de docenas de batallas y toda la angustia que haba sentido en ellas. Los jvenes todava no haban comprendido que la muerte no era el resultado dramtico de un ataque heroico, sino que se aproximaba con un sonido sbito y entonces caa un miembro de la Familia, quemado, achicharrado alcanzado por un arma. Pgina 44 de 276

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Desaparecan antes de comprender lo que les haba pasado. El hecho de que cayera ste o aqul dependa de miles de factores que no se podan juzgar nunca por adelantado: posiciones, terrenos, velocidad, color de la armadura del cuerpo, detalles de los movimientos mec y de su forma de disparar, detalles nfimos que cambiaban constantemente. As que la muerte era azarosa e incomprensible, eso era lo que se aprenda en el campo de batalla. Los Testimonios y las cenas ceremoniales no podan eliminar esta verdad penetrante y horrible. Cmo haba manejado su padre este conocimiento? Abraham nunca haba parecido preocupado por las prdidas que sufran cuando salan a atacar a los mecs fuera de la Ciudadela. Incluso en los peores momentos, su espritu astuto no pareca deprimido. Sin embargo deba de estarlo. Esa era la diferencia entre Killeen y su padre. l tena que luchar para mantener la fachada digna de un capitn. En Abraham no haba habido falsedad. Abraham siempre haba sido sincero. Se dio cuenta de que haca ya mucho tiempo que permaneca en silencio y abri la boca para unirse a la conversacin. Antes de que pudiera pronunciar una palabra, se oy la seal de Cermo en su comunicador. Toda la mesa la oy y de repente la charla ces. Saban que Cermo, que estaba de guardia, no habra llamado si la cosa no fuera importante. Killeen se toc la mueca. Informe? Capitn, algo le pasa al planeta. Todos oan la tensin en la voz de Cermo. Otra nave que llega? Ya haba llegado una procedente de la superficie del planeta. La Familia haba dominado a los dos pilotos. La nave estaba llena de repuestos para motores. No, seor, es..., bueno, mejor que venga y lo vea. Ya voy dijo Killeen y se levant. Tener que terminar la comida as lo irritaba, y agreg: Deberas mejorar tu capacidad de descripcin. La frase tena la agudeza y la agresividad del viejo estilo de capitn, y Killeen qued satisfecho de haberla dicho. Lo siento, capitn. La vocecita de Cermo pareca ofendida. Es..., bueno, hay un anillo alrededor del planeta. Cada vez es ms brillante. Killeen sinti fro. Est en rbita? No, seor. Parece... que est cortando... Cortando qu? El maldito planeta, seor.

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Al principio, Killeen no poda creer que la imagen de la gran pantalla fuera real. Has comprobado si haba malformaciones en la imagen? le pregunt a Cermo. S, seor. Trat... El hombretn frunci el ceo. Cermo trabajaba duro, pero para l la complejidad de los tableros de mando era un laberinto traicionero. Shibo lo toc con amabilidad para indicarle que quera sustituirlo. Sus manos delicadas se movieron como ondas veloces sobre las teclas. Todo est bien. Eso es real dijo despus de un instante. Killeen no quera creer en el crculo brillante que pasaba en un gran arco a travs del espacio libre y despus hunda un tercio de su circunferencia en el planeta. Sin comprenderlo, de inmediato intuy que aquello era tecnologa a una escala que nunca habra imaginado. Si los mecs haban hecho eso en el planeta, se haban metido en un lugar donde se veran amenazados por peligros mucho mayores que en sus peores pesadillas. Aumntalo orden con severidad. Saba que deba enfrentarse a eso sin mostrar temor. El aro era tres veces mayor que Nueva Bishop. Su brillo dorado y refulgente atenuaba incluso la luz de la Estrella de Abraham. Killeen esperaba ver detalles cuando se agrandara la imagen. Pero a medida que el borde de Nueva Bishop creca y se aplastaba en la pantalla, el aro dorado no pareca ms grueso; segua siendo una lnea titilante y dura trazada sobre el espacio. Excepto en el punto donde tocaba la superficie del planeta. All brillaba un remolino de radiacin intermitente. Killeen comprendi de inmediato que los bordes duros del aro cortaban el planeta. La fina capa de aire de Nueva Bishop giraba y se sacuda cerca del borde afilado del aro. Mxima ampliacin pidi, tenso. Al pie, donde toca el planeta. No, no es que lo toque, lo corta, pens. Los relmpagos azules y calientes que surgan en el pie hablaban de vastas catstrofes. All hervan nubes de polvo marrn. Haba tornados movindose en los dos pies, que eran discos gruesos y rotativos, rodeados de nubes quebradas. En el vrtice, unos chorros rojos y enfurecidos indicaban la violencia que se desarrollaba. Sin embargo, incluso en ese nivel de ampliacin, el aro dorado era una lnea precisa, brillante. En esa escala, pareca absolutamente recto, la nica geometra rgida en un maremgnum de tormentas oscuras y energas desatadas. Toby, Besen y Loren los haban seguido a la sala de control, y permanecan de pie junto a la pared. Killeen sinti la presencia de los tres a sus espaldas. Se mueve murmur Besen, asustada. Killeen apenas distingua el pie, que se desplazaba cavando a travs de una inmensa cadena de montaas. Su brillo afilado como un cuchillo pareca deslizarse con facilidad a travs de la superficie. Nubes de polvo grisceo rodeaban el corte. Los vientos esparcan el polvo en lneas suaves y el aro cortaba a travs del pico de una montaa nevada, sin detenerse. Examin cuidadosamente la tormenta. En realidad la devastacin no era tanta. La constante agitacin de las nubes y los vientos daba la impresin de un movimiento febril, pero la causa de todo segua adelante con una indiferencia serena ante los obstculos. Atrs orden l. Shibo hizo que la pantalla se alejara de esa lnea afilada hasta lo increble. El aro presionaba sin detenerse hacia el centro de Nueva Bishop. Ya no era un crculo perfecto, se achataba cada vez ms hacia el lado que empujaba hacia dentro. Pgina 46 de 276

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Se alinea con el polo coment Shibo. Mira, voy a proyectarlo. Apareci una proyeccin grfica junto a la imagen real.

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Sin nubes, la imagen del planeta brillaba con fuerza. El lado chato del aro era paralelo al eje de rotacin de Nueva Bishop.

No es natural observ Cermo. Killeen domin el impulso de soltar una carcajada manaca. No es natural! Qu quiere decir eso, oficial Cermo? Pero en cierto modo, sus instintos batallaban contra su inteligencia. El aro comparta las curvas suaves de los planetas, el tamao, la gracia inmensa y tranquila. Killeen luchaba para concebirlo como algo artificial. Era una tecnologa que estaba ms all de todo lo imaginable. Los mecs, l lo saba, podan tallar y dar forma a cadenas de montaas para construir sus extraas ciudades chisporroteantes, pero esto... olas. Se mueve hacia los polos anunci Shibo; su voz era como un lago tranquilo sin

El aro brillaba cada vez ms encendido y se achataba progresivamente a medida que su extremo interno se acercaba al centro de Nueva Bishop. Killeen sinti todas sus esperanzas y decisiones aplastadas por aquella cosa inmensa y simple que se desplazaba con tanta tranquilidad a travs de un planeta. De dnde ha venido? Cermo se mordi el labio, frustrado. De ninguna parte, capitn. Se lo juro. Cuando lo vi por primera vez estaba sin luz, casi invisible. Dnde? Estaba empezando a cortar el aire. Por lo visto vino desde fuera y se encontr con Nueva Bishop. Killeen no lo crey ni por un momento. Se burl de la idea con un gesto. Se encendi cuando golpe el planeta? pregunt Shibo. Cermo asinti. Lo habra visto antes si hubiera estado iluminado. As que saca la luz de lo que le est haciendo al planeta dedujo ella, los ojos fijos en la distancia. Por eso no lo vimos antes. Killeen se pregunt durante un instante cmo consegua Shibo permanecer tan analtica frente a hechos tan inmensos. l senta la imaginacin paralizada. Luchaba por retener parte de los hechos y trat de concentrarse en los detalles. Qu ancho tiene? La mirada de Shibo le indic que ella tambin haba perdido el filo del artefacto. Ms estrecho que el Argo, dira yo apunt ella, los ojos entornados. Pgina 47 de 276

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As de pequea coment, pero lo atraviesa todo. El planeta no se parte observ Shibo. Cermo asinti.

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Se mantiene unido. En algunos lugares se ven los puntos donde el artefacto cort por la roca y dej una cicatriz. Pero la roca se cierra detrs. La presin cierra la abertura explic Shibo. No se parece a ningn cuchillo que yo haya visto antes dijo Killeen e inmediatamente lo lament. Frente a un objeto como ese, la tripulacin tena que creer que su capitn no estaba desorientado. No caba duda de que ya muchos haban visto el aro dorado desde otros lugares de la nave. Tal vez la imagen los atemorizara hasta a locura. El propio impulso de Killeen haba sido escapar, partir lo ms lejos posible. Tal vez eso era lo que se deba hacer en realidad. Pero haban venido desde tan lejos... Tal vez no es un cuchillo. Podra tratarse de un ser que vive de los planetas? Que se los come? pregunt Toby. La idea pareca absurda, pero no se poda descartar sin considerarla bien, supuso Killeen. Era una tontera creer en los razonamientos lgicos con respecto a estos hechos. Si se come toda esa roca, por qu est tan delgada? objet con tranquilidad elaborada. Besen solt una carcajada alegre y, de alguna forma, aquella broma tonta relaj al pequeo grupo. Si no es para eso, para qu lo querran los mecs? insisti Toby. Killeen comprendi que nadie pensaba en la posibilidad de que los seres humanos hubieran construido un artefacto como se. Los Candeleros brillantes, que flotaban como joyas en el espacio, haban sido la cima de la aventura humana. La simplicidad cegadora de aquel aro brillante hablaba de una mente aliengena que actuaba siguiendo perspectivas majestuosas. La muda indiferencia del objeto era el juicio final contra todos ellos, pens Killeen. Sus deseos y pensamientos interminables haban puesto tantas esperanzas en el destino del viaje..., y ahora ese corte silencioso de su mundo recin bautizado terminaba con todas las especulaciones. La humanidad, frgil, quebradiza, no podra vivir sobre ese fondo de actos vastos, con fuerzas que estaban ms all de todo sueo. Su viaje en busca de la libertad haba terminado en desastre antes de que hubieran puesto un pie sobre el suelo del nuevo paraso. Eh, tal vez el Argo pueda hacer algo acerca de esa cosa sugiri Toby, ansioso. Loren se uni a la conversacin. S, preguntemos a los sistemas si pueden intervenir. Killeen tuvo que sonrer aunque no apart la mirada de la pantalla. Un muchacho de diecisis aos careca del sentido de los lmites, no poda imaginarse que existieran problemas irresolubles si se aplicaba la medida correcta, la energa correcta, la sabidura necesaria. Quin era l para afirmar que en el fondo eso no era cierto? Intntalo orden a Shibo mientras haca un gesto con la mano. Ella manipul el panel de control durante un largo rato; las lneas cruzaban su rostro concentrado y alerta. Por fin golpe la consola y agit la cabeza. No hay datos. El Argo no reconoce ese artefacto. Killeen conjur a todos sus Aspectos. Estaban contentos de que les prestaran al menos una atencin momentnea, pero slo uno tena una idea til. Era Grey, una mujer de la Alta Era de las Arcologas. Era una personalidad algo truncada, que sufra de una falta de habilidad para construir las frases porque se haba producido un error de transcripcin un siglo antes. Conoca la tradicin histrica y cientfica de su tiempo y de eras anteriores. Su voz se detena de vez en cuando y cruja como con esttica, con el acento de tiempos muy antiguos. Pgina 48 de 276

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Creo... los tericos lo llamaban... una cuerda csmica. En la Era de los Candeleros... los conocan... pero solamente teora... objetos hipotticos... Estudi... en mi juventud...
A m me parece muy real murmur Killeen para s.

Creamos... los... hicieron en los... primeros tiempos... del universo. Se puede pensar... ese momento... una gran masa que se enfra y se expande. No logr... ser simtrica y uniforme. Algunas fluctuaciones pequeas... producan... defectos en el estado de vaco... estados de ciertas partculas elementales...
Qu mierda quiere decir con eso?, pens Killeen, irritado. Estaba observando cmo cortaba lentamente a travs de una llanura de granito gris. Alrededor de Killeen, la sala de control estaba en perfecto silencio. El Aspecto Arthur interrumpi sus pensamientos.

Considero que el asunto funcionara mejor si te tradujera lo que dice Grey. Tiene dificultades.
Killeen capt el tono desagradable y agudo que adoptaban a veces los Aspectos cuando los consultaban con poca frecuencia para su gusto. Recordaba que su padre le deca: Los Aspectos huelen mejor si los aireas un poco, y resolvi dejarlos entrar con ms frecuencia en su propia red sensorial, incluyendo la visual, para que no contrajeran la fiebre del encierro. Murmur una frase entre dientes para dar permiso al Aspecto a seguir adelante.

Piensa en el hielo que se congela en la superficie de una laguna. Cuando se forma no hay rea suficiente, y por lo tanto aparecen pequeas ondas y movimientos. Esos espacios de hielo ms grueso marcan el lmite entre regiones que s lograron congelarse de forma uniforme. Los errores, por llamarlos de algn modo, se agrupan en un lugar muy pequeo. As sucedi con el universo, al comienzo. Esas reliquias exticas son pliegues compactos en el espacio, nudos de topologa. Tienen masa, pero se mantienen enteros gracias a la tensin. Son como cables .tejidos con el propio espacio-tiempo.
Y qu significa eso?

Bueno, son objetos extraordinarios y merecen respeto en s mismo. A lo largo de ellos, me dice Grey, no hay ningn impedimento para el movimiento. Eso los convierte en superconductores y responden con mucha fuerza a los campos magnticos. Y si son curvados, como se, ejercen fuerzas similares a las mareas sobre la materia que los rodea. Solamente a muy poca distancia, claro, unos pocos metros. Imagino que esa extensin de mareas permite que ejerzan presin contra materiales slidos y los seccionen.
Cmo un cuchillo?

S, el mejor cuchillo es el que est mejor afilado, y las cuerdas csmicas son ms delgadas que un tomo. Pueden seccionar los enlaces moleculares.
As que lo corta todo murmur Killeen.

S, pero bueno, piensa en lo que ests viendo. Una falla en la continuidad de las leyes que gobiernan la materia. La naturaleza slo permite un espacio muy reducido a esas alteraciones y la discontinuidad obtiene una tensin de su propia naturaleza de materia reducida, una fuerza que se comunica a travs del eje extendido. As podemos ver esta maravilla increblemente
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delgada, porque es mayor que el planeta en cuanto al largo.
Y por qu est cortando Nueva Bishop? Por casualidad?

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A decir verdad, dudo que un objeto tan valioso pudiera estar vagando sin un propsito. Ciertamente, no en el Centro Galctico, donde existen entidades lo bastante sofisticadas como para comprender la utilidad que tiene.
Alguien lo est usando? Y para qu? Eso no lo s. Los tenues tonos de Grey se alzaron por encima de los de Arthur.

Me dijeron que hubo... astrnomos observaron cuerdas distantes... no hay informe sobre... uso. Nacieron como objetos... relativistas... pero se hicieron ms lentos... por choques con... galaxias... Al final terminaron aqu... en Centro...
Cuando la voz de Grey se desvaneci, Arthur dijo:

Imagino que habr dificultades tcnicas para manejar esa masa. Como es un superconductor perfecto, supongo que lo que hacen es mantenerlo bajo control magntico. Mi punto de vista se podra comprobar infaliblemente fluctuando los campos magnticos de la regin cercana a la parte exterior del aro.
Killeen reconoci el esquema habitual de Arthur: explicar, predecir, despus fingir un retroceso hasta que Killeen o algn otro comprobaba su hiptesis. Killeen se encogi de hombros. La idea pareca absurda, pero era de sentido comn probarla. Puedes analizar con el Argo los campos magnticos que estn cerca de esa cosa? pregunt a Shibo. Ella empez a examinar el problema sin contestar. Reflexion intensamente un rato, y cuando pensaba, casi nunca hablaba. Toby dio un paso al frente con entusiasmo. Campos magnticos! Claro, debera haberme dado cuenta. Eso es un artefacto magntico, verdad? Recuerdas, en Nieveclara? Nos dijo: Busca el Argo. Crees que tal vez nos sigui hasta aqu, pap? El Aspecto Ling intervino inmediatamente: sta es una crisis muy grave. No pierdas el control de la tripulacin o te vers en dificultades todava ms terribles. Killeen comprenda el entusiasmo de Toby, pero Ling tena razn. La disciplina era lo primero. Marinero, por favor, silencio. Bueno, s seor, pero... Has dicho algo? S, s, seor. Pero si es la... Pgina 50 de 276

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Firmes, seor, contra la pared. Killeen vio que Besen y Loren sonrean ante la reprimenda que reciba su compaero y dijo: Los tres: firmes! Hasta que ordene lo contrario. Les dio la espalda y Shibo le toc el codo. Los detectores del Argo informan acerca de campos muy fuertes. Cambiantes. Aja murmur Killeen para no comprometerse. Deline para Cermo, Shibo y los Aspectos lo que haba dicho Arthur. Utiliz grficos muy sencillos, que describan campos magnticos como manos extendidas que tomaban y apretaban. No se necesitaba ms. Las explicaciones cientficas no eran mejores que simples brujeras. Ninguno de ellos tena una idea muy clara de cmo actan los campos magnticos sobre la materia, o de la geometra de las corrientes y potenciales que se necesitan para comprender el fenmeno, ni de la jerga antigua de los productos cruzados de vectores. Los campos magnticos eran actores invisibles en un mundo que los seres humanos no comprendan, tan invisibles como los vientos que haban recorrido y peinado el aire de Nieveclara. Pero... para qu sirve? dijo Cermo con lentitud. Vigila bien orden Killeen en voz tensa. Los capitanes no arriesgan opiniones. Tal vez eso fue lo que caus las zonas grises y muertas en el planeta. Shibo seal las regiones polares devastadas, a las que se aproximaba el aro. Aja murmur Killeen sin comprometerse. Intua que no deban aferrarse a una idea, que deban mantener la mente abierta. Si Nueva Bishop no era un refugio adecuado para ellos, quera estar convencido antes de emprender otro viaje hacia alguna meta increble en medio del espacio. Ahora que haba dispuesto de un momento para recuperarse, ni siquiera ese aro pantagrulico aplastaba por completo sus esperanzas de que todava pudieran disfrutar de una existencia en ese planeta. Por qu sucede ahora? pregunt Shibo. Cuando nosotros llegamos? Killeen le lea los pensamientos. Tal vez el Mantis nos quera para eso. Espero que no dijo Shibo con una mueca sardnica en los labios. Shibo estudi el tablero: Hay otra cosa. Dnde? Viene de cerca del polo sur. Seales rpidas. De qu tipo? Como de una nave. Killeen examin la pantalla con atencin. El glorioso crculo aplastado haba seccionado el planeta. Todava estaba alineado con la cara chata, paralela al eje de rotacin. Killeen pensaba que el borde interior no alcanzara el eje de planeta al menos durante varias horas. A medida que penetraba, el aro tena que cortar ms y ms roca, y eso probablemente frenaba un tanto su velocidad. Shibo cambi la imagen y busc en la regin del polo sur. Una raya blanca de luz creca rpidamente hacia ellos. Era apenas un punto, comparada con la cuerda csmica brillante. Viene hacia aqu inform Shibo. Tal vez es carga para la estacin, si todava siguen con sus asuntos. Killeen se interrumpi de pronto. No estaba bien pensar en voz alta. La tripulacin esperaba de su capitn una seguridad de hierro. Recordaba la forma en que la capitana Fanny permita que los jvenes oficiales hablaran de sus ideas sin expresar las suyas. Ella nunca se comprometa con las opiniones de los dems. Se volvi hacia Cermo. Alarma general. Posiciones para tomar esa nave cuando llegue. Cermo salud y se fue. Habra podido alinear los escuadrones de la Familia desde la sala de control, pero prefera ir a pie. Killeen sonri ante el placer de ese hombre por la accin Pgina 51 de 276

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en s misma. l comparta este sentimiento. Piratear un transporte mec era un juego de nios comparado con el espectculo del aro que seccionaba el planeta. Los tres tripulantes partieron rpidamente, tras echar una ltima ojeada a la pantalla, donde dos misterios completamente distintos colgaban en el espacio, luminosos y amenazantes.

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Killeen se deslizaba en silencio por la elegante nave, admirando las curvas y la economa de medios. El casco era de un acero cermico rugoso que se funda sin ondas en los motores de los flancos. La captura haba sido fcil, directa. El escuadrn que haba tomado la nave estaba de pie, cerca de las dos grandes esclusas de aire a los costados de la nave. Haban esperado all, en la nave, sin nada que hacer excepto impedir que seis pequeos robots mecs conectaran lneas de energa y cables de control a las entradas externas de la nave. Sin eso, la nave flotaba inerte en el muelle de carga de la estacin. Era sin lugar a dudas una nave de carga. Killeen se sinti aliviado y un poco desilusionado. Esa nave no los amenazaba, pero por otra parte aprenderan muy poco de ella.

Es de diseo antiguo. Recuerdo que los mecs usaban esas naves cuando transportaban materiales a Nieveclara. Me veo capaz de recordar cmo manejarla, incluyendo las dificultades de la entrada en la atmsfera. Eran de una sencillez admirable. La gente de pocas anteriores a las mas las usaban para propsitos humanos.
La voz precisa y pedante de Arthur sigui hablando mientras Killeen inspeccionaba el muelle de carga. Arthur seal algunos elementos de la tecnologa mec. El Aspecto resultaba til en casos como ste, ya que la antigua tecnologa del vaco pareca haber cambiado muy poco en los incontables siglos desde que la humanidad haba abandonado el espacio por completo. En Nieveclara, los mecs se haban adaptado con ms rapidez que los humanos y haban convertido a los Aspectos en elementos casi intiles. La creciente seguridad de Arthur acerca de lo que vea a su alrededor empez a alegrar a Killeen. Se senta casi optimista.

Flitters! Los ves?

Un miembro del escuadrn, que exploraba cerca de la estacin, haba logrado abrir una esclusa. Un gran panel se desplaz de lado y dej ver un depsito de naves pequeas, similares a la nave de carga que acababan de atrapar.

Son pequeas naves rpidas que pueden llegar a la superficie con facilidad. Las recuerdo muy bien. Las llambamos Flitters porque se movan con rapidez tanto en la atmsfera como en el vaco. Son magnficas para evitar ataques. Eso fue antes de que las Arcologas perdieran el control de sus fbricas orbitales. Antes de que los mecs adquirieran tanto poder en Nieveclara.
Killeen orden a otros escuadrones que inspeccionaran el depsito y estimaran la capacidad de carga de los Flitters. La Familia haba explorado solamente una fraccin de la estacin, as que no era de extraar que no hubieran descubierto ese depsito antes. Killeen esperaba encontrar algo similar; la nave de carga slo les haba marcado el camino. En ese momento lleg una seal de Shibo. Algo pasa con el aro. Killeen se apresur por los ejes y pasillos hacia la superficie del disco de la estacin. Tuvo que equilibrar su felicidad por haber encontrado naves que podan conducirlos a la superficie del planeta con el hecho importante de que algo terrible estaba pasando en Nueva Bishop. La visin a la que se enfrent era desconcertante. El aro casi haba alcanzado el eje polar. Pero no se mova hacia el interior. En lugar de eso, pareca girar. Su punta interior, afilada como una navaja y recta como una regla, cortaba el eje de rotacin del planeta. En una representacin grfica que Shibo le proporcion vio cmo giraba el aro sobre su lado achatado. Pgina 53 de 276

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La aproximacin al eje se redujo explic Shibo. Despus, empez a girar. Parece que va cada vez ms rpido apunt Killeen. Una pausa. S, los campos magnticos tienen ms fuerza. Mira, est cortando alrededor del eje. Como si extrajera el corazn de un manzana. Da vueltas. S, cada vez ms rpido. Killeen vio que el aro giraba alrededor del eje de Nueva Bishop. El brillo dorado se hizo ms intenso, como si el artefacto estuviera recuperando energa. Rpido replic Killeen, aunque no tena sentido decirlo, mientras luchaba por entender el propsito de esos movimientos colosales. El grfico se llen de detalles a medida que la misteriosa onda de comunicacin entre Shibo y los ordenadores del Argo completaba la informacin. Killeen dijo, extraado: Esa lnea de puntos ms externa... Es la estacin. Estamos lejos del aro, dijo Shibo. En realidad parece un anillo csmico musito Killeen. Un anillo de bodas, pens. Casarse con un planeta.... Est golpeando algo? No. No hay nada en rbita... Parece que hay algo en las rbitas polares. Killeen haba aprendido algo de la jerga de sus Aspectos, pero todava tena problemas con los grficos bidimensionales, como el que le mostraba Shibo. Es pequeo. Demasiado lejos para saber qu es. En el medio? El ecuador? S, hay otras cositas ah. Y una seal muy extraa. Parece muy grande en algunos momentos, en otros los ordenadores la interpretan como a algo pequeo. Dnde? Cerca. Justo por encima de la atmsfera. Parece... Me suena a tecnologa mec. Hemos puesto las manos en el avispero. Mierda!

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Hay ms noticias. He estado monitoreando Nueva Bishop. He captado seales dbiles, parecen humanas. Gente? Killeen sinti una oleada de alegra primitiva. Una presencia humana en medio de esa extraa enormidad. Fantstico! Tal vez todava podamos vivir ah. No entiendo las seales. Tal vez son comunicadores de traje que se amplifican. Como alguien que hablara a una multitud. Trata de investigar ms. S, mi amor. Shibo se ri con alegra y Killeen comprendi que la haba estado tratando con mucha sequedad, como capitn. Puedes desquitarte esta noche en la cama. Es una orden? T das las rdenes. Tanto mejor. l ri y se volvi hacia el espectculo. Su mente funcionaba con terror y agitacin. Pens que haba sido una locura llamar a ese sol Estrella de Abraham. Un tributo a su padre, s, y con una tristeza brusca dese desesperadamente poder hablar con l. Le pareca que no haba tenido tiempo de aprender de su padre, para adquirir esa seguridad que Abraham haba posedo como una segunda piel, sin esfuerzo. Record la cara maltratada por el clima pero alegre, la sonrisa ancha y espontnea, y los ojos clidos. Abraham haba conocido el valor de las pocas sencillas, de los das tranquilos que transcurren trabajando con las manos o caminando por los grandes campos verdes que rodeaban la Ciudadela. Pero l no haba nacido en una poca sencilla y se haba convertido en un maestro en las artes de la astucia que necesitaban los seres humanos. Killeen haba recibido de l la sabidura necesaria para sobrevivir cuando asaltaban los laboratorios mecs, pero eso no era lo que ms recordaba. El rostro astuto, cansado, con su promesa perpetua de amor y ayuda; la mirada con que baan los padres a los hijos cuando ven una parte de s mismos en sus herederos..., eso se haba grabado en la mente de Killeen a pesar de los aos de miedo y sangre que haban borrado casi todas las imgenes placenteras de la Ciudadela. No recordaba a su madre de ese modo, tal vez porque ella haba muerto cuando l todava era un nio. Y qu dira Abraham, ahora que su hijo le haba dado su nombre a lo que era una caldera de fuerzas colosales, frente a las cuales la humanidad era una pulga, un bichito molesto? La Tierra Prometida, claro! Killeen hizo una mueca. El aro haba terminado su primera revolucin y empezaba la segunda, cada vez a mayor velocidad. Su borde interior no estaba exactamente alineado con el eje de Nueva Bishop, sino levemente fuera de nivel. Killeen observ que terminaba la segunda revolucin, girando cada vez ms rpido. Pareca parte de una mquina colosal que daba vueltas para conseguir un efecto desconocido. Brillaba con un fulgor alto, erizado de puntas, cuando lo sacudan nuevos impulsos, mbar, azul fro, anaranjado, tostado, colores que manchaban la miel dorada del fondo y luego desaparecan de nuevo. Recibo un crujido en los campos magnticos, dijo Shibo por el comunicador. El Aspecto Arthur intervino al instante.

sa es la seal inductora de la revolucin de la cuerda csmica. Est actuando como una bobina de cable en un motor gigante.

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Para qu? pregunt Killeen, con la garganta tensa. No haba puesto ni un pie encima, pero senta que Nueva Bishop le perteneca, que perteneca a su Familia y no a un monstruo grotesco y pantagrulico. Llam a su Aspecto Grey.

No... entiendo. Es evidente que se mueve... por el mando... mano desconocida... Nunca supe que los mecs trabaja ran a esa escala... ni que usaran cuerdas csmicas... Claro que... la teora humana supona que las cuerdas... eran poco frecuentes. Que se movan... casi a velocidad de la luz. sta habr... chocado con estrellas cercanas... y nubes.... y va ms lenta. Alguien la domina... la atrap con campos magnticos.
Arthur la interrumpi:

Una tarea difcil, claro. Ms all de los recursos de los seres humanos, aunque en principio no es imposible. Solamente hace falta manipular los gradientes de los campos magnticos en una escala que no conocemos...
Qu quieres decirme? pregunt Killeen, impaciente. Aunque las palabras del Aspecto se deslizaban por su mente con una rapidez cegadora, no tena paciencia para el tono orgulloso de las pequeas conferencias de Arthur. Las ecuaciones brillaron en su ojo derecho. Eran mensajes de Arthur, o tal vez el Aspecto pensaba que muchos nmeros incomprensibles lo impresionaran. Killeen hizo una mueca. El Aspecto haba asimilado los recuerdos de Grey, los manejaba. La presencia polvorienta de Grey se desvaneci mientras Arthur prosegua con rapidez:

Simplemente, que estn usando la cuerda csmica en algn tipo de obra de ingeniera civil. Shibo detecta los fuertes campos electromagnticos que genera el movimiento, pero se no puede ser el propsito, de eso estoy seguro. No, se es un efecto colateral.
Para qu cortar cuando la seccin se cierra casi de inmediato?

Buena pregunta. Un misterio. Pero ese objeto resulta admirable por su belleza intrnseca. Segn Grey, la formacin de las galaxias e incluso la de grupos galcticos se atribuye a inmensas cuerdas csmicas en el alba del universo. En eras remotas, las cuerdas fueron grandes a escala csmica. Las galaxias se formaron por la turbulencia que producan al pasar, como las estelas detrs de un barco. A medida que transcurra el tiempo, se torcieron sobre s mismas y se quebraron al cortarse. Las cuerdas en espiral lo hicieron muchas veces y se convirtieron en otras ms pequeas, como este fsil.
Mira, qu est haciendo esa cosa? Algo ofendido, Arthur contest con frialdad:

Tendremos que deducir su funcin de su forma, eso es evidente. Cabe sealar que el borde recto interior no llega a ubicarse a lo largo del eje del planeta. No puede tratarse de un error, no con ingenieros de esta habilidad. Sin lugar a dudas, eso es lo que quieren.
El aro giraba cada vez ms rpido. A travs de la lnea del comunicador, Killeen oa el ruido distante de los detectores magnticos en la sala de control. Por qu tendra que alinearse con los polos? pregunt.

Me atrevera a afirmar que ese giro rpido provoca una presin alrededor del eje polar. Cuanto ms rpido gira, tanto ms regular es la presin. Libera la roca que se halla cerca del eje. Eso desliga el cilindro central que se form al cortar, lo libera de la masa planetaria que est a su alrededor. Pero no s cul es el propsito de eso.
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Ah, vamos! se burl Killeen con exasperacin. Entonces cllate hasta que se te ocurra algo.

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Killeen volvi al laberinto de pasillos dentro del disco de la estacin. Llam por comunicador a otros dos escuadrones para que exploraran los Flitters. Se encontraron con l en el muelle para recibir instrucciones referentes a la forma de poner en marcha la nave. Tal vez la Familia tuviera que huir muy pronto. Killeen no tena la menor idea de cmo atravesar el aro para aterrizar en Nueva Bishop. Tal vez la cuerda csmica se marchara. Tal vez se detendra. Lo nico que Killeen saba era que la Familia poda rezar para que tuviera la oportunidad de hacerlo. Los marineros y otros miembros de la tripulacin se apresuraban a su alrededor buscando los cables correctos, llamando constantemente por los comunicadores para pedir informacin de la memoria de los antiguos ordenadores del Argo. Trabajar con la tecnologa mec siempre haba sido peligroso, difcil de organizar. Killeen vio que el primer escuadrn haba roto la cabina que contena el primer Flitter. Estaban revisando cajas. No haba tiempo para examinar el contenido. Killeen orden que despejaran la zona por si necesitaban el Flitter. Se senta particularmente incmodo al pensar que haban tomado la estacin en un momento de mucha suerte. Se estaba llevando a cabo un experimento de magnas proporciones en Nueva Bishop y haban llamado muy poco la atencin. Quienquiera que llevara la voz cantante en esa galaxia, estaba ocupado en otra cosa. Pero durante cunto tiempo? Se dedic a ayudar a un grupo a sacar la carga. Disfrutaba con el calor del trabajo fsico, le gustaba usar las manos, y eso le despejaba la mente para pensar en algunas cuestiones importantes. El curso programado del Argo haba tenido en cuenta el encuentro con la cuerda csmica? Recordaba que, aos atrs, el Mantis haba hablado con las inteligencias enterradas en el Argo, mentes mecnicas construidas y programadas por los humanos, mentes leales a la humanidad. El Mantis haba trazado el curso para el Argo sabiendo que llegaran cuando el aro dorado estuviera en Nueva Bishop? La idea de una prediccin tan concreta pareca fantstica, como descubrir la forma de las nubes sobre una montaa en particular cinco aos antes de que se formaran, pero no era completamente imposible. Esa habilidad, si en efecto exista, formaba parte de las alturas inalcanzables de la inteligencia de los mecs. Killeen la aceptaba sin pensarlo dos veces; no haba pasado un solo da de su vida en que no hubiera observado un claro dominio de la mente mec sobre la humana. Dej de plantearse preguntas sin respuesta. Los hechos siempre premiaban al que estaba preparado, y l pensaba actuar. Vamos dijo a uno de los escuadrones recin llegados. Esas naves, tratemos de entenderlas. Los llev hacia el Flitter que acababa de llegar. El escuadrn que estaba descargando tuvo que volver a fijar la nave en los cables de energa de la estacin para abrir las puertas del depsito de carga. Capitn, pngame a cargo pidi Jocelyn a su espalda. Yo la pondr en marcha. Haba una mirada concentrada de perfecta disciplina en los ojos de la mujer. Era una oficial en quien Killeen poda confiar cuando se trataba de hacer un trabajo rpido y sin errores. Delgada y capaz, los aos en el Argo no la haban ablandado. Slo cuando se pona a hablar con los dems se converta en un problema. De acuerdo acept Killeen. Quiero tantos Flitters como se pueda en condiciones de ser tripulados. Suficientes como para transportar a toda la Familia? pregunt ella. S. Jocelyn ya haba adivinado sus intenciones. Aqu estaban demasiado expuestos. La estacin era un nexo para las naves en un esquema econmico que l no alcanzaba a Pgina 58 de 276

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comprender, pero saba que quien estuviera al mando, no tolerara durante mucho tiempo la presencia de seres humanos en un sitio tan clave. La victoria sobre los ayudantes mecs haba resultado estimulante pero demasiado fcil. La inteligencia que gobernaba la estacin estaba en otra parte. Como para confirmarlo, apareci la voz de Shibo por el comunicador. Capto otra nave que viene hacia nosotros. Se mueve muy rpido. Y es mucho ms grande. Es hora de tocar el trombn dijo Killeen, que repeta una frase misteriosa que usaba su madre, muerta haca tiempo. El ltimo msico haba desaparecido haca un siglo en la Familia. Jocelyn haba odo el comunicador en un circuito superpuesto. Cree que es un grupo de ataque, capitn? pregunt enseguida. Mmmmm dijo Killeen. No le gustaba que la tripulacin lo acosara, sobre todo si tena razn. Podemos atacarlos aqu mismo, cuando lleguen al muelle sugiri ella. l neg con la cabeza. Sean quienes sean, no son tan tontos. Incluso los mecs de defensa ms sencillos, que apenas si son mejores que los peones, se darn cuenta de una cosa as. Podemos atraparlos a medida que vayan llegando al disco insisti ella. Si van en esa direccin. Qu pasar si atracan en las ltimas torres? All? Jocelyn frunci el ceo. No hemos llegado all todava. Yo hubiera credo... Pero qu sentido tiene poner un muelle tan lejos? Para atracar cuando hay problemas en el cuerpo principal, para eso replic Killeen, irritado. No le gustaba discutir sus tcticas con la tripulacin, ni siquiera con los oficiales, porque eso le impeda aclarar la mente y limpiarla de ideas tontas. Necesitaba concentrarse, decidir cules eran los mayores riesgos en la batalla que se avecinaba. Una nave tan grande que vena en la misma trayectoria que el Flitter solamente poda significar una cosa. Ya habis preparado esa primera nave? pregunt. Ah... Jocelyn se toc la sien y habl con su escuadrn por un comunicador. S, capitn. Los otros Flitters nos llevarn algo de tiempo todava. Ya sabe..., revisar, volver a revisar, todo eso. Y el primero? Est listo. Bien. Saqumoslo de la estacin. Jocelyn parpade, sorprendida. Por qu? Killeen la mir, sin alegra. Ahora. No me... Ahora mismo, oficial. S, seor! Killeen camin por el muelle al que estaba aferrado el Flitter justo cuando se cerraban las puertas. Quera tener una visin completa de la estacin y sa era la forma ms sencilla. Pasara un tiempo antes de que llegara la nave grande, haba comprobado eso con Shibo y tena la cifra exacta: 1,68 horas. Pgina 59 de 276

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Quera examinar lo que poda usar para maniobrar y cules eran las defensas de la estacin. Las inmensas energas crujientes que trabajaban sobre la superficie del disco probablemente no molestaran a los humanos mientras estuvieran disparando contra el recin llegado, ya que no haban reaccionado contra el Argo. Pero no estaba seguro de nada. Camin zigzagueando a travs de pasajes estrechos y pronto lleg a la habitacin de control, un cilindro geomtrico y preciso, rodeado de material electrnico. Jocelyn flotaba cerca de un complicado aparato mec. Creo que lo tengo revisado, capitn empez a decir. Y luego algo se movi bruscamente. Killeen sinti que su red sensorial reciba seales muy ruidosas. El Flitter se movi bajo sus pies. Qu...? Los ojos de Jocelyn se ensancharon. No..., no s. La nave se mueve pero yo no la puse en marcha. Killeen salt hacia el final de largo cilindro. Era transparente y mostraba un gran muelle de carga abajo, un muelle que se alejaba. Nos vamos. Jocelyn grit. Pero yo no... Lo s. Es otra cosa. El muelle se alej y Killeen descubri que navegaban por la tobera de entrada. El Flitter zumbaba y cruja bajo los pies de los dos, buscando una direccin. Killeen abri el comunicador general. Suelten los Flitters! Respuestas dbiles por el comunicador. Qu est pasando? pregunt Jocelyn mientras pulsaba los comandos en el mdulo de la mueca. No sucedi nada. La nave que est llegando. Nos ha ganado por la mano. Tal vez podamos salir. Jocelyn trat de abrir las puertas que daban al compartimento de carga. Fue en vano. No. Estamos atrapados dijo Killeen. Su mente examin las posibilidades lo ms rpido que pudo. Saba la nave que haba humanos en el interior de ese transporte? Deba de haber una salida de emergencia, algo que se activara manualmente. El diseo del Flitter era extrao, no pareca seguir un esquema de simetra bilateral, aunque los rasgos exteriores y el casco s lo tenan. Tendra que explorarlo con cuidado y ver qu recursos les quedaban. Los que llegaban, fueran quienes fuesen, seguramente abriran la nave para ver qu clase de bicho haba en el interior. Le asalt una rpida imagen de un ser grande y terrible arrastrndolo a l y a Jocelyn. La oficial miraba el frente con la cara plida, impresionada. Estaban lejos del muelle ahora y el Flitter gir bruscamente. Aceler para alejarse de la estacin, que se convirti en una gloria plateada detrs de ellos. Jocelyn apret los dientes pero no expres su nerviosismo. Era una buena oficial. Killeen saba que ella se consideraba con derecho a ser la capitana. La tradicin sealaba a las mujeres como lderes de las Familias, y Jocelyn haba sido la mejor oficial de Fanny. Pero su voz normalmente dura temblaba un poco cuando ella lo mir. Por qu quiere el Flitter? Pgina 60 de 276

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Ya lo veremos dijo Killeen.

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SEGUNDA PARTE AMO DE ESTRELLAS

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Clin, clin. Clac, clac. Nervios. Quath caminaba a grandes zancadas sobre la tierra quemada. Todava haba una ltima colina entre ella y el Sifn. Quath articul con fuerza, sinti crujir las piernas, las abri y ascendi a la cumbre. Una piedra de la cosecha le golpe el vientre y se alej rodando con un ruidito que recordaba un quejido. Quath apag el aullido del metal que se quebraba cuando sinti que la aleacin cay burbujeando. Ella mir al frente. All, hacia arriba, envuelto de plumas de oro, crecera el Sifn. <Dnde ests, ojo partido?> , lleg la voz agridulce de Nimfur'thon. <Vengo por el costado, monpoda.> Quath escupi con un gesto de amistad dulce para que la otra olvidara la acidez de la broma. Llamar a alguien una sola pierna era un insulto muy duro segn el elaborado cdigo de convenciones. Pero la imagen de algo que saltaba en un solo pie resultaba tambin lo bastante graciosa como para convertirse en una broma entre amigas. <Te vas a caer y llegars tarde, te lo advierto.> <Me dijiste que estaras lejos de Sifn. Pero leo que ests delante de m.> <Atrpame!>, envi Nimfur'thon. <Ests demasiado cerca.> <Para ti, tal vez. No para m.> Quath sigui adelante, acercndose al lugar donde vendra el Sifn. Ya haba nubes revueltas, rojas y torturadas. La lnea dorada y tallada en roca ya haba pasado una vez frente a sus ojos. Pronto aparecera de nuevo y se elevaran grandes sombras negras. Poda secarse si Quath y Nimfur'thon se acercaban demasiado. <La Tukar'ramin nos lo advirti en especial! Pueden salir partes de1 chorro.> Sin duda ella y Nimfur'thon haban sido valientes al atreverse a ir ese sitio. Ahora Quath senta que haba rasgos tmidos en su conversacin, alimentados por sus submentes. Las submentes siempre se mostraban prudentes. Pedan que las consultaran una y otra vez. Hacan correr una voz de duda e inquietud por debajo de la principal. Odiaba esas claves indeseadas de su naturaleza interna que se deslizaban a travs de los filtros y la hacan tan fcil de leer para otras. Nimfur'thon dijo en confianza: <Son solamente fluctuaciones estadsticas, amiga coja. La estacin atrapar el bulto y lo volver a poner en su bolso madre.> Quath dej de medir su posicin con puntos fijos en los picos cercanos. No haba lunas alrededor de ese mundo; para navegar con facilidad, usaba la estacin alta de los mecs que los suyos haban capturado. Ese brillante botn de guerra agradaba a las submentes de Quath, una seal del poderoso xito de la especie en ese mundo. Haban acabado con los superintendentes mec de la estacin: La Horda de Podia descendi como una sorpresa y con un coraje a toda prueba. Quath estaba orgullosa de formar parte de ese ataque valiente contra una provincia interior de los mecs. Sigui bajando la colina, crujiendo, rugiendo, taeando cuando los podios encontraban apoyo en las piedras sueltas. Se lanz sobre el cuerpo rojo y atento de Nimfur'thon. En calma, sin dejar que entraran colores en sus palabras, dijo: Pgina 63 de 276

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<Espera, estamos muy cerca.> <Monpoda. Deja de preocuparte!>

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La mente de Quath se coagul por un instante al sentir que en uno de sus podios delanteros cruja un servo caliente. Pens en la Tukarramin, que trabajaba a salvo en la Colmena, detrs de la lnea alta de los riscos. Ella y Nimfur'thon deberan estar all, celebrndolo en la Colmena con el resto de la raza. Quath haba caminado por esas colinas muchas veces con Nimfur'thon cuando trabajaban juntas. Haban luchado con los tubos de flujo. Nimfur'thon se haba partido un hueso de un podio con un escotilln roto. No haba podido caminar del dolor hasta que Quath fue a buscar un recambio artificial. El nuevo podio de Nimfur'thon funcionaba mejor que el original orgnico, como siempre. Quath envidiaba el podio nuevo. Nimfur'thon era ms rpida con l. Ya no tena podios naturales. El cuerpo largo y tembloroso de Nimfur'thon brillaba con las intenciones de su duea, cubierto casi por completo por capas metlicas. La Colmena haba decidido otorgar a Quath y a Nimfur'thon lo ltimo de la ciberntica avanzada, sistemas y subsistemas de rganos, miembros y antenas, sistemas hermosos y autosuficientes. Era un honor que las eligieran, pero eso no les haca olvidar el espritu de la juventud. <Ya no lo recuerdas, Quath? Juramos escaparnos y encontrarnos aqu para desafiar las grandes energas y mirar cmo baila el plasma sobre las colinas.> <Yo..., nosotras...> <Tus osculos se sobrecargan ante ese pequeo vuelo?>, envi Nimfur'thon en tono agudo. Al mismo tiempo, dej pasar en voz entonada: Yo..., nosotras... Yo..., nosotras, en una banda lateral de su onda principal, bromeando. <No, yo..., yo...> <Te ests convirtiendo en una terrenal apegada al suelo, Cigarra-Quath. Tu trax hace grandes anuncios, pero en el momento de...> <Ya basta, chupadora de esporas! Pronto te atrapar!> Esas palabras sonaban falsas. Como le suceda a toda la especie, las alturas aterrorizaban a Quath. Volar era peor todava. Sus submentes dieron la alarma. Reuni todo el valor que tena. Con una sacudida, hizo nacer un huevo rosado de llamas detrs de su cuerpo. Sali disparada hacia arriba, contra la cara pecosa de un acantilado de granito. Mientras Nimfur'thon se burlaba, Quath haba estado calculando, planificando. Ahora usaba todas sus reservas de un golpe, se levant en arco sobre la pared de piedra y aterriz entre las rocas del pico, con el combustible formando una niebla negra detrs de ella y los cohetes casi ahogados. Se aferr a las piedras. Se tambale sobre el borde. Acarici el aire azul. Luego se aferr de nuevo. Criiiinch, aull un nexo, pero Quath se arrastr hacia la seguridad y sinti el calor del equilibrio cuando su centro de gravedad se desliz a la posicin correcta sobre el suelo firme. El miedo se transform en orgullo. <Rete ahora, venga!> , ladr. <Cmo...? Ah, has usado hasta la ltima gota de combustible. No es inteligente.> Nimfur'thon era un disco chato contra la llanura, ms abajo. <T me hablas de inteligencia? T, que me empujaste a venir aqu?> De pronto, Quath se sinti expuesta, en ese punto tan alto. Espi las mantas de fosforescencia que flotaban en el aire, cerca, terriblemente cerca. La seal ondeante de Nimfur'thon revelaba un leve hilo de miedo. Pgina 64 de 276

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<Se forma el Sifn>, grit Quath.

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Un vapor amarillo surga de las colinas lejanas. Haba edificios de barro en esa lnea de acantilados, las casas provisionales de los constructores de los tubos de flujo. <Baja por el otro lado, Quath. Lejos del Sifn.> Quath se lanz hacia abajo y las piedras cayeron con su saltos. <Y t? Tenemos que darnos prisa.> <Yo voy a cruzar esa llanura. Nos encontraremos en la quebrada, all.> Nimfur'thon envi una imagen vectorial en una parrilla. <Y contemplaremos un rato el Sifn.> Quath emiti un quejido mientras se alejaba a toda prisa. Nimfur'thon la llam con orgullo. <Nos merecemos un buen descanso. Para nosotros es el primero, no como para una de esas multipodia avinagradas, que ya estn aburridas de todo. Hemos trabajado mucho para conseguir esto.> Quath ignor esas justificaciones y se dedic a examinar las rocas que tena por delante mientras saltaba y corra abajo. No era momento para quedar enterrada bajo el abrazo de los cascotes, no. Rode un borde de rocas, se desliz en un movimiento controlado... <Quath, hay animales aqu!> <Imposible. Ya quemamos esta rea.> <No, los asust con mis pasos. Salieron corriendo de sus pozos.> Quath gir en redondo y enfoc a Nimfur'thon en la llanura. Haba puntos que giraban en el disco gris y blanco. <Voladores. Pjaros.> <No. Nadas. Son los peores. Una autntica peste.> Nimfur'thon dispar fuego a los puntos. Se ennegrecieron y cayeron. <Ests segura de que no son mecs?> Quath tena miedo, autntico miedo. Haban vencido a las fuerzas principales, pero an poda haber mecs vagando por las colinas. <No, nada tan peligroso. Pero hay tantos!> <Adelante! Apenas si tenemos tiempo!> <No. Siento que hay ms de esas bestias. Y si han entrado en los constructores de los tubos de flujo? Podran estropear el Sifn.> <Olvdalos. Corre!> Quath se lanz a toda velocidad por una quebrada estrecha. filas.> <Percibo los ruidos que hacen>, grit Nimfur'thon. <Hay muchos. Estn formados en

<Buscan comida. Son recolectores. Pero tenemos que irnos de esa llanura expuesta ahora mismo.> Clinc, clinc, smash, se lanz por el acantilado. <Debemos llamar a la Tukar'ramin. Estas bestias tal vez ya estn dentro de los tubos de flujo.> <Entonces, pronto van a desaparecer. Monpoda estpida! No podemos llamar a la Tukar'ramin. Ya has olvidado que vinimos sin una orden?> <Ah, ah est. Ya he quemado al ltimo. Si hay ms...> <Olvdalos!> <Tienes razn, ya voy.> El cielo se dobl. Una riqueza dorada gir hacia las dos. <Vuela! El tiempo no permite que...> Pgina 65 de 276

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<Ya voy. Disparo...> El cielo se estremeci.

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Quath se detuvo, erguida sobre sus podios y, clic, cerr las puertas y los escudos. El aire que corra cant una cancin ionizada. Desde detrs de las colinas bajas avanzaba una pared. La lnea brillante haba pasado hacia el norte a medida que aumentaba la velocidad de sus revoluciones. El gran Crculo Csmico giraba ms rpido; sus golpes formaban una nube ciega. El giro haba levantado una presin de corte. Ahora la pared dorada se mova hacia el exterior con respecto al polo, un cilindro casi perfecto que se levantaba y sealaba el cielo. Una estacin de flujo cercana envi sus remolinos magnticos, que tomaron el hilo y lo colocaron en el lugar correcto. Miles de estaciones similares empujaban y tiraban de la lnea giratoria y rpida en su camino alrededor del polo del planeta. Ese tubo de luz danzante, el Sifn, haca sangrar colores en el cielo herido, suministraba rosado duro, rojo y anaranjado. El viento aullaba y aferraba los dedos delgados y superficiales de Quath como si quisiera tumbarla. Quath se volvi desesperada hacia el canal de la especie para pedir auxilio. En lugar de eso, la inund la visin que tena la especie del risco lejano. El tubo de flujo se vea recto y real desde la falda de las colinas. Golpe el techo de nubes y las despej en remolinos brillantes y purpreos. Se dispararon puntos muy oscuros, arriba, arriba, y en un instante el calor limpi las nubes marfileas. Ahora apareci el negro del vaco, un punto que se formaba en lo alto, una meta que se converta en realidad a medida que la flecha se le acercaba. Las estrellas brillaron de nuevo. Se forj el nexo superior cuando el tubo se abri en el vaco limpio del espacio. Quath observ con los ojos abiertos, estupefactos, cmo suban las motas ambarinas y grises. La especie envi un coro de aplausos, una cancin saltarina y chirriante. *Terminado!*, lleg la seal clida de la Tukar'ramin. Ahora el Sifn murmuraba con vida nueva, bien hundido en la roca. Las paredes del tubo mantenan abierto el agujero de roca slida que presionaban hacia el interior, excepto en el ncleo. All, fuerzas inmensas obligaban al metal a entrar en el tubo giro tras giro. Presiones inconmensurables luchaban a lo largo de las paredes del tubo, que se abra, palpitante, sacando un cilindro quemado y liberndolo del planeta madre. La parte superior enfrentaba el vaco, y abajo liberaba fuerzas que empujaban la roca hacia la superficie. *Fluyendo est*, lleg la voz melosa y tranquila de la Tukar'ramin. De pronto, el tubo de flujo se llen. Paredes perladas, transparentes de fuerza, se volvieron grises. Un flujo de roca surgi hacia arriba. <Nimfur'thon!>, llam Quath con fuerza en el vendaval rugiente y poderoso. Los ptreos dientes del viento le golpeaban la piel. <Nimfur'thon!> <Aqu. He aterrizado pero estoy expuesta.> <Aguanta!> <Ciegas estamos, mi monpoda. Esta brisa hiriente...> Una rfaga rugiente pas por las colinas. El tubo de flujo se inflam. El cilindro se llen, oro a rojo a blanco. <El ncleo!> Y as sali la superficie. La lanza de la especie haba golpeado el tesoro de este mundo. La garganta del tubo se form con habilidad y engord un poco cuando pas la primera honda de metal. La corriente de metal fundido sali a toda velocidad de las vastas presiones del ncleo hacia el vaco del espacio. La riqueza se elev para huir del peso abrumador del planeta. Pgina 66 de 276

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Quath trat de distinguir algo. Las paredes del tubo de flujo brillaban y le heran los numerosos ojos. Se sumergi en la fuerza de la visin de la Tukar'ramin. Hubo un baile delicado de corrientes verdes y ambarinas, metales preciosos, lo nico que era valioso en aquel mundo devastado. La visin de la Tukar'ramin vari y sigui una mancha negra de impurezas por el conducto brillante hacia las estrellas, en el vaco que la absorba por encima de los lmites del aire. All arriba, campos magnticos flexibles deshojaban las corrientes y buscaban una rbita para aquella papilla multicolor. El flujo amarillento, tembloroso, libre al fin del ahogo de la gravedad, se disparaba hacia el fro. Volva al espacio que haba conocido haca siglos y el metal se formaba, se mezclaba, con la superficie cubierta de impurezas marrones. El hilo que naca cruja y grua en algunos sitios a medida que se abra. Se fracturaba a veces, pero segua deslizndose suavemente a lo largo de la rbita. Al enfriarse, se pona gris. Al ponerse gris, se trenzaba. <Quath! Algo...> Confundida, Quath enfoc a Nimfur'thon. Pero la seal se cort. Envi un mensaje a la Colmena a travs del ruido. Lleg un tono de respuesta y la visin de la especie se apart del hilo brillante de metal hacia las colinas hundidas. Un viento huracanado seg el aire. La luz fantasmagrica del metal del ncleo sembraba la llanura de sombras. Pero algo se mova... El tubo. Se retorca, murmuraba, se doblaba en hlice, volva a enderezarse. La luz surgi en las paredes. Se form un bulto. Y creci. Quath mir la imagen, se perdi en ella. El tubo de flujo se achat y onde. De pronto, se dobl ms rpido de lo que poda captar el ojo. En el exterior, sobre la llanura. La sopa de metal escap. Una pelota blanca y cegadora se abri en el tubo y escupi rocas, creci cada vez ms. La hojuela gris que era Nimfur'thon se agach en un arroyo poco profundo. La roca que tena encima cant cuando la toc el lquido burbujeante. La marea dud y despus se derram, quemando, quemando, quemndolo todo. <Nimfur'thon!> Ahora las imgenes llegaban demasiado veloces y Quath no las comprenda. Las piernas flotaban en el aire. Un aullido desgarrador. Las almohadillas de los pies se fundan al ser tocadas por el blanco cegador del metal. Nimfur'thon se volva, los podios separados del cuerpo. La piel abierta. Las entraas al aire, quemadas en humo marronceo. Los podios de movimientos de Nimfur'thon se fundieron lentamente en una pasta blanca. Sus podios de manipulacin se aferraron frenticos al cielo, como si pudiera levantarse con ellos. Penachos anaranjados crujieron en la escotilla superior. Los podios golpearon las llamas en movimientos espasmdicos. Las lenguas amarillas la lamieron. Una escotilla se abri de pronto. Saltaron fragmentos de metal. As recordara Quath a Nimfur'thon. El espectculo borr todos sus otros recuerdos. Durante mucho tiempo, Quath no vera nada ms que aquel momento terrible de la muerte. Sus pticos registraron otras entradas, pero la mente las rechaz. Se qued congelada. En silencio. Empez a temblar.

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El Sifn chorreaba. Colosales nudos magnticos rodeaban el flujo. La pared brillante de presin se transform de nuevo en la solitaria cuerda csmica; su belleza dorada y aguda colg en los polos del planeta. Rein cierta calma. Por encima orbitaba un montn oscuro y desordenado de metal enfriado del ncleo. En medio de esa masa nueva se movan formas, desplazndose, seccionando. Se diagnostic la inestabilidad helicoidal. Haba signos de interferencia de los Nadas. Cuadrillas de trabajo cruzaron las llanuras hacia los tubos de flujo. Llevaban los restos de Nimfur'thon, seccionados, de vuelta a la Colmena. Slo unos pocos hablaron con Quath, no porque la consideraran una vergenza la inspeccin del diario de vuelo rastreador de Nimfur'thon demostr que ella haba corrido el mismo peligro sino ms bien porque estaban ocupadas restaurando los proyectores de los tubos de flujo que se haban fundido. Mientras los equipos trabajaban, Quath se arrastr de regreso a la Colmena. Le dolan las articulaciones y coyunturas por el dao de los pinchazos. Danni'wer, ayudante de entrenamiento de la Tukar'ramin, envi constantes preguntas, investigando detalles de la razn por la cual las dos haban maniobrado tan cerca y a travs de frases suaves como alfileres sinti la nube que descenda sobre Quath. Sigui un perodo de descanso durante el cual Quath trat de comprender. No lo logr. Sinti en las paredes clidas el ruido del movimientos de otras multipodia, que no descansaban. Escuch los datos febriles, urgentes, que no la dejaran dormir. La inestabilidad del aro era una dificultad que las atrasaba. Legiones de las tejedoras de hilos orbitaban lejos, en el espacio, ms all del Crculo Csmico. Esperaban las gotas de metal para empezar a tejer. Deban apresurar el ritmo de la Colmena. Al final, Quath hizo callar las voces molestas de las submentes. Se rindi, agradecida, a un sopor con las piernas dobladas con fuerza en la red pulida porque algo oscuro la persegua. Se despert jadeando con los podios enredados; la mancha de su trquea se hinchaba roja, amarilla, roja de nuevo, en un ritmo apresurado. Una llamada zumb hacia ella a travs de la estancia llena de ngulos. Quath contest y encontr una llamada de Danni'wer. Desmont, ansiosa. Su mente era una masa confusa. Su hidrulica se anudaba y se llenaba con una presin dolorosa. Verti un vmito sobre una espora cida. Quath, carcomida, se tambaleaba hacia delante, tratando de no apoyarse en la rodilla daada. Renque a travs de bvedas inundadas de trabajo. La salud una pentapodia, pero excepto por esas palabras, la ignoraron. Eso no era nuevo y en realidad era lo que Quath quera ese da. El peso que haba descendido sobre ella no deseaba compaa. <Te das cuenta de que eres culpable?>, razon la voz de Danni'wer en la entrada de la cmara principal. <Necesariamente.> <Tu Ascenso ser ms lento.> <S.> <E1 agregado de un brazo manipulador para convertirte en pentapodia...> , Danni'wer consult su pizarra a fin de no mirar a Quath directamente. <Eso llevar ms tiempo.> <S.> <Me complace que te resignes tan fcilmente. Algunas no tienen esa habilidad, incluso algunas miriapodia.> <S.> Pgina 68 de 276

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dijo: <A pesar de tu error, la Tukar'ramin va a entrar en ti.>

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Danni'wer abri una puerta en su piel pegajosa. Estudi a Quath durante un momento y

Quath sinti que sus espacios internos estallaban. El miedo se extendi por su cuerpo. El temor le apret los espirculos hasta que el aire silb a travs de las ventanillas. Se avergonz, estaba segura de que Danni'wer lo notara. La pared se abri con un murmullo suave que apag el aliento jadeante de Quath. Ella se adelant sobre miembros ateridos. Saba que la veran como lo que era. *E1 terror te domina.* El pensamiento brillante lleg sbitamente cuando ella levant la vista, ponindose de puntillas para ver la altura. Un bulto enorme se mova en las redes. Perlas hmedas se agitaban en la nube tintineante. Enormes rocas arqueadas daban al aire callado un peso inmenso. Quath empez a hablar: <Abadesa, tengo una pena abismal...> *No trates de expresar tu ser interior. Lo veo.* Una luz vibrante jugaba en el cuerpo de la Tukar'ramin, que estaba apoyado sobre la cmara superior. Quath nunca haba estado a solas con un ser tan augusto. Trat de verla entera. La presencia infinita estaba rodeada de piernas innumerables. Sinti que la examinaban. Cinco cables danzaron a travs de su interior fangoso. Luego percibi un fantasma que bailaba y giraba para acabar desapareciendo, evaporndose. *No es la muerte de Nimfur'thon la que te inunda.* Las palabras sonaron fras aunque flotaban sueltas y bienvenidas en el mar clido de la Tukar'ramin. <No. Tengo miedo de algo, algo...> *Basta. El peso que llevas debe levantarse poco a poco. La inmersin en nuestro Camino tal vez ayude.* <Conozco el Camino.> *Ni siquiera las miriapodia pueden rastrear ms que una rama o dos del Camino, Quath'jutt'kkal'thon. No aadas la arrogancia a tu peso.* <Yo...> La presin del miedo volvi a subir en ella. Quath jade para gritar. *Ya veo. Lo s. Pero debes viajar a travs de ese musgo.* <Pero yo...> *La Facttum te mostrar la Crnica ms profundamente de lo que hayas visto jams. Explrala. Fjate en nuestro alcance. Eso te restaurar.* Quath se fue, renqueando sobre los podios entumecidos; sus espirculos abiertos trataban de chupar y temblaban, agitados.

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Dentro de la Crnica, el tiempo engull a Quath. La Facttum, seca, rpida, irritable, la dej anclada en una malla pegajosa que exudaba a travs de muchos pares de podios. El lugar se usaba generalmente para la educacin elemental de las muy jvenes, las lentas. Quath apenas recordaba esa fase. En aquella poca ella haba sido totalmente natural, sin las capacidades aumentadas por las mquinas. Dbil, suave, estpida. Haba memorizado las Verdades de la Crnica, por supuesto. Ahora, todo eso le pareca intil. Haba perdido la fe. As que aqu estaba de nuevo. En medio de los olores de la juventud. Encasquetada, apretada en todos sus sentidos. Frente a ella se abri la vasta historia. Quath conoca los rasgos generales, haba aprendido eso sin pensarlo a fondo. Pasaron imgenes de la antigedad. Para las antiguas multipodia, la vida era placentera, un juego dulce. Incluso las miriapodia vivan entre hilos pegajosos, llenos de lujo. Suban y bajaban, la garganta llena de papilla. Sin embargo, al transcurrir del tiempo, la especie se haba extendido por el mundo nativo. Las ciencias y filosofas de aquellas eras distantes estaban entumecidas por el descuido general. Los poda no haban sido as siempre. En los primeros dibujos, animales fieros, ya extinguidos, tomaban las pinzas en la garganta, se debatan, quedaban inmviles. Aunque haban sido perezosos, los antiguos haban limpiado el mundo de aquella peste. Sin enemigos, la especie empez a progresar. Pero la estrella madre se haba internado en los espacios del Centro Galctico. Los mecs empezaron a penetrar en el reino de las podia. La enormidad de los propsitos de los mecs de pronto se hizo evidente. Slo reproducindose a un ritmo enloquecido alcanzaran el podero expansivo de los mecs. El espritu de sus ojos rasgados revivi. Despus de eso, llegaron los descubrimientos cientficos que dieron sentido a su universo. /A qu has venido?/ La Facttum estaba siempre alerta, alimentando a Quath con un torrente de datos, todos codificados en filigranas y nudos hormonales. <Estoy aqu porque la Tukar'ramin...> / Te gustara ver alguna faceta educativa de la Crnica?/ <Bueno.> Quath estaba distrada. Su mente se balanceaba en la superficie de una lgrima que brillaba como un planeta, mientras la tensin superficial la arrastraba para que bailara sobre su brillo glido. Se sostuvo mientras aromas muy bien orquestados empezaban a cantar Ensillando a las Estrellas Cadas. La introduccin repas por encima la sabidura convencional. Los fuegos profundos de los soles se debilitaban sin que nadie pudiera evitarlo. Las estrellas as apagadas explotaban hacia el interior y su fuego era un estallido que se vea en toda la galaxia. Las ms pequeas dejaban ncleos de neutrones puros. Giraban, sus cascos polares escupan partculas, hacan brillar luces fantsticas de pulso regular: los faros de la galaxia. Una fuente muy til de energa.

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Cuando la velocidad de giro disminua, las podia podan aproximarse. Equipos de tejedoras bloqueaban las corrientes circulares de partculas, construan diques para capturar la energa, silenciaban el qusar para convertirlo en una herramienta til. Haban descubierto que los mecs se sentan atrados por los qusares, no slo por la riqueza energtica, sino para usarlos en colosales experimentos cientficos. El propsito de aquellos complejos trabajos, realizados sobre los polos de los qusares mientras stos expulsaban plasmas de electrones y positrones, era algo que las podia ignoraban. Los mecs estimulaban soles para convertirlos en supernovas en toda la zona que rodeaba el Centro Galctico, al parecer para generar qusares. Las trampas para los escuadrones mec que rodeaban los qusares haban sido los primeros triunfos militares de las poda. De repente, Quath sinti un miedo terrible. Lo descubri de pronto en las imgenes que nadaban frente a ella. Una nebulosa brillaba con el rosado delicado de las estrellas nacientes. Ms cerca, titilaba un qusar, la lpida de un sol vencido. A travs de la tenue lmina de luz flua una nube de polvo que ocultaba la cara de la nebulosa, una imagen precisa de la muerte que esperaba a todas las podia, a todos los seres, a todo. Nimfur'thon, despedazndose. primero amarronada, despus negra, la carne crispada y frgil,

Nimfur'thon no era nada ahora, se haba marchado. Quath sinti una tristeza enorme por su compaera tejedora, por el espritu que haba vivido con ella en los cuarteles de la Colmena. Pero esa tristeza era slo la piel de la bestia que se agazapaba por debajo, el sentimiento que Quath no haba podido expresar hasta entonces, mientras el polvo borraba el brillo leve de la nebulosa. Polvo. Oscuridad. La muerte que lo engulla todo. Quath sinti un estremecimiento de miedo, no por Nimfur'thon, sino por s misma. Llam a la Facttum. /S? Tu instruccin no est completa./ <Olvida eso. Quiero la Crnica de nuevo. Cuntame cosas acerca de los Intrusos.> La historia de siempre estaba ah. Cmo haba empezado la largusima guerra contra los mecs. Cmo la especie haba visto el desafo. Cmo los mayores de las podia, los Iluminados, haban comprendido lo que implicaba el paisaje de la ciencia: la sagrada visin csmica. Pero no todos estaban de acuerdo. Algunos disidentes llamados Intrusos se oponan a la Sntesis. El debate fue enorme. Por fin desapareci toda disidencia y se liberaron las energas de la especie. Despus, al averiguar la verdad, la especie sigui adelante... Quath dej ese material estndar. /S?/ <Los Intrusos, sus teoras. No menciona eso.> /Por lo general no me piden esas cosas. / <Pero yo lo quiero ahora.> Hubo una duda? /Bueno, supongo.../ Un nuevo brillo de historia. Datos, lugares, hechos, planetas y eones, todos desvanecidos ahora. Despus, prosigui el tiempo. Quath se sinti de pronto en medio de la visin de los Intrusos, tal como se la citaba en los textos. La muerte del individuo era un hecho, decan, brutal e inevitable. No haba renacimiento para las podia. No haba un mensaje oculto en la ciencia. Una voz resonante y sedosa cant desde algn enramado antiguo: Pgina 71 de 276

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NUESTRO ESTADO ES VIVIR DENTRO DE LAS LEYES QUE NOS DAN EL SER, PERO ESAS LEYES NO NOS OFRECEN PROPSITOS NI PROMESAS, NINGN TRIUNFO COMO ESPECIE. EL UNIVERSO NOS CONCEDE UN LUGAR EN SUS MOVIMIENTOS SISTEMTICOS, PERO SLO LE INTERESA EL SISTEMA MISMO, NO NOSOTROS. Quath jade al ver aquellas ideas expresadas de esa forma. Sin embargo, senta que una respuesta la amenazaba por dentro, un sentimiento creciente de bienvenida. Ella comparta esas ideas. El terrible momento de la muerte de Nimfur'thon haba trado esos pensamientos a la superficie de su mente. No se sumergiran de nuevo, nunca. Escuch un poco ms la voz confidencial, suave, que cantaba su verdad final: INCLUSO ESTA FORMA DE DECIR LA VERDAD INDUCE AL ERROR. EL MUNDO FUERA DE NOSOTROS ES INCAPAZ DE PREOCUPARSE. EXISTIMOS COMO HECHOS AZAROSOS EN UN MUNDO QUE ES ORDENADO EN SUS LEYES PERO NO TIENE PLAN MS ALL DE LOS TRABAJOS FRTILES DE LA DINMICA. Quath retrocedi, como si un hilo carnvoro se le hubiera enredado en las piernas para convertirse en una serpiente. Aqu estaba lo que haba temido. Ahora tena sustancia y era inamovible, un slido fragmento de historia. Otras podia haban contemplado el mismo abismo devorador. El mundo era una cosa podrida, vaca. Un roce y se deshara en pedazos. Los corazones de Quath latan, desordenados; poda sentir cada uno de los lquidos surgiendo en un tubo diferente. Las hormonas la baaron y le mostraron con pinchazos e hilos sabrosos el desarrollo seco de la historia. Los herejes refutaban con facilidad la Sntesis con la que Quath haba vivido. La historia, tallada por un cuchillo diferente, se haca irreconocible. Haba algo acerca de una mana religiosa que se haba suscitado por la guerra despiadada e interminable contra los mecs. Pero la Sntesis no era religin, se dijo Quath. Era un descubrimiento filosfico. Las religiones haban nacido y haban desaparecido. Ninguna haba conseguido que las podia se levantaran como un solo ser. Sin ceder, la lgica con sabor a hormona sigui adelante, sobre las objeciones de Quath. Los Iluminados haban surgido en aquel tiempo antiguo. Y su reino de hierro continuaba. Las imgenes brillaron, una por una: podia que aplastaban nidos, seccionaban hilos. Pero ella no poda luchar contra sus propios pensamientos. Acaso era lgico esto? Cmo poda la Sntesis estar tan segura de lo que deca? De pronto, se separ. La Facttum seguramente la haba vigilado de cerca. /Te vas?/ <S, s. Y qu?>, escupi Quath, irritada. /No has acabado. No sirve de nada... / Y la Facttum se lanz a una oracin entretejida y venerable. <S, Facttum, s>, interrumpi ella. <Estoy perturbada por las mentiras de los herejes, eso es todo. Olvida lo que he dicho.> Quath comprendi que la Facttum tomara las palabras al pie de la letra y borrara la conversacin. Tal vez sera lo mejor. La pobre criatura no poda manejar esas cuestiones. Quiz, se dijo Quath con amargura, ninguna podia era capaz de hacerlo. Entonces, por qu deba ella cargar con este peso?

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Beq'qdahl pas por su lado con estrpito; se mova rpido y bien. <La confluencia empezar pronto>, dijo. <Qu?> Quath levant la vista, distrada por un robot que colocaba la manga de la pierna daada. <La confluencia para Nimfur'thon, ojo rasgado.> Beq'qdahl movi las piernas traseras con elegancia y facilidad, y los colores del trax y los ojos brillaron con un humor sardnico. Los pelos que rodeaban sus ojos se extendieron en ondas hacia el exterior para expresar camaradera de tejedora. Agreg: <No lo has olvidado, supongo.> Quath ardi de vergenza. Siempre que pensaba en Nimfur'thon, la pesadilla borraba cualquier otro recuerdo. <Claro que no. Algunas sentimos el duelo en privado.> <Un punto a tu favor. Hasta luego, entonces.> Quath decidi disimular su confusin con palabras sarcsticas: <Sin embargo, tampoco he visto mucho duelo pblico.> Beq'qdahl comprendi lo que le insinuaba su compaera. <Quieres decir que todas debiramos hacer lo que t no haces?> Le mostr la cavidad anal para demostrar que lo que deca tena doble sentido. <A1 menos yo no he tratado de que me transfieran al tejido orbital.> <Claro que no. Muy prudente de tu parte. No tienes experiencia.> <Tus ojos se estn llenando de baba>, espet Quath con rabia. <Lo que pasa es que no ves mi pierna herida. Tengo cuatro podios, como t.> <Y los has llevado durante ms tiempo que yo. Estoy segura de que tendrs otro muy pronto.> <El pensamiento salta a los lbulos, s.> <Muy bien.> Beq'qdahl se coloc en el suelo con las rodillas dobladas, raak, raak. <Te parece que trepo demasiado?> <Cuando llegaste aqu eras cuadrada. Yo cubr menos rea que t, es cierto, pero tena cuatro piernas. Todava las tengo. Todas aspiramos al tejido en rbita, por supuesto, pero tu actitud arrogante...> <Eres una simple larva. Mi ambicin es reemplazar a la Tukar'ramin.> Quath se alis los pelos de los ojillos y envi una papilla roja para demostrar que casi no poda controlar la rabia. <Increble.> <No tanto. No estoy apegada al suelo, como t.> Quath se enfureci. Su miedo a las alturas y al vuelo era una mancha en su carne. <T tienes fiebre de sueos. Lo siguiente que me dirs es que pretendes convertirte en una Iluminada.> Beq'qdahl se sorprendi. <Estpida! ndate con cuidado. Las Iluminadas nos trascienden completamente. Alguien puede orte.> Pgina 73 de 276

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<Proceden de seres como nosotras>, dijo Quath. <Pero estn aumentadas hasta quedar fuera de nuestro alcance.> <Nada est a salvo de la duda.> <Es cierto, pero es inteligente fingir que crees lo contrario.>

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<Quiero la verdad, sea cual sea. No pienso fingir.> Escupi Quath como respuesta. Una pausa. <Te molesta algo? Hablas con coraje, pero tus cilias y el espectro de tu trax indican otra cosa.> La inquietud recorri el cuerpo de Quath. Acaso Beq'qdahl poda leer lo que ella senta realmente? Conoca sus dudas? Si las dudas se hacan pblicas, el futuro de Quath quedara arruinado para siempre. Empez a componer una frase inteligente para defenderse y despus cambi de idea. <Mis pensamientos son privados.> <Muy bien. Espero que tu precioso ser permanezca bien dominado, incluso cuando me asciendan antes que a ti.> Beq'qdahl compuso una sinfona burlona con sus osculos y excret bilis por sus orificios. El tnel se inund de un humo acre. <Si somos rivales, no finjamos lo contrario.> Y se fue mientras cerraba frente a Quath una de sus puertas traseras para excrementos. Quath empuj a un robot de servicio parecido a una rata, que estaba lustrando el nuevo podio de manipulacin. Beq'qdahl era ambiciosa, no caba la menor duda. Por un momento, Quath haba querido descargar sus inseguridades en ella. Eso habra sido un error. Nadie poda ayudarla. Sin embargo, si pudiera encontrar un gesto, una palabra... Camin apoyando las piernas con fuerza por el tnel para probar el podio nuevo, clinc, clanc, y not una referencia en la pared de cermica. Algo la llamaba, algo que vena de su brillante ansiedad interior. Busc Informacin General, dio ndices, y consigui el siguiente texto: LA SNTESIS: (1) COMPRENSIN DE QUE EXISTE UNA CONTINUIDAD ENTRE LA MATERIA INERTE A TRAVS DEL GRAN DISEO DEL UNIVERSO PRIMIGENIO Y LA VIDA INTELIGENTE DE NUESTROS DAS. ACEPTADA AHORA POR TODAS, ESTA PERSPECTIVA CSMICA TAL VEZ PUEDA CONSIDERARSE LA CULMINACIN DE LAS RELIGIONES ANTIGUAS, AUNQUE POR SUPUESTO, EST ERIGIDA SOBRE UNA BASE FIRME DE CONOCIMIENTO CIENT... Continuidad, Eso significa que las cosas seguan adelante. En esa forma de expresin tan pobre, en lneas austeras y objetivas, las frases adquiran cierto poder. Una grieta muy pequea, pero Quath se refugi all.

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Las podia se reunieron para la confluencia en una caverna muy profunda, en la madriguera de la Colmena. La haban excavado cuando llegaron a ese lugar mientras destrozaban y quemaban legiones enteras de mecs. La caverna les recordaba sus orgenes. Sobre las paredes brillantes, inclinadas, se reflejaban imgenes acuticas de las podia, entremezcladas y traqueteantes. Las crislidas que se arrastraban por el suelo haban pulido la piedra cruda mientras jugaban y llamaban. Danni'wer apareci a la entrada del portal de confluencia. Enton el canto ritual, slabas que resonaban en los techos arqueados. Pgina 74 de 276

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Para esa ocasin, nadie usaba los escudos grises y bastos de las trabajadoras. En lugar de eso, haba cobertores de piernas, amplios y redondos como globos. Algunos lucan arcos rosados y flameantes en la cabeza. Se oa el ruido de las cilias excitadas. Baos de pus multicolor y perfumado destacaban en los ojillos, inflamados artificialmente. Plumas de trquea y caparazones acerados y brillantes exaltaban a sus dueas. Algunas jugaban con castauelas perladas de huesos de animales que colgaban de las articulaciones de las piernas. Las miriapodia viejas mostraban incrustaciones nuevas de mica o piedra pmez cocida. Las que acababan de ser ascendidas encontraban la oportunidad de exhibir la pierna brillante que haban ganado, pulida y bien visible entre la masa de podios gastados. Otras mostraban sus antenas sonoras, refulgentes, cobrizas, o grandes colmillos negros. Nuevos lentes de cuarzo resaltaban los espectros como joyas en aceite. Las que haban recibido haca poco tubos digestivos artificiales exhiban vejigas hinchadas que hervan con comida recin convertida en papilla. Las podia que llegaban ms tarde colmaron los hilos y el hoyo de confluencia. A medida que crujan para colocarse con las piernas encogidas, se iba formando la imagen de Nimfur'thon por encima de ellas. Comenz la invocacin tradicional. Una voz sonora agradeci a las trabajadoras que hubiesen abandonado sus tareas para acudir a honrar a una tejedora recientemente desaparecida. Quath prestaba mucha atencin, pero haba muchos grupos entre los que zumbaban los chismes. Despus, y eso era increble, apareci la Tukar'ramin muy por encima de Nimfur'thon. Todas abrieron la boca. La Tukar'ramin nunca se haba dignado a aparecer ante todas. <Qu! Por qu?>, dej escapar alguien. La Tukar'ramin, que por lo visto no adverta el revuelo que haba suscitado, llen la gran cmara con su voz sonora. Enton las Verdades. Quath escuch con mucha concentracin mientras se desarrollaba la vieja historia, tratando de comprender ms, de extraer nuevos sentidos. La letana era, por supuesto, verdadera y grandiosa. Hablaba de cmo las perturbaciones formaron bolas giratorias de gas, que a su tiempo, se achataron para convertirse en galaxias. Luego, los ncleos vencidos de las jvenes galaxias se encendieron: qusares. Esos dolores de muerte se convirtieron en rayos encendidos lanzados a travs de un abismo tan vasto que la distancia los apag hasta convertirlos en meros puntitos de radiacin. Sin embargo, las podia haban deducido que en su centro acechaban inmensos agujeros negros de un billn de masas estelares o ms, que dominaban con mano dura el polvo que los rodeaba. As fue en todas las galaxias, incluso en la nuestra. *Los agujeros negros giran y chupan, giran y chupan*, dijo la Tukar'ramin. As sigui el camino de la evolucin de la materia. Junto a los agujeros negros giraban discos de crecimiento. Mareas que deshicieron estrellas hasta convertirlas en polvo. Los campos electrodinmicos inductivos se llevaron grandes concentraciones de partculas lejos de los discos, como giseres. Solamente en las zonas benignas de las afueras de una galaxia existen condiciones moderadas que permiten la aparicin de la vida orgnica. *As es como, a travs de la curvatura refractaria del universo mismo, solamente vemos las piras de antiguas catstrofes inmensas. La combustin de la materia misma. Las tumbas de los soles.* La Tukar'ramin hizo que el espectculo se desarrollara ante los ojos de todas. Las galaxias ardieron, se incendiaron y murieron en las paredes del gran abismo. Sin embargo, ste era slo el primer acto del gran drama. En los silenciosos e invisibles discos giratorios de las galaxias comunes, la Verdad prosegua. Las estrellas fraguaron elementos pesados. El carbono se uni al oxgeno, el fsforo, el nitrgeno, el hidrgeno. Y se combinaron. Los planetas giraron. La vida surgi con esfuerzo. Contra el florecimiento del trabajo de la naturaleza estaban los mecs. Se hundan en una guerra eterna y viciosa contra la vida soberana.

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Quath se adormeci. Muchas piernas crujieron, impacientes. Las multipodia cercanas enviaron un parloteo encubierto en sus longitudes de banda privadas. La Tukar'ramin las oy, de eso no caba duda, pero prosigui la narracin. La letana familiar: Nadas. La vida calificada como Nada dominaba las fuentes de energa de un mundo. Eran especies simples, poco sofisticadas. La primera etapa. La evolucin divina decretaba que los Nadas deban dejar el escenario del gran drama universal. Sus tierras se convertan en la presa de la segunda etapa de la vida. Primeros. La vida que llegaba a la Primera etapa converta estrellas completas en herramientas tiles. Sus logros se evidenciaban en los brazos de la galaxia, esos vacos inmensos de oscuridad y confusin. Esas especies escriban su nombre en la pizarra abierta de la materia muda, inerte. Las podia eran Primeras, haban llegado a esa etapa. Conocan la razn por la que estaban en el universo. Amos de Estrellas: sa era la meta de las podia. Los Amos de Estrellas manejaban las colosales fuentes de energa de la galaxia misma. Ese torrente, utilizado para enviar seales a travs del vaco entre una galaxia y otra, poda conseguir que la existencia de las podia se extendiera al universo entero. se era su destino: convertirse en Amas de Estrellas. Si lograban manejar la energa del centro de su galaxia, comparativamente menor y casi irrelevante, tal vez conseguiran un papel destacado en la etapa superior de la vida: el canto de comunicacin entre los grandes lagos de estrellas. As podran cosechar la sabidura de los tiempos antiguos y compartir el destino cada vez ms unido de otros Amos de Estrellas. La Suma, la unin de lo mejor del universo, vendra despus. La Tukar'ramin sigui el antiguo texto tal como las podia lo haban recibido de las Iluminadas: *... todas las tejedoras, las que estn cerca y las que estn lejos, las chatas y las delgadas, las absorbidas y las atadas. Todas lamern esto unidas. Cuando llegue este momento supremo, la mente dominar la materia y la transformar segn los propsitos de los Amos de Estrellas. Entonces se detendr la carrera de la entropa hacia la muerte. La mente ser suprema. As como se fraguaron los tomos de nuestros huesos y metales en las primeras estrellas, as volveremos a ser un todo con el universo y...* Algo se retorci dentro de Quath. En los brazos espiralados que brillaban como enloquecidas supernovas anaranjadas, no vio las estrellas que salan de la nada, sino el polvo negro que lo engulla todo, una marea inevitable de suciedad que se tragaba los soles rubes y ambarinos. <Pero qu pasa con nosotras?> Su voz hizo temblar las Verdades. La ceremonia de confluencia se interrumpi en un silencio asombrado. Quath descubri que se haba levantado de la posicin encogida. Estaba de pie entre las dems. *Tienes una pregunta. Eso est bien, mi tejedora.* Pero nadie formulaba preguntas en la confluencia, nunca; todas lo saban. <Cmo sabe que nos reuniremos en la Suma?> *Toda la vida renacer.* < Dnde nos esconderemos mientras tanto?> *Esperaremos.* <Pero seremos conscientes de que esperamos?> *En cierto modo.* <Aunque estemos muertas? Como Nimfur'thon?> Pgina 76 de 276

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*Ser como si durmiramos.*

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Por encima de todas, la Tukar'ramin flotaba amenazante, vasta y brillante, anclada en hilos delgadsimos. Quath oy un murmullo de descontento a su alrededor. Pero sigui presionando: <Todas juntas?> *La informacin no desaparece nunca del universo si podemos eludir las fauces abiertas de la entropa. Esta es nuestra meta.* Pero todava no lo hemos logrado! Apenas hemos empezado a ser Amas de Estrellas!> *Quath'jutt'kkal'thon...* Al usar el nombre completo, la Tukar'ramin baj un probiscus incrustado con sensores frtiles, para ver. Las cilias le temblaron de preocupacin. *Es mejor pensar en la Suma como algo mucho mayor que t misma. Y eso es lo que es.* <Claro que s, pero...> *Vivimos en el sentido en que viven nuestros trabajos. Lo que somos, vive. Nuestro vector general permanece en el universo para siempre.* <Pero somos conscientes?> *Eso, a mi entender, no lo sabe nadie.* <Sin embargo, es lo ms importante de todo.> *No lo creo.* Esa reduccin del ncleo de la cuestin a una opinin dej estupefacta a Quath. Sin ese tornillo, el edificio entero se derrumbara. <Las Iluminadas vivirn para siempre?> *No lo sabemos.* Muchas de las miriapodia mayores enviaron discretas seales en baja frecuencia para pedir a Quath que se callara. Otras murmuraban y crujan. *Recuerda, lo que se propaga es la esencia.* Ms homilas. Quath sinti una sbita oleada de vergenza por lo que haca. Todas aceptaban la tradicin en silencio, todas. Seguan callando. Esto significaba que en realidad ninguna lo crea. Slo Quath, la estpida, la ciega, lo cuestionaba todo. *Ha sido una conversacin muy interesante. Estn resueltas tus dudas?* <Yo..., bueno, s.> *Sospecho que ests ms alterada por la muerte de Nimfur'thon que el resto de nosotras. Comprende que lo entendemos.* <Lo s.> Para disimular su miedo y su confusin, Quath retrocedi y se refugi en el ritual del <Doy las gracias> . Luego volvi a la posicin correcta, con las piernas dobladas, raak, raak. Las podia cercanas a ella movieron las cilias en seal de desaprobacin. Quath tom una hebra sin darse cuenta, la enrosc entre los podios de manipulacin y empez a formar hilos con la cera pegajosa. Sus garras tiraron de los filamentos dulces al interior de la boca y los extendieron en sbanas, aumentando la superficie. Huesecillos diminutos presionaron los hilos contra los rganos del gusto para sentir ms. Quath se sent y mastic como todas las que la rodeaban. Por qu era ella la nica que senta el peso de esas dudas?, se pregunt. La nica que no poda ignorarlas. La confluencia termin con canciones y ruidos de masticacin cuando todas devoraron el resto del unfalum. Quath convirti en un espectculo el hundimiento de su trax, pero a Pgina 77 de 276

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pesar de lo mucho que presionaba el unfalum, no poda engullirlo, no poda comer de la esencia de la visin compartida.

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Esa tarde se alej de la Colmena, que flotaba como una sombra sobre una llanura seca y devastada. Vag por las colinas al norte del Sifn. Al da siguiente, volvera al fermento del trabajo, pero ahora algo la conduca lejos de la seguridad de las barracas. La tierra temblaba como si el planeta estuviera respirando. Si en realidad fuera as, pens Quath en su angustia, pronto exhalara su ltimo aliento. Inexplicablemente, la imagen la perturbaba. Pas lentamente un techo de nubes de vientres hinchados con el azul de la lluvia. El fulgor vago del sol poniente inundaba el paisaje de rojos y anaranjados perezosos. Quath cambi a transpticos y vio al Crculo Csmico en rbita, inerte y sin luz ahora que no tena el estmulo de los campos magnticos de las podia. Quath deseaba trabajar all, ayudar a dirigir el filo increble del Crculo contra el pecho de aquella pelota de barro moribunda. Eso era la gloria, el honor, el destino. El Crculo era el recurso natural ms preciado de su raza. Los nombres de las podia que haban encontrado y capturado el Crculo resonaran para siempre en la historia. La posesin del Crculo otorgaba a la especie entera la clave para cortar el cuello de los mundos. Lo haban usado contra los mecs, que se oponan al movimiento hacia el Centro de la Galaxia. Podan arrojarlo contra las naves mecs a una velocidad inmensa. Las partan en dos y despus hacan que emitiera ondas terribles de radiacin electromagntica y quemara a todos los mecs que se encontraran desprotegidos dentro de un sistema solar completo. Las Maestras del Crculo eran benefactoras y guerreras ms all de toda comparacin en la historia de las podia. Quath se enorgulleca de caminar por el suelo que el trabajo de esas heronas haba quebrado. Vio las ruinas mecs colgando en los angostos valles de esa llanura agrietada. Fbricas que abran la boca con los dientes podridos, destrozados. Cascarones mecs que todava humeaban pasadas batallas. Las podia haban arrancado todas las piezas tiles y haban dejado solamente el caparazn. Quath se hinch de orgullo ante la devastacin que haban causado los suyos. Pero haban tenido que entregarse al mximo incluso para tomar aquel mundo poco defendido. Haban cado sobre l cuando los mecs locales estaban sacudidos por luchas intestinas. Las Iluminadas haban detectado signos de competencia desatada entre los mecs y haban ordenado a las Colmenas que descendieran. Cuando las podia se aseguraron la mayor parte de la superficie para la construccin de las estaciones de sujecin por magnetismo, las trabajadoras llevaron el Crculo Csmico. La victoria abra la posibilidad de penetrar en las estrellas mec ms cercanas hasta el ncleo ardiente de la espiral galctica. Una manada de animales descubri a Quath y huy en desorden. Estaban alimentndose. Parecan estpidos y sin gracia, incluso entre los animales. Y pensar que Nimfur'thon haba dudado durante un momento fatal por culpa de aquellas insignificantes criaturas! se era una planeta duro, incapaz de dar refugio a ninguna especie superior en esa espuma de mar y cielo. Todava quedaban algunos Nadas, esas criaturas apegadas a los planetas con herramientas muy primitivas. Las podia los haban descubierto slo despus de la derrota de los mecs. Cuando el mundo quedara sin entraas, esos seres triviales moriran. Sin embargo, las podia moran a manos de sus guerreros. Incluso esas criaturas menores podan arrojar a las podia a la negrura que Quath presenta en todas partes, detrs de la aparente solidez de cada uno de los objetos que la rodeaba. Esa negrura se haba tragado a Nimfur'thon y engullira inevitablemente a Quath, a la Tukar'ramin, a todas, a todas y a todo, y la continuidad se convertira en una broma cruel.

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Quath pate una piedra, irritada, y la arroj hacia el cielo, hacia una manada distante de estpidos animales. La piedra abri grandes agujeros en el camino y golpe a algunos animales. Los ms pequeos saltaron asustados en los agujeros. Se perdieron en las sombras del atardecer y Quath se volvi, cansada, hacia la montaa flotante de alabastro que era su Colmena. El Sifn se alz de nuevo hacia el cielo. Esta vez, el Crculo Csmico se mantuvo firme en su curso y no se desliz de lado. No hubo cada de lazos ardientes ni escapes de la gran mezcla amarillenta. Las podia se preocuparon mucho por conseguir ese primer disparo con xito. El Crculo giraba a la perfeccin, acariciado por campos fibrosos. Tendran que repetir el ejercicio muchas veces antes de abandonar aquel pedazo de mundo, y cada vez sera un poco ms difcil que la anterior, debido a las presiones de las capas inferiores, que se hacan ms y ms variables a medida que se destrozaba la superficie del planeta. Quath se refugi en un trabajo febril. Se ofreci como voluntaria para tiempo extra en el monitor de estabilizacin que controlaba la situacin. Se adelant para estudiar la pantalla verde y ondeada que integraba resultados y sinti que la presin del vaco de la vida se aflojaba un poco. Si no haba una faceta redentora en las cosas, al menos tena esto: un momento de profunda actividad esconda el hecho de que la actividad, en el fondo, no significaba nada. A medida que el Sifn afirmaba su produccin de metales del ncleo, la Colmena se levantaba hacia el cielo. Quath miraba desde una ventanilla de observacin. El suelo se resquebrajaba y quebraba abajo, arrojando al aire fuentes de polvo. La tierra grua. Las piedras hacan ruido contra el vientre de la ventanilla. Los animales tropezaban ciegos de pnico frente a la cada de colinas enteras. Se abran abismos, de pronto, entre sus patas. Quath sinti que sus hilos de descanso se movan y se volvi para no ver el caos exterior. Beq'qdahl se enmadej en una red y dijo: <Un buen espectculo.> <S.> <Creo que empezaremos con la mina maana.> Quath se permiti observar la masa enorme y peluda de Beq'qdahl. <Te encanta pensar en eso, verdad?> <A ti no? Es una oportunidad para demostrar lo que puedes hacer sin ayuda.> Quath no haba pensado en la cuestin de las minas desde este punto de vista, pero la seguridad de Beq'qdahl despejaba todas las dudas. Con cada chupada del Sifn, la corteza terrestre se quemaba y expona nuevas vetas de minerales raros, tal vez algunos fueran los que se necesitaban en el tejido de la red trmica que ahora se desarrollaba en la rbita. Tejer las grandes bandas de acero nquel formadas en fro requera pastas y soldaduras, as que los cargueros llevaban una corriente constante de materiales de la superficie. Las naves y la gran estacin orbital capturadas a los mecs facilitaban ese trabajo. Quath y Beq'qdahl haban tenido el privilegio de pilotar vuelos hacia la estacin mec, y en esos momentos haban estado ms cerca que nunca del sitio donde las tejedoras orbitales conjuraban su habilidad mgica. No haba esperanza de conseguir una misin tan noble por ahora. Todas las podia que trabajaban en la superficie tenan que encontrar vetas de metales que los movimientos del Sifn arrastraban. Todas las que no eran necesarias all, se convertan en exploradoras. <Es un trabajo aburrido>, dijo Quath. <Eso dicen las que no lo cumplen bien.> <Preferira enfocar al Sifn.> Pgina 80 de 276

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<Eso es como montar un rompecabezas. No hay nada de difcil.> <Es intelectualmente ms difcil que...>

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<Ah, yo nunca me atrevera a dudar de tus credenciales intelectuales.> Beq'qdahl hundi su trompa con sarcasmo y coloc un poco de comida escupida sobre ella. <Sobre todo despus de tu brillante interrogatorio a la Tukar'ramin.> Quath hizo temblar sus cilias. <Estaba buscando respuestas.> <A preguntas estpidas y capciosas. Qu importa todo eso?> Beq'qdahl sac un animalillo de un hilo de tela hmedo. <Es lo nico que importa.> <Palabras, solamente palabras. Estamos aqu para actuar.> <Pero qu sentido tiene si...?> Beq'qdahl se inclin hacia ella con gracia y sus sistemas hidrulicos crujieron. <E1 propsito, ojo rasgado, es llegar a la rbita. Tejer, no correr por el suelo como un gusano.> Quath empez a pronunciar una respuesta, y de pronto comprendi que Beq'qdahl alcanzara el xito. Sus modales suaves, elegantes, descuidados eran naturales en ella porque estaba en contacto con fuentes ms profundas, senta las cosas como eran en realidad. Y en ese mundo claro, la Sntesis era slo palabrera, y la Suma, un azcar prometido para calmar a las larvas, no algo que las podia deban considerar seriamente durante mucho tiempo. El mundo de Beq'qdahl era real. Totalmente real.

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Llamada de reunin, lleg el sonido agudo, agresivo, a travs de la concentracin de Quath. Ella se agach sobre la lava fruncida y busc vetas verdes y plateadas. Llamada de reunin. Quath desliz una aguja en el verde plateado del flanco, midi y agit sus osculos con frustracin. Eso no era palazinia. Encontrar una carga de palazinia, la ms rara de las pastas de unin, habra sido todo un golpe. Ese material falso que brillaba no tena valor, y Quath le propin una patada con furia. Llamada de reunin, Contest, con miedo. Cita! La noble Beq'qdahl ha encontrado una veta profunda de... Quath silenci el mensaje con rabia. Otra vez un gran xito de Beq'qdahl. se era el quinto hallazgo importante desde que haba empezado la exploracin de minera, y todos haban sido de Beq'qdahl. La mayora de las otras poda estaban ocupadas sacando lo que haba encontrado ella, y le dejaban el campo libre para encontrar ms y destacarse. Quath haba pensado en dejar ese trabajo: no era una buena exploradora, se desanimaba y vagaba en lugar de escarbar como un hurn, introducindose en cada pequea grieta. Haba pensado en hacerse minera. Pero algo la obligaba a seguir con su intento de ser mejor que Beq'qdahl. No le dejara el campo libre con tanta facilidad. Si al menos... Quath'jutt'kkal'thon! Llamada! <Estaba atrasada, estoy a punto de...> No. No vayas a la llamada general. Vuelve a la Colmena. A la Tukar'ramin. Por hilos resbaladizos, a lo lejos, se acercaba la Tukar'ramin: una masa brillante de acero y caparazn granulosa. Ondas de bienestar tibio se extendieron alrededor de Quath cuando los sentidos de la Tukar'ramin se introdujeron en su mente para palparla. Estaba nerviosa, pero las tensiones del da se desvanecieron. *Algrate, pequea.* <Todas celebran en tu presencia.> *No quiero formalismos, por favor. Molestan a la mente porque fingen tener significado sin que sea cierto. Algrate porque ya no necesitas caminar por la tierra destruida. S que no te gusta.* <Tanto se me nota?> La Tukar'ramin atrajo a Quath y la ba de comodidad y perdn. *Tus dudas pesan en cada uno de los pasos que das.* <He cumplido con mi trabajo.> Las palabras salieron con ms tensin de la que Quath pretenda, pero haba querido decirlo por dignidad. *Siempre tienes que ser tan seria?* <Yo...> Quath dudaba. Cmo decirle a aquella inmensa criatura que las abarcaba a todas que el universo era un remolino que lo arrastraba todo hacia la nada? <Solamente tengo cuatro podios y soy muy solitaria.> *Beq'qdahl es solitaria tambin. Siempre est a solas, buscando metales raros. Sus podios no se arrastran como los tuyos.* Beq'qdahl otra vez! Quath dijo, tensa: <Todas tenemos nuestra forma de hacer las cosas.> Pgina 82 de 276

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*Pero ninguna de vosotras est sola!* Una exasperacin leve, punzante. *Todas estamos unidas a la gran tarea final. Las ondas trmicas que tejemos alrededor de esta estrella dominarn su energa ardiente. Nuestras compaeras ensillarn la crujiente electrodinmica del Centro Galctico, que est tan cerca. Pronto habremos combinado todas esas energas. As reunidas, despus de vencer a los mecs quin puede dudar que los venceremos, dada nuestra gran victoria en este planeta? podremos usar esa energa para comunicarnos con otros Amos de Estrellas en galaxias lejanas.* <Lo comprendo, pero...> *Creo que no lo comprendes. Dominamos la galaxia para dar sentido a la materia. No dentro de nuestras mentes, en los castillos sitiados de la razn, sino en las estrellas mismas.* La Tukar'ramin hizo el signo de las ocho patas. Quath se encogi, sin saber qu responder. *Todava siento tu inquietud.* Quath envi una orden severa a su cerebro secundario, el de los podios, para que detuviera su danza nerviosa. <No..., no tengo vector.> Cuando la Tukar'ramin volvi a hablar, las palabras resonantes tenan una gravedad nueva, llevada por golpes de hormonas muy llamativos. *T manifiestas un rasgo muy extrao en nuestra especie, Quath'jutt'kkal'thon.* Quath contest con miedo a ponerse en evidencia: <Mis dudas pasarn pronto, estoy segura...> *No. El profundo secreto que sostiene la expansin de las poda desde nuestro sistema nativo es algo que voy a revelarte ahora. Hace muchos siglos, encontramos una especie de pequeos seres que explicaban la naturaleza de la llegada de los mecs. Nuestros salvadores de esos tiempos comprendieron que nuestra naturaleza perezosa nos convertira en presa fcil de los mecs, as que mezclamos nuestro material gentico con el de aquellos pequeos seres para potenciar nuestra agresividad.* <Debieron de ser muy feroces.> *S. No s qu forma fsica tenan, pero eran astutos y persistentes. Al seleccionar esos rasgos sutiles de su ADN, ya que compartamos la hlice portadora fundamental, incorporamos otras facetas. Era inevitable. Una era la capacidad de dudar, de cuestionar las cosas .* <Yo tambin tengo valor>, dijo Quath, con falso orgullo. *Tal vez. Sin embargo, estoy convencida de que perteneces a esa rara clase que llamamos Filsofa. La sabidura convencional de la Sntesis, tal como la dictaron las Iluminadas, basta a la mayora. Incluso las que no creen..., como Beq'qdahl, funcionan bien dentro de ese contexto. Pero el liderazgo de nuestra raza depende de las Filsofas.* <Liderazgo?> *Cuando llegue el momento, s..., si demuestras que tienes la mente cuestionadora que necesitamos.* <Pero..., pero...> *Ese rasgo profundo es lo que te ha llevado a la desesperacin despus de la muerte de Nimfur'thon. Conlleva dolor, s, pero tambin puede proporcionarte sabidura.* <Una herencia maldita>, coment Quath con amargura. En la gran piel arrugada de la Tukar'ramin brill un cdigo hormonal. *Te incrustaremos. Una pequea adicin para tu nueva tarea.* <La bsqueda de metales...>

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*No se adapta espiritualmente a ti. Hay trabajo en la Colmena, y el personal es escaso por el problema de la minera. Aqu podr sentirte mejor mientras trabajas. Ah est, tienes el cdigo? Ve a ver a la Facttum para que te incruste tu nueva herramienta.* Un gesto indic a Quath que la entrevista haba terminado. Ya no tendra que buscar metales! Y una incrustacin...! Despus del ascenso, que implicaba un podio ms, la incrustacin era el mayor tributo a una trabajadora. Quath podra pasearse por las barracas mostrando la adicin sin anunciarla. Una ventaja, definitivamente. S. Se sinti mejor. Pas junto a Danni'wer hacia la terminal ms cercana. Envi el nmero de cdigo y esper las noticias. Los servos murmuraban en su cuerpo. Podra pensar en las extraas noticias referentes a su naturaleza ms tarde, cuando tuviera tiempo. Despus de todo, por lo visto era una Filsofa, significara lo que significase. La pantalla brill en un marfil nervioso. Apareci una imagen de la nueva herramienta. La bilis se elev en el cuerpo de Quath, un azul acre que le quemaba la garganta. Nadando frente a ella haba una pistola clasificadora. Una herramienta sencilla, de lo ms fcil de manejar. Una incrustacin tan estpida y baja que casi pareca un insulto.

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Transcurrieron los das, y cada hora traa un dolor. Quath usaba un poco la pistola clasificadora, y de vez en cuando fijaba mquinas y gras a la pared de la Colmena en compaa de robots de bajo nivel a los que diriga. Las pequeas criaturas de la Colmena chillaban y parloteaban en su minilenguaje. Quath senta una punzada de vergenza cuando pasaba alguna conocida. Pero con el tiempo, esa sensacin desapareci. Despus de todo, trabajaba como todas las podia y poco a poco lleg a sentir que se era un buen lugar para ella. Los hechos tenan su propia dureza, pero uno poda dormir con ellos. A Quath no le importaba la forma estudiada en que algunas miriapodia la ignoraban en la conversacin. Siempre haba alguien con quien hablar, de todos modos. Las miriapodia eran distantes y aburridas, en realidad; slo se preocupaban por sus muchas joyas mecnicas y por cmo adquirir otras. Haca eones, la idea tal vez haba sido buena, pens Quath: aumentar a las podia a medida que crecan para utilizar su experiencia y reemplazarles los rganos entumecidos. Pero ahora, esos monstruos incrustados se preocupaban ms por las apariencias que por el trabajo. Y la Quath de la que se burlaban, la de cuatro podios, la que atropellaban sin darse cuenta mientras ella trabajaba entre robots sin cerebro, esa Quath saba que las brillantes miriapodia se desvaneceran para siempre, inevitablemente, a pesar de los incontables msculos endurecidos y venas obturadas que les cambiaran. Una noche, Quath pas junto a una banda de mineras y exploradoras cuando volva sola al tejido comunal por los pasillos arteriales grises e inertes. Una de ellas la llam: <Ven a felicitarla como corresponde.> <A quin?> , pregunt Quath, cansada. <A Beq'qdahl! La Tukar'ramin le ha concedido dos podios ms!> <Por qu?> Quath no estaba al corriente de las noticias. <Bromeas, trepadora de paredes?> <No. Por qu?> <Hoy ha encontrado una veta nueva y rica de palazinia.> <Un hallazgo con suerte. Ya veo.> <Es ms que suerte! Es habilidad! Espirculos que huelen los metales raros. Eso es lo que vamos a festejar!> Apareci Beq'qdahl. La escoltaban tres podia. La pierna nueva brillaba como la plata y Beq'qdahl se inclin hacia ella, articulando bien, con manchas de color convincentemente humildes en la garganta. Sin embargo, sus ojillos miraban en todas direcciones, llenos de niebla, como abandonados por un cerebro en estado de saturacin. <Ven con nosotras, Quath'jutt'kkal'thon.> Tena la voz espesa por el exceso de celebracin. <Estoy un poco cansada.> <No quieres celebrarlo?>, grit una podia de cuatro miembros. <A Beq'qdahl la han ascendido dos veces, tonta. Un honor muy raro!> <Ya veo.> <Ests enfadada porque Beq'qdahl es hexapodio ahora, mientras que t tienes slo cuatro. Es eso, verdad?> Pgina 85 de 276

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<En serio, no estoy de humor para...> <Estupideces! Monpoda tonta!> La podia se acerc a Quath, amenazante.

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Quath se apart. Otra lanz un pedo de desprecio, una nube cida y amarilla. Beq'qdahl fingi indiferencia y estudi las paredes granulosas. Quath se agach por un pasaje lateral y se dirigi a la gran estacin comunal de hilos finos, a dormir. Dormir. Pero el sueo tardaba en llegar, atajado por relmpagos calientes detrs de los ojos. Quath se retorci y se aferr a los hilos suaves de la cama. A veces se despertaba y entonces le pareca que viva en el Tiempo del Sueo, cuando viajaron desde su mundo nativo a una velocidad mucho menor que la luz. Haban viajado colgando en bolsas perladas que se balanceaban en el viento mientras recorran el sueo, los cuerpos suspendidos, las mentes flotando entre visiones nebulosas que despus haba sido mejor olvidar. Justo antes de la madrugada, la algaraba distante de la celebracin de Beq'qdahl desapareci en la noche. Quath esperaba dormir bien despus de eso. Pero se despert muy pronto con picazn, emocionada por una visin especial. La Tukar'ramin, muy vieja y encogida, pronunciaba una conferencia. No era la Tukar'ramin resistente y dura que conoca, sino una anciana podia tartamuda, que repeta la sabidura de un pasado muerto. A pesar de la magia tcnica que le permita atravesar el abismo entre una mente y otra, era slo una anciana, nada ms. En el sueo, la Tukar'ramin le haba descrito cmo caeran los mecs frente a las podia y el aguzado Crculo Csmico, vencidos por la vida triunfadora. En el sueo, Quath haba gritado: Sabes que nuestra misin es vacua!, y la Tukar'ramin, impresionada, caa y se divida en bronce, cermica y huesos quebradizos y antiguos. Caa sin cesar, infinitamente, la autoridad reducida a la nada bajo el peso terrible del tiempo, que no tena remordimientos. Cuando se despert, Quath se dio cuenta durante un momento brillante de que su preocupacin por la muerte ocultaba una pista. De alguna forma, eso tena importancia dentro de los hechos del Centro Galctico. Pero cmo? Los pequeos rasgos de Filsofa que la recorran como hilos muy dbiles no le dieron la respuesta a esa pregunta.

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Una vez ms, el Sifn aspiraba con fuerza. Otra vez la piel del planeta cruja y escupa vastos penachos de polvo castao. Era una suerte que ese mundo no tuviera grandes ocanos. El agua habra hecho que cada chupada del Sifn destruyera una fraccin de la corteza y las minas se habran obturado. Por eso haban elegido a ese mundo para el tejido trmico. Eso haba compensado la ausencia de lunas, que siempre proporcionaban material de construccin, ya que resultaba fcil destruirlas. Por otra parte, haba un aparato antiguo que orbitaba en el ecuador y que poda llegar a ser til en el futuro. Sin embargo, ahora llegaban noticias de disturbios. Las podia haban capturado la estacin y la haban convertido en un depsito de carga. Pero algo se haba introducido en el depsito y retrasaba los transportes. La noticia casi pas desapercibida en la fiebre del trabajo de la Colmena. Quath no se preocup por esos problemas, aunque an deseaba trabajar por encima del peso del polvo y la gravedad. Cumpli con sus tareas y busc consuelo en la maravilla del progreso del trabajo ms all de la Colmena. Las podia ya haban capturado una pequea fraccin de luz de la estrella amarilla. El tejido prosegua segn el plan, desplegando grandes llanuras bordeadas de siliconas fotosensibles. Cuando se terminara, la tela sera solamente un marco claro para expediciones posteriores. Esas expediciones convertiran a los planetas en una sopa poco densa de material, una tarea aburrida, como preparacin para dominar el flujo total de la estrella. Cuando sucediera eso, Quath esperaba estar muerta desde mucho tiempo atrs y el sueo de los Amos de Estrellas que se comunicaban entre las galaxias en la Suma sera solamente polvo para ella. Las otras no se daban cuenta o no le daban importancia. Una cosa era saber en abstracto que un da llegara la muerte, y otra muy distinta despertarse de noche y sentir los corazones palpitantes de miedo. Hundirse en los cerebros secundarios y sentir que el oxgeno aguzado entraba en los flujos sanguneos, el rumor lento y perezoso de los tejidos que se reconstruan, un tirn hidrulico cuando el titanio entraba en el cartlago, la combustin anaranjada y no muy brillante de las caloras almacenadas..., y saber que algn da se terminaran, que uno se precipitara hacia la negrura. Esos momentos sombros se repitieron hasta tal punto que perdieron parte de su fuerza. Quath empez a considerarse un ser simple y humilde frente a los hechos brutales de la vida. Trabajaba con robots ratoniles, usando su clasificador masivo cuando se necesitaba mucha fuerza, cumpla con las rdenes y se mantena lejos de las dems. Por los murmullos de las transmisiones en los pasillos de la Colmena, oy hablar de los xitos de Beq'qdahl. Beq'qdahl est creciendo, observaban las miriapodia. Como si Beq'qdahl fuera un pastel hinchndose al cocerse, y ellas fueran las cocineras indirectas. Pero a Quath eso ya no le dola. Por eso no se sorprendi cuando se reorganizaron los equipos de trabajo y la Tukar'ramin le orden que acompaara a Beq'qdahl como portadora de equipo. Ser una joven Filsofa no significaba que se hubiera librado del contacto con el mundo. All adelante iba Beq'qdahl, las piernas crujiendo sobre las rocas. Sus salientes de fsforo formaban una pequea mancha de luz en la noche. Quath la segua como poda, saltando ante cada temblor de la roca por el miedo a que hubiera empezado otro corrimiento de la corteza del planeta. Sobre las dos flotaba el Crculo Csmico, con el aura opaca cuando no lo usaban. Las estrellas, afiladas, eran ojos que miraban desde un abismo donde la llamaban voces misteriosas. <Date prisa. Quiero investigar este saliente.> Beq'qdahl transmita solamente mensajes breves, eficientes. Quath segua adelante bajo el peso de sus sensores acsticos. La Tukar'ramin haba otorgado una estacin analtica completa a Beq'qdahl, para que pudiera hacer las Pgina 87 de 276

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comprobaciones sobre la marcha. Los componentes de la estacin eran muy voluminosos. Adems, Quath tambin llevaba los cohetes suplementarios de Beq'qdahl para elevarse por encima de la superficie si el magma caa sobre las colinas arrugadas. <Rpido..., un espectrmetro diferencial.> Quath se lo tendi. Lleg la aurora y el sol apareci de pronto detrs de las nubes huidizas. Quath pens en Nimfur'thon y en los juegos que haban llevado a cabo en esas tierras, que entonces estaban cubiertas de verde. Haca ya mucho tiempo. Desde detrs de un saliente inclinado de roca, sali una manada de animales. Resultaba sorprendente, pens Quath, que hubieran sobrevivido a los movimientos de tierra. La prxima serie de disparos del Sifn acabara con la vida en ese mundo. Algo cruji en el alto portaherramientas de Beq'qdahl. <No me empujes.> <Yo no te he empujado.> <He dicho que...> Los animales corrieron entre las rocas partidas. Algo golpe el flanco de Beq'qdahl. Un podio hizo un movimiento espasmdico. <Nos estn tirando piedras?>, pregunt la hexapodia. <No. Son armas.> Quath sinti una punzada de dolor ardiente. Otro disparo vibr en el portaherramientas de bronce de Beq'qdahl. <Son ms que animales.> <Una hiptesis razonable.> <Pero la Tukar'ramin dijo que no haba Nadas significativos por aqu. Ninguna civilizacin. Ningn trabajo artificial. Solamente los mecs.> <Eso fue lo que dijo, s.> Dos rpidos estallidos alcanzaron a Quath en el costado. Levant un palpo herido y vio que rezumaba un poco de pus salado. <Evidentemente, la inspeccin no fue completa>, observ Quath sin alzar la voz. <Miserable arcnida! Tienen armas!> <S, y con una inercia considerable y mucha densidad. Simples, pero...> El grito agudo de Beq'qdahl desgarr el aire. Su quinto podio se parti en dos y lanz un humo maloliente. <Estoy herida! Herida! Aydame a volar.> <Una rotura de poca importancia.> <De poca importancia? Me duele.> <Tu sistema de eliminacin de fluidos se ha roto.> <Dame los cohetes suplementarios!> Quath se adelant con rapidez. Su parte trasera extrajo dos agujeros humeantes. <Vamos! Los cohetes!> <Aqu estn.> Beq'qdahl se coloc los cilindros azules. Dos disparos agudos le rozaron el caparazn. <Cuando ests sobre los Nadas...>, dijo Quath con lentitud, <dispara sobre el suelo. Las llamas...> <Maniobrar cuando pueden dispararme en el vientre?> Solt una risa histrica. <De verdad, eres un gusano.> Pgina 88 de 276

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<Entonces, qudate. Tal vez podamos atacarlos y...>

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<Huye, tonta! No es cosa nuestra. Limpiar la tierra de Nadas requiere armas.> Las antenas infrarrojas de Beq'qdahl se retorcieron y se partieron con un chillido. <Ag! Qu dolor! Me voy!> <Y yo estoy atrapada.> <Yo pedir ayuda. T salta lo ms que puedas y espera.> Termin de fijar los cohetes y se prepar. Disparos perdidos silbaron en el aire. Quath senta una herida muy dolorosa en su tercer podio. Los animales grises, no, los Nadas, se corrigi, estaban ms cerca. Formaban un abanico. El metal brillaba sobre sus pequeos sensores. Cuando Quath se volvi a mirar al cielo, Beq'qdahl era un punto amarillo que se arqueaba hacia la distante Colmena. Quath saba que aunque tuviera cohetes, perdera un tiempo valioso tratando de dominar las submentes. El miedo a volar que haba en ellas era casi insoportable. Se resign y se volvi para estudiar a los Nadas. No tena armas para repelerlos. Pequeas puntadas le pinchaban la piel. Se sac los cohetes y los coloc entre las mangas, rascando los puntos pinchados que le causaban los disparos de los Nadas. Pequeos, pero muy numerosos. Mientras articulaba un brazo telescpico, algo le llam la atencin. Su clasificador brillaba a la luz de la aurora. El humilde clasificador que haba clavado herramientas en las rocas de la Colmena. No sera como arma... Empez a correr. Luego se detuvo. Los Nadas podan seguirla, despus de todo. Si se quedaba, al menos conservara la dignidad, si no poda salvar la vida. Se volvi para enfrentarse a la marea de Nadas que la envolva. Algo en ella lo deseaba. Levant el clasificador y mir con tres ojos. Un Nada carg hacia su centro de foco y ella dispar. El clasificador golpe en una roca, no toc al Nada. Ella lo corrigi. Dispar. Otro error. Senta una calma suave y extraa. Los disparos le golpeaban los palpos y le fracturaron uno. Lentamente, calibr y dispar. El clasificador se movi con una sacudida. Un Nada se derrumb y cay en una grieta. El siguiente blanco gris zigzague y se tambale. Quath compens el arma y lo atrap al tercer disparo. La cosita se parti en dos. Los Nadas emitieron llamadas agudas, frenticas. Muchos se agacharon entre las rocas. Quath mat a tres rpidamente. Las armas la heran, los pinchazos perturbaban su concentracin. Mat a otros cinco. Luego se unieron todos, saltando como garrapatas de un refugio sombro a otro. El clasificador araba sobre los Nadas desnudos, suaves, sin armadura. El costado de Quath se abri de pronto y una onda de dolor la recorri como un hilo tenso. Se agach, jadeando. El aceite corra sobre dos de sus podios. Los cilindros hidrulicos a control remoto no respondan. Estaba atrapada. Se desvi de lado para eludir una cua de Nadas y una descarga cerrada la aplast contra una roca. Sus lentes se nublaron. Los procesadores de oxgeno crujieron. Dedos furiosos tiraron de sus entraas. Aqu est, pens Quath. Ahora voy a conocerla. Y la negrura se cerr sobre ella. Vagaba al azar. Nadaba. Pgina 89 de 276

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Y la oscuridad llegaba, lenta, muy lentamente. Pero el tiempo segua adelante.

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En su pantano borroso de sentidos, Quath sinti una rfaga de aire fresco, como el plasma que mueve las orillas polvorientas entre los soles. Imgenes acuticas flotaron ante sus ojos. Oxid azcares con cido ntrico, abriendo sus depsitos internos de mucosidad para acelerar el proceso. Se esforz. Con una sacudida intensa dispar los cohetes, una columna amarilla y cantora. Una alegra feroz la domin. Aterriz con mucha inseguridad. Los Nadas la persiguieron. Ella se prepar con frialdad y apunt. Dispar de nuevo. La pistola cort a los Nadas. Ella se movi, crujiendo, arrastrndose, y volvi a encender los cohetes. Dispar mientras volaba. En sus trajes grises, los Nadas estallaron cuando los disparos los alcanzaron desde arriba. Sus entraas se esparcieron sobre la roca aplastada. Una fiebre agradable domin a Quath mientras los vea caer, vocecitas que aullaban, jadeando en el ltimo aliento. Quath los empuj hacia atrs sobre el campo. Los disparos de sus enemigos se hicieron ms espordicos, cesaron. Huyeron. Ella se volvi y busc a los pocos que quedaban. Se haban ocultado en sus madrigueras, sudando de miedo, como animales. Cada uno se transform en un pequeo detalle que Quath liquid rpidamente con el estallido agudo de la pistola. Murieron con un gritito, como si los hubiese tomado por sorpresa. Cuando termin con el ltimo, Quath se qued sola, jadeando, la mente confusa. At un gancho y una lnea al cuerpo de un Nada que todava estaba entero y lo levant para verlo mejor. En el silencio absoluto del campo de batalla, uno de sus servos cruji, pidiendo aceite. Le temblaron las coyunturas con el esfuerzo. El cuerpo del Nada gir en el gancho. Quath levant la piel gris. Era como una pelcula y se le rompi. El traje gris desapareci, al igual que se desvaneca ese mundo convirtindose en una cscara vaca. El Nada qued libre. Al principio, Quath vio solamente los apndices colgantes con sus extremos incmodos y anchos. Dos para caminar, dos para manipular. Las articulaciones eran dbiles, evidentemente incapaces de soportar mucha presin. Sin embargo, a medida que estudiaba la criatura, por las arrugas y nudos de la piel descubri cmo viva. Manchas ms gruesas en las articulaciones, de los podios ms cortos, una evidencia de uso. Un crecimiento semejante a un hongo por encima y debajo de los ojos, para conservar el calor en el pequeo cerebro. Otra mancha oscura, ms abajo, para proteger algn tipo de equipo. Quath sigui el vello fino que cubra el cuerpo, a lo largo de lo que, segn vea, eran lneas de flujo para que circulara el agua si la cosa nadaba. Un hermoso diseo. As que ese Nada era un nadador, pero en cierto modo tambin caminaba. Abri el crneo y retorci la coyuntura dorsal hasta que se rompi. Envi un murmullo de sonar a lo largo del cuerpo. Con cuidado, levant el crneo. As liber el esqueleto, que dej la carne al exterior. El gesto revel una visin nueva y maravillosa. Los huesos color tiza no eran toscos ni pesados. Parecan tallados con delicadeza, encajaban bien unos con otros, delgados donde podran dificultar el avance de la bestia, fuertes donde formaban los ejes de las palancas. El centro era una jaula fina de varillas de calcio. Costillas. Florecan en una onda quebradiza y muy exacta, una cancin de diseo intrincado y orden maravilloso que Quath perciba en las intersecciones del tejido. Sin embargo, esa cosa Nada era un bicho molesto. Se arrastraba sobre el suelo y probablemente ni siquiera captaba las estrellas. Haba dominado a medias los recursos nfimos Pgina 90 de 276

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de ese pequesimo mundo intrascendente. Sus armas primitivas eran apenas mejores que los dientes y cascos de los animales sin inteligencia. Quath escupi al esqueleto, pero la cosa la maravillaba. En su interior, un coro de voces cant sus dudas, sus debilidades. Trat de olvidar el paisaje horrendo de la lgica de las pequeas mentes, los miedos que la haban dominado. Aqu al menos estaba la verdad. Su fe volva. La razn resonaba en ese lugar. Un universo que se tomaba tanto trabajo con un Nada intil y despreciable, seguramente no quitara sentido al drama descartndolo al final, dejando que la oscuridad lo engullera todo, permitiendo que Quath'jutt'kkal'thon fracasara y muriera.

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TERCERA PARTE

UNA CUESTIN DE INERCIA

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Killeen golpe con la mano enguantada contra la escotilla aliengena. Mierda! Despus oy llegar a Jocelyn, que volva, y se oblig a respirar hondo para calmarse. Nunca era buena idea dejar que un oficial viera a su capitn en un ataque de rabia desatada, ni siquiera si se trataba de una oficial tan disciplinada como Jocelyn. Nada inform ella. No he visto que pasara nada en toda la nave. Killeen asinti. Haba estado convencido de que la nave estaba completamente fuera de control, pero tena que considerar todas las posibilidades. Ya no podan hacer casi nada ms. Record que durante el asalto a la estacin haba lamentado no poder estar en plena accin debido a su papel de capitn. Bueno, ahora su deseo de participar en el baile se haba cumplido. El Flitter haba volado ya durante una hora. Un ruido constante de motores le proporcionaba una leve aceleracin hacia la cubierta de popa. En esos compartimentos hexagonales y torcidos, la orientacin resultaba particularmente molesta, pensada solamente para algn propsito desconocido de la mente de los mecs. Jocelyn se levant con habilidad sobre una seccin de conductos en U que surgan del suelo y dio un salto hacia la cabina exterior. Killeen trat de ver algo en medio de la misteriosa masa de cables Y cuas electrnicas que haba descubierto bajo una puerta en el suelo. Llam a sus Aspectos: Arthur para que le proporcionara la habilidad electrnica de la era de las Arcologas; el antiguo capitn Ling, que conoca la vieja sabidura de las naves de milenios anteriores; incluso Grey, lejana, sofisticada, tan remota que resultaba casi inaccesible. Pero ninguna de esas viejas personalidades le ofreci nada til. Ling fue el que ms se acerc. Los medios que tiene la entidad externa para controlar esa nave tal vez sean malignos, recuerda cmo volvi a afirmarse el Mantis a nuestra llegada, pese a todas tus precauciones. Tu dominio sobre el Argo era ilusorio. Quieres decir que nunca tuvimos ninguna oportunidad dijo Killeen con amargura. No la tuvimos antes, no la tendremos ahora. Hace mucho tiempo, antes de mis tiempos, antes de los de Grey, antes de la poca de los grandes Candeleros, se dice que nuestros antepasados desafiaron a los mecs. Entidades mucho mayores que nosotros tuvieron que reconocer nuestra existencia para no verse obligados a delegar nuestra destruccin a mecanismos minsculos como los que vosotros conocisteis en Nieveclara. A Killeen le resultaba difcil concebir que un ser como el Mantis fuera minsculo, aunque el Mantis mismo se lo haba dicho. La mente de Killeen no lograba captar los tiempos de los que hablaba Ling, las alturas a las que haba llegado la humanidad antes de su larga y terrible cada. En cuanto el problema de este momento, hay una solucin muy simple. Una forma de impedir que la entidad exterior controle la nave. Cul es? Destruyendo los instrumentos a travs de los cuales recibe las instrucciones. Ve y destroza la antena. Pgina 93 de 276

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suelo.

Killeen se ri tanto que Jocelyn levant la vista de su trabajo intil bajo las planchas del Ya se me haba ocurrido. No podemos salir!

Antes de que Ling pudiera responder, Killeen lo empuj al fondo de la mente. Trat de volver a llamar a Shibo por el comunicador. La recepcin haba mejorado desde el ltimo intento, aunque todava se desvaneca a veces y baaba la voz de Shibo con una estanca suave. Para Killeen, sonaba hermoso. Cmo andas?, pregunt ella, tensa y preocupada. Vamos tirando. Os echo de menos a ti y a Toby. Cmo est? Bien. Est aqu, en el puente, conmigo y con Cermo. Os estamos rastreando. Hubo una pausa. Todava vais en direccin a la nave que se aproxima. Es una mierda tener que quedarse aqu sentada, mirando. No puedo mover al Argo, ni seguiros. Has tratado de pintar la cabina con material aislante? Tal vez eso mantenga a lo que sea apartado de los controles. S. No da resultado. Lo que nos tiene detenidos aqu es el programa del Mantis, y est muy internado en el sistema. La tranquilidad de la voz no ocultaba a Killeen la preocupacin de la piloto. Parece que el mtodo sirvi para los otros Flitters, eso s. Estn bajo control. Vamos a cargarlos pronto. Era evidente, aunque ella no lo dijo, que ninguno estara listo a tiempo para rescatar a Killeen y a Jocelyn. sta reaccion escupiendo a la pared de la cabina. De acuerdo dijo Killeen. Quiero que formes a la Familia, Shibo. Con todo el equipo de campo. Para qu? Para abandonar la estacin. Llvate a la Familia bien lejos. Pero y el Argo? Tendremos que abandonar el Argo tambin. Desprende las cpulas de la granja. Ya lo hemos discutido. Se pueden mantener solas. Arrstralas. Pero sal en veinticuatro horas. Pero si podemos defender la estacin! Era la voz de Toby, que interrumpa la comunicacin, frustrado y rabioso. Hijo dijo Killeen. Aprtate del comunicador. Te digo que podemos vencer a esos malditos mecs! Antes de que Killeen tuviera tiempo de empezar a gritar a su hijo, Shibo interrumpi la comunicacin. Estaba de acuerdo con el muchacho. S. Nos quedaremos en el Argo, lucharemos contra lo que venga. La voz de Shibo estaba llena de pasin por lo que haca. Los motivos de su amante reconfortaron a Killeen, pero le frustraba saber que no podra hacerle comprender su punto de vista. La voz fuerte y dura del lugarteniente Cermo se introdujo en la conversacin. Luchar contra mecs de alto nivel? Desde una posicin fija? Una locura! No, no! La rplica de Shibo pareca incierta. Los destrozaremos desde aqu, los haremos saltar. Estn preparados para eso! Cermo hablaba ms alto de lo que era necesario. Estos mecs son pequeos!, interrumpi Toby de nuevo. Los vencimos muy fcilmente. La respuesta de Cermo fue muy amarga: Pgina 94 de 276

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sos eran guardias nocturnos. Nada ms. Espera a que aparezcan los luchadores. Insisto en que no podemos combatir a ese nivel. No desde posiciones fijas. Al menos no sin ayuda de otros mecs como el Mantis. Seguidores del Mantis!, gru Toby. Los mecs del Mantis iban a recibirnos aqu, eso decais vosotros. Dnde estn? Tienen que haberse encontrado con otra cosa antes de que llegramos nosotros, eso es evidente. Eso es lo que digo! Sea quien sea el que venci a los aliados del Mantis, volver muy pronto. Ya tiene al capitn. Cermo tiene razn dijo Killeen, contento de que su segundo mostrara un poco de sentido comn. Iba a aadir algo cuando Cermo apunt contra un blanco inesperado. Gracias, capitn. Por eso pienso que tenemos que ir abajo ahora mismo. Busquemos un territorio donde sepamos cmo movernos, como en los viejos tiempos, un territorio donde podamos encontrar aliados. No puedo creer que quieras... S, tenemos que ir a la superficie. No! Sacad los Flitters de la estacin! Podis alcanzar el cuarto planeta. Tiene hielo, carbono. Tenemos algunos Aspectos que conocen ese tipo de vida. Podemos construir domos. Pero Cermo interrumpi de nuevo. El Argo nos trajo aqu por alguna razn, capitn. Algunos de nosotros queremos bajar y ver qu hay. Pero esas razones tal vez ya no existan! Probablemente los aliados del Mantis perdieron. De todos modos, qu hay de los dems miembros de la Familia? Los que no confan en el Mantis? Ese haba sido desde el principio el grupo mayoritario. Killeen haba contado siempre con su apoyo para vencer al misticismo o la credulidad que pona su fe en las promesas de un mec, aunque fuera un mec tan diferente y peligroso como el Mantis. Killeen confiaba en que la presin de ese grupo vencera la resistencia de Cermo. Sin embargo, las palabras de Shibo hicieron que la cubierta se moviera bajo sus pies. La mayora opina que hay que combatir por la estacin, anunci ella en una voz baja, amarga, que l apenas poda entender. Pero el capitn me ha convencido de que no podemos. Si tomamos eso en cuenta, Cermo tiene razn. No! Tomad el Argo, huid. Si tomamos los Flitters, tal vez podamos buscarte despus. No hay muchas posibilidades de que contine con vida. Alguien quiere echarnos una mirada a Jocelyn y a m. No creo que sea solamente un inters amistoso. Capitn, votamos por bajar, dijo Cermo. Y yo digo que no. El Mantis..., insisti Cermo con menos calor. Somos dueos de nuestras propias vidas! grit Killeen. El Mantis tena algn plan, insisti Cermo. Y qu? Supones que haba planeado esto del anillo csmico? Shibo! Qu hace esa cosa? Ella le envi una imagen simulada. La respuesta brill en el ojo izquierdo de Killeen. El arco giratorio ensombreca todo el planeta. Desde la pequea abertura en el eje se elevaban huellas como trazos de un lpiz oscuro. Los dos polos exhalaban arroyos de material. Una lava amarilla de metal golpeaba el vaco y estallaba en bancos de niebla. De ese vapor surgan hilos delgados y blancos. Pgina 95 de 276

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Por lo visto est construyendo algo apunt Killeen. Y de paso, vaca el planeta, observ Shibo.

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Haced lo que os ordeno dijo Killeen, severo de pronto. Shibo, ya has emitido el aviso a la tripulacin? S, respondi Shibo, a regaadientes. Bien. Ahora... Los Flitters tambin estn listos. Estn preparados para un programa de destino fcil. Los archivos del Argo me han enseado cmo hacerlo. Los tengo a punto para intentar una aproximacin al planeta. Killeen vio con amargura que ella lo haba pensado a fondo. Probablemente era capaz de realizarlo, adems. Shibo era mas hbil adivinando cmo funcionaban los aparatos de los mecs. No y no! Algo horrible est sucediendo all abajo. Hay que marcharse! Lo siento, amor mo. Te hemos ganado por votacin. Shibo dio a las palabras un tono alegre, pero Killeen senta la tensin que se ocultaba en esa voz. Como capitn, yo... Si quieres legalismos, ah va esto, lo interrumpi ella de nuevo. Ests relevado. Como oficiales, expresamos la decisin de la Familia. No! No podis hacer eso! Escucha! De pronto, la voz de ella relampague de autntica rabia. l se la imaginaba con los ojos bruscamente abiertos, los dientes apretados. Las emociones casi nunca alteraban la tranquilidad del rostro de Shibo, pero cuando lo hacan, el efecto era espectacular, como el de una fuerza natural desatada. Trataremos de salvarte. Pero nos aferramos a nuestro sueo. Shibo, quiero que... Amor, ya sabes que yo no puedo quedarme aqu sentada sin hacer nada. Killeen se esforz en guardar silencio. Tena que dirigir su frustracin contra el ser que hubiera tomado la nave, no contra la mejor de todas las mujeres. De acuerdo..., de acuerdo. De todos modos, no puedo deteneros desde aqu... Cermo contest con calor sorprendente: No. No. Adonde pensis ir? Una pausa. Killeen supuso que ella estaba intentando dominarse tambin. La pequea onda de comunicacin que los una pareca cantar con pensamientos no expresados. Recuerdas..., recuerdas la seal desde Nueva Bishop? S. Me dijiste que haba indicios humanos. Ahora la tengo ms ubicada. Hay voces cerca del ecuador. Trataremos de aterrizar cerca de all. Bien. Hay gente ah abajo. Eso ha convencido a muchos. Si no podemos defender el Argo, bajaremos y nos reuniremos con los nuestros. No sonaba mal. Killeen admiti a regaadientes que Shibo y Cermo tenan de su parte la lgica y la lealtad de la especie. Pero est el anillo! grit, golpeando la consola. Cmo pensis atravesarlo?

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Gira un da o dos, despus se detiene, explic Shibo. Nos lanzaremos desde la estacin. Cuando el aro se detenga, volaremos hacia la atmsfera. Demasiado arriesgado. Amor... Durante un momento, no dijeron nada. La esttica pareca casi un coro de fondo para los pensamientos, poderosos, inexpresables. Cundo partiris? Pronto. Ya estamos casi listos. Yo tratar de protegerte de lo que haya en esa nave..., siempre que podamos llegar a tiempo. Si no... La voz de Shibo se desvaneca por momentos. Killeen escuch con atencin durante un minuto para establecer un ltimo contacto. Por fin, apag el comunicador y se dio cuenta de que haba estado conteniendo el aliento. Jocelyn lo observaba, nerviosa. Killeen no tena ideas y no quera demostrarlo. Tens los msculos de la mandbula, sabiendo que eso le daba un aspecto severo. Esta vez valoraba todava ms el gesto porque le ayudaba a dominar su frustracin. Quieren tenernos aqu hasta que... Jocelyn no saba cmo terminar la frase. S. Hasta que nos puedan hacer salir, hasta que nos pasen por encima. Si nos han trado hasta aqu, tal vez solamente quieran saber quines somos antes de entrar en la estacin. Parece razonable. Los mecs son precavidos. Les daremos la informacin que buscan aunque estemos muertos dijo Jocelyn directa-mente. l la comprenda. S. Mejor ser que nos vayamos antes de que lleguen. La furia tembl dentro de Killeen. Tena que pensar, pero su rabia pareca fuera de control. Tena tantas ganas de destrozar algo que le dolan las manos. En ese momento, percibi el brillo de una idea. La herencia muda de la evolucin hormonal lo haba enfurecido y tal vez eso lo ayudara despus de todo. Usar la rabia, s. Divirtmonos propuso con una sonrisa leve. Qu? Esta nave tiene una mente a bordo, aunque no sepamos dnde est. Dmosle un problema. Un problema grave. Killeen levant una varilla de metal que haba arrancado de un mecanismo de carga. La golpe con alegra contra los conductos en forma de U. Uno, dos, tres golpes, y uno de los caos se quebr. Se fractur. Se abri y la sala se inund de un gas espeso y verde. Sellar! grit Jocelyn, asustada. Los dos cerraron los cascos justo en el momento en que el gas llenaba la nave con una niebla color esmeralda que se retorca como vapor de agua. Son una sirena lejana, en los sensores. Killeen dirigi un gesto a Jocelyn para que lo siguiera y se movieron tan rpido como pudieron a travs de los tneles retorcidos del Flitter. Haba habido una esclusa que no consiguieron abrir, una esclusa simple, pero ahora, si confundan lo suficiente a los sistemas internos de la nave... La esclusa era un mecanismo simple de salida, sellada por una gran tapa con hendiduras. Haban pasado mucho tiempo intentando abrirla, y ahora Killeen slo tuvo que golpearla con la varilla. Le quebr el borde y rompi los costados. Jocelyn haba entendido lo que haca y busc un pesado eje de compuesto de bronce. Lo aplic a la esclusa con placer, sonriendo. Pgina 97 de 276

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Despus del primer ataque de rabia, al menos eso les aclaraba la mente. Quemaba oxgeno, pero no tena demasiada esperanza de usar toda la reserva de todos modos. Saba que se haba equivocado mucho y que tendra que pagar por eso. En los sensores se dispararon ms alarmas, aullidos electromagnticos de mecanismos desesperados. Killeen golpe los cables de energa. Saltaron chispas. Llevaba los guantes de goma para evitar las sacudidas elctricas, pero la onda lo ceg de todos modos. Dedos color naranja se aferraron a la cubierta. El gas verde se haca ms y ms denso. Killeen aplast un panel de control, quebr el costado y los cables salieron a la luz como entraas destrozadas. De pronto la esclusa se abri. Killeen la observ con los ojos muy abiertos. Las estrellas lejanas lo llamaban. Slo dispuso de un instante antes de que el rugido atronador del escape de aire lo arrastrara con la cabeza por delante hacia la esclusa abierta. Abri los brazos en la tormenta. Golpe contra la boca abierta de la esclusa, de lado, y la boca no consigui engullirlo. Jocelyn se aplast contra sus piernas. l se arrastr de costado. Ella se desliz hacia el suelo, donde consigui aferrarse a la base. Pero al ayudarla con su cuerpo, Killeen perdi fuerza en la mano que lo anclaba al borde de la esclusa. El ruido cada vez mayor de la presin lo rode desde todos lados. Trat de sentarse. Una mano gigantesca lo empuj hacia atrs. Pequeas bocas le succionaron los brazos, las piernas, la cabeza. Algo slido le dio en el cuello y de pronto se encontr en la esclusa, golpendose contra el borde en una oscuridad teida de verde..., y se encontr en el exterior, libre, girando y alejndose de la piel brillante del Flitter. Girando. Dando vueltas. Hizo un giro brusco segn la teora de los vectores para corregir la deriva. De pronto la jungla de impresiones empez a cobrar sentido. Colgaba al costado de Nueva Bishop, lejos de la estacin. Estaba cerca de un polo. Muy por debajo, la aurora roja extenda las sombras de las montaas a travs de llanuras grises y yermas. Hacia el ecuador, todava haba vida verde en los valles y los llanos, donde crecan los bosques. Todo eso yaca ahora bajo el brillo dorado e incandescente de la cuerda csmica. La cuerda giraba con energa infinita. Un extremo se extenda directo hacia el polo. El otro estaba mucho ms all del ecuador. Giraba ms rpido de lo que poda apreciar la vista. Un tapiz sombro se extenda sobre el mundo entero. El eje polar estaba libre ahora. Killeen no vea la fuente de metal que escupa materia. Pero la nave brillante todava estaba all. Iba a verla con toda claridad. Flotaba casi por encima del polo. All lejos, casi por encima de la curva del mundo, giraban vastos depsitos grises. La fruta arrancada al ncleo de metal del planeta, pens Killeen. Vio todo eso con apenas una ojeada, incapaz de reaccionar porque algo se le acercaba, hinchndose cada vez ms con la velocidad. La nave era mucho mayor que el Flitter mec que flotaba como un insecto indefenso cerca de un pjaro depredador. La nave estaba frenando hasta que por fin se detuvo. La comparacin surgi de pronto en la mente de Killeen porque haba algo rpido y agresivo, evocador, en las lneas de la nave grande. Tena alas refulgentes, formadas por intrincados pentgonos que se interceptaban, como si hubieran surgido de un solo hilo trenzado y firme. La cabina frontal sobresala como el cuello de un animal insaciable. En la cola se distinguan los bultos de algunos ejes renegridos. El Aspecto Arthur intervino con serenidad.

Los Flitters expresan la rigidez de los mecs, pero esta enorme nave est esculpida para expresar simetras corpreas de algn tipo. La Aspecto Grey me indica que es una caracterstica de las inteligencias orgnicas, no de los mecs. Sin embargo, me doy cuenta de
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que stas no son las formas bilaterales de las construcciones humanas.
Jocelyn! Hay algo aqu fuera. Escndete! Muy leve, muy lejana, oy la respuesta de ella: S. De todos modos, el Flitter ya casi se ha detenido.

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Las naves colgaban una junto a la otra en el espacio. Killeen se pregunt si se haba sido el destino elegido para el Flitter. En ese caso, tal vez toda la rabia que haba desplegado dentro slo haba logrado liberarlo unos instantes antes, cuando el Flitter se libr del animal que lo irritaba, arrojndolo al vaco. Dio vueltas alrededor del Flitter, pensando que tal vez la nave grande lo perdera de vista entre los restos que haban salido despedidos por la esclusa. Si poda seguir en libertad durante un tiempo, tal vez descubriera qu forma de vida pilotaba la gran nave. Sin embargo, tuvo que interrumpir sus pensamientos. Una forma sali de un agujero oval oscuro en el costado de la nave. Se mova mucho ms rpido que cualquier ser humano. Se acerc a l por el vaco. Killeen se alej a toda velocidad. No tena adonde escapar, pero no pensaba dejarse atrapar sin ms. Su vuelta lo oblig a ver el polo y el brillo dorado del aro que giraba por debajo. Ese brillo cubra toda Nueva Bishop excepto por el pequeo cilindro abierto en un polo. Killeen trat de zigzaguear para evitar a la forma que se acercaba, y luego se le ocurri buscar refugio en el Flitter. Una mirada por encima del hombro le demostr que la cosa se acercaba cada vez ms. Cambi otra vez de direccin. A cada vuelta, la cosa estaba un poco ms cerca. Lo segua con una facilidad casi insultante. Ahora estaba tan cerca que Killeen distingua partes de metal llenas de protuberancias. Entre las secciones de cobre haba una cosa dura, spera, que pareca doblarse y moverse con esfuerzo. De pronto comprendi que la cosa estaba viva. Los msculos se movan en su cuerpo. Seis piernas de cuero se doblaban por debajo y terminaban en grandes garras. Y la cabeza..., Killeen vio ojos, ms de los que pudo contar, ojos que se movan independientemente sobre pednculos separados. Junto a ellos haba discos rotatorios de microondas. La cosa tena brazos telescpicos forrados de acero brillante. Terminaban en aparatos de manipulacin con dedos que se oponan. Era al menos veinte veces mayor que un ser humano. Una garganta inflada temblaba bajo una piel rugosa, dura y de un gris verdoso. Tena los cuartos traseros hinchados, como si hubiera tubos de expulsin all dentro. Sin embargo, estaba marcada por rayas amarillas y marrones, como un ser vivo. Killeen comprendi que sa era la cosa que haba estado cerca de la mente principal de la estacin. Pero aqulla era mucho ms pequea. Este ser era diferente. Era una forma viva con algunas caractersticas de los mecs. Eso fue todo lo que se le ocurri antes de que las garras lo apresaran en un abrazo rudo pero seguro. La cosa se lo llev cerca de los ojos. Lo estudi durante un buen rato. Killeen estaba tan atento a los valos anaranjados que solamente despus de un tiempo se dio cuenta de la fuerza de la aceleracin. La cosa lo estaba arrojando hacia delante. No lo devolva a la nave, sino que lo diriga al polo. Se lo pasaba de una garra a otra y lo dejaba flotar unos instantes en el espacio antes de volver a atraparlo.

Como un gato jugando con un ratn.

Era la voz quejosa del Aspecto Arthur. Pgina 99 de 276

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Qu es un gato?

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Un animal antiguo, reverenciado por su sabidura. Grey me cont algo acerca de l.

La mente de Killeen giraba, vaca de terror y de rabia. Experimentaba slo un remordimiento distante, doloroso, por todo lo que dejaba atrs: la risa de Toby, el amor sedoso de Shibo, la sonrisa constante de Cermo, el abrazo tibio de toda la Familia a la que haba fallado y que ahora morira en un sacrificio absurdo en aras de algo que estaba ms all de la experiencia humana. Trat de apartarse de las grandes garras negras. Parecan estar en todas partes. Un peso terrible lo aplast. Durante un momento largo y terrible se limit a tratar de respirar con desesperacin. Se pregunt en abstracto cmo lo matara esa cosa. Un abrazo demoledor, o las piernas arrancadas, o electrocucin. Con una rabia profunda y brusca trat de patear las garras. Apoy una rodilla en una y empuj de lado con el brazo. De repente se sinti libre. Pareca imposible, pero se dej ir a alta velocidad para alejarse de la forma larga, romboidal, de su brillo de metal y carne arrugada y marroncea. La cosa no lo sigui. Killeen gir buscando dominio sobre s mismo y no vio nada excepto un brillo duro. Estaba cerca del aro. No, no solamente cerca, el aro lo rodeaba. Killeen mir atrs. Por encima de su cabeza, el aliengena, que disminua de tamao progresivamente, flotaba al final de un tubo brillante que se extenda, se extenda y se estrechaba cada vez ms a su alrededor. Estaba alejndose por la garganta del conducto fabricado por el aro giratorio. Lo rode un fulgor enceguecedor. Se enderez y dispar los cohetes. El aliengena lo haba acelerado para meterlo justo en el tubo del aro. Si poda corregir la direccin a tiempo... Pero las paredes brillantes se acercaron a l cada vez ms rpidamente. Aplic el mximo de fuerza para detenerse, aunque saba que la fuerza mxima disminua la eficiencia de la combustin. Sus cohetes de traje eran pequeos, pensados slo para maniobrar en cada libre. Iba directo hacia abajo. El aliengena le haba aplicado la aceleracin con tanta exactitud que Killeen no se desviaba de lado contra las paredes del aro. Caa directamente hacia el polo de Nueva Bishop. A travs de las paredes translcidas y brillantes vea los bordes del planeta, tan fantasmagricos como un sueo perdido. Sus cohetes tosieron, volvieron a funcionar bien durante un instante, despus tosieron de nuevo y se apagaron. Cay en un silencio fantasmal, absoluto. Haba sido tonto pensar que esa cosa de acero y carne lo matara de una manera previsible. En lugar de eso, por una razn que el no alcanzaba a comprender, una razn retorcida y enorme, le haba dado esa trayectoria extraa hacia la boca de una gran mquina de destruccin. En cualquier momento, pens, el tubo volver a expeler metal lquido hacia el exterior. Entonces l se convertira en humo en un instante. Activ los sensores, pero en vano. No hubo ninguna respuesta humana. Hizo una mueca con el aliento rpido en el casco nublado por el sudor. Las paredes brillantes se acercaron. Killeen senta que casi iba a tocarlas, pero mantuvo los brazos pegados a los costados. Cay con los pies por delante, mientras el punto amarillo que haba entre sus dos botas aumentaba cada vez ms. Pgina 100 de 276

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El Aspecto Grey dijo a lo lejos:

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Esto... es un trabajo maravilloso... nunca... estudi... comparable a las construcciones... en tiempos antiguos... las de los mecs mismos...
Arthur la interrumpi:

Estamos dentro del tubo que se extiende a lo largo del eje polar. Esperemos que todo el tubo est vaco, que los aliengenas no estn realizando excavaciones mineras. Parece que tenemos una trayectoria bastante exacta. El aliengena nos envi directo a lo largo del eje de rotacin de Nueva Bishop. Tal vez atravesemos el planeta.
Killeen trat de pensar. Cunto nos llevar eso?

Djame calcularlo un momento. S, tengo los datos de Nueva Bishop que me anunci Shibo. Eso da..., estoy realizando la integral dinmica analticamente...
Sobre el campo visual de Killeen apareci lo siguiente:
1 tan 2 R 3 Gp 4 4 Gp 3 V

Tiempo =

El tiempo para atravesar el planeta es de 36,42 minutos. Te aconsejara que conectaras un reloj.
Killeen llam a un marcador de tiempo para que se instalara en su ojo derecho, lo coloc en cero y mir cmo cambiaban los dgitos amarillos. Nunca los haba entendido y en toda su vida no haba necesitado ms que una estimacin muy burda de minutos, y solamente cuando organizaba el comienzo de un ataque. Que lo leyera Arthur. El tiempo no tena importancia cuando el resultado era tan evidente.

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Quath'jutt'kkal'thon se infl de orgullo. Una aceleracin poderosa la apret contra la red spera. Se cant a s misma algo acerca de la aventura que la esperaba el primer fruto de su nuevo estatus en la Colmena. Beq'qdahl la llam: <Mira la termorred!> Quath podra haber golpeado el aura elctrica de la nave, pero prefiri inclinarse hacia delante y mirar a travs de la puerta ptica. Estaban por encima de la suave curva azul del planeta. El Crculo Csmico todava colgaba a lo lejos, gris y sereno. Pronto empezara a girar de nuevo. Ms metal del ncleo para... Examin con cuidado la extensin negra cubierta de estrellas. Ah! La termorred era una puntilla negra como la pizarra, difcil de distinguir. Algunos hilos estaban casi completos, anudados en las intersecciones por nexos perlados mayores que una montaa. La extensin total tena forma de arco y el extremo yaca ms all del horizonte. Quath trat de ver con ms exactitud. Las podia trabajaban sobre las inmensas bvedas y vigas maestras fraguando, cortando, puliendo. Muy pronto, la red estara lista para dominar la energa solar de la estrella y la misin de la especie de Quath podra seguir adelante con su inercia inexorable. Pero primero haba que aclarar ciertos detalles menores. Quath y Beq'qdahl haban viajado en ese transbordador para ocuparse de unos bichos que infestaban la antigua estacin orbital de los mecs. Era un gran honor para Quath. Se haba distinguido en la batalla contra los Nadas. La rbitro mayor de la Colmena, la Tukar'ramin, haba sido testigo de la huida cobarde de Beq'qdahl. As que Quath tena ahora nuevas adiciones en su cuerpo, incluyendo dos piernas nuevas. En los pasillos, la llamaban Quath-el-Terror y La-que-lucha. Y ahora esto: una misin para acabar con una peste en rbita! Honor! Oportunidad! Una plaga muy daina haba ocupado la estacin, matando a una funcionara menor. Las trabajadoras orbitales estaban demasiado ocupadas para atender ese problema y lo haban delegado a las podia de menor rango, que trabajaban ms abajo. Sin embargo, la tarea era ms de lo que Quath haba soado para ella, un hilo muy superior en la red social. <Ya he extrado el transbordador mec y lo acelero hacia nosotras>, anunci Beq'qdahl. <Yo creo que tenemos que ir directamente a la estacin.> Quath la acorralaba. <No me extraa. Atacar sin pensar, sin saber a qu nos enfrentamos.> <El valor nos sacar adelante!> <Yo prefiero el riesgo controlado.> A Beq'qdahl todava le molestaba el recuerdo del vergonzoso encuentro con los Nadas. Quath dijo con astucia: <Los informes de nuestros esclavos mecs afirman que en la estacin slo hay un grupo de Nadas. Seguramente no necesitamos tanta prudencia para pisotear a unos simples...> <Yo voy a decidir lo que es necesario.> Quath comprendi las intenciones de Beq'qdahl. Quera recuperar su fama. Un ataque rpido tal vez le restablecera su buen nombre. Tal vez la Tukar'ramin haba permitido que fueran las dos solas en esa misin precisamente por eso. Quath se sinti furiosa. Haba pensado que ella era la honrada. Ahora vea que tal vez la Tukar'ramin estaba cuidando la estatura de Beq'qdahl en la sociedad y que la enviaba a ella Pgina 102 de 276

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como guardia, para salvarla. Si Beq'qdahl echaba a perder las cosas, Quath, La-asesina-deNadas, lo solucionara todo. <Basta con decir que prefiero un plan mesurado y seguro>, dijo Beq'qdahl. Quath dud. Despus de todo, la accin en rbita era un privilegio. Hizo titilar los pelos de los ojos para demostrar que estaba de acuerdo. <Qu vamos a hacer?> <Nos encontraremos con la nave mec. Hice que saliera de la estacin y se acercara a nosotros para inspeccionarla. Algunas seales internas indican que contiene algunos Nadas. Tomaremos las medidas oportunas.> <Ah!> La Tukar'ramin daba mucho valor a la lucha contra los Nadas desde que haban destruido las estaciones de flujo magntico. Tal vez la muerte de Nimfur'thon era consecuencia del vandalismo de los Nadas, que la haba hecho desviarse hacia el Sifn. Quath se alegraba de tener la posibilidad de matar a ms de esos enemigos enanos. Rodearon la gran pelota del planeta. Por debajo de las dos titilaba el Crculo Csmico sobre el lejano horizonte y ya empezaba a girar de nuevo con gracia tranquila. Brillaba en toda su extensin, mientras converta una pequea fraccin de la masa del ncleo en auto energa. Quath lo observaba con respeto. Vea que intersectaran al transbordador cerca del polo, donde podan presenciar la actividad del Crculo Csmico. Esperaba estar cerca, sentir el poder cclico que desprenda. Entre las podias circulaba una leyenda que afirmaba que el Crculo, la mayor herramienta y arma de la especie, irradiaba un aura mgica. Las podia que se aventuraban cerca conseguan una larga vida. Quath pensaba que era una leyenda estpida, pero no estaba segura del todo. Por qu no probarla? Despus de todo, ella era una Filsofa. Su conversin a una seguridad interior acerca de su propia inmortalidad, eso que haba aparecido en ella como una iluminacin despus de la batalla, tena un eco en toda su vida. Ya no cuestionaba la razn ltima y la correccin del papel central de las podia y de su lugar en el esquema de la galaxia. La calma segura de su conversin era una alegra permanente. Sin embargo, cuando le haba contado eso a la Tukar'ramin, la gran entidad ni siquiera se haba conmovido. Quath atisbaba con atencin por la puerta ptica para ver cmo se acercaba el transbordador. Se haba puesto tensa de excitacin. En ese momento, Beq'qdahl orden: <Puedes inspeccionar a los Nadas. Los estoy liberando ahora. Mientras tanto preparar las armas de asalto.> Quath cruji y rasp al pasar a travs de la esclusa. Estaba cargada de reservas y condensadores. Su cuerpo arda con el deseo de vencer. Se lanz a travs de la esclusa hacia el abrazo fresco del vaco. Ondas de placer le atravesaron la piel dura, la piel original y orgnica con la que haba nacido. Haba pensado en cubrirla con una armadura o algn otro aparato til, pero el encanto de la piel verdadera era preferible a la utilidad que pudiera darle la cobertura. Deseaba su ser original, el primero. Borrar toda dependencia de la carne hubiera significado una ruptura demasiado brusca con el pasado. Era demasiado pronto. Ya habra tiempo para eso despus, cuando hubiera llegado a los hilos ms altos de la vida. Slo las Iluminadas, segn se deca, eran aumento puro. Esos seres enormes y sabios haban alcanzado la ltima sntesis de la carne y el mecanismo. El transbordador se haba acercado mucho. Quath vio inmediatamente que una nube de basura flotaba tranquila alejndose de la pequea esclusa de la nave. En medio de esa materia que giraba sin sentido haba un Nada plateado. Se acerc volando a l. S, era el mismo tipo de bpedo aburrido que haba asesinado en el campo de batalla. El acabado brillante de la piel hablaba de una alta tecnologa, una textura aislante. Tal vez el Nada haba robado ese material de los almacenes de las podia en la estacin orbital. Esa sospecha enfureci a Quath. Se apresur a interceptar el paso lentsimo y despreciable del Nada. Pgina 103 de 276

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Lo atrap con facilidad. La lucha del animal era lamentable, cmicamente dbil. <Qu forma tiene?>, pregunt Beq'qdahl. <T escapaste de seres con esa forma, recuerdas?> <No me ofendas, te lo advierto. Informa!> <Es evidente la tecnologa mec de bajo nivel, aunque el traje parece de alto nivel. Mueve los miembros como si se desplazara con dos de ellos y manipulara con los otros dos. No se aprecian aumentos corporales. Probablemente es una forma animal muy primitiva.> <Deben de ser bien fciles de erradicar.> <S. Le saco el traje, para ver el interior con detalle?> <No me gusta ver la forma primitiva y asquerosa de los animales, Quath.> Beq'qdahl aspir con fuerza. <Est por debajo de mi dignidad.> <Ah, lo lamento.> Quath suprimi una expresin de risa intensa. Las palabras de Beq'qdahl la divertan muchsimo. <Basta. Se ha acabado la inspeccin.> <No podemos ver el Sifn, Beq'qdahl? Est brillando muy cerca.> <No veo el propsito...> Quath sinti que una idea rondaba una de sus submentes. <Espera! Este Nada ya nos ha causado problemas, verdad?> La voz de Beq'qdahl traicion su inters. <Y qu?> <Noble Beq'qdahl, tengo una idea para un juego muy divertido. . .>

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Killeen caa. Le haba llevado aos acostumbrarse a la sensacin de la cada libre y eso haba sido fuera del Argo, en la enormidad silenciosa del espacio abierto. Despacio, haba convencido a sus reflejos de que en cierto modo estaba volando, areo y flotante, lejos de las crueles leyes de la gravedad. Pero ahora se lanzaba hacia abajo entre paredes coloreadas y brillantes que pasaban por su lado a una velocidad alarmante. Senta que el horizonte plateado de Nueva Bishop se acercaba cada vez ms a medida que el planeta se achataba hasta parecer una llanura. Crecieron montaas arrugadas, los detalles se precisaban a cada instante. Vea crecer el planeta a travs de la sbana fantasmal del aro csmico. La regin polar an tena unos pocos trazos blancos, nieve de lo que alguna vez haba sido un casquete de hielo. La tierra tena un aspecto desnudo y desierto, como si hubiera aparecido haca muy poco en la superficie. Se extenda llenando la mitad del cielo ms all de las paredes brillantes y translcidas del tubo. Era tierra violada y recorrida por ros nuevos que se volcaban sobre abismos escarpados. Vea caminos primitivos trazados por los arroyos, huellas anchas de avalanchas de lodo. El suelo se acerc cada vez ms, una mano vasta que lo golpeara con fuerza. l se encogi, un movimiento instintivo. Caa hacia una gran cadena montaosa... ... se prepar para el impacto... y no sinti nada. Instantneamente pas volando a un mundo dorado, solo. Las paredes brillantes le proporcionaban algo de luz, pero no vea nada al otro lado. Ms abajo, entre las botas, estaba el punto amarillo. La voz de Arthur lleg a su conciencia.

He estado hablando con Grey. Por desgracia ella no sabe mucho ms que yo, pero intentaremos adivinar algo con la ayuda de nuestros conocimientos. Este tubo est vaco, libre incluso de aire. Ahora estamos dentro del planeta. Estimo que nuestra velocidad es de 934 metros por segundo.
Formas de todos los colores se acercaban volando a toda velocidad y hacan seales luminosas en las paredes, sin ruido. Adonde vamos?

Si los ciborgs aliengenas construyeron este aparato para llegar al ncleo del planeta con la precisin que yo espero de ellos, predigo que pasaremos por el centro y saldremos por el otro lado.
Qu es un ciborg? pregunt Killeen, para concretar las ideas. El Aspecto Grey le contest con voz leve:

Una ser que es mitad orgnico... mitad mquina... No puedo asegurar... proporciones exactas... con una observacin tan... breve... las fuentes histricas... hablan de una raza as... en los primeros das... los Tiempos de Gloria...
Ya basta! Cmo salimos? Arthur replic con severidad:

No podemos. Al poner la cuerda csmica tan cerca del eje planetario, los ciborgs se aseguraron de que no hubiera ningn giro a lo largo del tubo. La materia que viene del ncleo, o baja hacia fuera, no se mueve con lentitud y por lo tanto no golpea las paredes. Adems, de acuerdo a esa opcin, no hay ninguna fuerza de Coriolis que pueda desviarnos.
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Killeen no comprenda la jerga, pero entenda que eran malas noticias. A pesar de las paredes brillantes, alrededor de l, la noche se haca cada vez ms profunda. Luch contra el pnico. Parte de su miedo proceda del simple hecho de que estaba cayendo cada vez ms rpido, y el terror animal ms primitivo amenazaba con dominarlo por completo. Se debata contra ese miedo que lo consuma como un animal que golpea una ola oscura que se eleva cada vez ms. Se qued sin aliento, pareca como si los pulmones le estallaran por dentro. A su lado pasaron formas llenas de granos, borrosas, como relmpagos. Eran rasgos de la roca, iluminados por la barrera leve del aro que giraba. El brillo amarillento que haba debajo se haba convertido en un disco brillante. Killeen senta en sus sensores un ruido bajo que le temblaba en los huesos, el murmullo de la rotacin de los campos magnticos. Tal vez pueda llegar a las paredes. Hay alguna forma de frenar? Killeen sinti la risa aguda y despectiva de Arthur. Apareci un crculo en su ojo izquierdo. Se transform en una esfera: el planeta, con una lnea roja a lo largo del eje de revolucin. Un puntito azul se mova hacia el interior cerca del tope del eje, justo por debajo de la superficie.

Ahora hemos adquirido una velocidad de 1468 metros por segundo. El material del aro, recurdalo, es extremadamente denso, muchos millones de toneladas por kilmetro concentradas en un hilo que no mide ni el ancho de un tomo y que gira a gran velocidad. Si golpea ras esa materia con la mano a esta velocidad, te quedaras sin ella.
El aliento de Killeen sala en jadeos rpidos, temblorosos. Supn que tienen metal del ncleo ah dentro, que est a punto de salir y que una marea se aproxima a nosotros.

No creo que quieras que analice esa posibilidad.

No, supongo que no. Pgina 106 de 276

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Killeen busc una idea, una pequea esperanza. Las paredes estaban casi negras ahora; la radiacin del aro pareca absorbida por las rocas de los lados. Aristas anaranjadas y marrones, humeantes y clidas, pasaban a toda velocidad a su lado, lava atrapada en bvedas muy profundas, grandes ocanos de roca lvida, ardiente.

Supongo que el tubo queda vaco a veces. Tal vez los ciborgs estn ocupados en alguna reparacin menor. O tal vez slo hacen un descanso para dar tiempo a los equipos de rbita que forman la primera remesa de metal del ncleo. De todos modos, suponiendo que el ciborg que est arriba no nos arrojara para vernos hervidos en hierro, hay otro destino posible.
Killeen trat de calmarse, de concentrarse en las palabras de Arthur. Las paredes parecan ms cerca ahora que caa a ms velocidad y el tubo se haca ms estrecho frente a l. Se puso rgido y erguido, los brazos a los costados, los pies hacia abajo, hacia el disco amarillo, que cada vez creca ms. Parpade por el sudor dentro del casco y trat de ver mejor.

Creo que ya hemos pasado la corteza y estamos acelerando a travs de la segunda gran capa. Te das cuenta?, los lagos de lava se hacen cada vez ms grandes y numerosos. La temperatura aumenta unos 10 grados centgrados por cada kilmetro. Esto continuar as hasta que estemos ms all del punto de fusin de las rocas de silicato. Entonces, segn estudios similares en planetas de parecidas caractersticas, entraremos en el ncleo, cada vez ms denso y caliente. En ese punto las rocas sern lquidas y estarn a 2.800 grados centgrados.
Y cmo es que la roca no llena el tubo?

La presin del aro es inmensa. Grey calcula...

Y el calor? El aro tambin lo detiene? pregunt Killeen, buscando seguridad aunque ya sospechaba la respuesta.

El calor en una radiacin electromagntica infrarroja. El aro no la detiene. La luz lo atraviesa y por eso vemos la roca oscura del otro lado. Pero pronto los silicatos empezarn a brillar con el calor de la compresin.
Y qu hacemos?

La radiacin del calor ejerce una presin. Pero es simtrica, claro, y acta del mismo modo en todas direcciones. As que no puede empujarnos hacia una pared o hacia otra. Pero nos cocer de arriba a abajo.
En cunto tiempo?

El pasaje por el ncleo..., dentro de unos 9,87 minutos.

El traje me proteger.

Cierto. Ya lo est haciendo. Calculo que llegaremos a sobrevivir al pasaje completo por el planeta si nos sellamos hermticamente, cerramos el visor del casco, eliminamos todas las entradas. Tal vez el ciborg saba eso; tal vez sabe mucho de nuestra tecnologa. S, s, empiezo a comprender la lgica demonaca de lo que hizo.
Killeen cerr las entradas del traje. Dej slo un pequeo conducto para imgenes pticas. La piel de su traje reflejaba como un espejo de plata el brillo de la luz cada vez ms Pgina 107 de 276

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poderosa que lo rodeaba Las paredes que desfilaban a su lado se hacan cada vez ms rojiza, opacas. Dnde estamos?

Debemos de estar aproximndonos al punto de fusin del hierro. Ese color rojizo probablemente seala la transicin del magma al ncleo exterior. Podemos esperar alguna variacin en los campos magnticos ahora, porque segn la teora sta es la regin donde se genera el campo del planeta. Hay grandes corrientes de metal fundido que conducen corrientes elctricas, como cables inmensos en una estacin generadora. El giro de Nueva Bishop sirve para envolverlos y crear corrientes en remolino, y esas corrientes, a su vez, mueven los remolinos magnticos.
Mierda, ya est haciendo calor.

La temperatura exterior es de 2.785 grados centgrados.

Killeen baj el visor. Se sinti encerrado en la oscuridad ms completa. Se pregunt si podra soportar el calor en total soledad, la cada cada vez ms rpida. Se esforz en respirar ms despacio. Si quera vivir los prximos minutos tendra que pensar con claridad. La oscuridad tal vez le ayudara a hacerlo, siempre que lograra dominar sus reacciones instintivas.

Por suerte, la velocidad que nos imparti el ciborg nos llevar muy rpido por esta zona. Registro una temperatura exterior que supera los 3.000 grados. A ver, s, uno de los conductos de luz del traje puede darnos una imagen leve, que es todo lo que necesitamos en este lugar.
Mierda, piensa en algo!

Estoy pensando. Pero no veo cmo salir de esto.

Tiene que haber una forma.

La existencia de un problema bien definido no implica que exista una solucin.

Mierda! Aos antes, Killeen haba suprimido a sus Aspectos cuando amenazaron con dominarlo por completo. Ahora senta que ese riesgo se acercaba de nuevo. Arthur era una inteligencia desconectada que serva slo como mente consultora. Sin las alarmas naturales de peligro, como la adrenalina, contemplaba la realidad como desde una gran distancia. Su frialdad serva para que los otros Aspectos y Rostros no atacaran a Killeen con sus propios pnicos. Mira, saldremos de esto, estaremos fuera pronto, verdad?

S, pero ah est lo demonaco del truco de ese ciborg. Estamos participando en un experimento terico, un problema muy antiguo y sencillo: un eje atraviesa un planeta y nosotros somos la masa oscilatoria de prueba...
Qu...? Killeen se dio cuenta de pronto de lo que Arthur quera decir con esas palabras. Observ cmo el puntito azul pasaba a travs del centro en su ojo y sala por el otro lado del tubo rojo. Se elevaba hacia la superficie, la velocidad disminua por la presin de la gravedad y sala a luz, lentamente. Despus de dudar en el punto mximo de su movimiento, caa de nuevo para ejecutar otra larga cada a travs del corazn del planeta dividido. Pgina 108 de 276

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Tal vez podamos sobrevivir a una pasada. Pero otra, Y luego otra... Y as hasta el infinito...
Tiene que haber una solucin. Killeen lo dijo con conviccin absoluta, aunque ignoraba la teora fsica que sostena la pintoresca demostracin de Arthur. Si un Aliengena colosal haba construido esa trampa incineratoria para l, tena que haber un error, alguna salida que el ciborg no hubiera considerado. Tena que creerlo o el pnico que le apretaba la garganta lo dominara por completo. Morira como un animal encerrado en la rabia del aliengena convertido en un ardiente pedazo de carbn. Terminara convertido en un trozo de ceniza, que flotara interminablemente a travs del horno central.

Tal vez podramos intentar algo en el punto ms alto, donde el aro empieza a curvarse por encima del polo. Podramos llegar a descansar all durante un instante.
De acuerdo. De acuerdo. Tal vez podra bombear un poco de este material refrigerante.

Los fluidos refrigerantes, s. Usarlos como impulso-: res. Pero eso no bastara para lograr una rbita.
Y el aro? Tal vez podra saltar sobre l ah, donde gira. Podra tomar alguna direccin, liberarme. Killeen sinti que la presencia extraa y abstracta de Arthur se agitaba, pensaba, consultaba con Ling y Grey y otros Rostros como si se tratara slo de un problema interesante. Cayendo en la oscuridad absoluta, sinti que se le revolva el estmago. Cerr la garganta y trag bilis. De pronto, percibi un sonido extrao. Por debajo de la sirena del aro que giraba, oa gorgoteos bajos y leves campanitas brillantes, como burbujas que estallan.

Son los remolinos de los campos magnticos del planeta. Suenan como notas de un rgano.
Los sonidos huecos, profundos, largos, atrajeron la atencin de Killeen. Se los imagin como voces majestuosas que lo llamaban, lo llamaban hacia las profundidades de ese mundo. No. Se sacudi, jade y conect la imagen en el ojo izquierdo. Las paredes exteriores brillaban con un calor incandescente, rojo como el de una frambuesa. En las paredes ardan globos de col fuego chamuscado. Dejad de calcular! Quiero una respuesta ahora mismo.

Muy bien. La idea puede ser marginalmente posible, no estoy seguro. Sin embargo, hara falta estar lo bastante cerca de la pared que forma el aro. El ciborg nos coloc exactamente en el centro del tubo, segn las mediciones. Necesitamos movernos tal vez unos cien metros para que nos atrape la onda de presin del giro del aro.
Y eso cunto es?

Digamos que ests a un tiro de piedra.

Eso no parece tan difcil. Puedo usar el lquido refrigerante. Pgina 109 de 276

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Si lo sacas ahora, moriremos en cuestin de segundos.
Mierda. Lo har cuando estemos lejos de esto.

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Eso resulta tentador pero no creo que d resultado. El tubo se abre al salir hacia la superficie. Aqu queda solamente a un tiro de piedra, pero cuando salgamos del ncleo, las paredes estarn demasiado lejos para poder alcanzarlas a tiempo, a menos que empecemos a movernos ahora.
S, s. Y cmo?

Incluso una fuerza muy leve aplicada ahora nos dara inercia suficiente para llegar a la pared durante la salida.
Presin... Killeen frunci el ceo. El traje le daba una sensacin claustrofbica, con el olor del sudor y el nidio de su propio jadeo, el tufo desnudo de su miedo. Slo senta el vaco perturbador de una cada constante en una ansiedad sin peso. Estudi la pequea imagen que llegaba por el visor. Las paredes estaban inundadas de fuego. El ncleo de hierro y nquel herva y se sacuda en ondas blancas de material comprimido. Volaba cerca de remolinos lvidos y rosceos que se extendan decenas de kilmetros, pero pasaban en apenas unos segundos H brillo hiriente. El ruido constante del aro le lastimaba los dientes y las manos con su constancia persistente. Record un momento similar en Nieveclara. Haba volado con su esposa, Vernica, y con Abraham. Cerca de la Ciudadela haba un antiguo tnel que atravesaba una montaa, un tnel excavado durante la Era de las Arcologas. El intenso viento del desierto 1 0 atravesaba constantemente y el encierro lo aceleraba an mas. En los puntos donde el tnel se haca casi vertical, el viento poda sostener en el aire a un hombre con alas. l se haba lanzado a la corriente rugiente de aire y haba trazado crculos alrededor de agujero oval y amplio en la piedra. Vernica lo sigui, sonriendo, los ojos muy abiertos. Abriendo las alas, podan subir y bajar y unirse en el vuelo. Luego lleg Abraham, los gritos de alegra convertidos casi en alaridos. Haban luchado contra el viento y despus haban aprovechado sus presiones incesantes, dibujando espirales felices unos alrededor de los otros, alejados de todo por la magia del momento. Eso haba desaparecido para siempre, un tiempo perdido en el pasado, un tiempo inalcanzable. Ahora... La lengua pareca llenarle la garganta. El aire caliente le morda la nariz. El traje estaba a punto de recalentarse. Comprendi que estaba a punto de perder el dominio de s mismo. Hara algo desesperado para escapar del calor y entonces morira. Pero record las palabras de Arthur. Incluso una presin muy leve... La luz. Dijiste algo acerca de empujarnos.

S, claro, pero eso acta en todas las direcciones.

No si sacamos parte del barniz plateado.

Qu? Eso podra... Ah, ya veo. Si disminuyramos parte del barniz plateado en el frente, por ejemplo, sacando la energa de los autocircuitos de esa parte, si, entonces la luz se reflejara de otro modo. Nos veramos empujados en esa direccin porque la luz nos
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Mareas de luz dara ms desde atrs.

Hagmoslo. No queda mucho tiempo.

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El calor! Si disminuimos el reflejo de la luz, aumenta la absorcin.

Killeen ya lo haba supuesto. Ensame a bajar el nivel del barniz plateado de mi pecho.

No, no. La temperatura exterior es de 3.459 grados. No. No puedo aceptar esa...
Dame la informacin. Ahora mismo! Killeen mantuvo su mente bajo control. Esa era la nica forma, estaba seguro, y hasta los segundos eran importantes.

Ahora no, no... Pensar, ya se me ocurrir algo que d resultado, s, trabajaremos mientras atravesamos el ncleo. Revisar mis memorias anteriores. Yo...
No. Ahora mismo! Sinti el miedo del Aspecto que surga con tanta fuerza como el suyo propio. As que esa mente encerrada en un chip se haba quebrado finalmente y ah estaban los residuos de su humanidad. Killeen busc deliberadamente en su interior y ahog las objeciones de Arthur. Lo llam en un quejido pequeo, desesperado. Se inclin en el interior y oblig a Arthur a volver a su conciencia. Te he dicho que ahora mismo.

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Los poros acanalados de Beq'qdahl brillaron con un amarillo profundo, furioso. <Los Nadas ya vuelan!> Quath se apresur a mirar al frente, utilizando el infrarrojo de precisin. Los animales se alejaban del perfil de la estacin. <Son inteligentes. > <No, somos nosotras las que somos estpidas!> <Al parecer han comprendido los mecanismos de esos transbordadores con mucha rapidez.> <Han tenido tiempo, monpoda! T y tu estpida broma.> Quath se encresp. <Las dos hemos participado en esa pequea diversin.> <Yo quera seguir con nuestro asalto. > Quath le contest lo ms mansamente que pudo. <Entonces, no deberas haberme ayudado a calcular la velocidad y el ngulo precisos para arrojar al Nada.> <Tu me convenciste. No supona que tardaramos tanto tiempo ni que estos bichos malditos se nos escaparan de las manos. Tenemos que tomar muestras, recuerdas?> Quath contempl cmo se alejaban los transbordadores en distintas direcciones, como los fragmentos de una explosin. Una bella huida. Algunos se acercaron al brillo de la cuerda csmica, que rodaba en un giro de prueba para controlar el funcionamiento de dos nuevos generadores de flujo magntico en los dos polos. El ensayo slo durara unos momentos y no sacara ms metal del ncleo a menos que hubiera una falla de presin. La cuerda hubiera podido impedir que los Nadas alcanzaran la atmsfera superior, pero en ese momento Quath vio que los transbordadores se mezclaban con los grandes restos del hierro nquel congelado que rodeaban las rbitas superiores. Eran inteligentes, los bichos! Quath sinti que deseaba aplastarlos por completo. En medio de ese material suelto podan esconderse bien y sin duda el movimiento era deliberado. Estos no eran Nadas atados al suelo, sin duda. En cuanto se detuviera la cuerda, se deslizaran hacia la atmsfera del planeta y el freno del aire. Con cada vuelta del Sifn, los terremotos recorran el planeta como ondas indmitas, pero eso no impedira que aterrizaran. Una vez abajo, se refugiaran con facilidad en el paisaje quebrado de las montaas. <Aclarar ante las dems la razn de este error>, indic Beq'qdahl como una amenaza. Quath le escupi. <Y yo me remitir a los informes del tablero, donde se demostrar que perdimos un tiempo intrascendente en ese juego. > <Te atreveras a...?> <Claro que s.> Esa medida tal vez no tuviera mucho peso entre los mayores de la Colmena, pero Quath estaba decidida a utilizarla. Beq'qdahl hizo una pausa. A todas luces estaba reconsiderando la situacin. La nave se deslizaba sobre la rbita de aproximacin. La estacin pareca inactiva. Los muelles estaban vacos. Los transbordadores haban partido. Se oy la seal de un esclavo mee en el tablero principal que estaba frente a Quath. Una gran nave colgada cerca de la estacin, probablemente la que haba trado a los Nadas. Pgina 112 de 276

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<Podemos revisar esa nave tan mal hecha>, sugiri interesada Beq'qdahl. <Dudo que queden Nadas ah dentro >, dijo Quath. <Sin embargo...> <Adems, parece una nave muy pequea y mal formada. Tendremos que arrastrarnos por esos pasillos y buscar mucho.> <Bueno, tal vez pueda encontrar otra posicin que tomar en este asunto>, reflexion Beq'qdahl. Espero que s. > <Despus de todo, hemos librado a la estacin de los bichos, no es cierto?> <Es verdad, y sin disparar ni un tiro.> <Podemos informar a la Colmena que slo con vernos y or nuestros feroces gritos de batalla los asustamos.> <No recuerdo haber gritado. > <Yo s. Y eso es lo que pienso informar. > Quath decidi no desafiar a Beq'qdahl por esa pequea mentira. < Supones que nos creern ?> <Claro que s! > Quath se relaj. Mir la huida de uno de los transbordadores. La nave tom la rbita por encima del aura del Crculo Csmico. Una sensacin de alarma recorri a Quath de un extremo a otro. <se es el transbordador que interceptamos. > Beq'qdahl movi los podios en un gesto de incredulidad. <No! T tenas que comandarlo! > <Y lo hice>, grit Quath, frustrada. <Entonces, deba de haber otro Nada dentro del transbordador. Uno que se las arregl para tomar la nave.> El aura electromagntica de Beq'qdahl destilaba malicia. La cabina se inund de hormonas cidas cuando las dos sufrieron un ataque de vergenza imposible de dominar. Los cuerpos actuaron para eliminar los productos qumicos corrosivos generados por esa emocin sbita en las cmaras linfticas. Quath dijo con amargura: <Esta s que es una humillacin profunda. > <S, y es culpa tuya. > <Eso no te librar a ti, noble succionadora de pus.> Beq'qdahl sinti la amenaza de Quath. Su cabeza se volvi en redondo y se puso violeta por la confusin. <Nos acusarn a las dos?> <Naturalmente.> Beq'qdahl emiti cadencias amargas de colores violentos. <Tiene que haber una forma de recuperarnos.> <Podramos limitarnos a no hablar de la misin>, apunt Quath. <Siempre que hayamos cumplido con los requisitos mnimos, tal vez no nos presten atencin. Despus de todo, es una tarea menor. > <Debemos llevar a algunos de esos gusanos de vuelta para que nos analicen, recuerdas? >, dijo Beq'qdahl con amargura. <Ah>, suspir Quath. Cuando recibieron las rdenes haba parecido muy fcil. <Para ver s son los mismos Nadas que nos molestaron antes.> Pgina 113 de 276

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<Y que casi me matan>, agreg Beq'qdahl con rabia. Todava pareca recordar esa batalla como una afrenta personal. <La Tukar'ramin prefiere asegurarse en estos casos >, contest Quath con diplomacia. <Y la precaucin es buena. Si son los mismos que matamos, son muy astutos.> Beq'qdahl se preocup de pronto. <Me gustara cubrir todas las posibles fuentes de queja.> A Quath no le complaca la idea de tener que correr a uno de esos transbordadores, abrirlo y buscar una muestra. Tal vez los aplastaron a todos en el intento y habra que buscar otra nave. Y todo eso, bien a la vista de los equipos de tejedoras de termorred, que trabajaban preparando las grandes montaas de metal. No haba otra forma de...? Busc en sus submentes una pista que pudiera ayudarla. Las submentes aportaron a coro sus visiones parciales. Beq'qdahl dijo: Estoy casi segura de que eso de tomar una muestra es secundario. Seguramente la Colmena no nos reprender por una falta tan...> <Espera>, dijo Quath con alegra. < Espera. Tengo una idea.>

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El infierno amarillo blancuzco se cerna sobre la cabeza de Killeen. Las paredes casi parecan rojas, pero incluso eso resultaba un alivio despus de la furia incandescente que ahora se alejaba, un disco que se desvaneca sobre l como un sol poniente, perpetuamente furioso. Killeen jade profundamente, aunque no serva de mucho. Lo baaban ondas calientes que le producan una picazn insoportable. El picor se mova en remolinos sobre la piel. Era una tortura. Le dolan los pulmones, que se sacudan irregularmente como bajo un ataque. Le temblaban los brazos. Los msculos y los nervios libraban rebeliones y guerras privadas. Sin embargo, se las haba arreglado para mantener rectos los brazos y piernas. Para que la presin leve de la luz lo empujara en una sola direccin, no tena que girar ni moverse. Haba bastado? Los largos minutos en el ncleo se haban deslizado poco a poco, trayendo bocanadas de aire ardiente a sus pulmones. Ahora, el dolor se calmaba un tanto.

Despus de todo, slo somos otro cuerpo que irradia calor. Solamente podemos perder calor emitindolo como ondas infrarrojas, as que debemos esperar un medio ms fresco para que este calor se disperse.
El Aspecto Arthur pareca mucho mejor ahora, dada la histeria lo haba dominado haca apenas unos minutos. Y qu pasa con el trasto ese refrigerante?

Te refieres a tu refrigerador? Funciona slo si se emite el calor sobrante a un lugar ms fresco. Desde luego, aqu no tenemos un medio ms fresco alrededor, como bien sabes.
As que esperamos hasta que estemos fuera? Pareca un tiempo imposible. Entre las botas vea la negrura de las capas supe-rieres del planeta, miles de kilmetros de rocas que deba atravesar para volver a la negrura del espacio mismo. Y all tendra que completar su intento o disminuir la velocidad y volver a caer de nuevo. Dese haber guardado el combustible de sus cohetes. Eso le dara un poco de autonoma, una esperanza de ser algo ms que una simple partcula de prueba en un experimento grotesco.

Tenemos algunos fluidos que podramos soltar, pero...

Pero qu? Mira, ya lo he intentado todo. Si no hacemos algo, no me queda ninguna esperanza ms.

Los lquidos refrigerantes. Podemos calentarlos a alta temperatura y arrojarlos.

Crees que eso ayudara? Perder el refrigerante significaba que si fallaba y volva a caer en el tubo, todo estara perdido. Se cocera.

No te puedo decir cunta inercia hemos obtenido de esa maniobra en el ncleo. Empujar una masa tan grande como nosotros con una pequea presin...
Killeen se ri, temblando.

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Yo soy la masa aqu, t no pesas nada. Y no te preocupes por el clculo de lo que suceder. Cuando llegue el momento, por encima de este agujero, tendr que aferrarme a lo primero que vea. Piensa con el miedo no con una ecuacin.

Entonces, debemos arrojar los lquidos refrigerantes?

Claro. Jugumonos el todo por el todo! Killeen dej que el Aspecto controlara sus sistemas internos. Sinti que unas leves corrientes de hielo le recorran el cuello.

Estoy calentando el polixenn.

Y cuando lo arrojes, usa los respiraderos dorsales. Eso nos dar otro empujn en la direccin correcta y podra salvarnos.

Ya veo. No se me haba ocurrido esa posibilidad.

El problema que hay con vosotros, los Aspectos, es que no podis imaginar nada que no hayis visto antes.

No debatamos mis propiedades en este momento. Estamos llegando a la superficie y debes estar listo. Me parece que la pared que tienes delante est ms cerca ahora. Notas el brillo?
S. Qu significa?

se es el lugar donde la roca est tolerando la presin hacia el costado contra la cuerda csmica que la atraviesa. Se desintegra con el impacto. No veo si se incorpora a la cuerda de alguna forma o si simplemente la empujan hacia atrs de nuevo. En cualquier caso, no entra en el tnel. Sin duda, las ciborgs tienen que aflojar esta presin de alguna forma en el ncleo, para llenar el tubo con el hierro lquido que hemos visto antes.
Tal vez disminuyen un poco la velocidad? Dejan que el hierro chapotee un poco antes de hacer girar la cuerda otra vez? En medio de esa charla tcnica, Killeen volvi a utilizar el habla de su infancia en la Ciudadela. El lenguaje cuidadoso del capitn qued olvidado de pronto bajo la presin de la accin y las circunstancias. Manej los controles del traje refrigerador. Saba que deba aprender todo lo que pudiera acerca del aro.

Tal vez. Es evidente que la cuerda rotatoria ejerce una presin inmensa contra esas rocas.
Killeen mir el brillo rpido en las paredes. Esas chispas tenan que ser enormes, puesto que l lograba deslumbrarlas a pesar de que con su velocidad atravesaba kilmetros de roca en un instante No tena la sensacin corprea de la velocidad, pero por el grfico tridimensional que Arthur ejecutaba en su ojo izquierdo, Killeen saba que se acercaba a la superficie y que su velocidad disminua a medida que la gravedad se afirmaba sobre su cuerpo. Deba encontrar una forma de escapar del tubo, pero no se le ocurra nada. No tena nada que arrojar para ganar inercia. El chorro de refrigerante se lanzaba al aire a sus espaldas, pero con el movimiento en las paredes no poda averiguar si haba servido de algo o no. Se le ocurri que si tena demasiado xito se estrellara contra las paredes a toda velocidad y quedara destrozado en un instante. De alguna forma, la naturaleza abstracta de esas cosas, el sentimiento fro y distante de la ciencia, lo asustaban an ms.

El tubo se abre. Nos acercamos a un costado, pero no puedo calcular bien la velocidad. A medida que nos elevamos hacia la superficie, el aro se curva para trazar su gran arco hacia el
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exterior. La majestad de ese arco es inmensa, debo reconocerlo. No s de ningn tipo de tecnologa mee que pueda igualarlo. Segn Grey, los registros histricos sugieren trabajos todava mayores cerca del Comiln.
Basta de eso! Qu hago?

Estoy tratando de ver cmo servirnos de nuestra situacin, pero debo decir que la solucin sigue escapndoseme. La dinmica...
Estamos cerca. Vamos! La roca que lo rodeaba haba perdido su brillo. Ms all de las paredes, reinaba la oscuridad ms completa. No entenda cmo poda estar saliendo del centro de Nueva Bishop hacia la superficie y sin embargo, sentir que caa. No importaba; la ciencia se basaba en una serie de leyes y sta era una que l no entenda. Eso era todo. El tnel se ensanchaba. Al frente resplandeca un pasillo amarillo y brillante cuando l mir entre sus botas las escamas de luz que corran a su lado. Ms lagos de lava, vastos, enormes, de bordes rojos y furiosos. El dao que estaba sufriendo el eje del planeta haba empujado enormes masas de material y las paredes alrededor de Killeen refulgan con la rabia anaranjada y punzante de ese mundo. Killeen pens otra vez en lo que pasara si no lograba salir. La lgica fra de la dinmica lo arrojara de nuevo en el tubo, deca Arthur. El calor lo matara en la siguiente pasada, y si slo lograba sumido en un delirio, habra otro ciclo, y otro, y otro... Rebotara interminablemente, una brasa arrugada que obedece leyes simples e inexorables. Y de pronto, nadaba en luz. Las estrellas estallaron entre sus pies. Una bola de gas brillante y lleno de soles se abri ante sus ojos cuando sali de las garras del planeta, sobre la lnea de la aurora. Despus de la oscuridad cerrada, ese cielo era un bao bienvenido de colores y contrastes. Estaba libre, en el exterior! Senta cmo se enfriaba el traje a medida que perda calor en el cielo congelado. Empez a crujir: las junturas se contraan. Colinas arrugadas se elevaron por encima de su cabeza; el paisaje se extendi al alejarse. Aqu tambin todo pareca desnudo, despojado, como si la capa de hielo acabara de desvanecerse. Las paredes doradas se alejaron hacia un costado, pero frente a l, la radiacin no disminuy en absoluto. Estaba mucho ms cerca. As pues, haba conseguido un poco de velocidad. Sin embargo, ahora la perda a lo largo del tubo. Mir cmo el planeta se converta en una bola gigante y plateada sobre su casco. La lnea de la aurora lo parta en dos. Un brillo rojizo de nubes tormentosas y estrellas dominaba el da. A medida que se elevaba, la curva del mundo le present un borde lejano de bosques y montaas elevadas, rgidas. Los valles no demasiado profundos estaban llenos de nubes blandas y blancas. La velocidad de la ascensin disminua. El costado ms lejano del tubo se alejaba, doblndose hacia un lado. Frente a l, el brillo aumentaba cada vez ms. Killeen se tom unos minutos para asegurarse de que se estaba curvando a lo largo de las paredes del aro. Vea el brillo del movimiento en la cuerda que rotaba con rapidez? Haba empezado a considerar que esas paredes eran slidas y ahora se daba cuenta de que en realidad eran intangibles, transparentes.

La cuerda csmica puede ejercer presin solamente cuando est cerca, claro est. No vas a golpearlo, supongo.
Me dijiste que me arrancara la mano. Pgina 117 de 276

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He estado hablando con Grey. Ella cree que en condiciones normales una cuerda funcionara como una hoz. Sin embargo, esta cuerda tan magnetizada es diferente. Hasta ahora, nos movamos a gran velocidad con respecto a ella. Ahora tienes una velocidad relativa mucho menor, pero solamente por un momento. A esa velocidad los campos magnticos de la cuerda rechazarn tus botas y tu traje metlico.
Ah. Killeen supona que sas eran buenas noticias, pero el Aspecto hablaba como si fuera slo otro desapasionado problema de fsica. Oye, guardaste un poco de lquido refrigerante?

S. Se me ocurri que tal vez necesitaramos otro empujn. Pero hay muy poco. Lo necesitaba para impedir que perdiramos el sentido all abajo y...
Preprate. Ya no detectaba reduccin en la cara de Nueva Bishop. Deba de estar ya cerca del punto ms alto de su movimiento pendular. Ahora! Sinti la presin en la espalda. El tubo brillante se dobl como un tnel que se abre. Ms abajo, vea la superficie de tela de araa generada por la gran cuerda csmica. Pareca envolver al planeta en una garra de cintas. El lquido que arrojaba su espalda se detuvo de pronto. Volvi a or la cancin del rotor magntico. Un brillo vibrante e intenso se extenda a su alrededor. Movi los brazos y orient las botas hacia la superficie dorada. La superficie pareca palpitar de energa y frescura. Se sinti como un pjaro frgil, que agitaba las alas sin resultado sobre una sbana de oro translcida, tenue. Ahora caa hacia ella. Era su propio experimento. El impacto le doli. Subi desde las botas en una honda ruda, poderosa. Se haba agachado para que las piernas absorbieran e 1 impulso. De pronto, estaba volando otra vez sobre la cara de la sabana.

Te ha dado algo de impulso, una fraccin infinitesimal de su energa giratoria.

Killeen sinti que se elevaba an ms alto. Despus volvi a cernerse sobre la sbana. Haba cado de costado, lejos del eje polar, en una tangente, como una moneda que se arroja desde un tiovivo. Golpe la sbana de nuevo. Esta vez, la sacudida le dobl el tobillo. Pareca que una mano lo estuviera aferrando con fuerza y despus perdiera el control sobre l. Pero le dio otro empujn, hacia arriba.

Tendrs que ir con ms cuidado cuando caigas. Puede darte un movimiento giratorio, pero si tu velocidad no est alineada con la de l, habr un vector de acoplamiento, un par de torsin...
Silencio! No quera caer sobre la superficie dorada otra vez, esa cortina fantasmal que lo aferrara y lo quebrara como si fuera una rama seca. Pero la velocidad que le proporcionaba lo hizo volar hacia un costado, no hacia arriba. Solamente los rebotes lo mantenan por encima de la radiacin vibrante. Si se deslizaba, si tropezaba, si caa sobre esa cosa maldita que giraba incontrolada... La sbana dorada volvi a acercrsele con furia. La golpe. Esta vez su pierna derecha aull de dolor y casi no la pudo apoyar para librarse de la superficie. El brillo palpitante pareca rodearlo por completo. Iba a golpearlo de nuevo. Movi los brazos. Esta vez el golpe no fue tan duro pero los msculos de la pierna izquierda se contrajeron en un espasmo agnico. Pgina 118 de 276

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Parpade porque tena los ojos baados con el sudor de la frente y de pronto se sinti muy dbil. Los odos le silbaban. Gir de nuevo, con un cansancio infinito, ms lentamente esta vez porque le dola la pierna. Esperaba golpear de nuevo, pero el impacto no lleg. Mir ha- C1a abajo y no pudo calcular la distancia. El brillo haba disminuido. Tard un momento en comprender que la sbana se curvaba, Dejndose de l, girando para seguir el arco del planeta. Estaba libre. Lejos. En el espacio limpio, silencioso.

Estamos en una rbita muy elptica, supongo. Debera llevarnos en un ngulo significativo con respecto a la llanura del aro. No puedo calcularlo con detalle, as que tal vez volvamos a ella.
No importa dijo Killeen, jadeando.

Vamos a necesitar esa informacin en su momento. Y...

Lo dudo. Mira all arriba. Obsesionado con sus matemticas, el Aspecto silb de sorpresa ante lo que vea Killeen. Por encima de ellos, flotaba el cuerpo delgado y metlico del ciborg.

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Quath avanzaba cuidadosamente por los pasillos estrechos que olan a almizcle. Despus del vaco sereno del espacio, le pesaba el camino por esos tneles y pasillos sinuosos, por ese aire cargado y maloliente. A su alrededor se oa el movimiento incesante de las podia, concentradas en misiones urgentes, crujiendo, golpendose y tropezando unas con otras en su apresuramiento. Seres menores de caparazones bermejos y speros se movan entre los pies de las dueas de la colmena, concentrados en sus tareas intrascendentes. Los haban empollado en los cuerpos de animales nativos para ahorrar los recursos de la Colmena. Programados genticamente, trabajaban con una intencin fantica, como si supieran la brevedad de sus vidas y quisieran aprovecharlas al mximo. Quath, en cambio, caminaba despacio. La presencia que tena encerrada en su interior se mova constantemente. El Nada pateaba y se debata, y resultaba imposible ignorar sus intentos ridculos e irritantes por escapar. Los sensores cermicos de Quath lo vean como un remolino ardiente de infrarrojos bien guardado en sus entraas. Pero ese pequeo ser no era lo nico que irritaba a Quath. Saba lo que encontrara all delante y se retrasaba, rebuscando en sus cilias como si se estuviera arreglando. Algunos animalitos se acercaron a ella, y Quath dej que le inspeccionaran el caparazn. Atrapaban microparsitos, que eran los inconvenientes inevitables de esos mundos extraos, pestes que ya haban aprendido a alimentarse de las mangas que perdan y los escudos porosos de las podia. Enseguida, demasiado pronto, se abri ante ella la gran caverna brillante de la Tukar'ramin. La boca hmeda de la cueva pareca engullir todas las certidumbres de la vida de Quath. *Misin bien cumplida*, la salud la Tukar'ramin desde las altas redes resbaladizas. Quath se sinti satisfecha con este cumplido, hasta que descubri que Beq'qdahl haba entrado al mismo tiempo que ella desde otro de los innumerables tneles que conducan al hogar de la Tukar'ramin. Beq'qdahl bail una danza artificial con sus muchos podios, aceptando las palabras de la Tukar'ramin como si se las hubieran dirigido exclusivamente a ella. <Hicimos slo lo que tu sabidura nos indic>, dijo Quath. Usaba la primera persona plural por formalidad. Despus, para irritar a Beq'qdahl, cambi a la primera persona singular. <Y yo captur a uno de los Nadas que infestaban la estacin.> *Qu clase de Nada es ste?* <Una cosa de piel suave y dos piernas. Hbil para su tamao.> *Sin duda, porque tomaron la estacin y a los mecs que la habitaban. Crea que tenamos el control completo all arriba. Sin embargo, esos Nadas la tomaron con una facilidad humillante.* No caba duda, por las inflexiones hormonales de pasado imperativo, que Quath y Beq'qdahl estaban entre las humilladas. Quath suprimi un impulso de doblar los podios en un gesto de disculpa total y ruego. En lugar de eso, transmiti con rapidez varias imgenes y detalles sensoriales de la cosa. Las haba tomado despus de sacarle el traje y las armas, en la nave. <Observa, por favor, desde tu sabia perspectiva> , pidi Quath con reverencia. <Esta cosa ofrece seales evidentes de evolucin reciente. Quiero hacer notar el cabello, slo encima de la cabeza y en los genitales. El primero para protegerlo de la luz solar, supongo. El segundo tal vez sea una forma primitiva de poner un elemento atractivo en el rea que l ms desea que otros reverencien...>

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*Algo por el estilo, sin duda. La ausencia de pelo sugiere una vida sensorial aguda, ya que sirve para exponer la superficie de los nervios a los impulsos con mayor eficiencia.* <Criaturas sucias!>, susurr Beq'qdahl con furia. <Pero eficientes.> Quath aprovech la oportunidad para parecer ms astuta. <Creo que llevaron al transbordador cerca del Sifn para estudiarlo.> <Por favor!> , se burl Beq'qdahl. <Yo hice que el transbordador dejara la estacin en cuanto los sistemas demostraron que haba Nadas. Para conseguir una muestra.> *No podemos descuidarnos*, dijo la Tukar'ramin con lentitud. *Ese Nada puede tener una inteligencia y una habilidad superiores a las que aparenta su torpeza.* <Estoy de acuerdo>, se atrevi a decir Quath mientras dejaba escapar un perfume de confianza, teido de filigranas colgantes y rayadas de preocupacin adulta. Estaba a punto de agregar que haba guardado al Nada para seguirlo estudiando, cuando la Tukar'ramin continu su discurso en un tono pensativo, sin prestar atencin a las palabras de Quath. *Entonces, es bueno que hayis terminado con ellos. Son muy hbiles y eso es muy extrao. Incluso uno solo podra causarnos problemas.* Quath y Beq'qdahl guardaron silencio. Quath luchaba para encontrar una forma de aceptar eso sin divulgar la verdad, as que le alegr que Beq'qdahl dijera: <Se dispersaron frente a nosotras como granos de polvo. Los perseguimos hasta la atmsfera superior, donde se quemaron.> La ferocidad de esa declaracin no lograba disimular el tono escondido y dulce de duda que dejaban escapar las glndulas rebeldes de Beq'qdahl. *Por los fuegos de entrada quieres decir?* <La mayora, s. No pude contarlos.> Quath se enfureci al or la primera persona de Beq'qdahl. Las dos haban buscado a los Nadas. Se sinti mejor, sin embargo, cuando la Tukar'ramin dijo con fuerza: *Deberais haberlos matado a todos.* Beq'qdahl se ahogaba de mortificacin y dej escapar un pedo de miedo, maloliente y anaranjado. Logr balbucir: <Yo, es decir, nosotras...> *T eras la superior, Beq'qdahl. Me puedes asegurar que los Nadas, que tal vez tengan el poder de viajar entre las estrellas, estn vencidos?* <Eso es absolutamente imposible, salvadora de mi vida.> Esa era una salida diplomtica, mezclada con una niebla piadosa de aceite de humillacin, pens Quath. Pero no ayud a Beq'qdahl. *Entonces, termina la tarea.* <Claro. Es nuestra tarea o ma solamente?> *T eres la que posee ms experiencia. Las dos caminis sobre seis patas. Quath parece estar mejorando en sus habilidades. Supongo que puedes contar con su ayuda. Ella se las arregl bien, tal vez mejor que t.* Brillos amarillooscuros de rabia y ansiedad apenas dominadas subieron y bajaron por el trax de Beq'qdahl, pero la voz se mantuvo formal y spera. Con satisfaccin, Quath vio un tono de envidia verdeazulada que se traicionaba en los pelos lechosos de la trompa de Beq'qdahl. <Supongo que puedo continuar con mis fructferas exploraciones mineras mientras resolvemos esos problemas menores> , apunt Beq'qdahl. *Qu? Qu?* Al instante Quath se dio cuenta de que Beq'qdahl haba dado un paso en falso. Las ondas de una emocin desconocida bajaron desde el cuerpo de la Tukar'ramin. Pgina 121 de 276

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*Persigue a los Nadas! Deja lo de la minera. He recibido indicios de que las Iluminadas mismas prestan atencin a estos hechos.* La mencin de esas augustas entidades paraliz el aire fro de la gran caverna de roca. *Beq'qdahl, no busques aumentarte por vanidad cuando hay una misin vital en juego.* <Te aseguro, reverenciada, que no...> *Puedes empezar con una tarea que conlleva un poco de riesgo, ya que fueron tus errores los que precipitaron este problema. Mira...* Quath recibi una imagen de la estacin. Junto a ella, asegurada con firmeza por cabos rayados, estaba la nave de los Nadas. <Podemos...>, empez a decir Beq'qdahl. Coros de preocupacin angustiada sonaron a travs de los espacios de la imagen, arrastrando a Quath hacia las emociones de la Tukar'ramin. *Esta pequea nave es su base. Vosotras la ignorasteis. Es posible que todava haya algunos dentro. La tarea es limpiarla. Inspeccionar, analizar. Encontrar las mentes principales. Abrirlas y examinarlas.* Asustada por ese torrente de rdenes severas y olores cidos que hendan el aire, Beq'qdahl trat de protestar: <Yo..., bueno, nosotras, no tenemos la habilidad necesaria para...> *Ya! Ahora mismo!* La rabia sbita y verde de la Tukar'ramin asust a Quath. Por fortuna, Beq'qdahl era la que soportaba lo peor, un chorro amarilloblancuzco que abras los sistemas sensoriales de Quath. Beq'qdahl, en medio de la corriente, retrocedi con las piernas temblorosas. La Tukar'ramin no les dio permiso para partir; en realidad, no les prest ms atencin que a dos animalitos inferiores que se escurrieran entre sus pies. Las dos se alejaron con lentitud mientras el gran bulto de la entidad superior se elevaba hacia la oscuridad, entre hilos hmedos y brillantes. Quath sinti el temblor y el miedo de Beq'qdahl mientras las dos se alejaban. En un canal inferior, Beq'qdahl envi sus pensamientos preliminares referentes a logstica, esquemas de bsqueda, armas... los haba reunidos con una rapidez impresionante, si se tena en cuenta el golpe que haba recibido. Los pensamientos de Quath se sumergieron en un malestar creciente. Se alej de Beq'qdahl y corri por un estrecho eje lateral. Se dej caer en el aire callado y fresco hasta las profundidades de la madriguera. De alguna forma, su terror a las alturas no guardaba relacin con esa zambullida. Las alturas abiertas, o peor an, el vuelo, aterrorizaban a su especie. Beq'qdahl haba dominado ese rasgo, otra razn para despreciarla. Luego, sus frenos magnticos hicieron contacto. Una nube de comida le hiri los ojos, y sin embargo, era como si se moviera en un sueo. No registraba nada, consumida por la mentira que ocultaba en su interior. La Tukar'ramin, Beq'qdahl y todas las podia crean que haba matado al Nada despus de sacar las muestras. Esperaban pedazos de piel y fragmentos de cerebro para entender mejor a ese bicho desconocido. Pero el Nada araaba las secciones interiores de acero del cuerpo de Quath. Se daba golpes, saltaba y emita olores desagradables. Tal vez incluso haba dejado sus excrementos. Qu riesgo innecesario! Y todo por un Nada. Los brazos de Quath empezaron a abrir el compartimento interno para sacar al Nada, pero de pronto, acosada por una duda, se detuvo.

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Aquella cosita insignificante era el mismo tipo de Nada que ella haba matado con tanto valor en defensa de Beq'qdahl. Unos momentos despus de su victoria, haba estudiado el cadver de uno de ellos y eso le haba ayudado a superar el miedo a la muerte As que senta un extrao vnculo con esa criatura. Al principio mientras bajaba desde la rbita, se haba dicho que mantena vivo al Nada porque era una forma de asegurarse de que sus muestras estaran frescas. Pero una vez en la madriguera humeante y atestada de podia, haba empezado a recibir pensamientos vagos, extraas cintas de sensacin, visiones tangenciales de su mundo. Era el Nada. A esa distancia tan exigua, tan ntima, su examen se haba prendido del sistema sensorial sorprendentemente complejo del Nada, que a Quath le pareca una espiral esfrica formada por hilos de colores brillantes que se retorcan como serpientes lnguidas. Por ms que lo deseaba, no lograba penetrar en ese nudo. Su mente sinti una bolsa pequea y aceitosa de impulsos exticos. No poda matarlo. Todava no. La cosa que tena en su interior se entrelaz con su propia aura elctrica y emiti imgenes y sabores indefinibles que la llevaban por un laberinto de pasillos sin aire, iluminados por nieblas esparcidas y humeantes, salpicados de silencios reflexivos y aceleraciones sbitas a lo largo de declives invisibles. Esa pequea criatura viva en un universo inclinado anegado de corrientes, hormonas y olores. Algo en ese mundo sesgado llam la atencin de Quath. Sinti que florecan en ella bordes vertiginosos de obstrucciones comprimidas, duros como el hueso. Sus certidumbres, plidas y frgiles, se quebraron. El terreno ya resbaladizo del paisaje oblicuo de su interior se retorci y se inclin an ms. Pero no tena alternativa, pens. Deba hacerlo. La Tukar'ramin la desterrara para siempre si lo averiguaba, la condenara a una vida de hambre y recoleccin desesperada en las tierras desoladas, al otro lado de las paredes de la Colmena. Peor, ya no poda limitarse a soltarlo, era tarde para eso. Tena que matarlo. Esconderlo. Hacer una pasta con el cuerpo, introducirlo en las paredes porosas donde nunca lo encontraran, ni lo reconoceran, ni lo entenderan. Podra hacerlo? Quath se detuvo al borde de su decisin, como ante un abismo.

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Killeen apenas poda respirar. Nadaba en un lquido empalagoso, pero cuando abra la boca para respirar, se le llenaba de la materia dulzona, y con restos de cido que lo rodeaba y lo haca flotar, y converta cada uno de sus movimientos en un gesto impotente y lento. Como en un sueo, se sacuda, nadaba. Golpeaba con rabia contra el aire pesado que le atrapaba los puos en una suavidad resistente y parecida a una telaraa, una suavidad que restaba eficacia a todos sus movimientos. Como un beb en el tero. Indefenso, con miedo al nacimiento. Su piel era una membrana lvida y estirada. La quemadura que haba sufrido le dola el doble. Una sbana ardiente, irritante, le cubra el cuerpo, un hervor lvido. Se pas las manos entumecidas sobre el pecho y los muslos, y cada roce conllevaba un ardor furioso e hiriente que le incrustaba pequeas tormentas de calor en el cuerpo. Algo le rascaba la mente. Una picazn desgarradora que se deslizaba hacia el interior. Un estremecimiento espordico en la columna. Dolor lquido y fro. Se endureci ante esa invasin brutal y sbita. Una presencia tentativa, telescpica, se desliz en las sombras malolientes. Lo lamieron pequeas brisas tibias que le tocaban los cabellos. Algo enorme y deliberado lo rode. Se mova en mareas de luz, afiligranadas por sombras danzantes que temblaban como pjaros pequeos y enloquecidos contra los cristales de su mente. De pronto, ya no estaba en el aire denso, espeso. Frente a l se alzaba un aura brillante. Rojo y rosado luchaban y rascaban. Pasaban burbujas cambiantes, eclipsndose unas a otras como planetas perezosos. Sus sombras jugaban entre arcos azules. Killeen se esforz por ver, o le pareci que lo haca. Sus brazos y piernas todava nadaban en el lquido paciente y burbujeante que impeda cualquier movimiento, pero l ola un viento acre. Oa crujidos y rupturas violentas. Paladeaba el sabor de la sangre y una pasta fra, hiriente. Entrevea un tnel neblinoso que se proyectaba hacia delante en un esplendor rojizo, ardiente. Comprendi que el ciborg haba entrado en su sistema sensorial. Estaba investigndolo; sinti una exploracin dura, helada. Una luz astringente oscil entre paredes arrugadas cerca de l. En alguna parte sonaba una msica resbaladiza, apenas audible. l haba conseguido un acceso simtrico a ese mundo envuelto. Algo adornado con protuberancias de formas elegantes pas volando a su lado. Sin un punto de referencia, no saba si el movimiento era rpido o lento, pero un tirn en el estmago le habl de una aceleracin violenta, de curvas muy cerradas, de laderas abruptas con inclinaciones aparentemente imposibles. Llovan fragmentos de una sustancia amarronada y pegajosa. Eran esferas lnguidas, oscilantes, que flotaban sobre un viento clido, orondas y voluptuosas. Killeen se dio cuenta de que un eco lejano del hambre del ciborg se haba colado en l, hacindole salivar. Una gota sabrosa se aferr a la pared y salt, blanda, jugosa y tentadora. El ciborg se la comi. Un tirn crujiente lo atraves, no en la boca, sino en el pecho, arriba, golpendolo con fuerza en el pene, retorcindole el ano en un reflejo exquisito, ingobernable. Killeen sinti que algo se lanzaba en l como en una zambullida, tropezando. El ciborg aceler. Killeen sinti que se apresuraba con un desvo violento y rotatorio hacia un cilindro blanco y anaranjado de punta roma. No disminuy la velocidad y Killeen instintivamente se apuntal para evitar el choque, que no lleg a ocurrir. Pgina 124 de 276

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En lugar de eso, el cilindro se trag a los dos. Lo que pareca una punta era una abertura. Mientras se deslizaban por tubos hexagonales, apoyndose en las caras laterales con la facilidad de la fuerza centrfuga, Killeen empez a recibir una sensacin de lo que haba fuera. Arthur dijo:

Tus ojos vieron el cilindro gracias a las sombras. Grey me dice que el ojo humano ha evolucionado para ver la luz desde el cielo, recuerda, e interpreta las sombras desde ese ngulo. Aqu el brillo viene desde el suelo, y ms dbilmente, desde las paredes. Las sombras estn invertidas y significan lo contrario de lo que t interpretas de forma automtica.
Puedes cambiarlo?

No. Esas nociones estn profundamente enterradas en tu cerebro. El ciborg ve por infrarrojos, supongo. En un planeta que est siempre cubierto por nubes, el suelo muchas veces est ms clido que el cielo, y por lo tanto resulta ms luminoso en el infrarrojo. Ese aspecto de la evolucin explicara la razn por la que estos tneles estn iluminados desde abajo. Como recibimos los datos de la mente de este ciborg en bruto, los procesamos a nuestra manera y conseguimos el resultado opuesto. Para ver como l, tendramos que invertir tus esquemas de percepcin por completo.
Oye, cmo puedo salir de aqu?

Piensa..., esa habilidad significa que probablemente la especie original, que ahora es ciborg por decisin propia, viva bajo tierra. No hay duda de que se alimentaban en la superficie, pero la visin infrarroja les permitira ver desde las paredes calientes de su madriguera. Una vez que estuvieran ocupados, el calor de su propio cuerpo les dara una radiacin leve. Esos nichos ecolgicos siempre destacan las habilidades constructoras y relacionadas con los espacios tridimensionales. Tal vez eso explica por qu construyen enormes edificios en rbita.
Vacan el planeta para construir hormigueros?

Tal vez. La evolucin es destino, siempre lo cre as. Pero hay ms implicaciones.
Algo que podamos usar? Killeen ya haba odo suficientes explicaciones intiles.

Mi primera conclusin es que estamos bajo tierra, sin duda. Si dejamos este lugar, tendremos que avanzar a ciegas por un laberinto de tneles. A mi entender, sera una estupidez escapar ahora.
Killeen gru con amargura. Te aconsejo precaucin. No veo que mis decisiones tengan alguna importancia.

Hasta que averigemos por qu el ciborg te trajo aqu, deberamos ser flexibles.
Killeen trat de distanciarse de las sensaciones que dominaban su cuerpo, intent pensar. Se pregunt con desesperacin qu le habra sucedido a la Familia. Haba tenido una vaga impresin de otra nave que se mova en el cielo en el momento en que lo transportaban los ciborgs. Su comunicador haba zumbado dos veces con voces humanas, leves e ininteligibles. Haba sobrevivido alguien? Una cosa era que un capitn muriera en un encuentro casual con un mec o con un ser como ese conjunto de vida y mecanismos, y otra muy distinta Pgina 125 de 276

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verse separado de todos, estar vivo cuando todos los que uno amaba y honraba ya haban muerto, asesinados por la incompetencia del que los guiaba. Se oblig a pensar en distintas posibilidades. Tal vez los ciborgs no se haban molestado en sacar a Jocelyn del Flitter. Pero a menos que ella llegara a la superficie, automticamente Cermo ocupara el cargo de capitn. Y Cermo no era rpido en aprender cosas nuevas durante una crisis. Lo intentara, claro, pero Shibo tendra que asumir gran parte de las decisiones importantes. Ella y Cermo podan mantener a la Familia en suelo extrao. Si es que todava estaban vivos.

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CUARTA PARTE LOS HOMBRES COMO L SON PELIGROSOS

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La bolsa se contrajo, se dividi y lo escupi. Killeen jadeaba para recuperar el aliento, como si hubiera estado sin respirar durante todo el encierro: das?, semanas? La emulsin liviana como una pluma que lo haba contenido haba conseguido proporcionarle aire y alimento a travs de los pulmones, porque no tena hambre. Se arrodill y levant la vista. Esperaba ver los tneles de la madriguera del ciborg. En lugar de eso, una brisa fresca y poderosa le trajo los olores de la tierra fragante y las colinas polvorientas. Se le aclararon los ojos. Los esquemas borrosos de su visin se estabilizaron de pronto hasta convertirse en imgenes definidas. El mundo pareci expandirse y acercarse a su alrededor. Estaba en un campo de piedras destruidas, de pie, tambalendose. Le dolan los tobillos por los golpes que se haba dado contra la pantalla de presiones magnticas de la cuerda csmica. El ciborg estaba a su lado, alto, inmenso, como una incrustacin natural increble. Sus brazos de dos articulaciones alisaban una espuma de curacin rpida. Es intil correr, pens Killeen. Se sacudi para secarse, aunque la humedad que senta pareca estar por debajo de su piel y no por encima; mientras tanto, el ciborg cruja, murmuraba y lo examinaba. Estaban solos en aquel inmenso paisaje. A lo lejos, Killeen distingua lo que pareca ser una colina deforme, pero comprendi enseguida que era la entrada a alguna estructura mec. Haba crteres a su alrededor. Tena el aspecto vaco, vencido, de un crneo abandonado. Sinti que le temblaba el cuerpo como si le extrajeran con brutalidad alambres fros y muy profundos, y le dejaran los brazos y las piernas convertidos en gelatina de msculos. Se tambale. Percibi una cascada de imgenes en la mente: silenciosas, meditativas, bordadas. Secciones del Argo. Una imagen sorprendente de algo grande, blanco y pegajoso, atado a hilos descendentes, plidos, blandos como plumas. Despus, como un bofetada rpida en la cara con una mano invisible, el ciborg lo solt. La mente de Killeen perdi esa niebla plomiza, inquisitiva, constante. Sinti que un viento desagradable le agitaba el cabello. El bulto inmenso del ciborg se alej. Tena una cola larga, semejante a la de una lagartija, que terminaba en una antena, como el bulbo de una flor de cuero. Se alej caminando, como si nada. Se mova a una velocidad sorprendente. Sus innumerables patas crujan y murmuraban. Killeen tambin se fue, cojeando, dolorido y cansado a travs de aquella tierra yerma. La luz del sol, que caa tangencial sobre la tierra, traa un brillo de aurora a una lnea lejana de colinas quemadas. Killeen se detuvo y se inclin para sacudir la cabeza. Un material lechoso le fluy por el odo. Ahora le llegaban mejor los sonidos del mundo. Una sustancia limosa se le deslizaba por el traje, lentamente. El olor intenso pero dulce de los espacios interiores del ciborg segua rodendolo por todas partes. Empez a trotar. Muy pronto, su sudor cubri el olor del aliengena. Avanz durante horas por un valle desolado. La cuerda csmica colgaba justo sobre el horizonte: la curva se vea opaca y rojiza como un corte a travs del brillo de una nube molecular rayada. Killeen recordaba las percepciones que haba recibido del ciborg (accidentalmente tal vez?), algo referente a una detencin temporal para permitir que la Pgina 128 de 276

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construccin se pusiera al da con el suministro permanente de hierro nquel. Los dedos magnticos mantenan el aro quieto como un corte ardiente en el cielo. Sin ese brillo dorado y refulgente, la lenta llegada del ocaso permita que los alrededores de la Estrella de Abraham le mostraran su vida incierta. Leves fulgores sacudan las orillas brillantes que colgaban ms all de aquel sistema solar tan pequeo y restringido. Contra el azul cada vez ms profundo se destacaban de nuevo los estallidos rpidos de amarillo azafranado. Un rosado vibrante descargaba energas dentro de un manto de polvo opaco y marrn. Se formaban filamentos escarlata como hilos de una tela de araa y luego moran para formarse de nuevo, como si el sol poniente atrapara perlas de sangre y las hiciera brillar con una belleza satnica. Killeen se pregunt si las efervescencias momentneas que conmovan las negras entraas del polvo eran obra de los mecs o tormentas naturales provocadas por el remolino constante de materia en el Centro Galctico. O tal vez alguna especie trabajaba all con herramientas tan inimaginables como la cuerda csmica? Avanzaba con cuidado, ocultndose en los recovecos que le ofreca el entorno. Haba mucho sitio para esconderse entre las rocas cadas y los bosquecillos sbitos. El ciborg le haba devuelto su equipo, incluso el rifle corto. Tena una carga entera de combustible. Su Aspecto Arthur coment al pasar:

En realidad, este combustible es ms eficaz. La lectura de tu traje indica que hay ms de cien kilojulios en cada gramo de combustible. Mucho ms de lo que lograba la tecnologa de Nieveclara. El ciborg nos ha dejado bien provistos.
Killeen se mova con cuidado, ignorando los ruegos de sus Aspectos. En aquel extrao mundo confiaba ms en los instintos de su juventud. Sus sentidos desarrollados para la caza todava recordaban las sutiles gracias de Nieveclara. Aqu, todos los detalles eran levemente distintos. Killeen buscaba trampas en cada quebrada, venteaba la brisa para captar olor a aceite. Eran reacciones automticas. Una montaa distante en forma de cono expulsaba al aire una larga pluma de carbn con matiz cido. Aquella tierra necesitaba un descanso. Alrededor de Killeen haban cado miles de acantilados orgullosos. Capas de roca esparcidas como mazos de cartas se haban derrumbado hacia los costados, como abandonadas por la mano de un gigante aburrido. El polvo cubra cada rincn, cada capa, y sobre el horizonte se arrastraban nubes de suciedad, enormes, lentas, perezosas. Sin embargo, aqu y all aparecan arroyitos cantores que saltaban al aire, fuentes frvolas entre estratos de roca revueltos y antiguos. Killeen se detuvo junto a una y dej que el agua le mojara las manos. Tom un poco entre los dedos y se lo llev a la cara. Experiment un eco distante, casi olvidado, de aguas que haba bebido en Nieveclara haca ya tanto tiempo.

El calor interno liberado por la cada de los materiales hacia el interior asciende a la superficie desde el ncleo. Sospecho que stos son depsitos muy profundos de hielo que se funden y dejan escapar el agua.
Aja. Killeen no estaba de humor para una charla tcnica con Arthur. Todava menos para la voz chillona de Ling. Necesitaba huir de las zonas cerradas, solemnes de su mente; el ciborg haba dejado un olor hmedo, enrarecido. Adems, ya era hora de dar salida a la tensin que haba acumulado durante tantas horas, mientras el ciborg lo investigaba. Durante todo ese tiempo haba recorrido su mente de arriba a abajo, con la consciencia en el fondo, una capa dura que las mentes inferiores no podan penetrar. Ahora, dej que su yo interior emergiera y se relajara, que dirigiera lentamente esa experiencia dolorosa y la aceptara. El simple hecho de estar vivo, de haber sobrevivido, era un milagro continuo. Se entreg a l. Desde las batallas primitivas en Pgina 129 de 276

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Nieveclara conoca bien la sensacin y la disfrutaba. Dolor, pena, miedo, rabia... todo eso tena que florecer y marchitarse, encontrar su lugar. Absorto, liber a sus Aspectos: Ling, Grey, Arthur, incluso los otros menores como Bud, y les permiti jugar alegremente en la zona cerrada pero no permiti que sus vocecitas lo distrajeran. Los Rostros y Aspectos jugaron y corrieron, aspirando el aire fro de Nueva Bishop, las fragancias polvorientas. Hablaron unos con otros, presencias diminutas que pasaban por la red sensorial de Killeen como corrientes a travs de nudos de integracin y puntos factoriales causales. Le haban pasado tantas cosas! Para evitar un desorden fatal, tena que lograr una integracin por lo menos parcial de sus Rostros y Aspectos con las emociones y tormentos que haba sufrido su mente. Sin la Familia, era un harapo que vagaba por un mundo destruido como un forastero; Killeen no saba si la Familia estaba viva. Tena que mantenerse entero hasta que pudiera averiguarlo, aunque le llevara aos de investigacin. As que se fij en los bosques aplastados que estaba atravesando, en las llanuras torcidas y las cadenas de montaas interrumpidas que pasaban bajo sus botas voladoras. El dolor en el tobillo haba remitido y ya no cojeaba, los servos le respondan de nuevo y tena mucha hambre. La Familia Bishop siempre haba sido hbil en conseguir alimentos. Llam al Rostro de una vieja para que le ayudara a localizar bayas y hojas comestibles. Era una mujer caprichosa, llena de consejos y severidad. Gran parte de sus conocimientos no tenan aplicacin en aquel mundo extrao. Encontr races gustosas, pero chill alarmada ante las hojas y las frutas helicoidales que recoga Killeen. Sin embargo, despus de un mordisco de tanteo, l comprob que eran comestibles. Camin por la selva destruida. Los rboles estaban derrumbados y heridos, como si los hubiera atacado una maldad vasta e indiferente. Se recostaban en posiciones inverosmiles, con las entraas de races retorcidas al aire. Hojas de un color verde claro, crculos exactos se apilaban en el lecho de los arroyos. Haba cosas diminutas que se movan entre ellas. Los lugares planos y hmedos estaban cubiertos de pisadas: tres dedos, siete dedos, pezuas partidas, algunas patas anchas y suaves. Killeen nunca haba visto huellas de criaturas tan grandes, y lo llenaron de respeto por la riqueza pasada de ese lugar. Su Aspecto Arthur le dijo:

Todo esto es obra de los ciborgs, claro. Vaciaron el tubo por el que camos. Ese eje de un kilmetro de ancho apenas si caus un derrumbe de un dedo de ancho por aqu.
Eh? Si sacaron tanto metal y roca, me parece que aqu tendra que haber un gran desmoronamiento.

No, en absoluto. Es una ley geomtrica muy simple. La prdida se extiende sobre el rea mucho mayor del planeta completo. Mira...
El diagrama en tres colores que salt en el ojo derecho de Killeen cobr sentido cuando lo estudi, pero de todos modos dijo: Sacar un dedo de ancho de algo caus todo esto?

Todas las capas se resintieron. Los ajustes ssmicos son irregulares.

Eso dira yo... Killeen estaba cruzando un claro. De pronto, una fuente amarronada salt desde el suelo y lo ba de agua y arena.

Ah, s. Todava se mueven fuerzas hidrostticas. Las vibraciones convirtieron este suelo en una pasta muy hmeda.
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Los temblores, que pasaban rodando como olas marinas, obligaron a Killeen a buscar suelo ms slido, y mientras corra, ahog la voz del Aspecto para no distraerse. Encontr hojas comestibles y las mastic con placer. El suelo segua temblando y saltando, como si quisiera sacarse de encima los restos de vida que persistan en l. Satisfecho por primera vez en un tiempo que le pareca muy largo, Killeen empez a sentirse mejor y ech a trotar con paso firme, largo. En las colinas siguientes encontr una ciudad mec. Destruida. Las inmensas fbricas, derrumbadas por grandes explosiones. Gran parte de los daos pareca provenir de cargas colocadas en el interior, como si alguien hubiera burlado la seguridad y hubiera entrado en el recinto con bombas escondidas en alguna parte. Haba armazones amarronados por todas partes. Algo haba saqueado los cuerpos de los mecs en busca de piezas tiles. Los ciborgs, pens Killeen. Vag al azar en el silencio absoluto de las calles en ruinas. No haba mecs trabajando para ordenarlo todo. Nada se mova. En algunas intersecciones se elevaban torres de aleaciones adornadas. Killeen recordaba el arte de Mantis. No saba si esas cosas altas y delgadas tenan alguna funcin prctica o si su nico propsito era adornar la ciudad. Se senta incmodo e inquieto en ese sitio mec y no trat de encontrar alimento entre las ruinas. A la puesta del sol, todava no haba terminado de cruzar el complejo. Por la noche se escondi en un cobertizo para repuestos y durmi. Se despert varias veces, perseguido por sueos febriles. Regresaba al momento de la prisin dentro del aliengena y se sacuda en el aire viscoso, tratando de nadar en vano, los pulmones incendiados en el pecho. Cada vez que se despertaba, senta que tena los brazos y las piernas tensos como si hubiera estado debatindose en sueos. Despus volva a adormecerse y las pesadillas regresaban. Antes del amanecer, sinti que algo se mova en las cercanas. con cuidado a su alrededor. Un animal grande se acercaba. La criatura de mayor tamao que haba visto en su vida era una gallina vieja y anaranjada de la Ciudadela. Esa cosa poda engullir a la gallina sin masticarla. En aquellos dientes largos haba algo que hizo pensar a Killeen que la idea tal vez complacera en gran medida al animal. Sin duda lo haba olido. Despus de tantos aos de cazar mecs y huir para que los mecs no lo cazaran, no tena ni idea de cmo comportarse ante un animal. El bicho se le acerc con las orejas gachas. Killeen prepar el rifle. El animal se detuvo en mitad del movimiento. Se quedaron as durante mucho tiempo. Un extraa sensacin recorri la mente de Killeen. Se estaban comunicando de algn modo. Los ojos amarillos del animal eran claros y profundos. La aurora se extendi, plida, alrededor de los dos. Por fin el animal se lami las fauces con desinters y aburrimiento, y se fue lentamente. Se detuvo en el rincn de un almacn cercano para observarlo una vez ms y despus se perdi entre las sombras. Killeen se puso en marcha de nuevo y comprendi que el rifle estaba preparado para pulsos electromagnticos. No habra tenido ningn efecto sobre el animal. Sin pensar demasiado en nada, sinti que en su interior los conflictos brillaban, nadaban, moran. Por debajo de la calma de aquel mundo, la garra natural de la vida emita su propio mensaje silencioso.

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El da era claro y fresco. Killeen encontr bayas y hojas comestibles y sigui adelante. Oy sonidos leves que provenan de otra ciudad mec, tambin destruida, y la rode para no entrar en ella. A lo lejos, las rampas curvadas le recordaron la ltima imagen de la Ciudadela, en medio de la Calamidad. En sueos, haba revivido ese da muchas veces. El aire mismo pareca rodar y estirarse, lo recordaba bien. La radiacin haba lavado las nubes antes de que empezara el ataque mec, y eso les haba dado una pista de lo que iba a suceder. No bast, claro, porque los mecs haban reunido recursos enormes para ese ataque. Su padre haba estado en el centro de la defensa. A pesar de la desesperacin que domin a todos cuando llegaron los primeros informes de situacin, siempre malos, Abraham haba mantenido la calma y la serenidad. Killeen haba estado cerca cuando los mecs derribaron la pared de la Ciudadela. Abraham haba dirigido un efectivo ataque de flanco sobre los intrusos. Killeen ni siquiera haba captado el propsito de los mecs hasta que el hbil ataque de su padre cort la cabeza del avance mec y acab con los que quedaban. Pero para entonces, Killeen ya haba perdido de vista a su padre en el caos de los mltiples asaltos. Las naves areas de los mecs haban bombardeado la Ciudadela Central y las rampas cayeron. Killeen ayud a transportar municiones para los caones antiareos. Extraas luces iluminaron el cielo. Todos haban sentido presencias extraas sobrevolando la batalla. Cuando muri su esposa Vernica, Killeen dej de entender lo que suceda a su alrededor. Sinti la muerte de su compaera en el aparato sensor que los una. Sin embargo, le llev muchsimo tiempo encontrarla en el caos. Ahora estaba de pie, sobre una colina lejana, contemplando la ciudad mec y meditando. Parte de l se alegraba ante la visin del gran podero mec hecho pedazos. Otra parte recordaba la Ciudadela, y no slo porque guardaba cierto parecido con esa ciudad. El cielo empez a moverse con grandes pinceladas luminosas que le recordaron la Calamidad. La luminosidad estaba en el aire mismo, no en el juego de colores de las leves nubes moleculares. La visin lo dej helado. Pero al mismo tiempo, le record los encuentros con la entidad que le haba hablado a travs de los campos magnticos del planeta, en Nieveclara. Esa cosa extraa haba hablado sin sentido de Abraham y de temas que Killeen no alcanzaba a comprender. Ahora que lo recordaba, se pregunt si ese ser magntico haba estado presente en la Calamidad, si l haba sido la razn de que el cielo se encendiera de esa extraa manera. Qu motivo podra haber para que una criatura tan grande se preocupara por una especie tan pequea, tan insignificante? No haba respuesta. Killeen apart el pensamiento y sigui adelante. La quietud del mundo natural lo envolvi como un manto. Poco despus, percibi un agudo olor a azufre. Una nota baja y hueca se prendi al otro lado de sus sensores. Rastros de los mecs? Esta vez, la sensacin tena un extrao regusto a azcar, diferente de las seales mecs que l conoca. Sus sensores traducan la informacin electromagntica en olores porque se era el sentido humano que se relacionaba ms directamente con los centros de la memoria; un leve rastro de un olor antiguo traa recuerdos a la superficie y eso muchas veces ayudaba a tomar decisiones. Killeen se desliz entre los troncos cados de los rboles, que todava mostraban algo de verdor y hojas nuevas. La tierra se haba desprendido, pero los sistemas de races parecan resistentes incluso frente a la implosin del planeta. Se desliz entre las hojas con rapidez para ver qu pasaba ms adelante. Pgina 132 de 276

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Siiing. Algo rpido cort el aire cerca de l. Killeen se dej caer en el lecho de un arroyo seco y se esforz por ver a travs de los sensores. Un olor caliente lo rodeaba. Avanz de costado por una lnea de riscos y el leve quejido hiri el silencio otras tres veces. Algo le estaba disparando. Pero lo haca mal. Un cuarto disparo le pas muy cerca y logr oler el pulso cortante de las microondas. Las microondas tenan poder para destruir las estructuras internas que l conoca por el nombre de Diodos, pero cuya funcin en realidad no entenda. Sinti que sus Diodos se cerraban, protegindose. Silencio. Los Diodos se abrieron lentamente, con cuidado. Los sensores volvieron a llenarse de colores y perspectivas. Killeen se acerc muy despacio al borde del risco y us un visor para ver por encima. Un mec solitario luchaba por subir en la otra cara del risco. Grandes cicatrices cruzaban su caparazn. Los disparos haban arrugado el acero. Su diseo angular no se pareca a nada que Killeen hubiera visto en Nieveclara. Dispar al mec sin pensar y lo toc directamente en el complejo de la antena anterior. El mec se detuvo por un instante, pero Killeen no distingui ningn dao en aquel cuerpo metlico y decidi disparar de nuevo. Esta vez el mec bloque el disparo, que rebot en una llamarada rub. La escena se ilumin contra la negrura creciente del atardecer. En ese momento el Aspecto Ling grit con furia: Ese es un riesgo totalmente innecesario! Corre mientras puedas. Ya he corrido suficiente gru Killeen. Tena la vaga idea de que necesitaba atacar algo, matar. Toda la rabia que haba reprimido durante los ltimos das lo domin de pronto al ver al mec. Conoca las defensas sofisticadas de los mecs. La Familia Bishop no dispona de armas para penetrarlas. Los mecanismos de movimiento del mec se enredaron entre las plantas. El artefacto se tambale, sac proyectores de costado y los movi a su alrededor para tener una vista completa de lo que pasaba, a fin de disparar otra vez contra Killeen. Killeen se escondi. Saba que los campos adyacentes de la explosin de una banda de microondas podan alcanzarlo incluso al otro lado de los riscos. Se agach apretando los dientes: la seal para ordenar a sus subsistemas que se cerraran. Pero no pas nada. No se oa ni un murmullo. Se arriesg a echar un vistazo. El mec se haba vuelto y se estaba quemando. A travs de la pira negra y la soga enredada de humo, Killeen vio que se acercaba un ciborg. El cuerpo era un conjunto de bloques hexagonales dobles que se acoplaban unos con otros. La piel amarronada y dura se arrugaba y estiraba cuando mova las piernas para subir desde el valle. El tiro haba partido en dos al mec. La envoltura lateral de acero carbnico se haba desplazado hacia fuera formando una mano de dedos retorcidos, una seal clara de que el ciborg haba hecho estallar una fuente de energa interior. Killeen decidi quedarse a cubierto. Probablemente el ciborg formaba parte del equipo destinado a limpiar lo que quedara de mecs y humanos en el planeta. Si corra, el ser lo alcanzara con facilidad. Su nica esperanza era que el aliengena no hubiera percibido su disparo, tan pequeo e ineficaz. Cerr todos los sistemas y se movi hacia la derecha, cuesta abajo, para refugiarse an ms en el risco. El mec que arda estaba muy cerca. Aun sin la amplificacin acstica, Killeen perciba fcilmente el crujido de las llamas. Despus, sbitamente estall un recipiente interno con un ruido atronador. De pie, jadeando, le pareci que poda or el lento avance del ciborg: una cadencia de roce y crujido cuando se articulaban los miembros de acero carbnico. El ruido creca contra el murmullo leve de las llamas. Seguramente el ciborg ya haba llegado hasta el mec. Pero los sonidos no se detuvieron. En lugar de eso, el ritmo pareci desplazarse hacia la derecha, como si el ser estuviera rodeando la pira del mec. Pgina 133 de 276

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Despus, el movimiento se hizo ms lento. Se aproximaba a l desde arriba. Killeen retrocedi todava ms colina abajo. El ciborg tal vez no saba que l se esconda por all; deba andar con cuidado. Quedarse quieto era su nica defensa. Tal vez podra haber bajado el risco y alejarse cuando el ciborg cruzaba el valle, saltando agachado para que su oponente no lo descubriera. Entonces habra tenido algunos momentos de ventaja para correr. Intent or el leve sonido de la piel correosa del ciborg al caminar. Ah estaba, subiendo el ltimo fragmento de roca antes de la cima del risco. Killeen retrocedi un poco ms con cautela. El tiempo se contrajo y oy cada uno de los pasos del ciborg, cada temblor y cada ajuste de las piernas al buscar apoyo sobre las piedras en declive. El aliengena estaba cerca de la cima, pero Killeen no saba exactamente dnde. En el profundo silencio, puntuado apenas por el crujido del fuego, su odo natural amplificaba cada sonido insignificante y lo converta en un mensaje profundo e importante. En alguna parte, sobre el risco, se oy el ruido de una piedrecilla que se despeaba. Luego, Killeen la vio caer desde una gran roca y estallar en fragmentos diminutos. Sigui con la vista la probable trayectoria de la piedra hacia el lomo de una colina donde se destacaba un saliente maltratado. En el pasado haba servido de desage natural y Killeen se dio cuenta de que el lecho profundo del arroyo bajaba desde all y se desviaba hacia el otro lado del risco. Eso significaba que el ciborg se haba detenido en la cima, tal vez para descansar, pero seguramente porque deseaba esperar, examinar el espectro antes de exponerse del otro lado. La cima no estaba lejos. El ciborg deba de estar estudiando la ladera ms lejana. Pero Killeen no se atrevi a conectar los sistemas sensoriales para comprobarlo. Se ubic bien y cruz hasta el saliente de roca ms cercano en una carrera rpida. Rod por encima del pico y aterriz sobre una capa de grava. Se levant; se senta torpe y pesado sin los sistemas conectados. Corri hacia abajo por la colina, inestable, con las articulaciones doloridas, buscando un refugio. Ech una mirada atrs. La antena de la cola del ciborg desapareca detrs de la cima inclinada hacia el otro lado. Sin embargo, el aliengena no tardara mucho en comprender la situacin. Killeen corri confuso, tropezando sobre las piedras. Estuvo a punto de caer varias veces. No haba lugar donde esconderse. Las convulsiones planetarias haban limpiado la ladera libre que ya no tena piedras grandes, las quebradas estaban dobladas sobre s mismas y eran muy poco profundas. Killeen busc alguna grieta en la lnea del risco, pero las pocas cuevas que haban existido antes se haban derrumbado con los ltimos terremotos. Pas cerca del mec que se quemaba y entonces se le ocurri la idea. El mec estaba destrozado y lleno de cenizas, sacudido por explosiones internas. Las llamas empezaban a brotar de sus entraas. Un humo espeso, grasiento, lama las rocas de la ladera. Killeen eligi una grieta en el caparazn por encima del pesado dispositivo de traccin. Volvi a mirar la lnea del risco. Algo se mova all arriba, pero no se tom el tiempo de averiguar lo que haca el ciborg. Se arroj dentro de la seccin del caparazn recubierta con proteccin trmica. En cuanto aterriz, se sinti atrapado en medio de una maraa de cables y sustancias pegajosas, malolientes. No haba seales de que el ciborg lo hubiera descubierto. Sin los sensores, los mtodos comunes de ataque de los mecs, microondas, saturacin infrarroja, hiperflechas, lo golpearan sin aviso previo, definitivamente. En el refugio maloliente del mec muerto, sinti que la ira lo dominaba. Lo haban cazado, herido y maltratado y no tena la menor intencin de morir as. Poda esperar a que el ciborg se marchara, siempre que no volviera para saquear los recambios del mec o investigar el estado de su enemigo. Pero algo lo oblig a mirar hacia el exterior para contemplar cmo se

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acercaba el gigante, para verlo con claridad por lo menos una vez. Ling ladr enfurecida. Killeen la empuj hacia abajo al instante. Escuch con atencin, pero los crujidos del fuego acallaban cualquier otro sonido. Tendra que exponerse para averiguar qu estaba sucediendo. Ahora que observaba de cerca el cuerpo del mec, vea dispositivos, bastidores y articulaciones como los que haba saqueado en Nieveclara. La piel exterior le haba parecido extraa, pero por lo visto los mecs del Centro Galctico se regan por los mismos principios de diseo bsico. Extrajo la cabeza con cuidado. La mayora de los mecs tenan detectores visuales que registraban el movimiento rpido; el ciborg pareca por lo menos tan sofisticado como ellos, o ms. Vio movimientos en la lnea superior del risco. Remolinos de humo acre le golpearon los ojos y lo cegaron. Empez a preguntarse si haba sido una buena idea esconderse all, despus de todo. El ciborg slo tena que llegar hasta all, rodear el cuerpo del mec y... Sin previo aviso, el ciborg apareci en su campo visual, una imagen acuosa que se refractaba a travs de una cortina de humo amargo. Caminaba con habilidad sobre el suelo quebrado, con las antenas temblando en el aire. Pero no se acercaba al mec. En lugar de eso, corra a una velocidad sorprendente a travs de la amplia extensin del lecho del arroyo. Uno de sus discos parablicos gir en el aire y Killeen sinti un zumbido leve en el cuello. Incluso con los sistemas sensores desconectados, los chips que llevaba en la mdula haban captado el estallido del ciborg. Ese pulso tan fuerte no poda haber sido una seal. El ciborg estaba disparando a algo que le preocupaba mucho, porque ahora se adelant con los miembros biarticulados crujiendo en el apresuramiento y las patas resbalando sobre las piedras sueltas. Killeen se mordi el labio para tratar de dominarse, pero fue en vano. Largos aos de entrenamiento, la reciente captura que lo haba humillado tanto, todo eso combinado lo oblig a tomar el rifle de can estrecho, el que haba heredado de su padre y su abuelo, y colocar una bala preciosa en el cargador. Se inclin sobre un puntal de aluminio y apunt con mucho cuidado hacia la protuberancia voluminosa del comunicador del ciborg. Luego apret el gatillo. El disparo golpe la base de la gran antena de red esfrica y la quebr. El ciborg se tambale ostensiblemente. Killeen saba que en circunstancias normales no habra podido hacer ese disparo sin que lo descubrieran. Sin duda el ciborg se haba metido en graves problemas y por eso se haba descuidado tanto. Eso significaba que algo lo persegua. Ms mecs. Ese ciborg haba tenido la mala suerte de encontrarse con una fuerza poderosa cuando estaba solo. Killeen se oblig a guardar el rifle en su lugar. Haba descargado su furia y ya se arrepenta por lo que haba hecho. Haba tenido extraos momentos de conexin con el ciborg que lo haba llevado desde la rbita al planeta y luego lo haba liberado. Le deba algo a ese ciborg en particular. Pero la ofensa que le haban infligido exiga venganza segn una ley tan antigua como la misma humanidad, y ahora l haba cumplido con esa ley. Volvi a instalarse en su cuna protegida y esper que nadie hubiese descubierto de dnde proceda el disparo. El ciborg sigui adelante, colina abajo. Ya estaba casi fuera del campo de visin cuando estall un disparo cerca del caparazn protector y el aire se llen de polvo. Killeen parpade. Los mecs casi nunca usaban armas balsticas. Preferan la limpieza, la precisin, la comodidad de los medios electromagnticos. Despus, una segunda bala golpe al ciborg en el centro del cuerpo. Por lo visto, eso interrumpi alguna funcin mental primaria, porque el cuerpo largo y rechoncho se retorci, sacudindose en espasmos de locura casi sexuales en cuanto a la intensidad. El ciborg se volvi contra sus perseguidores. La maniobra tena un aire de abandono, de desesperacin. Killeen sinti el desafo obstinado y fatalista de los movimientos de ciborg. Los brazos cayeron en un gesto que pareca aferrar el aire, como seis puos que se sacuden a la vez en un ataque de rabia. Disparaba contra todo lo que vea, pero no le quedaba ninguna esperanza. Se tambale y recibi otro golpe decisivo. El humo brot con fuerza de su cuerpo. Pequeos estallidos Pgina 135 de 276

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crujientes cruzaron sus partes naturales y orgnicas, dejando crteres rojos y poco profundos sobre el cuero. Killeen vio que aquel ser mora, pero no experiment ningn placer. Los ciborgs, a pesar de su brutalidad y naturaleza extravagante, estaban basados en seres naturales, orgnicamente derivados del mundo. Senta un extrao respeto por el que lo haba salvado para dejarlo en ese planeta malherido. No le satisfaca ver a uno destrozado por los mecs, aunque l mismo hubiera estado entre los atacantes. La llamada le lleg a los odos en medio de toda la trifulca y al principio no la registr. Slo cuando vio las pequeas figuras humanas que agitaban sus armas diminutas en un gesto de triunfo, comprendi lo que suceda.

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La carpa estaba muy usada, manchada y un poco rota. Killeen se pregunt si eso formaba parte del camuflaje, porque se confunda muy bien con el terreno quebrado y desolado. Durante la caminata hasta all, la escolta slo haba impartido rdenes cortantes. A Killeen no le haba sorprendido que ese idioma espeso y de acento extrao fuera el suyo propio; nunca se le haba ocurrido que los seres humanos pudieran hablar de otra manera. Lo haban llevado a travs de campamentos de carpas mal cuidadas y camuflajes de piedras y arbustos; l nunca haba visto tanta gente junta. Ni siquiera la Ciudadela Bishop haba tenido tantos habitantes. Las banderas que ondeaban en el aire con smbolos desconocidos sugeran que sta era una Tribu completa. No se haba celebrado una reunin tan numerosa como sa en Nieveclara desde que l alcanzaba a recordar. Una mujer vestida de gris empuj a un lado la cortina de lona de una carpa y alguien hizo pasar a Killeen hacia dentro. Killeen entr con pasos rpidos y largos para evitar que lo empujaran y conservar un poco de dignidad. La carpa pareca mayor desde dentro, con una parte muy alta en el centro, iluminada por una bola de marfil fluorescente. Lmparas de aceite brillaban sobre las cabezas de una docena de personas, que se haban reunido a una distancia respetuosa y ordenada de un hombre. ste permaneca de pie en el centro de la carpa. Un escritorio negro de cermica unida con algn tipo de plstico dominaba la habitacin. Killeen se pregunt si aquella gente lo haba transportado de un campamento a otro. Pareca mec, por las curvas suaves y la forma preparada especialmente para que el arco enfocara directamente al hombrecito que haba detrs, sentado sobre una silla de metal liviano. La figura no pareca merecer la atencin fija y callada de todos los que la rodeaban. Era un hombre bajo, de rasgos macizos, con el cabello tan oscuro como el escritorio. Una cicatriz roja y encogida le corra desde la sien derecha hasta la piel morena de la mandbula. Algo lo haba golpeado cerca del ojo, porque la marca desapareca bajo las pestaas espesas. Una guardia formada por una docena de hombres y mujeres flanqueaban el escritorio. Nadie pronunci una palabra. Todos contemplaban al hombre, que coma un gran pedazo de fruta verde. El jugo le corra por el mentn y caa en un pedazo de tela blanca que tena sobre el pecho. El uniforme del hombre era azul fro, liviano, de una tela de aspecto cmodo que Killeen nunca haba visto antes. El hombre emiti un sonido raro con los labios. Estaba centrando toda su atencin en la comida, y al parecer todos los dems tambin lo hacan. El largo silencio continu. Killeen se pregunt si aquella demostracin estaba destinada a l, pero despus descart la idea al ver la profunda fascinacin de las caras que lo rodeaban. Eso era una especie de privilegio, una audiencia especial, diferente de cualquier reunin conocida entre un capitn y su Familia. El hombre que coma no llevaba ninguna prenda que tuviera un significado concreto. La gente que lo rodeaba luca uniforme de tela spera, con una insignia vagamente similar a los emblemas de las casas de Nieveclara. Las caras, aunque parecan confusas, tenan un cierto tono de autoridad. Algunos llevaban medallas de plata oscura, spera, semejante a un hilo basto. Seran los capitanes de las legiones que haba visto fuera? Por fin, el hombrecito aspir el aire entre los dientes, volvi a chasquear los labios y tir el corazn de la fruta que estaba comiendo por encima del hombro. Alguien se movi para cogerlo. El hombrecito se retrep en la silla y se estir, bostezando, sin mirar a nadie en particular, no todava. Despus, pareci reparar en la presencia de Killeen y lo observ con ojos vacos, ojos inescrutables. Y bien? dijo. Pgina 137 de 276

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Yo... me llamo... De rodillas! grit el hombre. Killeen parpade. Qu?

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Alguien lo golpe con fuerza detrs de las rodillas. Killeen, sin apoyo, cay hacia delante y dio en el suelo. Apenas si lograba no desmayarse por el dolor. Identificacin! murmur una voz a su lado. Vengo de la Familia Bishop. Me inclino ante estas tierras de los..., de los... Killeen haba empezado a recitar los viejos saludos entre Familias con la esperanza de ganar tiempo para comprender lo que deba decir, pero para seguir adelante necesitaba insertar el nombre de la Familia que lo rodeaba. Trey acot el murmullo. Trey, y busco ayuda en tiempos de crisis, contra las depredaciones y tormentos infligidos por nuestro mutuo... Atadlo! orden el hombre que estaba detrs del escritorio. Al instante unas manos aferraron los brazos de Killeen y se los ataron por detrs. l los dej hacer sin protestar. Haba visto algo peligroso en los ojos del hombrecito cuando daba las rdenes. Su mirada vaca se haba encendido de pronto con un fuego animado, un espasmo de placer infinito. El hombre se levant. De su cinturn escarlata, que parta en dos el traje azul, colgaban pendientes honorficos que flotaban en el aire. Est desarmado? S, Su Supremaca murmur alguien. Entiende su posicin en nuestra causa? El que murmuraba cerca de Killeen dud y luego dijo: Es capitn, Su Supremaca. No nos pareci adecuado instruirlo. Evidentemente ese intento por evitar la responsabilidad dio resultado con el hombrecito, porque ste asinti con calma y levant las manos hacia Killeen como si se dirigiera a un problema. Tengo que hacerlo yo mismo, entonces. Frunci el ceo. Tu Familia? Bishop. Esa Familia no existe. No somos de este planeta. Qu quiere decir eso? No entiendo. Hemos venido buscando refugio; huimos de los mecs. Ah! Entonces habis llegado al lugar correcto. Aqu ya los hemos vencido. Eso veo. Vers slo lo que yo te diga que veas espet el hombrecito como si recitara una razn irrefutable. Ya lo entenders. Yo..., s... Ahora luchamos contra los malditos cbers. Ellos tambin caern ante nuestra valenta, nuestro ardor y nuestro espritu de lucha. Cbers?

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Su Supremaca asinti, los ojos vacos de nuevo. Los labios se doblaron, una expresin de espera le llen el rostro, como si estuviera escuchando una voz muy lejana. Luego, su atencin se fij de nuevo y los msculos del rostro tensaron la piel color oliva, que brill bajo el cono de fosforescencia que bajaba desde el techo a su alrededor. La bola brillante, que se alzaba justo encima de su rostro, formaba un crculo perlado en el suelo, con el hombrecito en el centro. La multitud mantena las distancias y se acercaba solamente cuando la luz ms suave de las lmparas de aceite entraba en el crculo blanco, duro. De pronto, sigui hablando, como si no se hubiera producido ninguna pausa: Cortan la tierra con su gran espada. Justo despus de la victoria, cuando los mecs huyeron ante nuestros asaltos, esas cosas gigantes cayeron sobre nosotros desde el cielo. Se nos neg el triunfo. Pero venceremos! Se oyeron enrgicos gritos de alegra en la carpa. Todos participaron. El hombre mir a Killeen. Esperaba. Este ataque es un tributo a mi naturaleza inmortal. Envan contra m lo ms horrible y malvado que pueden crear los cielos. Sus ojos se apartaron del rostro de Killeen y observaron la habitacin. Los mova con atencin de cara en cara bajo la luz amarilla y aceitosa. Los labios sobresalan en la boca como si no pudieran contener cierta presin interna. Es un honor! Nos envan lo ms terrible, lo ms poderoso, ahora que los mecs son simples ratas que huyen bajo nuestras botas. Es un gran honor! Tambin esos gigantes morirn. De repente dirigi su rabia brillante y poderosa hacia el sitio donde lo esperaba Killeen, siempre de rodillas, y con un suspiro largo, la solt. Despus de un parpadeo leve, los ojos volvieron a quedar neutros y vacos. Me alegro de que hayis venido a ayudarme en tiempos de necesidad manifest con voz tranquila. Estoy solo ahora, seor empez a decir Killeen con cuidado. Mi... Supremaca! lo urgi un murmullo spero en el odo. Estoy solo, Supremaca, mi Familia... Los Bishop, los llamabas? dijo el hombrecito, pensativo. S, yo... Pensaba que era una mentira. Nunca haba odo ese nombre, crea que eran renegados de los Deuces y los Tromps. Killeen pregunt inmediatamente, excitado: Hay algn Bishop aqu? Supongo que es fcil de entender que una mente dedicada a la defensa de nuestra especie tenga que dejar los detalles en otras manos. Me reservo mi tiempo para la comunin con el espritu que se mueve por encima y dentro de nosotros. Estn aqu, Supremaca? Las cejas pesadas, oscuras, se arquearon en una expresin de inters divertido: Los encontramos caminando por ah. Contaron una historia acerca de un aterrizaje en una nave mec y una huida de los ataques areos de los cbers que habamos visto el da anterior. Supuse que era una mentira complicada. Ahora que has aparecido..., un capitn segn indica la insignia, eso lo explica todo. Cuntos son? La cara del hombre qued inexpresiva y Killeen se dio cuenta de que haba cometido un error. Pero cul? Era demasiado directa la pregunta? El silencio completo de los dems le sugiri que todava poda arreglarlo. Pgina 139 de 276

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Su Supremaca, le ruego le ruego que me d el nmero de los que sobrevivieron. La boca de su Supremaca perdi parte de su rigidez y el hombrecito mir al pasar a una mujer que tena a la izquierda. Ms de cien replic. Killeen contuvo el aliento. La mayora de los Bishop se haban salvado. Los pondr en libertad dijo Su Supremaca, con un gesto majestuoso y general de los brazos. Todos lo saludaron con alegra, como si esa decisin fuera un acto nico, como si ese ser humano de nombre ridculo hubiera salvado las vidas de los Bishop. La cara morena de Su Supremaca teji una expresin reflexiva, los ojos clavados en el pico del techo. Haba pensado que eran unos cerdos cobardes, lo que quedaba de los Palos de las Familias. Como tales, no merecan participar en los grandes asaltos que nos esperan y pensaba usarlos para trabajo comn. Luchar es un honor que no se otorga con facilidad en nuestra Tribu invencible. Sin duda lo comprenders. S, s. Las cejas se arquearon con disgusto. S, Su Supremaca. Las cejas se relajaron y la cara se distendi, los ojos inexpresivos de nuevo. Ahora podis incorporaros a las luchas heroicas del futuro. Espero que asumas el mando de nuevo, capitn. S, Supremaca, en cuanto... Y haremos sacrificios. Killeen observ al hombre, pero no entendi sus palabras. Su Supremaca hizo un gesto y alguien desat los brazos de Killeen. Deba levantarse? Algo en la forma en que se ergua el hombrecito, las manos sobre las caderas y las piernas rgidas, le indic que era mejor permanecer de rodillas. Su Supremaca extendi los labios una vez; los ojos vagaron de nuevo por la habitacin. Dijo de forma distante: Entiendo tu confusin porque soy un hombre de facetas innumerables y comprensin inmensa. Has venido aqu desde otra esfera de la accin humana; eso era lo que yo deseaba. Por eso lo hiciste. Te moviste en respuesta a mis ruegos, aunque lo hicieras a ciegas, en la ignorancia. Yo fui el rostro invisible que te atrajo a travs de los caones de la noche que separan los mundos del universo. Yo lo deseaba y enve mis emanaciones para guiarte. Un murmullo salud ese discurso. La carpa se llen de exclamaciones en voz baja. Ahora entras en la etapa ms importante del destino humano. La frase tena la resonancia de algo que se ha repetido muchas veces. S, s, Su Supremaca. Yo soy el que ha sido dado. En esta conversacin, t rozaste la falta de respeto al dirigirte a m. Las cejas se anudaron de nuevo. Tal vez se deba a la ignorancia. En ese caso, es justo y correcto que te revele mi naturaleza ms profunda. S respondi Killeen con cuidado. La carpa murmur, llena de expectativa. Alguien apag las lmparas, y las sombras convirtieron el lugar en una gran reunin de perfiles oscuros. La excitacin de los hombres y mujeres reunidos recorri el aire cerrado como un viento sbito y poderoso. S testigo! Pgina 140 de 276

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El hombrecito extendi las manos y de repente su cuerpo se encendi y brill. Contra el tejido azul apareci un esqueleto amarillo, como una segunda entidad viva dentro del hombre. Se mova con l, huesos, costillas y el aro de la cadera. Crujan y se rozaban a medida que Su Supremaca se mova un paso hacia un lado, luego hacia el otro. Por encima de la columna curvada sonrea una calavera de muerto que giraba con orgullo. Los huesos se movan con suavidad, como si sugirieran que una criatura hecha de esa dureza pura y brillante era capaz de caminar y conocer el mundo protegida por fuerzas permanentes. El cuerpo proyectaba una luz radiante que henda la oscuridad de la carpa, tan profunda como la que existe en los espacios vrgenes entre las estrellas. En esas sombras confusas que se movan, con la brisa que haca flamear la carpa como el ruido de truenos lejanos, la puntilla intrincada de luz transmita la idea de una raza interior de seres invulnerables, ms resistentes que los humanos. La mandbula dorada y brillante puls una bisagra invisible cuando Su Supremaca dijo: Soy la esencia de la humanidad, que ha venido a salvar y a vengar. A travs de m se manifiesta el destino humano. Los mecs y los cbers sern vencidos, los segundos como los primeros. En el aire espeso y sombro, el esqueleto vibraba de vida. Cuando los huesos se articulaban, se vean recorridos por matices huidizos, coyunturas nudosas que se doblaban con rapidez y animacin artificial en el marco de la oscuridad. Mortal? grit esa figura fantasmal. No. La mortalidad est en m y sin embargo no soy mortal. Soy la manifestacin! Dios mismo! Killeen supuso que ese truco tcnico estaba destinado a impresionarlo. Dej que una expresin de sorpresa se instalara en su rostro mientras trataba de adivinar cmo se dibujaban las costillas y las piernas en el azul del traje. Soy el espritu inmanente de la humanidad, tal como lo ofrece el Dios Divino, En esta hora cruel pero frtil de la humanidad la verdad ms gloriosa es que yo he sido imbuido de una totalidad divina. Dios ya no acta a travs de m. Se ha transformado en m. Soy Dios! sa es la razn por la que la Tribu me seguir hasta su destino seguro. sa es la razn por la cual t, capitn de los Bishop, entregars tu esfuerzo final a mi causa, la causa del verdadero Dios de la humanidad.

4
La extensin de las instalaciones humanas era amplia e impresionante. Dos mujeres escoltaron a Killeen a travs de los nudos de reunin de la Familia, Las dos eran capitanas, pero Killeen no les pregunt nada. Se haba dejado conducir a ese campamento inmenso ante la insistencia de los hombres y mujeres que lo haban encontrado. Todos sus sentidos le gritaban que estuviera alerta. Esa gente era amarga, silenciosa, y la entrevista con Su Supremaca lo haba alterado mucho. Recordaba el consejo breve y tajante de su padre: Lo primero que hay que recordar de los aliengenas es que son aliengenas. Eso poda aplicarse tambin a ese vestigio de la humanidad. El atardecer derramaba rayos color azufre a travs de la tierra maltratada y los detalles se destacaban ms cuando la luz se haca ambarina. Pas un anciano de aliento entrecortado que arrastraba un gran marco de metal. Su avance dejaba rastros profundos sobre la tierra. Haba parejas jvenes con las manos unidas junto a las hogueras brillantes. Charlaban en cuclillas, con los bebs sobre el regazo. Junto a una lmpara anaranjada y poderosa, una matrona grandota pona cara de disgusto mientras discuta con un mercader por una bolsa de plstico llena de grano. Los chicos se escondan en los escombros, disparndose y apuntndose con palos, aullando los alaridos de batalla de las Familias con voces roncas y excitadas. Los hombres permanecan sentados, limpiando y Pgina 141 de 276

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aceitando las armas con toda solemnidad. Colocaban las partes brillantes sobre pedazos de tela usados y disponan las quemadas entre rodillas protuberantes, aumentadas mecnicamente. Una joven se inclinaba contra un transporte mec, tocando una leve cancin en una pequea arpa. Tena las botas y los escudos puestos, y las agarraderas neumticas brillaban con fuerza sobre sus tobillos. Sin duda estaba de guardia. Pero la msica flotaba en la brisa prometiendo una alegra, una superficialidad que no haba en ninguna otra parte. Aqu y all se vean chozas medio derrumbadas y depsitos alzados con tela y palos. Los fuegos grasientos encendidos del interior proyectaban una luz rojiza contra las delgadas paredes y amplificaban los movimientos hasta convertirlos en una especie de teatro de sombras. Haba multitudes reunidas alrededor de las llamas, y Killeen reconoca en las caras no el cansancio que haba esperado, sino una fuerza firme, silenciosa, incomprendida. Trabajaban cada uno en lo suyo para aprovechar hasta el ltimo rayo de luz diurna. Haba grupos de hombres y mujeres que descargaban transportes mecs. Toda una flota de autocamiones esperaba en el campamento. Killeen estaba impresionado por el alto nivel de los saqueos de aquella gente. Nunca haba visto nada semejante en Nieveclara. Haba piezas mecs por todas partes y una riqueza incalculable en recambios. Killeen pregunt los nombres de las Familias y las escoltas se los fueron diciendo a medida que atravesaban los fuegos de los campamentos: Trey, Deuce, Double-Nougth, Niner, Sept, Jacte, Ace. Cuando llegaban frente a cada grupo, un guardia les daba la voz de alto y ellas replicaban con palabras en clave. El campamento, que primero le haba parecido un conglomerado sin sentido, estaba bien organizado. Cada Familia se formaba en cua, con las armas apuntando hacia el exterior para dominar una parte del permetro, que desde arriba hubiera parecido una torta. Pas la instalacin de la Familia Niner, reunida en una formacin que elevaba las largas varas de sus armas hacia el cielo. Antiareas explic una de las escoltas ante su pregunta. Tena la nariz congestionada por un resfriado y los ojos hinchados. Pueden derrumbar a los mecs. Cmo? Electromagnetismo. Qu banda? Microondas? Infrarrojos? La cara tostada de la mujer se tens de sospechas. Asunto de la Familia. Eres de los Niner? No. Las Familias se guardan su tecnologa para ellas mismas, ya sabes. La tuya lo hace? Claro. Soy capitana de los Seben. Creme, hay razones para proceder as. Por ejemplo? insisti Killeen. Son costumbres de los das en que los mecs no nos causaban tantos problemas. Pensaba que todas las Familias estaban unidas bajo el poder de la Supremaca. Su Supremaca. S, s. Mira, cmo se coordinan los Seben con todas las otras Familias? No recuerdo bien los nombres y... Hay un viejo dicho. Los Seben van con los Elebben. Pero no quedan muchos Elebben ahora. Los mecs los eliminaron. Y lo que quedaba casi desapareci bajo el ataque de los cbers. La voz de la mujer era como grava contra metal. Killeen oa el sesgo de autoridad que haba tenido Fanny. Dijo con cuidado: Pero si estis unidos, por qu no comparts la tecnologa? Pgina 142 de 276

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Entonces ya no sera secreta. Sera muy til que todos conocierais las armas de todos. til? En qu?

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Si las cosas se ponen feas, hay ms de una Familia que puede usar las armas. La mujer neg con la cabeza. Si no te guardas una tcnica, la pierdes. Pero... La mujer mene la cabeza de nuevo, exasperada, y Killeen comprendi que era intil explorar ese territorio. Cambi de tctica y coment como por casualidad: Debe de ser duro llevar todo ese equipo sobre la espalda. Hay cosas peores. Eso est bien para un lugar fijo, como la Ciudadela, pero... Vosotros tenais una Ciudadela? Era la primera seal de inters que le mostraban. No se haban preocupado por sus orgenes hasta ese momento. Killeen se pregunt si a l le hubiera interesado mucho cuando hua de los mecs en Nieveclara. Probablemente no. S, una Ciudadela. Excelente. Con defensas antiareas. Nosotros seguimos teniendo algunas armas grandes. Rechazamos a los mecs, as que pudimos desmontarlas y llevarlas en los transportes. Killeen adivinaba el orgullo que haba en la descripcin de esa accin defensiva, envuelta en el remolino salvaje y confuso de la batalla, cruzada por variaciones de fortuna imposibles de prever. Dijo con respeto: Eso debi de retrasaros mucho cuando atacabais y luego os retirabais, supongo. Con los mecs, s. Pero contra los cbers es mejor tener armas pesadas, porque si no, te aplastan. Los cbers son peores. Por qu? Enseguida leen la tcnica que tienes. Sientes un tic en la cabeza y todo se te va. Invaden la red sensorial y leen el sistema operativo? Pero supongo que eso significa la muerte. No siempre. Ella carraspe y escupi algo marronceo a un palmo de distancia frente a la bota derecha, todo sin cambiar el ritmo del paso. De donde yo vengo dijo Killeen, los mecs tambin hacen eso, pero no se preocupan y siempre te matan en un instante cuando lo hacen. Ella asinti y tosi. Llegaron quince hombres por el sendero con un aparato mec que Killeen no pudo identificar, y tres de ellos se apartaron para dejarlos pasar. S, hubo un tiempo en que los mecs lo hacan tambin dijo ella. Pero despus los espantamos. Su Supremaca dice que vosotros los derrotasteis. Por un tiempo explic ella, a regaadientes. Cmo? Cooperamos un poco con algunas ciudades mecs. Las ayudamos a acabar con la competencia. Killeen estaba intrigado. Otros mecs? S. Su Supremaca lo arregl con ellos. Pgina 143 de 276

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Donde yo nac hubo Familias que lo intentaron. Era peligroso. Los tratos nunca duraban demasiado. Los nuestros s. Colocbamos cosas en los transportes de los mecs. Por ejemplo, una ciudad nos daba suministros falsos. Pareca una cosa real. Entrbamos y los ponamos en una caravana que sala desde las fbricas hacia las grandes ciudades. Impresionante coment Killeen con respeto. Cmo? Sin metal. No nos ponamos nada de metal. Nos arrastrbamos a travs de los detectores de la caravana muy lentamente. Parece astuto. S. Eso nos salv la vida. Su Supremaca hizo todo eso? pregunt Killeen despacio. S. Empez con un trato que era solamente para su Familia. Los mecs para los que trabajaban los protegan. Cuando nos dimos cuenta, toda la Tribu lo sigui. Vi algunas ciudades mecs bien destruidas. Lo hicimos nosotros. Introdujimos bombas en los transportes, despus las hicimos estallar. Un trabajo peligroso. Pusimos las trampas con ayuda mec. Nunca aprendimos a hacer eso reconoci Killeen para que ella siguiera hablando. Resulta fcil, cuando se sabe cmo hacerlo. Conseguimos equipo sofisticado. Ojal hubiera seguido as. Qu pas? De pronto, no hubo ms mecs. Al menos no muchos. Pareca que todos estaban en la rbita. Los veamos de noche. Tal vez tenan algo ms importante que hacer. Los cbers. Eso suponamos. Cundo fue eso? Hace un tiempo, tal vez dos estaciones, pero no tuvimos un buen verano, claro, con esas nubes ocultando el sol la mayor parte del tiempo. Y vosotros los echasteis dijo Killeen para sonsacarla. Ella segua mirando alrededor, siempre alerta, un hbito que nunca se abandonaba cuando se haba pasado la vida al aire libre, huyendo. Killeen lo saba. Su Supremaca dijo que era nuestra gran oportunidad. Atacamos las ciudades mecs a solas. Ya conocamos los trucos. Ah dijo Killeen, con respeto. Les dimos duro. Y justo cuanto todo marchaba bien, hubo cinco noches en que aparecieron las bolas de fuego. Hizo un gesto con la mano hacia el cielo. Y el trueno a veces. En el cielo, por todas partes, muy fuerte. Pasaban junto a un gran fuego rugiente, donde haba cientos de personas sentadas alrededor. Killeen senta el calor que sacuda las llamas. Una cancin baja y quejumbrosa se elevaba hacia el cielo desde la multitud, que cantaba cada vez con ms fuerza a medida que desaparecan los ltimos rayos de luz. Killeen no conoca la cancin, pero su solemnidad grave le recordaba la Ciudadela y las canciones que la Familia no haba odo desde haca aos. La capitana de los Seben, que caminaban a su lado, hizo un gesto, que cruzaba del hombro a la cadera, a travs del pecho, y luego hacia el otro hombro, sin duda un signo de respeto. La multitud les cerr el paso y ellos se detuvieron. Pgina 144 de 276

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La capitana murmur:

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As que despus de eso, no vimos muchos mecs. Pero estn los cbers. Son muchos. No habais visto a los cbers antes? No. La Familia Jack dice que combati contra algunos mucho antes de esos tiempos, pero mi hombre Alfa dice que los Jacks siempre estn hablando de lo que no saben. Tiene razn. Una mirada inexpresiva se instal en su rostro: No es que est diciendo nada contra una Familia unida bajo el mando de Su Supremaca, eso s que no. As que los cbers vencieron a los mecs, eso es lo que me ests diciendo? pregunt Killeen. S. As parece. Killeen pens que tal vez convendra contarle algo acerca de su experiencia en el nido de los cbers, pero decidi que todava no entenda bien lo que suceda y que no vala la pena. En lugar de eso, empez a abrirse paso a travs de la multitud. Estaban cantando la cancin lenta con algo ms de ritmo, puntundola con alaridos agudos e irritantes que le ponan los pelos de punta. Todas las caras estaban vueltas hacia las llamas, los ojos ciegos, llenos de lgrimas. Killeen sinti la gravedad del ritual de esa Familia, aunque era distinto de cualquier cosa que hubiera visto antes. Una gran insignia roja flame sobre el hombro de un hombre, y eso le indic que todos formaban parte de los Eight of Hearts. Los tres formaron un crculo para evitar la parte ms concurrida de la multitud y volvieron al sendero justo cuanto un pequeo carro sala del atardecer ambarino, conducido por seis mujeres. Killeen se apart para dejarlos pasar y en ese momento la gente vio el carro y se oy un suspiro colectivo. El atardecer se llen de gritos de angustia. Una guardia de honor flanqueaba el carro con las armas preparadas. La gente se arremolin alrededor y Killeen qued junto al vehculo. Vio tres cuerpos dispuestos formalmente sobre el fondo, los brazos a los costados. Todos tenan los ojos muy abiertos a la noche; caras olvidadas, desapasionadas, sobre cuerpos que desmentan esa calma. Dos eran mujeres, flacuchas, la piel hundida y lacerada. Y las dos tenan un moretn muy notable que se extenda desde el cuello hasta el vientre. Pero no era un moretn, Killeen se daba cuenta de eso. El color prpura se haba extendido hasta los senos de la mujer, levantando zonas de piel amarillenta. El borde de la herida estaba arrugado y envuelto, como si alguna cosa en el interior hubiera intentado escapar abrindole el pecho, hubiera fracasado y estuviera todava dentro; como si la presin forzara las costillas hacia fuera y convirtiera los pulmones y los vientres en una gran pelota hinchada que goteaba en una bolsa acuosa, transparente. El cadver del hombre estaba boca abajo en el centro. El cabello rado le cubra la cabeza. Una pelota divida la parte posterior de su uniforme. Otra cpula estirada, brillante, transparente. sta estaba bordeada por una costra marrn como barro reseco. Los tres yacan juntos y apenas caban en el ancho del carro, as que los cuerpos no podan rodar y quebrar la piel fina, tensa, inflada hasta lo grotesco. Killeen sinti que se le llenaba la boca de vmito incipiente. Se volvi, aspirando aire a travs de los dientes para anular el gusto asqueroso que vena flotando en el aire como una bofetada. Empuj los cuerpos de la multitud y mir directamente a los ojos de los que lo miraban sin verlo para volver al sendero. Las dos mujeres lo esperaban. En cuanto las vio, pregunt: Qu..., qu ha sido? cerca. Los cbers dijo la mujer ms comunicativa. Hacen eso a veces cuando estn muy Pero, qu...? Esa gente est infectada. Su Supremaca dice que debemos limpiarlos, purificarlos. Tratarlos como corresponde. Sigamos, s... Pgina 145 de 276

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Ella agit la cabeza y los mechones de su cabello negro se movieron como cuerdas imbuidas de vida. Si nos vamos ahora, ser una falta de respeto. Los cuerpos de hombres y mujeres apretujaron a Killeen en medio de la multitud. La inercia muda lo condujo hacia la hoguera. En la estela del carro se elev la tensin grave de la cancin fnebre de los Eight of Hearts. l mir cmo las manos enguantadas sacaban los cuerpos rgidos y sucios del carro. Los apoyaron con mucha suavidad, con el hombre en el centro y boca abajo, y un corazn rojo de tela sobre la cabeza de cada uno. Despus, una mujer alta con insignia de capitana habl un rato, la voz bien modulada, fuerte, acostumbrada al esfuerzo. Killeen no escuch las palabras. Miraba los cuerpos. A medida que los cadveres se ponan ms rgidos, las piernas y los brazos temblaban un poco, como si los ritmos que definan la forma de vida de las Familias (correr, la infinita sucesin de huidas del nmada) siguiera inexorable incluso al otro lado de la frontera de la muerte. Despus, la capitana se acerc a la primera mujer, hizo un movimiento ritual con un cuchillo largo y lo hundi con seguridad en la hinchazn brillante. La cpula se rompi con un ruido fuerte. Lquidos lechosos salieron por la herida, corrieron sobre la cara del cadver, sobre el rictus de la muerte, cubrieron los ojos todava abiertos y gotearon sobre las piernas. Pareca haber una cantidad inverosmil de ese material acuoso. Cuando la cavidad se hubo vaciado, la costra exterior de la herida cruji y se rompi bajo los golpes repetidos de la capitana. La mujer sigui golpeando. La punta del cuchillo entr de pronto un poco ms abajo y el cuerpo se sacudi por dentro, temblando con un ruido de succin hmeda. Algo se estremeca en el interior, agitando el cuerpo de un lado a otro, temblando, empujando las costillas rotas. Un espasmo, otra convulsin y luego el cuerpo qued inmvil definitivamente. Las costillas se derrumbaron hacia dentro. La mujer muerta pareca haberse encogido, vaciado. En el descanso final de la muerte, la cara se pareca a las de los que asistan a la ceremonia, una nariz pequea como la hoja de una espada entre pmulos prominentes. Los ojos parecan hundirse en las cuencas oscuras. Un insecto pequeo se desliz por la nariz hacia un labio lvido. La capitana extrajo el cuchillo. En la punta afilada haba una cosa dura, marrn y queratinosa que todava se sacuda con energa febril. Era dura pero informe, como si las piernas y la cabeza todava tuvieran que desarrollarse a partir de los segmentos marrones unidos unos con otros. Se debata contra el cuchillo, retorcindose. Despus, bruscamente, se le escap la vida y se qued quieta. La multitud se apart un poco. La capitana arroj la masa marroncea al suelo. Instantneamente, una mujer salt hacia delante y la aplast con las dos botas. Grit algo que Killeen no entendi, un alarido de furia, pena y desesperacin. Despus retrocedi y se perdi entre la multitud. Los hombres y mujeres que la rodeaban la aferraron, se la pasaron de uno a otro, abrazndola, protegindola con sus murmullos. La capitana termin con la segunda mujer de la misma manera. Killeen miraba la ceremonia sin decir nada, aterido, paralizado. Esta vez fue un hombre el que aplast la cosa marrn. Cruji como los huesos de una mano aplastada. El hombre sollozaba mientras lo haca y aplast la cosa varias veces antes de volver con los dems. La hinchazn en la espalda del cadver que quedaba era mayor que las de las mujeres. La piel estaba cada vez ms tensa, ms transparente. Lata en pequeos movimientos, una convexidad aqu, una concavidad all, hasta que toda la espalda del hombre pareci llenarse de una intencin salvaje. El tronco era irreconocible ahora, salvo por los parntesis de las costillas que se abran para dar cabida a la colina de carne que se elevaba y lata, enfurecida. La capitana de los Eight of Hearts levant la espada y pronunci las palabras rituales. Pero antes de que pudiera hundir la hoja en la espalda del hombre, la piel se abri. Un lquido lechoso empez a rezumar por el agujero. Grietas oscuras corrieron por la parte superior del moretn. Pgina 146 de 276

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Algo pequeo y escurridizo sali a la luz del fuego. Luego se alej corriendo. La capitana no dud ni un instante. Clav el cuchillo en la cosa mientras sta corra por la pierna del cadver. Unas patitas pequeas lucharon y araaron la hoja plateada. Pero el cuchillo haba logrado lo suyo. Un suspiro colectivo se elev en la multitud. Los tres cadveres estaban flccidos y yertos ahora. Los parientes ms cercanos, porque todos all estaban relacionados de alguna forma, se adelantaron para enterrarlos. Killeen camin con piernas rgidas y torpes, alejndose del rugido de la hoguera. Al llegar al sendero, dijo con voz ronca a la capitana de los Seben: Eso es lo que hacen los cbers? Plantan las semillas en nosotros? Ni siquiera nos dejan morir con honor? S contest la mujer tostada por el sol. Pero esas cositas no son cbers. Qu son? Algn tipo de garrapata. Los vimos trabajando, siguiendo a los cbers. A veces se suben en ellos y les sacan cosas de las articulaciones, algo as. Pulgas? Supongo. Nos usan para espantar las pulgas dijo Killeen, incrdulo. Nos dejan ah tirados, y unas horas despus vienen esas cosas. O nos matan con limpieza desde lejos, si no tienen tiempo. Para qu usan a los mecs? No lo s. Repuestos, supongo. Killeen se chup el labio para esconder su sensacin de inquietud. La mujer dijo: S, pero vamos a triunfar. Es la forma en que Dios nos est probando. Siguieron adelante a travs de la noche iluminada por los fuegos de las lmparas de aceite. Por encima de ellos, el cielo se abra y se extenda.

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Para Killeen, la mirada de Jocelyn fue infinitamente graciosa. La boca y los ojos de la contramaestre se convirtieron en enormes oes abiertas. Se abrazaron, y los otros Bishop se arrodillaron cerca de un pequeo fuego que saltaba con un crepitar agradable y se reunieron a su alrededor. Cermo lo palme en la espalda y lo abraz. Lo que sigui fue confuso, rpido, intenso. Las caras y las risas abrieron una alegra ferviente en el frescor de la noche a medida que la noticia llegaba a odos de todos y las voces llamaban y respondan a gritos entre las formas convergentes que saltaban junto a fuegos cercanos y llegaban corriendo en una celebracin incrdula y excitada. Despus, Toby estuvo all, junto a l, la cara flaca y gris incluso bajo el brillo clido de las llamas crujientes que alguien haba cuidado y aumentado. Los ojos del muchacho bailaban con una alegra clida y radiante. Killeen levant a su hijo en el aire y lo hizo girar a su alrededor en un estallido brusco de sentimientos. El peso del muchacho lo sorprendi. Qu? Cmo? Cundo? preguntaban las voces, y Killeen mene la cabeza con un nudo en la garganta y el mundo hecho un borrn entre los ojos. Toby no necesitaba explicaciones y saltaba y rea como cuando era un nio. Killeen rea con alegra y se volva para ver a todos, gloriosos grupos de Bishop, una inundacin cuando l haba esperado un arroyito reseco. Todos corran hacia l, cruzando los ltimos rayos del crepsculo. Le dola la garganta por ser de nuevo el centro de lo nico que realmente le importaba, ese grupo abierto y unido como por una fuerza centrpeta que giraba alrededor de l, mientras la Familia se acercaba desde la oscuridad para rodearlo con sus brazos. Las preguntas lo bombardeaban desde todos los ngulos y no parecan ideas separadas, sino el medio por el cual la Familia lo rodeaba, lo aceptaba de nuevo en su seno. Despus, en la luz brillante del fuego, a travs de las conversaciones enloquecidas y los gritos, la vio. Un poco ms atrs que los dems las manos detrs de la espalda para que no traicionaran sus emociones, los ojos parpadeando con furia para contenerse, la boca torcida en una angustia interna, los ojos hmedos, abiertos, suplicantes. Shibo. Ella no le hizo preguntas. Invoc una costumbre antigua de los Bishop por la cual una mujer poda sacar a su hombre de la Familia si estaba herido o confuso. Killeen nunca haba odo hablar de ese privilegio aplicado a un capitn, pero no se resisti. Dej que Shibo lo guiara hacia una carpa pequea, cuadrada y extraa, y se dej caer como en un pozo tibio y suave. Le dola todo. El miedo y la angustia que haba reprimido se haban almacenado en forma de tensin muscular, depsitos anudados en su sistema sensorial como pedazos de granito en un lecho de arena. Cada uno de esos puntos slo esperaba que perdiera el control para gritar su dolor. Shibo no dijo gran cosa. Empez a entonar una cancin aguda, danzante, acerca de antiguos hechos heroicos. Lo fue desnudando para poner un poco de tibieza en esa piel sucia y cansada. Aplic las cremas aceitosas y las masaje con una hoja de piedra. La piel de Killeen arda y aullaba por la limpieza y despus, de pronto, se hundi por completo en un brillo cosquilleante. Ella se mova a su alrededor, fantasmal, leve, difana; pareca sacarle las palabras de la boca, as que la historia fue emergiendo casi involuntariamente, como si estuviera contestando con las manos. El sistema sensorial de Killeen temblaba y arda con el aliento hmedo de Shibo, con su rapidez. Senta la desesperacin de ella, los das terribles que haba pasado y que ahora teja entre los dos para unir a la pareja con el deseo de ambos. Estaban juntos en un lugar nuevo, una zona que nunca haban penetrado antes porque durante aos la vida haba sido tranquila y serena e incapaz de provocar sentimientos profundos. Empujaron, empujaron. Hundidos el uno en el otro, hueso contra hueso. Killeen se senta enfurecido por la carne que se resista a la fusin de la pareja con su peso terco. Luchaba con la mera dureza de los cuerpos. Shibo mordi, empuj y se tens, luego se transformaron en cuas aguzadas que Pgina 148 de 276

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se hunden unas en otras. Dejaron atrs los cuerpos. Juntos se deslizaron por espacios lejanos, como si navegaran. Hubo un largo intervalo sin tiempo. Despus, como al azar, Killeen oy una conversacin lejana y murmurada. El ruido agudo de alguien que manejaba objetos metlicos. El crepitar del fuego. Las risas cansadas de los nios. El mundo estaba all de nuevo. Ah suspir Shibo con los ojos cerrados. Aqu ests. Se quedaron abrazados y rieron juntos. Killeen sinti un murmullo de dolor en la parte inferior de la espalda y supo que no haba dejado atrs todo el pasado, que jams podra hacerlo. Haban venido de los espacios silenciosos. En blanco, s, pero la presin del futuro ya estaba en Killeen de nuevo. Hechos, hechos, s. Siempre la masa brutal e ineludible de los hechos. Estaban varados en una tierra destruida, entre dos fuegos de hostilidad aliengena. La Familia viva en compaa de un grupo extrao de seres humanos. Los planes de Killeen para Nueva Bishop ya carecan de sentido. La huida pareca la nica solucin posible y, sin embargo, si entenda bien lo que haba sucedido mientras l estaba en las entraas del ciborg, ese tiempo abigarrado y lejano, el Argo estaba perdido, en manos enemigas. Volvi a acurrucarse junto a Shibo y se dej ir en el perfume de la mujer, buscando un momento ms de olvido.

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Las gotas de lluvia le humedecan el espritu. La maana plida cortaba el cielo a travs de una masa de nubes purpreas. Killeen se acurrucaba bajo un montn de piedras, protegido por una lona que se sacuda en el viento fro que corra al encuentro del frente de tormenta. Parece que amaina coment Killeen a Jocelyn, que estaba en cuclillas a su lado. Ella contempl el valle bajo, lleno de cambios en el nivel del terreno, donde docenas de fuegos trazaban volutas de humo en el cielo, hilos agitados por el viento. Eso espero. Odio correr en el barro. Yo estaba pensando lo mismo. Cmo es que acampan as, con toda la Tribu junta, casi tocndose los codos? Su Supremaca dice que es lo mejor. La cara de Jocelyn era una mscara inexpresiva, los ojos no decan nada. Killeen mordi una barra de grano. Vio los gorgojos que la habitaban. Bueno, tambin haba habido gorgojos en el Argo, ese tipo de bicho era eterno. Pero los humanos tambin eran bichos. Si supieran que pueden atrapar a tantos dijo, los mecs atacaran este lugar de inmediato. Por lo que he visto, los mecs ya no importan. El problema es con los cbers observ Jocelyn. De acuerdo, hablemos de los cbers. Esos fuegos de anoche nos delataron. Cmo es que no atacan a una multitud como sta? No es su estilo. Quin lo dice? Su Supremaca. Y qu es l? Ayer me ofreci todo un espectculo y apenas pude contener la risa. Jocelyn frunci el ceo con desaprobacin. No te burles. Nunca. Todos estn tan locos como l? Ven a ver. Killeen no tena ganas de arrastrarse por el terreno lleno de barro, pero haba una nota en la voz de Jocelyn que lo decidi. Senta las articulaciones y los servos, todos, como cuas pesadas y mojadas en las piernas. Haba corrido mucho el da anterior y despus haba pasado parte de la noche caminando con el grupo que lo llev al campamento. La tripulacin y l se haban ejercitado en las cubiertas de gimnasia del Argo para mantenerse en forma. El haba esperado que la gravedad menor de ese mundo lo ayudara. Demasiado optimismo. No era as. La lluvia le provoc un dolor opaco en las pantorrillas y la parte inferior de la espalda. Caminaba con torpeza, tenso, cojo, agobiado como los viejos. Pensaba en eso cuando caminaba un paso ms atrs de Jocelyn. Lo cierto es que no estaba preparado para lo que vio al otro lado. Una gran viga estaba enterrada en el suelo, casi vertical. Haba una mujer atada a ella, con la cabeza abajo. La lengua prpura asomaba entre los dientes apretados y los ojos parecan a punto de estallar. Por favor, por favor... Pgina 150 de 276

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Killeen dio un paso hacia ella y sac el cuchillo.

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No. Jocelyn le puso una mano sobre el hombro para detenerlo. Si la tocas, te meters en problemas. Todos. Por favor, las manos. Dios... Killeen vio que las manos de la mujer estaban hinchadas y azules, sobre todo en el sitio donde el alambre las sostena atadas a la viga. En los tobillos, las ataduras cortaban los pies grandes, oscuros de sangre congestionada. No puedo permitir que... Todos nos mantuvimos al margen. Su Supremaca dice que quien la toque tendr lo mismo. La voz de Jocelyn era cuidadosa, controlada. Por qu? No cree, como dicen por aqu. No cree en qu? En Su Supremaca. Y en la victoria inevitable del grupo, supongo. Es... La voz de Killeen se apag cuando mir el rostro suplicante y enrojecido de la mujer. En aquel valle estrecho haba tres vigas ms clavadas en la tierra y mantenidas con piedras. Cada una sostena un cuerpo cabeza abajo. Killeen record de pronto el arte del Mantis haca aos. Arte con seres humanos. Estos monumentos a la maldad del hombre tenan una cualidad extraamente familiar. Dio unos pasos hacia ellos, y entonces vio la nube de insectos que zumbaban y murmuraban alrededor de los cuatro. Se acerc al ms cercano con las piernas rgidas. El cuerpo estaba lleno de hormigas. Zumbaron con rabia cuando l se acerc y se inclin para ver el rostro congestionado, negro de sangre. Es Anedlos! exclam. Jocelyn tir de l para alejarlo. No mires. Lo pusieron ah hace das. Muri ayer. Los otros dos son de la Tribu, de uno de los Card Suit. Killeen tartamude, atnito: Anedlos..., Anedlos era un buen tripulante. Saba..., saba... No quera participar en el servicio religioso. Discuti con Su Supremaca. Y por eso...? Killeen se oblig a dejar de hablar, a pensar. Qu hiciste? Con Su Supremaca? Le rogu... Le rogaste? Nada ms? Qu poda hacer? le pregunt Jocelyn, desafiante. Decirle a ese manaco que nadie, nadie puede hacer justicia en la Familia Bishop excepto la Familia Bishop. Por aqu las cosas no funcionan de esta forma. Ninguna decisin tribal puede pasar por encima la decisin de una Familia, ya lo sabes. Jocelyn hizo un gesto, como para decirle que esas ideas eran intiles. Las viejas reglas no funcionan aqu. Su Supremaca dice que es la encarnacin de Dios y lo que l decide es la ley. Est loco. S, pero muchas Familias creen que realmente es Dios. Matar mecs no convierte a nadie en Dios. Jocelyn se encogi de hombros. Pgina 151 de 276

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Estas Familias siempre tuvieron dioses y todo eso, y Su Supremaca lo uni todo en una sola cosa. Killeen record al Aspecto Nialdi, que haba llevado aos antes, un hombre religioso. Nialdi nunca le haba servido de gran cosa, aunque haba guiado a otros capitanes a travs de las eras Cuando Killeen se transform en capitn, con poder sobre las asignaciones de Aspectos, haba puesto a Nialdi en el depsito de chips.

El fervor religioso... aparece... tiempos de crisis... cambios intolerables. Fin de la Era de los Candeleros... mucho ardor religioso... Nialdi vivi despus... parece que Su Supremaca lleva... personalidades como sa... eso le da... poder carismtico... sobre la Tribu...
Era la voz del Aspecto Grey, que murmuraba lentamente. Killeen se dio cuenta de lo que quera decir. Nialdi aplicaba las verdades aparentes de ese perodo al presente. Su Supremaca estaba haciendo lo mismo. Tal vez el truco de hacer que su gente se alquilara para distintas ciudades mecs le haba dado el poder suficiente como para hacer que los Aspectos poderosos que haba por debajo entraran en accin. Pero no podemos permitir... dijo a Jocelyn. Mira lo interrumpi ella con calor, ya lo intent todo. Su Supremaca me puso al mando desde que pensamos que estabas muerto. Es lo nico que puedo hacer. Al menos consigo comida. Estbamos muy mal cuando aterrizamos. Esta gente nos protegi. Hemos tenido suerte. A pesar de lo que puede hacerte ese loco, t lo sigues espet Killeen, exasperado. Volvi hasta la mujer, sac una herramienta para cortar los cables. Resultaba difcil seccionar las ataduras porque el cable se haba hundido en las muecas. Pero antes de terminar, vio que la sangre corra por la boca de la vctima, salpicando el barro y mezclndose con la lluvia que corra por el arroyo del valle. La mujer estaba muerta. De nuevo en el campamento de los Bishop, llam a Cermo, Jocelyn y Shibo y los interrog con cuidado. Empez con el abandono del Argo. Shibo haba conducido el vuelo desde la estacin. Logr reactivar el Flitter donde se esconda Jocelyn. Los cbers que haban capturado a Killeen no repararon en la nave. Cuando salieron de all y abandonaron su control sobre la nave, Shibo reuni la dispersa flota de Flitters que transport a la Familia. Haban tenido suerte. Cuando el anillo csmico dej de girar, Shibo vio la oportunidad. Su manejo hbil y eficiente de las micromentes de los transbordadores los haba conducido rpidamente hacia la atmsfera. Una de las naves se haba partido en dos con cuatro Bishop adentro. Shibo llev a todos a un aterrizaje bastante duro a un da de marcha del campamento de Su Supremaca. Bajaron de noche. La guardia del campamento haba enviado un destacamento para ver quines eran. El asunto es quines son ellos. Tribu de Naipes. Tienen unos rectngulos de pasta que usan para jugar y que tienen los smbolos y nombres de las Familias como seales explic Cermo. Tena la cara flaca y llena de barba. Ah, parece gracioso hacer Familias a partir de un juego dijo Killeen. Pero es as, segn parece. Un Niner me dijo que nuestras Familias provienen tambin de un juego coment Shibo. Killeen se burl, incrdulo: Qu? Los Bishop y King y Rook? Shibo se encogi de hombros. Cermo dijo: Supongo que lo inventaron porque a nosotros nos pareci gracioso que se llamaran como unos rectangulitos de papel dibujados.

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Sin embargo, tenemos mucho en comn dijo Killeen, pensativo. Tribus, Familias, incluso las mismas reglas. Debemos de venir del mismo lugar concluy Shibo. Jocelyn asinti. Su Supremaca dice que venimos todos del mismo Candelero. Y l, cmo lo sabe? pregunt Cermo. Los Aspectos apunt Jocelyn. Supongo que los Aspectos mantuvieron caractersticas similares. Reglas, leyes, todo eso... Los Aspectos siempre hablan de eso. S admiti Killeen. Los Aspectos siempre quieren hablar. Shibo. Eso explicara por qu todava podemos entendernos con estos de los Naipes sugiri

Suena lgico reconoci Jocelyn. Si el lenguaje cambiara, no podramos hacernos entender por los Aspectos. Tampoco podramos intercambiarlos con los de los Naipes. Quin ha cuidadosamente. Por qu? Para reunir la tecnologa. Killeen la mir y dijo muy despacio: La capitana de los Seben no pareca interesada en eso. Bueno. Su Supremaca dice que quiere controlar los Aspectos que usan los oficiales de los Bishop. Se miraron unos a otros. Tal vez piensa que no tenemos suficientes Aspectos amantes de Dios espet Shibo. Yo slo repito lo que me dijo Su Supremaca dijo Jocelyn. Que no es gran cosa observ Cermo. Yo me llevo bien con l se pavone Jocelyn. Consegu comida y carpas. Killeen record una noche en que la Familia haba sido sorprendida en Nieveclara y haba tenido que abandonar las camas y las carpas y los utensilios de cocina. Aunque ahora estaban muy lejos de las comodidades extraas, maravillosas e hipnticas del Argo, le alegraba ver que la Familia se haba amoldado con facilidad a la dureza de la vida en tierra. Cerca del campamento, un trabajador de metal, un robot, creaba una plataforma de transporte con algunas caeras rotas de los mecs. El campamento Bishop se mova con esfuerzo a medida que resurgan las viejas habilidades y Killeen vea en las caras la lenta confianza que provena de descubrir que los mtodos familiares y casi olvidados todava servan para muchas cosas. Killeen examin los arreglos que haba hecho Jocelyn en la Tribu, detalles de comida y suministros. Haba enviado a cincuenta hombres y mujeres para ayudar a recoger la comida del da, trabajo que hacan todas las Tribus coordinadas, lejos del campamento de la Tribu. Killeen tena que decidir cmo volver a formar la secuencia de mando de la Familia, ya que haban perdido a los cuatro del transporte partido y, por supuesto, a Anedlos. Killeen habl de ese asunto con ira, la voz silbaba entre los dientes apretados. No toleraremos este tratamiento. Pero mejor ser que miremos bien lo que pasa a nuestro alrededor para entender mejor lo que ocurre. Sus lugartenientes asintieron. l sigui discutiendo otras cosas, pero saba que no poda decirles gran cosa para tranquilizarlos. La imagen cruda y realista de la situacin en que se encontraban hablaba con claridad. Aqu estaban, en cuclillas, como aos atrs, listos para Pgina 153 de 276 dicho que bamos a intercambiar Aspectos? pregunt Killeen

Su Supremaca respondi ella.

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saltar y moverse a la menor alarma. Haban perdido todo, el Argo y los sueos, en apenas unos pocos das. Al hablar, Shibo manifest los pensamientos de todos. Si tenemos una oportunidad, aconsejara que volviramos al Argo. Ojal hubieras podido controlarlo se lament Killeen. Tal vez habras podido escapar. No replic ella. Esa nave cber que te atrap navegaba mucho ms rpido que el Argo. Nos habra alcanzado con facilidad. Pero me sigui a m. Me atrap al otro lado del planeta. Solamente despus de que nos furamos en los Flitters apunt Shibo. Supongo que me queran a m dijo Killeen como sin darle importancia, tratando de pasar por alto el momento. Para qu? pregunt Jocelyn. Me examinaron y me soltaron. Ests seguro de que eso es todo? pregunt Jocelyn. Qu haca Jocelyn? Estaba tratando de despertar sospechas en los dems? No lo puedo explicar. Pero sobreviv. Jocelyn levant su ropa y no dijo nada. Killeen sinti que la inquietud abandonaba a sus oficiales. La simple presencia de un lder aclaraba mucho las cosas. Haba aprendido de Fanny el valor de olvidar los errores y disputas del pasado. Abraham haba sido un genio para eso. Killeen saba que le faltaba la levedad de tacto de su padre. Para romper el humor sombro del grupo, levant una taza de lquido marrn y tibio, lo bebi y despus, bruscamente, lo escupi. Enviad una partida pequea, los cinco que tengan mejor olfato dijo. Que vean si encuentran plantas de algn brebaje en esta tierra maldita. Me gustara tomar algo decente por una vez. Cermo se bebi lo suyo. No est tan mal. Killeen arrug la nariz. Parecen meados de mec. S admiti Cermo. Pero tiene algunas cualidades a pesar de todo. Como qu? Bueno, por lo menos no crea adiccin. Todos se miraron unos a otros brevemente y, despus, Cermo empez a rerse entre dientes y Jocelyn ahog una carcajada. De pronto, todos se estaban riendo y los gemidos y las toses parecan aliviar las presiones internas, estallidos que colmaban el aire fro y hmedo de la lluvia como balas de can, afirmaciones explosivas, pequeos gestos contra la mala suerte.

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La aurora del da siguiente trajo un horrendo vendaval de polvo que colm el aire agudo y agresivo. Lleg justo cuando empezaba el trabajo del desayuno. En el campamento de la Familia Niner, los fuegos se descontrolaron. Un viento lleno de gemidos barri las llamas en rfagas traicioneras. El incendio lleg a las carpas y cruz una zona de pasto seco. Un hilo de humo rod a travs del terreno de la Familia Bishop y Killeen se apresur a formar un equipo. Nadie quera ir, por supuesto. El viento se llevaba sus rdenes y eso les daba una excusa para fingir que no lo oan. El fuego era culpa de los Niner, pero eso no importara mucho si llegaba hasta ellos. Tuvo que arrastrar a una docena de hombres y mujeres por el cuello. Avanzaron a travs de los dientes del vendaval, arrancando el pasto antes que las lenguas anaranjadas, que saltaban con velocidad alarmante. No lo controlaron. Se unieron a la brigada de los Niner, que dedicaban sus esfuerzos a apartar las carpas y el equipo del camino del fuego. Killeen discuti con los oficiales de la otra Familia y no consigui nada. No se atreva a dejar su propio equipo y buscar al capitn Niner. Si lo haca, los Bishop se marcharan a poner a salvo sus cosas. El polvo facilitaba que se escabulleran en los bancos rugientes de suciedad, que se deslizaban a ras del suelo como animales marrones y sucios. No haba una buena solucin a mano, as que Killeen envi a un mensajero con rdenes de reunir a toda la Familia y poner manos a la obra. Abrieron una zanja grande frente a las llamas que saltaban. Resultaba imposible enfrentarse a la tormenta con esa arena ardiente y las llamas enloquecidas saltando a pocos metros de distancia. Detuvieron el fuego justo antes de que llegara a un grupo de rboles muertos y secos, que se habran incendiado en un instante y habran esparcido las cenizas en todas direcciones. El viento se calm tan bruscamente como se haba levantado. Acabaron con las llamas que quedaban y volvieron al campamento. Haba polvo en todas partes. Todas las aberturas de las carpas haban dejado pasar poderosas rfagas de polvo. Killeen y Shibo estaban barriendo el refugio que compartan cuando lleg Toby, las manos en los bolsillos de los pantalones. Saba que me iba a alegrar de dormir al aire libre dijo con tono risueo. S, s que te metiste en el refugio de otro cuando llova sonri Killeen. Ahora todo est seco. Duermes en una bolsa y nada ms? No tengo bolsa. No la necesito. El traje me mantiene abrigado. Toby llevaba puesto todo el equipo de carrera, la cobertura plvica de aluminio, los servos y las perneras de acero pesado. Debes de estar cansado con todo eso puesto coment Killeen. Me gusta dijo Toby, ajustndose la llave de un compresor. Cambi parte de mi equipo por esto. Qu les diste? Algunos chips que tena en el hombro. sos son chips de la Familia. Toby lo mir, a la defensiva. Y qu? Te pidieron Aspectos religiosos? Eh? No. No. Nada de eso. Pgina 155 de 276

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Killeen suspir, aliviado. Estaba seguro de que Su Supremaca tratara de conseguir chips de los Bishop porque el conocimiento es poder. Por otra parte, no quera convertir cualquier incidente en un portento inconmensurable. Qu les diste? repiti. Vamos, pap. Tengo chips tcnicos que nadie volver a usar. Killeen mantuvo la voz sin matices. Qu, por ejemplo? Cosas para construcciones. Hacer paredes con repuestos mecs, cosas as. Tal vez necesitemos eso ms adelante. Cundo? No se puede construir nada aqu. La voz de Killeen se descontrol de pronto. Ahora era dura, cargada de severidad. Encontraremos un lugar. Construiremos una Ciudadela, mayor y mejor que la ltima que tuvimos. Ahora no sabremos cmo hacerlo porque t regalaste la tecnologa. Cuando llegue ese momento replic Toby, sarcstico, la comprar de nuevo. Si voy a establecerme en un lugar fijo, no necesitar el equipo de carrera. Ve a buscar a la persona que tiene tus chips. Son dos Niner. Y no se los di, los negoci, los cambi por algo. Ahora dales lo que quieran. Pero esos chips deben volver a la Familia. Ahora mismo. Pap! Toby salt en el aire, ayudado por los compresores. No puedo ir... Claro que s. Y lo vas a hacer. La propiedad de la Familia se queda en la Familia. Mira, hay muchos otros que intercambian cosas. Es natural. Quines? Cmo supones que conseguimos el equipo de cocina, las carpas, las...? Hacindolos, como en Nieveclara. Quines? No hay suficientes cosas de los mecs para eso. Adems, tardaramos mucho ti... Vi repuestos en el campamento Niner. Buscad ah y usad las herramientas que guardamos. Quin ms intercambi cosas? Cuando Toby le dijo los nombres de los otros cuatro, Killeen llam a Jocelyn y le orden que los buscara y consiguiera lo que haban dejado en manos de otras Familias. Por el rictus de Jocelyn comprendi que a ella no le gustaba el trabajo, pero lo obedeci sin replicar. Killeen se qued de pie mirando a Toby, que parta hacia el campamento Niner. Se daba cuenta de que habra podido manejar mejor el asunto. Shibo se le acerc y le pas un brazo alrededor del cuerpo y le acarici el cuello. l gru, frustrado. Resulta difcil volver a ser padre despus de ser capitn. Ella asinti. Toby tiene miedo, como todos. Necesita ayuda. Me doy cuenta. Pero... Todos nos estamos recobrando. Hemos perdido el Argo. Necesitamos algn tipo de direccin. Toby parece firme. l y Besen se ayudan mutuamente. Quieres decir que...? Pgina 156 de 276

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Ella asinti e hizo un gesto que significaba amor, romance, cortejar a otro. Ah. Killeen parpade. No me haba dado cuenta. Los padres suelen negarse a ver. Shibo sonri. Bueno..., yo quise... Buscaba algo sabio e inteligente que decir, pero se dio por vencido. Su mundo interno era un desastre. Saba que era absurdo sentirse as, pero su primera reaccin ante las novedades era un profundo sentimiento de prdida. Reconocerlo pareca ofensivo para Shibo, porque ella segua a su lado, por supuesto. Por otra parte, era inevitable que Toby creciera. Se dijo que tal vez la crisis lo haba hecho vulnerable y que el dolor que senta era un efecto colateral de las otras preocupaciones que lo agobiaban. Mientras trataba de comprender lo que suceda en su interior, vio que la boca de Shibo se torca en una mueca tpica del que se siente divertido por algo y trata de ocultarlo, y comprendi de que ella interpretaba a la perfeccin la confusin en el rostro de su compaero. Finalmente, ri y levant las manos en un gesto de resignacin. Tena que pasar tarde o temprano. Adems, ella es muy buena chica. Me alegro de que te hayas despertado por fin dijo Shibo, alegre. Killeen la bes. El Aspecto Ling dijo con severidad: Todava me opongo a las muestras pblicas de cario. Te enfrentas a graves dificultades, y todo lo que perjudique la estructura de tu liderazgo... Killeen empuj al Aspecto hacia el pequeo espacio que ocupaba en la parte posterior del cerebro y sinti una gran satisfaccin al hacerlo. Ahora que estaban otra vez en tierra firme, poda confiar mucho ms en sus propios instintos. Dej a Shibo y recorri el campamento Bishop, preguntndose qu medidas podra tomar para aliviar la creciente sensacin de peligro. Besen estaba sentada en una piedra natural mientras manipulaba un metal mec para convertirlo en una herramienta de transporte. Toby est un poco resentido coment ella cuando l se sent a su lado. Todos lo estn replic l. Siempre haba podido hablar a Besen con naturalidad. Ahora que pensaba en ella, se daba cuenta de que esa nia era una mujer con una gran confianza en s misma. Su cara angulosa tena una cualidad de introspeccin e inteligencia. Algunos dicen que estamos peor que en Nieveclara apunt ella. Tal vez. Piensan que esa cuerda se mover en cualquier momento. Nunca podremos volver a atravesarla. A menos que averigemos cundo funciona y cundo deja de hacerlo observ Killeen. Cmo? pregunt ella. Killeen sonri. No tengo ni idea. Besen ri. Bueno, al menos ahora que tenemos capitn de nuevo no todos estn tan deprimidos. Killeen parpade. Qu?

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Yo haba perdido la esperanza. Nos quedbamos sentados sin hacer nada, mirando el suelo, hasta que llegaste. Killeen estaba realmente asombrado. Por qu? Jocelyn trat de levantarnos el nimo. Pero no poda. Killeen no dijo nada, as que ella sigui hablando. Te seguamos porque tenas un sueo en el que todos cremos. sa fue la nica razn por la que dejamos nuestro hogar. Y no hay sueo. S. Nos damos cuenta. No somos tontos. Lo mir con severidad, la boca tensa. Y los cbers son peores que los mecs. Pero t tienes ms de un sueo. Killeen se qued asombrado de nuevo. Qu? Ya se te ocurrir una forma de salir de aqu. Lo sabemos. l no saba qu decir y habl para que ella no se diera cuenta: Vamos, mustrame cmo estn las cosas por aqu. La boca grande de ella pareca contener una alegra interna ante la confusin del capitn. S, seor dijo con solemnidad. Por lo que saba, quedarse sin hacer nada en un campamento como se, muy visible desde el aire e incluso desde la rbita, era una estupidez. Fogatas nocturnas, humo de da, una disposicin regular de las carpas, los mecs conocan bien todo eso. Y posiblemente los cbers tambin. Camin junto a las trincheras retrete de los Bishop, que ya hedan, y prob el palo que haba a un lado para sostenerse. Cuando nio, y ms de una vez, se haba puesto en cuclillas en una de esas trincheras sin la ayuda del palo y haba perdido el equilibrio. En esta ocasin el palo era un largo brazo de aluminio cermico de tecnologa mec, sostenido por horquetas en los bordes. Soport con facilidad todo su peso cuando l se agach para el ritual diario anterior al desayuno. Los Bishop haba perdido haca ya mucho la vergenza en esas cuestiones, y ya no construan refugios alrededor de las trincheras. Incluso en la Ciudadela perdida, la intimidad haba sido un problema secundario. Killeen camin sobre el risco que se alzaba despus de la trinchera y vio que la otra Tribu era diferente. Algunos haban construido refugios, incluso con techo. Pero ms all, en el valle, vio un arroyito, ensanchado por la lluvia reciente, que serva primero como fuente de agua potable y despus, ms abajo, como cloaca. Una estupidez coment Besen, que caminaba a su lado. El ro? pregunt l. S. Ya hay disentera en algunas de las Familias. En un campamento as, si aparece una enfermedad peor se diseminar como e1 fuego en un campo seco. Ves alguna seal de eso? He odo rumores dijo ella. Avsame si te enteras de algo ms. Es difcil arrancarles informacin. Por qu? Siempre hablan de lo que es correcto, y afirman que si siguen el sendero de la verdad, todo ir bien al final. Pgina 158 de 276

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Tal vez sus Aspectos no los tratan muy bien en esos asuntos. Besen mir el valle mientras deca: S, parece que son de los tiempos de las Arcologas. Killeen la observ, complacido.

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La mayora de los jvenes no se preocupan lo suficiente por la historia como para recordar eso. Ella dio media vuelta para estudiarlo. No lo creo. Es la nica forma de hacer que todo tenga sentido. Claro, si se tiene tiempo. Ahora estamos muy ocupados. Ella lo mir, severa. Si nos olvidamos de quines somos, para qu seguir adelante? En efecto. De alguna manera, Killeen se enorgulleca de esa vehemencia tranquila. Las otras Tribus sucumban frente a Su Supremaca, pero l estaba seguro de que los Bishop no lo haran. Besen, me alegro de que ests con Toby. l y yo no nos entendemos muy bien ltimamente. Ella sonri. Son tiempos duros para todos. Cuando un muchacho rompe con los suyos y elige su propio camino, bueno..., ya sabes... S. Te..., te agradezco la ayuda dijo l con torpeza. No lo haces tan mal respondi ella y volvi a su trabajo. Killeen se qued de pie, mirando el valle y luchando con sus pensamientos. En principio, era una situacin muy sencilla. Un capitn deba seguir las rdenes de la Tribu. Pero l senta que haba algo muy peligroso en todo aquello. Vengo a informar, capitn dijo Jocelyn formalmente. El no la haba odo llegar. Has conseguido los chips? Sacud un poco a algunos, pero parece que todo est resuelto. Muy bien. Cmo andamos de reservas? Flojos. Ella apret algo en su mueca y apareci un diagrama grfico del inventaro de suministros comestibles en el ojo derecho de Killeen, un diagrama al que se poda acceder con un parpadeo. Killeen estudi las colinas. Haban crecido bosques espesos en esos arroyos. Muchos estaban aplastados por deslizamientos de barro. Haba rboles grises y muertos. Pero vamos a recorrer el territorio con rapidez. Lo limpiaremos lo antes posible. Ver si las otras Familias tienen depsitos de comida. Killeen dirigi un gesto hacia la quebrada que zigzagueaba por el valle polvoriento. El agua no ser problema de momento. Pero si algo controla el agua ms abajo, sabr que estamos aqu. Los cbers? Killeen se encogi de hombros, mirando el movimiento abierto y descuidado de las Familias en el valle. Probablemente. La cuestin es qu vamos a conseguir luchando contra los cbers. Jocelyn estudi el rostro de su capitn. Sospechaba algo?, se pregunt Killeen. Pgina 159 de 276

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l le haba dicho a Shibo todo lo que recordaba de su encierro dentro del cber. Ella haba estado de acuerdo en que hasta que lo entendieran mejor, probablemente no convena contarlo todo a los dems. Cuando la Familia le pregunt, haba dicho con franqueza que de alguna forma haba pasado un tiempo en el cuerpo de un cber y despus se haba escapado del nido subterrneo a la primera oportunidad. No poda explicar las sensaciones de comunicacin y acuerdo que lo haban asaltado dentro del cuerpo del cber. Esos recuerdos le provocaban asco. A veces se le presentaban imgenes de ese encierro en sus sueos. Haba trabajado duro el da anterior pensando que el cansancio probablemente le impedira soar. Pero el fuego de esa maana lo haba rescatado de una sensacin de ahogo en el aire esponjoso que inundaba sus pulmones cada vez que intentaba respirar. Salir al mundo real, incluso a un incendio gigantesco y descontrolado, haba representado un alivio. Tenemos alternativa? pregunt Jocelyn, los ojos preocupados. Killeen se pregunt si la Familia no lo considerara como un extrao. No caba duda de que Jocelyn estaba actuando de una manera formal, como si estuviera incmoda con l. Shibo tambin haba tenido cuidado desde su regreso, como si Killeen fuera frgil y al mismo tiempo poco fiable. Bueno, pens Killeen, tal vez sa era la situacin. Probablemente no. Parece que los cbers estn interesados en sacarle las entraas al planeta, no su superficie. Killeen dirigi un gesto hacia arriba, donde una pequea cobertura de nubes oscureca en parte una gran mancha gris y distante. Los arcos de las construcciones de los cbers se vean ya en las rbitas polares, muy cerca del horizonte. El largo arco de la cuerda csmica era una raya leve, plida, en el cielo. Algo giraba en el extremo de la visin de Killeen. Volvi el rostro para distinguirlo bien, pero era solamente un trazo leve que se mova en una rbita ecuatorial. Los cbers eran dueos del espacio, pero por alguna razn no usaban el ataque desde arriba contra los seres humanos. Por qu? Absorben el ncleo, le sacan todo el metal, no nos dejarn ms que la basura superficial se lament Jocelyn. Eso matar a las plantas y probablemente tambin a nosotros. Killeen escuch un momento a Arthur y dijo: Mis Aspectos afirman que no habr grandes cambios en la temperatura durante un buen tiempo. El problema son los terremotos. Su Supremaca dice... Mira, un hombre que cree que es Dios no me suscita mucha confianza. Yo opino que deberamos creerle. Creerle a l o creer en l? Jocelyn le contest con cansancio: Lo he visto ms veces que t. Fue muy bondadoso. Despus de todo, quines ramos? Gente que cay repentinamente del cielo y le pidi cosas: comida, refugio. Nos ayud a salir de los transbordadores antes de que los cbers los descubrieran. Es un comandante nato! Mira, recuerdas a Fanny? Ella s que era una comandante nata. Este tipo... Est usando mtodos nuevos replic Jocelyn, inflexible. Estos son tiempos terribles, las viejas frmulas no sirven. Lo nico que nos queda son las viejas frmulas. Bueno, entonces, segn las viejas leyes, como Mayor, l tendra que haber nombrado un nuevo capitn. T no estabas, probablemente habas muerto. As que si nos guiamos por las viejas leyes, t ya no eres capitn. Y quin lo sera? Ella dud, y despus dijo: Pgina 160 de 276

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Su Supremaca me pidi que formara el campamento. Yo negoci con las otras Familias. Te felicito por eso. Eso es todo dijo Killeen, y la salud militarmente. Le dio la espalda y mir el valle de nuevo. El Aspecto Ling apareci en sus pensamientos: Esa oficial se regodea con el sabor del mando. Mi experiencia me dice que ni siquiera los tiempos de peligro sacian esa sed. Killeen pate una piedra, satisfecho por el ruido del rebote sobre la ladera.

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La carpa de Su Supremaca estaba impregnada de la dulzura del incienso y el olor picante del sudor. Los quince capitanes permanecan de pie en una formacin semicircular frente al escritorio negro, en posicin de firmes, tal como l les haba ordenado. Sobre las cabezas de todos flotaba una capa de humo azulado. El olor formaba un nudo en la garganta de Killeen. Tosi. Su Supremaca frunci el ceo y repiti la orden. Todas las Familias pondrn la misma fuerza simultneamente. Todos nos arriesgamos, triunfamos todos. en este ataque. Atacaremos

Y si perdemos, nadie estar en la retaguardia para cubrirnos, pens Killeen. Pero no se atrevi a objetar. Seguiremos la misma tctica victoriosa de accin directa que nos ha llevado tan lejos. Despus del asalto, destruiremos tantos edificios cbers como podamos. Killeen abri la boca y dijo sin poder controlarse: Lo siento, pero ignoro la tctica. Su Supremaca se volvi casi con pereza para mirarlo directamente. Hasta ese momento, el hombrecito robusto y macizo haba hablado con los ojos fijos en el humo azul, como si viera secretos escondidos all arriba en la carpa. Supuse que habas aprendido las tcticas de batalla que yo invent. He visto las armas. Gran tecnologa, algunas me resultan desconocidas, pero... Capitn de los Bishop, un Palo poco familiar para m, pero un Palo que estoy dispuesto a aceptar en mi compaa de devotos, comprendo tu ignorancia. Cuando me enter de que tu Familia llegara, me dije que la ayuda que bajara del cielo necesitara preparacin, y yo y mis oficiales estamos dispuestos a cambiar en ti todo lo que sea necesario para que participes de mis grandes propsitos, no te preocupes. Bueno, seor, se lo agradezco mucho. Mi Familia necesitara... Tal vez no te has dado cuenta de que nadie utiliza el ttulo leve y despreciable de seor para dirigirse a m. Killeen hizo el gesto que haba visto en otros capitanes, una reverencia con un pie atrs y las manos apoyadas en el suelo. Pareca una seal de sumisin total. Su Supremaca asinti, pero pareca casi aburrido. En el mundo de donde vienes, practicabais el ataque frontal? En Nieveclara, s, pero muy raras veces, porque los mecs tenan sus permetros muy vigilados. Nos descubran enseguida dijo y se esforz por terminar, Su Supremaca. Yo dise una forma nueva y devastadora de ataque frontal. Hay que designar a una Familia como guerrera primaria, los que se exponen primero para distraer la atencin del enemigo y recibir el fuego. Un segundo equipo cae por sorpresa sobre el enemigo saltando desde un escondite. Despus, el asalto principal destruye el nido de los malditos. La segunda fuerza, cmo se esconden..., Supremaca? Se deslizan por los tneles de los nidos de los malditos cbers. Killeen frunci el ceo y guard silencio. A pesar de ello, el hombrecito de uniforme brillante lo mir con gesto de reproche y dijo: Tienes mucho que aprender aqu, capitn de los Bishop. La revelacin que me proporcion este mtodo revolucionario nos ha asegurado la victoria. No se trata de atacar a ciegas y en la sombra. Killeen asinti sin saber qu decir. Pgina 162 de 276

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Preveo nuestro triunfo porque vamos prendidos de las alas de Dios, de mis hombros. Ya ves, capitn de los Bishop, que yo ascend ya al Olimpo de los dioses. Como representante del Deseo Esencial de la naturaleza, soy necesariamente Divino por derecho propio. Su Supremaca explicaba esto como si estuviera hablndole a un nio inteligente pero sin educacin. Killeen tena preguntas, pero algo en los ojos extraos e inexpresivos del hombrecito le aconsejaba guardar silencio. Su Supremaca asinti como si estuviera satisfecho, y despus grit bruscamente: Que suene la convocatoria! Debo preparar a las Familias para el prximo paso en la ruta de nuestro destino. Los capitanes y oficiales menores se deslizaron fuera de la carpa para alertar a las Familias. Apareci todo un grupo de mujeres y hombres de rango, con las armas y el equipo de carrera brillantes, bruidos y limpios. Crujan y chiflaban al escoltar a Su Supremaca hacia el exterior, y Su Supremaca pareca un enano junto a las botas altas y poderosas de los dems. Killeen envi una llamada a Jocelyn, Shibo y Cermo. La asamblea se reuna ya en el valle y los Bishop formaban a la derecha de todos los dems. El discurso breve de Su Supremaca a los capitanes no haba seguido las formas Tribales que conoca Killeen. A decir verdad, la mayor parte le haba resultado incomprensible. Ahora Su Supremaca se diriga a toda la Tribu. La Tribu estaba formada por todas las Familias supervivientes de esa parte de Nueva Bishop. Nadie hablaba de las otras Tribus que haban vivido en ese mundo. Al parecer las ciudades mecs haban empezado a usar humanos en sus conflictos haca ya tiempo. Aunque se haban producido incidentes semejantes en Nieveclara, la tradicin de la Familia de Killeen deca que la competencia entre facciones mecs era como arrancar ramas podridas de un rbol floreciente. Aqu, sin embargo, los mecs parecan estar verdaderamente en guerra unos con otros. Tal vez los cbers haban decidido su invasin para aprovechar esa circunstancia? Killeen caminaba hacia el valle junto a la capitana de los Trey. La luz del sol de la tarde se descompona en manchas irregulares a travs de las nubes cerradas. Killeen busc la cuerda csmica en el cielo, pero en ese momento era invisible. Si vea que la gran hoz dorada empezaba a girar y a prepararse para otra extraccin, Killeen tena pensado llevar a su Familia a suelo llano, hiciera lo que hiciera el resto de la Tribu. Pareca haber transcurrido mucho tiempo desde que la capitana de los Trey lo llevara hacia el campamento Bishop, desde que Killeen viera la ceremonia del entierro de las dos mujeres y el hombre atacados por los cbers. Killeen se lo mencion a la capitana y ella replic: Ha habido ms. Los cbers estn operando en la otra montaa, bueno, en lo que queda de ella. Algunos tomaron a miembros de los Seben y dejaron los cuerpos con esos huevos en las entraas Podran poner otras cosas tambin sugiri Killeen con delicadeza. Unas lneas cruzaron la cara resignada, ya vieja, de la capitana. Como qu? Rastreadores. Podran encontrar el campamento con eso. Ella agit la cabeza. No se preocupan. Nos matan cuando nos ponemos en su camino. No son como los mecs, al menos todava no. Vosotros trabajis para los mecs. S, es la nica forma de sobrevivir. En el sitio de donde vengo, no se poda confiar tanto en los mecs. Aqu se han vuelto locos. Se matan unos a otros. Pgina 163 de 276

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Killeen se arriesg a decir, con cuidado: Eso que le pregunt en la carpa. No lo entend muy bien.

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Significa integrar todos los elementos electromagnticos de nuestra gente, los cdigos, todo. Pero mira, hace falta planificar... Entramos separados, cuando el equipo ya est en los tneles. Y el fuego de apoyo? Tienes que hacerlo t mismo. Cada Familia apoya a los suyos. Me parece que sera mejor si... rebati Killeen, escptico. La capitana de los Trey lo mir con los ojos sardnicos, cansados. A m me gusta as. Su Supremaca dice que hay que hacerlo as y me parece bien. As puedo sacar a mi Familia con rapidez si hay problemas. Pero la coordinacin... Mira, este plan es palabra de Dios. Lo dijo con voz inexpresiva, como si recitara un hecho irrefutable. Killeen abri la boca para replicar con una burla y vio que lo seguan tres oficiales ms. Cuando mir sobre su hombro, los tres parecan interesados en lo que iba a decir, as que cerr la boca y asinti con un gesto tenso. Lleg a la formacin de los Bishop justo antes de que empezara el discurso de Su Supremaca. Las palabras le llegaban a travs del comunicador general, emitidas por un tringulo de oficiales reunidos justo por debajo de Su Supremaca en una pequea loma. Aunque Killeen saba que la Tribu tena ms de dos mil miembros, la visin de tantas personas formadas en fila, una multitud que casi cruzaba el valle de un extremo a otro, le result impresionante. No haba visto tanta gente junta desde aquella gran fiesta en la Ciudadela, cuando l era ms joven que Toby ahora. Aquella ocasin haba sido un momento de alegra; ahora un aire solemne y siniestro flotaba sobre la comunidad. Las banderas de las Familias flameaban y golpeaban los mstiles en el viento, desteidas por el sol, remendadas despus de muchas batallas. Su Supremaca empez con una complicada historia de las batallas, tan llena de nombres y honores que Killeen no entendi absolutamente nada. No deca nada acerca de la forma en que combatan las Familias y Killeen empez a sospechar que en realidad Su Supremaca no se preocupaba mucho por los detalles esenciales de maniobra y estrategia. Esto se confirm muy pronto, cuando el hombrecito agit las manos y describi las maldades de los enemigos, con la cara congestionada de rabia. No era por casualidad que los cbers se parecieran a demonios salidos del abismo, no..., pero pronto volveran all, desterrados para siempre de las tierras de la humanidad. Desprecio y rechazo, eso es lo que les espera! Castigo y derrota! Su Supremaca se alz para seguir hablando, y a pesar de que Killeen mantena una parte de s mismo a resguardo tras un escudo de frialdad y escepticismo, el ardor de aquel hombre empez a penetrar por sus odos. La muerte llega para todos nosotros! Pero no puede tocarnos! La tumba no tiene victoria! Pero es una victoria si nos trae una recompensa! La gran multitud se movi al ritmo de las frases que rodaban, largas, como olas marinas. Killeen se sinti conmovido por esa inundacin rtmica, semejante a una plegaria. Por primera vez comprendi la forma en que Su Supremaca haba logrado unir a una Tribu que haba sufrido grandes derrotas y ahora se enfrentaba a un enemigo incomprensible e indiferente hacia todo lo humano. ... a los que llegan para juzgar Todo lo que Existe, les digo que me pondr del lado correcto... Pgina 164 de 276

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El aire pareca temblar con una nueva intensidad y haba filamentos clidos corriendo en la brisa. ... convertir a los seres de metal y carne en materia baja. Quebrar los fragmentos de la ltima batalla de la historia contra nosotros. Porque nosotros provenimos de las sustancias naturales del universo y formamos un nico ser con ellas y disfrutamos de sus ofrendas sin artificio ni corrupcin en el espritu. Nosotros somos el producto de la evolucin de Dios mismo. Los monstruos que caen del cielo no conseguirn los frutos sagrados, no si veneramos los nombres antiguos. Se oyeron ruidos lejanos, como si las montaas araaran un cielo sombro. ... porque despus de la batalla final, la batalla liberadora, seguiremos adelante. Llamaremos al ms majestuoso y sagrado de los Sembradores del Cielo y l nos alimentar y nos llevar adelante... Las nubes se iluminaron de relmpagos. Algo plateado se mova all arriba. ... para librarnos de la maldad de este lugar. Estos devoradores de mundos caern, s, caern como los mecs antes que ellos. Tenis que creer en m... Un remolino ciclnico parti las orillas de las nubes de varios colores. Killeen vio que la multitud empezaba a reparar en ello. ... en la Tierra..., y como sucede ahora..., en el Paraso... De pronto, bajaron varias estras azules por el cielo, curvndose a lo largo de arcos prolongados. El aire se llen de trazos multicolores. Una onda de calor se propag desde arriba, desde un cielo que pareca vaco. Sin embargo, el sistema sensorial de Killeen pareca temblar con una complejidad rpida, plida, intrincada. Tu reino llegar. Tu reino ser creado y tu voluntad ser la ley. Te desafiamos, maldad que nos llega por voluntad divina... Una presencia inmensa acechaba en el sistema sensorial de Killeen, y sin embargo, el aire slo dejaba ver trazos translcidos, escurridizos. Killeen record de pronto que haba visto este temblor inmenso en otra parte. Era el mismo que haba encendido los cielos la noche despus de que el ciborg lo dejara en libertad. Qu es? Qu...? La voz de Su Supremaca sonaba como el croar de una rana. Se le haba quebrado el ritmo, y de pronto, mir el dibujo del cielo. Entonces lleg una voz que Killeen conoca bien y que al principio se perdi en los murmullos del viento: Busco a un ser humano en particular. Quiero una seal de que recibs este mensaje. Hablo sobre alas magnticas y traigo noticias del centro mismo de este reino. La voz de Su Supremaca se dej or de inmediato, llena de sorpresa no fingida y de alegra. Estoy aqu! He trado tu palabra a travs de la valenta y de la espada y... No, t no eres el que busco. Solamente puedo darle mi mensaje al blanco humano que me han designado. Mis pies estn hundidos en el plasma y estos brazos se extienden incluso hasta las zonas congeladas que habitis todos vosotros. Quiero al que llaman Killeen. Yo hablo por su padre.

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Una onda de inquietud atraves el valle. Las filas de Familias reunidas se movieron sacudidas por la marea. Los pies rozaron el suelo, nerviosos, y levantaron una nube de polvo que se elev como una respuesta visible. Las cabezas se levantaron, tratando de ver la filigrana sombra que danzaba como una pluma encendida a travs del cielo. Qu? La voz de Su Supremaca pareca dbil y nerviosa, comparada con el podero resonante que haba llegado desde el aire conmovido. Eres Dios? Dios habla as? Busco a un ser de la clase que, segn percibo, est reunida aqu. He buscado en este mundo mucho ms de lo que me corresponda y he encontrado a muy pocos de vosotros, seres diminutos. Las formas bajas de vida suelen ser numerosas, pero vosotros sois raros en los enclaves protegidos que acabo de examinar, en los planetas congelados de materia lenta y poco interesante. Yo soy la voz de la humanidad aqu exclam Su Supremaca. En el aparato sensorial de Killeen la voz humana pareca inundada por ondas suaves. Esas olas macizas eran como rejillas que se inflaban y se deslizaban. Killeen record los ocanos matemticos que haba recorrido en la mente del Mantis. T eres el que busco? Emites un chillido agresivo, como el suyo, de eso me doy cuenta. Pero tu esencia tiene menos ngulos y est coloreada con los tonos ms profundos de los gases que se queman. No, no eres el que busco. Vete. La boca de Su Supremaca se torci, llena de furia. T no eres Dios! T vienes de los cbers! Estoy seguro! Vete, demonio asqueroso! Killeen retrocedi, inseguro. sa era la voz que lo haba llamado haca aos, en Nieveclara. La que le haba aconsejado que no reconstruyera la Ciudadela Bishop y que buscara el Argo. Despus de encontrarlo enterrado bajo una colina gastada, Killeen haba esperado otro contacto con la voz, ms rdenes, pero no haba llegado nada en dos aos de navegacin por el espacio. Deseaba contestarle. Pero all? Todos lo oiran, sin duda, y eso les revelara lo que Killeen pensaba hacer ms adelante. Trat de adivinar lo que comprendera Su Supremaca, sobre todo ahora que la cara rubicunda del hombre estaba retorcida de frustracin. El acto de recibir el mensaje tal vez impedira que Killeen obedeciera las rdenes de la voz si Su Supremaca utilizaba la informacin para sus propios fines. Hay muchos de vosotros, pequeos seres, cada uno con un aura diferente y una forma distinta. Es frustrante! La creacin es infinita, pero aqu esa diferencia parece trivial. Qu necesidad puede haber de esta variedad, esta multiplicacin infinita de sombras y matices? Pero eso no significa que vosotros seis un trabajo artstico, claro. Es un hecho que dificulta mi trabajo. Vete, agente del mal! O te mataremos! Su Supremaca haba puesto todo el poder de su garganta, nada desdeable por cierto, en ese grito de burla. Te atreves a desafiarme? Quieres destruir a un ser hecho de los campos ms tenaces? Mis bordes magnticos podran pulverizarte en un instante, bicho molesto. Una descarga de un pensamiento cualquiera, un pensamiento insignificante en mi organismo, podra acabar violentamente con miles de seres como t. Pero no importa, no tengo tiempo de comprender los cenagales de pestilencias y ngulos chatos que conforman a tu especie inexperta. No puedo investigar una legin de seres como t para enviar un mensaje de sentido confuso. Me voy. Pgina 166 de 276

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Las ondas multicolores empezaron a apartarse de los cielos. La presin en el sistema sensorial de Killeen disminuy un poco. No! Espera! Salt en el aire, los brazos extendidos como para atrapar las lneas de lquido azul que huan muy por encima de su cabeza. Yo soy Killeen! Aqu estoy! La puntilla de luces se detuvo y se onde en el cielo. Killeen vio cmo lanzaba dedos azules hacia abajo, siguiendo el arco de los campos magnticos del planeta. S. Siento tu olor penetrante y tu ser inclinado. Me alegro. Estaba cansado ya de esta persecucin, esta obligacin agotadora. Recib esta peticin de un poder que se sienta todava ms cerca del Comiln que yo mismo. Puedo llegar con mi cabeza al reino de los mundos fros, duros como ste; mis pies se fijan en un plano ordenado y spero de plasma, un plano cortado por las tormentas, el disco de aumento que alimenta con calor el apetito del Comiln. Desde el interior de mi reino agitado llega este marco de preguntas que voy a hacerte. Killeen mir a Su Supremaca. La rabia pareca estar confinada en su cuerpo, forcejeando detrs de los ojos congestionados y los labios protuberantes. El hombrecito tena la mandbula colgando hacia un lado y la mova constantemente. Pero no daba rdenes. Killeen se apart de su Familia para que su sistema sensorial estuviera tan limpio como fuera posible. Dime, la ltima vez aseguraste que conocas a algo que deca ser mi padre. Qu...? Lo primero es una pregunta. Cmo est Toby? Cualquier duda que hubiera tenido Killeen referente al sentido de aquella frase extraa, haca aos, se desvaneci de pronto con esas palabras. Quin, si no Abraham, preguntara primero por su nieto? Est bien. Crece constantemente. Est de pie a mi lado. Puedes sentir el...? Percibo un aura dbil, s, similar en algo a la tuya. Me la llevar hacia atrs, por las lneas magnticas que van en espiral hacia el Centro. Se refractar en el mar de geometras donde espera algo sombro. Cerca de mi pie hay una fuente de antimateria que surge por medios artificiales, por eso no puedo garantizar las transmisiones de datos tan efmeros como vuestras pequeas auras. Mi padre est contigo? Dile que necesitamos... No. Aqu conmigo, no. Lo nico que s es que l viva ms adentro, girando en alguna parte en los remolinos agitados por el tiempo. Viva? Todava vive? La voz de Killeen se tens de angustia. Las formas como t parecen estar ah, escondidas, por razones que no se han revelado. No puedo decir si esa unidad en particular an persiste. La presencia de esas entidades primitivas e insignificantes es un misterio ms grande que ningn otro en tus mensajes, pequea mente, pero no te voy a agobiar con temas que no puedes comprender. Presta atencin, el siguiente mensaje es: Aplica los cdigos del Argo a los Legados. Legados? Pero hemos perdido... grit Killeen. Silencio, pequea mente. Ya no tenemos nave...

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La entidad electromagntica, sin inters alguno por lo que oa, se movi como si la recorriera una inquietud. Emiti auroras que tieron de verde brillante las nubes cercanas, luego las empuj hasta que todo el cielo qued despejado. Las orillas de los altos cirros se abrieron como una boca que quisiera morder el cielo sombro que empezaba un poco ms all. Los mensajes que debo enviar no son simples frases, sino ms bien inteligencias microscpicas, fragmentos de la mente que los enva. Por lo tanto, debo esperar que ese punto en m piense una respuesta a lo que me dices. Ahora dice: Entonces, ests perdido. Pero eso... Su Supremaca lo interrumpi, gritando: Capitn de los Bishop! Te ordeno que desistas. Una conversacin con este agente de la corrupcin confundir a nuestra Tribu y nos llevar al error. Killeen ech una mirada al hombrecito e hizo un gesto como para borrarlo de su mente. Quera pensar. Su padre... Te lo advierto! La voz de Su Supremaca se llen de amenazas. Tratar con... Cermo! Permetro estrella! Los Bishop rompieron filas y se formaron en una falange dirigida hacia el exterior. El aire arda con los sistemas sensoriales de los suyos enfocados hacia los campos de las otras Familias. No voy a tolerar interrupciones declar Killeen en voz tranquila. Eso no es un diablo ni un asesino de Dios! Djanos hablar! Ordeno... empez Su Supremaca, pero se interrumpi al percibir el impacto del campo unido y compacto de los Bishop. Las armas bajaron de los hombros, se prepararon, apuntaron los blancos principales. Empezando por Su Supremaca. Nosotros, los Bishop, pedimos un momento. Invoco la primera y ms conocida de las reglas, la intimidad de la Familia...! El valle zumb de inquietud. Las otras Familias no se movieron. Su Supremaca apret los puos, pero permaneci en silencio mientras Killeen volva a enfocar su sistema sensorial hacia el cielo. Me pidieron que no te diera estos mensajes hasta que estuvieras libre de las influencias de la inteligencia mecnica. Por eso no te habl en la nave. Estaba poblada por formas mecnicas que no deban recibir la clave de los Legados. Hay mecs a bordo del Argo? Killeen saba que haba unos pocos que haban eludido la captura despus del motn humano en Nieveclara, pero supona que no tenan poder alguno, que eran insignificantes. Los mecs estn en todas partes. Son el polvo que flota entre los soles. Haba casi una nota de simpata en la voz que presionaba en el sistema sensorial de Killeen. Mira, hay alguna forma en que mi padre pueda ayudarnos? Estamos atrapados aqu. Hay otra forma de vida que est partiendo el planeta en dos. No podemos liberarnos, a menos que algo ms poderoso que nosotros nos ayude. Soy un mensajero, no un salvador. Dile a mi padre, si es que todava est vivo, que nos mande ayuda. Pgina 168 de 276

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La pequea mente que interrogo enva lamentos de remordimiento, si eso te ayuda. Pero nada ms. De todos modos, mis poderes no estn a su disposicin. Los trazos de colores empezaron a desaparecer. No nos dejes aqu! Adis. No! Pero la cosa ya se haba marchado. Killeen se dej caer al suelo presa de un cansancio brusco y terrible. Una depresin intensa se instal en su mente como una nube, y l jade como si hubiera estado corriendo. El color azul se escurri dejando al mundo a oscuras. Shibo tir del traje de Killeen para levantarlo. Las manos de su gente lo sostenan. Toby le puso un brazo sobre el hombro y lo llev hacia delante. Los Bishop todava mantenan una formacin defensiva. El aire estaba tenso. Las otras Familias los estudiaban, las manos muy cerca de las armas. Volver lo consol Shibo. No te des por vencido. Killeen mir a su alrededor, contempl la llanura polvorienta, sombra, y las filas de humanidad harapienta que la llenaban. S, claro, claro respondi automticamente, sin creer en lo que deca. Lo hemos asustado reson la voz de Su Supremaca, s, s. Ese ser huy por nuestra demostracin de unin y solidaridad frente a l! Killeen agit la cabeza y no replic. Esperaba que Su Supremaca lo castigara de inmediato, pero el hombrecito se limit a mirarlo con furia. Y luego, sus ojos se vaciaron, como dos pedazos de cristal. Se volvi, dando la espalda a los Bishop, y empez a entonar el resto de su antigua letana. Killeen hizo un gesto y los Bishop deshicieron la formacin agresiva y volvieron a las filas. Pero la tensin, muda, aguzada, no abandon el valle. Ese tipo no lo olvidar murmur Toby junto a Killeen. Tal vez esa cosa del cielo lo asust. Por lo menos a m me dio miedo dijo Besen. Es difcil asustar a un hombre que ya es Dios declar Shibo con amargura. Killeen escuch el resto del servicio religioso sin entenderlo; las palabras pasaban sobre su mente como gotas de lluvia sobre el cristal de una ventana. Cuando termin la ceremonia, condujo a los Bishop hasta el campamento. Caminaban con elegancia, aunque tenan los ojos inexpresivos y lejanos. Killeen oy los murmullos de las otras Familias. Algunos se burlaban y los amenazaban. No respondi. Recordaba el rostro de su padre. Al pasar junto al grupo de oficiales que rodeaban a Su Supremaca, el hombrecito lo mir con atencin, como si lo estudiara, los ojos oscuros y entornados. Ya hablaremos contigo, capitn se limit a decir. Despus le dio la espalda y ech a andar en direccin contraria. La Aspecto Grey de Killeen dijo:

Esa Supremaca... tiene una mirada estrecha y enojada. Los hombres como l son peligrosos... como decan los antiguos.
Killeen asinti, pero las opiniones de los hombres le parecan triviales frente a lo que los Bishop acababan de perder. Pgina 169 de 276

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QUINTA PARTE

SEMBRADOR DEL CIELO

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Una luz leve se escapaba entre las nubes sembrando plidos senderos sobre la colina a la que se haba retirado la Familia Bishop. Killeen se detuvo y mir hacia atrs. La retaguardia acababa de llegar al pie de ese risco y se detendra all para defender la retirada. Qudate ah hasta que lleguemos a la cima orden Killeen a Cermo. S, respondi Cermo en el nivel mnimo del comunicador. Mantenan las transmisiones muy dbiles y muy cortas para que no los detectaran los cbers que los perseguan. Tenemos pocas municiones. Killeen no contest porque no poda hacer nada. Tampoco haba ms municiones en el cuerpo principal de la Familia. Dada la habilidad de los cbers para atacar desde cualquier direccin, no tena sentido reforzar la retaguardia o la vanguardia. Cermo haba tenido que usar los brazos y el depsito de energa para escabullirse de las cositas tubulares que seguan a la Familia. Estas criaturas del tamao de un perro parecan ser cbers en miniatura, con caparazones rojizos y piernas protegidas por aluminio. Aunque sin armas, haban seguido a la Familia desde el desastre en las estaciones generadoras de magnetismo. Eran inteligentes; se quedaban muy atrs, se escondan y separaban cuando Cermo enviaba a alguien a atraparlos, con lo cual la Familia se retrasaba an ms. Los insectos de los cbers podan delatar la posicin de los seres humanos, y haba miles escondidos en el valle que acababan de dejar. Killeen camin por la ladera empinada. Tena los pies magullados y se apoyaba ms en el izquierdo, cojeando un poco. Haba agua en el escudo de sus perneras y ahora un poco de lquido le haba llegado a las medias de red. Toda la tecnologa de botas y compresores que haba en el mundo era incapaz de evitar la presin en el tejido dolorido e inflamado de sus talones. El agua provena de giseres que haban estallado de pronto en un can arenoso, cuando los Bishop lo cruzaban a toda velocidad despus de la batalla. No tuvo tiempo de detenerse y controlar la situacin, y ahora docenas de miembros de la Familia cojeaban con el mismo problema. Ya he encontrado el sonido de la alarma de Jocelyn, anunci Shibo. Ya haba llegado a la cima. Diriga una avanzadilla. Killeen envi una nota chillona como respuesta pensando que eso los delatara menos como humanos si los cbers reciban la transmisin. El mensaje le traa un poco de alegra. Jocelyn capitaneaba la otra parte de la Familia, separada durante el ataque. Segn los informes, el plan de retirada estaba funcionando bien; Jocelyn haba encontrado un camino a travs de los riscos paralelos y haba pasado los caones bajos dejando una seal, tal como lo haban previsto. Eso significaba que no haban tenido que eludir a ningn cber y que tal vez los aliengenas no estaban siguiendo a los Bishop. Eran pruebas muy circunstanciales, pero Killeen se permiti este consuelo. Tal como andaban las cosas, la esperanza era una fuerza de la que no se poda prescindir. Ms muertos, envi Shibo, y el humor de Killeen se oscureci. Us las reservas de energa y salt sobre el ltimo escaln de rocas rotas antes de la cima. Un ocaso rojizo cortaba momentneamente las nubes de polvo y las sombras negras baaban los arroyos empinados. Killeen lleg hasta la punta de la ladera. Jadeaba. Expandi su sistema sensorial por un momento y recibi el rastreador de Shibo. La vio dispersando a su grupo por los flancos, en posiciones defensivas. Killeen salt con toda la energa disponible y baj por la ladera empinada en una serie de saltos. Sus compresores gimieron y dej que las pantorrillas absorbieran el golpe del salto, pero de todos modos los pies le dolieron horriblemente. Los arroyos estaban cubiertos de un follaje extrao y afiligranado. Disminuy la velocidad para atravesarlo. Los rboles espigados formaban una capa verde sobre su cabeza. Pgina 171 de 276

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Se cruzaba con otros miembros de la Familia bajo las sombras. Los troncos duros y retorcidos todava se aferraban al suelo en movimiento y ya haban empezado a corregir la direccin para tratar de buscar el cielo entre las nuevas lneas verticales. Aunque haba espacios vacos muy anchos que cortaban la selva espesa, silenciosa, con fragmentos enteros de colinas y arroyos nuevos, la vida pareca capaz de aferrarse a ese sitio con tenacidad. Las seales de garras afiladas en el polvo indicaban la supervivencia de los animales grandes, aunque Killeen slo los haba visto de lejos. Teman a los mecs, a los cbers y a los seres humanos. Para ellos las tres especies eran igualmente peligrosas. Encontr a Shibo sentada en la base de una ladera que suba hacia el cielo. Sigui la mirada de ella y vio un cuerpo colgado de un rbol enorme y nudoso. De los nuestros? No contest ella. Parece un Jack. Cuando se acercaron al rbol, se dieron cuenta de que los acompaaban varios miembros de la Familia. El cuerpo fantasmal de la mujer se balanceaba sobre cuerdas de fibra, atado con mucha habilidad. Todo el pecho y el estmago estaban hinchados con uno de los moretones vidriosos y opacos que Killeen ya haba visto en el campamento y que ahora perda un lquido lechoso por el extremo. Parece a punto. Estallar muy pronto coment Shibo. De acuerdo. Cunto hace que Jocelyn pas por aqu? pregunt Killeen. Supongo que unas dos horas. Su seal ya estaba bastante gastada. Dnde la encontraste? Justo donde nos vimos. As que la dej ah para que la viramos. O algo dej a esa cosa junto a la seal. S, despus de que Jocelyn se fuera. Shibo lo mir; los huesos de los pmulos parecan estirarle la piel castaa hasta ponerla tensa y brillante. Cul de las dos cosas? pregunt con inquietud. Killeen trat de pensar como un cber. Te parece que Jocelyn hara eso? Supongo que tratara de que no pasramos cerca del cuerpo. Shibo asinti. As que un cber encontr la seal y dej esto. Killeen dio un paso atrs y observ a las hormigas que recorran el rostro del cadver, que giraba lentamente en el viento. Me pregunto si es para asustarnos. Ves eso? pregunt Shibo, y seal algo. El cadver tena las manos y los pies agujereados. De las heridas sangrientas salan tallos verdes que terminaban en capullos amarillos. Las flores parecan crecer del cuerpo de la mujer. Killeen sinti que un fro helado se esparca por su sangre y record las grotescas esculturas del Mantis. El mismo tema horrible. Qu razn puede tener el cber para hacer algo semejante? Combinacin de planta y animal dijo Shibo. Algn tipo de mensaje? Por qu?

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Lo primero que hay que recordar con respecto a los aliengenas es que son aliengenas. Killeen escupi en el suelo, exasperado. Por qu hacer ese arte con la unin de humanos y plantas? Y tanto los cbers como el Mantis. Un hombre que estaba cerca se movi hacia el cuerpo y alarg el cuchillo para cortar las cuerdas. No! Killeen golpe la mano del hombre. Solamente quera... No lo toques. ... bajarlo, matar a la cosa que hay dentro. Probablemente es una trampa. Si lo tocas, sonar una alarma y vendrn los cbers. El hombre pareca lvido de rabia. Si lo dejamos crecer, saldr y habr un cber ms... No dijo Shibo. Hacen crecer a sus ayudantes en nosotros, no a los de su propia clase. El hombre parpade y despus una expresin plida, cansada, se extendi por su rostro; dio media vuelta. Killeen mir la ladera que suba con la selva, la ladera donde combatan los Bishop en la larga retirada. En ese momento, todos los miembros de la Familia se dejaban caer sin molestarse por poner una mano sobre los rboles y yacan en el suelo sobre sus mochilas. Estamos casi agotados dijo l, pensativo. No podemos detenernos aqu declar Shibo. Los cbers conocen este lugar. Killeen asinti. Tal vez vuelvan. Se pregunt si a los cbers les resultara difcil moverse y buscar algo en la noche. Probablemente no, porque recordaba que los sentidos pticos naturales de los cbers actuaban mejor en el infrarrojo. Eso significaba que la oscuridad que se acercaba no dara ninguna ventaja a la Familia Bishop. Camin en medio de la multitud que se estaba reuniendo y se sent; las piernas le agradecieron el descanso. Los terremotos haban sacudido las extraas hojas triangulares y las haban depositado en el suelo de la selva. Formaban una cama deliciosa para descansar. Las botas de los Bishop que se aproximaban no hacan ruido y el atardecer funda la escena en una luz suave, serena. Los pies de Killeen aullaban, pidiendo reposo, pero no hubiera sido prudente sacarse las botas: si lo haca, despus no podra ponrselas cuando se le hincharan los pies. Deseaba conectar el sistema sensorial y contar a sus hombres, pero el cuerpo que colgaba del rbol lo haba asustado y tena miedo de cualquier rastreador electromagntico. De todos modos, ya conoca las proporciones de las bajas, al menos superficialmente. La Familia Bishop haba formado el flanco exterior en el asalto, una posicin relativamente menos peligrosa porque permita una fcil ruta de escape. Haban entrado despus de que las unidades frontales surgieron de sus escondites en los tneles de los cbers. La batalla se haba extendido a la llanura que se abra junto a los edificios electromagnticos y las unidades haban aparecido directamente en medio de los cbers. Killeen haba sido testigo del destino de esas valientes Familias. El promedio del asalto deba de haber sido al menos una Familia por cber. El primer ataque haba acabado al menos con dos cbers, y en ese momento, las cosas haban tenido un matiz positivo. Despus, hombres y mujeres empezaron a caer en la llanura como arrasados por un viento sbito e inaudible. Killeen no haba podido captar seales de microondas ni de elementos pticos, ni siquiera de armas cinticas. La gente caa en medio de un paso, como si una mano invisible y gigantesca los hubiera levantado y luego arrojado al suelo con todas sus fuerzas. Pgina 173 de 276

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Luego, repentinamente todo se detuvo. Las Familias se reagruparon detrs de los cbers cados, que todava humeaban. Pero incluso all, algn tipo desconocido de arma los detect y los mat uno por uno. Intentaron un ataque contra los generadores magnticos, que se alzaban como colinas rectangulares color barro, y cayeron por docenas. Los gritos retorcidos y terribles aullaban en los comunicadores. Los Bishop contestaron la seal de ataque de Su Supremaca. Otras Familias subieron por las colinas distantes. Se expandieron y se movieron en carreras sbitas e interrumpidas entre los refugios que podan encontrar entre los arroyos, los bosquecillos y las grandes rocas. El campo de batalla era una tierra seca y gris, arrasada por algn tipo de lquido del magma que haba destruido la vida del lugar recientemente. Killeen no saba si haba sido por accidente o por alguna causa concreta. Los cbers ya haban cavado tneles en el lago de lava apenas un poco ms fro por el tiempo transcurrido. Las arrugas de esa corteza de tierra les proporcionaron refugio mientras la Tribu descenda y disparaba a discrecin a los cuatro cbers que quedaban. Si hubieran sido mecs, los estallidos directos les habran quebrado las piernas y las antenas. Pero no pas nada. Los cbers se detuvieron como si estudiaran la situacin a la luz de los cambios que se haban producido, y despus siguieron atacando a los blancos humanos como si los hubiera rociado una leve lluvia de verano. Killeen haba estado corriendo en el centro de su Familia. Vio cmo caan los primeros miembros del grupo y orden a todos que se cubrieran. Haban derramado un torrente de fuego sobre el cber ms cercano y le haban volado algunos apndices. Pero el aliengena repela los disparos incluso con la piel natural, cuarteada. Killeen no daba crdito a sus ojos hasta que intent tres tiros sucesivos directamente a la seccin media, la ms expuesta. Solamente despus de ver cmo los tres se perdan como trazos luminosos en el aire, not el leve brillo que colgaba sobre el cber, y oy el crujido del aire ionizado en su sistema sensorial. Entonces llam a retirada. Su Supremaca entr inmediatamente en el comunicador de Killeen y lo maldijo, pidindole otro ataque directo. Killeen dud durante un instante mientras los Bishop moran a su alrededor. El caos del resto de la batalla haba golpeado de lleno en su sistema sensorial, cegndolo con los gritos de auxilio de las voces agonizantes. Haba tenido que resistir la presin de siglos de tradicin familiar, la regla absoluta segn la cual un mayor deba ser obedecido, sobre todo en el tumulto de una batalla. Se haba detenido, angustiado, y entonces vio volar en pedazos a Loren, un muchacho de la edad de Toby. El muchacho se deshizo, simplemente. Algo lo golpe en el pecho y lo convirti en una flor sangrienta. Aunque Loren pareca estar bien escondido en el hueco de una hendidura en la lava, la roca no pudo contra el arma del cber. Entonces, se decidi. Retirada. Le pareci or rdenes similares de otros capitanes por el comunicador, pero no estaba seguro. Haba organizado un fuego de apoyo para el cuerpo principal de los Bishop, pero orden claramente que nadie tratara de recuperar los cuerpos cados. Haban perdido a once en la huida de la llanura y todava murieron ms mientras avanzaban por los arroyos y la lnea de los riscos. Haba logrado que la retirada no se convirtiera en una masacre, pero poco haba faltado. Y desde el principio haba ignorado las enloquecidas maldiciones de Su Supremaca. La nica buena noticia era que los nios, las mujeres embarazadas y los ancianos de la Familia estaban todos con el cuerpo de suministros. Eso era un avance comparado con lo que se haca en Nieveclara. Pero las habilidades de los cbers compensaban eso, claro est. Killeen se pregunt durante un momento que pasara la prxima vez que viera a Su Supremaca. Ordenara que lo mataran en un palo, como a esas personas que haba visto en el campamento tribal? Haba una buena posibilidad. Sin embargo, la Familia Bishop tendra que acudir al punto de reunin. Sin la Tribu, el grupo estara perdido en ese planeta desolado. Saban demasiado poco acerca de ese mundo para sobrevivir durante un tiempo prolongado. Por un momento, Killeen sopes su destino personal contra las necesidades de la Familia. Haba visto bastante de las tcticas de Su Supremaca. Eran desastrosas en la lucha contra los cbers y probablemente no muy efectivas contra los mecs. Las victorias de las que Pgina 174 de 276

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hablaban todos deban de haber ocurrido en el pasado, cuando los hombres tenan aliados entre los mecs. Adems, despus de la insubordinacin de Killeen en el campo de batalla, Su Supremaca colocara a los Bishop en el centro de la siguiente batalla, donde pudiera controlarlos mejor, y eso, con Killeen o sin l, por supuesto. Si es que Killeen segua vivo para entonces. Suspir y Shibo, echada a su lado, lo mir con los ojos sabios, pensativos. Era evidente que saba en qu pensaba su compaero, pero no dijo nada. l sac un bocadito y mordi los granos densos, azucarados. Cermo lleg al lugar con el grupo de retaguardia. Killeen lo mir ceudo, una seal conocida de que no quera hablar. Necesitaba pensar. En resumen, tendra que llevar a la Familia al lugar de encuentro. Iba a ser en la cima de una montaa, al parecer un lugar relacionado con revelaciones de smbolos religiosos. All se encontraran con el grupo de suministros. Despus, si decidan dejar el liderazgo enloquecido de Su Supremaca, podran escapar con el estmago lleno y las mochilas repletas. Vala la pena arriesgar su seguridad personal por eso; ningn capitn tomara otra decisin. El Aspecto Arthur observ:

Es lgico esperar fervor religioso, incluso un fundamentalismo apasionado, ante las calamidades que sufren estas personas. Ten cuidado, porque ese ardor es el reflejo de un miedo interno que apenas pueden contener. Los han arrancado de sus hogares...
A nosotros tambin murmur Killeen.

S, pero nosotros viajamos durante aos en medio de la comodidad del Argo.

No nos volvimos locos, ni siquiera en los peores tiempos de Nieveclara.

Y Hatchet? Acaso no estaba desequilibrado?

Killeen record la mirada cerrada y tensa en la cara de Hatchet. No. Solamente era un egosta, un malvado. Supuso que podra hacer un trato con los mecs, pero eran ellos los que lo estaban usando para el zoolgico donde pretendan colocarnos a todos.

No veo la diferencia. Pero ten en cuenta que la Tribu tambin experiment victorias sobre los mecs cuando los conflictos internos les dieron una ventaja. Despus vinieron los cbers, claro, y eso fue devastador. Esta forma de destripar el planeta... La reaccin, entonces, la necesidad de un lder perfecto que sea la encarnacin de sus esperanzas, que les diga que habla en nombre de Dios..., un efecto como se est dentro de los lmites normales de las respuestas humanas.
Lo ests disculpando? A un hombre que dice que es Dios?

Digo, solamente, que la Tribu todava es eficiente y que tal vez no sea bueno que la Familia la abandone.
Killeen, irritado, llam a Ling y pregunt: T qu dices? Un capitn inteligente debe tener en cuenta las flaquezas de sus superiores. Yo... Flaquezas?

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Una debilidad leve en el carcter. La disciplina es esencial y no puedo oponerme a un comandante que impone disciplina a sus capitanes... Killeen encerr la vocecita en el espacio estrecho que le corresponda y se levant. Tenan que ponerse en marcha en cuanto la luz desapareciera por completo. El descanso haba dejado todava ms sensibles a sus pies. Tendra que caminar un buen rato antes de devolverles un cierto aletargamiento protector. Los dems lo miraban con inters. Una en particular, Telamud, cuyo rostro pareca brillar de energa. La mujer se levant y camin con el cuerpo erguido, las piernas rgidas. Los ojos abiertos y parpadeantes miraban a su alrededor. Como intentando el movimiento, se balance de lado y despus dobl las rodillas como si probara los escudos de las pantorrillas. Camin de nuevo, la lengua fuera como para saborear el aire, jadeando un poco. Los otros se haban dado cuenta. Un hombre se levant y le pregunt si se encontraba bien. Killeen se pregunt si no tendra fiebre. Telamud mir a su alrededor como si nunca los hubiera visto antes. Empez a temblar. Killeen tena miedo de que sufriera una tormenta de Aspectos, de que sus inteligencias la estuvieran dominando. La mujer tembl con ms fuerza, un gorgoteo profundo sali por su boca abierta. Despus, cay, totalmente inerte. Sus amigos la examinaron, le dieron algunos cachetes, trataron de despertarla. La mujer volvi en s poco a poco, cansada y gris. No deca nada, pero pareca capaz de caminar de nuevo. Mientras Killeen observaba todo eso, empezaron a caer gotas a travs de las ramas de los rboles. Era una lluvia verdosa, extraa y fra, cortinas de agua que se movan como puntillas transparentes entre los rboles. La Familia yaca en el suelo como muerta. Algunos ya haban comido lo que llevaban en las mochilas como si se estuvieran acomodando para pasar la noche. Eh, lluvia dijo alguien, con la voz muy dormida. Nunca pens que odiara la lluvia le contest otro. Nunca tenamos suficiente en Nieveclara. Pero ahora... Agua arriba, agua abajo dijo Killeen. Ms en mis pies que la que cae del cielo. Eso impedir que vengan los cbers coment uno. Espero. Killeen agit la cabeza. Esa lgica ftil no tena base, pero la fatiga de la voz del hombre era muy profunda. Killeen record su repertorio de viejas leyendas y dijo: Recordis a Jess, el gran capitn? Bueno, yo soy ms importante que l, porque camino sobre ms agua que l. La broma le consigui una risita y algunos se levantaron. Estaban demasiado cansados para resistir gran cosa, pero Killeen saba que no deba exigirles mucho ms antes de que se terminaran las reservas. Despus, tendra que enfrentarse a la rebelin desatada. Vamos orden. Caminad bien! Esta noche, doble racin. Esas palabras animaron un tanto al grupo, y la columna se movi lentamente hacia la noche cada vez ms oscura.

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Quath persegua a los Nadas con una alegra confusa. Disfrutaba con los ataques enloquecidos y sbitos a que los someta, corriendo de una banda de Nadas aterrorizados a otra, cortando y destrozando y haciendo volar todo en pedazos. Era una consumacin de su plan y una gran alegra. Sin embargo, experimentaba un impulso vago y extrao en el cuerpo. Senta dolor cuando moran los Nadas. Sufra una especie de temblor involuntario cuando los vea huir aterrorizados. grit: Eso la molestaba, le doblaba los brazos, perturbaba su puntera. As que Beq'qdahl <Ests disparando mal! Cuidado!> <S, s>, replic Quath. Esperaba que ninguna de las otras poda se hubiera dado cuenta de su mal estado. <Persguelos!> , lleg el grito conjunto de las podia armadas. Quath se uni a ellas en el ataque. Persiguieron a los estpidos Nadas sin cerebro por acantilados medio derrumbados, a travs de las ruinas grises de los mecs y de las selvas verdes y destrozadas, y por los abismos aplastados de aquella zona llena de simas. El plan de Quath haba funcionado. El Nada que haba capturado y despus liberado en la zona donde se pensaba que vivan las manadas mayores, busc a los suyos de inmediato. Un pequeo sensor que ella le haba colocado le enviaba una seal varias veces al da, una seal localizadora. Quath los haba rastreado de este modo y adivin sus intenciones cuando atacaron parte de las estaciones magnticas que controlaban los movimientos del Crculo Csmico. Ahora, la trampa que les haba tendido se cerraba, atrapando a miles de aquellos insectos. Mientras avanzaba a toda velocidad por una vieja fbrica mec buscando Nadas escondidos, la voz de la Tukar'ramin entr de pronto en su aura, con toda su sonoridad. *Eres realmente astuta y feroz*, dijo la voz. *He observado la forma en que funcion tu admirable plan. Ten cuidado de no arriesgarte demasiado en estos ataque brutales.* <Estamos aumentadas en cuanto a las armas, vasta seora. No temas>, replic Quath. *Tambin te traigo noticias alegres. La segunda muestra que sacaste de la nave de los Nadas ya est decodificada, al menos en todo lo que es posible hacerlo. Es realmente valiosa.* Quath sinti que Beq'qdahl, que suba por una ladera cercana, se encenda de celos ambarinos. Fingi no darse cuenta. <Ah s? Me siento dos veces feliz. Pero quin la tradujo?> *Las Iluminadas.* Las submentes de Quath balbucearon un fuego cruzado de sorpresa. *Han logrado comprender el sentido resumido en esas muestras.* <Las Iluminadas estn aqu?> *Esas dos muestras estn directamente relacionadas con asuntos muy importantes.* <T hablas directamente con ellas?> *S, a travs de las distancias entre los soles. Recib instrucciones de las Iluminadas que estn cerca de este sistema. Dos de ellas estn aqu, vigilando nuestras construcciones orbitales. Estn debatiendo.* Pgina 177 de 276

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<Las Iluminadas saben las respuestas a las preguntas que tanto me torturan?>, dej escapar Quath. *Quath...* <Qu hay de la muerte? Hay un sentido en lo que hacemos, un sentido ms all del final individual? Qu hay de...?> *La respuesta que todas creemos, la Suma, es una formulacin de las Iluminadas. Es una sabidura muy antigua. No, no estn debatiendo eso ahora. Se preocupan por el modo de alcanzar nuestro gran propsito. Recuerdas lo que te revel acerca de tu naturaleza?* Asombrada, Quath se detuvo para reflexionar. Al mismo tiempo, pas por un grupo de rboles retorcidos, sin corteza (comern corteza los Nadas?, se pregunt). Buscaba blancos. Pero Beq'qdahl ya haba acabado con los dos Nadas que Quath haba estado siguiendo y ahora anunciaba a todo vapor su pequea victoria, tal vez porque su ego lo necesitaba. Quath se volvi y baj a la carrera una ladera empinada. <Claro que recuerdo lo que me ofreci la Tukar'ramin. Soy una Filsofa, me dijiste.> *Te molesta el tema?* <S, me pregunto por qu yo...> *La forma azarosa en que se distribuyen los genes. Incorporamos facetas de aquella vieja especie y ahora reaparecen en la superficie constantemente,* <Preferira ser una luchadora pura, llena de rabia!> *No se puede ser nada en estado puro, Quath. Es el Legado de la especie perdida, ver todos los aspectos de la vida como una mezcla. Siempre.* <Pero eso no me gusta!> *No tiene importancia. Tu dolor, tu indecisin, tu deseo de encontrar grandes respuestas, se es tu destino, tu prueba, tu trabajo.* <Preferira estar segura!> *La seguridad es el destino de los que nunca formulan preguntas. As son la mayora de las podia. Hemos dominado el mundo material, sabemos cmo funciona. Pero no nos hacemos las preguntas que t te formulas, Quath.* <Cmo me gustara ser como t!> , grit Quath con una rabia extraa y solitaria. *Como Filsofa deberas saber que los rasgos que fueron implantados genticamente hace ya tanto, se manifestarn en ti de forma impredecible y perturbadora. Adems, aumentarn con la edad. Puedes llegar a ser una muestra de los rasgos innatos de los antiguos seres o una combinacin de la naturaleza de las podia y la suya.* <No veo cmo puedo contestar mis preguntas, se es el problema.> *Hay otras preguntas, tal vez ms importantes, Quath. Te traigo novedades. Las muestras que me trajiste contienen suficiente informacin para que las Iluminadas se propongan una nueva aventura, algo que las podia nunca se haban atrevido a intentar: un viaje al centro mismo de la galaxia.* <Pero todos los textos dicen que eso es imposible, t misma lo afirmaste. Los mecs tienen fuerzas enormes all dentro.> Quath caminaba por una zona fangosa de suelo destrozado y suelto. Los terremotos haban derribado esas montaas. *Las muestras hablan de una poca en que seres orgnicos, los que nos dieron los genes tal vez, se aventuraron cerca del agujero negro central. Tal vez haya una forma de entrar, a pesar de la interferencia de los mecs. Pero necesitaremos todos nuestros recursos.* Quath se detuvo cerca de una quebrada. En la selva que se alzaba un poco ms all estaban los humanos a quienes persegua. La seal que haba colocado brill durante un microsegundo. Su Nada estaba entre ellos. Pero ahora no poda pensar en la caza. <Pongo mi alma y mi cuerpo, todo, en esa empresa>, dijo. Pgina 178 de 276

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*Tal vez sea necesario poner eso y ms.*

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Algo en el tono de la Tukar'ramin hizo que Quath le contestara con una pregunta: <Podramos aprender mucho en el Centro Galctico?> *Es lo que suponemos, lo que hay que esperar. Los mecs esconden sus actividades en los pocos aos luz del interior. Las Iluminadas se han preguntado durante milenios por qu coleccionan qusares, se han interesado por los experimentos que vienen realizando desde hace siglos. No podemos pensar en terminar con esos seres si no conocemos sus habilidades ms profundas, que tal vez son las ms peligrosas.* <Yo slo tengo habilidades muy limitadas. No s nada de...> *Tienes algo que necesitamos.* <Qu puedo tener? Qu?> *Tu Nada.* <Yo, no s qu...> *Percib a tu pequeo pasajero cuando todava estabas en la Colmena.* <Yo supuse...> *Ms vale que sepas que yo conozco tus corrientes cruzadas y tus oscuros pensamientos, Quath. No habamos tenido una Filsofa en esta Colmena desde haca mucho tiempo. Decid que siguieras con tus deseos internos.* <Mi Nada...> *Tal vez te lo guardaste como mascota. Ya se ha hecho antes. No es un crimen. En realidad, el hecho de que te guardaras a ese Nada en secreto es una muestra de la sabidura misteriosa que contiene una Filsofa, aunque ella lo ignore. Cudalo bien.* <No, es que no...> *Dime.* <No lo tengo.> *Qu?* <Lo estoy usando para rastrear a otros Nadas.> Una alarma se dispar en el aura proyectada de la Tukar'ramin. *Las Iluminadas necesitaban a ese Nada. Era personaje principal en la nave que los trajo aqu y lo necesitamos.* <Pero yo...> * Bscalo!* Y con esa orden, el aura proyectada de la Tukar'ramin desapareci como si se la hubiera llevado una brisa sbita. Quath sinti que la Tukar'ramin se alejaba para transmitir la informacin a toda velocidad. Debera haber sentido alegra ante ese giro del destino. Las muestras que haban encontrado ella y Beq'qdahl parecan ms importantes que cualquier sueo fabuloso. Su Nada representaba una clave. Su transgresin, haber escondido al Nada, haber mentido por omisin a la Tukar'ramin, todo eso estaba perdonado. Sin embargo, se senta enfadada y frustrada. Se acerc rpidamente a la selva. Si las Iluminadas no saban responder a sus preguntas, quin podra hacerlo? Era posible que la terrible visin de un universo vaco y completamente absurdo no tuviera enemigos, ni siquiera en los niveles ms altos? Inquieta, Quath se adelant con su aura, esperando encontrar algo del gusto salado de su Nada. No iba a resultar fcil si confiaba solamente en las emisiones escasas de la seal que Pgina 179 de 276

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haba colocado en el equipo primitivo del Nada, aumentos muy elementales que eran una parodia absurda de las piernas elegantes de las podia. Nunca imagin que pudiera necesitar al mismo Nada, solamente al grupo que lo acompaaba. Qu molesto! Capt un sabor elctrico de Nadas diseminados en la masa espesa de la selva, ms adelante. Al aire libre, resultaba difcil distinguir cul de ellos era el que haba tenido antes. Amplific las seales y se sofoc. Verticales y horizontales muy feas por todas partes. Una luz cambiada. Y con estas percepciones tan obvias, un torrente de emisiones muy intensas. Coloraciones silenciosas de cansancio y dolor. Olores rojos y amargos de miedo. Amarillos de vergenza. Orgullo. Una confusin ruidosa, inmensa. Una envidia acre malicia escondida y deseos incomprensibles y confusos. Deseos desconocidos, inquietos, bajo la capa aceitosa de los sentidos. Resultaba difcil creer que esos Nadas fueran tan inconscientes. Un estado de semiinconsciencia enigmtica flotaba en esas mentes. Sufran continuamente de sentidos ambiguos y divididos. Sus pensamientos se interrumpan constantemente con mensajes que detallaban su hambre, la situacin que los rodeaba, sus incesantes deseos sexuales (incluso cuando estaban tan agotados!), sus mundos pequeos, vvidos, confusos. Quath enfoc su aura como una aguja y la coloc en un Nada que yaca muchas colinas ms adelante. Era el suyo? No estaba segura, perdida en la multitud de percepciones primitivas, rpidas. En ese pantano pegajoso ni siquiera poda aislar sus submentes. Mantuvo los msculos rgidos con mucho cuidado y forz al Nada a levantarse. Le pareca familiar? Uno de los miembros superiores del Nada presionaba una cosa suave contra su cara. No, dentro de la cara. Un estallido horrible y salado le dijo que eso era una boca, tal vez la boca principal. A todas luces el Nada dispona de un sistema de degustacin muy aumentado, porque la comida emita arroyuelos de bilis caliente como la lava en el interior del agujero de la boca. Eran muy dolorosos. Los otros Nadas lo miraban. Ella se dio cuenta de que los alarmara el hecho de que escupiera la comida al suelo, donde tal vez quemara las hojas. Esos Nadas eran pobres; si desperdiciaba la comida, se convertira en sospechosa. No deba asustarlos antes de haber encontrado a su propio Nada o tal vez todos huiran a la carrera. Quath oblig al ser a tragar. Adems, quera averiguar cmo saba esa comida. Qu poda hacer esa criatura primitiva? Ella no haba entrado as en su Nada; estaba adquiriendo prctica. La curiosidad la azuzaba. Lo hizo ponerse de pie en un solo miembro, despus en el otro. La sensacin de la inestabilidad de un bpedo resultaba extraamente emocionante. Hizo que uno de los podios diera un paso, tom el cuerpo cuando empezaba a caer y despus llev la segunda pierna hacia delante. La sensacin de estar jugando con el peligro, de caerse y corregir la posicin, era decididamente maravillosa. Dio otro paso adelante. Y otro. Las piernas transmitan el impacto hacia arriba y Quath aprendi muy pronto a amortiguarlo con las rodillas. Una sola columna vertebral pareca caminar sobre un colchn de caderas y asentaderas. Peor, haca doler abajo. Los msculos estaban muy tensos, como si sa fuera una condicin constante. Qu diseo tan pobre! Y eran tan poco imaginativos que toleraban esos dolores irritantes sin hacer nada! Rot la cabeza y vio una cantidad sorprendente de lo que saba que siempre rodeaba a los Nadas, pero sin la textura filigranada que ella conoca y cargada de pesos emocionales. Pgina 180 de 276

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Ese Nada reaccionaba inmediatamente ante casi todo lo que vea. Si pasaba junto a un arbusto bajo con bayas coloradas y pequeas, senta una oleada poderosa de hambre. El cielo sombro por encima le peda que lo revisara para ver si se acercaba alguna amenaza. Una brisa hmeda se introdujo en sus narices y hubo visiones de lluvia que dispararon alarmas internas. Una cara cercana excit recuerdos de tiempos ms felices, una risa, un fuego caliente... Pero Quath descubri que esa cara que se acercaba emita sonidos que pertubaban a su anfitrin. La cara daba seales rpidas de alarma. Una arruga por debajo de la lnea del cabello. La nica boca se parti y los labios se enrojecieron bruscamente. Asomaron los dientes. Una reduccin del espacio entre los ojos y el comienzo del cabello. Por lo visto no estaba manejando bien a ese Nada, a pesar del excitante descubrimiento de lo que significaba el caminar sobre dos podios. Y pensar que haba credo que lo estaba haciendo como una experta! Qu calidad poda alcanzar una forma de movilidad como sa a pesar de todo? El Nada que se acercaba pronunci algo incomprensible. El mensaje primario estaba en el tono de la voz, que se haca ms y ms agudo a medida que los sonidos se sucedan cada vez ms rpido. Quath no quera asustar al grupo porque deseaba explorarlo antes. Adems haba un elemento ms profundo en ellos, algo que todava no comprenda. En ese momento deberan haber aparecido aunque fuera algunas submentes. Seguramente estaban integrados de una forma muy extraa. Descart el asunto y decidi dejar al Nada. No haba que alarmar a sus acompaantes. Se desconect despacio. En un instante estaba de nuevo en su propia aura elctrica. Ahora la lluvia lleg bruscamente hasta ella, placentera, extraa, clida. Le recordaba los arroyos de comida de la Colmena. Se dej ir en la suave caricia del viento y el aire. Despus se arrastr con cansancio hacia delante. El asunto de encontrar a su Nada poda convertirse en una empresa muy difcil. Lamentaba no haberle puesto una seal brillante y permanente. Haba tenido miedo de que incluso una cosa de tan poca inteligencia pudiera advertir algo as. Muy bien, adelante, pens y sigui arrastrndose a travs del torrente de agua.

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El atardecer haba regresado antes de que escalaran las ltimas colinas y se arrastraban a travs del pecho de la montaa. Killeen vio cmo se hunda un sol rojizo detrs del pico siguiente. Se diriga al sur. Le haba costado acostumbrar sus sentidos a ese planeta y comprender que tena estaciones ms templadas que las de Nieveclara. La gravedad menor y los das ms cortos perturbaban sus ritmos internos. El efecto se haca patente en todos, pens, mientras miraba la retaguardia de los Bishop, que luchaba para subir la ladera de granito oscuro. Despus de la lluvia de la noche anterior, los haba acompaado un viento helado y la marcha se haba hecho ms difcil. Cuando el agua entraba en las botas, nada funcionaba bien hasta que tenan tiempo para detenerse y trabajar con el metal. Pero tenan prisa. Killeen haba bromeado, rogado y ordenado, y haba mantenido a los Bishop en movimiento a travs del barro resbaladizo y las selvas destruidas. Ahora mir hacia atrs, buscando a los cbers. Deseaba librarse de las botas. Busc una solucin de compromiso sentndose en una piedra y soltando los broches de presin de las piernas. Hubiese dado un suspiro de alivio, pero Cermo estaba muy cerca y no quiso abrir los labios. Su sentido de la disciplina se lo impeda. Los terremotos haban derrumbado los riscos y los haban vuelto a crear. El ro que corra ms abajo estaba excavando un nuevo canal, porque lo haban expulsado del antiguo. La geologa pareca haber apresurado su ritmo lento, como si tuviera miedo de que la alcanzaran nuevos desastres. La lluvia haba formado innumerables arroyos fangosos que se extendan como manos de dedos sinuosos a travs de las llanuras, alimentando lagos marrones. Surgan grupos ahogados de rboles esculidos de las aguas turbias, y el sol inclinado se enredaba en las copas condenadas.

Estamos cerca del ecuador, as que al menos no hemos sufrido los efectos de enfriamiento de la cuerda csmica. Parece que la cuerda ha despojado al planeta de parte de su atmsfera, as que no est tan aislado contra el fro del espacio.
Pens que los terremotos calentaran las cosas contest Killeen al Aspecto Arthur.

La prdida del aire tiene un efecto inmediato ms poderoso. El calor profundo tiene que difundirse desde el interior. Sin embargo, debemos esperar pronto otra excavacin del ncleo. Ahora el hilo parece estar latiendo con ms energa.
Killeen espi el cielo, que se iba oscureciendo, y vio la curva aguzada contra el fondo multicolor de las nubes interestelares. No se haba movido en todo el da, lo cual significaba que los cbers lo estaban haciendo rotar con el planeta. Si empezaba a girar, deberan prepararse para ms terremotos o algo peor.

Los terremotos constituyen un peligro solamente para los habitantes de las ciudades o las Ciudadelas. Al aire libre, el mayor riesgo son los deslizamientos de tierra, y supongo que ya hay ms suelo suelto esperando para formar una avalancha.
Tal vez, no vaya a ser que esta montaa decida que quiere bajar al valle. Killeen sinti que la grava se deslizaba por la ladera, como amenazndolos, y se volvi para enfrentarse con Shibo, que vena caminando desde el grupo de avanzada. El Campamento de la Tribu est al otro lado inform ella. No haban utilizado los comunicadores desde que llegaron a la cara de la montaa, porque en aquel lugar cualquier receptor que funcionara en lnea visual poda detectarlos a larga distancia. Significaba perder gran parte del flujo de informacin, pero Killeen se senta demasiado expuesto incluso sin eso. Pgina 182 de 276

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Cada piedra poda ser un detector cber esperando a que alguien lo pisara, o funcionando constantemente en secreto. Pasa revista a la columna orden. Quiero una marcha en formacin con las armas listas. Se sinti orgulloso de los Bishop cuando pasaron frente a las lneas de la Tribu hacia la cima de la montaa. Las Familias estaban distribuidas sobre los salientes de granito tachonado de plata que se abran por debajo de la cima, pero Killeen no se detuvo a acampar. March con los Bishop directamente hacia el centro, donde ya estaba preparada la gran carpa que flameaba bajo el viento fro. Dirigi un gesto a sus lugartenientes para que lo flanquearan y no aminor la marcha hasta que llegaron al gran claro que ocupaba la carpa principal en el pico de la montaa. Su Supremaca sali de la carpa al encuentro de los Bishop. De pie junto a sus oficiales, lo mir con el rostro severo y los ojos vacos cuando Killeen le dirigi el saludo tradicional. Retrocediste sin mi orden espet el hombre sin devolverle el saludo. Comprend que mi Familia iba a ser derrotada por completo dijo Killeen con formalidad. Quin puede dominar a los que huyen con tanta rapidez? Tuvimos muchas bajas. Ocho... Todas las Familias tuvieron prdidas replic Su Supremaca. Despus lo repiti en voz ms alta, separando y destacando las palabras. La gente lo oy y lleg hasta all corriendo. Killeen vio que los Bishop desaparecan en medio de las multitudes de la Tribu. Su Supremaca iba a montar un buen espectculo. se es el camino que debemos seguir, sa es la forma de luchar si queremos destrozar a esos monstruos. Su Supremaca hizo resonar la larga frase con deleite, como una llamada de clarn. Una expresin exaltada le transfigur el rostro apasionado cuando se volvi hacia Killeen. Las otras Familias no se quejan por sus muertos. Simplemente entierran a los hroes y siguen adelante, obedientes. Nosotros no enterramos a nadie dijo Killeen con cuidado. Los dejamos en el campo. Ja ja! Los Niner trajeron ms de una docena de muertos. Y cuntos murieron en la empresa? Un crujido en la multitud. Su Supremaca se burl. No consideramos que esas prdidas sean diferentes. Es una causa noble. Yo prefiero que me maten en un ataque y no arrastrando cadveres. De eso estoy seguro, capitn. Ya me he dado cuenta de que respetis muy poco nuestros mtodos probados por el tiempo. No tenis sentido de las transgresiones. Killeen empez a replicar y se contuvo. Eso iba a convertirse en una humillacin pblica. O en algo peor. Trat de pensar en algo que pudiera calmar al hombrecito, cuya cara tena ahora una cualidad transfigurada, casi transparente. Adems, he notado que has llegado a faltarle el respeto a Mi Santidad. Hasta este momento he preferido pensar que era a causa de tus orgenes en una estrella extraa. Killeen no pudo resistir el mostrarse de acuerdo. S, tal vez sea por eso. Los ojos de Su Supremaca perdieron su extrao vaco. Una mirada oscura los convirti en rendijas amenazantes. Tal vez consideras que las reglas de Dios no se aplican a las Familias extranjeras?

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La mandbula de Killeen se puso tensa por el esfuerzo. Killeen trat de dominar el deseo de contestar con una agresin, para lo cual necesitaba todas sus fuerzas. Por supuesto que no dijo despacio. La lengua de la Tribu es diferente de la nuestra, tengo dificultades para hablarla y tal vez vosotros no nos entendis bien. Nosotros, los humanos, hemos estado separados mucho tiempo, no debemos olvidarlo. Cmo...? Apret la mandbula otra vez y continu. Cmo podra faltar el respeto a Su Supremaca? A la mente ms grande de la historia de nuestra especie? El hombrecito macizo asinti como si ese ltimo cumplido fuera un hecho. Killeen experiment un gran alivio cuando vio que la alabanza directa no lo converta en sospechoso. Tal vez ese hombre que se crea Dios desayunaba todos los das con frases semejantes. Tienes una forma muy extraa de mostrar tu respeto, capitn de los Bishop. La batalla iba bien. Caamos como moscas. Pero todas las batallas cuestan un precio, ah est la gloria. Solamente los grandes sacrificios pueden conducirnos a la victoria. se es el punto que no vean los mayores y capitanes que me precedieron, y que solamente la intervencin divina, corporizada en m, ha podido solucionar. Ya veo, Su Supremaca. Es nuestra valenta, nuestra rabia sagrada, nuestro divino atrevimiento a las heridas mortales e incluso a la muerte, lo que nos pone por encima de los monstruos y los demonios que han cado como una maldicin sobre nuestro planeta materno... Eso provoc un grito de alegra de la Tribu. La multitud, con los ojos clidos y la boca tensa, pareca un slo animal subyugado. Las caras de todos temblaban de anticipacin por lo que iba a suceder. Killeen se sum a los gritos un poco tarde, al igual que sus subordinados. Su Supremaca lo advirti, y de pronto, levant las manos y pidi silencio. Veo una lentitud en ti, capitn de los Bishop. Una reticencia a seguir mis rdenes, las rdenes de Mi Sagrado Yo. No, yo... Los ojos de Su Supremaca brillaron de rabia. No? Bueno, yo... El Dios de la Ira Sagrada no acepta la palabra no, as, sin ttulos, sobre todo de un capitn que huye. Creo que hablas demasiado. De rodillas! Los oficiales se acercaron y golpearon hbilmente la parte posterior de las rodillas de Killeen, que cay hacia delante en el suelo. Alguien le at las manos a la espalda y las levant, de manera que Killeen tuvo que inclinarse involuntariamente. Mir los adornos que colgaban del cinturn ancho y escarlata de Su Supremaca. Uno era una pequea cabeza humana tallada, una cara que sonrea. Otro pareca un fragmento de un caparazn de mec, trabajando para que se pareciera a un gran palo del cual brotaba una larga espiga. Te das cuenta de que los cbers utilizan los cadveres que se dejan en el campo? S. Killeen no quiso decir nada ms porque saba que si segua adelante, sin lugar a dudas se le escapara el sarcasmo. Infectan a nuestros hroes con huevos. Huevos de demonios! S. Y sin embargo, aunque lo sabas, preferiste desobedecer. Pens en la seguridad de mi Familia. Y cmo te sentirs cuando veas a los demonios arrastrndose por las colinas, demonios nacidos de tus muertos abandonados? Pgina 184 de 276

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A Killeen no se le ocurri nada que decir a eso, as que baj la cabeza.

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Una parte de Mi Santidad me exige que te borre de mi causa. Podra ordenar que te llevaran al pozo hasta que los fluidos de corrupcin se te hayan secado en el cuerpo. La multitud murmur ansiosa. Killeen vio que Toby acercaba una mano al rifle. Mene la cabeza levemente. Su hijo dej caer la mano de mala gana. Killeen vio por el rabillo del ojo que la mirada de Shibo estaba preada de algo que l no podra dominar. Ella estaba quieta, de pie, tensa, en una posicin que Killeen conoca bien. Nosotros, los Bishop dijo rpidamente, estamos hambrientos por su causa. Con ferocidad? A pesar de lo que dijo ese demonio celeste del que todos fuimos testigos? Un hambre profunda. S. S se oblig a gritar. Mustrenos usted el camino correcto. Hubo gritos y silbidos en la multitud. Una expresin de extraeza cruz la cara de Su Supremaca, y sus ojos se vaciaron de nuevo. Le temblaron los labios y mir hacia arriba, como si buscara la inspiracin celestial. La multitud se movi, inquieta. Un viento helado barri la cima de la montaa. Finalmente, Su Supremaca dijo: La generosidad tambin es sabia a veces. La piedad puede surgir de m tanto como el castigo. La multitud suspir, desilusionada. Pero no puedo permitir que una Familia completa se someta a la gua de un capitn as. Killeen abri la boca y la cerr. Los estados de nimo de aquel hombre cambiaban tanto que no poda seguirlos. As que voy a nombrar un nuevo capitn para los Bishop. A prueba y conservando el derecho de nombrarlo. T dijo sealando a Jocelyn, t sers la nueva capitana de los Bishop. Un paso al frente! Jocelyn avanz un paso e hizo el saludo militar con elegancia. Unas manos soltaron a Killeen y lo ayudaron a levantarse. Espero una obediencia instantnea en todo lo que diga. S, seor. Empezaremos a organizar de inmediato la prxima batalla, una lucha enorme que significar el principio del fin para los monstruos. Esta vez los Bishop irn delante. Muy bien, Su Supremaca asinti Jocelyn. Nos sentimos honrados. Los Bishop deben prepararse orden Su Supremaca en voz tonante. Esta noche, celebraris con vuestros exaltados y santos compaeros de la Tribu las victorias que vendrn... Hizo un gesto para que ella se retirara. Jocelyn dio un paso atrs y se inclin. La multitud aull y empez a desordenarse. Los Bishop se miraron unos a otros, desconcertados. Jocelyn fue hasta donde estaba Killeen, que no se haba movido. Slo cuando ella se coloc firmes a su lado, Killeen se dio cuenta de que deba volver a ponerse con los dems. Se qued mudo, tembl y se coloc en la fila. Detrs de l, Su Supremaca sigui anunciando la celebracin de algn acto religioso. La idea de participar en un festival esa noche, despus de las prdidas que haban sufrido las Familias, llenaba la boca de Killeen de un gusto amargo. Los miembros de la Familia, atnitos por el cambio brusco de capitanes, lo miraban con los ojos muy abiertos mientras l desfilaba junto a los escuadrones bien formados. Algunos lo saludaron a escondidas y otros inclinaron la cabeza en seal de respeto. Bajo los pies magullados de Killeen, el mundo pareca fresco y duro. Pgina 185 de 276

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Quath se apresur a subir hasta la cima un acantilado difcil. No deba exponerse tanto, pero necesitaba buscar con rapidez. Tena que encontrar a su Nada. Haba supuesto que lo segua de cerca, pero despus se haba encontrado con un gran grupo y haba tenido que alejarse para que no la detectaran. La Tukar'ramin estaba de acuerdo en que deba evitar alarmar a los Nadas hasta que estuviera segura de que el animal que haba visto era el correcto, el que conoca la nave de los Nadas desde haca tiempo. Para estar segura de que su Nada no cayera en las emboscadas de sus hermanas, la Tukar'ramin haba interrumpido los ataques. Ahora toda la atencin se centraba en la bsqueda de Quath. Pero dnde estaba el Nada? La seal no haba aparecido cuando deba. Tal vez se haba estropeado. Esa complicacin irritaba a Quath. Envi su aura electromagntica hacia delante y logr captar fragancias de Nadas en el aire de las montaas. Se estaban reuniendo all, s. Qu oportunidad! Las podia podan aniquilar a miles de esas bestias cuando Quath asegurara su presa. Desde el lugar donde se encontraba, ladera arriba por la cara abrupta de una roca inclinada, reciba la proteccin de los picos cados y agudos de toda la cadena. Luch contra el pnico terrible de sus submentes, que haban empezado a percibir la altura. Solamente la seguridad con que se haba aferrado la haba salvado de caer en las garras del pnico. Resultaba extrao, pero all, en el ecuador, el efecto del Sifn haba formado montaas todava ms altas con la corteza del planeta. Haba comprimido las capas de basalto, partiendo la roca en grandes grietas, y haba arrojado en ellas la roca del vientre inferior de la cadena montaosa. A lo lejos, vio un cono que escupa gotas ennegrecidas en el aire cargado de polvo ardiente. La calamidad haba abierto quebradas anchas a travs de los bosques y las llanuras. Las minas de los mecs se haban derrumbado. Sus vas de ferrocarril estaban enterradas y partidas en pedazos. Todo eso estaba bien, pero las ruinas del paisaje ofrecan infinitos escondrijos a las bestias. Quath trep con sus seis podios sobre un nudo alto en la montaa. La mayor concentracin de Nadas estaba un pico ms all y ella esperaba que tuvieran los sentidos tan imperfectos y primitivos como le haba parecido en la batalla, porque si no era as, la detectaran. *Quath!*, lleg la voz de la Tukar'ramin, *tengo malas noticias.* <Mi Nada!> Quath rompi el silencio del comunicador llena de alarma. <Alguien lo ha matado?> *No, esto es mucho peor. Hay un conflicto entre las Iluminadas.* <Qu...? Cmo es...?> En el cuerpo de Quath reinaba el caos. <Pero ellas tienen la sabidura suprema de nuestra especie...> *S.* <Cmo pueden estar en desacuerdo?> *No lo comprendo, joven podia, y eso que tengo mayores habilidades que t. Es la primera vez que se produce un conflicto entre las Iluminadas. Golpear levemente una fraccin mnima del flujo es sentir conjeturas vastas, resbaladizas que funcionan como mareas en el alma. No me pidas que te lo describa, porque no puedo. Entre ellas el conflicto es furioso, como el estallido de los soles en el cielo de mi mente. Todava..., todava trato de recuperar el equilibrio.* <Entiendo>, dijo Quath, aunque le resultaba incomprensible. Las seales de la Tukar'ramin llevaban una corriente succionadora de dudas y miedos grises. Pgina 186 de 276

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*Algunas Iluminadas ya no quieren entrar en el Centro Galctico y discuten con ferocidad por su posicin.* <Pero... por qu?> Quath tembl al pensar en su audacia. Estaba interrogando a un ser tan poderoso como la Tukar'ramin acerca de las majestades todava superiores de las Iluminadas. Era una osada. *Se dan cuenta de que hay un propsito an mayor detrs de todo esto. Un artificio mec, tal vez, para arrastrarnos al Centro.* <Pero es nuestra meta histrica, segn dijiste una vez.> Quath tuvo buen cuidado de poner su objecin dentro de los lmites de las palabras de la propia Tukar'ramin. *Eso me haban dicho, y hasta ahora, nunca lo haba dudado. T eres una Filsofa, Quath, no puedes conocer el refugio maravilloso que conocemos nosotras, las inteligencias que no dudamos nunca...* Quath entrevi lo que senta la Tukar'ramin. Ver cmo se destrozan las cosas en las que una ha puesto toda su confianza, el espectculo de las Iluminadas discutiendo, deba de representar una experiencia terrorfica para alguien que nunca haba dudado. Quath sinti simpata por la Tukar'ramin, y bruscamente se dio cuenta de lo mucho que haba cambiado aquella Quath de los das simples en la Colmena. Sentir cualquier cosa que no fuera respeto infinito o miedo ante la Tukar'ramin le habra parecido incomprensible haca apenas unos das. *Otras Iluminadas creen que nuestro destino histrico es usar a esos Nadas intrascendentes, que poseen una clave para entrar en la regin interior de la Galaxia, aunque la tengan por casualidad.* Las frecuencias perturbadas de la Tukar'ramin corran por el aire, sombras enredadas, corrompidas por plidas pecas de dudas. <Qu designio ven en esto las Iluminadas?> *No se ponen de acuerdo. Han estudiado estos hechos, y algunas sienten que los Nadas llegaron aqu como parte de una voluntad superior.* <Qu tipo de voluntad?> *Es un concepto que no llegamos a entender por completo. Algunos mecs hacen cosas por razones inexplicables. Lo llaman arte. Esas obras no tienen ninguna utilidad, segn parece.* <Entonces no debemos preocuparnos por ellas>, dijo Quath, con sentido prctico. *No necesariamente. Algunas Iluminadas opinan que los mecs enviaron a los Nadas en la nave antigua para estabilizar los conflictos entre las ciudades mecs.* <En ese caso, son nuestros enemigos.> *Tal vez. Los mecs utilizan un sistema jerrquico de mando, como nosotras. Las entidades que controlaban este mundo antes de nuestra llegada eran de bajo rango en la escala mec. Lo que hacan aqu era solamente una operacin secundaria, algo que funcionaba de forma secundaria en los intereses de los mecs.* Quath suprimi su sensacin de sorpresa absoluta ante esa novedad. Haba credo que los esfuerzos de las podia tena un gran impacto y que llenaban de terror a los mecs de todo el universo. *En esos casos, se delega el control en el nivel local y se puede hacer un uso muy libre de los estmulos de la competencia entre las subunidades.* <Explica eso, por favor>, dijo Quath, y envi subtonos de confusin. *La eficiencia surge a partir de un conflicto regulado con mucho cuidado. Piensa en cunto ms diligente fue tu comportamiento, pequea, cuando te estimulamos a travs de la rivalidad con tu hermana Beq'qdahl.* Qu pocas cosas escapaban a la atencin de la Tukar'ramin! O era que la gran entidad haba diseado uno a uno los detalles de la vida de Quath? Pgina 187 de 276

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*Ese uso de la lucha entre unidades es universal, o casi universal. Los mecs tenan un diseo unificado para este mundo. Pero se permiti, hasta se alent, a las ciudades y complejos mecs a competir por los recursos o por los cargos. Incluso las clulas de los seres vivos actan as, luchando unas contra otras, buscando nutrientes y tareas ms importantes. Un delicado equilibrio qumico mantiene el proceso bajo control. Cuando sale bien, todo el organismo florece.* <Los mecs eran dbiles en este planeta. Ests diciendo que perdieron el control del proceso?> Quath recordaba las muchas seales de batallas entre ciudades en la superficie del planeta. Esas cicatrices no parecan bien reguladas, desde luego. *Exactamente. Los mecs, como las criaturas vivas, corren peligro en el proceso. Un aumento exagerado del ego, una agresin desatada de una parte contra el todo... Las mentes de nivel medio de los mecs de este mundo empezaron a luchar a muerte. Empleaban armas nuevas, muy poderosas, contra sus propias hermanas.* Quath experiment la sensacin urgente y poderosa de la comprensin sbita. <Los Nadas!> Detect un gruido de satisfaccin de la Tukar'ramin, acompaado por algo ms, un trazo leve de... respeto tal vez? *En efecto, mi pequea. Tu agilidad de pensamiento me es muy agradable. Los Nadas haban infestado los intersticios de la cultura mec como elementos irritantes, pero no ms que eso, como insectos que se aplastan con un podio. Hasta que empez el cncer. Entonces, resultaron poderosamente tiles a uno de los bandos en litigio. Catstrofe. La alianza entre ese bando y los Nadas debilit el poder de los mecs en este sistema.* <Una debilidad que nosotros hemos aprovechado.> *Justamente. Por eso las Iluminadas se arriesgaron a enviar nuestra expedicin y la preciosa Gran Cuerda a este lugar tan cercano a las fronteras del poder mec.* Quath sinti que empezaba a percibir parte de la grandeza del asunto. Era vasto, impresionante. La intimidaba. <Y las mentes grandes de los mecs, las que viven cerca del Ncleo, no han advertido este retroceso?> *Claro que s. Pero el cncer se extiende con tanta rapidez y nuestro poder descendi con tanta fuerza sobre este sistema, que pudimos fijar una posicin antes de que ellos tomaran medidas para eliminar el fallo. Con la cuerda a nuestra disposicin, vencimos a todas las expediciones que llegaron para curar esta colonia mec. Las Iluminadas estimaron que habra razones econmicas para que los mecs no lanzaran un ataque decisivo. Esta avanzada fronteriza era demasiado intrascendente, y sin duda decidieron no organizar una operacin como sa.* <Las Iluminadas son sabias.> *En efecto, a pesar de todo lo que ocurre. Los mecs de otros lugares probablemente enviaron ayuda a sus hermanos en formas ms sutiles, utilizando tcticas para introducir la cura por debajo de nuestro cordn de seguridad.* Quath volvi a sentir que comprenda. <Los otros Nadas! Los que llegaron en la pequea nave. Los enviaron como cura? Para interferir en el proceso cancergeno?> *Eso es lo que creen algunas de las Iluminadas, las que ven a la nave como un arma mortal enviada por nuestros enemigos, que transporta agentes fatales para nuestra causa. Por eso recib rdenes de eliminar a los Nadas. Por eso, al principio, os envi a ti y a tu hermana tras ellos, para destruirlos a todos.* La Tukar'ramin se interrumpi. Luego sigui hablando en tonos ms bajos. *Pero ahora otras Iluminadas dicen que estos extraos Nadas que han llegado del espacio son especiales en otro sentido. Afirman que su destino est ligado al nuestro. Es tan Pgina 188 de 276

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confuso... La nave y sus elementos sealan en ambos sentidos. Hay claras marcas de diseo mec en el perfil de vuelo y los rasgos del tablero de la nave. Sin embargo, esas tablas antiguas que encontraste han llevado a muchas Iluminadas a creer que hay mucho ms en juego en este asunto.* Las submentes de Quath giraron en el vaco ante la complejidad del problema. Le recordaba las emociones extraas y conflictivas que haba sentido al cazar a los Nadas en la superficie del planeta. <Qu debemos hacer entonces?> Detect un eco de su confusin en la Tukar'ramin misma, y encontr que ese eco resultaba ms perturbador que todo lo dems. *Esta crisis es distinta de todo lo que he tenido que sufrir en mi larga vida, pequea Quath. Obedezco a la mayora de las Iluminadas que son capaces de juzgar y escuchar estos problemas. Como la misin misma era de riesgo, esa mayora est formada por las muchas que creen en la necesidad de arriesgarse, de hacer, de aceptar las oportunidades que nos indican vagamente las tablas de la nave.* <Pero por qu...?> La Tukar'ramin agit su gran forma, rechazando la pregunta antes de que Quath terminara de formularla. *Lo nico que s es cmo. Las leyes de la materia y de la luz, de la mecnica y los flujos sedosos de la termodinmica.* <S, claro, y eso lo sabes muy bien.> *No s por qu. se no es el punto fuerte de nuestra especie, como debes de haberte dado cuenta ya por las que te rodean, pequea Filsofa.* <Tienes miedo de los vientos hirientes de la indecisin?> * Claro que s. T tambin los temas, en un tiempo. Pero he visto cmo los genes de la antigua especie perdida resurgen en ti, buscando, creciendo. Sabrs mejor que yo cmo actuar en este remolino de caos.* <La derrota es la semilla del conflicto. Si las podia reflejan en ellas la divisin de las Iluminadas...> *S. Entonces, estamos perdidas. Solamente nuestra ferocidad, nuestra capacidad para actuar sin un instante de duda nos ha dado el poder sobre este mundo y otros como l.* <Eso, sin tener en cuenta la posibilidad de que caigamos en manos de los mecs>, apunt Quath con absoluta certeza. *Entonces, decidamos antes de que nos rodee la tormenta circular de la duda. Busca a tu Nada y terminemos con esto.* Quath aull una respuesta-cancin, clara como un clarn, aguda y poderosa. El sonido era ceremonial y, sin embargo, extraamente conmovedor, incluso ahora que ella conoca la falsedad de esos gestos comparados con las preguntas inmensas que rodeaban a las podia, que giraban alrededor de todos los seres vivos. Busc en la noche con habilidad. Roz un leve olor de pensamiento mec. Estaba inundado de dolor y hundido en una agona de confusin. Probablemente el ltimo de su especie en esa zona, pens Quath. Pareca estar cerca, tal vez vigilaba a los Nadas. Los esquemas tpicos, enredados, zigzagueantes, estaban inmersos de algn modo en una coraza Nada y resultaba difcil detectarlo. Lo hara ms tarde, pens Quath. Busc de nuevo. Voces, hambres plidas, msicas tmidas, y bruscamente su aura la condujo al campo de un Nada. Tena una esencia parecida a la de su Nada, pero Quath no estaba segura de que fuera la misma. Este Nada era una cosita de piel suave, excitable, con puntos de dolor distribuidos en todo el cuerpo. Tena las mismas manos gruesas e inteligentes, una columna nudosa, las piernas largas y sorprendentes con los pequesimos podios que las Pgina 189 de 276

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sostenan. Irradiaba sentimiento, tonos que hacan crujir el aire con su timbre, y Quath comprendi de pronto. ste tena el mismo sabor que su Nada porque tena el mismo sexo. Qu extrao y sorprendente, diferenciar los sexos! Por qu? Este era ms alto, ms pesado, con 1,8 veces ms de radio de masa muscular que el cuerpo del ltimo Nada que ella haba invadido en el bosque. Era sa la intencin: especializacin de funciones a travs de cuerpos alterados? No, enseguida comprendi que las diferencias provenan de los orgenes naturales del Nada. Qu presin selectiva habra forzado esas divergencias entre los sexos? Qu ventaja podran ofrecer? Quath capt al instante los conflictos que eso provocaba. Nunca haba sospechado que los sabores fuertes de los Nadas significaran diferencias sexuales, en realidad, esos sabores contaminaban el aire entre ellos. As que haba pensado que ese Nada era el suyo porque tena el mismo olor fuerte y masculino. Le mantuvo los msculos semirrgidos, pero el Nada deseaba irse, o eso le pareci a ella. Con un esfuerzo logr que los innecesariamente complicados aparatos de msculos y huesos entrelazados se contrajeran y extendieran para llevar una herramienta hacia la cara del Nada. Los olores se reunan en dos cavidades en el rostro, donde los brillos de reconocimiento provocaron clidas palabras de bienvenida. Ella dej que los sistemas semiautomticos del Nada colocaran la comida en la boca principal. Le permiti que masticara. En el aura elctrica de Quath explotaron sonidos extraos y ella comprendi que eran las sensaciones gustativas que experimentaba esa criatura. El sabor de la comida masticada nadaba en el centro, construyendo notas sobre las submelodas, una pequea sinfona de canciones gratificantes. Haba otros tres Nadas muy cerca. Una oxidacin primitiva y desnuda aullaba su calor amarillento en el centro del pequeo grupo. El Nada se balanceaba siguiendo las emisiones infrarrojas. Haba esquemas acsticos en la cabeza del Nada. Quath vio que se era el nico modo de comunicarse que tenan a corta distancia. Haban mantenido eso como un tributo nostlgico a las formas primitivas? O eran todava tan elementales, lo cual resultaba realmente sorprendente? Quath trat de estudiar las submentes del Nada, pero descubri un pantano muy difcil de comprender. Dnde estaban las semillas fundamentales de la inteligencia subsidiaria? La confusin interior era demasiado catica como para desenredarla. Decidi ocuparse de asuntos ms prcticos. No poda dejar que el Nada pronunciara ni una sola palabra sin antes aprender a controlarlo mejor. Y cmo se construa el discurso en ese antiguo modo acstico? Nerviosa, liber la boca. Curv los labios. Hizo un rodete con la lengua gorda y suave que, ahora que Quath se concentraba, pareca hincharse y llenar toda la boca. Comida buena dijo el Nada. Quath se asegur de que las palabras tuvieran un significado muy simple, porque as habra menos posibilidad de error. Las dos palabras florecieron naturalmente en la mente del Nada, despus de emerger del pantano de conceptos. Quath las haba inspeccionado con cuidado cuando el sistema nervioso del Nada transmita las instrucciones a la boca para que emitiera los sonidos correctos. Dos palabras, probablemente el mensaje ms simple que pudiera imaginarse. Un buen comienzo. Cumplan las reglas rudimentarias de esa lengua, que se mova en una sola dimensin, sorprendente s, sin mtodos para agregar matices de sentido en dimensiones paralelas. Era casi como hablarle a un parsito en la Colmena. Pero el experimento pareci llenar los rostros de los otros Nadas de gestos de confusin y angustia. Ella decidi disimular el error, fuera el que fuese. Boca siente mal inform la mente del Nada. Pgina 190 de 276

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Haba algo equivocado en la forma en que Quath lo estaba controlando? Los otros Nadas abrieron mucho los ojos y la boca, mostraron los dientes curiosos y arcaicos. Fuego es bueno dijo el Nada dominado por Quath. Tal vez si complicaba la frase eso solucionara el problema. Prest mucha atencin a que la lengua y los labios desempearan bien el trabajo. Hubo un desplazamiento de msculos y tendones bajo la piel delgada de los dems. Esas simples seales hablaban de tensin, pero ella no saba interpretarlas correctamente. Aparecieron pequeas arrugas alrededor de los ojos. Los msculos de la boca se tensaron hacia los lados. S, una falta de simetra probablemente comunicaba preocupacin. O enojo? Tal vez amenazas veladas? Era tan confuso... Le hablaban, y la acstica llegaba en una mezcla tan cacofnica, que de pronto Quath no supo si los que la rodeaban hablaban el mismo lenguaje que el Nada en el que haba entrado. No siento bien dijo a travs del Nada. Lo elev sobre sus dos pies precarios y lo llev lejos. Los otros no lo siguieron de inmediato. Bien. Quath no quera que esos seres simples sospecharan lo que pasaba. El crujido del complejo acstico que la segua confirm sus sospechas. Cada uno de esos seres hablaba una especie de lenguaje propio de idiosincrasia diferente a la de los dems. Las bocas estaban fabricadas de forma tan poco elegante y tan inexperta que cada movimiento involuntario o formacin de msculos o cartlagos modificaba las palabras. Qu poca eficiencia! Cada palabra tena que ficharse y ubicarse por separado en un proceso rpido de la mente, asociada con alguna palabra que el cerebro recordaba en boca de algn individuo, y despus haba que integrarla con las otras palabras en la secuencia lineal primitiva..., todo para comprender el sentido. Eso ocupaba un espacio enorme en las submentes. Con razn nunca haban avanzado ms all del idioma unidimensional! Empezaban al comienzo de una secuencia de palabras y tenan que pasar sin ayuda por cada uno de los sonidos individuales antes de comprender la suma de ellos. Sin embargo, eso era esencial dado el problema permanente que deban de tener para filtrar y traducir la variedad infinita de pronunciaciones que llegaban como una inundacin a las pequeas orejas anudadas. Qu propsito poda tener semejante variacin? Fuera cual fuera la razn, los Nadas todava estaban preocupados. Uno de ellos se levant y llam al que Quath haba posedo. Quath decidi dejarlo y no tratar de arreglar la situacin. Pero cuando intent abandonar la pequea mente, sus conectores no se cortaron. Se esforz. No. Ms. Todava no poda liberarse. Una percepcin incompleta trataba de colarse desde sus submentes hasta la conciencia. No haba tiempo para eso. Tena que liberarse antes de que los Nadas comprendieran lo que pasaba. Tal vez atacaran a ese otro Nada para daarla a ella. Y si ella todava estaba presente, el trauma tal vez rebotara en su aura y la lastimara. Necesitaba algo para soltarse del aura pegajosa y molesta de ese Nada. Hizo que las manos se deslizaran por el cuerpo, buscando una herramienta til. Ah, ah estaba. Tena una muy buena idea y la llev a cabo de inmediato.

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Ahora que era slo un miembro ms de la Familia, Killeen se uni inmediatamente a los trabajos esenciales de la puesta a punto del campamento. El grupo de suministros de la Tribu haba trado muy pocas provisiones y las haba dejado en medio de la ladera del acantilado de granito. Cada Familia tena que cargar su parte hasta el campamento. El viento soplaba ms intenso y ms fro despus de la cada de la noche. La carpa de Su Supremaca dominaba la gran corona de piedra de la montaa, y el personal de guardia estaba erigiendo una especie de altar por delante. Killeen y Shibo colocaron su pequea carpa de espaldas al viento. Toby y Besen estaban cerca. Compartieron lo poco que haba para comer, despus de pensar en una forma de cocer aquellos ingredientes salados y extraos. La mayor parte de los suministros tribales eran fruto de los pillajes a los depsitos mecs: una materia pegajosa y verde como la lima. Killeen pensaba que eso probablemente haba alimentado y lubricado las partes orgnicas de los componentes mecs. Alguien se haba ocupado de agregarle especias para hacerla ms sabrosa. Una recompensa poco atractiva despus de un da de dura marcha a pie. Cuando los Bishop protestaron, los oficiales de la Tribu prometieron misteriosamente que habra ms comida por la noche. Ya haba pequeos fuegos encendidos en la montaa como flechas anaranjadas e intermitentes. Killeen se senta inseguro por eso y empez a decirle a su gente que se detuviera. Qu ests haciendo? le pregunt Jocelyn. Estamos muy arriba, cualquier cosa puede disparar IR sobre estos fuegos respondi Killeen casi sin pensar. Adems, se destacan contra el cielo. Su Supremaca ha permitido fuegos esta noche. Hay una celebracin. Yo creo... Ya no eres el capitn espet Jocelyn, severa. Bueno, mira, los dos sabemos que es la Familia la que nombra a su capitn. Ese luntico no tiene derecho a... Es un mayor. Ya lo oste, invoc el poder de la emergencia. Y t hars lo que se te ordene. Jocelyn cruz los brazos y sonri con frialdad. Killeen sospechaba que Jocelyn ya haba aceptado de buen grado alguno de los chips especiales sobre lo sagrado que le haban ofrecido a l a su llegada. Su Supremaca los intercambiaba por otros que llamaba irrelevantes. Aspectos ms recientes. La eleccin de llevar o no un Aspecto era algo tan personal desde tiempos inmemoriales que ese mayor, a pesar de su mesianismo, no se atreva ms que a aconsejar enrgicamente el intercambio. No lo impona. Killeen se las haba arreglado para negarse. Las conversaciones con otros capitanes lo haban convencido de que esos chips reforzaban el fanatismo de los seguidores de Su Supremaca. Tal vez en ese mismo momento, Jocelyn estaba escuchando voces poderosas, urgentes, que le pedan celo y obediencia ciega. Si se era el caso, cunto pasara hasta que esos Aspectos entraran en el sistema de todos los miembros de la Familia Bishop? Cuntos tendran la fortaleza de espritu necesaria para conservar un pensamiento independiente? El pensamiento independiente era algo raro entre los habitantes de ese lugar. Killeen mir a Jocelyn sin decir nada. Te agradecera que me enviaras los chips de sistemas tcticos le dijo ella con furia. Eso al menos era razonable. Eran los chips que utilizaba un capitn en batalla. Los quieres ahora? Enviar a un tcnico para sacarlos. Pgina 192 de 276

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Killeen la mir marcharse y sinti un nudo en el estmago.

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Una prdida de control del mando por interferencias externas puede tener serias consecuencias psicolgicas... Killeen suprimi el resto de las palabras de Ling. No quera que el viejo capitn pronunciara una larga crtica acerca de la forma en que l haba perdido el poder. Tena otros fantasmas que podan acosarlo con eso. Sentado sobre una piedra, mientras esperaba que llegara el tcnico para extraerle sus ltimas prerrogativas, Killeen record a los otros capitanes que haba conocido: Fanny, que haba muerto en sus brazos, siempre tan segura y capaz; el viejo Sal, que se retir con gracia y honor para ceder el puesto a uno que haba nacido para ser lder: Abraham... S, Abraham. Un hombre de sonrisa siempre tranquila. De risa terrenal y contagiosa. De confianza invencible. Abraham, que haba conducido a la Familia Bishop a travs de tiempos de pobreza y dolor infinitos, venciendo uno a uno a los mecs exterminadores, mostrndoles cmo resistir en el desierto que se extenda sobre Nieveclara, cmo trabajar todos juntos hasta que la Ciudadela se convirtiera en la flor del planeta. Abraham haba logrado que la civilizacin mec no lo tuviera en cuenta. Sus ataques eran precisos, eficientes, tomaban slo lo necesario. Haba robado, s, pero slo la cantidad necesaria para mantener un nivel que, aunque fuera infinitamente inferior al de las Ciudadelas de la pocas de Arthur, les permita una cierta gracia y dignidad. Un nivel en el que hasta el lujo era posible todava. Killeen recordaba que nunca haba dejado de darse un bao completo y aromtico en el da de su cumpleaos. No mientras vivi su padre. Injusto. La Calamidad haba sido un final injusto para Abraham y para todo lo que haba construido en su vida. Porque no haban hecho nada, nada diferente, para que bruscamente los mecs los consideraran dignos de tal atencin. Y sin embargo, las fuerzas que se armaron contra ellos haban sido titnicas. Por qu? Por qu? La pregunta haba torturado a Killeen durante aos. Y ese da haban sucedido cosas que Killeen todava no comprenda: sensaciones, colores extraos en el cielo. Nubes rpidas y temblores que nunca haba visto antes y que no haban vuelto a aparecer. Fue como si la naturaleza se uniera a los mecs en el asalto. Sin embargo, Abraham haba seguido luchando. Sin ceder. Con esperanza siempre renovada, tanto para s mismo como para los dems. Nadie perdi la confianza en l, ni siquiera al final, cuando se qued con el grupo de retaguardia para permitir que la oficial Fanny tuviera una oportunidad de sacar a los supervivientes hacia el exilio. Nadie perdi la confianza en mi padre, nunca. Las palabras formaban un eco poderoso en la cabeza de Killeen. Incluso en la derrota, fue siempre todo lo que un hombre debe ser. Killeen dej que su cabeza bajara hasta sus manos. Se senta miserable. Oli humo cido y supo que no era de las luchas de ese da. Era de aquel otro atardecer, haca tanto tiempo. El da en que debera haber muerto junto a su padre. Su sistema sensorial haba hecho la asociacin olfativa automticamente.

Por qu sigues... pensando que ha muerto...?

La cabeza de Killeen se enderez de golpe. En parte era la sorpresa ante el hecho inusitado de que Grey saliera a la superficie sin ser llamada para hacer una observacin personal; y en parte era por las palabras mismas. Parpade.

... la entidad magntica dijo...

l agit la cabeza.

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Creo lo que vi. Vi cmo un rayo se llevaba lo que quedaba de la Ciudadela. Un relmpago, y ya no haba nada; Abraham est muerto y pronto nosotros tambin lo estaremos. Killeen se dio cuenta de que haba murmurado en voz alta. Mir a su alrededor y vio a Toby que lo observaba desde el otro lado del fuego. Hizo un esfuerzo por enderezarse. Trat de modificar su expresin, de serenarla, y lo logr en parte. Luego lleg un muchachito esculido con instrumentos y manos muy fras a extraerle los chips de mando. l se qued sentado y quieto, sin moverse, mientras el tcnico le abra la parte posterior del cuello y sacaba pedazos de aparatos sensoriales que a Killeen le resultaban tan familiares como los nervios de las manos. En el sitio que haba ocupado cada uno haba un vaco ahora, una parlisis. Cuando lleg Jocelyn con un mandato de castigo para un hombre de los Bishop, Ahmed, Killeen estaba en buena posicin para observarlo todo. Le ataron las manos y Jocelyn lo castig con el ltigo. El tcnico explic a Killeen que Ahmed haba dicho algo desagradable a uno de los Seben y Su Supremaca lo haba odo. Normalmente, ese tipo de cosas se pasaban por alto, as que a nadie se le ocultaba que la vida no iba a ser un lecho de rosas para los Bishop. Killeen mir en silencio cmo Jocelyn castigaba a Ahmed. Record lo horrible que le haban parecido esas sesiones en el Argo. Ahora el espectculo resultaba igualmente desagradable, pero al menos no tena que sentirse responsable. Haba pensado vagamente en hacer un trato con Jocelyn, ya que saba que ella tendra dificultades para guiar a una Familia que ya haba sufrido tanto. Un cambio de capitn no era una decisin sabia en medio de un desastre, y la situacin era peor que cualquiera que Killeen alcanzara a recordar, incluyendo los peores tiempos en Nieveclara. Ahora vea en los ojos y la boca de la nueva capitana a una mujer que haba esperado mucho ese momento y que no querra compartir ni la menor partcula de su autoridad. Se pregunt fugazmente si l hubiera hecho lo mismo en el lugar de ella. Pero en realidad careca de importancia. Y entonces, de pronto, sinti que el peso del poder se levantaba de sus hombros y que haba menos horror, menos pena en su alma. Podra sentirse uno de los Bishop, slo eso. Podra prestar ms atencin a Toby y a Shibo, y tal vez escapar de la catstrofe que senta cada vez ms inminente, una presencia oscura que yaca agazapada en ese lugar maltratado. El muchacho de las manos fras haba terminado. Killeen se levant y se alej con un sentimiento de alivio genuino. Shibo y Toby cocieron la pasta verde sobre un fuego crepitante. Saba mucho mejor de lo que caba imaginar, clara seal de lo cansados y hambrientos que estaban todos. Killeen dej que sus pies se humedecieran en un bao tibio y limpio para ver si poda calmar un tanto el dolor de sus heridas. El placer del bao vala la pena. Ese mundo lleno de agua tena sus compensaciones, a pesar de todo. Sus aos a bordo del Argo le haban suavizado los pies, los haban ablandado mucho. Pens con nostalgia en las comodidades de la nave perdida, en el alimento rico en elementos naturales, extica, perfecta; en el placer simple pero crucial de la tibieza y la luz. Estudi las caras ojerosas que rodeaban la hoguera. Con qu rapidez haban cado del cielo, para hundirse de nuevo en la existencia desesperada de los aos de Nieveclara. Shibo los haba mantenido unidos, pero sus sueos estaban perdidos para siempre. Era inevitable que discutieran la batalla, y al principio, el tono de voz de todos era curiosamente desapasionado. Las voces, bajas sombras, con la gravedad de recuerdos demasiado frescos. Primero analizaron la defensa de los cbers, un tema relativamente neutral. Si saben de dnde viene el ataque principal, pueden bloquear los disparos dijo Besen. Entonces, apuntemos desde distintas direcciones a la vez sugiri Toby. Difcil de hacer observ Shibo. Mueven muy rpido sus pantallas. Pgina 194 de 276

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Pero podemos intentarlo dijo Besen.

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Killeen se senta feliz de que Besen y Toby hubieran comprendido cmo actuar segn las lecciones de la vida, lecciones no sistemticas. Estaban creciendo mucho. Besen sobre todo; sera una buena oficial en poco tiempo. Era decidida. Y Toby mejoraba mucho bajo su influencia. Killeen recordaba la forma en que el sexo atraa a los jvenes de esa edad y la forma en que despus, bruscamente, empezaban a aprender de l. Senta una satisfaccin tranquila al pensar que Toby ya estaba saliendo de la confusin de la adolescencia. Los dos, Besen y l, se haban sacudido ya el horror de la batalla. Pero entonces Toby dijo lentamente: Quin empez la huida? Y Shibo mir a Killeen. Como la mayor parte de las veces, el pnico empez en la retaguardia respondi l con tranquilidad. Cmo? pregunt Besen. Se ve mejor desde atrs, son los de la retaguardia los que realmente saben qu sucede. Uno pensara que el horror est siempre delante dijo ella, pensativa. Las unidades de la retaguardia creen que nadie las ve declar Shibo. Nadie se raj en el frente explic Killeen. Quieres decir que Loren no estaba huyendo? Toby parpade, sorprendido. No dijo Killeen suavemente. Iba hacia la izquierda, buscando un mejor ngulo contra los cbers. El alivio cruz la cara de Toby. Me alegro. El rumor deca que haba dejado caer su rayo para huir. No. El cber lo mat cuando estaba en lo que pareca un buen escondrijo. Besen y Toby suspiraron, y sus rostros perdieron algo del dolor terrible que sentan. Killeen comprendi entonces que la cuestin en apariencia insignificante de lo que haba hecho Loren antes de morir les haba pesado casi tanto como la muerte misma. La moral curiosa y totalmente humana del campo de batalla los protega del peso directo del dolor. Se aferraban a la esperanza de que la buena conducta significara una buena muerte. Killeen les envidiaba esa defensa, muy comn entre los jvenes. No les durara mucho. Se qued sentado un largo rato, inmerso en sombros pensamientos, hasta que Toby dijo repentinamente: Cumida buna. Killeen lo mir, pensando que el muchacho haba hablado con la boca llena. Boca sinte mal. Killeen lo observ de lado, pensando que todo era una broma. Shibo y Besen, parecan ms preocupadas que l. Fugo es buno. Un espasmo pas por la cara de Toby como una tormenta de nubes que se abre bajo el viento. El muchacho se levant sin equilibrio, miraba a su alrededor con ojos salvajes. Nu sinto ben. El muchacho se alej del fuego con piernas temblorosas. Killeen lo llam: Mejor ser que te acuestes. Esa cosa que... Toby sac el cuchillo de su cinturn. Era todo un orgullo para l, la hoja de acero azul, usada pero flexible, tan larga como uno de los pies del muchacho. La boca de Toby se mova mientras contemplaba la hoja como si estuviera estudiando los reflejos. Despus, dio dos Pgina 195 de 276

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pasos torpes hacia un rbol de corteza dura que surga de costado en la pared del acantilado. Sin detenerse en absoluto, sac el cuchillo con la mano derecha y coloc la izquierda en el rbol con la palma hacia abajo. Killeen comprendi lo que iba a pasar un segundo antes de que sucediera, como a cmara lenta. Salt hacia delante, con un grito ya en la garganta. Toby se hundi la hoja en la mano y qued clavado al rbol. Para cuando Killeen lleg a su lado, Toby aullaba con toda la fuerza de sus pulmones. Cuando el aire se le termin, jade y empez de nuevo. La sangre le manch las mejillas y el cabello. Un arroyito rojo empez a deslizarse rbol abajo, siguiendo las grietas de la corteza rugosa. La mano derecha de Toby hizo fuerza contra el mango de la daga, pero sin xito. Toby aull hasta ponerse ronco, jade, tragando aire y volvi a gritar, esta vez de dolor, con desesperacin. Djalo! grit Killeen. Tom la mano derecha de Toby, que estaba tratando de extraer el cuchillo. La hoja estaba introducida en la corteza hasta la mitad. Yo lo har. A travs del brillo vidrioso, enloquecido y verde que haba en sus ojos, Toby pareca reconocer a su padre. Abri la boca para respirar y empez a gritar de nuevo. Lo ests retorciendo! grit Killeen. La fuerza de Toby en el puo del cuchillo haca girar la hoja y la mano se haba herido ms. El arroyo de sangre se ensanch. Lleg al suelo y empez a deslizarse hacia un charco. Killeen grit a Shibo: Sostenlo. Ella y Besen corrieron hacia el rbol y sostuvieron a Toby, que haba empezado a sacudirse sobre los pies, gritando y jadeando. El gemido se hizo ms animal todava. Killeen oa el grito afnico de su hijo entre sus dientes. Sac los dedos de Toby del mango del cuchillo con mucho cuidado. Ah, dolor! Dolor! exclam Shibo repitiendo el conjuro tradicional. Toby..., qu...?, cmo...? empez a decir Besen y despus se ech a llorar, asustada. De la garganta lastimada de Toby se escapaban sollozos ahogados. Su boca se torca, pero no poda hablar. Killeen se prepar. Se concentr y con un solo movimiento arranc el cuchillo del rbol. Toby se derrumb. Las mujeres lo colocaron sobre la grava polvorienta, evitando el charco de sangre manchada de tierra. Killeen arroj el cuchillo a un lado y busc su mochila, apoyada a unos pasos de distancia. Encontr una tela orgnica en un bolsillo y la cort en tiras con su cuchillo. Toby se mova bajo las manos de las mujeres, gimiendo, aspirando aire, gritando incoherencias. Otros Bishop llegaron corriendo hasta el rbol. Killeen hizo un torniquete y vend la mano de su hijo mientras las mujeres seguan sostenindolo. Despus, Shibo lo desat todo y mejor el vendaje. Toby jadeaba con rapidez, la cara cenicienta. Hijo..., hijo... dijo Killeen. El muchacho levant la vista hacia la noche, donde la luz rojiza se escapaba de las lejanas nubes moleculares entre las estrellas. Hijo, qu...? Besen haba dejado de llorar mientras los tres se esforzaban con la mano de Toby. Ahora empez de nuevo, con suavidad. Killeen tena la boca seca y no poda quitarse el gusto cobrizo de la sangre que se le haba colado por la nariz. Yo..., algo... tuvo una idea. Hacer eso. Toby consigui sacar las palabras entre los labios lvidos, apretados. Pgina 196 de 276

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Fue idea tuya? pregunt Shibo. No..., no lo s. Cmo era? Grande, resbaladizo. Casi brillante. Pero a qu se pareca? pregunt Besen, tragndose las lgrimas.

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Yo... Grande, me apretaba. Parecerse...? Toby frunci el ceo, mirando al espacio. Killeen levant una mano para que no siguiera hablando. Asinti para que Toby lo viera. S, hijo. A qu se pareca? Tan..., tan brillante. Y... sin cara. Sin cara.

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Los arbustos y plantas de esas montaas harapientas se aferraban al cuerpo de Quath mientras hua. Los dientes agudos de las piedras la mordan. Tropez varias veces y casi se cay. Los fragmentos de roca recin surgidos del subsuelo haban florecido en abanicos negros con los nuevos terremotos. Ella senta cmo araaban la parte inferior de su organismo. Sus mentes crujan en medio de una confusin completa y su nica reaccin por el momento era huir, moverse, correr. Haba estado muy cerca. Casi se haba quedado atrapada dentro de la mente del Nada que haba invadido. Sin embargo, eso era imposible. La suya era una mente mltiple, bien ordenada, capaz de recordar enormes volmenes de conocimiento, de dominar fuentes mentales en un microsegundo, de aplastar con su masa impresionante y slo con ella cualquier mente simple y lineal como la de un Nada. En realidad, all en la Colmena slo se haba asomado a la mente de su Nada. Preocupada por otras cuestiones, slo haba procurado un contacto leve. Ocupar al segundo Nada haba resultado igualmente fcil. Y, claro, cada vez haba superado una barrera insospechada y haba ido un poco ms adentro. A pesar de los golpes lacerantes y las torceduras, no haba podido liberarse de esa ltima inteligencia aparentemente menor. Mientras trataba de soltarse, haba descubierto que su aura estaba sumergida en una capa inferior pantanosa que quera tragrsela. Era una superficie espesa y empalagosa, una confusin de impulsos inconscientes, recuerdos, subsistemas deformes. All era donde viva el Nada en realidad. Quath haba sentido su llamada pringosa y primitiva en un instante de dolor y sorpresa infinitos. Las capas superiores de la mente eran mediocres y complacientes, como pasillos suaves, frescos, por debajo de los compromisos lineales de la conciencia; ms abajo, en cambio, en cmaras emparedadas y ramificadas con propsitos duros como el hueso, se agazapaba un laberinto complejo, viscoso de energa extraa. Tal vez eran mentes. Quath no estaba segura de que el Nada fuera una inteligencia solitaria. Los escalones superiores haban parecido sobre todo un estadio pasivo y no una entidad directiva. Ah, en un rea llana, ancha, por encima de los hervideros pegajosos, luchaban facciones de la sub-mente. Un abismo como unas grandes fauces abiertas y negras. Los instintos hablaban con tranquilidad, con eficiencia, sin callarse nunca. Las emociones brillaban con mucho calor, deseando, buscando, llamando siempre a la inteligencia superior, arrastrndola hacia lugares que la alejaban de sus propsitos. Haba sbitos crecimientos hormonales, no para llevar informacin ni imgenes holsticas, como suceda en el interior de Quath, sino para inundar el flujo sanguneo con exigencias urgentes. Esos heraldos llevaban las respuestas de rganos muy alejados del cerebro, obligando a otras hormonas a entrar en el flujo lleno de latidos y agregando voces alcalinas al rumor de charla. Las ideas se elevaban como torres cristalinas desde ese pantano, brillantes y fras, pero el barro qumico y aromtico las salpicaba como sangre sobre un cristal. Esos elementos se fundan y luchaban como ejrcitos que se enfrentaban en emboscadas pasajeras, fermentando, girando en encontronazos salvajes. Los bastiones quebradizos del pensamiento analtico estaban quebrados por estallidos constantes y atronadores. Un pantano devorador lama con rabia las duras orillas de la razn, erosionando los salientes antiguos mientras se construan otros nuevos.

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Sin embargo, esa batalla interior no produca una confusin o una indecisin permanentes. De alguna forma, haba una visin nica que controlaba las facciones vitales y fervientes. Los actos de esa visin seleccionaban partes de la mirada de influencias y no dejaban que ninguna dominara durante mucho tiempo. Quath se maravillaba ante la energa desatada que haba detrs de esas luchas constantes, y al mismo tiempo senta una especie de reconocimiento mezclado con repulsin. El paisaje interior del Nada resultaba mucho ms complejo de lo que deba ser. Las razones por las que no haban alcanzado la sofisticacin tecnolgica de las podia eran evidentes: avanzaban arrastrados por una tormenta llena de alaridos y cada una de sus percepciones estaba borrada por los vientos desatados de la pasin. Pero al mismo tiempo, tenan una forma curiosa de navegar sobre la superficie de esas corrientes cruzadas y salvajes con sabor a alquimia. De todo eso surga algn tipo de equilibrio o extraa firmeza. As caminaban, cayendo hacia delante y despus rescatndose con la fuerza de la otra pierna. Eso haca surgir una cadencia que pareca un eco de la naturaleza precaria del ser mismo. No era una mente aislada, pero tampoco una serie entrelazada de inteligencias mltiples, como Quath. Tena que informar a la Tukar'ramin, s. Ese descubrimiento constitua toda una sorpresa y tena consecuencias que Quath no poda imaginar. Pero por ahora no poda pensar con claridad. Sus mentes ms pequeas le pedan que siguiera diferentes cursos de accin, aullando y resistindose. Ella las silenci e impuso una decisin absoluta: quedarse lo bastante apartada de los Nadas para evitar la deteccin. Tena que aprender ms acerca de ellos. Todava senta hilos de la mente del Nada aferrados a su cuerpo. Rozaban su campo de visin como brillantes trazos de duda. El aire mismo gritaba con vientos de escepticismo. En medio de una confusin llena de ruidos, Quath sigui adelante, tropezando.

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Killeen estaba durmiendo profundamente cuando la primera sacudida se desliz a travs de las montaas. Se despert de inmediato y salt para salir de la carpa. Se puso de pie y Shibo lo sigui al exterior. Un segundo temblor lo arroj al suelo. La agitacin le oblig a ajustar el sistema ptico. Los ojos buscaron automticamente el modo ms sensible, porque l los haba dejado preparados para visin nocturna. Eso haca que el paisaje brillara como en un da sin sol. Un brillo poderoso bajaba del cielo, fundiendo colores y sombras. El universo entero se encendi en oro. El Sifn. La cuerda csmica estaba girando de nuevo, chupaba otra vez el ncleo rico del centro del planeta. Y la roca que se derrumbaba hacia dentro y causaba ondas inmensas mucho ms abajo. Killeen sinti bajo los pies el surgimiento lento y regular de movimientos colosales, miles de kilmetros ms abajo. Afuera! grit por el comunicador. Abandonad los valles! Hay que salir a las llanuras! l y Shibo haban dormido con las botas puestas. Se colocaron las mochilas y se dirigieron al arroyo. All estaban Toby y Besen, tratando de colocarse las botas, uno junto al otro. Dejad eso! grit Killeen. El suelo se movi debajo de ellos; era difcil mantenerse en pie. Corred descalzos. Toby mir a su padre con los ojos confusos, medio dormido todava. Los Bishop le haban suministrado todos los remedios que tenan contra el dolor y la infeccin de la herida. Killeen le sac la mochila y Shibo tom la de Besen. Vamos! grit la piloto. Una roca grande como un hombre baj tronando por el valle. Rodaba directo hacia dos carpas que se alzaban por encima de ellos. Cay sin ruido y sigui adelante. Los lados se aplastaron con la fuerza de la cada, disparando grava al pasar. Se haba llevado las dos carpas con ella. Corrieron subiendo la cuesta hasta que llegaron a la cima. Killeen ayud a Toby a pasar por los sitios donde el polvo recin desprendido haca resbaladizo el paso. El muchacho todava estaba confuso y llevaba la mano izquierda apoyada en la derecha. Killeen vigilaba las piedras que caan para sacar a Toby del camino si haca falta. El brillo firme del cielo haca fcil esquivar la escoria y las rocas que los pasaban en su camino hacia abajo. No todos fueron tan afortunados ni tan rpidos; desde el fondo del valle llegaban gritos de dolor y sorpresa. El grupito de cuatro se detuvo al llegar a una explanada de roca llana y abierta. La alta estribacin de granito y la cresta angular que se alzaban por encima parecan limpias de rocas sueltas. Agrupaos aqu! llam Killeen por el comunicador. Silencio!, grit Jocelyn, furiosa. Bishop! Aqu, conmigo! Jocelyn, aqu est limpio el panorama dijo Killeen. Conmigo! No vayis con l! El suelo tembl, se desliz y tembl de nuevo. Pareca interminable. Los Bishop se arrastraban y corran por los flancos de la montaa, huyendo de los valles que reciban las avalanchas de las laderas. Killeen no volvi a abrir la boca.

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Jocelyn estaba aferrada a una chimenea de roca no muy lejos. Pareca un lugar seguro, siempre que el gran saliente de roca que haba por encima no se deslizara de lado. Unos pocos Bishop se reunieron all con ella. La mayora fueron hacia donde estaba Killeen. Los temblores se detuvieron lentamente. El rea de Jocelyn se mantena entera. Despus de un rato, la capitana baj por la ladera y condujo al grupo a travs de la montaa. Bajaron hacia la zona abierta, donde por lo menos cien Bishop se haban dispersado para poder esquivar las piedras si llegaba alguna hasta all en los ltimos temblores. Ests socavando mi autoridad espet Jocelyn, que jadeaba al aproximarse. Killeen agit la cabeza; no quera contestarle porque no confiaba en s mismo. Desde el valle llegaban crujidos y gritos. Un ruido sordo, profundo, barri la montaa, como si todo el planeta estuviera jadeando con los pulmones doloridos. Reunin! Reunin!, lleg la voz clara y poderosa de Su Supremaca. Vamos! grit Jocelyn a los Bishop. Es ms seguro aqu advirti Killeen. Hars lo que ordene Su Supremaca! ladr Jocelyn. Toby y Besen se haban puesto las botas y el equipo. Los cuatro empezaron a caminar por una llanura de granito maltratada por las avalanchas. Los temblores haban cambiado y eran menores, como si los dientes que horadaban el centro de ese mundo se hubieran detenido. Killeen estudi la brillante cortina dorada que se extenda por encima de su cabeza, pero no vio ninguna seal del metal del ncleo en el cielo. Algo oscuro se mova all arriba, apenas una mancha contra el brillo dorado. Cuando llegaron al saliente de roca que segua, Su Supremaca hablaba ya a las Familias que se reunan harapientas frente a l. ste es otro intento de los demonios y diablos que han venido a atacarnos, un intento fallido por dispersarnos, por desbaratar nuestra unin, el nico hilo de esperanza que nos queda. El Sembrador del Cielo est a punto de llegar, segn dicen mis Aspectos. Preparaos! Las otras Familias comenzaron a reunir ramas retorcidas y arbustos para encender una gran fogata. Tropezaban y caan cuando temblaba el suelo, pero seguan con su tarea. Killeen y los otros Bishop los miraban sin dar crdito a sus ojos. Entonces, Su Supremaca grit: Mirad! El momento ha llegado! Killeen levant los ojos. Una banda delgada colgaba sobre la montaa; apareca slo como un segmento negro contra el brillo del anillo. Se mova. Una lnea casi recta que se acortaba y se haca ms ancha, en un movimiento lento. Killeen tena la sensacin de que estaba mirando algo mucho ms grande de lo que pareca. La banda se curv levemente con una gracia casi lnguida. El brillo ambarino que haba detrs de ella permita ver que se mova con mucha rapidez, barriendo el cielo como un dedo negro que girara con habilidad, sereno, tranquilo. A Killeen se le ocurri que pareca un palo lanzado con tanta fuerza al cielo que nunca volvera a descender. Entonces lleg el sonido. Al principio, Killeen pens que estaba oyendo una nota grave y profunda que suba a travs de las suelas de sus botas, pero despus se dio cuenta de que el sonido lento y bajo proceda del cielo. Murmuraba una sola nota que se quebraba de pronto en un coro de tonos cambiantes; stos se hundan ms y ms hacia frecuencias casi inaudibles, longitudes de onda que resonaban en todo el cuerpo de Killeen, una cancin que perciba con todo el cuerpo. Era como el golpe regular de grandes olas llevadas por las mareas de luz del espacio contra las piedrecillas llamadas planetas y estrellas, olas que pasaban sobre esas piedras flotantes en grandes remolinos lquidos. Algo descenda del cielo. Las notas lentas, como grandes piedras rodantes, llevaban miedos de reverberaciones muy antiguas. La roca que toda la Tribu tena bajo los pies haba traicionado su promesa de solidez y ahora la cinta extraa y oscura abra su propio abismo de dudas. Killeen se pregunt Pgina 201 de 276

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si esa cosa sera otro de los instrumentos de los cbers, como el anillo csmico. Si en efecto era as, no haba escape. La cosa se diriga directamente hacia ellos, que la esperaban de pie sobre la cima expuesta y desnuda de la montaa. La inmensidad de aquella banda oscura era una sensacin muy real, a pesar de que nadie la vea con detalle. Killeen empez a or las corrientes de notas que colgaban en el aire. Se elevaban como el sonido del viento a travs de los altos rboles, como si una brisa intensa moviera esa cosa enorme que flotaba all arriba, como si estuviera hecha de madera y hojas. Su Supremaca estaba gritando algo, frases religiosas que se anudaban unas con otras sin adquirir sentido. Mirad, un Sembrador ha salido a sembrar. Los elegidos conocern los misterios del reino de los cielos, trados aqu por el Sembrador. Las cosas mecnicas no tendrn ese conocimiento, no les ha sido dado... De repente Killeen vio que la cinta se expanda y se curvaba para sealar directamente al suelo con su extremo largo, cnico. Hacia el suelo, hacia todos ellos. Ahora que estaba ms cerca, distingua detalles iluminados por la cuerda csmica. Haba grandes tendones que se extendan hacia abajo, como cables interrumpidos por bultos nudosos o como las vrtebras de una columna inmensa. Grua. La cosa bajaba por el cielo hacia ellos, emitiendo ruidos vastos y vibrantes. Unas fibras tensas hendieron el aire con crujidos sbitos. Una sinfona de estallidos y ruidos metlicos, como de algo que se cerrara de pronto, reson por el cielo, hasta que todo se convirti en un ro de sonidos. Algo golpe la roca junto a ellos. Se abri con el golpe y ba a Killeen con una lluvia de jugo aromtico que se le enred en la barba. Killeen salt hacia atrs, aunque el perfume resultaba agradable, dulce, seductor. Hubo otro golpe en la montaa y despus varios ms. Los bultos caan sobre la ladera. Las Familias gritaban de placer, no de terror, mientras las formas grandes, oblongas, se derramaban sobre ellos como lluvia. Killeen comprendi de pronto que no haba tenido miedo mientras la cosa descenda. Haba intuido de alguna forma que sa no era una mquina cber, que no constitua una amenaza. Los crujidos y estallidos todava seguan cayendo desde el cielo, pero eran cada vez menos, y en ese momento Killeen descubri la lnea delgada, levemente curva, que se alejaba de nuevo. Haba tenido la sensacin de que el artefacto llegaba muy cerca, tendido en el cielo como un dedo acusador (o una llamada?) dirigido hacia la humanidad que esperaba en la cima de la montaa. Killeen se acerc a uno de los objetos cados, el ms cercano. Esa especie de huevo se haba partido en dos, y la humedad se extenda a su alrededor como una mancha oscura. Unas esferas grises y pequeas se mezclaban con el jugo. Killeen levant una con la mano. Desprenda un olor dulce y leve. Sin pensar, sin tomar precauciones, la mordi. Un gusto agradable y aceitoso le llen la boca. No! No! le grit un Trey. Gurdalas para cocer. Killeen vio que el hombre coga el resto del huevo y se alejaba con l, casi arrastrndose por el peso. Todos corran a buscar los frutos del cielo sobre las montaas. Otros avivaban los fuegos moribundos. Algunos colocaban las pelotitas sobre palos y las cocan sobre el baile de las llamas. Killeen se dej llevar por la animacin de la fiesta. La Tribu, agotada por la larga retirada y famlica, necesitaba una celebracin. Sin preguntar por qu ni cmo, l saba que ese man, literalmente cado del cielo, era bueno, saludable. El perfume espeso y pegajoso de la comida sobre el fuego prometa delicias al olfato y al gusto. Incluso los temblores de tierra que amenazaban con sacudir la montaa parecan intrascendentes ahora. Pgina 202 de 276

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Mir la gran hoja que haba cortado el cielo y que ahora se alejaba cada vez ms, haciendo temblar el aire, curvndose levemente mientras se elevaba. Haba tardado apenas un instante mientras caa sobre la montaa como si quisiera impartir una bendicin; y en realidad eso era lo que haba pasado.

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En la noche fra de la montaa, Quath sinti que descenda una presencia enorme. Se haba refugiado en una grieta ms all de donde acechaban los Nadas. Desde ese punto, poda ver sus efusiones y radiaciones. Evidentemente pensaban que sus pequeas burbujas de percepcin elctrica, reducidas al mnimo, podan eludir a las podia. Quath penetraba esas pequeas esferas transparentes con mucha facilidad, inspeccionando las radiaciones que se escondan tras ellas. Pero la informacin que obtena de esa forma era escasa. Desde luego, no aprendi nada aadido a las inmensas revelaciones que haba tenido cuando estaba encerrada en el Nada. Arroyuelos de pensamiento se deslizaban por el aire fro y entraban en el aura elctrica de Quath, flameando como pequeas banderas en la brisa de la percepcin. Adems, el aparato que haba colocado en su Nada segua en silencio. Sin embargo, no quera aproximarse a la cima de la montaa. Otro incidente los alertara definitivamente y los dispersara, y entonces, la bsqueda de Quath se dificultara an ms. Entonces sinti la primera nota tenue, que descenda muy alto desde el oeste. El trino se deslizaba en el aire, perseguido por notas bajas y resonantes. Rodaban como truenos permanentes. La fuente del sonido bajaba hacia ella y hacia el planeta con una velocidad que al principio Quath crey producto de la ilusin. Las imgenes Doppler, entrecortadas como un tartamudeo, bajaban con demasiada velocidad, y ella no lograba interpretarlas. Los viejos miedos la acosaron. Las podia se haban aferrado al suelo en sus orgenes. Las alturas les producan un pnico agudo, desesperante. Por eso no cazaban a sus enemigos desde el aire, a pesar de lo eficiente que pudiera ser ese tipo de bsqueda. Les haba llevado milenios soportar la sensacin de cada de la rbita. Solamente las alteraciones genticas les haban permitido viajar por el espacio, aunque no haban eliminado del todo el terror que supona volar cerca de un planeta, un vuelo lleno de imgenes de cadas y precipicios. Quath y las dems se las arreglaban para volar en distancias cortas solamente si ponan el control en manos de una submente y reducan la tarea a movimientos mecnicos independientes. nave? Pero esa cosa se zambulla como si no le importara la presin poderosa del aire. Una

No, la lnea oscura ocupaba un cuadrante del cielo. Un fragmento de la construccin de las podia que caa del cielo? Imposible, su coloracin verde y marrn era totalmente distinta de los laberintos grises de las construcciones. Bajaba cada vez ms. Quath rompi el silencio de su aura y llam a la Tukar'ramin. La enorme inteligencia lleg enseguida, temblando en el aire lleno de movimientos. *Entiendo tu miedo. Si no hubiera estado preocupada por asuntos ms graves, te habra advertido.* <Va a caer sobre m?>, pregunt Quath, tratando de guardar el control y salvar su dignidad. *No. No tocar el suelo.* <Es de los mecs? Es algo de los mecs? Le disparar.> *No intentes una tontera como sa. Aqu tienes.* En el aura de Quath hubo un estallido: un esquema elctrico de conocimiento, opulento, floreciente. Los datos desenfrenados golpearon a Quath con toda su fuerza. Quath engull el esquema y convirti la pelota giratoria de corrientes inductivas en hormonas legibles. Florecieron perfumes y olores, llenos de detalles sorprendentes. Pgina 204 de 276

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<Es tan pleno, tan lleno de riqueza!> *Viene sin ningn filtro de parte de las Iluminadas.*

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El honor de recibir datos sagrados dej a Quath sin habla. Lo sabore tentativamente. Un hecho sorprendente pas sobre ella como un arroyo de hielo: la cosa de ah arriba estaba viva. Su historia haba estado enterrada bajo una bveda antigua de supuestos conocimientos menores. Quath se impresion al descubrirlo. Desde luego ningn miembro de la comunidad de las podia haba hablado mucho de aquello. Sin embargo, al pasar una por una las capas de conocimiento hormonal, ella senta que el enigma se haca cada vez ms impresionante. <Por qu no se nos dijo esto?>, exclam a medida que la historia de la cosa se derramaba sobre ella y sus submentes accedan a los detalles ms ntimos. *No lo consideramos vital*, replic la Tukar'ramin. *Es un objeto curioso, estoy de acuerdo. Tal vez nos pueda ser til en el futuro.* <til...!> El desinters de la Tukar'ramin pareca casi un sacrilegio a los ojos de Quath. Luego, su submente caracterolgica le record que, despus de todo, ella era solamente un miembro de la Colmena, y ascendido haca bien poco. Su gran adelanto, la revelacin de sus componentes Filosficos, todava no significaba que pudiera desafiar sin ms las ideas de la Tukar'ramin. Sabore la extraa presencia fra, la voz de las Iluminadas. Por encima, la cosa bajaba a travs de las capas y el vrtice de la noche. Haba comenzado como una bestia semilla, lejos, en el borde exterior de ese sistema

solar.

En aquellos tiempos era una barra delgada de vida lenta, que luchaba en el fro ms amargo. Algunos hilos colgaban de ella y sostenan un espejo ambarino mucho ms grande que la barra misma. La luz del sol, dbil y lejana, se reflejaba en ese espejo de mica y enfocaba el ncleo vital, calentndolo lo suficiente como para mantener un flujo de lquidos tibio y permanente. En la oscuridad ms completa, lejos de la estrella meta, la barra esperaba y vigilaba. Las nubes moleculares la rozaban con polvo al pasar, y esa comida desnuda y pobre bastaba para componer los daos causados por los rayos csmicos. Una filigrana de fibras musculares mantena el espejo en la direccin correcta y formaba el aparejo para el crecimiento posterior. Incluso tan lejos de la estrella, la presin de la luz del sol hinchaba la estructura grande y frgil de la criatura. Un giro leve y lento le daba la tensin necesaria para alinearla a lo largo de vigas que se cruzaban unas con otras. La luz dbil pero concentrada por el espejo caa en fotorreceptores, que convertan la energa en sustancias qumicas. La bestia semilla no necesitaba moverse con rapidez, de manera que ese dbil flujo de energa le bastaba para cumplir su misin. Aquel fragmento fro y negro no tena mente, no la necesitaba todava. El espejo tambin cumpla otra funcin. A medida que la cama de fotorreceptores creca lentamente dcada a dcada, la imagen formada por el espejo se ensanchaba. De vez en cuando, las fibras contrctiles se retorcan. Sin peso alguno, el espejo se doblaba hacia un lado y se curvaba en un paraboloide, sesgado artificialmente. El campo de mica se llenaba de oscilaciones lentas. Despacio, las imgenes onduladas de la estrella se desplazaban hacia los bordes y enviaban largas ondas a travs del aparejo de crecimiento. Las superficies brillantes formaban una radiacin leve y la compriman. En ocasiones, los receptores captaban una imagen rpida del espacio que rodeaba al sol, ese sol al que la criatura se acercaba progresivamente. Durante mucho tiempo, no hubo nada que notar en la expansin de la imagen, solamente el fondo multicolor y los rayos perezosos de luminosidad en las nubes moleculares. Contra ese bao de luz, la presa de la bestia semilla era obviamente muy plida. Pgina 205 de 276

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Pero la bestia encontr un punto de luz sospechoso. Era una bola de hielo? Con esta pregunta empezaron a jugar los antiguos instintos. Los fotorreceptores especializados crecieron desmesuradamente. Eran capaces de analizar el espectro en busca de las astillas enviadas por el punto sospechoso y lejano. Uno de ellos localiz los fragmentos ionizados de hidrgeno y oxgeno. Otro revis el manojo de pas del espectro buscando dixido de carbono, amonaco, rastros de formas todava ms complejas a travs de pequeos restos. El xito no poda llegar al primer intento, ni siquiera al dcimo. La bestia necesitaba que su presa distante emitiera un rastro de hielo, un rastro que estaba siempre a punto de desaparecer; adems, la cabeza precometa deba moverse en una rbita que estuviera al alcance de la bestia. Finalmente, un punto de luz llen todos los requisitos programados en los genes y la bestia se lanz hacia delante. As comenz una caza larga y ardua. Mecnica celestial, balstica, toma de decisiones..., todas estas interacciones complejas al ritmo lento que permite la presin constante de la luz solar. La bestia desarroll grandes velas que se desdoblaron a sus costados. Luego se aferr al viento de fotones, vir y se torci. Transcurrieron siglos. La pequea imagen de la presa se hizo ms amarilla y ms dbil a medida que la persecucin elptica segua las leyes de la gravedad. La presa se hinch, se convirti en un fragmento irregular y ajado de hielo y polvo. Luego lleg el momento crtico: el contacto. Los datos se acumularon en clulas y fibras diseadas solamente para esta tarea concreta. Inercia angular, pares de torsin, vectores. Abstracciones reducidas a placas moleculares, agrupamientos de iones y membranas. Lenta hasta el dolor, la bestia hizo clculos, los cuales constituyen la segunda naturaleza de cualquier ser que viva mediante el movimiento. Pero este ser poda expandir su tiempo infinito y minimizar incluso el menor de los riesgos. Extendi unas fibras tenues. Se asentaron en la montaa de hielo que giraba levemente y cada una se aferr a un punto predeterminado. Exactamente al unsono. La bestia gir en un eje mientras soltaba cuerdas e hilos de retencin. La leve aceleracin centrpeta que se produjo activ procesos biolgicos y qumicos que haban permanecido aletargados, durante mucho tiempo. Algo semejante al hambre se movi en la barra fra. La vela, iluminada por innumerables clulas de mica, reflejaba el brillo lejano de la estrella sobre la presa. Esa lanza paciente de luz solar haca volar una sublime estela de hielo. La bestia tir de los velos para que el gas no la desviara, pero mantuvo el foco en el lugar exacto. Una de las grietas se profundiz. En algunos puntos internos, la radiactividad residual haba fundido el hielo en agua, formando pequeos bolsones de lquido. La bestia se extendi hasta transformarse en un hielo fino. El primer trago de lquido delicioso, que viajaba por el tallo fino como el de una espiga, llev una alegra poderosa a la bestia..., si es que un grupo de clulas que se reproducen sin estructura alguna puede experimentar una respuesta tan compleja como sta. Ms cuerdas atravesaron el abismo entre la presa y el cazador. Anclaron a la bestia a la bola de hielo y le dieron una base para que la vela creciera an ms. La tela brillante, plateada, envi luz solar hacia el agujero, haciendo estallar la riqueza qumica en una niebla especial. Comida! Riqueza! Siglos y siglos de espera que se satisfacan de pronto. Leves pelculas transparentes capturaron el lquido arremolinado. Clulas ansiosas lo absorbieron. Los nutrientes fluyeron hacia el cuerpo de la bestia: la primavera despus un invierno inimaginablemente largo. Por fin, el agujero cnico que haba en el hielo se agrand lo suficiente como para asegurar una proteccin contra los meteoritos e incluso la mayora de los rayos csmicos. La bestia extendi nuevas fibras contrctiles. Su nido ya estaba tejido y era seguro. Entonces Pgina 206 de 276

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migr. Cada movimiento era infinitamente cuidadoso. Tir con mucho cuidado, como tentando el terreno, de sus cuerdas contrctiles, y finalmente coloc todo el cuerpo denso y oscuro dentro del agujero. All residira para siempre. El descenso del eje central, que ahora estaba muy aumentado, suscit nuevas respuestas. La bestia desarroll ndulos arrugados que se convirtieron en races plidas y dbiles. Empez a surgir una profunda configuracin molecular. Aunque no haba nada parecido a una intencin verdadera, la bestia se preparaba para una nueva aventura: la cada hacia el sol. Todava no la guiaba ninguna inteligencia. Los marrones oscuros y la corteza rugosa del cuerpo ocultaban complejos proyectos de accin, pero no haba una mente. Las races se hundieron en el hielo. Se torcieron las membranas; el calor de la explosin fundi el hielo en un sendero preciso. Entonces, las races absorbieron el lquido y produjeron ms tejidos, abriendo nuevas cavidades. Una fraccin de la lenta riqueza del flujo lleg al cuerpo central, donde se desenrollaron ms proyectos moleculares majestuosos. Las races mineras buscaban elementos raros para construir estructuras ms complejas. Las velas se agrandaron. La bola de hielo que podra haber sido solamente un cometa soport exmenes tctiles cada vez ms pacientes y cautos. La bestia poda ir con cuidado porque no tena prisa y tal vez habra un peligro escondido dentro de la bola. La selva correosa que se expanda cada vez ms a veces se balanceaba y suspiraba con indolente energa. Extendi grandes troncos hacia la negrura del espacio. rboles marrones y espesos golpeaban unos con otros disputndose la luz del sol. Nacieron las hojas, arrugadas, verdes como la lima. Solamente las velas, siempre hinchadas, podan detener el crecimiento de las puntas de madera. Cuando un tronco haca sombra a la vela, una seal recorra las cuerdas de sostn y el crecimiento se detena en el rbol ofensor. No eran troncos simples. Dentro del hielo, las races mineras buscaban vetas de carbono. Aunque las plantas de la superficie desarrollaban curvas ornamentales y florecimientos barrocos, esas formas eran muy simples comparadas con la complejidad sofisticada que se manifestaba en el nivel molecular de las races. Las races cosechaban tomos de carbono y los colocaban en lneas perfectas para formas un cristal: grafito. Cuando aparecan pequeos defectos en la colocacin, se formaban remolinos de molculas para obligarlas a entrar en el esquema. Haba grandes fibras de grafito que crecan con lenta deliberacin, doblndose siempre hacia el interior, hacia el sol. El bosque ya haba crecido hasta ser muchas veces mayor que la bola de hielo que lo haba creado. La estrella ya no era un puntito en el espacio. Milenios de navegacin sobre el aliento suave de los fotones haban llevado al cometa bestia cerca de los planetas. El ritmo se aceler a bordo. Aparecieron pequeas criaturas esculidas, generadas por nuevos proyectos genticos. Corran por el follaje, construyendo, reparando. Algunas parecan araas del vaco, y se deslizaban por las hojas de cuero sobre patas pegajosas. Detectaban errores de crecimiento o daos por los meteoritos que venan desde la plida luz del sol. Seguan instrucciones transmitidas por apenas unos miles de clulas y metan sus dedos flacos en el centro de los problemas. Si haba algo que esa rutina programada no pudiera resolver, buscaban el ms cercano de los cordones cobrizos que se enlazaban alrededor de los troncos. Esos cordones eran hilos superconductores. Cuando entraban en contacto con ellos, las araas podan comunicarse con el ncleo de la bestia, tal vez no muy eficazmente, pero sin prdida alguna de seales. Por esos cordones flua tambin una energa elctrica permanente, que cargaba los condensadores y las bateras internas de las araas. Aunque las araas estaban programadas biolgicamente, para ciertas tareas podan recibir y almacenar instrucciones ms complejas si surgan problemas circunstanciales que se lo exigieran. La gran bestia ncleo era slo un ejemplo a mayor escala de los mismos mtodos, complejos y llenos de recursos, pero todava no era una inteligencia autnoma. Pgina 207 de 276

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Luego lleg el momento de las maniobras ms intrincadas. Ese momento tena un registro dentro de la bestia y trajo una respuesta que un testigo casual tal vez habra considerado la evidencia de una gran originalidad. Empezaron a reunirse silicatos en un lugar de la superficie que los rboles haban dejado libre. Las araas y los hongos arrugados que tambin haban crecido en la selva fabricaron boquillas y tanques de cermica, unidos entre s por conductos de arcilla. El oxgeno y el hidrgeno, cuidadosamente reunidos, se combinaron en la cmara de combustin. Una chispa electroltica provoc una combustin controlada y constante. El cometa bestia se dirigi de nuevo hacia el sol. Pero, en realidad, su destino no era la furia del reino interior. Su carga de hielo se habra fundido all y la bestia se habra quedado sin hogar. El sol nunca podra convertirse en un amigo cercano para ella. En lugar de eso, la bola sigui un curso en espiral que se inclinaba lentamente hacia dentro. Con el tiempo, la energa generada por el motor primitivo a cohetes amenaz con calentar demasiado al cometa. Cuando empez la fusin, la bestia cambi el motor por pequeos bulbos carnosos que haban crecido como parsitos en los rboles, bien arriba. Esos bulbos combinaban perxido de hidrgeno con un catalizador enzimtico, y luego expulsaban el vapor destructor lejos de la preciosa reserva de hielo. La bestia buscaba un asteroide particularmente prometedor que los espejos solares haban detectado ya haca tiempo. Hizo crecer unas bolsas de celulosa cerca de los fotorreceptores y las bolsas se llenaron de agua. Esos lentes gruesos le ofrecieron imgenes muy claras que utiliz para colocarse hbilmente junto a la presa que buscaba. Le llev ms de un siglo de trabajo permanente romper la montaa flotante rica en carbono. Aparecieron araas ms grandes, creadas por nuevas instrucciones. Las araas arrancaron los minerales del asteroide con ferocidad mecnica. Unos insectos que se arrastraban por la superficie aceleraron la fabricacin lenta y permanente de inmensos hilos de grafito. Miles de enjambres de araas construyeron una pantalla reflectora con silicatos de plata. Colgada de las fibras rectrctiles, la pantalla alejaba las frecuentes tormentas solares de protones de alta energa que llegaban ardiendo a la selva del cometa. La bestia segua su espiral hacia el centro. Ahora sus principales preocupaciones eran proteger los sectores ms recientes y dbiles de crecimiento, e impedir prdidas de hielo. Creca por combinacin. Los hilos de grafito se unan con tejido vivo sobre un solo eje. Lo que haba empezado como una barra delgada reproduca esa forma a gran escala. La cosa delgada, gris como el hierro, creci lentamente a medida que las meticulosas araas le ayudaban a tejerse. El asteroide se consuma. La barra se haca cada vez ms inmensa. Era ms gruesa en el centro, donde viva ahora el ncleo de la bestia. Ni siquiera los rayos csmicos podan atravesar la coraza protectora de hielo y hierro, no alcanzaban a daar el cdigo gentico maestro. Entonces, de las cmaras de cermica hundidas en el cuerpo volvieron a salir vapores qumicos. Apareci un nuevo elemento: la conduccin elctrica. Surgieron bobinas de induccin henchidas de corriente, fragmentos de metal de propulsin que pasaban por un disparador especial. Esa conduccin masiva emita materia que la bestia no necesitaba, material que se alejaba a toda velocidad de su cuerpo, como las balas de una ametralladora. Luego, todo el conjunto empez otro viaje, pero mucho menos costoso en cuanto a energa. Sin embargo, necesitaba muchas rbitas para completar una vuelta eficiente hacia el siguiente asteroide. Pasaron siglos, y la barra, cada vez ms larga, consuma ms y ms pequeos mundos de piedra. De pronto empezaron a funcionar los hornos solares fabricados con las pelculas plateadas refractarias y se crearon aleaciones y vigas de forma extica, talladas en vaco para la barra. Pero lo ms importante era el hilado incesante de fibras de grafito, que se unan a las que yacan alrededor de la gran barra como un mar oscuro.

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Transcurrieron miles y miles de aos antes de que empezara la etapa final del crecimiento de la barra. Las ltimas rdenes genticas, las ms complejas, enterradas profundamente en el sustrato biolgico, comenzaron a replicarse bruscamente. Y ahora s, la inteligencia. Un observador habra pensado que las acciones que siguieron a este estadio eran la prueba evidente de una capacidad para resolver problemas y una creatividad a una escala y una velocidad imposible de imaginar para nada que no fuera una mente considerable. Tal vez las clulas que dirigan a la gran bestia barra hacia el sol eran, en cierto modo, una mente. Aqu las distinciones se convierten en un problema de definicin, no de datos. La bestia haba decidido su destino final mucho antes: un planeta con agua lquida. La barra era inmensamente larga ahora, al menos un tercio del radio del planeta al que se diriga. A los ojos de un habitante de ese planeta, sin embargo, resultaba casi totalmente invisible, porque la vasta construccin marrn y negra no era mucho ms gruesa que el cometa bestia original. En realidad, una astilla de hielo todava se aferraba al centro de aquel cable inmenso. Deba ser prudente preverlo todo; era necesario contar con alguna reserva. A medida que el planeta se converta en un disco cada vez mayor, se abrieron ms espejos detrs de la bestia, una precaucin contra una defensa a manos de posibles habitantes. Pero nadie fue al encuentro de la bestia. Los mecs todava no haban llegado a ese planeta y la vida menor que se desarrollaba en su seno probablemente no prest mucha atencin a la leve lnea que apareci en el cielo nocturno. Pero s pasaron unos pocos asteroides a travs de la cara del planeta. La bestia, con cuidado infinito, como siempre, enfoc hacia ellos sus grandes espejos. Las motas que la molestaban se fundieron en un barro fino. La bestia era cautelosa. Siempre. Pero todava tena que enfrentarse al mayor de todos los riesgos. Los conductores masivos de electricidad se dispararon con gran lentitud a todo lo largo de la barra. Destruyeron poco a poco lo que quedaba de escoria, restando inercia angular a la rbita. El planeta no tena satlites, as que la bestia no deba enfrentarse a repetidos encuentros ni perder su inercia en ellos. En lugar de eso, una navegacin cuidadosa de siglos la llev cada vez ms cerca de ese mundo. Por fin lleg el gran momento. El extremo romo de la bestia barra toc los primeros tomos de la atmsfera. Eso dispar seales muy complejas a travs de los hilos superconductores que envolvan la barra. Algo semejante a un alivio estimul transiciones moleculares todava ms rpidas. La barra prob el aire tenue de la superficie de la atmsfera. Era otro tipo de riqueza: gases, vapor de agua, ozono. Unas hojas especialmente grandes capturaron cantidades leves de estos materiales y las llevaron hacia las venas enormes como ros. Las muestras llegaron al ncleo de la bestia, que las consider buenas. La tierra que haba debajo estaba llena de vida. Ese era el paraso previamente ordenado que la bestia haba buscado desde siempre. Ahora tena que cumplir con la tarea final de su madurez. La gran barra empez a girar. *Como puedes ver*, dijo la Tukar'ramin, interrumpiendo las meditaciones de Quath, *las Iluminadas saben mucho de estos objetos.* Quath haba absorbido la gran historia de la bestia en un fragmento brillante de segundo. La cosa todava bajaba con rapidez hacia la tierra, enmarcada contra el brillo del Crculo Csmico, que giraba de nuevo. <No hay peligro? No puede matarla el Crculo Csmico?> *No, el Crculo tiene una rbita mucho ms abierta. Tu seal est llena de sobrecorrientes de alarma, Quath. Por qu?* <Tengo miedo por ella.> Pgina 209 de 276

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*Miedo?* <Es..., es enorme. Y est viva! Volar as...>

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*No te preocupes. Ese objeto ya estaba aqu cuando llegamos. Los mecs no saban cmo utilizarlo. Tal vez no se dieron cuenta de que estaba viva porque si no, la habran matado.* <Quin la hizo?> *Es una forma que se replica a s misma de forma espontnea entre las estrellas del Centro Galctico. No conocemos sus orgenes.* <Tan inmensa! Qu propsito tiene su existencia?> *Nosotros no le vemos ninguno. Qu sabe la vida de propsitos, Quath?* <La vida siempre va hacia delante, aunque slo sea para perpetuarse.> *Probablemente eso es lo que hace esta cosa. La hemos visto cerca de otros planetas. No nos hemos tomado el tiempo ni el trabajo de estudiarlas en detalle.* <Pero debemos hacerlo! Son los seres ms grandes que haya visto nunca.> *Te equivocas.* El tono de la Tukar'ramin era fro, de pronto. <Quiero decir, despus de ti> , dijo Quath, diplomticamente. *No te olvides de las Iluminadas*, advirti la Tukar'ramin en tono formal. <No, claro que no. Pero...> La conversacin se desarrollaba en microsegundos, y Quath segua mirando hacia arriba con temor y respecto. <Es..., es maravillosa.> *No, en absoluto*, dijo la Tukar'ramin, condescendiente. *Esas estructuras son un elemento menor en la gran ecuacin del universo. Tengo novedades para ti.* <No! T solamente ves el tamao de esa cosa. Yo veo la majestad.> Un torrente de emocin estall en el cuerpo de Quath. El terror y la fascinacin que haba experimentado se inflaron para convertirse en una onda demoledora que la ahog en corrientes bruscas y poderosas. Por fin sinti lo que la haba separado siempre de las otras podia. Respeto, miedo, nada ms, y sin embargo, intolerablemente poderoso. Pas por su cuerpo como una ola, divina, transparente, limpia. * Vamos, Quath, presta atencin. Hay una grave y profunda divisin entre las Iluminadas. Algunas han tomado a las podia de este mundo.* <Tomado? Pero slo hace falta dar a conocer una presencia como sta y todas las podia se arrodillarn ante ella con gratitud, para servirla.> Quath repiti la homila interior mientras su mente giraba en impulsos calientes, suprimidos durante mucho tiempo. El perfil acstico magntico de la Tukar'ramin tom tintes y sabores que Quath nunca haba percibido antes. otras.* *Hay un conflicto sagrado. Hasta las Iluminadas estn divididas, luchan unas contra Tonos aguzados transmitieron la gravedad de esta revelacin. <Y estn en guerra?> *No entiendo lo que pasa. Algunas de las podia de nuestra Colmena no responden a mis rdenes. Llevan a cabo acciones que yo ignoro.* <Para qu?>, pregunt Quath con tonos agudos de alarma.

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*Algunas de las Iluminadas sienten que no debemos seguir con nuestra misin ni aventurarnos hacia el Centro Galctico todava. Sostienen que, desde luego, no debemos basarnos en la ayuda del conocimiento que nos ha trado un miserable Nada.* <Y esas Iluminadas se oponen a nosotras?> *S. Supongo que s.* La tristeza y la incredulidad resonaron a travs de la riqueza del espectro de la Tukar'ramin. <Quin? Dnde?> *Muchas. En todas partes.* <Aqu? Estoy a punto de capturar al Nada que estamos buscando, si logro detectarlo entre los que viven aqu. Dame tiempo y...> *No tenemos tiempo. Encuntralo! Pero cudate de otros miembros de la Colmena. Actan en favor de seres que no puedo imaginar.* <Bien>, dijo Quath con firmeza. Pero esa mueca de valenta era para ocultar el derrumbamiento de su mundo interno. Mir hacia arriba, a la enorme presencia marrn, y se dijo: <Toda esta charla acerca de las Iluminadas, a las que nunca he logrado ver..., y ahora se enfrentan unas con otras! En qu medida pueden ser mayores que esa cosa que gira y que casi no alcanzo a comprender? Esa cosa cuya majestad siento en cada poro, en cada membrana? No, aqu hay un error. Las Iluminadas son tamao solamente, y se es el punto de apoyo de su mundo. Lo que yo busco es sentido. Eso es lo que quiero, y lo quiero mucho ms que a ese maldito Nada.> El aire frgil qued preado de notas gloriosas.

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Killeen se despert con una languidez blanda y sedosa. Se volvi y descubri que estaba junto a Shibo. Ella yaca encogida a su lado y l se dej llevar por ese momento de pereza y placer. Pas un rato hasta que las mentes intranquilas de sus Aspectos lograron turbar su dulce indolencia y le trajeron preguntas que haba apartado la noche anterior. La fruta semilla, se era el problema. Su riqueza aromtica se haba convertido en un remolino en el interior del cuerpo de Killeen y haba borrado las voces de rabia, acallado sus viejos instintos de vigilancia y constante alerta. A mitad de la celebracin, Shibo le haba dicho: Me alegro por ti. Por todos nosotros. Y cuando l haba hecho un leve gesto de asentimiento, ella se haba redo alegremente y le haba tocado la cara con un racimo hmedo de frutas semilla. El banquete se haba prolongado durante horas. La fruta se coci con todo su perfume sobre los fuegos de la Familia. Se alzaron cnticos sobre las laderas de las montaas. Rezos espontneos y tristes surgieron de pronto en los fogones, por los muertos recientes. Los labios desgranaron canciones de duelo, primero con rabia y despus como estallidos de energa desnuda. Cuando los efectos de la fruta semilla se manifestaron, las canciones se transformaron en las baladas suaves y lentas, que hablaban de los viejos tiempos. Las Familias de este planeta tambin haban vivido sus tiempos de gloria, tambin tenan sus lugares sacralizados por el trabajo y el sacrificio, sus Ciudadelas y campos maravillosos, perdidos y asolados para siempre. Y seguan cantando, a pesar de las ltimas derrotas. El alcohol tambin haba corrido. Los pequeos recipientes que transportaban algunos hombres eran como los de las Familias de Nieveclara, cuidadosamente tallados y ornamentados. Killeen se haba obligado a no probar el licor con olor a fruta cuando llegaba a sus manos, a pesar de que se le haca la boca agua al olerlo. Si lo tomaba, la cada sera brutal. Su Supremaca haba reunido a las Familias cuando la celebracin general se convirti en fatiga y borrachera. Killeen haba escuchado slo a medias los aullidos del hombre, porque esperaba que explicara lo que haba sucedido esa noche. Su Supremaca habl del Sembrador del Cielo, lo cual era una buena definicin: las semillas caan en cada uno de los descensos de la cosa. Pero la jerga religiosa oscureca los encantamientos rtmicos de Su Supremaca. Frases que se encadenaban unas a otras y describan al Sembrador del Cielo como la fuente del contacto del ser humano con todas las fuerzas naturales, la Tribu se senta parte del ciclo de la vida del Sembrador del Cielo. El hombrecito de voz autoritaria habl de devolver esos dones infinitos con las frutas del suelo frtil y fructfero. La seal ms perfecta de la vida era su unin, lo que teja Toda la vida en Una. Habl mucho rato con voz potente, habl del Sembrador del Cielo como el lazo vivo de la unin de la Tribu con los Candeleros, como mensajero divino, como el nico ser vivo que los meses no podan destruir. Comer sus semillas era un acto religioso, una comunin sagrada con las altas fuentes del reino de la vida. Aqu est la sangre y el cuerpo de los reinos ms vastos; nos los han puesto entre las manos haba aullado Su Supremaca, los ojos en blanco y la cara inundada de sudor e inspiracin. Tomad! Comed! Y preparaos! Preparaos para la marcha de maana. Para las victorias que vendrn! La novedad de los planes para nuevas batallas haba acallado a las Familias, haba llenado de tristeza la celebracin. Su Supremaca haba vuelto a usar el recurso de encender su propio esqueleto. Killeen se haba preguntado por qu mantena aquella tcnica elctrica que no pareca tener otro uso. Tal vez formaba parte de aparatos ms grandes que no se vean.

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Sin embargo, Killeen no haba visto habilidades como sas entre los humanos de Nieveclara. El Mantis haba desplegado algo semejante cuando Killeen se hundi en su sistema sensorial. Seguramente la humanidad haba usado eso en el pasado, tal vez se trataba de tradicin para aumentar la autoridad de un lder. Deba admitir que los huesos articulados, luminosos, conferan al hombrecito un aspecto impresionante. Las Tribus desconocidas, se dijo, podan ser tan extraas como los aliengenas. La verdad era que la forma en que manejaban el aire de depresin y angustia que haba rodeado la retirada era digna de todo respeto. El grave canto fnebre de Su Supremaca deca: Sembrador, sembrador lleno de pena. Dador, dador lleno de angustia. Hablaba de una historia larga y triste en la que el Sembrador del Cielo estaba unido a la suerte de la humanidad. Esas Familias tenan a sus heridos en orden, incluso a los hombres y mujeres que se quedaban mirando a lo lejos y no saban qu deban hacer. Mantenan a los heridos al cuidado de los viejos y los jvenes; todos los que no podan combatir, siempre en el centro de la Formacin de la Familia. Todo eso se pareca a las tcticas honradas por el tiempo en Nieveclara, costumbres que estaban instauradas en la mdula, en lo ms profundo de la sangre. Ahora yaca en el aire aguzado y congelado de la maana y miraba las nubes polvorientas sucias de los terremotos. La cuerda csmica haba interrumpido su giro durante la celebracin. La montaa todava cruja y roncaba, como si quisiera quitarse de encima a los seres humanos que se haban apoyado sobre su lomo. Entre las nubes oscuras, arremolinadas, lleg a vislumbrar el azul plido del cielo y busc la lnea leve, rpida. Nada. El misterio del Sembrador del Cielo todava lo molestaba. Llam a su Aspecto Grey, y la voz ronca y quebrada tard mucho rato en contestarle.

Creo... deben de ser... ruedas giratorias... las llamaban... los historiadores. Cables vivientes... crecidos en el espacio interplanetario..., incluso entre las estrellas... o en nubes moleculares...
Cmo pueden vivir en el espacio? La voz de la anciana arrastraba un tono de lamento y maravilla.

Leyenda... todo perdido... no s por qu las hacen. Textos parciales... parece... evolucionaron de cosechadores de asteroides... o algunos dicen de animales que dirigen cometas... debe de ser desde... al menos... Era de los Candeleros... o antes.
Y qu hace aqu?

Busca superficie planeta... deja semillas... est en fase reproductora... necesita acceso a la bioesfera frtil..., no es suficiente con los cometas... o eso crean los historiadores. Fue antes, mucho antes... tiempo de mis antepasados...
De repente en el ojo izquierdo de Killeen apareci un mapa de la rbita del Sembrador del Cielo. Killeen intuy la habilidad de Arthur en eso pero la voz segua siendo de Grey.

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Viene directo desde la atmsfera? Killeen casi no poda creer esos esquemas de simulacin de movimiento.

Debo decir que esa informacin me parece muy dudosa. Grey debe de estar equivocada. Piensa en las dificultades de ese proyecto desde el punto de vista de la ingeniera! La resistencia de los materiales que se requieren... Adems, ningn planeta es una esfera perfecta. Las protuberancias atraeran a cualquier cable como ste y variaran la longitud y latitud. Por otra parte, debe de haber vibraciones torsionales severas inducidas por el paso hacia la atmsfera. Adems, cmo es posible que un sistema dinmico como se soporte el peso de la atmsfera? No..., se derrumbara inmediatamente.
Entonces, cmo explicas lo que hemos visto?

Estoy formulando un modelo. Pero eso requiere un tiempo, claro.

Mira, haz los clculos, quieres? Despus de una pausa, la voz serena de Arthur dijo:

No puedo probar que los recuerdos de Grey sean errneos, claro. Pero me gustara sealar que la velocidad de semejante artefacto superara el kilmetro por segundo cuando entrara en la atmsfera. Esa veloci...
S, provocara esos bombazos que omos.

No me entiendes. Te parece que una planta puede tolerar esa fuerza? A m me resulta imposible de creer...
Killeen dej que la voz de Grey se adelantara en su mente, con su acento y su lentitud habituales.

Muchos historiadores... incluso los de los Candeleros... pensaban lo mismo. Pero nosotros sabamos que... los viajeros de las estrellas hablaban de ellos... ruedas que giran sobre mundos de pasto y selva... bajo lejanos soles...
Para qu?

Concepto de motivacin... complejo en biologa... la vida trata de reproducirse... llenar... su medio... todo lo que puede...
Pero esa cosa vive en el espacio

Podra... llenar la galaxia... con el tiempo.

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Los mecs parecen ms eficientes en eso. Ellos soportan el vaco y el fro.

S... y tal vez para contrarrestar eso... de alguna forma... alguien... cre materiales biolgicos... pudieran sobrevivir a los rayos csmicos... nadar entre estrellas... expandirse...
Quin?

Historiadores de... Candeleros... decan... humanos antiguos en el Centro Galctico... en los Tiempos de Gloria. Pensaban... tal vez... ruedas que giran.... fabricadas en ese tiempo...
Podan hacer eso los humanos?

ramos... tan grandes... pero como en mis tiempos... de lamentables... Arcologas... no ms grandes que esta montaa... diminutas... comparadas con... Candeleros...
S..., s..., supongo... Killeen trat de imaginarse una ciudad tan grande como las enormes rocas que lo rodeaban. Si Grey consideraba que eso era una construccin trivial, pequea.... Los Candeleros, claro..., eran lo ms grande que hicimos.

No, no... hubo cosas mucho mayores... antes... en los Tiempos de Gloria...
Killeen se pregunt si deba creer en los recuerdos desconectados de ese Aspecto. Tal vez Grey repeta antiguas leyendas. La Humanidad haba sobrevivido durante demasiado tiempo con comida robada y mentiras gloriosas. Agit la cabeza y empez a levantarse, pero sus articulaciones protestaron. Ya era hora de cumplir con sus obligaciones. Entonces lo record: no era Capitn. Sinti tristeza por la reduccin de su papel en la Familia pero tambin alivio por el peso que le haban quitado de encima. As que, en realidad, nada cambiaba. Lo cual significaba que poda olvidarse de los asuntos de la Familia por un tiempo. Se levant sin despertar a Shibo y fue a ver cmo estaba la mano de Toby.

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Quath se qued esperando a las podia que se acercaban. Llegaban a travs de un valle largo, quebrado, donde el polvo se haba instalado como una gran manta gris. Los bosquecillos de rboles extraos y esculidos oscurecan el paisaje, pero Quath vea claramente a sus compaeras por las auras elctricas plidas y palpitantes que no podan dejar de emitir cuando se comunicaban. Aqu, en la parte inferior de la montaa, la tierra estaba removida y arrugada. Todos los seres humanos se haban retirado a terrenos ms altos. Una quietud amenazadora flotaba sobre las rocas partidas. Los picos de las colinas rotas ofrecan innumerables escondites para el enemigo. Habra podia escondidas, enviadas por las facciones rivales de Iluminadas? La Tukar'ramin le haba advertido que iran a buscarla. En ese momento, la seal de la gran podia se haba silenciado tras una cortina de esttica. <Alto ah!> , orden en tono severo y decidido. El grupo todava estaba muy lejos, pero deba tener cuidado. <Qu? Quin lo dice?> Quath degust las emisiones llenas de seales y reconoci la firma familiar. <Beq'qdahl! Te enva la Tukar'ramin?> <S. Me dijo que estabas en un lo, monpoda.> <Vengo siguiendo a un Nada en particular y casi lo atrapo.> Quath sac sus sensores de alta resolucin para controlar el ambiente. <Y t?> <He venido a ayudarte.> <Y las dems?> <Estn bajo mis rdenes.> <Tus feroces osculos azules pueden comandar a tantas?> <He llegado lejos. Como t.> <Tanto como para obedecer directamente las rdenes de la Tukar'ramin?> <S, por supuesto. Podemos darte apoyo y fuego suplementario.> Quath experiment una tensin sbita a medida que sus submentes comprendan las implicaciones de las palabras aparentemente intrascendentes de Beq'qdahl. La Tukar'ramin estaba fuera de contacto. Una pared de esttica haba descendido entre Quath y la Gran Colmena, hacia el sur. < Fuego? No te das cuenta, insecto aferrado al suelo que no quiero matar?>, dijo como en una broma. <Ests cazando, verdad? Ese trabajo siempre es peligroso.> <Cazo para capturar.> Los gustos brillantes de la voz de Beq'qdahl adquirieron un tono agudo y agresivo. <S. Podemos rodear a las manadas de Nadas y empujarlas hacia ti.> <Es demasiado arriesgado>, objet Quath, tensa. Beq'qdahl emiti un sabor seco y alegre. <Para nosotras dos, tonta?> <No..., para los Nadas. Se quedarn quietos y morirn antes que retroceder. Ya estn acorralados.> Pgina 216 de 276

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<Los Nadas huyen cuando nos ven. Es una regla inamovible y verdadera.> Beq'qdahl trataba de esconder algo tras su arrogancia o finga valor en beneficio de las podia que la rodeaban. <stos nos atacarn.> <Que lo hagan!> <Recuerdas aquella batalla en la que luchamos juntas?>, dijo Quath, con astucia. <No estbamos preparadas.> <Tambin los Nadas estaban menos desesperados>, replic Quath. Beq'qdahl envi un sabor de talante divertido e inteligente. <Los Nadas estn siempre desesperados. Por definicin. Adems, t solamente necesitas a uno, verdad? El resto puede morir.> Quath tom una decisin. <Ven, Beq'qdahl. Estoy perdiendo tu seal. Hay esttica.> <S. Yo tambin la huelo. Hay una dificultad en la Colmena, segn creo.> Las figuras lejanas y achatadas de las podia se desplazaron con rapidez. Parecan flotar sobre los salientes y las fallas que marcaban el valle. Quath tena buena ventaja y las distingua bien. Descubri a Beq'qdahl y suspir hacia su antigua rival y amiga. <Quietas ah!> , orden. A pesar de lo mucho que lo intentaba, no poda suprimir los tonos temblorosos de su discurso severo principal. <Qu?> El color hormonal de Beq'qdahl llevaba irritacin..., o tal vez el perfume ms oscuro de la rabia y la astucia. <Deberas ir hacia el oeste si buscas a los Nadas.> Quath esperaba engaarlas con eso. <Hemos registrado Nadas en la cima de la montaa, no abajo.> <A sos, los tengo atrapados. Otra noche de estudio y tendr al mo.> Eso era una mentira, pero slo en parte. Quath perciba el leve sabor de su Nada en la cima. Lo estaba sintiendo en ese mismo instante. En realidad, no poda quitrselo de encima y eso la perturbaba. Pero necesitaba tiempo para localizarlo con precisin. Despus deba encontrar una forma de capturarlo sin provocar una guerra que podra matarlo y arrancrselo de las manos. <Estamos seguras de que es arriba>, objet Beq'qdahl con tranquilidad. Una de sus compaeras la interrumpi: <Djanos pasar, comedora de papilla! Venimos a matar, no a chismorrear.> Los podios de Quath crujieron con rabia ante el insulto y busc a la ofensora hasta que la tuvo en su mira. <Ten cuidado, cuatro podios.> <Djanos llevarlos hasta ti, venerada y cansada compaera>, dijo otra. Quath replic con un desprecio rpido, efectivo. <Puedo venceros a todas vosotras, fabricadoras de estircol. Y no vais a pasar, de eso podis estar seguras.> De pronto, Beq'qdahl envi un tinte aguzado, enlazado de bilis. <Paso, chupadora de esporas!> <No.> Quath apunt las armas contra Beq'qdahl, condensadores... y descubri que le molestaba hacerlo. <Siempre has robado los frutos de mi trabajo!> Pgina 217 de 276 empez a cambiar los

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<No te acerques>, respondi Quath con tranquilidad. <Me atacabas por la espalda!> <Esta es la ltima advertencia.> Las podia se situaron para el ataque. <Ahora!>, orden Beq'qdahl en tono salvaje. logr.

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Quath trat de disparar a la imagen de Beq'qdahl que se aproximaba..., pero no lo

Movi las antenas. Las que haban gritado se agrandaron frente a ella. Envi un potente disparo hacia el blanco. El caparazn exterior de una vol en mil pedazos. Beq'qdahl ni siquiera grit de desesperacin. Se arroj a un agujero, como si hubiera esperado un conflicto desde el principio. Quath perdi de vista a las dems, que corrieron y se cubrieron bajo auras llenas de angustia. Resisti la tentacin de disparar contra blancos que se exponan ocasionalmente, porque de esta forma ellas podran triangular el terreno y localizarla. Si se mantena en silencio, conseguira rechazarlas. No la alcanzaran all..., lo saba, no a travs de tanto terreno expuesto. Cuando las otras se dieron cuenta de la situacin, Quath recibi varias burlas: <Compartidora de esfnteres! Orificio para todas en la Colmena!> Esas seales insultantes temblaron en el aire cuando ella las releg a una submente. Si soltaban la lengua y decan algo til, esa faceta inferior de su mente estara alerta y la avisara. Tena slo una meta. La urgencia de su tarea surgi en su cuerpo como una tormenta sbita y feroz de arena en el viejo mundo de las podia. Algo primordial dominaba su imaginacin, un deseo febril que iba ms all de su deber para con la Tukar'ramin e incluso para con las distantes y misteriosas Iluminadas. Quath deba encontrar a su Nada.

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La Familia Bishop llevar el ataque de flanco dijo Su Supremaca dramticamente. El sol de la maana pareca presionar las paredes harapientas de la gran carpa. Hara calor ese da en las laderas de la montaa, pero la carpa todava conservaba el fro de la noche. Los capitanes y suboficiales de las Familias de la Tribu estaban de pie, firmes, frente a Su Supremaca, que caminaba de un lado a otro. Killeen recordaba el gran escritorio negro tras el que se haba sentado Su Supremaca la primera vez que se vieron. Sin duda el equipo de suministros lo haba abandonado. Incluso los transportes mecs haban tenido problemas para ascender esa montaa, y ningn grupo de hombres habra podido arrastrarlo tan arriba. Killeen no poda creer que Su Supremaca hubiera podido persuadir a nadie de intentarlo. Yo dirigir el cuerpo principal, por supuesto. Despus de que los Bishop hayan alejado al enemigo, aplicar el golpe mortal y definitivo. El hombre se detuvo, pate el suelo y mir a sus oficiales uno por tono. Entendido? Jocelyn, de pie junto a Killeen, dijo: Nosotros, los Bishop, nos sentimos honrados por esta oportunidad de ser los primeros en atacar al enemigo. La cara de Su Supremaca, que haba expresado concentracin, se suaviz un tanto. Os doy esta oportunidad para que podis compensar en algo vuestro mal comportamiento en el ltimo ataque. Puede estar seguro de que lo haremos bien contest Jocelyn, inclinando levemente la cabeza. Los ojos de Su Supremaca mostraron placer al orla. Despus, se vaciaron en una mirada lejana. sta es la oportunidad que esperbamos. Los horribles demonios cbers estn concentrados en el gran valle, hacia el este, como nos han dicho nuestros exploradores. Con la atencin dirigida al fondo del valle, sin duda se reunirn bajo el ataque de los Bishop. En ese momento, podremos hundirlos bajo fuego masivo. Cuando abramos una brecha, toda la Tribu entrar por ella. Entonces, los Bishop podr huir y reunirse con nosotros en el otro valle, al otro lado de la cadena del este. Cmo vamos a saber si podemos atacarlos con la fuerza necesaria? pregunt la capitana de los Seben. Podra haber muchos cbers y... Cuantos ms, mejor replic Su Supremaca con vehemencia. Estarn en el suelo, por todas partes, y sern muy vulnerables a nuestro ataque. Podemos atacar todava con ms facilidad desde la montaa cuando bajemos. S dijo otro capitn. Cuantos ms matemos ahora, menos tendremos como enemigos ms adelante. Toda la carpa pareci bailar con el asentimiento absoluto de los otros oficiales. Su Supremaca asinti y los recompens con una pequea sonrisa. Ignoramos cuntos son, pero sabemos que nuestra causa es justa. Triunfaremos! Son veintiocho dijo Killeen, sin poder contenerse. Silencio. Las cejas de Su Supremaca se arquearon en el aire. Ah s? Has estado patrullando el valle? No, pero s cuntos son.

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Ves por revelacin divina? Su Supremaca pareca estar haciendo una pregunta autntica, como si sa fuera una fuente plausible de conocimiento. Killeen capt una mirada significativa de la capitana de los Seben. Ella mene la cabeza muy levemente. No. Los cont mientras vigilaba el valle. Killeen vio la mirada fija en el rostro de Su Supremaca y comprendi la razn. El hombre se crea Dios y cualquier otra persona que afirmara tener una lnea directa de comunicacin con el infinito se converta en su rival. Killeen pens en los hombres y mujeres destrozados al sol. Tal vez algunos de ellos haba reclamado un papel especial y eso los haba perdido. Muy bien. Pero supona que incluso una persona de tan poca experiencia y habilidad para la batalla como t se dara cuenta del error de esta afirmacin. Slo contaste a los enemigos que se mostraron frente a tus ojos. Sabemos que los demonios se hunden en el suelo, como dice la doctrina, porque son agentes del mundo subterrneo. Por lo tanto, solamente contaste una fraccin. S, Su Supremaca acat Killeen. Pido disculpas por la interpretacin de este oficial intervino Jocelyn. Entendemos dijo Su Supremaca, como si les hiciera un gran favor. Puede estar seguro de que los Bishop cumplimos nuestra tarea como es debido agreg ella con firmeza. Muy bien. No hay necesidad de quedarnos aqu, acorralados por estos demonios. Mis Aspectos me dicen que el Sembrador del Cielo no volver pronto a esta montaa. Est esparciendo su riqueza sagrada alrededor del globo, cien descensos diarios. Ahora que ya nos hemos alimentado, cumplamos con nuestra misin divina. El hombre hablaba como si estuviera dirigindose a un grupo de chicos, con los ojos enfocados en la parte superior del techo de la carpa. Supremaca, deseamos su bendicin para la batalla dijo el capitn de los Niner como cierre de la ceremonia. Killeen se arrodill con los dems y recibi la salmodia como un rbol en el viento. Contena referencias a batallas perdidas y ciudades cadas haca ya mucho tiempo. Nada de eso tena sentido para Killeen, pero de alguna forma resonaba con la misma triste verdad que l haba odo en las oraciones de la Ciudadela Bishop cuando era un nio. No importaba que la Tribu se hubiera aferrado a aquel hombrecito en su desesperacin..., el dolor que sentan tal vez era todava mayor que el que haban sufrido los habitantes de Nieveclara. Aqu la humanidad haba pasado por algo que crey una victoria sobre los mecs, haba destruido ciudades..., y luego, de repente, la llegada de los cbers haba acabado con todo. Crecer as y luego derrumbarse era un doble error. Tal vez el deseo de refugiarse en la religin y en un lder tirnico era comprensible. Cuando abandon la carpa, Killeen vio las miradas de los dems y comprendi lo cerca que haba estado de la muerte. Su Supremaca no aceptaba ninguna competencia. Haba deseado contar a los dems algo acerca de las extraas percepciones que le pasaban por la cabeza. Era como si una cosa extraa lo engullera, lo aferrara para hundirlo en una nube espesa. Vea el terreno cambiante y arenoso, atravesado a la carrera por enormes cbers, rodeados de las proyecciones de sus pieles brillantes; la imagen pareca construida en filamentos. Le llegaban fragmentos de charla en una lengua hueca e intermitente como el sonido de un tamboril. Conoca el valle que iban a tratar de atravesar, lo conoca en un sentido profundo, un sentido que le recorra la piel como una cosquilla. Poda cerrar los ojos y paladear el sabor de los cbers. Pero cmo lo haca? Pens que en realidad lo saba. Lo que no alcanzaba a imaginar era las consecuencias de la respuesta. Pgina 220 de 276

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Y no caba duda de que si hubiera hablado del asunto en la carpa, la interpretacin habra sido clara para Su Supremaca. Revelacin divina, s. Y Killeen habra estado chillando y agonizando en un palo sobre aquella montaa desnuda.

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Quath saba que deba quedarse en el presente, anclada en la realidad geogrfica de los collados profundos y los grandes salientes macizos de roca. Tena que vigilar a las podia de Beq'qdahl que se movan all abajo. Se acercaban cada vez ms. Solamente los disparos de Quath las mantenan en su sitio. Pero el mundo interior la llamaba, confundido... Haba encontrado al Nada, estaba segura de eso. Acercndose con cuidado, tocando levemente las pequeas esferas plidas de aquellas extraas entidades separadas, haba tocado por fin una que tena el sabor agudo y la valenta que tan bien conoca. El Nada que haba invadido anteriormente, s, vea el parecido..., pero no era el mismo. Esa cualidad de semejanza era curiosa en s misma pero no dispona de tiempo para inspeccionar las miles de implicaciones que tenan esas sutilezas. Ahora se daba cuenta de que con cada encuentro aprenda un nuevo camino para entrar en los Nadas. Cada entrada le proporcionaba una perspectiva nueva y le mostraba nuevos abismos. Los portales de su propio Nada la haban hundido en un pantano muy profundo. Al principio haba sido como una radiacin oscura que bajaba por recuerdos confusos y crujientes por los aos. Filigranas amarillentas que se pudran y caan, puntilla que se deshaca, telas de araa que perdan su brillo, hechos duros como el bronce..., que se disolvan luego como polvo cantor bajo el roce implacable del tiempo. Dentro del Nada, s..., pero dnde? Quath sinti que caminaba a travs de un patio ancho como el que preceda al gran saln de adoracin de la Colmena. Las paredes formaban una filigrana de sombras sobre las piedras..., pero el suelo no era rocoso, estaba formado por huesos, crneos blancos, caparazones rojos, gastados, jaulas de costillas y abdmenes. Crujan y se quebraban cuando ella pisaba sobre ellos hacia el pasado amplio, oscuro. rbitas oculares vacas parecan seguir el progreso lento de sus podios. La calle de huesos murmuraba y escupa palabras como burbujas. Algunas eran afiladas, amargas, arrancadas de gargantas que todava deseaban y buscaban. No entenda esos sonidos retorcidos, extraos. De repente comprendi que procedan del pasado de las podia, goteando historia, sangre, mdula y deseo en un nudo de sonidos tenso e imposible de desatar. Sus pasos slidos se convirtieron en fantasmas. Se arroj hacia delante sin poder detenerse, y cada paso aterrorizado la hunda hasta la rodilla en el hmedo pasado. De pronto caa, caa..., y el miedo la recorri como un dolor rojizo y profundo. No!, gritaban sus submentes. Aterriz sobre plumas suaves. All, por debajo de la calle de los muertos, se extenda un laberinto de secretos vergonzantes. Sus pasillos sinuosos y llenos de ngulos se abran como dedos en diseos entretejidos. Quath trat de seguir adelante. Ahora corra con todas sus fuerzas. Aunque saba que en cierto modo estaba inmersa en la falsedad del aura elctrica de otro, no poda deslizarse. Era como la otra vez, con el Nada que la haba tenido prisionera, pero peor, mucho peor. Ya no estaba atada a la experiencia de un Nada, sino a un pantano de deseo profundo, un misterio colectivo. Al final, la confusin lleg hasta ella. Haba odo los pies que golpeaban sobre los suelos negros, gastados, sin perseguirla pero cada vez ms cerca. Se acercaban poco a poco en la oscuridad hmeda que pareca proceder de las paredes. Sombras eternas y devoradoras, exhaladas por una antigedad enorme. Quath se alej de ellas. Se aplast contra un rincn quebradizo. Sigui adelante, tropezando. Pgina 222 de 276

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Aunque slo tenan dos pies, esos Nadas eran ms rpidos de lo que ella esperaba. Se le acercaban lentamente en el silencio absoluto, y entonces ella vio las caras y comprendi. <Tukar'ramin!> , llam ella. La suave ladera por donde se estaba deslizando enviaba grandes piedras frente a ella, como heraldos que anunciaran la llegada de una reina. <Tukar'ramin!> La experiencia la haba golpeado con fuerza, pero ahora el mundo ya no era un torbellino confuso como antes. Una claridad de bordes definidos presionaba hacia ella en el aire agudo, coagulado. *Te siento con mucha dificultad.* <Aqu! Aqu estoy! Si cierras el espectro podremos eliminar la niebla de esttica.> *He tratado de enviar refuerzos, pero estaban bloqueados y emboscados. Beq'qdahl y otras aislaron el rea donde ests. Sirven a una faccin equivocada de las Iluminadas. Buscan...* <Lo s. Lo s. Olvdalas... He descubierto una cosa!> *No subestimes esa amenaza.* <Ya s de dnde vienen los genes de Filosofa.> *Qu? Cmo...?* <Son de los Nadas!> *Imposible. Los Nadas, tan pequeos, no...* <No eran Nadas entonces. Los mecs los aplastaron tanto que ahora no tienen recursos. Pero hace tiempo conocieron a nuestros mayores. Los elementos de Filosofa entraron en nosotros en esa poca.> *Te has metido en ellos?* <Profundamente, s. Y he encontrado mis orgenes...> *Ya veo... Esto es todava ms extrao de lo que yo me haba imaginado.* <Imaginado? Sospechabas que estos Nadas...?> *Percib desde el principio elementos muy complejos debajo del parloteo superficial de sus mentes. S, me intrigaban. Eso, y la llegada de otros Nadas en una nave..., todo me pareca sospechoso.* Quath haba pensado que no poda haber ms sorpresas ese da, pero entonces otro pensamiento la hiri de nuevo. <La estacin! Nos enviaste a Beq'qdahl y a m. Sabas que era una Filsofa y...> *S. Si haba aspectos insospechados en esos Nadas, saba que seras la ms adecuada para descubrirlos.* <Deberas haberme explicado la verdadera naturaleza de mi tarea!> *No. Tu habilidad est en formular las preguntas..., y no puedo asignarte preguntas.* <Pero... al menos una pista... Me habras ahorrado mucha preocupacin interior.> *La ansiedad es tu destino.* <Eso es lo que significa ser una Filsofa?> *Ah, eso lo tienes que descubrir por ti misma. Los genes se expresan de muchas formas.* Quath se sinti bruscamente vaca, a la deriva. <Estar relacionada as con los Nadas..., y ya he matado a muchos de ellos...> Pgina 223 de 276

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*Quath, yo manejo grandes redes de informacin y tengo habilidades tcnicas mucho mayores que las tuyas..., pero carezco absolutamente de ese talento extrao que t manifiestas.* <Pero... qu implica estar relacionada con esos insectos?> *No tengo ni idea.* <Quin puede saberlo?> *T.* <No, otros tambin lo saben> , dijo Quath con conviccin sbita y absoluta. <Los Nada.>

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En ese momento en que poda observar la pelea sin hundirse en ella todava, pens Killeen, en ese momento, llegaba el miedo hasta la garganta y la cerraba casi por completo. Los cientos de batallas anteriores que haba librado carecan de importancia, siempre se repeta la misma sensacin. Miedo a las heridas. Miedo a la muerte. Aqu, quedar malherido era lo mismo que morir, pero ms lento, arrastrado por el equipo de mantenimiento, sufriendo tirones y hemorragias, despacio. Adems, tena el miedo terrible al fracaso. Fallar ahora destruira toda su obra. Si perdan, su larga bsqueda de un refugio para la humanidad, cualquier refugio, habra terminado para siempre y nunca se reemprendera. Haba aprendido lo que deba hacer para soltar la garra que le aferraba la garganta. Cuando estuviera en la batalla, el instinto y el entrenamiento se ocuparan de todo. Pero mientras sus ojos registraban la llanura seca y quebrada, temblorosa en el espectro, todava tena una oportunidad para retirarse. Eso lo empeoraba todo. Su lado racional peda un motivo, cualquier motivo, para detenerse, para reconsiderar. Despus de todo, la capitana Jocelyn lo haba dejado all, a cargo de las reservas. El da anterior le haba pedido con todo derecho los chips que daban a un capitn la visin completa de los movimientos de la Familia. Y unos pocos momentos antes, ella haba tomado las reservas bajo su comando directo. El avance de Cermo se haba detenido un poco ms adelante. Evidentemente Jocelyn quera romper ese punto muerto arrojando ms material a la cabeza del ataque. Haba llevado a los Bishop hacia la derecha, por una garganta estrecha que les permita protegerse de los disparos certeros de largo alcance de los cbers. Haba dejado a Killeen sin tarea alguna. De acuerdo. Poda unirse al ataque cuando la Familia se lanzara por las laderas de las montaas hacia los pies de las colinas. O poda quedarse all, como le exiga el grito ronco de la razn. Si se quedaba atrs, tal vez podra ofrecer refugio a los Bishop en el equipo de suministros de la Tribu. Esa tambin era una tarea vital. No se haba sentido as desde haca aos. Resultaba delicioso dejar de lado por un momento toda la responsabilidad, tomar el camino ms fcil. Y era ms seguro. Suspir. Ahora era un hombre diferente. No era ms sabio, probablemente, pero se daba cuenta de cmo se sentira si llevara a cabo esa fantasa. Se dirigi colina abajo. No sera capaz de quedarse atrs mientras los seres que ms quera en el mundo libraban una guerra difcil. Encontr un blanco cber que hua y dispar. No hubo seales de que le hubiera acertado, pero eso no importaba. Su entrenamiento lo empujaba hacia delante, corriendo y protegindose entre las rocas, y l dej que la prctica y el instinto tomaran el control de las cosas. La Familia Bishop se haba distribuido sobre la loma. Se movan a travs de los bosques de rboles esculidos que crecan en las laderas. La luz inclinada de la tarde confunda las sombras. Su Supremaca haba insistido en llevar a cabo la accin aunque ya no quedaban muchas horas de luz. Su juicio divino haba prevalecido sobre el consejo de sus oficiales, por supuesto. Killeen haba vigilado el valle desde atrs de un grupo de rocas grandes sobre la lnea de los rboles. Cuando entr en los bosques, ech una mirada sobre los extraos arcos de los rboles, que parecan paraguas, y escudri el cielo. No encontr seales de naves. Eso era un alivio. Los cbers parecan incapaces de copiar los avances de los mecs en el aire. Cermo! A la izquierda. Puedes hacer fuego de enfilada desde esa quebrada profunda en la colina. Pgina 225 de 276

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S contest Cermo en el comunicador. Estoy recibiendo estallidos IR aqu. Nadie est herido. No tiene sentido que te quedes ciego. Cbrete. Ya lo he hecho replic Cermo, remilgado. Killeen siempre recordaba que deba dejar libertad de accin a sus oficiales. Jocelyn era capitana, pero Cermo y Shibo solamente la aceptaban a regaadientes. En el fragor del combate, los oficiales todava prestaran atencin a sus sugerencias si l decida romper el silencio. Corri a travs de la selva espesa con pasos largos, apresurados. Un suelo frtil y hmedo amortigu sus pasos. Los bosques parecan escuchar la batalla con una expectativa silenciosa. Las reservas de energa de las botas le daban una fuerza que lo conduca hacia abajo con gran rapidez, y ni siquiera se preocupaba por cubrirse. La nica informacin til que haban obtenido del desastre de la batalla anterior era que los cbers todava usaban parte de sus energas en los pulsos de microondas. Los mecs vean el mundo en microondas, sobre todo, y tal vez los cbers pensaban que los humanos funcionaban igual. O los consideraban tan insignificantes que no se molestaban en afinar el tiro, reflexion Killeen. Sali a descubierto sobre el pie en la colina mientras la llamada ronca de Jocelyn resonaba por el comunicador. Formad la estrella! Killeen vio que la capitana se desplazaba a travs de una pendiente desnuda. Corra. Las reservas eran apenas puntos inestables en la distancia. Se volvi hacia la izquierda y vio al grupo de Cermo, que disparaba con firmeza a travs del desfiladero en una ladera muy empinada. Los deslizamientos de tierra haban formado escondrijos estratgicos en ese terreno y Cermo saba muy bien cmo utilizarlos a su favor. Pero los cbers podan hacer lo mismo, pens Killeen mientras vea una figura diminuta que se dejaba caer al suelo. Killeen parpade tres veces y apareci una ampliacin electromagntica en su ojo izquierdo. Un enjambre azul y crujiente se desvaneca lentamente alrededor de un miembro de la Familia que haba cado, seal de un halo de un golpe de microondas. Pap! El tono agudo de la voz de Toby aterroriz a Killeen. Tal vez la figura cada era..., pero no, la seal de Toby temblaba en un punto ms haca el este. S contest Killeen. Shibo est rodeada abajo de la ladera. Dnde? No lo s. Los cbers han tendido una cortina de esttica. Killeen busc a Shibo y no descubri seal alguna de su cdigo de colores. El centro de su sistema sensorial era una gran cortina gris. Qudate ah. Se lanz a toda velocidad mientras reduca el sistema sensorial al mnimo indispensable. Entre los rboles leosos y los arbustos, los insectos cantaban alegremente, sin consciencia de la muerte que brillaba en el aire. Toby estaba arrodillado en el borde de una grieta estrecha. Cuando Killeen aterriz a su lado sobre la grava suelta, un golpe de microondas descendi hasta ellos y luego se disip con un ruido agudo y desagradable. Ah dijo Toby sealando hacia abajo. Ves? Ondas de calor. Pero las imgenes ondeadas de la colina siguiente tenan una cualidad extraa que no se pareca al efecto del aire que refracta calor. Pgina 226 de 276

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Es una imagen falsa advirti Killeen. Resulta difcil decir dnde est el cber.

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Ojal supiramos ms acerca de sus trucos. Killeen mir el brazo vendado de Toby. Jocelyn haba decidido que el muchacho se quedara atrs de la lnea de fuego y llevara las municiones de reserva en su mochila. Cmo te encuentras? Voy tirando. Por suerte no fue mi mano derecha. No podra disparar. Qudate atrs, no tienes por qu disparar hoy. Toby se mordi el labio. Eso es lo que crees? En Nieveclara, Killeen habra hecho una observacin trivial, optimista. Aqu no. En este ataque somos la punta de lanza de toda la Tribu. Nos resultar muy difcil retroceder cuando los cbers nos ataquen. Ya se me haba ocurrido. Algo bueno hay en no ser capitn: puedo moverme por donde quiero. Toby sonri. Casi tan bueno como una mano herida. Capitn falso, s. Killeen apoy la mano en el hombro de su hijo. Mira, qudate cerca. Nos cubriremos mutuamente. Toby asinti en silencio; sus ojos seguan el plano de visin de su sistema sensorial. Ojal supiramos dnde est el cber. Formemos un crculo. Usaban el equipo estndar de fuego y maniobra. Uno de los dos dej escapar un pulso rpido infrarrojo mientras el otro se quedaba agachado para ver el efecto de la imagen que quedaba. Cubrieron el terreno con rapidez y dejaron atrs los ltimos rboles paraguas. Ms abajo, los arbustos enredados y las piedras ofrecan cientos de escondrijos para que se ocultara un ser humano, pero muy pocos para ocultar a un cber. Toby corra libremente de roca en roca. Mucho ms gil que su padre, pens Killeen. Tambin haba una especie de orgullo en la valenta de su hijo, intacta todava, a pesar de los aos que haba pasado huyendo en Nieveclara. Tengo algo a la izquierda anunci Toby. Killeen corri sobre un grupo de zarzas y lleg junto a su hijo, jadeando. Vio una forma a travs de un claro pantanoso, una forma que se mova entre los rboles. No dispares todava. Piensas que es un solo cber el que est tendiendo esta pantalla? Tal vez. Pero la criatura pareca estar de pie tan escondida como poda. No disparaba, ni siquiera cuando apareca un Bishop en el horizonte, bajando la colina. Qu hace? Est escuchando? O buscando algo murmur Killeen. Qu? Tal vez quiere cenarse a Su Supremaca. Toby se ri. Killeen se acomod y mir al cber, que suba un lejano escaln de piedra. El fragmento gris en el sistema sensorial de Killeen se estrech ms. Mir mientras las seales de los Bishop se deslizaban a travs de las colinas cercanas, hacia el valle. Era una excursin que pareca plausible, diseada para atraer a los cbers. Pero Pgina 227 de 276

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cunto podran seguir sin que los interceptaran y acorralaran? Killeen dio a Toby un pedacito de azcar que haba guardado del desayuno. Vamos hacia la izquierda. No saltes, qudate abajo. S. Besen est con Shibo, ya sabes. Un zumbido agudo pas junto a Killeen. Padre e hijo se dejaron caer al suelo. Mierda! Killeen escupi polvo. Algo nos ha pasado bien cerca. Toby dispar hacia el ltimo lugar donde haban visto al cber. Parece que lo estamos haciendo difcil. Se arrastraron lentamente, golpeando contra las rocas con las botas y los escudos. Killeen se detuvo y se examin la cobertura del hombro. Con una emocin sbita, descubri un agujero amarronado y ntido que la atravesaba de lado a lado. El lser no haba daado ninguna parte importante de los sistemas de transmisin. Para su sorpresa, no experiment miedo, solamente nerviosismo. Disminuye el sistema sensorial, por favor dijo a Toby con severidad. Cortaron a travs de un arroyo medio cubierto de suelo desprendido y piedras, seales de los ltimos terremotos. El cber estaba lejos. Era una vaina tubular de piel brillante y hmeda que pareca estar sudando. Tena incrustaciones de metal y cermica cocida que dibujaban un esquema de rompecabezas sobre la piel marrn y rugosa. Toby le dispar primero y quem la antena posterior. Killeen saba que slo tenan un momento antes de que el aliengena reaccionara. De pronto, tembl en su mente una comprensin brusca de las capas interiores del cber, una imagen definida, segura y libre. Sac un proyectil de su reserva y lo coloc en su lugar sobre la varilla de lanzamiento. Apunt al promontorio central en el caparazn brillante y luego dispar sin pensar. El pequeo cilindro vol como un pjaro y destroz una pequea compuerta de apariencia insignificante..., pero Killeen saba que los controles principales de los transmisores del cber funcionaban cerca de la piel. De repente la pantalla gris se desvaneci del sistema sensorial. Vamos dijo, porque no quera ver lo que hara el cber. Escaparon tan silenciosamente como pudieron, y Killeen vio de reojo que el cber sufra espasmos y emita una mancha elctrica amarillenta. Killeen sinti que la cosa estaba inmovilizada y no se pregunt cmo lo saba. En ese momento se oy la seal de Shibo, no muy lejos. Corrieron a travs de dos grupos de piedras derrumbadas y luego hacia arriba, sobre la cara quebrada de una capa oscura. Besen vigilaba el flanco del grupo y pudo haber matado a Toby cuando ste suba por la colina. Shibo lleg desde el otro lado. Gritaba rdenes mientras corra. Killeen descubri que estaba jadeando tanto que casi no poda hablar, y solamente la mir, como para preguntarle qu haba pasado. Empezamos a recibir disparos explic ella con calma, pero Killeen vea pequeas seales de preocupacin en sus labios tensos, leves. Ya hemos derribado a dos! exclam Besen con alegra. Muy bien dijo Toby, que miraba alrededor con cuidado. Nosotros a uno. Los cbers no mueren, se es el problema dijo Shibo. Se reparan? pregunt Killeen, aunque misteriosamente ya saba la respuesta. S, y muy rpido dijo Shibo. Los mecs lo hacan a veces apunt Toby. El Mantis... No tan rpido como stos advirti Shibo. Y siguen avanzando? pregunt Killeen. Pgina 228 de 276

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Algunos. Esta vez es demasiado fcil dijo Killeen. Shibo lo estudi con cuidado.

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Quieres decir que no entiendes cmo les estamos dando tanto esta vez. Y cmo no morimos nosotros. Hay algo raro en el asunto. Tu cber? Eso me parece. No s cmo. Ella mene la cabeza. No lo entiendo. Yo tampoco. Todos miraron entre dos grandes piedras hacia el suelo del valle que se extenda ms abajo. El grupo de Cermo bajaba a travs de la ltima lnea de colinas que quedaba frente a la llanura polvorienta. Jocelyn maniobraba las reservas a travs de un laberinto de arroyos que le daba buena proteccin. La formacin estrella estaba un poco desorganizada, pero se mova. La vanguardia llevara adelante las reservas apenas emergieran de los grandes montones de piedras. Killeen apenas reconoca las figuras lejanas con el telescopio. Tenemos cbers alrededor anunci Toby, y refiri a las mujeres cmo haban golpeado al cber que construa la pantalla. Shibo asinti. Se oy el estallido de un disparo muy cerca del grupo. Jocelyn llegar a la llanura muy pronto. Ves algn cber? pregunt Besen. Su cara redonda luca siempre una sonrisa muy leve que a veces, sin razn aparente, se abra y se llenaba de sol. Por un momento, nadie contest. Examinaron el suelo arenoso del valle que se extenda hasta el horizonte. Las rocas que caan de las montaas formaban un nuevo ro en el centro, con el agua de varios afluentes. El suelo del valle, que alguna vez haba sido llano, estaba cubierto de fbricas mecs. Todava haba paredes erguidas, como dientes solitarios que formaban sombras bajo el sol de las ltimas horas de la tarde. Los cbers haban librado una gran batalla en aquel mismo sitio, eso era evidente por la cantidad de caparazones mecs sembrados en el lugar. Algunas ya comenzaban a oxidarse. Killeen pens, inquieto, que los cbers probablemente conocan bien el terreno. Tambin le molestaba la forma en que Besen quera entrar en combate. Los aos en el Argo tal vez haban dado al antiguo capitn una capa sentimental que le resultara difcil quitarse de encima. La Familia Bishop era otra vez una banda de perseguidos en huida constante. Tendra que acostumbrarse. Ya he visto dos dijo Shibo. Envi la imagen a los sistemas de los dems. Unas formas confusas y rpidas ondearon y bailaron en medio del terreno quebrado cerca del ro ancho, fangoso. Estn interfiriendo nuestros sentidos con alguna cosa. Yo slo recibo estallidos y flechas dijo Toby. Dnde? pregunt Killeen. En el valle en todas partes. Se mueven despacio, pero no puedo fijar la imagen. Toby manipul, irritado, los controles de la puerta de su cuello. Killeen vio las mismas claves confusas. Si cada uno de los puntitos temblorosos era un cber y no una estratagema, el enemigo se estaba cerrando alrededor y era muy numeroso. Bajemos dijo Shibo. Envi una llamada a su grupo, que estaba escondido en la colina siguiente. Pgina 229 de 276

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Las leves seales del comunicador indicaban a Killeen cmo se desarrollaban las cosas all abajo, sin necesidad de expandir su sistema sensorial. Gritos amortiguados y el ruido especial de los disparos de microondas de la Familia: evidentemente haba confusin, incertidumbre. Killeen se movi para buscar blancos y automticamente se mantuvo atento a todo, cosa que nadie que hubiera sido comandante alguna vez poda dejar de hacer en ningn momento. Cuntos heridos? Las lneas se estaban moviendo al unsono? Haba una zona vulnerable al ataque de flanco? Estaba bien cerrada la formacin de estrella y las distancias entre los grupos eran lo bastante cortas como para que pudieran apoyarse mutuamente? .Las tcticas elegidas eran las adecuadas para el terreno? El cambio constante de lneas de fuego, no estaba dejando huecos por los que pudiera colarse el enemigo? Los cbers eran difciles de juzgar. Era firme el tipo de fuego que usaban? Evidentemente, las formas avanzaban valle abajo, tratando de cortar por el saliente que estaba por debajo del grupo de Cermo. Por alguna razn, un acercamiento lento y firme pareca mucho ms terrible que un ataque a la carrera. Pero el ritmo de los cbers era furtivo, extrao, pareca correr en extraos ngulos que, sin embargo, Killeen poda prever. Poda decirse que los Bishop estaban llevando a la fuerza principal lejos del punto de ataque de la Tribu, tal como se haba planificado. Llegaron ecos de estallidos en el valle. La vanguardia de Jocelyn se extenda sobre la parte ms baja. Haba una falla en el centro del valle y algunos arroyos convergan hacia ella. Pequeas cataratas se derramaban desde los altos acantilados cortando las capas de terreno que los terremotos haban dejado expuestas a la luz. El nuevo ro era un dedo que sealaba hacia el horizonte. Contra esa imagen, Killeen vio los dardos neblinosos de luz fantasmal y temblorosa que tal vez eran los cbers mismos. Ya es hora de que ataque la Tribu dijo. Shibo asinti. Vienen muchos cbers, y muy rpido. De pronto, los comunicadores se encendieron: llamada general. Jocelyn gritaba: Shibo! Ya he llamado tres veces a Su Supremaca y no contesta. Ests segura de que te has comunicado bien? S. Oigo la onda de su emisin. Le diste la seal para que empiece el ataque? Claro, los cbers estn aqu. Est muy expuesta all abajo coment Killeen, preocupado. Vamos dijo Shibo. Estamos cuidando el flanco desde aqu intervino Killeen, tratando de mantener una voz neutral. Shibo se humedeci los labios. No van a necesitar fuego de enfilada si los vencen por completo. Podemos cubrirlos cuando se retiren. La voz de Shibo se tens en el aire. Vamos. La siguieron a travs de los pies de las colinas que las circundaban. Killeen estuvo de acuerdo con la decisin de Shibo cuando vio el fuego que haba abierto la lnea dbil de los Bishop. Los cbers utilizaban pocos proyectiles, as que la batalla pareca consistir en seales aisladas de IR, UV o microondas. Los estallidos golpeaban a los Bishop y acababan con sus sistemas. A veces, el impacto tambin los mataba. Por primera vez, Killeen se alegr realmente de no estar al mando. Oyes algo de la Tribu?, lleg el mensaje de Jocelyn. Pgina 230 de 276

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No replic Shibo. Killeen maldijo entre dientes. El combate sin comunicadores siempre constituye un problema. Shibo activ uno de los disparadores del comunicador. Supremaca! Me oye?

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Para sorpresa de Killeen, se oy la voz calmada del hombrecito en el aparato. S. Estoy al corriente de la situacin. Entonces, por qu cono no trae a sus Familias al valle? le espet Shibo. Los demonios cbers son demasiado fuertes..., considero que no sera inteligente arriesgar a mi tropa principal hasta que sepamos cul es la fuerza del enemigo... La fuerza...! Shibo jadeaba de sorpresa. Nos estn acorralando aqu abajo! S, es lamentable. Pero tengo que saber ms antes de... No podemos mantenerlos alejados durante mucho tiempo exclam ella. Est anocheciendo... Creo que slo empezar a moverme cuando nos cubra la oscuridad. Shibo mir a Killeen. Djalo dijo l. Jocelyn! espet Shibo. Has odo? Yo..., s..., algo... No puedo creer... Ser mejor que lo creas. No piensa moverse hasta que le d la gana, no importa lo que haya dicho en las reuniones. La cara de Shibo era una mscara furiosa. Qu..., qu hacemos? La voz de Jocelyn estaba cubierta de fatiga. Pap? Tres cbers inform Toby. Killeen sigui las indicaciones de Toby en sus sensores. Tres imgenes temblorosas se endurecieron hasta convertirse en formas definidas. Los fantasmas plidos de esas formas descendan por la colina justo detrs de la posicin del grupo. Mierda mascull Killeen. Shibo lo entendi inmediatamente y dijo: Aqu estamos en terreno alto. Se te vienen encima. Si retrocedemos, tendremos que combatir subiendo la colina en la oscuridad, respondi Jocelyn. Los cbers vean mejor en el infrarrojo. A medida que la tierra se enfriara, el cuerpo humano se destacara contra el fondo del bosque fro. Haban previsto estar al otro lado del valle al anochecer, en una posicin alta, en la cima de la montaa. Si lo hubieran logrado, los cbers no habran tenido presas en movimiento, que era lo que detectaban con ms facilidad. En lugar de eso, hubieran tenido que atacar subiendo la ladera contra una defensa preparada y ordenada. Creo que tenemos que tomar posicin en el valle, decidi Jocelyn. Shibo frunci el ceo y mir a Killeen. Por qu? Su Supremaca tiene que atacar pronto. Estaremos en buena posicin para sumarnos al ataque... Eso, suponiendo que ataque rebati Killeen. Pgina 231 de 276

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Por qu lo dices?, pregunt Jocelyn con pasin.

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Porque nos est sacrificando. Somos extranjeros. Le causamos problemas. Dejar que nos maten para sacarles tiempo a los cbers. Shibo asinti lentamente. Los rostros de Besen y Toby parecan tensos y amargos. No..., no s si puedo estar de acuerdo con eso. El tono severo y autoritario de Jocelyn se haba llenado de dudas. Pap, parece que hay dos cbers ms en las cercanas, detrs de nosotros interrumpi Toby. Killeen control las imgenes y vio cmo se cerraba la trampa. Mejor ser que te decidas, Jocelyn urgi. No tenemos eleccin. Ni tiempo aadi Besen. Tena la cara muy plida, los ojos agrandados. Shibo mir a Killeen con desesperacin. l le contest en palabras: Empieza a pensar. Tiene que haber una salida. Sin decir ms, se lanzaron colina abajo hacia el cuerpo principal. Adelante, los Bishop disparaban, huan y caan.

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Quath se concentr en su principal prioridad en medio del clamor del combate: el Nada. Su Nada. La incursin de los Nadas haba bajado la montaa a una distancia considerable de Quath, sorprendindola con su velocidad. Beq'qdahl y su banda se haban movido para interceptarlos. Quath haba visto cmo se apresuraban hacia el valle ancho y quebrado, ms abajo. Ella no poda avanzar tan rpido a travs de las capas rotas de tierra. Llam a la Tukar'ramin para pedir ayuda. *Aqu reina el caos, Quath'jutt'kkal'thon. La insurreccin se expande en nuestra Colmena.* Los olores sombros y pesados de la Tukar'ramin llegaban con fuerza al aura elctrica de Quath. <Necesito ayuda!> *Lo comprendo. Pero estoy sitiada en lo que fue una vez mi gran provincia.* <Enva aunque sea a unas pocas.> Quath emiti hilos desesperados de urgencia. *Ya no puedo desprenderme de ms. He enviado ayuda dos veces pero los dos grupos han cado en emboscadas. Las podia renegadas que obedecen las rdenes de la faccin rebelde de las Iluminadas estn en todos los pasajes alrededor... Qu hereja! Qu traicin!* Quath sigui trepando sobre viejos caparazones de mecs, y los aplastaba al pasar, sin reparar en ellos. No tena dudas de que la Tukar'ramin estaba en lo cierto, pero ahora tena que actuar con enorme prudencia. <Qu haremos?> *Permanecer fieles a nuestra ley! A las gloriosas Iluminadas, las lderes del Camino verdadero..., las que dicen que los Nadas de la nave son importantes.* <Puedo tomar al Nada principal>, replic Quath. <Qu hago despus?> *Escapar con l. Debes volver a la nave.* <Entonces, enva un transbordador. Puedo encontrarme con l en...> *Los campos de aterrizaje de los transbordadores estn en poder de las renegadas. Estn en todas partes.* Quath comprendi que su visin de preocupado por cuestiones como la vida conspiraban y manejaban la situacin en Peor que eso: la revuelta se deba a una llenaba de alarma. las cosas haba sido demasiado limitada. Se haba y la muerte mientras a su alrededor las podia secreto. Una insurreccin contra la Tukar'ramin! disensin entre las Iluminadas! La idea todava la

<No puedes tomar un transbordador?> *Ni siquiera s si podr conservar mi posicin en la Colmena.* La frase cabalgaba sobre una corriente de desesperacin y oscuridad. <Beq'qdahl tiene a muchas con ella. No s si podr mantenerlas a raya mucho tiempo.> *Ests mejor equipada que ellas. Recuerda que se equiparon de forma precipitada.* <Pero si encuentro al Nada en medio de la batalla, seguramente me perseguirn hasta que el cansancio me venza.> *No puedo enviarte ayuda, Quath.*

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Ese mensaje teido de tintes hormonales oscuros calm a Quath mientras segua adelante por la montaa. Los Nadas ya saltaban y corran en las colinas de abajo. Gracias a su agilidad resultaban difciles de atrapar. Eran ms rpidos y ms hbiles que las manadas que haba atacado ella para defender a Beq'qdahl. La vio ahora, una niebla plida que corra sobre edificios mecs aplastados por la guerra. Entonces, tena buenas defensas. Para retrasarlas, Quath necesitara una buena dosis de astucia y habilidad. Extendi un cono de interrogacin elctrica hacia los Nadas. Ahora que sus pequeas auras pulsaban con tanta intensidad poda introducirse en ellas ms fcilmente. Entr..., y tuvo que retroceder, asustada. Cmo no se haba dado cuenta antes? Los muchos sabores de los Nadas los separaban en dos grupos. No era una distincin cruda, como digital/analgico o acstico/magntico, sino una diferencia antigua: el sexo. Haba sabido que esos Nadas todava mantenan el antiguo mecanismo que provea la evolucin. Lo haba experimentado antes, al entrar en el Nada macho. Ahora vea la razn por la que no haba podido soltarse con rapidez de esa aura. Para esos animales, el sexo era un punto de apoyo inalienable. Los defina con un poder absoluto. La falta de habilidad de Quath para desatar esos nudos primitivos en la mente del Nada la haba atrapado. No haban aprendido a prescindir de esas fuerzas primitivas y cegadoras en la personalidad? Las podia haban visto haca ya siglos que el macho era irrelevante, que se le poda suplantar con facilidad mediante la manipulacin gentica. Todava vivan algunos en reservas especiales en el planeta de origen, pero slo como curiosidad histrica. Entre los Nadas, en cambio, el intenso sabor del sexo inundaba cada una de las percepciones, cada juicio. Cmo podan pensar en medio de aquella tormenta de gritos? Pas sobre los olores y armonas disparadas de los Nadas en combate. Tantas emociones juntas! Adems no las delegaban a submentes. En lugar de eso, se desarrollaba una lucha despiadada de impulsos en el escenario abierto de una sola mente. Las facciones se gritaban y chocaban unas contra otras. El instinto, la razn, todo el mundo abigarrado de las emociones hormonales..., cada una respirando en las venas del sexo que salpicaban constantemente con su calor ferviente. Una complejidad imposible! Con razn parecan tan ridculos. Su interior era el escenario de combates incesantes. Eso complicaba ms su bsqueda. Pero en el momento en que ya desesperaba, oli a su Nada. All estaba..., a salvo! Se mova con rapidez un poco ms abajo. Su aura se mezclaba con la de otro, el Nada que Quath haba ocupado en una ocasin. Los dos estaban desplazndose alrededor de las podia. Quath se apresur colina abajo. Si poda ponerse a tiro... Los dos Nadas pretendan asaltar a una podia de seis miembros. Quath se encontraba demasiado lejos para estar segura de poder disparar contra la podia sin daar a los Nadas. En lugar de eso, busc una entrada en las capas oscuras de la mente de su Nada. Ah estaba. Transmiti conocimientos acerca de la podia. Al Nada le resultara extrao, pero tal vez podra asimilar los datos. S..., vio que los Nadas acertaban fcilmente a la podia con disparos certeros en los puntos ms fciles e importantes. Bien. Entonces poda ayudarlos. Pero conseguira recoger al Nada y alejarse con l? No, haba algo ms. Al entrar en los ambientes posteriores del aura elctrica de su Nada, sinti poderosos hilos de conexin. Estaba ligado con otros. La red vibraba y se ondulaba con una cancin curiosa de emocin espesa e instinto salvaje, de un color esmeralda.

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Mientras los Nadas bajaban por la colina a la carrera, Quath se esforz por comprender esta nueva faceta. Aunque los Nadas se crean individuales, debajo de su conciencia se extendan conexiones fuertes, sinuosas y enredadas. Operaban con orgullo pero necesitaban la unin. sa era la razn por la que el sexo tena tanta importancia para ellos. Si desconectaba a su Nada de los dems, lo daara terriblemente. Las rdenes de la Tukar'ramin eran que deba salvar a ese Nada, pero ahora se daba cuenta de que eso no funcionara. Los Nadas no vivan en soledad. No haba sentido la profundidad de ese Nada cuando lo baj de la rbita. Haba ignorado el dolor que sufra cuando lo separaban de los de su especie. Ahora comprenda que cortar los lazos de los Nadas implicaba un dao en todo el sistema. Los dos Nadas se reunieron con otros. Uno emiti una emocin aguda, llena de necesidad en el ser murmurante de su Nada. Aqu estaba la verdadera resonancia. Su Nada experiment una sinfona de deseos enlazados profundamente con el murmullo complejo del sexo. cosa. No, no podra arrancarlo de esas anclas tan poderosas. Tendra que pensar en otra

Mientras tanto, los disparos y los estallidos resonaban de colina en colina. Quath corri desesperadamente hacia el valle, donde empezaba la batalla. Una de las del grupo de Beq'qdahl detect a su Nada ms abajo. Quath envi un disparo poderoso contra la podia, que se derrumb y empez a humear. Bien. Era una extraa para Quath y pudo olvidar el estigma que vena subiendo desde sus submentes. Pero Beq'qdahl estaba en el valle y Quath no saba si podra intervenir all. Sinti un nudo duro y enredado: era el conflicto que se agrandaba en su cuerpo. Trat de empujarlo hacia abajo, hacia las submentes, pero ellas no aceptaban aquellas fibras hinchadas. La agitaban interiormente como un quiste rosado. Podra matar a las suyas para defender a un Nada? No saba cmo desatar aquel nudo. Mientras tanto, sigui corriendo.

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Al acercarse al pequeo grupo que comandaba Jocelyn, Killeen disminuy la velocidad. Le pareca mala idea que los hombres lo notaran ansioso. Eso los pondra nerviosos. Entonces, se le ocurri que estaba pensando como capitn. Al comienzo de la batalla, haba disfrutado la libertad de no serlo; ahora le pareca un placer vaco. Killeen, presente dijo simplemente al llegar junto a Jocelyn. Ella estaba agachada detrs de la pared derrumbada de una factora mec, escuchando con atencin por el comunicador. Tena la cara consumida y cubierta de polvo, pero los ojos bailaban con una energa especial. Le haba ordenado que bajara desde la posicin de Shibo sobre la colina. Lo mir con apuro y alivio. Killeen..., bien. Pareca dejar salir las palabras despus de alguna cruenta lucha interna. Jadeaba al respirar y se sent sobre el caparazn volcado de un mec. Los restos de la fbrica estaban esparcidos a su alrededor. Tengo..., tengo miedo de que Su Supremaca haya decidido que no quiere atacar. Killeen asinti sin pronunciar palabra. Crees que es porque nos retiramos la ltima vez? le pregunt Jocelyn, sorprendida. Ese tipo est loco. Es intil tratar de entender lo que hace. Jocelyn apret los labios; era evidente que intentaba reunir sus recursos. Un estallido de microondas sise junto a ellos. Killeen vio que los cbers estaban ms cerca, bajando desde las colinas. Cortaban por el terreno que no tena cobertura. La Familia Bishop haba formado una lnea irregular a lo largo del ro. Maniobraban entre las rocas destrozadas que bordeaban la gran falla central. La luz del crepsculo proyectaba largos dedos azules a partir de cada una de las puntas de piedra. A medida que los miembros de la Familia retrocedan en las quebradas y arroyos secos, sus sombras los hacan cada vez ms fciles de encontrar para los cbers. Killeen vio que una mujer corra para ponerse a cubierto. Un estallido de UV la golpe en la espalda y la ba en fuegos rpidos y crujidos poderosos. En el atardecer brillaron chispas azules y moribundas. La mujer cay. Era Lanaui, una vieja amiga. Demasiado lejos para que l pudiera hacer algo. Se apresur vigilante esperando que el golpe no le hubiera daado los sistemas principales. Oy los ruidos de los disparos de la Familia contra los cbers. Lanaui se movi. Rod por el suelo y se enrosc bajo la proteccin de un transporte mec quemado. Killeen vio que no tena energa en los sistemas. Ahora tendra que huir utilizando slo la fuerza normal del ser humano, algo muy fcil de vencer para un cber. Qu..., qu podemos hacer? Jocelyn se mordi el labio. Killeen le contest con cuidado: No podemos llegar a las colinas si la Tribu no nos cubre. Es cierto. Jocelyn estaba tensa, erguida; Killeen se dio cuenta de que le resultaba difcil pedirle consejo. Era una forma de darse por vencida. No podemos seguir avanzando. No. Las microondas golpearon el sistema sensorial de Killeen. Algunos miembros de la Familia se agacharon en las cercanas. l solamente se reclin contra la pared destruida de la fbrica. Senta que, si se sentaba, sus piernas se negaran a levantarse de nuevo. Llega la noche. No podemos quedarnos aqu. Los IR del cuerpo nos van a delatar con facilidad. Killeen senta una idea rondndole por la cabeza y saba que la nica solucin para liberar su mente era seguir hablando. Pgina 236 de 276

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Los ojos de Jocelyn seguan observando el combate con suma atencin. Le costaba cada vez ms mantenerse al corriente de lo que suceda porque los grupos de Bishop caan hacia el terreno abrupto, torturado por los ltimos terremotos. De acuerdo. Tal vez podamos salvar a los ms rpidos, qu te parece? Dejar al resto y que los rpidos los cubran... Eso violaba la doctrina de combate de la Familia, y ella lo saba. Sus ojos implorantes se fijaron en Killeen durante un momento. Nos perseguiran de todos modos. Nos quieren a todos replic Killeen, la voz tensa. No haba razn para demostrarle lo mucho que le molestaba la propuesta. Supongo..., supongo que estamos atascados aqu entonces. Si podemos sostener las lneas durante la noche... Imposible. Ni siquiera sabemos si los cbers duermen. Cuando nos hayan rodeado, podrn llamar a todos los que deseen y traer las armas que necesiten. Entonces..., entonces... Killeen saba que era intil empeorar las cosas, as que escondi su irritacin pasando su sistema sensorial al infrarrojo. Tal vez eso le dara una idea de la forma en que los cbers vean la situacin. Recordaba el tiempo que haba pasado en la Colmena, la forma en que automticamente interpretaban los objetos como si la iluminacin viniera desde abajo. Sin embargo, se haban adaptado bien a la superficie. A medida que la luz disminua, el suelo brillaba ms que las coloridas nubes moleculares all arriba. Eso le recordaba la iluminacin de la Colmena y probablemente daba todava ms ventaja a los cbers. Los arroyos frescos y salvajes parecan ms oscuros que la tierra. Las colinas mantenan bien el calor y brillaban como suaves alfombras verdes. Killeen se volvi hacia la falla y vio un brillo leve en el sitio donde probablemente corra la lava ms abajo. Como para confirmar lo que estaba pensando, el suelo tembl levemente como una bestia que se sacude una mosca molesta. Por debajo de la falla vea la cinta negra del nuevo ro, que flua como si estuviera excitado por la aventura de labrar un nuevo lecho a travs del valle, oscuro y rpido en la noche. Espera dijo Killeen. Espera un momento. Vigilaba la noche con atencin. El cber que se haba movido hacia la izquierda haba desaparecido. Estaba fuera del alcance visual o tal vez se haba disimulado tan bien en el sistema sensorial que Killeen no lo perciba? Dispar un pulso de microondas hacia el punto donde pensaba que poda estar el aliengena y despus se arrastr alrededor de una roca cada que lo protega. Shibo ya se mova hacia la siguiente lnea. Killeen corri deprisa por el saliente de roca y despus dobl hacia una quebrada. Algo cant a su lado y l se dej caer por la ladera. El polvo se le meti en las botas y tuvo que detenerse para sacrselo. Para cuando pudo volver a levantar la vista, Shibo haba ordenado otra retirada. De nuevo! Toby!, grit Shibo. Killeen vio que la seal de su hijo se mova hacia el ro. El muchacho corra con rapidez. Carmen!, exclam Shibo por el comunicador. La mujer dej el refugio que se haba buscado y corri. Tuvo que saltar sobre el cuerpo cado de un Bishop que haba muerto haca apenas unos minutos. El traje del hombre no daba signos de vida, as que nadie haba tratado de recuperar el cuerpo. El grupo formaba parte de la retaguardia: tena que ser ligero y moverse con rapidez. Killeen llam a Jocelyn: Ya vamos hacia all. Danos un poco de tiempo, pidi ella. Pgina 237 de 276

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Quedamos bien pocos, mierda mascull Killeen.

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Casi toda la Familia Bishop estaba evacuada. Pero entre las paredes de la fbrica y la tierra quebrada y rota yacan muchos cuerpos, demasiados cuerpos. Killeen!, orden Shibo. El se levant como pudo sobre sus cansadas piernas y se dej ir corriendo por el lecho seco del arroyo donde estaba. Era una carrera muy dura hasta la siguiente lnea de lucha, y se le empezaron a nublar los ojos con el cansancio. Vea puntos negros en los extremos. El aire fresco le secaba la garganta. Tropez sobre un montn de piedras muy afiladas y rod hasta la quebrada, ms abajo. Se apoy contra una pila de restos mecs. Mientras tanto, su visin haba cambiado el sistema a la forma normal humana y se qued all un momento, jadeando en la oscuridad total. Volvi a cambiar el sistema a infrarrojos. Shibo se agach muy cerca, pero ni siquiera lo mir. Besen!, llam ella. Killeen se arrodill y su cuerpo sufri una sacudida al hacerlo. El polvo del suelo se meta por los poros y los agujeros del traje y tuvo que limpiarse el cuello para poder volver cabeza y ver a Besen, que corra desde las ruinas de la fbrica. La muchacha lleg hasta arroyo seco en una sola tirada y ya casi estaba en l cuando algo anaranjado la golpe en casco. Pareci volar hacia delante, y golpe el suelo con mucha fuerza. Qued inmvil. Toby!, llam Shibo como si nada hubiera sucedido. Killeen lleg hasta donde estaba Besen y marc los cdigos familiares en la nuca. Casi todos los indicadores estaban en cero. Toby entr en la quebrada con facilidad. Un disparo de microondas le pas por encima de la cabeza, sin daarlo. Y en ese momento, vio a Besen. Qu..., qu? Es que... Killeen no supo expresarlo en palabras. Harper!, orden Shibo. Toby se arrodill junto al cuerpo de Besen y le levant un brazo. Estaba de espaldas, y cuando la dio vuelta, vio una red de arrugas y grietas en el casco. Eran fracturas electrostticas. A travs de esas lneas se vean los ojos, abiertos todava. Ella los miraba como si fuera a hacer una pregunta, una pregunta que Killeen no podra contestar. Harper lleg corriendo hasta el lecho seco. Jadeaba. Se arrodill y dispar un estallido ultravioleta en la direccin por donde haba venido. Todos estamos aqu, Jocelyn, dijo Shibo por el comunicador. Quedaos ah, orden Jocelyn. Casi tengo listo el aparejo... Shibo camin agachada hasta donde estaban los dems. No puede estar muerta dijo, Toby, confuso. No puede ser. Le han dado justo en el centro observ Killeen, y lo lament inmediatamente. Haba sido demasiado directo. No. No. Toby mova las manos sobre el yelmo de Besen, con torpeza. Djala indic Shibo. Toby desprendi el aparejo del cuello. Le dio un cuarto de vuelta y levant el yelmo. Los conectores del cuello de Besen saltaron por el aire, pero el cuerpo no respondi con una sacudida, como suceda siempre. Tena los ojos abiertos. Toby le toc la cara. Besen, escucha. Arriba, arriba, me oyes? Besen... Pgina 238 de 276 le la el el

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Tranquilo, Toby dijo Killeen con la voz montona y vaca. La gente no se recuperaba con facilidad de un golpe como aqul. Est desmayada, eso es todo. Slo eso. Le daremos un estimulante de algn tipo y listo. Toby empez a frotar las mejillas de la muchacha. Controlemos los valores apost Shibo. Es un desmayo, nada ms. Toby volvi la cabeza de Besen con dedos torpes. l y Killeen tuvieron que girarla para examinar los monitores internos. El crculo digital sobre la columna estaba azul, uniforme. Las cifras se deslizaban por las ventanas, en un ciclo sin sentido Shibo los observ y despus volvi a escudriar las colinas, donde estaban los cbers. Malo dijo. No. No. Toby volvi a frotarle las mejillas, con ms fuerza. Est sobrecargada, eso s. se es el problema. Le podemos dar un estimulante sugiri Killeen, y busc en su mochila. Tena que hacer el gesto, aunque se fuera el ltimo bulbo que tena. Es arriesgado dijo Shibo. los sistemas necesitan tiempo para los reflejos. Yo s hacerlo asegur Toby. Lo nico que le hace falta es un poco de sangre en la cabeza... Aqu tienes dijo Killeen, y ayud a Toby a destapar el bulbo de estimulantes y vaciarlo en la cabeza de Besen. Toby miraba los ojos vacos. Tienes que despertarte. Un disparo de microondas pas sobre las cabezas del grupo. Shibo dijo: Hay que intentarlo ahora. Toby se lami los labios. La boca le colgaba como si no la sintiera. Si los sistemas se estimulan de ms... Killeen puso los brazos sobre los hombros del muchacho, pero no se le ocurri nada que decirle. Las manos de Toby temblaron sobre el bulbo. Cmo..., cmo lo hago? Si... Es tuya. T tienes que decidir. Toby estaba plido. Mir a Killeen un largo rato. Despus tom el bulbo y pregunt: Qu..., qu dosis? Mejor toda dijo Killeen. Est muy mal, Toby. Crea que Besen estaba muerta, pero con el bulbo lo sabran sin lugar a dudas. Tendra que arrancar a Toby de all con rapidez, a pesar de los deseos del muchacho de quedarse con el cuerpo. De acuerdo. Toby control el dispositivo. Hijo, creo... Toby dispar el dispositivo. Se produjo un ruido sordo y leve. Besen se sacudi. Abri los labios. Tosi. Toby la incorpor hasta sentarla y todos vieron cmo se estabilizaban los nmeros en su espalda. Parpade con furia. La miraron sin pronunciar palabra. Ella volvi a toser y dijo: S..., qu...? Toby la abraz y rompi a llorar. Dos disparos infrarrojos encendieron el aire. Pgina 239 de 276

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A caminar orden Shibo. Toby y Killeen levantaron a Besen. Ella los mir con los ojos vacos. Shibo! Retirada!, aull Jocelyn. Harper! A cubrirse! Carmen, ya! orden Shibo. Toby masajeaba el cuello de Besen. Tenemos que irnos. Un paso, eso es todo. Apyate en m. Toby..., Besen..., tenemos que irnos dijo Shibo con amabilidad. Qu? Toby levant la cabeza bruscamente. No, Besen... Los otros flancos ya se han replegado anunci Shibo. Killeen tom a Besen por el otro hombro. Vmonos o nos rodearn. La mochila indic Toby. Djala.

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No, espera... Toby busc el paquete. Manipul un mecanismo un instante y despus solt algo. Le regal esto dijo, sosteniendo una cadena con un pequeo colgante amarillo . No..., no quiero que se lo quede un cber. Llvatelo dijo Shibo. Cbrete aadi, dirigindose a Killeen. Killeen se acerc a la pared del arroyo seco y dispar con rapidez hacia la noche. Shibo y Toby cayeron hacia atrs con Besen. Killeen se desliz hacia la mochila de Besen y busc las armas. Las us hasta el final, un disparo tras otro, alta energa contra todos los blancos mviles que pudo distinguir. Oyeron el fuego en respuesta y la pared superior se ennegreci. Killeen se agach y huy, corriendo con la velocidad enloquecida del miedo. Mientras corra hacia el ro, se daba cuenta de lo grande que era su espalda como blanco para los infrarrojos. Se desliz por las orillas de arena del ro y tropez con Jocelyn. Oy el siseo de un disparo. Cuntos ms? pregunt ella en un susurro. Tres Bishop manipulaban un enorme fragmento de mec, arrastrndolo hacia el agua. Killeen mir alrededor y vio a Toby y Shibo, quienes suban a Besen a un gran conglomerado de lminas de metal mec que flotaba en el agua. Estamos todos inform l, y empez a caminar hacia el agua. Slo caben tres. No hay lugar para ti. Ests segura? Baja por all. Mira, quiero... Cllate y obedece. Pero... Killeen dej la frase en el aire. Eres el ltimo. Aydanos con esto. Jocelyn volva a ser rpida eficiente y se desenvolva bien si tena un plan establecido. Pero un capitn debe ser ms que eso. Tres hombres corpulentos llevaron algo hasta el agua. En el infrarrojo, pareca una gran caparazn. Killeen se aferr al objeto y ayud a meterlo en el agua. El lquido cortaba como un cuchillo y le lastimaba los talones. Perciba el olor de los cbers. Las microondas estallaban ms arriba, en la orilla alta. Tropez con grandes rocas y se aferr al caparazn, que se meca en la corriente. Pgina 240 de 276

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Adentro indic Jocelyn.

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Killeen dud. El equipo traa ya otro pedazo de lmina de metal que haban combado para formar un bote primitivo. El metal ya casi haba perdido el calor del da y resultaba invisible. Cuntos? pregunt. Slo nosotros dijo Jocelyn. Me quedo hasta que... Vete. Jocelyn lo mir de frente, los rasgos transmutados por el brillo infrarrojo de la cara. Yo soy la capitana. Me quedo hasta el final. De acuerdo acat Killeen. Era intil discutir. Entr en el bote mientras Jocelyn lo mantena sujeto. Se acost. Estaba incmodo. Flotaba como sobre un cuenco, a slo una mano del agua negra. Jocelyn lo empuj. El ro arrebat el bote como si fuera algo insignificante que por alguna razn consideraba valioso. El bote se sacuda y el ro arrojaba a Killeen una lluvia helada en la cara. Cay por laderas desconocidas golpendose con fuerza. Se qued lo ms quieto y aplastado que pudo en el fondo del bote. Su imagen infrarroja se sumerga en el agua fra. Los cbers que estaban en la orilla lo perderan. Al menos eso crea. Esper, aferrado al interior del bote mientras el bramido del agua se elevaba a su alrededor. No hubo disparos. Killeen se pregunt adonde lo conducira el torrente. No se le haba ocurrido indicar a la Familia un lapso determinado para permanecer en los botes. Ahora tal vez desembarcaran en cualquier sitio y se perderan por tierras desconocidas. Se qued as, acostado, preocupado por este asunto, hasta que de pronto reconoci el olor leve del caparazn donde navegaba. Era el caparazn de un mec. Estaba atravesando los rpidos en la piel endurecida de su ms antiguo enemigo.

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Quath se arrastr con cuidado hacia delante. Apenas le quedaban armas. Haba llegado la hora de usar la astucia y la prudencia, o el da estaba perdido. Los Nadas seguan cayendo. En una lucha franca contra la banda de Beq'qdahl, habran cado todos en pocos instantes, pero ella haba maniobrado en ese terreno ventajoso para atacar a las podia desde atrs. Bail sobre las laderas como una nube efmera y fantasmal. El equipo adicional que le haba proporcionado la Tukar'ramin funcionaba bien, gimiendo y ronroneando en el aire lleno de imgenes ilusorias. Cuando las podia la atacaban, los disparos salan completamente errados y terminaban levantando an ms el suelo torturado. Pero el juego se estaba poniendo difcil. Los Nadas estaban acorralados junto al ro y Quath ya no poda hacer mucho por ellos. Oy que Beq'qdahl se enorgulleca, excitada: <La manada principal se est moviendo! Los ves?> Quath enfoc la montaa lejana, donde temblaban las pequeas auras de un gran grupo de Nadas. Se haba preguntado por qu no entraban en batalla. Una de las podia de Beq'qdahl la interrumpi: <Los perseguimos?> Quath se ilusion, pero Beq'qdahl contest: <No. Tenemos que terminar con estos insectos cuanto antes. Si no, no podremos estar seguras.> Claro. Beq'qdahl no saba cul de los Nadas era el importante y ni siquiera sospechaba que todos lo eran por la interdependencia que los una, a pesar de que ellos se crean seres individuales. <Los quiero a todos!> , grit Beq'qdahl. Quath acab con una podia distante mediante una onda rpida de ultravioletas. La podia se agach, desorientada y rod por una colina, con dos piernas menos. Bien hecho. Se estaba acercando a su Nada pero ahora senta un sesgo de la rabia furiosa que ese animal, bueno no, l, estaba experimentando. No contra las podia, sino contra el cuerpo principal de Nadas. Los Nadas cercanos estaban unidos por los hilos ambarinos que Quath senta cada vez con ms fuerza. La extraa tensin entre su yo y los de los dems emita una poderosa energa. Haba una red entre ellos. Sinti que los hilos translcidos se le hundan gradualmente en las mentes y submentes. El toque resultaba fresco y extraamente reconfortante. La rabia recorra a todo el grupo. Una rabia que proceda de la mdula de los huesos, rabia contra los suyos, la rabia feroz de la traicin. Quath se dio cuenta, sorprendida, de que esos olores amargos se parecan a la ira caliente que ella experimentaba contra Beq'qdahl y las otras traidoras. Su humor se alz, alcalino, en las gargantas secas. Se desliz por una quebrada recin abierta en las colinas. Su Nada estaba al frente y lo que haca pareca urgente. Los que estaban junto a l seguan luchando, envueltos en un aura de fatiga intensa. La desesperacin formaba lazos amarillos de bilis entre ellos. Quath vio a Beq'qdahl que se acercaba corriendo mientras trataba de permanecer oculta en el refugio de las rocas cadas y las ruinas de las fbricas de los mecs. Amargura. Las Pgina 242 de 276

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llamas anaranjadas consuman la cobertura de una podia de seis patas que haba muerto muy cerca. Quath cambi a visin normal. El suelo se hunda en rosados agresivos. Las montaas lejanas se enfriaban con rapidez y parecan reductos azules que se desvanecan en la noche. Un torrente prpura y negro marcaba la gran lnea de la falla. Se acerc a la batalla con sigilo. Vio a una multipodia y le paraliz los discos de microondas con un disparo certero. Se gir y vio retroceder a un Nada. Antes de que pudiera darse cuenta de cul de las podia lo persegua, un disparo agudo perfor la noche. Demasiado tarde. Otro Nada herido o muerto. Entonces la red entre las criaturas se retorci y se quebr con violencia. As sentan la muerte, como algo todava ms fuerte que el rechazo de Quath a los fros hechos del universo. Una tristeza tal vez ms profunda, enlazada con una sensacin sombra de mortalidad. Era peor ser pequeo y frgil y estar solo en la noche. Quath lo comprenda ahora. Sin embargo, aquellos seres lo hacan. Demasiado tarde. Demasiado tarde.

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Killeen haba tratado de dormir en el bote, pero el caparazn del mec giraba y se balanceaba constantemente. Lleg a adormecerse un par de veces, pero slo porque la corriente flua ms despacio. Apenas entrevi la aurora, llev el bote hacia la orilla. Vade por la playa rocosa, aterido, dolorido y mareado por la fatiga. Expandi el sistema sensorial con cuidado y recibi los puntos neblinosos y fantasmales de los cbers. Estaban muy por detrs, dispersos sobre las orillas. Pero se acercaban con rapidez. Volvi al bote. La corriente era ms dbil all y lo condujo lentamente por un cauce lleno de saltos sobre rocas que se alzaban en medio de las aguas fangosas como enormes peces blancos con pintas negras. Pas dos rpidos antes de or el rugido. No sonaba como una batalla. Cuando le pregunt a su Aspecto Arthur, la pequea mente le dijo:

Me haba olvidado de que Nieveclara se haba secado mucho en tus tiempos. Recuerdo ese sonido. Lo oamos en los hermosos das de esparcimiento, cuando bamos a los ros que recorran como una bendicin el valle de la gran Ciudadela. Es un salto de agua..., seguramente alto, a juzgar por la intensidad del ruido.
Arthur le dibuj un esquema. Killeen siempre haba considerado el agua como una entidad plcida, rara, gloriosa. Que pudiera rugir y matar le pareca una violacin tremenda a una promesa implcita. Rem con fuerza contra la corriente que flua cada vez con ms velocidades. La orilla estaba cerca, pero l volaba sobre la corriente como una hoja en un vendaval. El agua le paralizaba las manos. Se inclin desde el bote y rem con furiosa energa. La orilla se acerc, pero muy lentamente. El rugido lo rodeaba por completo. Al frente, haba una niebla de agua. Killeen mir en esa direccin, pero el ro pareca desvanecerse de pronto. No, imposible. Se acercaba cada vez ms al borde del abismo. Desesperado, salt del caparazn. El agua lo mordi mientras se hunda. Se le sumergi la cabeza justo cuando lograba aspirar una bocanada de aire. Las botas golpearon contra algo slido. Rem contra la corriente. Ya deseaba respirar. El agua formaba una pared marrn. Dnde estaba la orilla? La corriente lo haba hecho girar con tanta fuerza que estaba desorientado. Camin con cuidado por el cauce del ro y sinti que el fondo estaba inclinado. Se dirigi hacia arriba. Saba poco acerca del agua pero intua que el equipo era lo nico que poda salvarlo de caer en manos de la corriente. Resbal. Por un instante, le pareci que perda pie. Consigui colocar la bota sobre otra roca, pero la base se movi. El agua estaba muy fra. Empuj hacia delante con los brazos y por fin consigui erguirse. Le dolan los pulmones. Cada vez ms. Empuj el agua. Dese fervientemente que la suerte le ayudara y sa fuera la direccin correcta. Las botas resbalaban, pero l se equilibraba con los brazos y se mantena de pie. Tres pasos ms..., y la cabeza sali del agua. Trep como pudo por la pendiente y se dej caer sobre un suelo de grava. Se sent. Necesitaba entrar en calor. Mir la gran columna de gotas de agua ms adelante. El agua flotaba en el espacio, suave, cristalina. Los rboles y arbustos arrancados navegaban en la superficie amarronada y brillante, y despus caan al olvido. Camin a travs del rugido y mir la gran columna blanca que caa en picado. El agua tena un espritu quijotesco, el barro plcido se converta en una furia hermosa y dura en el espacio de un milmetro. Se pregunt si de alguna manera estara viva, si perteneca al mismo reino vivo que las plantas, las criaturas diminutas y la humanidad. Pgina 244 de 276

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Despus algo lo pinch en el sistema sensorial que ya estaba dbil, derrumbado. Se levant de pronto. Tal vez algunos de los cbers ya lo haban alcanzado. Pero no..., era una voz muy dbil. Una llamada de reunin de los Bishop. El comunicador call, pero Killeen ya haba fijado el punto de emisin. Camin hacia all durante un rato a travs de una cadena de colinas derrumbadas, cadas, deshojadas. Las piedras rotas de los estratos sacudidos: por los terremotos parecan aferrarse a las botas. Se tambaleaba, y en una ocasin casi perdi el equilibrio. Por aqu, se oy la seal de Shibo. Pero Killeen no quera usar el sistema de bsqueda por temor a los cbers..., por si el enemigo todava no lo haba localizado. Pap! La llamada rpida de Toby fue suficiente para darle de nuevo la direccin. Corri hacia abajo por una colina y lleg al refugio de una selva espesa. Los mismos rboles parecidos a sombrillas, erguidas, serenos frente a la suave promesa de la aurora. All abajo se sinti ms seguro, envuelto en lo que quedaba de vida en ese planeta desolado. Se le estaba acabando la reserva de energa. Se apoy en un rbol. Los bosques estaban silenciosos, sombros, y despus, sin transicin, vio a Shibo que caminaba hacia l, y el peso de la noche se levant de pronto, insustancial como la niebla. T..., t... No tena palabras para expresar lo que senta, despus vio a Toby y fue como cuando volvi al campamento la primera vez, toda la Familia rodendolo en un abrazo silencioso. Entonces se abandon, se sent en el suelo. El tiempo no significaba nada. El mundo era inmediato, sin pasado ni futuro. Cada uno de los rboles y arbustos tena una claridad aguda, definida. Las caras colgaban ante l, divididas por inmensas sonrisas. Una luz fra se filtraba entre ellos, iluminando todo con un brillo regular, eterno. Un trago de agua le inund la garganta de frescura y pureza. El crujido de las raciones estall en su boca como una explosin de placer. El roce de la mano de Shibo. El brazo de Toby sobre el cuello..., esos detalles enmarcaban cada momento y dejaban un halo de inmediatez incandescente. No supo nunca cunto tiempo haba transcurrido, pero lleg un momento en que el mundo real volvi como el ruido de un disparo. Andando orden Jocelyn. Estaba de pie en medio de los Bishop, cansada, la mandbula tensa. Ya he localizado a Su Supremaca. Estn bajando, siguen el risco de all arriba. Y los cbers? pregunt Toby. Nos entenderemos mejor con ellos si tenemos a la Tribu con nosotros dijo Jocelyn. Besen no puede correr insisti Toby. Besen estaba apoyada en un rbol. Tena la mirada perdida y la cara consumida. Jocelyn asinti. Nos turnaremos para cuidar a los heridos. No les har ningn bien seal Toby. Los vamos a cansar mucho. No tenemos alternativa. Os parece que debemos unirnos de nuevo a esos hijos de puta? S, porque cuando nos alcancen los cbers, necesitaremos ayuda. Eso era irrefutable. Killeen se sinti orgulloso de la forma en que Toby se haba resistido para defender a Besen, pero saba que Jocelyn deba mantenerlos en movimiento. Nadie dijo nada. Se levantaron y volvieron a marchar. Estaban agotados. No haba tiempo para reunirse y contar las bajas ni para llorar por los desaparecidos. La desesperacin estaba all, de nuevo, colgando en el silencio seco. Pgina 245 de 276

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Killeen descubri que tena los pies lastimados. Las botas lo haban aislado del agua pero todava tena los protectores hmedos por la noche anterior. Es un hecho que la gente se olvida de esos descubrimientos apenas la alegra o el dolor del da se hunden en la conciencia. Pero hay un momento en que cada dolor reclama atencin para s mismo. Despus de tanto ejercicio, todas las articulaciones duelen. A Killeen le pareci or crujidos cuando se levantaba. Ayud a Toby a ponerse de nuevo el vendaje en la mano. No dijeron gran cosa. Toby se pasaba el tiempo cuidando de Besen, que estaba dbil y confundida. El muchacho pareca mucho ms enrgico y decidido que antes. Killeen se movi por toda la lnea para ordenar a algunos miembros de la Familia, que se limitaban a mirar al frente sin hacer nada. Siempre haba quienes no podan olvidar las prdidas de una batalla y las llevaban con ellos hasta la siguiente. Los aos de huida haba enseado a Killeen que la gente poda olvidar sus emociones, pero slo cuando haba accin de por medio. Si tenan tiempo para pensar o si alguien les hablaba del asunto, a veces se derrumbaban por completo. Azuz a uno o dos para que se levantaran. Eso lo ayud a olvidar las caras que no vea en la columna y que nunca volvera a ver. Todos tenan pocas energas esa maana. Algunos haban guardado un poco ms y empezaron a caminar con mpetu, a grandes zancadas que los pusieron al frente. Killeen sonrea. Era una tontera gastar las reservas cuando uno todava estaba fresco. Jocelyn ladr a la vanguardia y les hizo tomar posiciones en el flanco. La salida del sol enviaba rayos amarillos y afilados que cortaban las superficies de las primeras nubes. Killeen pens en la actividad que se desarrollaba por encima de esas nubes: los grandes depsitos que construan los cbers, el anillo csmico que giraba esperando que lo usaron de nuevo, el Sembrador del Cielo que segua adelante, plantando sus semillas. Para qu? A los ojos humanos, esas estructuras inmensas parecan absurdas, tan naturales e inevitables como el clima, e igualmente imposible de cambiar. La lnea de la Familia sigui avanzando despacio por las laderas, siempre hacia arriba. Cermo haba recibido un golpe tcnico en la cintura, no estaba herido y poda caminar. Manipulaba constantemente su equipo y consigui poner en funcionamiento la mayora de los sistemas de la parte superior del cuerpo. Despus se levant y se uni a la lnea, empujando a los dems y hacindose el simptico con los miembros de la Familia que le parecan tristes o descorazonados. Jocelyn hizo lo mismo al frente de la columna. Killeen observaba todo esto con aprobacin, tranquilo, curiosamente tranquilo. Al frente estaba la Tribu y el equipo de suministros. Y por detrs se acercaban los cbers. Para sobrevivir ese da, La Familia deba ser rpida y tener mucha suerte. Pens mucho en el asunto, pero despus lo dej de lado. No haba nada que hacer excepto disfrutar lo que era probablemente la ltima maana del grupo. Camin con el brazo sobre los hombros de Shibo, apoyados en el exoesqueleto de su compaera. El exoesqueleto se estaba cargando con los paneles solares, y la ayudaba a subir la cuesta. El murmullo gatuno del equipo pareca caldear el aire. Ese sonido lento, perezoso, flotaba sobre la mente de Killeen. Se abandon en l y descubri de pronto que lo rodeaba el silencio y que no se haba dado cuenta de que el ruido se haba interrumpido. Un peso fro y seco descansaba en el espacio que Killeen tena detrs del cuello. Era la misma sensacin que cuando tomaba un nuevo Aspecto, como un peso o algo prominente en la nuca. Pero esa vez era ms intenso, como si el aire se hubiera condensado y retorcido hasta formar una gelatina oscura que colgaba de su cuerpo. Haba rastros de ideas a medio formar flotando y golpendose contra la bola de aire llena de grumos. Killeen suba jadeando las laderas de grava, tratando de mantener la velocidad de los dems, sin decir nada. Estaba absorto en la presencia que pareca colgar como mantequilla caliente sobre su cabeza. Senta que los pies y las piernas se movan como un aceite espeso. Los pulmones parecan llenos de un lquido paciente, burbujeante. El aire tena el regusto metlico de la sangre. Est aqu murmur. Shibo lo mir sin entender. En ese momento, Killeen tropez y tuvo que apoyarse para no caer.

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Los movimientos macizos, deliberados, eran inconfundibles. Era el cber que lo haba capturado antes. Estaba tras ellos. Con razn los haban seguido tan bien los cbers, pens. Sin duda haban colocado algn tipo de seal en su equipo. Nada complicado, un transmisor capaz de emitir una seal en cdigo. Tal vez no fuera mayor que la ua del pulgar. En el siguiente descanso, Killeen inspeccion las botas y el traje. Tal vez lo hubieran colocado en algn lugar difcil de encontrar. En pocos minutos, descubri el pequeo crculo pegado dentro de los protectores superiores. Pero estaba partido y destrozado por los golpes que haba recibido. Cuando intent hacerlo sonar, no respondi. Lo arroj al suelo y mir las colinas destruidas. La niebla matinal ascenda desde los grandes grupos de rboles con troncos semejantes a barriles. Las ramas del rbol se arqueaban en la forma caracterstica, como paraguas. Los pjaros volaban trazando crculos alrededor de esos rboles y entre las ramas esmeralda. La presencia pegajosa todava se adverta tras su cuello. El transmisor circular probablemente haba dejado de funcionar haca ya mucho. Ahora el cber lo segua olindolo por el sistema sensorial. La idea le hizo sentir un miedo hueco, pero tambin lo sacuda otro recuerdo. En la pelea del da anterior haba sentido algo semejante a ese peso tenue. Era este peso el que le haba transmitido datos para ayudarlo a eludir a los cbers. La presencia no pareca hostil. Sin embargo, Killeen se senta cada vez ms inquieto mientras experimentaba aquel pesado peso que vigilaba, expectante. Su mente se llen de imgenes como frescos del mundo real, finas como filigranas. Le recordaban confusamente los viajes que haba hecho en la mente del Mantis. Haba visto enormes cavernas de experiencias separadas, volmenes que hacan que Killeen se sintiera insignificante. Ahora estaba al borde de otro abismo gris, a punto de lanzarse a l. La sensacin perturb los latidos de su corazn y luego, lentamente, se dio cuenta de que ya no tena miedo. Se levant con cuidado, inclinado sobre Shibo y camin hasta el otro grupo de rboles. Algunos miembros de la Familia recolectaban plantas para comer. En los arbustos haba pequeos brotes que, segn su Aspecto Ann, eran comestibles. Los rboles grandes tenan hongos de color turquesa que formaban crculos en la parte inferior del tronco. Una mujer Bishop los sacaba con un cortador lser y se los coma inmediatamente con la mano libre. Ofreci algunos a los dems. Era un sabor acerbo pero jugoso. Toby y Besen estaban mucho ms atrs. Besen ya caminaba bien pero todava tena crculos oscuros alrededor de los ojos y se mova con mucho cuidado, como si se sintiera frgil. Haban caminado unos pocos pasos cuando la mujer que estaba detrs emiti un grito. El rbol humeaba. La mujer retrocedi un paso, cort los impulsos lser y el rbol empez a emitir una llama leve, blanca y caliente. De pronto, un calor intenso form un cono rojo como el de una antorcha y la llama sin humo creci con rapidez. La mujer la observaba, paralizada. Toby la arranc del lugar. A correr! grit. Killeen llev a Besen colina arriba. Los Bishop se tomaron un instante para comprobar los daos. Despus arrancaron con un trote decidido hacia la cima mientras las llamas crecan tras ellos. Cermo gritaba rdenes. Qu..., qu ha sido eso? pregunt Shibo a Killeen mientras trotaban juntos. Trotar era todo lo que podan hacer mientras suban. Cualquier otra cosa los hubiera agotado en un momento. Algn tipo de fuente energtica, supongo dijo Killeen. Los mecs debieron de ponerlas all, o las cultivaban. Los mecs usaban biotecnologa? En Nieveclara s, algo. Pgina 247 de 276

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Pero slo repuestos de fbrica. Repuestos para sus propias partes interiores. Por lo que sabemos, s. Parece que aqu eran mucho ms hbiles. Se detuvieron frente a la primera loma por encima de la selva. Toby y Besen se arrastraban subiendo la colina, y detrs de ellos se cerna una pared de humo. La mujer haba provocado un feroz incendio forestal. Al menos eso tal vez detendra a los cbers, pens Killeen. Trat de encontrar una forma de usar las llamas contra los aliengenas. La idea lo llen de energa y lleg hasta el grupo de vanguardia, comandado por Cermo. Todava pensaba en las posibilidades cuando descubrieron un escuadrn de gente sobre una lnea lejana de riscos altos. Tribu! llam Cermo. Llegan los Bishop. Ese fuego os delatar, dijo una voz distante, con sorna. Hijos de puta! Vosotros nos dejasteis abajo! respondi Cermo. rdenes. Su Supremaca dijo que era la nica manera... La nica manera de salvar vuestro pellejo, querrs decir replic Cermo. Deja eso. Lo que dice Su Supremaca, se hace. Tenis suerte de haber salido con vida. Para Killeen, la actitud de la Tribu era realmente extraa. Cuando llegaron a los riscos, encontraron filas formadas en posicin defensiva. La Tribu avanzaba a buen paso hacia un promontorio boscoso y alto. Aunque saludaron a los Bishop de forma amistosa, muchos no parecan sentirse culpables por haberlos dejado abandonados en el campo de batalla. Los Bishop rezongaron furiosos. Algunos miembros de la Tribu parecan reticentes y se apartaron. La mayora, en cambio, miraba a los supervivientes de los Bishop con inters, pero sin pensar ni por un instante en la traicin a las reglas elementales de moral que haban llevado a cabo el da anterior. No os importamos una mierda, eh? espet Toby. Es la fe dijo Besen. Su Supremaca dice que somos prescindibles, as que ellos no lo cuestionan. No existe hombre ms sordo que quien no quiere or intervino Shibo, la voz suave por la fatiga. Haba ayudado a Besen a subir la ltima cuesta y ya no tena energa en el equipo. Killeen la mir, extraado y ella aadi: Uno de mis Aspectos me dijo esa frase. Es un viejo dicho del capitn Jess. Supongo que necesitamos toda la sabidura que podamos conseguir. La situacin habra sido mucho ms tensa si los Bishop no hubieran estado tan cansados. Se recostaron contra la lnea de riscos mientras vean pasar ms formaciones de Familias, flancos formados contra los cbers. Desde el fuego de la selva, ms abajo, llegaban grandes oleadas de humo aceitoso. Killeen vea que los rboles se incendiaban y escupan sus entraas delgadas como lpices. Era curioso, pero los rboles se quemaban solamente en determinados puntos del tronco. Killeen vio que el fuego alcanzaba un ejemplar muy alto. La primera llamarada tom la planta en la base. Despus hubo otra arriba en el tronco, por encima de la primera. Pronto haba siete llamaradas blancas distribuidas a espacios regulares sobre el tronco. La copa del rbol empez a sacudirse lentamente; despus estall y vol por los aires. Un gas brillante que vena del interior haca las veces de motor propulsor. A pesar del cansancio, Killeen se maravillaba. El incendio forestal se convirti en humo amargo cuando se terminaron los rboles. Killeen senta en la mente el peso persistente de eso que ahora llamaba su cber pero no saba si se acercaba o no. El humo cubra el valle como un cristal oscuro y Killeen no alcanzaba a distinguir los cbers. Si es que estaban all. Sin embargo, ola la humedad neblinosa de los aliengenas a travs del sistema sensorial. Pgina 248 de 276

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Yacan bajo el sol amarillo del medioda y dejaban que los rayos les quitaran los dolores del cuerpo. Besen trataba de despertarse del todo y hasta hizo una broma. Era como si todos hubieran decidido dejar de lado la presin del mundo y evocar algn vestigio de los viejos tiempos de la Familia. Shibo intervino con una adivinanza: Cul es la campaa ms extraa? Qu es esto, un dicho de la familia Pawn? pregunt Killeen. S respondi Shibo, nica sobreviviente de esa Familia. No hay campaas extraas, se hacen con reglas contest Besen, con tranquilidad razonada. Me doy por vencido dijo Toby. No puede ser una campaa tradicional, verdad? apunt Shibo con una leve sonrisa. Una campaa distinta? Toby estaba extraado. S dijo Shibo. La campaa para robar champaa es la ms extraa. Era un chiste muy malo pero todos estaban dbiles y se rieron. Nadie haba visto champaa desde los tiempos de las Ciudadelas, y el origen del trmino se perda en la antigedad. Grey trat de hablarle a Killeen de la Familia Francia, pero Killeen estaba tumbado al sol y no la escuch. Los Bishop repitieron el trabalenguas de Shibo y l oy la risa que se transmita lentamente por el grupo siguiendo la lnea del risco. Un descanso puede parecer muy largo cuando uno lo necesita en serio y Killeen tuvo que volver de muy lejos cuando una voz atron con fuerza. As que estis aqu? Su Supremaca estaba de pie con su escolta hablando con Jocelyn. Killeen no haba registrado el comienzo de la conversacin, pero ahora senta un furia desatada contra el lder de la Tribu. Nos dejasteis ah fuera espet Jocelyn mirando a Su Supremaca a la cara. Killeen se levant mientras Su Supremaca deca con tranquilidad: Decid que nuestras fuerzas eran demasiado pequeas. Hemos sufrido muchas bajas. Su Supremaca tosi levemente mientras un hilo de humo negro y aceitoso se elev desde el valle. En esta lucha heroica, hay mrtires. Ya se sabe. Vosotros huisteis dijo Jocelyn con los puos apretados. Us la distraccin del grupo de los Bishop para que el grupo principal escapara... Huisteis como cobardes! ... de una situacin insostenible. Espero que se utilice un tono respetuoso cuando alguien se dirige a m. Podramos haber retrocedido antes de llegar al fondo del valle si usted lo hubiera ordenado... Como he dicho... Ni siquiera me contestaban por el comunicador. No queran... Ya basta! Los ojos de Su Supremaca brillaron con una luz extraa y plida. Exijo que usted... Nadie puede exigirle nada a Dios. Ahora mismo... Dios, s! Usted es solamente un... Pgina 249 de 276

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Su Supremaca hizo un leve gesto con la mano. Uno de sus guardias se adelant y puso una pistola en la sien de Jocelyn como si lo hubiera hecho muchas otras veces. Ella se qued quieta de inmediato. Al castigo orden Su Supremaca. Es evidente que los demonios que atacaba la han dominado. Mir hacia la lnea del risco donde se reunan los Bishop. Un grupo se haba formado ya detrs de Killeen, que estaba de pie sin decir nada ni moverse, casi sin parpadear. Y veo a otros entre los Bishop que parecen olvidar la naturaleza sagrada de mi misin continu Su Supremaca. Era evidente que lo deca para hacer cundir el pnico entre la Familia. Sois una banda de cobardes, todos! grit uno de los Bishop. Corres muy bien para ser Dios intervino una mujer, con tono sarcstico. Algunas manos Bishop empezaron a buscar las armas. Pero Su Supremaca haba ordenado a la escolta desenfundar las suyas y los tom por sorpresa. Cuando vio que dominaba la situacin, dijo con calor: decs. Me parece que veo demonios bailando en muchos de estos ojos. Cuidado con lo que Suelte a Jocelyn, mierda bram una voz del grupo que estaba detrs de Killeen. S! Hijo de puta! Cobardes de mierda! Gallina! Culo sucio! Su Supremaca hizo un gesto y dos hombres de su escolta empezaron a caminar hacia el grupo. Trotaron hacia delante, tratando de distinguir quines haban gritado. Killeen habl con voz muy tranquila: Ser mejor que no siga o provocar una pelea. Su Supremaca lo mir como si examinara un insecto. Te atreves a amenazar al representante de La Santidad del Todo lo Vivo? Solamente hago una prediccin respondi Killeen sin variar el tono de voz. Y cuando termin de decirlo, tuvo que cerrar la boca con fuerza para dominar una brusca sacudida interna. El peso que se detena detrs de su cuello era una herida abierta. La presin le recorra el cuerpo como una corriente. Su visin se redujo a un pequeo tubo cnico centrado en la cara del hombrecito. Su Supremaca levant una mano y su guardia se detuvo. Se humedeci los labios y mir a los Bishop, que cada vez eran ms. Killeen se pregunt si el hombre se atrevera a iniciar un tiroteo tan cerca de su persona. Si la respuesta era afirmativa, los muertos seran muchos. Pero entonces, la mirada vaca volvi a tomar los ojos de Su Supremaca y Killeen se dio cuenta de que el hombrecito tratara de solventar el problema hablando. Charla. Charla vaca e inacabable. Toda la rabia y la pena de Killeen se le agolparon en la garganta. La bilis le mordi la boca. Una tormenta se quebr en el peso que senta detrs de la nuca y lo atraves como un viento huracanado. Su Supremaca empez a hablar: Marchamos a recibir otra vez la gracia de Dios que cae del cielo. Yo os digo: alejaos de los que no creen en el camino inmaculado. La capitana Jocelyn ha cometido graves errores. Ha causado muchas prdidas en la batalla. Alejaos de ella, libraos de ella. Pgina 250 de 276

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En ese momento la rabia no expresada de Killeen busc una vlvula de escape. Un pulso de energa electromagntica zumbaba sobre su hombro. El pulso se refract en el aire y golpe a Su Supremaca en la cara. Killeen se dej caer de costado. El disparo del cber haba venido desde arriba y su primera idea fue que deba encontrar la fuente. Pero cuando se volvi hacia la izquierda, sinti que un lquido dulce y sbito goteaba del peso que haba detrs de su cabeza. Comprendi que quien haba disparado era su cber. Se sent entre los gritos y las exclamaciones de los dems. El hombrecito que se haca llamar Su Supremaca haba cado al suelo. Killeen se dio cuenta de pronto de que ya no haba peligro. Se levant y camin hasta el cuerpo enroscado. Los miembros de la Tribu miraban con la boca abierta a su lder cado. La confusin los dominaba por completo. Buscaban la fuente del asesinato y no vean nada. El loco pareca todava ms pequeo en la muerte. Killeen vio que la cara haba mantenido una expresin de dignidad y poder slo por una gran fuerza de voluntad. En reposo, era un rostro vulgar, blando incluso. Pero eso no fue lo que le llam la atencin. El disparo haba quemado una gran parte de las sienes de Su Supremaca, el sitio donde generalmente se colocaban los sistemas sensoriales y de movimiento. La violencia del golpe de calor haba hecho estallar todo el material de la cabeza. Alrededor de la lnea del crneo haba un dispositivo muy elaborado, colocado por debajo de los aparatos ms comunes. Killeen se arrodill y extrajo ese aparato. Experiment una sensacin repelente a travs de los nervios enredados. El olor lo golpe con la fuerza de los recuerdos. Tecnologa mec observ. Sac ms piel. Shibo se arrodill junto a l. Se le ensancharon los ojos cuando vio el escudo complejo alrededor de la coronilla. Entraba en el cerebro directamente a travs de miles de conexiones. Microelectrnica. tenso. No tiene heridas en el crneo. Hace tiempo que est as, supongo dijo Killeen, muy Qu..., qu es eso...? inquiri Shibo. Debieron de traerlo antes de que llegaran los cbers. Para cuando llegaron, ya era el lder de la Tribu, y as es como se hizo con ese puesto de poder. Le daban rdenes directamente. S. Y puedes estar segura de que l las obedeca. Killeen mir con cuidado a los miembros de la Tribu que lo rodeaban, pero todos parecan sumidos en un estado de sorpresa total. Ni se movan. Miraban la cabeza destrozada, atnitos y confusos. Killeen se pregunt cmo afectara este espectculo la fe de toda aquella gente. Supongo que cuando llegaron los cbers, los mecs lo pusieron a trabajar contra ellos apunt Shibo. S. Por eso no permita nada que implicara un ataque directo y continuo; por eso no le importaba el precio. Esto... Shibo pareca incapaz de expresarlo en palabras. Humanos manejados por mecs... Aqu somos tteres. Nada ms. Debe de haber sido terrible. Estaba atrapado dentro de s mismo. Pobre. Despus de todo, no estaba loco.

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Quath dispar con limpieza en medio de los Nadas. El angosto rayo golpe directo contra ese extrao Nada manejado por los mecs. Ella sinti que la presencia mec se desvaneca, que los fragmentos empezaban a girar hacia la nada. Perfecto. Su plan, urdido a solas en la larga noche, estaba casi listo. Hasta haca unos minutos, los Nadas haban estado en orden. Solamente tena que actuar. Pero entonces haba empezado aquella discusin entre los Nadas. Y algo todava peor: Beq'qdahl, que se acercaba. Quath senta que la elegancia de su plan se deshaca en pedazos. El tiempo transcurri ms lento para ella. Sus submentes buscaron y solucionaron los problemas y consecuencias. El parsito mec estaba muy bien escondido. Quath lo haba sentido al pasar por la cima de la montaa. Pero las mentes complejas de los Nadas haban oscurecido la inteligencia de acero que se escurra como una sombra cada vez que Quath la buscaba. En el momento del disparo, el mec se haba abierto hacia fuera. Quath capt la esencia de aquel mec, la energa delicada, dividida como un mosaico, que se haba unido con fuerza a la debilidad del Nada. Quath se extendi para comprender el perfume de aquel defecto en los Nadas: una necesidad furiosa, negra, ahogada, de dolor y de sangre. S! Y con una irona monumental, aquel lugar blando y venenoso giraba sobre la mayor fuerza de los Nadas. Su sabidura surga del poderoso sentido de la mortalidad. Eso ella lo saba. Eso les daba la energa necesaria para aferrarse a cada momento como algo nico, para recordarlo sin remordimiento, como algo incluso luminoso. Sin embargo, muchos Nadas huan de aquella roca de poder. Su fiebre los llenaba de fantasas y deseos. Deseaban no ser Nadas, anhelaban llegar a ser la ms poderosa de las entidades vivas, unida de algn modo con la encarnacin de la naturaleza misma. Locura! Era evidente que la sabidura significaba aceptar el estado de cada uno en la jerarqua de la vida e inteligencia. Reclamar poderes grotescos era una negacin de todo lo que enseaba la vida. Pero al comprender esta faceta, Quath vio que las podia se equivocaban en igual medida. Las Verdades, la Sntesis..., no hacan lo mismo, acaso? Reclamaban una conexin entre el yo y la materia inerte. Entonaban creencias en poderes invisibles. Los mecs eran muy inteligentes si haban descubierto esa debilidad en los Nadas. Un escalofro amargo recorri el cuerpo de Quath. Se daba cuenta de que los mecs tambin deban de haber comprendido las profundas motivaciones de las podia. Con este conocimiento, los mecs tenan una inmensa ventaja sobre las podia. Por qu, entonces, les haban permitido tomar aquel planeta con tanta facilidad? Quath sinti que el suelo se estremeca bajo sus pies y en ese instante sus mentes tejieron los hilos leves de sospecha que haban estado all, esperando, durante tanto tiempo. S! Los mecs eran mucho ms de lo que sospechaban las podias. Sus submentes crujieron llenas de incgnitas. Haban trado a esos Nadas a la lucha contra las podia y tambin haban trado la nave antigua. Los experimentos con los qusares nunca se haban explicado. La defensa del Centro Galctico contra todas las formas de vida se basaba en razones desconocidas. Claro, dijo una de las submentes, las densidades de energa son mayores all. Los mecs saben cmo dominar el flujo en bruto de las corrientes y los fotones. La vida es ms vulnerable a esas energas. En el esquema ms natural de las cosas, la vida orgnica no tiene por qu desear acercarse al apetito insaciable del agujero negro. Incluso las podia, incrustadas con Pgina 252 de 276

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cermica y aleaciones fuertes, sufren la lluvia de protones en el espacio profundo. Los Nadas, tan indefensos, tienen que recibir en mayor medida la amenaza de las efusiones del agujero. Sin embargo, haban llegado. Por qu? Quath nunca haba examinado este asunto hasta el fondo; en realidad, hasta ese momento ni siquiera lo haba visto como un enigma particular. Toda la vida, ya fuera envuelta en hueso, en caparazn o en piel frgil y delgada, pareca sentir que el Centro Galctico era la meta, el secreto que deban conquistar. La clave, tal vez, para hallar el significado de sus breves existencias. Pero qu buscaban en realidad? Y por qu? Lo saban las Iluminadas? El simple hecho de que hubieran discutido acerca del destino de un Nada hablaba en contra de esa creencia. Acaso los Nadas tenan una de las piezas cruciales del rompecabezas? De pronto, esa idea no le pareci tan descabellada. Se tambale durante una fraccin de segundo. Despus, las lecciones de dcadas de historia se afirmaron en ella. Volvi a fijar su atencin en el mundo exterior, ms all del clamor de sus sub-mentes. Porque haba empezado lo peor. La banda de Beq'qdahl se preparaba para el ataque. Quath se haba escondido entre los estratos derrumbados por encima del nido de los Nadas. La guardia final del grupo ya haba pasado y no estaban lejos de su meta. Aqu, las fallas eran como planos fracturados sostenidos en el aire. Los salientes de piedra se alzaban hacia el cielo argentino. Beq'qdahl y las suyas haban subido arrastrndose entre las piedras y estaban muy cerca de los confusos Nadas. Quath capt la seal de ataque que enviaba Beq'qdahl. Ahora desataran el infierno. Tena que dar tiempo a los Nadas y avisarles. <Alto!> , llam. Dej que la seal se diseminara en el espectro. Su Nada la sentira. <Quath!> Beq'qdahl estaba sorprendida. <S, traidora.> <Nos heriste, nos perseguiste!> <T desobedeces a la Tukar'ramin. Hubo un tiempo en que antes habras preferido morderte parte de tus piernas.> <Hubo en tiempo en que t no eras tan estpida.> <Ah s? Tal vez fue cuando te ayud.> Beq'qdahl hablaba con cuidado y trataba de disimular su furia. <La ambicin no es ningn pecado.> <Tampoco la lealtad.> <Yo sigo a las Iluminadas.> <A algunas Iluminadas...> <Aljate de esos animales mientras trabajamos. Despus hablaremos.> <No, ser mejor que lo hagamos ahora.> Quath envi un estallido duro y directo hacia la voz de Beq'qdahl. El disparo se perdi entre las paredes de piedra. Empez la batalla. Quath corra y se agachaba. Haba elegido bien su posicin. La superioridad de su equipo le permita interceptar la mayora de los disparos. Incapacit a tres podia con pulsos rpidos, destructivos. Pero tena poco armamento. Beq'qdahl era la clave. Las otras huiran si la lder caa. Quath busc con un aura cnica y dispar a Beq'qdahl. Pgina 253 de 276

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Ahora vea el verdadero ser de su enemiga. Sus metas eran simples. Chupar hilos dulces y planificar maldades; era culpable slo de malicia casual y de ignorancia, y estaba armada con una gran seguridad en s misma. No habra sido mucho peor que eso si no se hubiera suscitado el conflicto entre las Iluminadas. Deba morir por ese accidente menor? Quath no tena respuesta a esa pregunta. Si sus genes de Filsofa la hubieran dejado en paz, esos interrogantes nunca se le habran ocurrido. Ella lo saba. Se tranquiliz y corri hacia delante. Luego lleg el momento en que Beq'qdahl qued expuesta..., y Quath no pudo disparar. En lugar de eso, trep sobre los ltimos estratos fracturados y corri directamente hacia la banda de Nadas, que huan, disparando. Gritos, aullidos, explosiones. Pasaron junto a ella como motas pequeas y rpidas. Ella llevaba sus escudos en alto y los disparos no la afectaban ms que pinchazos torpes y molestos. Su Nada! Ah estaba! Emita ondas opalescentes de calor. Ayudaba a otro Nada a levantarse..., s, una hembra, tena que acostumbrarse a no pensar en ellos como animales. Pero Beq'qdahl tambin haba visto cul era el Nada de Quath. Ahora se preparaba para dispararle. Sin embargo, Quath no poda matarla. Era Beq'qdahl, su compaera tejedora, Beq'qdahl... La presencia rabiosa de su Nada se abri paso de pronto a travs de Quath con una inercia enorme. El animal..., no, ese ser... comprenda la esencia resbaladiza y terrible de aquel instante. Se volvi y mir a Beq'qdahl en el paisaje confuso y quebrado. Apunt. Dispar. Beq'qdahl salt en pedazos. Las llamas asomaron por su cuerpo. Quath sinti una sacudida de dolor. Oy el grito angustiado de Beq'qdahl, que se disemin como un incendio por el espectro. Su amiga y rival estaba agonizando. El arma del Nada haba quebrado su comportamiento principal. Todava haba fragmentos ocultos en las submentes de Beq'qdahl. A menos que Quath se acercara a salvar lo que quedaba, Beq'qdahl se extinguira, se debilitara, morira. Un remordimiento feroz inund a Quath. Pero sigui adelante. Hacia su Nada. Ignor las flechas y disparos de la multitud que la rodeaba. Hacia la cita que haba hecho con el remolino y la rotacin de la gravedad y el tiempo.

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Shibo cay durante la primera descarga. Los cbers abrieron fuego desde el risco quebrado que quedaba sobre el campamento. Lo hicieron en el momento ms oportuno. La escolta de Su Supremaca todava estaba atnita, confusa; buscaban cubrirse sin saber de quin. Killeen haba empezado a levantarse cuando sinti que el estallido pasaba junto a sus piernas, y entonces vio cmo Shibo reciba el golpe. Ella se dej caer hacia delante desde las rodillas. No se apreciaban daos visibles en su traje. Era un disparo contra la tecnologa, entonces. l la tom del hombro y le dio la vuelta. Estuvo cerca..., esta vez jade ella. Pgina 254 de 276

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Sientes las piernas? S. Los brazos? S..., s, creo que s. Muvelos.

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El disparo haba destruido la mayor parte de su exoesqueleto, que suspiraba y se retorca en el ltimo espasmo. El sostn de las costillas chill, ronrone y se desactiv. Sin eso, Shibo tena menos fuerza de la que provean incluso las tecnologas ms simples: los protectores de pantorrillas y las botas. Si haba que correr, no llegara lejos. Y al parecer sera necesario, imprescindible. Los cbers se abran paso a travs de la guardia de Su Supremaca. Puedes caminar? pregunt l. No lo s. Me duele la cabeza, estoy mareada. A ver... Se apoy sobre un hombro y gru por el esfuerzo de ponerse de rodillas. Un disparo le pas cerca, silbando. Killeen empez a ayudarla, y entonces su mente se llen de un imperativo afilado, definitivo. Algo le apuntaba directamente a la espalda. Lo senta como un crculo de calor comprimido. Le araaba el sistema sensorial. Se volvi para alejarse. Una onda feroz estall en el espacio que acababa de abandonar. Por primera vez en su larga batalla contra los cbers, Killeen supo con severidad de dnde proceda el fuego. Su sistema sensorial busc la trayectoria del disparo con sistema Doppler y encontr un aura de niebla aceitosa entre las rocas. Ah estaba, era un enemigo. Sinti la inmensidad cruda del ser que lo atacaba. Era una mente que vena desde un lugar de movimientos brillantes, desde el espacio hmedo y oscuro, desde velocidades duras y terribles. Esa certeza absoluta, sbita, lleg como un torrente a travs del peso que se le apoyaba en la parte posterior de la cabeza. Busc el ltimo proyectil que le quedaba. Lo coloc en su lugar. Apunt con cuidado... ... y sinti que la mente se le llenaba de un arroyuelo de pena y duda. No eran emociones suyas, pero lo baaron como chorros de agua. Se le tens la mano. No tena sentido, pero era una emocin relacionada con el arrepentimiento. Killeen aspir para zafarse de aquel humor sombro, asfixiante. Djame dijo Shibo muy cerca. Vete. Yo... Killeen dispar. El proyectil dio en el sitio correcto. Instantneamente el aire se aclar. La nevada de decepciones elctricas ya no estaba all. En un instante comprimido, Killeen sinti una espina triste de deseo. Otra vez lleg la emocin fluida, bifurcada mil veces, que atravesaba el peso azul y sombro clavado detrs de su cabeza. Vio a Besen, a cubierto ladera abajo. Toby... Su hijo disparaba cuidadosamente desde un sitio seguro. Killeen lo llam. Aprtate! grit Toby. Vamos dijo Killeen, y ayud a Shibo a levantarse. Ella se tambale, muy dbil. El aire estaba lleno de silbidos de disparos. Los estallidos de infrarrojos detenan a las pequeas figuras en medio de la desesperacin y la carrera. Se oa el crujido de las microondas. Pgina 255 de 276

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Y algo ms en la bveda del cielo, arriba, un ruido sordo, grave y duro.

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l y Toby arrastraron a Shibo hasta la ladera. Buscaban el refugio de un arroyo seco cuando Killeen sinti ms que oy el martilleo de la persecucin. Una cosa maciza se les acercaba. Apenas tuvo tiempo de darse la vuelta y ver la piel arrugada, llena de verrugas. Pareca ms grande esta vez. El tronco semejante a un barril tena una coraza brillante de cermica y se mova mediante grandes ejes tallados en una aleacin de carbono. Killeen no distingua bien la cabeza. La piel frtil, arrugada, estaba llena de incrustaciones de antenas y proyectores que se elevaban como espigas florecientes. Estaba envuelta en un halo brillante. Se mova slo para detener los disparos con que la atacaban. Y despus, estuvo sobre ellos. Un tirn doloroso. Correr. Unos dedos como cintas que lo aferraban. Lo hundieron en una red resistente y blanda. Las sombras lo sacudieron. Ay, no, pens Killeen. Otra vez. Estaban dentro del cber. Un olor acerado arda en la nariz de Killeen. Sinti que el compartimento hmedo y mucoso se cerraba sobre l de nuevo. Shibo, que se haba aferrado a l con fuerza, se abandon sobre aquel material espumoso. Y entonces sintieron la aceleracin, poderosa, intensa. Killeen vio que Shibo sangraba. No haba sido solamente un ataque tecnolgico. Se inclin sobre ella y vio que parpadeaba constantemente y que sus ndices giraban sin sentido, as que tambin haba daos internos. Ignor el avance del cber y coloc un vendaje sobre el vientre de su compaera en el lugar de donde brotaba la sangre. Toby! Tienes una linterna o algo? No..., no... Mierda! Killeen haba usado la ltima lmpara que le quedaba para ver a Besen. Entonces..., espera, aguanta por favor, voy a... Pero no pudo terminar la frase porque no se le ocurra nada. Shibo lo escuch y agit la cabeza. No poda hablar. Una luz nueva le inund los rasgos aturdidos. Killeen se volvi para ver de dnde vena y descubri que una de las paredes del cuerpo del cber se haba vuelto transparente. El cber avanzaba a grandes zancadas. Ya estaban ms all de las formaciones y las carreras enloquecidas de la batalla. El aliengena los llevaba ladera abajo por el risco. Killeen vio que algunos miembros de la Tribu le disparaban, pero los proyectiles no le hicieron dao. El cber lleg hasta los rboles y se hundi en ese refugio como en una cueva. Killeen comprendi que la pared supuestamente transparente era una proyeccin, una imagen falsa. Pero gracias a esa imagen vio cmo pasaba la selva a su lado, a la carrera. Su sistema sensorial funcionaba bien todava, aunque estuviera contaminado con rayas errantes y flecos sin sentido. Lo extendi y sinti algo alto y macizo. Mierda mascull, porque no crea lo que senta. Qu? dijo Toby. Se aferraba a la red hmeda que los rodeaba. Hay algo por encima de nosotros. En el aire. El cber tiene miedo. Mecs? Toby se aferr con ms fuerza para luchar contra el ritmo rpido, casi enloquecido, de la carrera del cber. Las piernas del aliengena bajaban hacia el suelo en una cadencia fuerte como la onda de una ola. No... Killeen sinti un nudo en la garganta y le pareci que no poda respirar. Lo inund una ansiedad intensa, poderosa, que recorri la aislacin que separaba su mente de la del otro. Pgina 256 de 276

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El cber estaba aterrorizado por lo que tena que hacer. Sin embargo, algo as como un sentido del deber lo empujaba hacia delante. De pronto, giraron. La escena de la pared vir hacia arriba. Las ramas entrecruzadas de los rboles atravesaron el azul del cielo como cables en la Ciudadela. En ese azul profundo, creci un punto negro. La cinta grande y larga baj del cielo como una vara arrojada al suelo. La forma proceda del oeste, buscndolos como un enorme dedo extendido. Ahora vean que el Sembrador del Cielo tena el calor de la madera antigua. Unas venas oscuras como el carbn atravesaban la profunda superficie de caoba. Haba enredaderas cruzadas sobre las lminas extendidas, que brillaban como madera pulida. Killeen vio todo esto en el mismo momento en que los Aspectos empezaban a gritarle. Grey dijo:

Se mueve... alrededor del ecuador... as que baja en un lugar distinto... sembrando...

Killeen sinti que el cber se preparaba. Aferr a Shibo y murmur a Toby: Acustate. Se acomod sobre el almohadn blando y esponjoso.

Tan grande... un tercio del radio del planeta... aunque gira... nos mira como si... cayera directo... y despus se eleva en vertical...
Killeen capt la ansiedad dolorosa que inundaba al cber, su lucha contra un terror ancestral. El conflicto era como una charla de voces separadas que no se entendan. Sonaban alarmas muy antiguas y haba tonos razonables que pedan precaucin mientras otros urgan al cber a cumplir con su deber. Una cacofona de murmullos. El ser..., no, era ella. Killeen comprendi de pronto de que se trataba de una entidad femenina. S..., pero en un sentido seco, extrao, casi mecnico. Envi un sentimiento de confianza. Ella estaba frente a algo que era como un desafo. Anda, envi a esa mente extraa. Hazlo. Y en los pensamientos rpidos de la cber sinti la victoria sobre los miedos primordiales. Una voz solemne, clara, se alz en medio del gritero y la confusin. El triunfo se anunci con un rugido que surga desde muy profundo, como un estallido en el compartimento del grupo. La presin los hundi entre las ondas de espuma. La cber volaba. La pared mostr una imagen de los rboles. Los grandes troncos pasaron fugaces frente a los ojos de los seres humanos. La cber se elev entre ellos impulsada por sus motores de vuelo. Despus de un momento, volaron sobre una llanura de hojas: la cara superior de la selva. Killeen mir el mundo, abajo, manchado, herido y cortado. Las copas de los rboles estaban desnudas. Las ramas se curvaban hacia abajo para formar los paraguas. La imagen gir de nuevo y enfoc el cielo. El extremo romo y obtuso del Sembrador bajaba hacia ellos a toda velocidad. Pero no cayeron semillas. En lugar de eso, grandes ramas flexibles se curvaron hacia fuera y descendieron a una velocidad impresionante. Killeen vio pasar una junto a la cber. Estaba lo suficientemente cerca para distinguir pequeas bandas que se curvaban helicoidalmente unas alrededor de las otras como en las cuerdas que se utilizaban en la Ciudadela. Docenas de estos apndices cayeron hacia la selva. La velocidad descendente del Sembrador del Cielo los arroj contra las copas de los rboles. Algunos se enredaron en las ramas superiores. Tenan msculos flexibles que se tensaron inmediatamente.

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Killeen vio cmo pasaban grandes ondulaciones por los zarcillos extendidos. Contuvo el aliento al darse cuenta de lo que iba a suceder. .., y antes de que pudiera volver a respirar, lo vio ante sus propios ojos. Cada zarcillo prendido se alz hacia el cielo. Simultneamente, el extremo del Sembrador alcanz su punto ms bajo. Durante un instante de tensin extrema, la gran cinta colg en el aire, derivando hacia el este. Luego empez a subir aceleradamente. En ese instante, un efecto de ltigo recorri los tentculos extendidos. Y luego, el Sembrador arranc los rboles. Algunas ramas superiores se quebraron y cedieron. Pero otras no. Con un movimiento brusco, las races se liberaron del suelo y subieron desde la selva hacia el cielo. Como si quisieran desarraigarse del planeta, golpearon el extremo de sus correas y sacudieron nubes de polvo. Los zarcillos que se retraan formaron un bosque con los rboles bajo el extremo romo del Sembrador del Cielo. Killeen sinti un ruido sordo y duro. La pantalla de la pared volvi a virar. La cber se haba anclado a un extremo del Sembrador. Sus patas extendieron garras para aferrarse a la superficie. Killeen vea arbustos y brotes. La cber se aferr a ellos con todas sus fuerzas para colocar ejes y sostenes sobre la superficie nudosa. Killeen saba por qu. El aire de los compartimentos pareci enrarecerse y ahora todo el grupo senta un peso enorme que los empujaba haca abajo. Arthur le dijo:

Deberas prepararte para una aceleracin sustancial. Grey calcula que tendremos que soportar ms de dos gravedades normales en los prximos segundos.
Una mano inmensa y pesada aplast a Killeen contra el suelo. Le dola el pecho y no poda respirar. Toby estaba plido y consumido al otro lado del compartimento. Shibo... logr articular Killeen, pero nada mas. Ella estaba quieta y muy plida. El tiempo transcurri mucho ms lento. Se redujo a una sucesin de dolorosos latidos del corazn. El sistema sensorial de Killeen pareca inundado de arena hmeda. El compartimento se llen de ruidos secos y huecos. Killeen trat de tocar la mano de Shibo. Aunque us un motor para ayudar a su brazo derecho, no consigui mover los dedos para atravesar el pequeo espacio que lo separaba de ella.

Esta aceleracin se debe en parte a la gravedad y en parte a la fuerza centrpeta. A medida que nos elevamos, el componente gravitacional disminuye. La fuerza centrpeta, en cambio, es constante y...
Killeen movi los labios sin emitir ningn sonido. Cunto... tiempo...?

Estimo por observacin (no es que Grey resulte til en esto..., no es muy clara con sus recuerdos) que el objeto toca la atmsfera cada veinte minutos aproximadamente. Deberamos experimentar menos de dos gravedades durante un cuarto de ese perodo, mientras nos elevamos. Eso ocurrir dentro de cinco minutos. Sin embargo, nos enfrentamos a un problema peor. En realidad, los efectos de ese problema ya se evidencian.
Killeen oy un ruido sordo en el interior de los odos.

Estamos abandonando la atmsfera.

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No haba esperanza. Killeen senta los brazos como plomo. No poda buscar el casco ni enroscar el sello. Adems, ignoraba si el maltrato de los ltimos das haba dejado intactos los anillos de cierre. El viento silb en el compartimento. De las pequeas grietas de la pared, delgadas como cabellos o todava menos, llegaba un sonido agudo y desagradable. Durante un momento, mientras la mano segua aplastndolo, Killeen se abandon sin pensar en nada. No poda pensar. Despus, orden sus ideas y form un mensaje nico, simple, para la mente que lo transportaba. Le lleg una respuesta. Difusa, nebulosa, como si procediera de varias gargantas a la vez. La voz de la cber. S, lo intentaremos. Algo golpe contra la piel exterior de la cber. Un globo azul y pegajoso roz las lneas de las grietas. El silbido muri. El fluido azul emiti un humo cido. Killeen saba que era algn tipo de pezn interno que utilizaba la cber. Tena un olor muy desagradable. El silbido del aire que se escapaba desapareci de pronto. El peso que aplastaba el pecho de Killeen disminuy lentamente. Logr mover la cabeza y vio la imagen de la pantalla. En el exterior, el Sembrador del Cielo se extenda hacia el vaco azul y negro. Killeen miraba la longitud marrn de aquel objeto misterioso. Los brotes cercanos estaban aplastados contra el tronco rugoso. El aullido agudo del viento los sacuda sin piedad. El Sembrador era un gran cable extendido hacia un cielo cada vez ms oscuro. Lo cubran lminas de bano, conectadas por segmentos de un color rubio ceniza que formaban una parrilla. Esas astillas aferraban la curva de madera de la corteza y el viento no consegua separarlas. El rugido slido e implacable haca vibrar el compartimento como un ser vivo. Su ferocidad era cada vez mayor. Killeen se pregunt cunto podra permanecer la cber en ese sitio. De pronto, el ruido enmudeci como si alguien hubiera pulsado una tecla.

Creo que acabamos de rebasar la barrera del sonido.

Killeen vio que a lo largo de toda la extensin del gran cable se elevaban puntas color nogal. Eran como alerones esculpidos en el aire. Unas notas largas, profundas, tocaron su odo en la oscuridad.

Se dira que se est manejando una especie de gran ala voladora. La aceleracin neta disminuye al elevarnos a la atmsfera superior. La estructura se relaja.
Otra vez estallidos. Qu...? Dnde...? consigui decir Toby entre los dientes apretados. Tranquilo... Besen... Es rpida. Killeen trat de llenar su voz de confianza. Saldr de esa pelea. La herida de Shibo empeoraba. Killeen asegur el vendaje, pero resultaba difcil hacerlo en medio de los bruscos cambios de aceleracin. Lo que ms lo preocupaba era el dao en el sistema. Deseaba poder decirle algo a Toby, algo que relajara al menos la ansiedad que se reflejaba en el rostro del muchacho. No tena ni idea de adonde se dirigan. Pgina 259 de 276

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Si la cber puede aferrarse a esto durante otros quince minutos, tal vez podamos saltar. Entonces habremos recorrido un sexto del ecuador y estaremos bien lejos de los otros cbers.
S logr articular Killeen. Y nos aplastaremos contra el suelo.

Cierto. Nuestra aceleracin total hacia abajo ser considerable..., unas 2.4 gravedades. Pero en el momento ptimo, cuando la punta casi toque la superficie, podemos bajar, simplemente, y sentir slo la velocidad de costado. Entonces tal vez la cber nos lleve volando a un lugar seguro.
Esa teora pareca una especulacin remota, comparada con la forma en que se movan los ndices de Shibo. Tena el rostro inerte y blanco como la tiza. En el exterior, el ltimo resto de azul se desvaneci, convertido en negro bano. Ya se vean las estrellas, puntos cercanos que heran los ojos de Killeen en su luz poderosa. Las nubes moleculares llenaban la gran bveda con una luz fantasmal. Los pensamientos de Killeen volvieron a su mente como un frasco de mermelada espesa. La gran mano que lo haba presionado contra el suelo afloj la tensin un instante. Despus volvi a acelerar. Le dola el pecho debido al esfuerzo de la respiracin. Se pregunt insensiblemente cunto les durara el aire del compartimento cerrado.

Estaremos en el vaco por lo menos ocho minutos ms. Creo que podemos sobrevivir con facilidad.
Pero Arthur no senta el dolor cada vez mayor del pecho de Killeen, un dolor que se desplazaba ahora a piernas y brazos. Si esa situacin continuaba, Shibo perdera el sentido..., y tal vez eso no fuera mala idea excepto que Killeen no saba qu hacer para que todos sobrevivieran. Si la cber fallaba... Ya no poda permitirse el lujo de especular. Vivir era suficiente trabajo. Centr toda su atencin en el esfuerzo cada vez mayor de llevar aire a sus pulmones. Le dola el corazn, que lata cada vez ms lentamente, como en espasmos torturados. .Busc a Shibo con movimientos torpes. Un movimiento leve en la punta de los dedos le dijo que todava respiraba. Formul una pregunta, lentamente, y la mostr a la cber a travs de su yo consciente, cada vez ms asediado y pobre. Somos Quath'kkal'thon. Te habamos llevado antes. Qu..., qu es lo que pasa...? Debemos ajustar nuestra dinmica con cuidado. Killeen no entenda. Mir hacia el exterior y vio la curva marfilea del planeta que atravesaba la pared pantalla. Ms all colgaba la cuerda csmica, quieta como un arco ambarino apagado. Sinti que la cber se balanceaba y giraba en ondulaciones lentas. Vea venir grandes ondas desde el centro del Sembrador del Cielo hacia ellos. Ondas excitadas por la turbulencia del aire. Cuando llegaban a las puntas, producan un ruido agudo como el de un ltigo en el aire. La cber se aferraba con fuerza. Las vibraciones haban apartado la mano de Killeen del cuerpo de Shibo. Rod para observarla y el dolor le quebr el hombro de un manotazo. Shibo tena los ojos hundidos. Killeen no saba si su compaera todava respiraba. Pgina 260 de 276

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A medida que se alejaban del planeta, pudieron ver todo el disco. La extraccin repetida del material del ncleo haba aplastado los picos de las cadenas montaosas. Los ros haban encontrado nuevos cursos. Los lagos se derramaban en nuevas cuencas fangosas y dejaban al descubierto enormes llanuras amarronadas. Ahora vea todo el Sembrador, curvado como una serpiente delgada que quisiera morderse la cola. El extremo ms lejano golpeaba la atmsfera. Las ondulaciones corran como ondas en un cable, a partir de la colisin supersnica de aquel ser colosal con la capa de aire del planeta. Killeen observ el cable de nuevo y se dio cuenta de que algunos de los zarcillos ms gruesos latan con fuerza. Tenan bultos enormes que se contraan rtmicamente. Comprendi de pronto que el Sembrador del Cielo tena que hacer circular sus fluidos, como cualquier otro ser vivo. Esos tubos primitivos y marrones eran como el corazn de un vegetal y funcionaban contra la presin constante del giro del Sembrador. En algn lugar bajo la corteza granulosa, haba algo semejante a un msculo que se deslizaba y apretaba para corregir los desplazamientos y las masas, y mantener la rotacin regular y permanente de aquel organismo enorme. De pronto, con el rabillo del ojo, descubri grandes columnas de gas que estallaban muy cerca, sobre el horizonte. Giseres luminosos que atrapaban los rayos del sol. La cber lo comprenda. El gran cable necesitaba respirar aire durante el pasaje, para mantener la rotacin. Despus lo exhalaba y probablemente quemaba los gases y de paso consegua ms energa. Eso compensaba la inercia captada por la turbulencia supersnica de la atmsfera. Lo comprendi todo mientras luchaba contra la presin creciente. Pensaba lentamente ahora, como distanciado, apenas capaz de permanecer consciente. Despus, algo pas volando junto a ellos y le llam la atencin. Luego vio una segunda forma tubular y algunas bolas amarillas que se quemaban a intervalos regulares a lo largo del gran cable. Record el fuego en el bosque. Los rboles que haban arrancado los zarcillos de la selva eran los rboles paraguas, los rboles del incendio. Logr sorprenderse a pesar de la presin del pecho. Las selvas de rboles paraguas..., s, deban de haber crecido de las semillas del Sembrador. Y ahora, el Sembrador las arrancaba con los zarcillos de cosecha y se las llevaba. Killeen haba credo que los rboles eran fuentes de energa de los mecs, pero ahora vea que la energa qumica almacenada en ellos les serva para despegarse de la madre planta. Otro rbol. Las columnas amarillas de gas lo lanzaron con fuerza y velocidad. Sali tras sus compaeros que ya parecan troncos voladores, cada vez ms pequeos en el horizonte.

Despus de discutirlo con Grey (y te aseguro que es un proceso muy difcil) calculo que nuestra velocidad supera los trece kilmetros por segundo. En tus trminos...
Olvdalo murmur Killeen. Qu significa esto?

Esta criatura me resisto a aceptar que sea solamente una planta porque tiene muchas funciones semejantes a las de los animales, incluyendo un sistema circulatorio activo est esparciendo a su progenie. La deja aqu, en la punta del arco, con la velocidad mxima. Llegan con facilidad a los lmites exteriores del sistema solar. Desde all, pueden caer hacia otras estrellas. En pocas palabras: es una siembra.
Killeen mir a Shibo y pens en una forma para reparar la avera en el sistema, pero no encontr ninguna. Ella estaba cada vez ms plida.

Te repito las especulaciones de Grey, claro. Ya he hecho los clculos, y lo que dice me parece probable, aunque no mucho.
As que en cada uno de estos rboles..., hay la semilla de otro Sembrador del Cielo? Pgina 261 de 276

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Killeen apenas poda respirar. Miraba los rboles que despegaban en sus columnas de llamas. Nadar en ese mar de estrellas. Crecer y transformarse en otros Sembradores del Cielo. La vida persistente, innegable en los rboles que colgaban todava por encima del cuerpo inerme de Shibo. De pronto, le pareci que los huesos se le estiraban. Busc a Shibo y no consigui alcanzarla. Unas notas bajas y distantes atravesaron el cuerpo de la cber mientras las ondas recorran la superficie de madera. De pronto, la aliengena dej de aferrarse a la corteza. Todas sus piernas visibles soltaron las garras de acero y empujaron la superficie amarronada. Al instante, el peso desapareci. Killeen flot en libertad. Ests...? Killeen abraz a Shibo. Parpadeaba? En un silencio absoluto, la cber se despeg de la silueta delgada del Sembrador del Cielo. La cinta giratoria apuntaba ahora directamente hacia el planeta herido. cber. Estamos en la direccin correcta, llegaron los extraos pensamientos lquidos de la

Mis hermanas han detenido el Crculo Csmico para que no constituyera un peligro. Estamos entrando en la rbita de enlace. Adonde vamos? A la estacin. Tu nave est all. Tu especie tiene una misin. Date prisa! Hay equipo mdico en el Argo. Killeen mir adelante y vio un brillo que lo llamaba, lleno de promesas. Pero Shibo muri mucho antes de que pudieran alcanzarlo.

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EPILOGO

NAVEGANDO CON LA MAREA

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El capitn volva a caminar por el casco. Pareca haber pasado mucho tiempo desde la ltima vez. Eran slo unas semanas, en efecto. Pero el tiempo no poda medirse por el ritmo de rbitros invisibles. Dejaba sus marcas indelebles en el alma. En ese otro momento, tan distante, haba visto acercarse la estacin y se haba preguntado qu fuerzas la dominaban. Le haban preocupado problemas de estrategia. Se haba preguntado si deba asaltar la gran construccin plateada o pasar de largo. Ahora tambin la vea, una raya dura como el platino, iluminada, cerca de la curva marrn de Nueva Bishop. El nombre pareca una burla. Los Bishop haban encontrado all los mismos desafos de siempre. El planeta haba significado ms lucha, no un destino pacfico y feliz. Y tambin prdidas. Graves prdidas, prdidas amargas. Shibo dijo. Funciona ese nexo? La leve voz lleg desde lejos, como con dudas: S..., s... Toby? Estoy aqu, pap... S, pens Killeen. Estamos aqu. Todos unidos de la nica forma en que podemos estarlo ahora. Toby estaba en la sala de controles con un aparato muy complejo sobre la cabeza. Un nexo de comunicacin lo una con Killeen. Y Shibo... era slo un Aspecto en la mente de Toby. Ests seguro de que no le perjudicar? pregunt Killeen. No, pap. Confo plenamente en los conocimientos tecnolgicos de Shibo. Shibo haba establecido esta unin. Normalmente, un Aspecto no puede hablar a travs de su husped. El trmino para esta anomala es tormenta de Aspectos. La Familia tomaba medidas inmediatas para acabar con los chips que provocaban tormentas en el cuello del husped. Pero esto era diferente. Killeen estaba conectado directamente a la sensacin de Shibo que reciba Toby. El complicado aparato era un invento de Shibo y si se usaba con cuidado, tal vez ampliara las habilidades de la Familia. Era una modificacin de viejas tcnicas de la Familia Pawn, deca Shibo. Hasta el momento no haba habido necesidad de recurrir a este recurso, sobre todo porque aquel tipo de operacin rozaba el lmite de los tabes de la Familia. Pero ahora la necesidad era imperiosa y poda ms que cualquier tab. Solamente la habilidad de Shibo para comandar el Argo poda salvarlos. Ves mejor la nave cber? La voz susurrada de Shibo le contest enseguida: Acaba de ejecutar otra maniobra. Mierda! Qu dice Quath? Est calibrando algo respondi Toby. Si quieres, puedo conectarla aqu. No. Que trabaje. Su ltima estimacin indicaba que todava tenamos unos minutos antes de que empezaran a disparar... El Argo est listo inform Shibo con seguridad. Killeen todava tena problemas para acostumbrarse a aquella voz. Era un Aspecto incorporado y daba la sensacin de ser una personalidad completamente operativa. l y Toby haban logrado poner el cuerpo de Shibo en la sala de grabacin del Argo antes de que hubiera Pgina 264 de 276

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demasiado dao por falta de oxgeno. Las mquinas haban hablado de equilibrios de potasio y de matrices digitales, pero todo eso haba pasado muy lejos de Killeen, bajo una capa de vidrio. Saba por experiencia que alguna gente sobreviva a heridas terribles y prdidas de sangre mientras que otros moran de lo que pareca un rasguo. Sin embargo, este conocimiento no le haba ayudado cuando Shibo se le escap entre las manos y sus sistemas marcaron cero para siempre. Toby haba recibido el Aspecto. No solamente porque haba reglas familiares que prohiban albergar a un amante muerto, sino porque hacerlo, significaba desafiar al destino. No, era evidente que Killeen no estaba preparado para recibir al Aspecto de Shibo. Slo consigui recuperarse cuando oy la voz de ella a travs de Toby. Ella brome y se burl hasta que logr arrastrarlo de nuevo al mundo. Adems, l necesitaba aferrarse a aquella voz. Pero era slo una voz. Nunca la vera de nuevo, nunca tocara aquella piel suave ni vera brillar la picarda en sus ojos como antes. Se oblig a interrumpir sus pensamientos. Era una estupidez. No tena sentido. Se lo haba dicho cientos de veces en los ltimos das. Dominaba sus emociones slo porque saba que deba pilotar la nave. El caos no esperara a verlo recuperado para cernerse sobre ellos. Observ otra vez la curva de Nueva Bishop. Todava se vean los brillos de las explosiones en la oscuridad. El conflicto cber continuaba all abajo, pero ahora estaban triunfando las aliadas de Quath. La Familia haba tenido suerte de perder slo a doce miembros en ese trance. Haban logrado escapar solamente porque los asuntos de los humanos eran indiferentes para los cbers. Cermo y Jocelyn haban conseguido sacar a la Familia del planeta. En el caos que sigui a la muerte de Su Supremaca, reunieron a la Familia y escaparon de la Tribu. La revelacin de que Su Supremaca estaba manejado por los mecs haba bastado para derrumbar toda la organizacin tribal. Los cbers que quedaban siguieron provocando bajas, pero ellos tampoco tenan un lder. La confianza de Cermo y la rapidez de Jocelyn frente a lo que pareca el desastre final arrancaron a la Familia Bishop de la batalla justo a tiempo. Killeen conoca bien las dificultades de una maniobra como aqulla, la ms intrincada de las hazaas tcticas. Haba condecorado a los dos oficiales. Pero nada de eso habra tenido importancia sin la ayuda de Quath, claro. Ella haba llevado el Flitter a la superficie porque entenda que haba que mantener unida a la Familia. En la guerra entre las facciones cbers, una banda de humanos careca de importancia. Los Flitters haban devuelto a la Familia a bordo. Nadie les dispar. Algunos miembros de la Tribu haban corrido hacia los transbordadores. Se reunieron frente a los Bishop y pidieron un lugar en la huida. Killeen dud. No poda confiar en nadie que hubiera pertenecido a una Tribu dominada por los mecs. Se haban llevado a la mayor parte de la Familia Seben y algunos elementos rebeldes. Pero cuando llegaron a la nave, examinaron cuidadosamente a todos. Tres tenan cables mecs en el crneo. Los mataron. Una decisin difcil de tomar, pero Killeen saba lo que deba hacer. Durante un tiempo, se tortur con la idea de que a l la decisin le haba resultado ms fcil porque no haba tenido que llevarla a cabo. Jocelyn y Cermo lo hicieron sin dudar ni un instante. En cierto modo, eran mucho ms duros que l. Tenemos datos que pueden reconciliarte con el resultado, le lleg el mensaje confuso de Quath. La gran aliengena estaba dentro de la nave, pero eso no impeda la comunicacin entre ambos. Killeen no entenda cmo se realizaba ese proceso y supona que nunca lo averiguara. Pgina 265 de 276

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Quath no hablaba con frases claras. Killeen tena que enmarcar las vagas impresiones que reciba en algo semejante a una serie de palabras para poder comprenderlas en profundidad. Era como avanzar a travs de una niebla con brisas congeladas en el rostro. Cada roce aportaba una nueva comprensin, y al mismo tiempo, dejaba innumerables preguntas sin contestar. Y la niebla segua firme en su sitio. Killeen no entenda lo que le deca Quath. Cmo? La Tukar'ramin es ms fuerte ahora. Los elementos rebeldes que quedaban huyen. Las Iluminadas de buena voluntad obtendrn el triunfo. Eso slo daba a Killeen un vaga idea de los hechos inmensos que se desarrollaban alrededor de Nueva Bishop. Ahora, despus de das de comunicarse con Quath, saba que nunca lograra entender todo lo que le deca la aliengena. Muchas de sus explicaciones eran ininteligibles. Las Iluminadas al parecer eran inteligencias superiores, pero no tanto como para evitar desacuerdos que se dilucidaban por la fuerza. La tarea de Killeen era intentar que esos conflictos no destruyeran impensadamente a su Familia. Y eso, en qu nos afecta? La Tukar'ramin garantizar la vida a los miembros de tu especie que se quedan en este mundo. Killeen envi varias preguntas a Quath para asegurarse de que haba entendido bien. Se sinti aliviado. La Familia Bishop tena una deuda con la Tribu, que los haba recibido en un mal momento. Esa deuda se haba saldado con la traicin de Su Supremaca, pero se alegraba de que los vestigios de humanidad que quedaban en el planeta tuvieran oportunidad de seguir adelante. Enva mi agradecimiento dijo Killeen. Las palabras eran inadecuadas, pero saba que Quath intua el significado de sus sentimientos, y que los transmitira a la Tukar'ramin, fuera quien fuese. Le pareci que el cielo se abra a su alrededor. Significa que la nave que nos sigue se detendr? Esta vez la respuesta fue muy clara. No. Los elementos renegados enviaron esa nave en una ltima maniobra desesperada. No podemos detenerla, Cuando se acerque, disparar. Puedes desviar los disparos? Una vez. 'Tal vez dos. No durante mucho tiempo. La respuesta de Quath vena marcada con malos presentimientos. La aliengena esperaba y tema, pero haba otras emociones subyacentes que Killeen no poda describir. Parecan como estallidos de vidas separadas, fragmentos de posibilidades. Nunca estaba seguro si se diriga a una u otra de las innumerables facetas de Quath en un momento dado. A veces, la criatura era increblemente paciente. Otras, Killeen senta que hablaba con un criado muy ocupado mientras la duea de la casa se mova en otra parte de la propiedad. Pero al menos, la naturaleza de la aliengena se desdoblaba lentamente ante su vista. Haba otros misterios que nunca conseguira resolver. Killeen ampli el poder de sus sistemas ptimos, pero el borde de Nueva Bishop ya era casi invisible. Los depsitos de los cbers parecan enormes en ese momento, un cordn que trazaba un crculo lejano alrededor del planeta. Esas estructuras macizas, impresionantes, podan realmente capturar y dominar la energa de una estrella? La tarea pareca imposible hasta para criaturas capaces de absorber el ncleo de un planeta. Pgina 266 de 276

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Todava quedaba un misterio en Nueva Bishop. Killeen capt un movimiento lento a lo lejos y supo que el Sembrador del Cielo segua con su tarea. Ms secretos. Nunca averiguara si aquella entidad era consecuencia natural de la vida o una construccin de ingeniera imaginada por seres de habilidad antigua e impresionante. Casi no poda creer que aquel ser llevara a cabo propsitos tan complejos obedeciendo rdenes atemporales incrustadas en la qumica y la gentica de su cuerpo. Semejante complejidad pareca imposible sin inteligencia. Pero deba admitir que no saba nada de los hechos que sucedan a semejante escala. Una inteligencia de orden inferior no puede juzgar los lmites de las cosas. La nave cber acaba de dispararnos, anunci la voz de Shibo. Tiempo y direccin? No lo s. Se acerca con rapidez. Todava senta dolor cuando oa esa voz. Qu..., qu hace? Trucos, supongo. El Aspecto Shibo era tranquilo y eficiente. Killeen se obligaba a recordar que ella no haba experimentado su propia muerte. Esa Shibo era la mujer que recordaba que Quath la haba tomado en su seno. Y luego, nada ms. Sera eternamente esa persona, no otra. La tripulacin est lista? pregunt l. S, seor, respondi Jocelyn. Preparados. Controla los sellos otra vez. Ya lo he hecho, seor. He dicho otra vez. Jocelyn haba sido muy obediente desde que ella y Cermo volvieron al Argo. Su liderazgo durante la huida de la Familia haba mitigado el antagonismo entre ella y Killeen. Una vez en la nave, ella haba aceptado a Killeen como capitn sin protestas. No se haba rebelado. Pero Killeen saba que la ambicin de Jocelyn estaba apaciguada, no destruida. Una pausa. Cmo va? pregunt Killeen. Tenemos un pequeo problema... Qu? urgi l, impaciente. El sello est roto. Lo estamos reparando. La nota dolida en la voz de Jocelyn hizo sonrer a Killeen. Haba ordenado que toda la tripulacin que no participara en las operaciones cruciales de la nave trabajara constantemente en los corredores inundados de basura y agua corrompida. Los elementos de la Familia Seben y otros miembros de la Tribu se haban rebelado, pero l haba vencido la resistencia. Alguien tena que hacer ese trabajo, despus de todo. Quath haba caminado con torpeza por la nave abandonada. Haba encontrado los Legados pero haba quebrado la cubierta justo en el lugar por donde pasaban los conductos. Ahora el desastre se extenda a lo largo de tres cubiertas. Haban sellado la zona utilizando mecanismos de vaco. La tarea haba consumido tiempo y trabajo que habran podido destinarse a construir defensas..., pero de todas formas las armas de los pequeos humanos apenas podran oponerse a los atacantes. El Argo slo dispona de escudos. Los misiles cbers tal vez se confundiran con los trucos de Quath, pero ella estaba segura de que eran armas inteligentes. Eso significaba que cada una de ellas aprendera de los errores de la anterior. Si Quath fallaba... Killeen trat de ver al enemigo. Shibo! Quiero ver la parrilla. Pgina 267 de 276

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La respuesta fue una imagen cuadriculada en el ojo izquierdo. Tres puntos rojos rastreaban el Argo, y eran cada vez mayores. Killeen volvi a visin normal. Haba decidido enfrentarse al destino ah fuera, donde poda ver y juzgar las cosas con sus propios ojos. Las ayudas electrnicas eran excelentes, pero haba un cierto sentido de la dignidad humana que le impela a usar sus propias capacidades en un momento como se. Un capitn deba saber decidir segn los consejos de su propia experiencia. Por otra parte, el exterior era ms seguro si las cosas se ponan feas. Tena oficiales apostados en cada puerta para evacuar a la tripulacin si el casco del Argo se parta. No saba cmo sobreviviran sin una nave, pero esos preparativos le daban algo que hacer antes de la batalla. Cualquier cosa era mejor que dejar que la tripulacin esperara inactiva en una agona inacabable. Claro que l estaba quieto ah fuera. Justamente lo que no quera que hicieran los dems. Dej de darle vueltas al asunto y camin por la leve curva de la nave. El Argo estaba colocado en direccin opuesta al sol. La luz cada vez ms leve de las estrellas haca que las nubes moleculares parecieran mucho ms cercanas. El Argo enfilaba hacia el disco terrible del Comiln. Vienen, envi Shibo. Quath? Estamos actuando. Killeen contuvo el aliento. De pronto, el primer misil vir hacia el costado. Tembl y luego se alej. Hemos engaado al primero. Justo en ese momento, el misil se convirti en una bola carmes. Shibo? Detenemos los ultravioletas con los escudos. Bien. Pero esa amenaza era trivial. El propsito principal de los misiles era muy simple: romper el casco del Argo Shibo. Los dos misiles que quedaban se haban convertido en discos rojos sobre la parrilla de Estamos tocando el segundo. Uno de los discos tembl y cambi de direccin al azar. Killeen vio cmo explotaba: otro globo carmes. Lo intentamos con el tercero. Hay ms detrs? Todava no. Entonces, haba esperanzas. Estamos..., dificultades, dificultades... Por primera vez, el tono de Quath estaba teido de impresiones de guerra. Killeen tuvo la sensacin de que vea varias mentes que gritaban y luchaban para conseguir un slo propsito. Antes de captarlo del todo, sinti una urgencia pesada, terrible.

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Hemos fallado..., hemos fallado.

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La muerte creci detrs de Killeen. Killeen la vea en esa forma dbil que se acercaba. Quath! No hay...? No. Se resiste a mis engaos. Killeen mir el punto que creca progresivamente. En la claridad bien definida del vaco, sinti como si pudiera estirarse y golpearlo. O arrojarle algo. En el espacio, hasta las cosas ms insustanciales... La idea era tan simple que lo sorprendi. Jocelyn! Cermo! S! Abrid los sellos! Ahora! S, seor, contestaron al unsono. De las tres aberturas del Argo surgieron nubes oscuras. Los sellos de mantenimiento se haban abierto en la zona contaminada de la nave. Ahora el aire sala disparado hacia fuera, llevndose con l los lquidos corruptos y la basura. Todo lo que quedaba sali hacia el vaco a gran velocidad. La luz del sol se enred en las nubes de suciedad que aumentaban cada vez ms. De pronto, se extendieron como lminas grandes, abiertas. Alas amarillas que se retorcan, como si el Argo se deslizara golpeando en el vaco. Detrs de la nave se abrieron varias estelas ambarinas y, luego, el Argo aceler para alejarse de ellas. Killeen se qued de pie en el casco, por delante de la primera abertura para que lo tocara el lquido. Durante un largo instante, los fluidos parecieron estallar bajo la luz del sol. Salan de la nave en un torrente y cada uno agregaba mayor claridad a la estela temblorosa. Shibo! Vector lateral! El Argo vir. Shibo haba apagado los motores en uno de los flancos. La nave se escor. Killeen ya no vea al enemigo. La niebla luminosa lo oscureca todo. Esperaba que el misil tambin se confundiera. Quath? Se acerca muy rpido. Acelera. Poned en marcha el motor principal! Killeen se aferr a una tubera para sostenerse. El Argo aceler de pronto. Y de pronto, all atrs, estall la gloria. El plasma del motor golpe la nube de desperdicios. Los iones agitados provocaron una radiacin. Como una linterna que jugara en medio de la niebla ms cerrada, el material de desecho encendi una gran burbuja irregular de gotas luminosas. Killeen se aferr a la tubera para contrarrestar la aceleracin. Haba hecho todo lo posible. Ahora... Una bola de fuego brill muy cerca de la nave. Ilumin la niebla por debajo, formando ondas encendidas. Han fallado! grit Killeen. Joder!, exclam Cermo. Shibo ri. La voz cantarina tintine en los odos de Killeen. Que coman mierda!, volvi a aullar Cermo. Pgina 269 de 276

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Eso es lo que hacen dijo Killeen. Shibo? No hay informes de daos.

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Explot, donde crey que estbamos. No pudo atravesar esa porquera. La risa se desgran por el comunicador, Killeen se uni a ellos: no poda dejar de rer. Quath? No detectamos ms misiles. Tal vez ese engao funcion. La nube radiactiva emite frecuencias tpicas de componentes orgnicos en combustin. -No me sorprende asinti Killeen. Esa nube tiene componentes orgnicos. Sin embargo, la nave que nos persigue los interpretar como evidencia de que el casco se ha quebrado. Es inteligente. Crees que dejarn de seguirnos? Eso parece. Ests segura de que no hay ms cbers enemigos? Nos lo asegur la Tukar'ramin. Nuestra victoria es absoluta. Las Iluminadas tienen de nuevo el poder. Me alegro de orlo dijo Killeen. Todava se enfureca al pensar que la Familia haba sufrido todo aquello por culpa de una disputa entre facciones de seres que l no conocera nunca. Dej que se le pasara la onda de irritacin. No tena sentido abrigar resentimientos contra seres cuyos motivos eran tan extraos, tan poco humanos. Pensaba que a veces comprenda algo de Quath, pero saba que la esencia profunda de ese ser se le escapaba. Quin habra pensado, por ejemplo, que los Legados del Argo podran significar algo para una cber cuando no comprendan las frases ms simples? Las Iluminadas haban ordenado que llevaran los Legados de vuelta al Argo. La orden se haba cumplido justo en el momento en que el Argo sala de la estacin y las cbers rebeldes haban tratado de destruir el Flitter que los transportaba. Las Iluminadas haban gastado nave tras nave para defenderlos. Por qu? Killeen agit la cabeza. De pie bajo el cielo, bajo toda aquella majestad incandescente, se senta ms tranquilo. Camin por el casco mientras la estela luminosa se desvaneca en el espacio. Unos pocos minutos ms y aquel descanso lo preparara para las tareas de capitn. Necesitaba serenarse. Una risa poderosa recorri el comunicador. Que lo celebraran. La Familia necesitaba un poco de alivio. Despus tendran que vigilar bien a la nave que los haba perseguido. Se permiti una sonrisa. Tal vez, slo tal vez, estaban casi a salvo. Pero hacia dnde huan? Mir adelante. Hacia la terrible majestad azul caliente del disco que rodeaba el Comiln. Era un largo viaje y tendran que prepararse para lo que los esperaba en ese lugar. La Familia... Todo haba cambiado desde que los supervivientes de los Bishop huyeron de la Ciudadela destruida de Abraham hacia la desolacin de Nieveclara. Se haban unido a restos de las Familias Knight y Rook para huir de aquel mundo. Lo haban visto mucho despus como un punto en un ocano de noches. Pgina 270 de 276

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Ahora, la Familia estaba herida otra vez..., y se le haban unido miembros nuevos que aportaban la herencia de otro mundo. Una totalidad diferente. Tal vez un sol ms grande. Se volvi y camin por el casco, provocando ruido con las botas sobre los anclajes magnticos. La nube que se expanda poco a poco se haca tambin cada vez ms tenue y ya dejaba pasar un poco de luz. Ahora poda distinguir el pequeo crculo dorado all atrs. Estaba ms lejos que el enemigo, pero Quath deca que aceleraba con fuerza. Pronto se acercara al Argo. Killeen trat de imaginarse el tipo de naves que podran transportar la masa enorme de la cuerda csmica. Bueno, ya las vera. Cada cosa a su tiempo. La gran hoz de las cbers los seguira hacia el Comiln, haba dicho Quath. As lo haban decretado las Iluminadas. Haban detenido la destruccin del planeta para enviar al anillo con el Argo. Haban interrumpido el trabajo de millones de cbers. Pero nadie saba por qu. Y despus? Todava quedaba el enigma del ser electromagntico. En algn lugar all delante, anclado al disco del Comiln. El contacto leve de Killeen con aquella mente, all en Nueva Bishop, haba insinuado mucho sin explicar nada. Haba hablado de su padre. Tal vez Killeen haba tentado al destino al dar al sol que se desvaneca detrs de la nave el nombre de Estrella de Abraham. Pero tal vez Abraham era una de las claves de todo aquello. Sin embargo, cmo era posible que su padre, perdido en la cada de la Ciudadela, figurara en las palabras de una tenue mente magntica? O acaso aquella mente magntica poda resucitar a los muertos? Sinti que su Aspecto Grey le reclamaba atencin. Su voz le lleg lentamente, como si cruzara el abismo del tiempo que separaba a Killeen de la Era de las Arcologas.

Haba informes... una vez vi... incompletos... muy antiguos... Algunos decan... antes de los Candeleros... antes de los Primeros incluso... una cultura... origen legendario,., cuando los humanos vivan... bajo la voluntad de seres ms vastos... Los dioses se movan en el cielo... fijaban... destino de hombres... y bestias... En esos tiempos... la humanidad se arrastraba... en el suelo... bajo cielos torturados... donde haba cosas grandes... que vivan cmodamente... Algunos pensaban que esos seres superiores... eran dioses. Pero la vida de los seres humanos tena sentido... a pesar de su irrelevancia... en el esquema general de las cosas. As que no te desesperes... la humanidad ha encontrado antes voluntad e inspiracin... en un lugar llamado Grecia.
Killeen asinti. As que incluso aquello era antiguo. Las alegras ms sentidas y las derrotas ms terribles de la humanidad haban sido meros entretenimientos marginales, pequeos dramas al pie de las grandes entidades. No importaba que se les diera el nombre de dioses o de productos superiores de la evolucin. Tal enormidad desafiaba cualquier definicin. El Sembrador del Cielo estaba vivo, pero Killeen no saba si haba sido pensado o haba aparecido, simplemente. Tal vez aquella distincin resultaba absurda a semejante nivel de grandeza. Mir el cielo. Dedos de fuego anudado desplazaban las nubes moleculares. Las tormentas golpeaban las estrellas al pasar. Mareas de luz suban y bajaban con majestad inimaginable. En medio de todo aquello, navegaba el Argo, apenas un puntito insignificante. Shibo murmur Killeen. Te amo. Le pareci que las palabras eran nuevas y que las pronunciaba por primera vez en todo el universo.

FIN

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APNDICE CRONOLOGA DE LA ESPECIE HUMANA (VERTEBRADOS SOADORES) EN EL CENTRO GALCTICO

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Este resumen se prepar a peticin tuya, para que puedas entender el punto de vista humano. Confieso que eso me parece casi imposible incluso para seres de clase antologa, como yo, y probablemente para cualquier entidad que no provenga de una base orgnica inicial. Sin embargo, tratar de tomar la versin humana en cuanto sea posible a pesar de lo distorsionada e inadecuada que pueda resultarnos. Estos asuntos no nos interesaban hasta los sucesos extraos de la cada de la Ciudadela Bishop (vase apndice 1). El esfuerzo por entender esa circunstancia me llev a involucrarme con los humanos que escaparon de nuestro exterminio. Utilic a los supervivientes para mis propsitos. Hace poco partieron en una nave antigua de construccin humana. Llegarn al Mundo #l936B. La competencia destructiva entre ciudades que existe all tal vez cambie con la llegada de estos seres. He arreglado que los reciban nuestros representantes, siempre que la situacin no se haya deteriorado an ms en el momento de su llegada. Sin embargo, tal como se aclara en el apndice 2, la salida de los humanos de Nieveclara y su llegada al Mundo #l936B tambin tiene otras funciones en este momento. Estos humanos no comprenden en absoluto el contexto general, pero tal vez nos proporcionen ms informacin til. A la luz de nuestra ignorancia acerca de estos seres, las entidades superiores han decidido permitir su supervivencia mientras no resulten demasiado molestos para sus proyectos. [Nota: Esta entrada es un resumen de archivos ms largos. Los tiempos estn manejados en medidas del espacio-tiempo plano, aunque han ocurrido algunos hechos importantes en las geometras curvas de las magnetosferas de los qusares y en las cercanas del agujero negro. Se incluyen notas referentes a un refugio humano en particular: el planeta Nieveclara.] Los manuscritos y datos existentes permiten algunas descripciones preliminares de hechos que llevaron al momento actual. El esquema histrico de la humanidad puede dividirse en perodos que reflejan estados en el proceso de declinacin permanente de los seres humanos en el Centro Galctico. Se utilizan siempre los trminos humanos, aun en los casos en que resultan inadecuados y confusos. Tiempos de Glora Es una edad muy mal recordada, que abarca varios milenios. Los seres humanos se movan con libertad entre las estrellas cercanas al Centro. Pero incluso entonces deban permanecer lejos de la civilizacin mec. La leyenda de los humanos sostiene que llegaron al Centro en varias oleadas colonizadoras. La primera estuvo formada por un pequeo grupo que captur una nave mec de velocidad casi lumnica. Al parecer no los detectaron durante un tiempo porque la nave era convencional. Observaron a la civilizacin mec y aprendieron de ella hasta que adquirieron un nivel de habilidad poco frecuente entre las formas orgnicas. Aparentemente tambin formaron alianzas con otras formas orgnicas cercanas, pero no se sabe nada de ellas. Para entonces, haba comenzado ya el desarrollo de grandes configuraciones de qusares y eso absorba gran parte de las energas de los mecs. La creacin de grandes nubes de electrn-positrn contribuy a aumentar la cantidad ya considerable de rayos gamma cerca de las qusares. Estos rayos gamma calentaban las nubes moleculares e impedan las incursiones humanas en muchas regiones del Centro. Los pocos informes que nos quedan sugieren que la primera expedicin humana organiz varias persecuciones que involucraron a civilizaciones biolgicas que vivan cerca del Centro. Sin embargo, esos seres humanos desaparecieron despus, sin dejar rastros.

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La segunda oleada de exploracin procedi directamente de la Tierra. Enviaron una flota entera de naves de ataque en menos de cien aos para la guerra contra los mecs, quienes haban introducido vida martima aliengena en los ocanos de la Tierra. La tercera oleada fue una gran expedicin que buscaba la legendaria Biblioteca Galctica por los rayos guas. La Tierra est a 8,63 kiloprsecs del Centro Galctico (vase apndice 3 para consultar las comparaciones Universales Estndar). Es decir que estas naves haban empezado su viaje en una era en la que la Biblioteca todava se anunciaba. Mucho antes de su llegada, la Biblioteca ya haba desaparecido, llevada misteriosamente por seres desconocidos, de modo que todos los esfuerzos por encontrarla fracasaron. Se dice que la Biblioteca contena informes de muchas especies orgnicas extinguidas. La bsqueda termin bruscamente cuando los mecs advirtieron la presencia de los intrusos y decidieron terminar con ellos. Era de los Candeleros En ese tiempo, los humanos se reunieron en grandes ciudades espaciales para buscar proteccin. Archivos de naves de guerra que sobrevivieron a esa poca informan que los mecs haban comenzado a convertir los viajes interestelares en un asunto peligroso para los humanos. Adems, en la zona que rodea el agujero negro del Centro Absoluto (a veces Centro Verdadero) estaba aumentado la radiacin y eso empeoraba las condiciones para la vida orgnica en los alrededores. Los estudiosos Galctico, y la mayor tiempos. Hay mucho Candeleros, aunque la de ese tiempo investigaron a los seres humanos conocidos del Centro parte de lo que sabemos proviene de los estudios detallados de estos arte y literatura de los siglos que llevaron a la transicin hacia los mayor parte es abstracta y no resulta til para propsitos histricos.

Alta Era de las Arcologas Esta poca lleg despus de la Agachada (jerga): el xodo desde los Candeleros hacia las superficies planetarias. La competencia mec forz a los humanos a efectuar esa retirada. En la mayor parte de los mundos, los seres humanos construyeron grandes Arcologas, ciudades simples que todava eran tcnicamente avanzadas y conservaban muchas facetas de la vida de los Candeleros. El planeta Nieveclara era un lugar particularmente frtil y recibi una gran colonizacin. La asignacin de territorios se realiz mediante la estructura familiar, como en muchos otros lugares. El trauma de la Agachada provoc un fervor religioso. La religin se conoce como una forma de arte humano (vase apndice 4), aunque se requiere un gran esfuerzo para comprimir este medio de expresin en trminos racionales. Baja Era de las Arcologas Al comienzo de esta era desaparecieron los ltimos Candeleros pequeos, las naves de carga y los transbordadores. No hubo ms vuelos interestelares. Los viajes interplanetarios y el aprovechamiento de recursos se hicieron difciles a causa de los mecs. Antes se haba credo que los planetas hmedos y con vegetacin no interesaban a los mecs. Pero en ese momento de la historia humana, los mecs avanzaron tambin sobre estos planetas. Como all florecan las Arcologas, la humanidad se sinti todava mas limitada y circunscrita. Alta Era de las Ciudadelas

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Bajo la creciente presin de los mecs, los humanos no pudieron controlar ni sostener las Arcologas. Despus de este perodo, las Arcologas, ciudades grandes como montaas, fueron abandonadas para siempre sobre todo por las crecientes dificultades de la especie para mantener la alta tecnologa. Muchos seres humanos retrocedieron hacia las Ciudadelas, que eran menos imponentes y por lo tanto, menos detectables. Las incursiones de los mecs eran constantes, pero la mayor parte de los daos se deban a la creacin de las ciudades mec, que se expandan cada vez ms, modificando la biosfera y consumiendo los recursos planetarios. Los mecs saquearon muchas de las Arcologas en busca de materiales y recursos. Las Ciudadelas, ciudades pequeas, sobrevivieron. De esta poca data la expansin de los mecs sobre la mayor parte del territorio de Nieveclara mediante procesos de transformacin climatolgica. Muchos Aspectos de los humanos datan de esta poca, al parecer porque la ruptura de la infraestructura humana amenazaba la base de datos general de la humanidad. Surgieron nuevas habilidades para complementar la agricultura, cada vez ms precaria y difcil de mantener, con tcnicas de pueblos cazadores-recolectores. Se trataba sobre todo de ataques y saqueos a depsitos mecs. Los humanos empezaron a perder su tecnologa y se concentraron en trabajar modificando la de los mecs. Ya no eran rivales potenciales de sus enemigos: apenas insectos que se alimentaban de las sobras de una civilizacin superior; seres marginales. La Calamidad (en Nieveclara) Esta poca abri el captulo final de la conquista de Nieveclara. Aunque los mecs toleraron las Ciudadelas de las Familias durante un tiempo, mientras utilizaban a los seres humanos como tteres en el mbito de las luchas entre facciones mecs, su utilidad era marginal para la civilizacin superior, que decidi atacar las Ciudadelas una por una a medida que lo permitieran los recursos. Cada Ciudadela cay por separado y expuls a los supervivientes a lo que quedaba del planeta. Para ese tiempo, era evidente que la estrella de Nieveclara, Denix, segua una rbita destinada a llevarla cerca de la regin del agujero negro. Las actividades de los mecs haban provocado este cambio a travs de un empalme electrodinmico con las nubes moleculares, que utilizaba un efecto de anclaje magntico para conseguir inercia. Eso significaba que Nieveclara se volvera lentamente inhabitable para las formas orgnicas de vida. Cabe suponer que los humanos no supieron nada de este cambio orbital. Por lo general sus especulaciones de estudio se concentran en las actividades en gran escala en el Centro Verdadero. Todava hay seres humanos en Nieveclara. La complejidad de los hechos que se desarrollaron alrededor de la Calamidad en la Ciudadela Bishop sugieren que debe dejarse a algunos humanos con vida en caso de que hayan sido importantes para los hechos de ese da. Es evidente que los actores principales, humanos y mecs, slo comprenden una fraccin del rompecabezas general. Se enva este informe con todo respeto. Siguen los apndices.

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Gregory Benford

El autor
Gregory Benford naci en Mobile (Alabama) en 1941. Se doctor por la Universidad de California en 1967 y ha obtenido cierto prestigio internacional como cientfico y especialista en fsica de altas energas, materia de la que es profesor en la Universidad de Irvine en California. Desde 1988 pertenece al Consejo Cientfico de Consultores de la NASA, el cual establece la poltica cientfica de la NASA y de otras agencias gubernamentales norteamericanas. Seguidor fantico de la ciencia ficcin norteamericana, fue editor del fanzine Void. Se le considera uno de los principales exponentes de la nueva ciencia ficcin que, aunque basada en la ciencia y en la tecnologa, tambin es completa y compleja desde el punto de vista literario y del tratamiento de los personajes. Algunos de sus relatos han sido analizados profundamente por especialistas, debido entre otras cosas al intento de Benford de reconstruir algunos de los temas de Faulkner en clave de ciencia ficcin. Public su primer relato en 1965, pero no obtuvo el reconocimiento general hasta 1974, cuando el relato Si las estrellas son dioses, escrito en colaboracin con Gordon Eklund, gan el premio Nbula. Esta misma obra se desarroll posteriormente hasta constituir la novela IF THE STAR ARE GODS (1977). Tambin con Eklund escribi FlND THE CHANGELING (1978). Ya que Benford revisa a menudo sus novelas, las primeras adoptaron su versin definitiva en THE JUPITER PROCECT (1975 y 1980) y SUDARIO DE ESTRELLAS (1978). En 1980 obtuvo el premio Nbula por CRONOPAISAJE, en la que describe el mundo de los cientficos de los aos sesenta, y de los de un futuro cercano muy verosmil, con una trama basada en los taquiones y las paradojas temporales. Es una gran novela que ha ganado tambin el premio de la ciencia ficcin britnica, el de la australiana y el John W. Campbell Memorial. La mayora de crticos coinciden en que no hay ninguna duda de que pasar a la historia del gnero con la multiserie iniciada con la novela EN EL OCANO DE LA NOCHE (1978), que trata del primer contacto con una especie extraterrestre y da origen a una historia del futuro de mbito galctico de ambiciosas proporciones. La serie contina con A TRAVS DEL MAR DE SOLES (1984). A la espera del tercer volumen de esta primera triloga, Benford ha iniciado ya la publicacin de otra segunda triloga destinada a emparentarse con la anterior. La nueva serie est formada por GRAN RO DEL ESPACIO (1987) y su continuacin, MAREAS DE LUZ (1989). Entre sus ttulos se cuentan: CONTRA EL INFINITO (1983), ARTEFACTO (1985) y EL CORAZN DEL COMETA (1985), escrito en colaboracin con David Brin, al amparo de la moda surgida a raz del reciente paso del cometa Halley cerca de la Tierra. Sus primeros relatos se hallan recogidos en antologas como En carne aliengena (1986) y, ms recientemente, su novela corta Newton Sleep (1986) finalista del premio Nbula se halla incluida en el volumen PREMIOS NBULA 1986 en esta misma coleccin. Una de sus ltimas novelas es BEYOND THE FALL OF NIGHT (1990), escrita en colaboracin con Arthur C. Clarke como continuacin de la ya mtica A la cada de la noche (1953). En los ltimos aos, siguiendo la estela de Asimov, colabora con el especialista Martin H. Greenberg en la preparacin de antologas como Hitler Victorioso (1989), ya publicada en castellano.

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