DE LA INTUICIN A LA CIENCIA

Vicente Talanquer

A TRAVS DEL ESFUERZO DE ENTENDER

CMO FUNCIONA EL MUNDO PODEMOS DESCUBRIR NO SLO CMO SOMOS, SINO TAMBIN CMO PENSAMOS.

cmoves?

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LA MAYORA de la gente piensa que aprender ciencias es difcil y, honestamente, creo que tienen algo de razn. Sin embargo, lo que podemos cuestionar son las causas que normalmente se atribuyen a tal dificultad. Es probable que detrs del yo no soy bueno para la fsica, la qumica o las matemticas, cada persona esconda diferentes cosas: una relacin tormentosa con los cursos de ciencias en la escuela, llena de desinters y malos entendidos; el recuerdo de una maestra o maestro rgido e implacable; la rebelda en contra de una forma de ver el mundo que les parece fra y poco humana. Muchos psiclogos, pedagogos, filsofos, socilogos, que hoy se interesan por entender cmo aprendemos los seres humanos, estn convencidos de que todos aprendemos construyendo nuestro propio conocimiento. Cuando intentamos comprender lo que nos dice un profesor o lo que leemos en un libro o en una revista, cada uno genera su propia interpretacin: usamos esta informacin y le damos sentido con base en lo que ya sabemos; es decir, haciendo uso de nuestras ideas previas. La naturaleza de estos conocimientos previos, as como las relaciones que se establecen entre ellos, son particulares para cada individuo, y desde este punto de vista cada lector construye su propio libro, aunque lea el mismo texto, cada espectador construye su propia pelcula, aunque vea la misma cinta, y cada persona construye su propia fsica, qumica o biologa, aunque pase la vida en las mismas aulas y en la misma escuela. Ciencia personal o intuitiva
Los conocimientos o ideas previas que todos tenemos sobre el comportamiento del mundo son muy tiles para predecir y controlar muchos sucesos, y para adaptarnos a ellos. Tambin permiten dar sentido a nuestras experiencias y, sin duda, nos ayudan a salir de aprietos cuando alguien nos hace una pregunta sobre algo en lo que nunca habamos pensado. Por ejemplo, si alguien te preguntara: por qu cuando muerdes una pizza caliente, es ms fcil que te quemes con la salsa que con la corteza?, qu le contestaras? Por favor, an-

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tes de seguir, tmate algunos segundos para pensar en una respuesta. Muy bien, se termin el tiempo; qu respondiste? Casi todas las personas a las que les he hecho esta pregunta contestan que la diferencia se debe a que la salsa est ms caliente que la corteza. Esta respuesta es muy comn porque la mayora de nosotros hemos aprendido, a fuerza de orlo o de vivirlo en carne propia, que entre ms caliente est algo, ms quema, y hacemos uso de este conocimiento previo para enfrentarnos a una nueva situacin que nos parece anloga o similar. Ideas como stas forman parte de lo que se podra llamar nuestra ciencia personal o ciencia intuitiva, a la que recurrimos constantemente de manera consciente o inconsciente para explicar lo que pasa a nuestro alrededor y tambin, aunque despus nos pese, para resolver los exmenes de las asignaturas cientficas. Las ideas que forman parte de nuestra ciencia intuitiva tienen diversos orgenes. Muchas de ellas surgen de manera espontnea a lo largo de la vida, en el intento de cada ser humano por entender sus actividades cotidianas. Por ejemplo, si hace calor, nos quitamos la ropa y lo justificamos diciendo que la ropa da calor. De manera similar, si hace fro cerramos puertas y ventanas, para que no se escape el calor. A travs de experiencias como stas construimos nuestra propia idea de lo que es el calor, que luego utilizamos para explicar otros fenmenos. Otra contribucin importante al desarrollo y fortalecimiento de nuestra ciencia intuitiva la proporciona el medio social y cultural en el que vivimos. La interaccin con otras personas y con la informacin que recibimos a travs de los medios de comunicacin, tambin nos gua en la construccin de ideas sobre cmo funciona el mundo. En la vida cotidiana, por ejemplo, se repite constantemente que las cosas que viajan a gran velocidad tienen mucha fuerza, de manera que esto fortalece la idea intuitiva de que las fuerzas son las causantes del movimiento de las cosas. Tambin, es impresionante el nmero de ideas que construimos a travs de nuestra interaccin con la televisin y el cine. Nuestros modelos sobre salud y enfermedad, nutricin o contamicmoves?

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nacin se generan normalmente a travs de lo que escuchamos en la radio y la televisin. Y quin se atrevera a negar que la manera en que pensamos sobre lo que sucede en el espacio exterior est fuertemente influenciada por pelculas como La guerra de las galaxias, donde las grandes explosiones en el vaco interestelar, con sonido estereofnico y a todo color, nos despiertan algo ms que la imaginacin. Otro espacio en el que construimos nuestras ideas previas es la escuela, a travs de la interaccin con los compaeros de clase y con las maestras y maestros. Aunque las ideas que construimos de manera intuitiva son tiles para resolver problemas y preguntas, o para dar explicaciones a los hechos de la vida cotidiana, muchas veces no coinciden con las teoras cientficas desarrolladas para explicar los mismos fenmenos. Desde la perspectiva de la ciencia puede tratarse de ideas errneas o equivocadas, que pueden funcionar bien slo bajo ciertas circunstancias. El problema es que estamos aferrados a nuestra ciencia intuitiva y no resulta nada fcil transformarla. Por ejemplo, qu pensaras si te dijera que la ropa no da calor o que el calor no puede escaparse de ninguna parte, porque realmente nada tiene calor? Y si te desilusionara afirmando que tampoco nada tiene fuerza y que las fuerzas no son las causantes del movimiento de las cosas? Y ni hablar de que en el asunto de la pizza la salsa est ms caliente que la corteza; de hecho es probable que tengan la misma temperatura. En realidad, lo que sucede es que al entrar en contacto con la boca tanto la salsa como el pan se enfran, pero en este proceso la salsa libera mucha ms energa. De manera similar, cuando te preguntan cunto pesas? y respondes que 55 kg, tu respuesta est formalmencmoves?

te equivocada, porque eso no es tu peso, sino tu masa, y masa y peso no son la misma cosa. Ah! y nada de creer que podramos escuchar explosiones en el vaco u observar las trayectorias multicolores de los disparos con rayos lser.

Estaba equivocado?
Quiz la mayor dificultad para aprender ciencias, ms all de la batalla con frmulas, nombres y smbolos extraos que tienen la virtud de crear espantos, se deba a la resistencia que opone nuestra ciencia intuitiva a ser transformada. Intentar aprender ciencias de manera reflexiva y razonada, y no slo como un disco rayado que repite las definiciones del libro de texto o dictadas por un maestro, muchas veces implica el reto de aceptar que podemos estar equivocados. Creo que se ganara mucho en el aprendizaje de las ciencias si la persona que aprende fuera ms consciente de la distancia que hay entre su ciencia intuitiva, su manera espontnea de pensar sobre el mundo, y el conocimiento cientfico que se le presenta en un saln de clases, en un libro de texto o en una revista de divulgacin como sta. Por lo menos se ahorrara la angustia de pensar que no entiende porque es tonto o el asunto es

demasiado complicado. Por lo menos reconocera que su lenguaje y el de la ciencia no son necesariamente el mismo, y que lo que para ella o l es calor, fuerza, adaptacin o energa, en ciencias puede tener otro significado. Nuestras ideas intuitivas estn tan arraigadas, que no es sencillo que alguien nos convenza de algo distinto. En la ciencia no slo se trata de aceptar que peso y masa no son lo mismo, o que la temperatura de algo no es una medida del calor que contiene; el cambio de nuestra forma de pensar se alcanza cuando al enfrentarnos con un problema desconocido, de manera inconsciente ya no recurrimos a nuestras ideas previas, sino al conocimiento cientfico que hemos adquirido. Por eso es que aprender ciencias es una tarea profundamente humana. A travs del esfuerzo de entender cmo funciona el mundo, podemos descubrir no slo cmo somos, sino tambin cmo pensamos. Todos tenemos ideas previas sobre muchos de los fenmenos de inters cientfico; estn ah aunque no nos demos cuenta o no podamos expresarlas con palabras. Por eso, la prxima vez que te enfrentes a preguntas como: A qu se debe la forma de las montaas?, qu le pasa a la sal al disolverla en agua? o por qu la madera flota sobre el agua y el plomo no?, no tengas miedo de decir lo que piensas, pero mustrate abierto a cuestionar tus ideas. Trata siempre de ir ms all de las apariencias; escucha las ideas de otros y reflexiona no slo en lo que piensas, sino en cmo piensas. Date la oportunidad de maravillarte con la posibilidad de que existan otras respuestas.
Vicente Talanquer es doctor en ciencias qumicas y maestro en la Facultad de Qumica de la UNAM. Es autor de diversos artculos de divulgacin y del libro Fractus, fracta, fractal, editado por el FCE.

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