FORMACION DEL ARCO IRIS

En 1665, Isaac Newton, analiz por primera vez los detalles tcnicos de la formacin del arco iris. Su brillante trabajo de ptica referente a la refraccin y reflexin ciertamente no nos distrae de la belleza y de la promesa que hay en el arco iris. Por el contrario, los descubrimientos cientficos de Newton, muestran el complejo maravilloso de la creacin. El arco iris es una seal de la misericordia de Dios y nos recuerda que l no destruir la tierra por segunda vez, inundndola.
"Mi arco pondr en las nubes, el cual ser por seal de convenio entre m y la tierra. Y ser que cuando har venir nubes sobre la tierra, se dejar ver entonces mi arco en las nubes. Y acurdame del pacto mo, que hay entre m y vosotros y toda alma viviente de toda carne; y no sern ms las aguas por diluvio para destruir toda carne." (Gnesis 9:13,15 RVA).

Todos hemos visto alguna vez el arco iris, el vistoso y colorido arco circular que algunos das se dibuja en el aire. Todos nos hemos fijado que siempre lo vemos en das lluviosos o con niebla; tal vez tambin en algn da soleado, pero con la condicin indispensable de que el agua est presente, bien porque manejamos una manguera, bien porque el agua salpique al caer de una fuente o una catarata. Sea cual sea el caso siempre es necesario que el agua est presente, como formando una pantalla en la que podamos ver el arco, slo que no es una pantalla, es la mismsima fuente de la que el arco surge. Hay otro hecho que suele pasar ms desapercibido entre la gente (aunque algunos se dan cuenta, como es lgico). Cuntas veces nos ha deslumbrado el Sol porque nos daba en los ojos cuando observbamos el arco iris? Ninguna que nosotros recordemos, porque siempre que miramos directamente al arco tendremos el Sol a nuestra espalda, como bien saben los que se dedican a fotografiar fenmenos naturales como este. Entonces, qu ocurre en el cielo para que nosotros seamos capaces de ver el arco iris? Por el momento sabemos que el Sol, nuestra fuente de luz principal, estar a nuestras espaldas, de algn modo su luz interacta con las gotas que tenemos enfrente y vuelve hacia nosotros, llegando a nuestros ojos en colores separados: en las secciones siguientes veremos qu procesos fsicos estn implicados ah.

LA INTENSIDAD DEL ARCO IRIS

Comenzaremos nuestro estudio acerca de la fsica del arco iris estudiando la intensidad de la luz que nos llega. Cuando la luz recorre su camino y cambia del medio por el que se mueve a otro sucede un hecho que todos conocemos: parte de la luz contina viajando en el segundo medio y parte de la luz ``rebota'' al llegar a la frontera y vuelve hacia atrs (como sucede en el vidrio de una ventana, somos capaces de ver lo que hay al otro lado sin problemas porque parte de la luz proveniente de all pasa, pero a la vez vemos nuestro reflejo, porque parte de la luz viene de vuelta tras encontrarse con la frontera aire-vidrio). Pues bien, cuando vemos el arco iris est ocurriendo lo mismo. La luz proveniente del Sol se encuentra con las gotitas de agua suspendidas en el aire y parte de ella vuelve hacia atrs y parte de ella penetra en las gotas, sin embargo esa luz que vuelve hacia atrs (la nica que nosotros podramos ver) no viene separada en colores, como se explicar en la seccin siguiente. Para que podamos ver colores es necesario que la luz recorra cierto tiempo la gota de agua, pero claro, una vez que la luz entr en la gota... cmo hacemos que vuelva? Pues no es necesario hacer que vuelva, porque una vez que la luz est dentro del agua vuelve a encontrarse con un cambio de medio, en este caso agua-aire, por lo que parte de la luz pasar de largo y volver al aire y parte de ella volver hacia atrs, a travs de la gota. Una vez hecho esto se volvera a encontrar la frontera agua-aire y por tanto parte de la luz que an queda saldr y podr llegar hasta nosotros.

Figura 1: Camino ptico recorrido por la luz.

Si nos fijamos bien, podemos ver que este proceso se puede repetir tantas veces como queramos, y es cierto, pero cada vez la intensidad de la luz que nos quede dentro de la gota y la luz que vuelve hacia nosotros es menor, hasta que llega un momento que se nos hace totalmente imperceptible (y de hecho se puede considerar que ni hay luz).

EL ESPECTRO DE COLORES
En la seccin anterior hemos visto que al encontrarse con una frontera entre dos medios parte de la luz vuelve ``rebotada'' y parte de la luz pasa al otro medio, pues bien, al primer fenmeno, en ptica, se le llama reflexin y al segundo refraccin.

Cuando nos encontramos con un fenmeno de reflexin es muy fcil saber qu camino seguir la luz: imaginemos la lnea perpendicular a la superficie que hace de frontera entre un medio y el otro (en este caso la superficie es una esfera y los medios son el aire y el agua), entonces el ngulo que forma el rayo que incide con esa perpendicular es el mismo ngulo que forma el rayo reflejado (una vez que la reflexin ya tuvo lugar) con la perpendicular. En el caso de que consideremos la refraccin la cosa es sencilla, pero no tanto. En este caso la relacin de los ngulos que forman el rayo incidente y el ngulo refractado se da mediante sus respectivos senos y unas constantes dependientes del medio, de forma que la ley que rige la refraccin es la ley de Snell:

donde se denomina ndice de refraccin del medio y es el cociente entre la velocidad de la luz en el vaco y la velocidad de la luz en el medio en cuestin. Por lo tanto vemos que en la seccin anterior lo que se ha descrito es el caso en el que un rayo de luz se refracta al pasar del aire al agua, despus se refleja en la frontera agua-aire y se vuelven a refractar al pasar del agua al aire, desvindose segn las leyes de la reflexin y refraccin antes dadas. Sin embargo esto no basta para explicar el por qu vemos ese espectro de colores en el arco iris, y es que an no lo hemos dicho todo acerca del ndice de refraccin. Es cierto que en algunos casos este ndice es una constante, pero en otros es una funcin de la frecuencia de la luz2, por lo que para cada frecuencia vamos a tener una desviacin diferente. Este es el caso del agua, en donde tenemos que para el rojo, el verde y el azul (tres colores diferentes no son ms que tres frecuencias diferentes) los ndices de refraccin correspondientes son ,

y . Por tanto, un simple anlisis matemtico de la ley de Snell, a la vista de estos datos, nos lleva a la conclusin de que el azul se desviar ms que el verde y ste ms que el rojo, es decir, los diferentes colores se irn desviando y separndose unos de otros en orden creciente de frecuencia.

Figura 2: Separacin del rojo, el verde y el azul dentro de la gota.

Es por esa razn, entonces, que la luz procedente del Sol, al entrar y salir de las gotas de agua, se separa en colores. Ya entendemos la palabra ``iris'' del nombre del arco iris. Pasemos, pues, a la explicacin de la palabra ``arco'', tanto en su forma como en su tamao.

PORQUE ES UN ARCO?
Indudablemente el arco iris es un arco de circunferencia, por qu esto es as fue resuelto de un modo aproximado por Descartes en su Discurso del mtodo, aunque posteriormente el tratamiento fue mejorado por Airy. Nosotros veremos una justificacin similar a la dada por Descartes, para ello haremos dos observaciones. La primera es hacer notar que el hecho de que el arco iris es un arco de circunferencia significa que si miramos hacia el centro del mismo encontraremos que el arco iris est situado siempre al mismo ngulo, tomndonos a nosotros como vrtices de dicho ngulo. Esto ser evidente ms adelante. La segunda de las observaciones trata sobre la fsica del asunto. Sabemos que los colores del arco iris no son ms que la luz del Sol refractada en gotas de agua, pues bien, como el Sol es una fuente de luz situada muy lejos podemos considerar que los rayos que nos llegan del mismo vienen todos paralelos entre si, es lo que se llama aproximacin paraxial, como bien saben los estudiantes de ptica. Una vez dicho esto continuemos: hemos visto en la seccin anterior que dependiendo del ndice de refraccin encontraremos que los rayos de luz se desviarn ms o menos, pero esta desviacin no slo depende de ese ndice, si miramos la ley de Snell podemos ver que el ngulo refractado

tambin va a depender del ngulo de incidencia . Cul es este ngulo en el problema que nos atae? Pues como del Sol nos vienen muchos rayos paralelos entre si tenemos exactamente un rayo para cada ngulo que imaginemos (siempre entre y , como es natural). Si hacemos una pequea simulacin en un ordenador para la luz roja que incide sobre una gota de agua obtenemos lo siguiente:

Figura 3: Luz roja procedente del Sol.

Si nos fijamos en la figura 3 el ngulo que forman la luz incidente del Sol y la luz que viene de vuelta tras refractarse, reflejarse y volverse a refractar en la gota va creciendo a medida que el ngulo aumenta, hasta llegar a un ngulo de desviacin mximo, a partir del cual ese ngulo comienza a disminuir. Descartes demostr que, tal y como se ve en el dibujo, hay una concentracin de rayos de luz en esa zona, con lo que si esos rayos concentrados llegan a nuestro ojo notaremos que predomina el color rojo en esa zona del cielo. Para conocer el ngulo de desviacin mximo (que llamaremos ) fijmonos en el siguiente diagrama:

Figura 4: Diagrama para la resolucin del problema.

donde hemos llamado a lo que antes llambamos y a lo que antes era . Debido a que una esfera son y que la suma de los ngulos de un tringulo son , tenemos que , es decir:

en donde, si consideramos que el rayo proviene del aire (

) y tenemos en cuenta la ley de

Snell: . Ahora hemos de hechar mano de las reglas del clculo infinitesimal y encontrar el ngulo cual la desviacin

para el

es mayor, el lector que no est familiarizado con las matemticas puede

saltarse esta demostracin. Para encontrar dicho ngulo slo tenemos que derivar respecto a e igualar a cero (que es un mximo se deja como ejercicio para el que tenga tiempo y ganas):