Meteoritos: rocas que caen del cielo

Estos cuerpos menores llegan a la Tierra por colisiones entre asteroides

JOSEP M. TRIGO RODRGUEZ 04/03/2009 Adems del Sol y los planetas, nuestro Sistema Solar est formado por millones de cuerpos de menor tamao. Son llamados asteroides y cometas, dependiendo, respectivamente, de si su estructura es rocosa o contiene abundante hielo. A fin de aprender ms acerca del origen de nuestro sistema planetario necesitamos estudiar esos "cuerpos menores". La razn es que no han sufrido los procesos fsicoqumicos que moldearon los cuerpos planetarios durante la evolucin del Sistema Solar. Los astros cuyo dimetro super los 1.000 kilmetros no pudieron liberar eficientemente la energa derivada de la desintegracin de sus componentes radiactivos y sufrieron un calentamiento interno que conllev la diferenciacin en capas que encontramos, por ejemplo, en la Tierra (ncleo, manto y corteza). Los materiales primigenios se fundieron y mezclaron, por lo que los diferentes componentes, dependiendo de su densidad, se redistribuyeron en su interior. Como consecuencia de esa evolucin qumica, los materiales que conforman los planetas terrestres no son representativos de los componentes iniciales del llamado disco protoplanetario. Afortunadamente, los materiales de ese disco del que se formaron los planetas quedaron preservados en el interior de asteroides de pequeo tamao del que proceden los meteoritos que denominamos condritas. Tambin en cometas como el 81P/Wild 2 como revelaron los estudios que realizamos en el contexto de la misin Stardust de la NASA. Esta misin permiti la recuperacin in situ del material cometario, un hecho nico, ya que dada la complejidad y el coste de tales misiones, hasta la fecha slo se haban recuperado material procedente de la Luna gracias a las misiones Apolo. Todos los das caen meteoritos Sin embargo, todos los das caen meteoritos a la Tierra llegados desde innumerables objetos, aunque slo el registro de las bolas de fuego que producen en su brusco encuentro con la atmsfera permite definir su regin de procedencia en el Sistema Solar. Se estima que sobre Espaa caen cada ao dos meteoritos con una masa superior al kilogramo pero nuestro territorio es suficientemente extenso para que no supongan un peligro para la poblacin. De hecho, en toda la historia escrita de la humanidad no se conoce ningn caso de fallecimiento por un impacto directo con un meteorito, aunque s que se han dado casos de personas golpeadas por ellos. Pero, cmo alcanzan la Tierra? Como consecuencia de colisiones entre asteroides se producen rocas de pocos metros de dimetro que son impulsadas ms all del lmite gravitatorio de sus cuerpos progenitores. Los mecanismos de transporte de estas rocas hasta la Tierra no son, ni mucho menos, tan rpidos como podramos pensar. Generalmente tras decenas de millones de aos en el espacio interplanetario estas rocas encontrarn nuestro planeta en su camino y, slo en aquellas condiciones geomtricas ms favorables, sobrevivirn restos capaces de alcanzar la superficie terrestre en forma de meteoritos. Ese fue posiblemente el caso del pequeo asteroide 2008TC3 que, con unos diez metros de dimetro, impact el 7 de octubre de 2008 sobre Sudn, tan slo veinte horas despus de haber sido descubierto por el Catalina Sky Survey, uno de los programas de seguimiento de estos objetos que se aproximan peligrosamente a la Tierra. Era la primera vez que un objeto de este tipo se descubra antes de su impacto con la Tierra.

La atmsfera, eficiente escudo En esa brusca colisin la atmsfera terrestre se comporta como un eficiente escudo y, por trmino general, ms de un 95% de la masa del objeto se perder en la fase de bola de fuego, produciendo un pequeo porcentaje de luz, aunque suficiente para que esos fenmenos rivalicen con la Luna o incluso el Sol y sean impactantes para sus afortunados observadores. Dada la heterognea distribucin de las regiones pobladas, la mayora de meteoritos llegados a la Tierra caen sobre zonas remotas en las que raramente son observados en su cada y mucho menos queda un registro del cual obtener informacin precisa de su trayectoria y rbita. Afortunadamente el 4 de enero de 2004 tuvo lugar la cada del meteorito Villalbeto de la Pea y diferentes testigos pudieron obtener un vdeo y diversas fotografas de ese suceso. A partir de ellas, en el marco de la Red de Investigacin sobre Blidos y Meteoritos , se obtuvo por primera vez en nuestro pas la rbita de un meteorito. En toda la historia se han determinado tan slo diez rbitas de meteoritos y, por ello, represent un hito en la ciencia espaola. El 10 de mayo de 2007 cay el meteorito Puerto Lpice y semanas despus recuperamos una fascinante roca basltica cuyo estudio detallado ha revelado su origen en el asteroide Vesta. No cabe duda de que la recuperacin de meteoritos constituye un campo de oportunidad en el estudio de las ciencias planetarias. Tanto los meteoritos ms primitivos como aquellos que proceden de cuerpos planetarios diferenciados nos proporcionan valiosa informacin sobre los procesos acaecidos durante la formacin y evolucin de esas rocas y, por ende, de los cuerpos de los que proceden. Por ello, estas fascinantes piedras Rosetta de la ciencia son preservadas en el marco de centros de investigacin y museos de todo el mundo. Fuente: Diario El Pas.