-1-

George R.R. Martin

LE CHAOS
Le Trne de Fer

***** *****

Traduit de lamricain par Jean Sola

Pygmalion -2-

Pour Stephen Boucher, magicien de Windows, dragon de DOS, sans lequel ce livre aurait t crit la craie

-3-

PRINCIPAUX PERSONNAGES
Maison Targaryen (le dragon) Le prince Viserys, hritier lgitime des Sept Couronnes, tu par le khal dothraki Drogo, son beau-frre La princesse Daenerys, sa sur, veuve de Drogo, mre des Dragons , prtendante au Trne de Fer Maison Baratheon (le cerf couronn) Le roi Robert, dit lUsurpateur, mort dun accident de chasse organis par sa femme, Cersei Lannister Le roi Joffrey, leur fils putatif, issu comme ses deux puns de linceste de Cersei avec son jumeau Jaime. Assassin lors de ses noces avec Margaery Tyrell Le roi Tommen, huit ans, successeur de son frre tant sur le trne quen qualit de promis auprs de la veuve La princesse Myrcella, envoye Dorne comme fiance du jeune prince Trystan, dans le but de resserrer lalliance avec les Lannister Lord Stannis, seigneur de Peyredragon, et lord Renly, seigneur dAccalmie, tous deux frres de Robert et prtendants au trne, le second assassin par lintermdiaire de la prtresse rouge Mlisandre dAssha, me damne du premier ; lequel, aprs sa dfaite sur la Nra, sest dcid gagner le Mur pour y combattre les sauvageons, les Autres et reconqurir le royaume grce cette politique. Maison Stark (le loup-garou) Lord Eddard (Ned), seigneur de Winterfell, ami personnel et Main du roi Robert, dcapit sous linculpation de flonie par le roi Joffrey -4-

Lady Catelyn (Cat), ne Tully de Vivesaigues, sa femme, assassine lors des noces pourpres de son frre avec Roslin Frey. Ressuscite linsu de tous par le prtre rouge Thoros de Myr, fal de lord Bric Dondarrion et de ses prtendus brigands Robb leur fils an, devenu, du fait de la guerre civile, roi du Nord et du Conflans, assassin comme sa mre aux Jumeaux par leurs htes la veille de la reconqute de Winterfell sur les envahisseurs fer-ns Brandon (Bran) et Rickard (Rickon), ses cadets, prsums avoir pri assassins de la main de Theon Greyjoy Sansa, sa sur, retenue en otage Port-Ral comme fiance du roi Joffrey puis marie de force Tyrion Lannister. Mle son insu au rgicide (dont on la souponne tort, comme son mari), sest enfuie la nuit mme du Donjon Rouge pour le Val dArryn, grce lord Petyr Baelish, dit Littlefinger, galement instigateur du meurtre Arya, son autre sur, qui nest parvenue schapper, le jour de lexcution de lord Eddard, que pour courir depuis dsesprment les routes du royaume, tour tour captive des Braves Compaings, des brigands , de Sandor Clegane qui naspire son tour qu la ranonner, puis pour sembarquer destination de Braavos, sur lautre rive du dtroit Benjen (Ben), chef des patrouilles de la Garde de Nuit, rput disparu au-del du Mur, frre dEddard Jon le Btard (Snow), fils illgitime, officiellement, de lord Stark et dune inconnue ; expdi au Mur et devenu l aide de camp du lord Commandant Mormont. Pass sur ordre aux sauvageons, leur a finalement fauss compagnie pour prvenir la Garde de Nuit et prendre part la dfense de Chteaunoir. Elu depuis lord Commandant, se trouve en tant que tel harcel par les exigences inacceptables de Stannis et menac de voir ses rares concessions passer Port-Ral pour autant de preuves de complicit Maison Lannister (le lion)

-5-

Lord Tywin, seigneur de Castral Roc, Main du roi Joffrey. Assassin par son propre fils, Tyrion Kevan, son frre (et acolyte en toutes choses) Jaime, son fils, dit le Rgicide pour avoir tu le roi Aerys Targaryen le Fol, membre puis lord Commandant de la Garde Royale et amant de sa sur, la reine Cersei. Fait prisonnier par Robb Stark lors de la bataille du Bois-aux-Murmures, na t largi de son cachot de Vivesaigues par lady Catelyn que contre la promesse quil lui ferait restituer ses filles, Sansa et Arya Tyrion le nain, dit le Lutin, son second fils, ex-Main du Roi, Grand Argentier pour lheure et mari malgr lui de Sansa Stark. Inculp de rgicide et de parricide, en dpit de son innocence, et condamn mort pour le meurtre de son neveu Joffrey. Dlivr par son frre, a tu leur pre avant de senfuir Maison Tully (la truite) Lord Hoster, seigneur de Vivesaigues. A fini par mourir aprs une interminable agonie Edmure, son fils, retenu captif aux Jumeaux par son beau-pre Frey depuis les noces pourpres Catelyn (Stark), sa fille ane Lysa, sa cadette, meurtrire de son premier mari, Jon Arryn, puis pouse en secondes noces de son amour de jeunesse et complice Littlefinger, qui la assassine son tour Brynden, dit le Silure, oncle des trois prcdents. Assig pour lheure dans Vivesaigues Maison Tyrell (la rose) Lady Olenna Tyrell, dite la reine des Epines, meurtrire directe du roi Joffrey Lord Mace Tyrell, son fils, sire de Hautjardin, pass dans le camp Lannister aprs la mort de Renly Baratheon Lady Alerie, sa femme Willos, Garlan (dit le Preux), Loras (dit le chevalier des Fleurs, et membre de la Garde Royale), leurs fils -6-

Margaery, veuve successivement de Renly Baratheon puis du roi Joffrey, leur fille, dsormais promise Tommen Baratheon Maison Greyjoy (la seiche) Lord Balon Greyjoy, sire de Pyk, autoproclam roi des les de Fer et du Nord aprs la chute de Winterfell. Victime dune tornade on ne peut moins naturelle. Mort qui ouvre une succession houleuse entre : Euron (dit le Choucas), inopinment reparu aprs une longue absence ; Victarion, amiral de la Flotte de Fer ; Aeron (dit Tifs-Trempes), ses frres Asha, sa fille, qui sest empare de Motte-la-Fort et Theon, son fils, ancien pupille de lord Eddard, preneur de Winterfell et meurtrier de Bran et Rickon Stark, rput mort mais prsent captif du btard Bolton Maison Martell (le soleil transperc dune lance) Le prince Doran, dont la sur Elia, femme de Rhaegar Targaryen, fut assassine avec ses enfants par les sbires des Lannister lors du sac de Port-Ral, dix-sept ans plus tt Arianne, hritire prsomptive de la principaut, sa fille ane Quentyn et Trystan, ses fils Le prince Oberyn, son frre, dit la Vipre Rouge, rcemment tu en duel par Gregor Clegane, alias la Montagne Les Aspics des Sables , notamment Tyerne, Obara, Nymria, filles btardes du prcdent Maison Bolton (lcorch) Lord Roose Bolton, sire de Fort-Terreur, vassal de Winterfell, veuf sans descendance lgitime et remari rcemment une Frey, Walda la Grosse Ramsay, son btard, alias Schlingue, responsable, entre autres forfaits, de lincendie de Winterfell, promis la pseudo-Arya Stark invente par Tywin Lannister -7-

Maison Mervault Davos Mervault, dit le chevalier Oignon, ancien contrebandier repenti pass au service de Stannis Baratheon et devenu son homme de confiance, sa conscience et son conseiller officieux. Dsormais sa Main, contrebalance de toutes ses forces linfluence dmoniaque de Mlisandre et de son Matre de la Lumire Dale, Blurd, Matthos et Maric (disparus durant la bataille de la Nra), Devan, cuyer de Stannis, les petits Stannis et Steffon, ses fils Maison Tarly Lord Randyll Tarly, sire de Corcolline, vassal de Hautjardin, alli de lord Renly puis des Lannister Samwell, dit Sam, son fils an, froussard et obse, dshrit en faveur du cadet, Dickon, et expdi la Garde de Nuit, o il est devenu ladjoint de mestre Aemon (Targaryen), avant de suivre lexpdition de lord Mormont contre les sauvageons. Passeur au-del du Mur de Bran Stark parti pour le nord avec ses compagnons Reed et Hodor en qute de la corneille trois yeux Maison Torth Essentiellement illustre par Brienne, la Pucelle de Torth , fille unique de lord Selwyn, lEtoile du Soir. Amoureuse du roi Renly, au meurtre magique duquel elle a assist, impuissante, ce qui ne len a pas moins fait accuser, souponner au mieux. Sauve par lady Catelyn Stark qui lui a confi la tche de ramener Jaime Lannister Port-Ral, sous condition quil lui fasse restituer ses filles. La force des choses lempchant de tenir sa promesse, Jaime a confi Brienne le soin de rechercher Sansa (Arya passe pour morte) et de la protger cote que cote contre la vindicte de Cersei.

-8-

RSUM

Sous linfluence conjugue des rancunes et des ambitions politiques, dsormais complique de mouvements populaires et mystiques, le royaume des Sept Couronnes ne cesse de senliser plus avant dans la guerre civile. Allant de soi que lhiver approche et que les Autres et les morts-vivants ne len menacent que plus srement. Sur le Mur, qui sen soucie seul, lintervention arme de Stannis Baratheon contre les sauvageons place le nouveau lord Commandant de la Garde de Nuit, Jon Snow (btard prsum de lord Stark), dans une situation difficilement tenable, puisque ses apparentes concessions lui donnent lair dtre lalli de lun des prtendants au Trne de Fer, alors quil fait tout son possible pour conserver son indpendance vis--vis de lui, allant jusqu lui drober les victimes sacrificielles de sang royal quexige la magie de la femme rouge. Plus ou moins matres du Nord, les insulaires fer-ns sont leur tour diviss par llection dun nouveau roi qui les lance dans une lutte sans merci contre les ctes de louest, menaant jusqu Villevieille, la Treille et le Bief, voisins des possessions Lannister. A Port-Ral, la mort de lord Tywin ouvre la question de la rgence exerce au nom du petit roi Tommen par la reine Cersei qui, non contente de saliner son propre frre et amant Jaime, son oncle Kevan et ses principaux soutiens, les Tyrell de Hautjardin, persiste vouloir rgner personnellement par une terreur aveugle et des choix incohrents. -9-

A Dorne, au sud, le tortueux prince Doran, quitte se heurter lincomprhension belliqueuse de son entourage direct, mijote sa vengeance contre le trne dans le plus grand secret. Que sont entre-temps devenus Tyrion Lannister, le nain parricide, et son complice involontaire, leunuque Varys ? Mystre total. Malgr ses recherches acharnes, Brienne de Torth se rvle tout aussi incapable que les sides de la reine de retrouver Sansa Stark, pouse force de Tyrion, disparue depuis lassassinat du roi Joffrey dont on laccuse davoir t complice. Nul ne sait que celle-ci, grce la protection du diabolique Littlefinger qui la fait passer pour sa fille naturelle, a trouv refuge chez sa tante aux Eyri. Mais, suite lassassinat de cette dernire, le Val dArryn sagite lui aussi... Arya Stark ? Son ternelle errance la conduite Braavos, o elle mne une existence misrable et des plus bizarres. De ses frres Bran et Rickon, que lon croit morts tous deux, spars en fait par des destines diverses, nulles nouvelles. Ni de la princesse Daenerys, ultime descendante des Targaryens, pas plus que de ses dragons. Sauf quils alimentent les conversations de la populace dans les ports et suscitent mme lintrt de tel mestre htrodoxe de la Citadelle... qui fait elle-mme lobjet dtranges convoitises : car le crime rde et frappe, l aussi. Mais dans quel but, et au profit de qui ?

-10-

PRLUDE

Des dragons... , fit Mollander. Il ramassa par terre une pomme toute ride puis se mit la faire sauter dune main dans lautre. Lance donc la pomme , lui intima le Sphinx, Alleras, dun ton pressant. Il extirpa de son carquois une flche quil encocha sur la corde de son arc. a me botterait bien, moi, den voir un, de dragon. Ses joues rebondies signalaient Roone comme le benjamin du groupe. Deux ans le sparaient encore de lge viril. Mme que a me botterait vachement. Et moi, ce qui me botterait le plus, ce serait de dormir dans les bras de Rosie, songea Pat. Il en avait des fourmis incessantes dans les fesses sur son banc. Il se flattait de lespoir que, dici au lendemain matin, la fille lui appartiendrait bel et bien. Je lemmnerai cent lieues de Villevieille, par-del le dtroit, dans quelquune des Cits libres. Celles-ci ne possdant pas de mestres, il sy voyait dj bien peinard, labri de la moindre dnonciation. De derrire des volets clos au premier tage lui parvenaient nettement les rires dEmma, mls aux intonations plus graves du client quelle saffairait faire jouir. Doyenne des garces toutes mains de La Chope la plume doie, sa quarantaine bien tasse ne lempchait pas de rester somme toute avenante dans le genre plutt rondouillard. Rosie, sa fille, venait, elle, tout juste, quinze ans, de connatre la floraison. Son pucelage, avait dcrt la mre, coterait la bagatelle dun dragon dor. Pat avait eu beau mettre de ct neuf cerfs dargent et une tripote -11-

de liards de cuivre en toiles et de sous, ses affaires nen taient pas plus avances. Se dbrouiller pour dcrocher un dragon vritable aurait mieux amlior ses chances quconomiser pice pice assez de billions pour le mtamorphoser finalement en or. Tu es venu trop tard au monde pour les dragons, gamin , reprit Armen lAcolyte ladresse du petit Roone. Par la vertu de la lanire de cuir qui lui ceignait le col et sur laquelle taient enfils des anneaux dtain gris, dtain blanc, de plomb et de cuivre, Armen avait, selon la manie de ses pairs, tendance se figurer que les novices ne portaient en guise de cervelle entre les paules quun crne farci de rutabaga. Le dernier dentre eux sest teint pendant le rgne du troisime roi Aegon. Le dernier de Westeros, objecta mordicus Mollander. Alors, tu la lances, oui, cette pomme ? simpatienta derechef Alleras. Un beau jouvenceau, ctait, leur Sphinx. Et la coqueluche de toutes les serveuses de la gargote. Rosie ellemme lui pelotait parfois le bras lorsquelle lui versait son pinard, ce qui contraignait Pat grincer des dents tout en affectant de ne sapercevoir de rien. Le dernier dragon de Westeros fut le dernier dragon, maintint Armen dun ton sans rplique. Cest de notorit publique. La pomme ! intima Alleras. A moins que tu prtendes la bouffer ? Voil. Tranassant son pied bot, Mollander aventura un sautillement suivi dune brusque pirouette et balana la pomme dun revers de main dans les brumes qui sappesantissaient sur les flots de lHydromel. Net t son infirmit, il aurait t chevalier, linstar de son pre. La vigueur de ses bras massifs et la puissance de sa carrure le lui auraient amplement permis, comme lattesta lessor fulgurant de la pomme au diable vauvert... ... Moins fulgurant toutefois que celui de la flche qui siffla ses trousses, une flche en bois dor longue de trois pieds quempennaient des plumes carlates. Pat ne la vit pas rattraper la pomme, mais le bruit suffit ldifier : lcho de la rive -12-

oppose rpercuta un plof mou talonn par un plouf aux claboussures distinctes. Mollander mit un sifflotement. En plein cur. Fascinant. Moiti moins que Rosie. Pat adorait ses yeux noisette, ses seins en boutons, tout comme la manire dont elle lui souriait chaque fois quelle lapercevait. Il adorait les fossettes qui creusaient ses joues. Il arrivait quelle vienne servir nu -pieds, de manire jouir du moelleux de lherbe et, a aussi, il adorait. Il adorait le frais parfum de propret qui manait delle et la faon dont ses cheveux bouclaient derrire ses oreilles. Il adorait mme ses orteils. Un soir, elle lavait autoris jouer avec eux en lui massant les pieds, et il stait complu la faire constamment glousser en inventant tour tour pour chacun une petite histoire drle. Peut-tre serait-il en dfinitive plus pertinent de rester de ce ct-ci du dtroit. Grce lacquisition dun ne avec ce quil avait dconomies, lui et Rosie se trouveraient mme de le partager pour monture au cours de leurs balades aux quatre coins de Westeros. Tout indigne que mestre Ebrose le considrait de se hausser jusqu lanneau dargent, Pat nen savait pas moins rabouter un os et poser des sangsues pour traiter la fivre. On lui saurait gr de ce genre de soins, dans le petit peuple. Et sil arrivait apprendre couper les cheveux et a raser les barbes, rien ne sopposerait ce quil se fasse mme barbier. a serait suffisant, se dit-il, dans la mesure o Rosie maccompagnerait. Rosie rsumait tout ce quil avait de dsirs au monde. Il nen tait pas toujours all de la sorte. Autrefois, il avait rv de tenir le rle de mestre dans un chteau, dentrer au service de quelque seigneur libral et qui, lhonorant pour sa science, le doterait dun beau palefroi blanc en rcompense de son insignit. Il se voyait davance chevaucher dun air tellement altier, tellement noble, et condescendre des sourires au vulgaire quil dpasserait en chemin... Un soir, dans la salle commune de La Chope la plume doie, sa deuxime pinte de cidre abominablement cors lavait mme induit se gargariser quil ne resterait pas ternellement -13-

un simple novice. Quelle merveilleuse lucidit ! lui dcocha Lo la Flemme. Cest en ex-novice, effectivement, que tu finiras gardeur de cochons. Pat vida sa chopine jusqu la lie. Les torches qui lclairaient transformaient cette heure tardive la terrasse de La Chope la plume doie en un lot de lumire paum dans un ocan de brouillards. Loin vers laval, les feux de veille de la Grand-Tour surnageaient dans la nuit poisseuse comme une vague lune orange, mais le halo de leur lueur ne contribuait gure le rconforter. Lalchimiste aurait dj d tre l, maintenant... Le bougre ne stait-il livr qu une mchante blague, ou bien lui tait-il arriv quelque chose ? Les chances tournant laigre, voil qui ne serait certes pas une nouveaut pour Pat. Il stait autrefois considr comme un gros veinard quand on lavait choisi pour aider le vieil archimestre Walgrave soigner les corbeaux, sans se douter une seconde qu cette tche ne tarderaient pas sajouter celles de trimbaler les repas du bonhomme, de lui faire sa toilette chaque matin et de dcrotter ses appartements. Quant lart de la corbellerie, ce ntait quun cri l-dessus la Citadelle, Walgrave lavait oubli plus srement que ne lavaient jamais connu la plupart des mestres, et Pat ne stait berc de russir au moins dcrocher un maillon de fer noir que pour saviser que cette modeste ambition mme excdait les capacits de son mentor. En fait, celui-ci ne restait archimestre qu titre honoraire et purement nominal. Plus rien ne subsistait de ses minentes qualits antrieures, aujourdhui, ses robes dissimulaient de faon presque permanente la marinade immonde des sous-vtements, et, il y avait peu prs six mois, des acolytes lavaient dcouvert dans la bibliothque en train de chialer, totalement incapable de retrouver le chemin de son propre logis. De sorte que ctait dsormais mestre Gormon qui le supplait sous le masque de fer, ce mme Gormon par qui Pat stait vu accuser de vol. Du sein du pommier qui jouxtait la rivire, un rossignol se mit chanter. Ctaient dlices que dentendre ses vocalises, rpit bienvenu aprs une interminable journe dalles et venues parmi les criailleries teigneuses des corbeaux et leurs -14-

sempiternels cro cro. Les bestioles blanches connaissaient son nom et se le marmonnaient tant et tant les unes les autres ds quelles lentrapercevaient : Pat, Pat, Pat , quil en aurait la fin volontiers sanglot. La taille de ces volatiles et leur plumage immacul faisaient lorgueil dArchimestre Walgrave. A tel point qu sa mort il entendait se faire tout prix boulotter par eux. Toutefois, Pat leur prtait plus ou moins lintention de vouloir lintgrer lui-mme ces fines agapes. Peut-tre tait-ce par la faute du cidre abominablement corse Pat ntait pas venu pour boire en ces lieux mais, outre quAlleras y payait la tourne pour clbrer son maillon de cuivre, les remords lavaient assoiff , les trilles du rossignol paraissaient ressasser : Or pour fer, or pour fer, or pour fer. Ctait dune tranget dautant plus troublante que tels taient prcisment les termes employs par ltranger le soir o Rosie les avait mis en relations tous deux. Qui tes-vous donc ? stait enquis Pat, quoi lautre avait rpondu : Un alchimiste. Je sais changer le fer en or. Et, l-dessus, la pice tait apparue dans sa main, faisant des entrechats dune phalange lautre, le jaune de lor scintillant doucement la flamme de la chandelle. A lavers sy voyait un dragon tricphale, au revers la physionomie de quelque roi dfunt. Or pour fer, se ressouvint Pat, pourras-tu faire un change plus avantageux ? Est-ce que tu la veux, ta belle ? Est-ce que tu laimes ? Je ne suis pas un voleur , avait-il rpliqu au type qui se qualifiait lui-mme dalchimiste. Je suis un novice de la Citadelle. Lautre stait content dincliner la tte en disant : Sil advenait que tu te ravises, je serai de retour ici dans trois jours avec mon dragon. Les trois jours staient couls. Pat tait revenu La Chope la plume doie sans trop savoir encore ce quil tait mais, en lieu et place de lalchimiste, cest Mollander et Armen quil y avait trouvs en compagnie du Sphinx, et avec Roone la remorque. Ne pas se joindre eux aurait veill des soupons. La Chope la plume doie ne fermait jamais. Cela faisait six cents ans quelle se dressait dans son le de lHydromel, et elle navait pas une seule fois clos ses portes la clientle. Malgr sa haute faade de bois qui tendait piquer du nez vers le sud comme il arrivait quelquefois aux novices de le faire sur -15-

leurs consommations, Pat escomptait que ltablissement continuerait se tenir toujours l six cents ans de plus et dbiter son cidre abominablement cors, son picrate et sa bire aux riverains comme aux gens de mer, aux forgerons comme aux chanteurs, aux prtres comme aux princes et comme aux novices et aux acolytes de la Citadelle. Villevieille nest pas le monde , dclara Mollander dune voix beaucoup trop forte. Il tait fils de chevalier et aussi rond quil tait possible de ltre. Depuis que lui tait parvenue la nouvelle du dcs de son pre sur la Nra, il stait mis se soler presque tous les soirs. Mme Villevieille, si loin quon ft de la zone des batailles et bien labri derrire ses remparts, la Guerre des Cinq Rois avait chamboul tout le monde... Et ce en dpit des affirmations premptoires dArchimestre Benedict selon lequel il ny avait jamais eu de guerre cinq rois, puisque Renly Baratheon stait fait tuer avant que Balon Greyjoy ne se coiffe dune couronne. Mon pre rptait constamment que le monde tait plus vaste que nimporte quel chteau seigneurial, poursuivit Mollander. Les dragons doivent tre le moindre des trucs qui risqueraient dpoustoufler un visiteur Quarth comme Assha et Yi Ti, des trucs dont nous navons jamais seulement rv par ici. Toutes ces histoires de matelots... ... sont des histoires racontes par des matelots, linterrompit Armen. Par des matelots, mon cher Mollander. Redescends faire un tour aux docks, et je te parie que tu tomberas sur des matelots qui te causeront des sirnes quils ont baises, voire de la faon dont ils ont pass une anne entire dans les entrailles dun poisson. Et tu ty prends comment, toi, pour savoir si bien quils nen ont rien fait ? Mollander partit boquillonner sourdement dans lherbe en qute de nouvelles pommes. Te faudrait y tre toi-mme, dans les entrailles du poisson, pour jurer quils ne sy trouvaient pas. Un seul matelot qui te dbagoule une histoire, ouais, bon, a peut prter rigoler, mais quand des rameurs dbarqus de quatre btiments distincts te servent exactement la mme en quatre langues diffrentes, eh bien, l... -16-

 Leurs rcits ne sont justement pas identiques, maintint Armen. Des dragons Assha, des dragons Quarth, des dragons Meeren, des dragons dothraki, des dragons librant des esclaves... Chacune de ces versions diffre de la prcdente. Rien que par certains dtails. Mollander se butait de plus en plus, sitt quil picolait. Sans compter que, mme jeun, ctait une fameuse tte de mule. Ils sont unanimes parler de dragons, ainsi que dune jeune reine belle couper le souffle. En fait de dragons, le seul et unique dont Pat et cure tait en or jaune. Quavait-il bien pu arriver lalchimiste ? Le troisime jour. Il avait dit quil serait l le troisime jour. Je ne suis pas un voleur , lui avait affirm Pat, mais la seule vue de ce dragon qui miroitait, qui dambulait sous son nez, valsait... Il y a une autre pomme ct de ton pied, claironna Alleras ladresse de Mollander, et jai encore deux flches dans mon carquois. Va te faire foutre, avec ton carquois. Mollander se baissa pour rafler la pomme terre puis la brandit. Elle est vreuse, celle-ci , geignit-il, mais il la lana nanmoins. La flche frappa le fruit de plein fouet quand il amorait sa descente et le partagea clair et net en deux. Lune des moitis atterrit sur une toiture en tourelle, dgringola sur une toiture infrieure, y rebondit, puis manqua de peu venir scraser sur Armen. Si vous tranchez un ver, vous en faites deux, dclara lAcolyte pour leur gouverne tous. Si seulement a marchait pour les pommes aussi, plus personne naurait jamais faim , commenta Alleras avec lun de ses suaves sourires. Il narrtait pas de sourire, le Sphinx, ce qui lui donnait toujours lair de connatre une bonne blague pardevers lui, tout en le dotant dun petit aspect dmoniaque qui saccordait parfaitement son menton pointu comme au V que formaient ses cheveux sur son front, des cheveux drus, tout boucls, coups court et dun noir de jais. Il ferait un mestre, lui. Il avait beau ne frquenter la Citadelle que depuis un an, dj il avait forg trois des maillons de sa future chane. Armen aurait pu sen targuer de mme, ce dtail prs que chacun des siens lui avait pris une anne entire. -17-

Il nen ferait pas moins un mestre galement. Quant Roone et Mollander, ils demeuraient de simples novices cou rose, mais lextrme jeunesse du premier lexpliquait assez, tandis que le second manifestait moins de got pour la lecture que pour la boisson. Pour ce qui tait de Pat, en revanche... Cela faisait cinq ans quil tait arriv la Citadelle, peine g de treize printemps, et cependant son propre col affichait un rose aussi pimpant quau jour o les terres de louest lavaient dbarqu l. A deux reprises, il stait cru fin prt. Lors de la premire, o il stait prsent devant Archimestre Vaellyn pour administrer la preuve de sa science des deux, il navait russi qu apprendre de quelle manire lexaminateur stait acquis le surnom mrit de Vinaigre, et il lui avait fallu deux ans pour se remettre de cette exprience et pour rassembler son courage en vue dune nouvelle tentative. Quitte se soumettre cette fois au jugement du vieil et cordial archimestre Ebrose, qui stait taill une solide rputation par la douceur de sa voix et la dlicatesse exquise de ses mains. Mais les soupirs quil lavait forc dexhaler staient en quelque sorte rvls tout aussi pnibles que les piques acides du prcdent. Une dernire pomme, une seule, promit Alleras, et je te confierai ce que je subodore propos de ces fameux dragons. Quest-ce que tu pourrais bien savoir deux que moi je ne sache pas ? grommela Mollander. Reprant toutefois une pomme encore accroche sa branche, il fit un saut pour labattre puis la lana. Alleras tendit la corde de son arc jusqu son oreille et, tout en pivotant avec grce pour suivre la cible en plein vol, ne dcocha son trait quau moment o la pomme entreprit de choir. Tu rates toujours ton dernier coup , lcha Roone. La pomme fit un plouf dans la rivire. Intacte. Tu vois ? reprit Roone. Le jour o tu te les farcis toutes est aussi celui o tu cesses de progresser. Alleras dcorda son arc et le rangea soigneusement dans son tui de cuir. On lavait taill dans du bois dorcur, une essence rare et mythique en provenance des les dEt. Pat stait essay le ployer un jour et avait chou. -18-

Le Sphinx a lair presque malingre, comme a, mais ces bras si minces ont une sacre force, rflchit-il, tandis quAlleras enjambait demi le banc pour semparer de sa coupe de vin. Le dragon possde trois ttes, annona-t-il de son ton tranant et feutr de Dornien. Cest une nigme, ou quoi ? voulut savoir Roone. Les sphinx ne parlent que par nigmes, dans les contes. Pas une nigme. Alleras se mit siroter son vin. Alors que le reste du groupe lampait des pintes de ce cidre abominablement cors auquel La Chope la plume doie devait sa renomme, lui prfrait les crus sirupeux bizarres issus du pays de sa mre. Mme Villevieille, des vins pareils revenaient tout sauf bon march. Le sobriquet de Sphinx, ctait Lo la Flemme qui en avait affubl Alleras. Un sphinx, cest un brin de ceci et un brin de cela ; a vous a une face humaine, un corps de lion, des ailes de faucon. Alleras tait tout de mme ; il avait pour pre un Dornien, pour mre une femme peau noire des les dEt. Il avait lui-mme le teint aussi sombre que du bois de teck. Et, linstar de celles des sphinx de porphyre vert qui encadraient la grande porte de la Citadelle, ses propres prunelles paraissaient donyx. Aucun dragon na jamais possd trois ttes, except sur les bannires et les boucliers , dclara fermement Armen lAcolyte. Ctait une figuration strictement hraldique, et pas davantage. Du reste, tous les Targaryens sont morts. Tous, non, riposta Alleras. Le roi Mendigot avait une sur. Mais je croyais quon lui avait fracass le crne contre un mur, souffla Roone. Nenni, fit Alleras. Cest celui du jeune fils du prince Rhaegar, Aegon, que les valeureux guerriers du lion Lannister crabouillrent contre le mur. Nous parlons, nous, de la sur de Rhaegar, de la petite fille ne Peyredragon avant la chute de lle et quon baptisa Daenerys. La Typhon-ne. Je me la rappelle, prsent. Mollander brandit si brusquement sa chope bout de bras que ce quil y restait de cidre au fond rejaillit en claboussures. A -19-

la sienne ! Il senvoya une lampe, assena sur la table le cul du rcipient vide, rota puis se torcha la bouche dun revers de main. O diable est donc fourre Rosie ? Notre lgitime reine mrite une nouvelle tourne de cidre, pas votre avis vous, dites ? La physionomie dArmen lAcolyte manifesta son effarement. Pas si fort, espce dimbcile... Tu ne devrais mme pas te permettre de plaisanter sur des sujets pareils. Il peut toujours traner des oreilles indiscrtes. LAraigne a des mouchards partout. H l, va pas en compisser tes chausses, Armen ! Cest un pot que je proposais, pas une rbellion. Pat perut un gloussement, puis une voix sournoise susurra, derrire lui : Je lai toujours su, que tu tais un tratre, Grenouillard. Drap de satin stri vert et or, demi-cape noire pingle lpaule par une rose en jade, Lo la Flemme achevait de franchir avec son allure indolente le vieux pont de planches. Le pinard qui lui maculait le jabot avait d tre du gros rouge, en juger daprs le ton des dgoulinades. Une mche de sa tignasse blond cendr lui retombait en travers dun il. Sa seule vue hrissa Mollander. Des conneries, a. Fousmoi le camp. Tes pas le bienvenu, ici. Alleras lui posa une main sur le bras pour lapaiser, pendant quArmen fronait les sourcils. Lo. Messire. Je mtais laiss dire que vous tiez encore consign la Citadelle pour... ... trois jours de plus. Lo la Flemme haussa les paules. Perestan prtend que le monde est vieux de quarante mille ans. Mollos assure cinq cent mille. Cest quoi, trois jours, je vous le demande ? Malgr la douzaine de tables vacantes sur la terrasse, cest la leur quil sinstalla. Paie-moi une coupe de La Treille aur, Grenouillard, et peut-tre bien que je nirai pas aviser mon pre de ton toast flon. Les cartes se sont retournes contre ma personne au Hasard chiquet, et souper ma bouff le dernier cerf que javais en poche. Cochon de lait en sauce aux prunes, farci de chtaignes et de truffes blanches. Faut bien manger. Vous avez pris quoi, les gars ? -20-

 Du mouton , ronchonna Mollander. Lintonation revche indiquait lenvi quil ne sen tait pas trop rgal. On sest partag un gigot de mouton bouilli. D vous caler, sr et certain. L-dessus, Lo sen prit Alleras. Un fils de lord devrait faire preuve de munificence, Sphinx. A ce que jai appris, tu viens de conqurir ton maillon de cuivre. Jentends boire pour fter a. Alleras lui rpliqua par un sourire. Je ne paie que pour des copains. Et je te lai dj dit, je ne suis pas fils de lord. Ma mre tait une commerante. Lo avait des yeux noisette, tincelants divresse et de mchancet. Ta mre tait une guenon des les dEt. Les Dorniens se farcissent nimporte quoi, du moment que a un trou entre les pattes. Soit dit sans vouloir toffenser. Tu as beau tre brou de noix, a ne tempche pas au moins de prendre des bains. Contrairement notre salopiaud de petit porcher. Il agita une main molle en direction de Pat. Si je lui flanquais ma chope en pleine gueule, jarriverais peut-tre lui fracasser la moiti des dents, songea ce dernier. Ce salopiaud de Pat le petit porcher tait le hros crasseux dun millier dhistoires paillardes, un rustre au grand cur et un cervel qui se dbrouillait toujours pour lemporter sur les hobereaux gras lard, sur les chevaliers pleins de morgue et sur les septons bouffis de suffisance qui sen prenaient lui. Dune manire ou dune autre, sa stupidit finissait par se rvler navoir t quune espce de fourberie grossire ; les contes sachevaient invariablement sur le triomphe de Pat Salopiaud, les fesses cales dans une cathdre aristocratique ou bien besognant quelque fille de chevalier. Mais il ne sagissait l que de fables. Dans le monde rel, les petits porchers ntaient jamais si bien lotis. Et Pat se disait par moments que sa mre avait d salement le dtester pour lui infliger le supplice dun semblable nom. Alleras ne souriait plus, maintenant. Tu vas texcuser. Mexcuser ? fit Lo. Comment je pourrais, quand jai la gorge tellement sche... ?

-21-

 Chacun des mots que tu prononces couvre ta maison dopprobre, lavisa le Sphinx. Comme tu couvres dopprobre la Citadelle en tant lun de nous. Je sais. Aussi, paie-moi un pot de vin, que je puisse noyer lopprobre qui est le mien. Mollander clama : Je tarracherais volontiers la langue, et fond, crois-moi ! Vraiment ? Et je my prendrais comment, alors, pour vous parler de vos dragons ? La Flemme haussa de nouveau les paules. Le mtis ne se trompe pas. La fille dAerys le Fol est toujours vivante, et cest trois dragons quelle sest couvs. Trois ? lcha Roone, abasourdi. Lo lui tapota la main. Plus que deux, moins que quatre. Je ne me risquerais pas tout de suite encore postuler pour mon maillon dor, si jtais toi. Fiche-lui la paix ! menaa Mollander. Vachement chevaleresque de ta part, a, Grenouillard. Libre toi. Chaque homme dbarqu de chacun des bateaux qui cinglait moins de cent lieues de Quarth voque ces dragons. Quelques-uns dentre eux vous confieront mme quils les ont vus de leurs propres yeux. Le Mage tend les en croire. Armen fit une moue de rprobation. Marwyn a la cervelle dtraque. Archimestre Perestan te le dirait tout le premier. Archimestre Ryam le dit lui aussi , aventura Roone. Lo leur opposa un billement. Le soleil est chaud, la mer est humide, et la mnagerie dteste le mtin. Il a des surnoms goguenards pour tous et chacun, songea Pat, mais force tait de concder que laspect de Marwyn voquait moins celui dun mestre que dun mtin. Toujours lair de vouloir vous mordre. Le Mage ressemblait aussi peu que possible ses pairs. Les gens prtendaient quil frquentait des putes et des magiciens errants, quil parlait dans leur propre langue avec de ces velus dIbben et de ces charbonneux des les dEt, quil sacrifiait en outre des divinits bizarres dans les petits temples matafs quon trouvait en bas, prs des quais. Des tmoins affirmaient lavoir vu hanter la ville souterraine, les fosses rats et les bordels noirs, se complaire en la socit de pitres et de baladins, de retres et mme de mendiants. -22-

Daucuns allaient jusqu chuchoter quil avait un jour massacr un homme de ses propres poings. Cest son retour Villevieille, aprs huit annes passes en Orient dresser des cartes de contres lointaines, chercher des grimoires quon avait perdus et tudier avec des sorciers et des lieurs dombres que mestre Marwyn stait vu accoutrer par Vaellyn Vinaigre de son sobriquet de Mage. Lequel eut tt fait de se rpandre par toute la ville, au formidable agacement de son inventeur. Laisse donc aux prtres et aux septons les patentres et les formules dexorcisme, et plie virilement ton intelligence napprendre que des vrits dignes de crance , avait une fois conseill Pat Archimestre Ryam, mais si lanneau de Ryam, tout comme son sceptre et son masque, tait en or jaune, sa chane de mestre, en revanche, tait vierge dacier valyrien. Armen toisa Lo la Flemme de tout son ddain. Il avait un pif idal pour ce faire, interminable et en lame de couteau pointu. Archimestre Marwyn croit en des tas de choses farfelues, profra-t-il, mais il ne dtient pas plus que Mollander lonce dune preuve sur les dragons. Rien dautre, encore une fois, que des babillages de matelots. Tu te fourres le doigt dans lil, rtorqua Lo. Le Mage a dans ses appartements une chandelle de verre ardent. Un profond silence plomba la terrasse claire de torches. LAcolyte secoua la tte avec un gros soupir. Mollander se mit rigoler. Les grands yeux noirs du Sphinx scrutaient la physionomie de la Flemme. Roone affichait une mine perplexe. Pour ce qui concernait les chandelles de verre, Pat tait au courant, mais sans en avoir jamais vu brler. De tous les secrets de la Citadelle, aucun ntait plus rigoureusement gard. On racontait que Villevieille les avait reues de Valyria mille ans avant le Flau. Il y en avait quatre, en croire les ou-dire ; verte lune, noires les autres, et toutes torses et de grande taille. Cest quoi, ces chandelles de verre ? demanda Roone. Armen lAcolyte se racla la gorge. La nuit qui prcde la prononciation de ses vux, tout acolyte doit assumer une veille au fin fond des caves. Sans que lui soit autorise la moindre lanterne, la moindre torche, la moindre lumire, le moindre -23-

bougeoir... lexclusion dune chandelle dobsidienne. Force lui est par consquent de passer toute la nuit dans les tnbres, moins quil ne parvienne allumer cette fichue chandelle. Certains sy risquent cote que cote. Les dingues et les buts, ceux qui se sont fait une tude des arcanes qualifis suprmes. Ils sy entaillent souvent les doigts, car les artes en sont aussi tranchantes que des rasoirs, ce quil parat. En suite de quoi les voil, mains ensanglantes, contraints de guetter laube, remcher leur piteux chec. Les autres, plus sages, se contentent tout bonnement de roupiller, quand ils ne tuent pas les heures en prires, mais il sen trouve toujours un petit nombre, chaque anne, pour ne pouvoir sempcher de tenter lpreuve. Le fait est. Des rcits identiques taient revenus aux oreilles de Pat. Mais en quoi consiste lutilit dune chandelle qui ne projette aucune espce de lumire ? Cest une leon, rpondit Armen, la dernire leon que nous soyons tenus dapprendre avant darborer respectivement nos chanes de mestres. La chandelle de verre est cense reprsenter la vrit et lacquisition du savoir, rarets aussi belles que fragiles. Le verre est taill en forme de chandelle afin de nous rappeler quun mestre a pour devoir de projeter de la lumire en quelque lieu quil serve, et acr dans le but de nous remmorer que la connaissance menace toujours de se rvler dangereuse. Les sages ne sont jamais labri de la tentation de larrogance au sein de leur sagesse, alors quun mestre a pour obligation de pratiquer en permanence lhumilit. La chandelle de verre voque aussi cela. Lors mme quil aura prt son serment, ceint sa chane et entrepris de servir, un mestre ne cessera de repenser aux tnbres de sa veille et de se rappeler que, quoi quil ait fait pour allumer la chandelle, ce fut en pure perte, parce que la science elle-mme est impuissante raliser limpossible. Lo la Flemme clata de rire. Ce qui test impossible toi, tu veux dire ! Je lai vue brler, la chandelle, moi, de mes propres yeux. Tu en as vu brler quelquune, a, sans aucun doute, lui accorda lAcolyte. Une chandelle en cire noire, le cas chant. -24-

 Je sais ce que jai vu. La lumire en tait singulire, clatante, mais dun clat incomparablement plus blouissant que celui de nimporte quelle bougie de cire dabeille ou de suif. Elle projetait des ombres tranges, et jamais la flamme na vacill, pas mme lorsquune rafale sest prcipite dans l a pice par la porte ouverte dans mon dos. Armen se croisa les bras. Lobsidienne ne brle pas. Le verredragon, dit Pat. Les gens du vulgaire lappellent verredragon. Il y avait apparemment l, dans un sens, quelque chose de significatif. En effet, convint Alleras le Sphinx dun ton rveur, et si ce monde a vu rapparatre des dragons... Des dragons et des choses plus tnbreuses, ajouta Lo. Les moutons gris persistent fermer les yeux, mais le mtin voit la vrit. Des puissances immmoriales sont en train de se rveiller. Des ombres sagitent. Une poque de merveilles et de terreurs ne tardera plus gure fondre sur nous, une poque propice aux dieux comme aux hros. Il stira, souriant de son sourire paresseux. a mrite une tourne, je serais davis. Nous avons suffisamment bu, trancha lAcolyte. Demain nous tombera dessus plus tt quil ne nous plairait, et le cours dArchimestre Ebrose va porter sur les proprits de lurine. Ceux qui se proposent de forger un maillon dargent seraient bien inspirs de ne pas manquer cette confrence. Loin de moi lide daller vous priver du got de la pisse, repartit Lo. Pour ma part, je prfre celui du La Treille aur. Si jai choisir entre la pisse et toi, cest la pisse que je boirai. Mollander retira ses jambes de dessous la table. Arrive un peu, Roone. Le Sphinx entreprit de rcuprer ltui de son arc. Daccord pour le pieu, je vous accompagne. Je ne serais pas autrement surpris de rver de chandelles de verre et de dragons. Tous tant que vous tes, alors ? La Flemme haussa les paules. Eh bien, me restera toujours Rosie. Notre mignon chou la crme. Que je vous la tire de son sommeil, et jarriverai peut-tre en faire une femme.

-25-

Alleras surprit lexpression rvulse de Pat. Sil na pas un liard pour senvoyer une gorge de vin, pas de sitt quil aura le dragon pour soffrir la petite. Tu parles ! ructa Mollander. Sans compter que faire une femme, a rclame un homme. Viens avec nous, Pat. Le vieux Walgrave se rveillera avec le lever du soleil. Il va avoir besoin de toi pour lescorter au petit coin. Sil se rappelle aujourdhui seulement qui je suis. Tout en nprouvant aucune difficult distinguer les uns des autres ses corbeaux, larchimestre montrait moins de brio pour identifier les gens. Il paraissait se figurer certains jours que Pat tait un dnomm Cressen. Pas tout de suite, rpondit-il ses copains. Je vais rester ici un moment de plus. Ce ntait pas encore laube. Enfin, pas tout fait. Il se pouvait toujours que lalchimiste vienne, et Pat entendait bien se trouver l si lautre survenait jamais. A ta guise , fit Armen. Aprs avoir attard quelque peu son regard sur Pat, Alleras suspendit larc lune de ses frles paules puis suivit les autres en direction du pont. Mollander tait tellement sol quil lui fallait marcher appuy dune main sur Roone pour viter de saffaler. A vol de corbeau, la distance qui les sparait de la Citadelle ntait pas norme, mais aucun dentre eux nen tait un, et Villevieille se prsentait comme un vritable labyrinthe, tout en tours et dtours de venelles enchevtres et dun lacis tortueux de ruelles crochues. Faites gaffe , entendit Pat conseiller lAcolyte ses compagnons, tandis que les brouillards appesantis sur la rivire dglutissaient leurs quatre silhouettes. Cette maudite humidit nocturne va rendre les pavs sacrment glissants. Une fois quils eurent disparu, Lo la Flemme considra Pat par-dessus la table dun air acrimonieux. Misre de misre... Voil le Sphinx qui sest dbin avec tout son fric, mabandonnant Pat Salopiaud le petit porcher. Il stira en billant se dcrocher la mchoire. Comment va notre adorable Rosinette, je te prie ? Elle dort, fit Pat schement.

-26-

 Toute nue, sans doute. Il se fendit jusquaux oreilles. Tu crois quelle vaut vraiment un dragon ? Me faudra, je suppose, oh, un de ces jours, tirer la question au clair. Pat prfra sabstenir de tout commentaire. Lo navait que faire de rponse. Ce qui est certain, cest quune fois que jy aurai cass le berlingot, la garce, son prix va dgringoler au point que mme les petits porchers pourront se payer le luxe de la baiser. Tu naurais plus alors qu me remercier. Je naurais plus qu te buter, pensa Pat, mais il tait loin dtre assez ivre pour bousiller son existence. La Flemme, on lavait entran au maniement des armes, nul nignorait son efficacit mortelle lpe de sbire comme au poignard. Et mme dans le cas bien improbable o Pat aurait tout de mme eu sa peau, cest de sa propre tte quil aurait pay cet exploit. Lui ne possdait quun seul nom, quand Lo en possdait deux, Tyrell tant le second. Son papa ntait rien de moins que ser Moryn Tyrell, le commandant du Guet de Villevieille ; et son cousin nul autre que Mace Tyrell, sire de Haut jardin et Gardien du Sud Quant au Patriarche de Villevieille, lord Leyton de la Grand-Tour, dtenteur entre maints autres titres de celui de Protecteur de la Citadelle , son patronyme de Hightower nen faisait pas moins quun banneret vassal de la maison Tyrell. Laisse tomber, se refrna Pat par-devers lui. Il ne tassne ces vilenies que pour te blesser. Les brumes sclairaient vaguement, vers lest. Laube, songea Pat. Laube a fini par poindre et lalchimiste nest pas venu. Il ne savait sil devait en rire ou en pleurer. Suis-je encore un voleur si je remets tout en place et que personne ne se doute jamais de rien ? Une question de plus qui le trouvait aussi dmuni de rponse que celles autrefois poses par le gracieux Ebrose et le vicieux Vaellyn. Ds la seconde o il se dgagea du banc pour rassembler ses pieds, le cidre abominablement cors remonta dun seul trait lui flanquer le tournis. Il lui fallut plaquer une main sur la table pour assurer son quilibre. Pas touche Rosie, fit-il en guise dadieux. Pas touche, ou je risque de te tuer. -27-

Lo Tyrell repoussa dune pichenette la mche qui lui barrait lil. Je ne me bats pas en duel avec les petits porchers. Tire-toi. Pat tourna les talons, traversa la terrasse. Les planches uses du vieux pont sonnrent sous ses pieds. Lorsquil eut atteint lautre bord, la partie orientale du ciel tait en train de virer au rose. Le monde est vaste, se dit-il. Si jachetais ce fameux ne, il me serait encore possible de vagabonder par les routes et les chemins de traverse des Sept Couronnes en posant des sangsues aux petites gens et en pouillant leur tignasse. Je pourrais mengager sur un bateau quelconque, y servir de rameur et cingler vers Quarth en franchissant les portes de Jade pour aller contempler par moi-mme ces fichus dragons. Je nai que faire daller retrouver ce gteux de Walgrave et ses corbeaux. Ses pas ne len portaient pas moins, en quelque sorte machinalement, vers la Citadelle. Au premier rayon de soleil qui pera les nuages accumuls lest, les cloches du matin commencrent carillonner en bas, prs du port, au septuaire du Marinier. Le septuaire du Seigneur y joignit les siennes un instant plus tard, puis les Sept Sanctuaires les leurs, du fond des jardins quils occupaient sur la rive oppose de lHydromel, et, pour achever le concert, celles du septuaire Etoil, ancien sige du Grand Septon durant un bon millnaire, avant quAegon ne dbarque Port-Ral. De tout ce tintamarre rsultait un chant singulirement puissant. Mais bien moins suave que celui dun simple petit rossignol isol. Sous les voles de cloches se percevaient aussi des mlopes humaines. Tous les matins, au point du jour, les prtres rouges se rassemblaient, du ct des quais, sur le parvis de leur modeste temple, afin daccueillir le retour du soleil. Car la nuit est sombre et pleine de terreurs. Pat les avait entendus cent fois beugler ces paroles et prier Rhllor, leur dieu eux, de les prserver des tnbres. A lui, les Sept paraissaient des dieux tout fait suffisants, mais il avait ou dire que Stannis Baratheon stait dsormais ralli au crmonial des brasiers nocturnes, poussant la ferveur jusqu remplacer le cerf -28-

couronn sur ses bannires personnelles par le cur ardent de sa nouvelle idole. Sil conquiert jamais le Trne de Fer, il nous faudra tous nous mettre apprendre les refrains de ces prtres rouges, songea-t-il, mais lhypothse tait peu probable. Aprs avoir cras Stannis et son Rhllor sur la Nra, Tywin Lannister ne tarderait plus gure les achever et ficher sur une pique au-dessus des portes de la capitale la tte du prtendant Baratheon. Au fur et mesure que les nappes de brume se consumaient, Villevieille reprenait forme autour de lui, tel un fantme mergeant peu peu des ombres indcises entre chien et loup devanant laurore. Sans avoir jamais vu Port-Ral, Pat ntait pas sans savoir quil sagissait dune ville difie de bric et de broc, un colossal fouillis de voies bourbeuses, de toits de chaume et de gourbis en bois. Villevieille tait, elle, construite en pierre, et chacune de ses rues, jusqu la plus miteuse de ses venelles, jouissait de pavs. La cit ntait jamais plus magnifique quau lever du jour. A louest de lHydromel, les htels des guildes qui bordaient la berge sy alignaient comme autant de palais. Vers lamont, les dmes et les tours de la Citadelle hrissaient les deux rives, relis entre eux par des ponts de pierre que rehaussaient foison demeures et maisons. Vers laval, en dessous des faades en marbre noir et des baies en arceau du septuaire Etoil, les bguinages des dvots vous faisaient leffet dune foule denfants rassembls aux pieds dune douairire vnrable. Au-del enfin, lendroit o lHydromel svasait pour former la Murmure, se dressait contre-jour du matin venant la masse altire de la Grand-Tour, avec ses feux de veille blouissants. Du point quelle occupait, tout en haut des falaises de Bataille-Isle, son ombre tranchait la ville la faon dune gigantesque pe. Les natifs grandis Villevieille navaient quun coup dil jeter sur la localisation de cette ombre-l pour vous dire lheure quil tait. Daucuns soutenaient que, du sommet, la vue portait tout du long jusquau Mur. Peut-tre tait-ce en raison de cette prodigieuse lvation que lord Leyton ntait pas descendu de la tour depuis plus dune dcennie, jugeant prfrable de gouverner sa ville du sein des nuages. -29-

Une carriole de boucher qui dvalait la route de la rivire dpassa Pat grand fracas, charge de cinq porcelets dont les glapissements de dtresse achevaient de vous assourdir. En scartant pour lui cder la voie, il manqua de peu se faire asperger par la tinette dexcrments quune bonne femme vidait carrment par une fentre, ltage au-dessus. Quand je serai le mestre dun chtelain, jaurai un cheval monter, songea-t-il. Sur ces entrefaites il trbucha contre un pav ; je cherche duper qui ? se demanda-t-il, une fois par terre. Il ny aurait pas de chane pour lui, pas de place la haute table du moindre seigneur, pas de parade sur un palefroi neigeux. Ses jours se passeraient couter des cro cro de corbacs et brosser, gratter, savonner les coules de merde qui agrmentaient les sous-vtements dArchimestre Walgrave. Il se tenait sur un genou, tenter de nettoyer ses robes macules de boue quand une voix linterpella dun : Bien le bonjour, Pat ! Lalchimiste tait plant l, qui le dominait. Pat se releva. Le troisime jour..., vous aviez dit que vous vous trouveriez La Chope la plume doie. Tu tais avec tes copains. Il nentrait pas dans mes intentions de jouer les intrus. Il portait une plerine coule de voyageur, une plerine brune de la dernire banalit. Le soleil levant pointait son nez par-dessus le fate des toits derrire son paule, de sorte quil tait malais de discerner ses traits sous le capuchon. As-tu finalement dcid ce que tu tais ? Lui faut-il tout prix mobliger le confesser ? Un voleur, je prsume. Je pensais bien que tu risquais de le devenir. Le plus difficile avait t de se mettre quatre pattes pour retirer le coffre-fort de dessous le lit dArchimestre Walgrave. Un coffre solide, massif et bard de fer, avec une serrure casse. Car la serrure, ce ntait pas Pat qui lavait fracture, contrairement aux soupons gratuits de mestre Gormon, mais Walgrave en personne, aprs en avoir gar la clef. Dedans, Pat avait dcouvert une bourse de cerfs dargent, une mche de cheveux blonds noue dune faveur, le portrait miniature dune femme qui ressemblait larchimestre -30-

(moustache incluse) et un gantelet de chevalier faonn lcrevisse et en acier. Ce gantelet, Walgrave fanfaronnait quil avait appartenu un prince mais il narrivait apparemment plus se rappeler auquel. Cest en le secouant que la clef sen tait chappe pour tomber par terre. Si je la ramasse, je suis un voleur, se souvenait-il avoir pens. Ctait une clef ancienne, pesante, en fer noir, et qui tait cense tenir lieu de passe pour toutes les portes de la Citadelle. Seuls les archimestres en dtenaient de semblables. Les autres ne se sparaient pas de la leur ou bien la planquaient dans une cachette secrte et sre. Mais si Walgrave avait opt pour cette dernire solution, jamais la sienne naurait eu la moindre chance de revoir le jour. Aprs stre empar delle, Pat se trouvait dj mi-chemin de la porte quand il tait retourn sur ses pas pour faire aussi main basse sur le magot. Un voleur tait un voleur, quil drobe un uf ou un buf. Pat, lavait l-dessus hl lun des corbeaux blancs, Pat, Pat, Pat ! pendant quil prenait la fuite. Vous avez mon dragon ? demanda-t-il lalchimiste. Si tu as ce que je rclame. Donnez toujours. Je tiens voir. Il navait nullement lintention de se laisser berner. La route de la rivire nest pas lendroit. Viens. Pat neut pas le loisir dy rflchir, de peser le pour et le contre. Lautre sloignait dj. Il fallait le suivre ou bien perdre, et pour jamais, Rosie et le dragon. Aussi suivit-il. Tout en marchant, il faufila sa main dans sa manche afin de tter la clef, soigneusement labri de la poche quil y avait cousue tout exprs vers le haut. Les robes de mestre taient truffes de poches. Il savait cela depuis sa plus tendre enfance. Il lui fallait presser le pas pour viter de se laisser distancer par les enjambes plus longues de son compre de circonstance. Ils dvalrent une ruelle, tournrent un coin, traversrent lantique March aux Voleurs, longrent la venelle du Chiffonnier. Finalement, lautre vira dans une nouvelle voie, plus troite encore que les prcdentes. On est assez loin, maintenant, dit Pat. Il ny a personne dans les parages. Autant traiter notre affaire ici. -31-

 Comme il te plaira. Je veux mon dragon. Naturellement. La pice apparut. Lalchimiste la fit vagabonder entre ses phalanges, tout comme il lavait fait le jour o Rosie avait tabli le contact entre eux. A la lumire du matin, chaque mouvement faisait si bien luire et scintiller le dragon que les doigts de lhomme en taient tout dors. Pat le lui arracha de la main. Lor produisit au creux de sa paume une sensation de chaleur. Il le porta sa bouche et y mordit comme il lavait vu faire aux gens. Pour parler franc, la saveur que devait avoir lor, il nen savait trop rien, mais il navait pas du tout envie de passer pour un imbcile. La clef ? senquit lalchimiste, dun ton dailleurs tout sauf discourtois. Quelque chose fit hsiter Pat. Cest un bouquin que vous voulez ? Certains des manuscrits antdiluviens que lon conservait dans les caves sous triple verrou passaient pour des exemplaires uniques au monde des traits valyriens subsistants. Ce que je veux ne te regarde pas. Non. Voil, cest rgl, se dit Pat. Va-ten. Regagne toutes jambes La Chope la plume doie, rveille Rosie dun baiser puis annonce-lui quelle est tienne. Il sattarda nanmoins encore. Montrez-moi votre visage. Si cela peut te faire plaisir... Lindividu repoussa son capuchon. Ce ntait quun homme, et son visage quun visage. Un visage de jeune homme, ordinaire, avec des joues pleines et lombre dune barbe. Une balafre presque imperceptible se devinait sur sa joue droite. Il avait un nez crochu, une paisse toison de cheveux noirs qui bouclaient dru tout autour des oreilles. Ces traits ne rveillrent aucun cho dans les souvenirs de Pat. Je ne vous connais pas. Ni moi toi. Qui tes-vous ? Un tranger. Personne. Vritablement. Ah. Pat se trouvait court de mots. Il tira la clef de sa manche et la dposa dans la main de son vis--vis, pris dun -32-

lger tournis, presque de vertige. Rosie, se ressouvint-il. Nous voil quittes, alors. Il avait parcouru la moiti de la venelle quand les pavs se mirent bouger sous ses pieds. Cest lhumidit qui rend les pierres glissantes, songea-t-il, mais non, ce ntait pas cela. Il sentait son cur marteler sa poitrine. Quest-ce qui se passe ? lcha-t-il. Ses jambes staient liqufies. Je ne comprends pas. Et tu ne le feras jamais , souffla une voix pleine de tristesse. Les pavs se prcipitrent pour embrasser Pat. Il seffora dappeler laide, mais voil que sa voix labandonnait aussi. Son ultime pense fut celle de Rosie.

-33-

LE PROPHTE

Le prophte tait en train, ce matin-l, de noyer des hommes Grand Wyk lorsquon vint lui annoncer la nouvelle de la mort du roi. Il faisait un temps sombre et froid, la mer tait comme le ciel couleur de plomb. Les trois premires victimes avaient impavidement fait don de leur existence au dieu Noy, mais le quatrime, dont la foi manquait de fermet, commena se dbattre comme un forcen quand la privation dair dchira ses poumons. Immerg jusqu la taille dans le dferlement des vagues, Aeron empoigna ladolescent nu par les paules et sacharna lui renfoncer la tte sous leau lorsque celui-ci prtendit reprendre une goule dair. Courage, lui enjoignit-il. Nous sommes issus de la mer, et cest la mer quil nous faut retourner. Ouvre la bouche, et gorge-toi de la bndiction divine. Emplis tes bronches deau, cela te permettra de mourir et daccder la renaissance. Il ne sert rien de lutter. Mais, soit quil ft dans lincapacit de lentendre, entirement plong quil tait sous les flots, soit que sa foi let totalement dsert, le garon se mit lui dcocher des ruades et se dmener si sauvagement quAeron se vit contraint de rclamer de laide. Quatre de ses noys se prcipitrent pour agripper le misrable et pour le maintenir sous la surface. Seigneur Dieu qui tes noy pour nous, pria le prtre dune voix aussi profonde que les abysses, daigne accorder la grce ton serviteur Emmond de ressusciter de la mer ainsi que tu las fait toi-mme. Puisse-t-il jouir ainsi de la bndiction du sel, -34-

puisse-t-il ainsi jouir de la bndiction de la pierre, puisse-t-il ainsi jouir de la bndiction de lacier. Finalement, tout fut consomm. Des lvres dEmmond ne schappaient dsormais plus de bulles, et ses membres demeuraient parfaitement inertes. Il flottait paisiblement, livide et glac, face en avant dans les quelques pouces deau qui lchaient la grve. Cest sur ces entrefaites quAeron Tifs-Trempes savisa que trois cavaliers staient joints ses noys sur les galets du rivage. Il reconnut la face en lame de couteau du Sparr, vieillard aux yeux chassieux dont la voix tremblotante avait force de loi dans cette partie de Grand Wyk, et son jeune fils Steffarion. Un autre jouvenceau les accompagnait, drap dans un manteau rouge sombre doubl de fourrure et agraf sur lpaule par une broche parmi les fioritures de laquelle se reprait le cor de guerre noir et or de la maison Bonfrre. Lun des rejetons de Gorold, dcrta le prtre au premier coup dil. La femme de Bonfrre avait fini par lui donner sur le tard trois grands fils aprs une douzaine de filles, et tout le monde saccordait dire quil tait impossible de les distinguer les uns des autres. Aeron Tifs-Trempes ne condescendit seulement pas sy escrimer. Quil sagt en lespce de Greydon, de Gormond ou de Gran, le prtre navait pas de temps gaspiller pour claircir une question si futile. Aprs quil leur eut grond un ordre dours mal lch, ses noys saisirent le mort par les bras et les jambes afin de le transporter au-dessus de la ligne de mare. Il leur embota le pas, nu comme un ver, ceci prs quun bout de pagne en peau de phoque dissimulait ses parties intimes. Le corps ruisselant et cloqu par la chair de poule, il regagna la terre ferme en pataugeant dans le sable humide et glacial que jonchaient des galets rcurs par la houle. Lun de ses noys lui tendit une robe de grosse bure teinte en diffrents verts, bleus et gris, couleurs spcifiques de la mer et du dieu Noy. Aeron lenfila puis dgagea sa tignasse afin de la laisser flotter librement. Noire elle tait, cette tignasse, et dgoulinante ; aucune lame ny avait touch depuis le jour o il tait remont rgnr du fond de labme. Elle enveloppait ses paules la manire dun manteau -35-

loqueteux, minable, et lui retombait jusquen dessous de la ceinture. Il y entrelaait des filaments dalgues, ainsi que dans sa barbe en broussaille jamais taille. Ses affids noys formrent un cercle autour du cadavre de ladolescent, tout en marmottant des prires. Norjen lui activa les bras pendant que Russ, agenouill pour le chevaucher, exerait des pompes sur son torse, mais tous scartrent en faveur dAeron. Il desserra de ses propres doigts les lvres glaces dEmmond pour lui donner le baiser de vie, le lui redonner encore et encore, jusqu ce que la mer lui rejaillisse de la bouche. Le garon finit par se mettre tousser et cracher, et ses yeux souvrirent en papillotant, fous de peur. Un autre de retour. Il fallait voir l une manifestation de la faveur du dieu Noy, assurait-on. Il arrivait tous les autres prtres de perdre un homme de temps en temps, mme Tari le Triple-noy, qui stait autrefois acquis une telle rputation de saintet quon lavait choisi pour couronner un roi. Mais jamais Aeron Greyjoy. Il tait le Tifs-Trempes, celui qui avait contempl de ses propres yeux les demeures liquides du dieu lui-mme et qui tait revenu pour en tmoigner. Lve-toi, ditil au ressuscit qui crachotait toujours, en administrant une claque dans son dos nu. Tu tes noy et te voici rendu nous. Ce qui est mort ne saurait mourir. Mais se lve. Une quinte de toux violente lui fit restituer un supplment deau. Se lve nouveau. Chacun des termes tait pay par de la souffrance, mais tel tait le lot de ce monde ; il fallait se battre pour vivre. Se lve nouveau. Le garon se mit sur pied en titubant. Plus dur la peine. Et plus vigoureux. A prsent, tu appartiens au dieu , lavertit Aeron. Les autres noys se regrouprent autour de lui, et chacun lui donna un coup de poing et un baiser pour laccueillir dans la confrrie. Lun deux laida revtir une robe de bure grossire bariole de bleus, de verts et de gris. Un autre lui fit prsent dune matraque en bois flott. Comme tu appartiens la mer, maintenant, la mer sest charge de tarmer, reprit Aeron. Nous prions pour qu lavenir tu manies ta matraque avec frocit contre tous les adversaires de notre dieu. -36-

Cest alors seulement que le prtre se tourna vers les trois cavaliers, qui avaient assist toute la scne du haut de leur selle. Est-ce pour rclamer votre propre noyade que vous tes venus nous trouver, messires ? Le Sparr toussota. Jai dj eu la mienne quand jtais gosse, rpondit-il, et celle de mon fils a eu lieu le jour mme o son nom lui a t attribu. Aeron fit entendre un reniflement. Que Steffarion Sparr et t offert au dieu Noy peu de jours aprs sa naissance, il nen doutait aucunement. Il savait tout autant de quelle manire on y avait procd, soit par une immersion expditive dans une bassine deau de mer qui humectait peine les cheveux du bambin. Etonnez-vous ds lors que les Fer-ns se soient laiss asservir, eux qui imposaient autrefois leur domination partout o la rumeur des vagues se percevait. Il ne sagit pas l de noyade authentique, fit-il ladresse des cavaliers. Qui ne meurt pas en vrit ne peut se flatter de surgir de la mort. Quest-ce qui vous amne en ces lieux, sil nentre pas dans vos intentions de prouver votre foi ? Le fils de lord Gorold tait votre recherche pour vous apporter des nouvelles quand il nous est arriv. Le Sparr dsigna dun geste le jouvenceau au manteau rouge. Ce dernier paraissait g de seize ans tout au plus. Je vois, et tu es lequel des trois ? senquit schement le prtre. Gormond. Gormond Bonfrre, pour complaire Votre Seigneurie. Cest au dieu Noy que nous avons le devoir de complaire. As-tu t noy, Gormond Bonfrre ? Le jour o lon ma baptis, Tifs-Trempes. Mon pre ma confi le soin de vous trouver et de vous amener lui. Il faut absolument quil vous voie. Cest ici que je me tiens. A lord Gorold de venir rassasier ses yeux de ma personne. Aeron prit des mains de Russ une gourde en cuir quon venait tout juste demplir deau de mer. Il la dboucha puis but une gorge. Je dois vous ramener au fort , insista le jeune Gormond, toujours juch sur son cheval. -37-

Il nose mettre pied terre, de peur de mouiller ses bottes. Et moi, je dois accomplir luvre de notre dieu. Aeron Greyjoy tait un prophte. Il ne supportait pas que des gentilltres aient le front de lui donner des ordres comme un quelconque serf. Gorold a reu un oiseau, spcifia le Sparr. Un oiseau de mestre en provenance de Pyk , confirma Gormond. Noires ailes, noires nouvelles. Les corbeaux survolent le sel et la pierre. Sil est survenu des nouvelles qui me concernent, vous navez qu men parler ds prsent. Des nouvelles telles que celles dont nous sommes porteurs ne peuvent tre entendues que de vous seul, TifsTrempes, intervint le Sparr. Les sujets dont il est question sont dune nature qui suffirait minterdire den parler ici mme en prsence de ces autres-l. Ces autres-l sont mes noys personnels, des serviteurs du dieu, tout autant que je le suis moi-mme. Je nai pas le moindre secret pour eux, pas plus que je nen ai pour notre dieu prs de la sainte mer duquel me voici. Les cavaliers changrent un coup dil. Dis-lui , dcida le Sparr, et le jeune homme au manteau rouge rassembla manifestement son courage avant de profrer enfin : Le roi est mort. Crment. Sans ambages. Quatre petits mots de rien du tout, mais qui firent trembler la mer elle-mme aprs quil les eut prononcs. Des rois, il y en avait actuellement quatre Westeros, et cependant Aeron neut que faire de demander duquel il sagissait. Ctait Balon Greyjoy et nul autre qui rgnait sur les les de Fer. Le roi est mort. Comment cela se peut-il ? La dernire rencontre dAeron avec son frre an remontait moins dune lune, elle avait eu lieu lorsque ce dernier tait revenu aux les de Fer, aprs ses oprations dvastatrices contre le rivage des Roches. Dentirement gris quils taient avant labsence du prtre, les cheveux de Balon avaient vir au blanc de manire spectaculaire, et la voussure de ses paules stait aggrave depuis lappareillage des boutres. En tout tat de -38-

cause, il paraissait nanmoins jouir dans lensemble dune inaltrable sant. Aeron Greyjoy avait difi son existence sur deux piliers inbranlables, et voil que ces quatre petits mots de rien du tout venaient den abattre un. Il ne me reste plus que le dieu Noy. Puisse-t-il me rendre aussi fort et infatigable que la mer. Prcisez-moi de quelle faon sest produite la mort de mon frre. Sa Majest a fait une chute alors quElle traversait un pont de Pyk, et Elle est alle scraser sur les rochers en contrebas. Edifis sur les ruines parses dun promontoire, les donjons et les tours de la forteresse familiale occupaient le sommet dimpressionnants amas rocheux qui jaillissaient tout droit des flots. Les divers btiments de Pyk nen faisaient quun, grce aux ponts qui les reliaient entre eux, sous la forme darches tailles dans la pierre ou de vulgaires passerelles oscillantes en corde de chanvre et planches de bois. Est-ce que la tempte faisait rage lorsquil est tomb ? les interrogea le prtre. Ouais, rpondit le damoiseau, et dchane, mme quelle tait. Cest le dieu des Tornades qui a provoqu sa perte , dcrta Tifs-Trempes. Cela faisait des milliers et des milliers dannes que la mer et le ciel taient en guerre. De la mer taient issus les Fer-ns, delle provenait le poisson qui les sustentait au plus noir de lhiver lui-mme, alors que les tornades napportaient jamais que malheur et chagrin. En nous rendant notre grandeur, Balon sest attir la fureur du dieu des Tornades. Cest dans les demeures liquides du dieu Noy quil festoie maintenant, servi par des sirnes qui exaucent ses moindres dsirs. Il nous appartiendra dornavant, nous qui restons en arrire dans cette valle sche et lugubre, dachever son uvre grandiose. Il reboucha le goulot de sa gourde. Je vais aller mentretenir avec le seigneur ton pre. Quelle est la distance dici Cormartel ? Six lieues. Il vous est possible de monter en croupe derrire moi. -39-

 Un seul ne manque pas daller plus vite cheval que deux. Donne-moi ta monture, et le dieu Noy te bnira. Empruntez donc la mienne, Tifs-Trempes, lui proposa Steffarion Sparr. Non. La sienne est plus vigoureuse. Ton canasson, mon gars. Aprs avoir marqu une seconde dhsitation, Gormond finit par dmonter puis lui tint la bride. Aeron fourra lun de ses pieds nus noirs de crasse dans un trier et, dun bond, se jucha en selle. Il ntait pas spcialement fru de chevaux, voyant en eux des cratures des contres vertes et qui contribuaient vous dbiliter leur homme, mais la ncessit lui faisait en loccurrence une obligation de recourir eux. Noires ailes, noires nouvelles. Un orage se mijotait, le fracas des vagues suffisait len avertir, et les orages ne prsageaient jamais quvnements funestes. Allez mattendre Pebbleton, au pied de la tour de lord Merlyn , commanda-t-il sa bande de noys, tout en tirant sur les rnes pour forcer sa monture volter. Le trajet se rvla rude, il fallait escalader des collines, traverser des bois et se faufiler dans des failles rocheuses en suivant une piste troite qui semblait frquemment svanouir sous les sabots de la cavalcade. Grand Wyk tait la plus tendue des les de Fer, si vaste quun certain nombre de ses domaines seigneuriaux ne jouissaient daucun aperu sur la mer sacre. Tel tait le cas de celui de Gorold. Son manoir se trouvait en plein cur des monts Durgranit, aussi loin du royaume du dieu Noy que faire se pouvait dans tout larchipel. Les sujets de Gorold schinaient creuser la roche au fin fond de ses mines, en pleines tnbres. Certains dentre eux vivaient et mouraient sans avoir jamais pos les yeux sur la mer sale. Rien dtonnant que de tels tres soient aussi bizarres et grincheux. Durant la chevauche, les penses dAeron se dtournrent vers ses frres. Neuf fils taient ns des uvres de Quellon Greyjoy, seigneur et matre des les de Fer. Harlon, Quenton et Donel, il les avait eus de sa premire pouse, une femme originaire des Arbres-de-Pierre. La deuxime, une Sunderly de Selfalaise, lui avait donn Balon, Euron, Victarion, Urrigon et Aeron lui-40-

mme. En guise de troisime, Quellon navait rien trouv de mieux faire que daller prendre une fille des contres vertes qui laffligea dun idiot souffreteux dnomm Robin, le plus volontiers oubli de toute la niche. Tifs-Trempes ne conservait aucun souvenir de Quenton et de Donel, morts tous deux en bas ge. Harlon, il se le rappelait, lui, mais confusment, install dans une chambre de tour dpourvue de fentre, immobile et la face grise, la voix rduite des chuchotements qui ne cessaient daller saffaiblissant jour aprs jour, au fur et mesure que la lprose lui ptrifiait la langue et les lvres. Un jour, nous nous rgalerons tous les quatre ensemble de poisson dans les demeures liquides du dieu Noy, et Urri sera lui aussi des ntres. Il tait n neuf fils des uvres de Quellon Greyjoy, mais quatre seulement dentre eux taient parvenus jusqu lge adulte. Tel tait le lot de ce monde froid dans lequel les hommes pchaient en mer et creusaient le sol et mouraient, tandis que les femmes salitaient pour donner le jour dans la douleur et dans le sang des enfants qui ne tardaient gure disparatre. Si, dernier venu des quatre seiches, Aeron tait le moins dou de la porte, Balon, lui, leur an tous, faisait preuve dune hardiesse sans quivalent ; intrpide et farouche ds son plus jeune ge, il avait assign pour seul but son existence de restaurer les Fer-ns dans leur ancienne gloire. A dix ans, il avait escalad les falaises de Flint jusqu la tour hante du seigneur Aveugle. A treize, il stait rvl capable de manier les rames dun boutre et de danser la danse du doigt avec autant daisance que nimporte quel homme fait des les. A quinze, il avait appareill en compagnie de Dagmer Gueule-en-deux pour les Marches-de-pierre et les avait livres au pillage tout un t. Cest l quil avait tu son premier homme et conquis ses deux premires femmes-sel. A dix-sept, il commandait son propre navire. Il incarnait tous gards ce quun frre plus g se doit dincarner, mme sil navait jamais rien manifest dautre son cadet que du mpris. Jtais si faible et si plein de pch que je ne mritais pas mme le mpris. Mieux valait tre mpris par Balon le Brave quador par Euron le Choucas. Et si lge et le deuil avaient au fil des ans rendu Balon amer, ils lavaient -41-

galement dot dune dtermination plus intraitable que nimporte quel homme vivant. Il tait n fils de seigneur, et il est mort roi, assassin par un dieu jaloux, songea le prophte, et voici que lorage arrive, un orage tel que ces les nen ont jamais essuy daussi formidable. Il faisait noir depuis un fameux bout de temps quand il finit par discerner les murailles de Cormartel qui, hrisses de piques en fer, dchiquetaient le croissant de lune. Avec ses moellons normes quarris mme la falaise dont la silhouette surplombait ses arrires dun air agressif, la forteresse de Gorold prsentait un aspect colossal et trapu. Au bas des remparts baient comme des gueules dentes les entres tnbreuses de grottes et de mines abandonnes. Comme on les avait dj refermes et barres pour la nuit, Aeron dut marteler les portes de fer de son hte avec une pierre jusqu ce que le vacarme finisse par rveiller un garde. Le jouvenceau qui se chargea de sa rception ressemblait sy mprendre au Gormond quil avait dpossd de son cheval. Lequel des fils es-tu, toi ? lui dcocha-t-il. Gran. Mon pre vous attend lintrieur. La grande salle tait affreusement peuple de courants dair, dombres et sature dhumidit. Lune des filles de Gorold offrit au prtre une corne de bire. Une autre tisonna un feu de misre qui dgageait plus de fume que de chaleur. Le matre de cans lui-mme conversait voix basse avec un individu mince attif de belles robes grises et ceint au cou dune chane de mtaux divers qui le dsignait comme un mestre de la Citadelle. O est pass Gormond ?, demanda Gorold quand il aperut son visiteur. Il rentre pied. Renvoyez vos femmes, messire. Et le mestre aussi. Les mestres ne lui inspiraient pas de tendresse excessive. Leurs corbeaux taient des cratures du dieu des Tornades, et il naccordait aucune confiance leurs talents de gurisseurs, plus depuis lhistoire dUrri. Pas un homme digne de ce nom ne choisirait une existence de servitude ni ne forgerait de ces chanes desclave pour sen trangler le gosier. Gysella, Gwin, laissez-nous, fit Bonfrre dun ton bref. Toi aussi, Gran. Mestre Murenmure va rester. -42-

 Il va partir, maintint Aeron. Je suis ici chez moi, Tifs-Trempes. Il ne vous appartient pas dy dcider qui doit partir et qui peut demeurer. Le mestre reste. Ce bougre-l vit trop loin de la mer, se dit Aeron. Alors, cest moi qui men irai , rtorqua-t-il. Des joncs secs crissrent sous la plante noire et craquele de ses pieds nus lorsquil pivota sur lui-mme et se dirigea vers la porte grands pas. Apparemment, il stait cogn cette interminable chevauche pour rien. Il tait quasiment sur le point de quitter la salle quand le mestre sclaircit la gorge et lcha : Euron le Choucas sest adjug le trne de Grs. Aeron se retourna tout dune pice. Latmosphre des lieux tait soudain devenue carrment glaciale. Le Choucas se trouve mille lieues dici. Voil deux ans que Balon la envoy se faire pendre ailleurs en jurant de sen charger lui-mme sil revenait jamais. Expliquez-vous, fit-il dune voix rauque. Il est entr Lordsport le lendemain de la mort du roi et a revendiqu pour sien le chteau, de mme que la couronne, en sa qualit de premier frre cadet de Balon, dclara Gorold. Il expdie maintenant des corbeaux pour convoquer Pyk les capitaines et les rois de toutes les les et les sommer de ployer le genou devant sa personne et de lui rendre hommage en le reconnaissant pour leur souverain. Pas question, trancha Aeron Tifs-Trempes sans mcher ses mots. Le trne de Grs ne peut revenir qu un homme pieux. Le Choucas ne rvre que son propre orgueil. Vous vous trouviez Pyk voil pas bien longtemps, et vous y avez rencontr le roi, repartit Bonfrre. Est-ce que Balon vous a parl si peu que ce soit de la succession ? Mouais. Leur entretien avait eu lieu dans la tour de la Mer, parmi les hurlements du vent qui en assaillait les fentres et le fracas des vagues et du ressac en contrebas. Aprs avoir entendu tout ce que le prtre tenait lui rapporter propos de son dernier fils survivant, Balon avait secou la tte dun air accabl. Une mauviette, voil ce que les loups en ont fait, tout comme je lapprhendais, stait-il dsol. Puisse le dieu consentir -43-

exaucer mes prires quils laient tu, de sorte quAsha ne risque pas de le trouver en travers de sa route. Il reconnaissait bien l son propre aveuglement dans sa mule indomptable de fille et se la figurait capable de lui succder. En quoi il se trompait grossirement, et Aeron stait efforc de len avertir. Mais il eut beau marteler : Jamais une femme ne gouvernera les Fer-ns, pas mme une femme de la trempe dAsha , il ntait pas pire sourd que Balon lorsquil navait aucune envie dentendre. Le prtre neut pas seulement le loisir de rpondre la question de Gorold Bonfrre que dj le mestre clappait nouveau du bec. Pour parler en termes de lgitimit, le trne de Grs est lapanage de Theon, sil vit toujours, ou dAsha, dans le cas contraire. Telle est la loi. Loi de contre verte, riposta ddaigneusement Aeron. En quoi nous concerne-t-elle, nous autres ? Nous qui sommes fer-ns, les fils de la mer, lus du dieu Noy ? Nulle femme nest admise rgner sur nous, non plus que ne lest un sans-dieu. Et Victarion ? suggra Gorold. La flotte de Fer est entre ses mains. Va-t-il lui aussi se dcider mettre des prtentions, selon vous, Tifs-Trempes ? Etant donn quEuron prvaut par son statut dan... , commena le mestre. Aeron lui imposa silence dun simple regard. Un tel regard, de sa part, mettait les pucelles deux doigts de svanouir et forait les mioches courir en hurlant se rfugier dans les jupes de leurs mres, et ce tout aussi bien dans les gigantesques chteaux de pierre que dans les petites villes de pcheurs ; il tait ds lors plus que suffisant pour foudroyer lautre espce dilote, avec sa chane au cou. Lge joue peut-tre en faveur dEuron, lui opposa-t-il, mais, coup sr, cest en faveur de Victarion que joue la pit. Vont-ils en venir se faire la guerre ? demanda le mestre. Les Fer-ns ne sauraient se permettre de verser du sang de Fer-ns. Sentiment pieux, Tifs-Trempes, admira Gorold, mais dun genre auquel votre frre ne sacrifie point. Il a fait noyer -44-

Sawane Botley pour avoir tout bonnement dit que le trne de Grs appartenait de plein droit Theon. Si cest bien par noyade quon a procd, alors, il ny a pas eu deffusion de sang , profra le prtre. Le mestre et le sire de Cormartel changrent un coup doeil. Je dois faire partir un mot pour Pyk, et sans tarder, reprit le second. Je souhaiterais avoir votre avis, Tifs-Trempes. Quelle en sera la teneur, hommage ou mise au dfi ? Aeron se tirailla la barbe en rflchissant. Jai vu lorage, et il porte le nom dEuron le Choucas. Pour linstant, ne dpchez que du silence, conseilla-t-il finalement. La question moblige me recueillir en priant pour y voir plus clair. Priez tant quil vous plaira, repartit le mestre, la loi nen demeure pas moins ce quelle est. Theon est lhritier lgitime, et Asha vient juste aprs lui. Silence ! rugit Aeron. Vous autres, mestres la chane au cou, les Fer-ns ne vous ont dj que bien trop longtemps entendus jacasser sur les contres vertes et leurs lois. Il est temps que nous nous remettions couter la mer. Il est temps que nous coutions la voix de notre dieu. Sa propre voix retentissait avec tant de puissance et dintensit dans cette grand-salle enfume que ni le mestre ni Gorold Bonfrre en personne nosrent aventurer lombre dune rplique. Le dieu Noy est avec moi, songea le prophte. Voil quil ma montr la voie. Bonfrre eut beau lui faire miroiter toutes les aises du chteau pour passer la nuit, il dclina linvite. Il couchait rarement sous un toit semblable, et jamais aussi loin de la mer. Mes aises, jen ferai lexprience en dessous des vagues, au sein des demeures liquides du dieu Noy. Nous sommes ns pour souffrir, et de manire puiser des forces dans nos souffrances, ventuellement. Mon unique requte est un cheval frais qui me transporte Pebbleton. Son hte se complut lui donner cette satisfaction. Et il chargea galement son fils Greydon descorter le prtre afin de lui montrer litinraire le plus court au travers des collines pour gagner le bord de la mer. Une heure les sparait encore du jour lorsquils se mirent en chemin, mais leurs montures taient -45-

aussi sres de pied que robustes et devaient leur permettre daller bon train, malgr les tnbres. Aprs avoir ferm les yeux et dit une prire silencieuse, Aeron ne tarda plus gure commencer somnoler en selle. Le bruit lui parvint feutr, un couinement de gonds rouills. Urri , marmonna-t-il, et il se rveilla, tenaill par la peur. Il ny a pas de gonds, ici, pas de porte, pas dUrri. Une vole de hache avait emport la moiti de la main dUrri tandis quil jouait, g de quatorze ans, la danse du doigt, ses pre et frres ans tant quant eux partis guerroyer. La troisime pouse de lord Quellon, une Piper de Chteau-Rosires, tait une fille grosse poitrine flasque et prunelles de biche marron. Laquelle, au lieu de se conformer lAntique Voie en traitant la plaie par le feu et par leau de mer, avait confi le bless son mestre de contre verte, qui jurait ses grands dieux quil se faisait fort de recoudre les doigts manquants. Opration quil ralisa effectivement, non sans recourir par la suite des potions, des empltres et des herbes, mais la gangrne gagna la main, Urri se mit grelotter, dvor de fivre, et, lorsque le mestre finit par se rsoudre lui scier le bras, il tait trop tard. Lord Quellon ne revint jamais de sa dernire expdition ; dans son infinie bont, le dieu Noy lui accorda de prir en mer. Et cest en dtenteur du titre que Balon regagna les les, avec ses frres Euron et Victarion. Sitt inform de la funeste aventure dUrri, il sempara dun tranchoir de cuisine, amputa le mestre de trois de ses doigts, puis intima lordre la Piper dpouse de feu son pre de les recoudre la main mutile. Herbes, empltres et potions russirent aussi bien au mestre que prcdemment Urri : il mourut dlirant comme un fou furieux, et la troisime lady Quellon ne fut pas longue le suivre, car il stait coul assez peu de jours quand la sagefemme lui arracha des entrailles une fille mort-ne. A la satisfaction profonde dAeron ; ntait-ce pas sa propre hache qui avait massacr la main dUrri, pendant quils samusaient ensemble danser la danse du doigt, comme le font volontiers frres et copains ? Le ressouvenir des annes conscutives la mort dUrri persistait lemplir de honte. Il avait eu beau se qualifier -46-

dhomme seize ans, qutait-il dautre alors, en vrit, quun sac vin pourvu de jambes ? Il se plaisait chanter, il se plaisait danser (mais pas la danse du doigt, elle, plus jamais), il se plaisait blaguer, caqueter, persifler, singer. Il jouait de la cornemuse, il jonglait, il montait des tas de chevaux et parvenait picoler plus sec que tous les Botley, tous les Wynch et mme quune bonne moiti des Harloi. Chaque tre recevant un don spcifique du dieu Noy, mme lui possdait le sien ; nul homme au monde ne pouvait pisser plus longtemps ni plus loin quAeron Greyjoy, et il en administrait la preuve tous les banquets. Un jour, il paria son boutre tout neuf contre un troupeau de chvres quil russirait souffler la flambe de ltre avec pour unique instrument sa queue. Lexploit lui permit de se bfrer de chvre une anne durant, et il baptisa Typhon dor son navire, au mt duquel Balon menaa toutefois de le faire pendre lorsquil apprit de quelle sorte de blier son frre se proposait den surmonter la proue. En fin de compte, Le Typhon dor avait coul corps et biens au large de Belle Ile, coup en deux, lors la premire rbellion Greyjoy, par La Fureur, une monstrueuse galre de guerre, le jour o Stannis Baratheon tait arriv refermer sa nasse sur Victarion et craser la flotte de Fer. Et cependant, le dieu Noy nen avait pas encore fini avec Aeron, quil charria jusquau rivage, fit capturer par des pcheurs puis, dment enchan, traner jusqu Port-Lannis et, finalement, condamna passer le restant de la guerre dans les entrailles de Castral Roc et y prouver la capacit des seiches pisser plus longtemps et plus loin que les lions, les sangliers ou les poulets. Cet homme-l nest plus. A la suite de sa noyade, Aeron tait ren de la mer en prophte personnel du dieu. Aucun mortel ne pouvait dsormais leffrayer, non plus quaucune espce de tnbres. Ni ces ossements de lme, les souvenirs. Le bruit dune porte qui souvre, le couinement de gonds de fer rouilles. Euron est revenu. Cela navait pas dimportance. Il tait, lui, le fameux Tifs-Trempes, le prtre bien-aim du dieu. Est-ce que tout cela va dboucher sur une guerre ? demanda Greydon Bonfrre, alors que le soleil commenait illuminer les collines. Sur une guerre frre contre frre ? -47-

 Si telle est la volont du dieu Noy. Aucun sans-dieu ne saurait occuper le trne de Grs. Le Choucas se battra, sr et certain, a. Et ce nest pas une femme qui pourrait le vaincre, ft-elle mme Asha ; les femmes taient faites pour livrer leurs propres batailles sur le terrain de laccouchement. Quant Theon, si tant tait quil ft encore en vie, tout aussi nul et non avenu ; risettes et bouderies, ce garon-l, pas mieux. A Winterfell, il avait prouv sa valeur, toutes choses gales, mais le Choucas navait rien dun mioche paralys. Les ponts du bateau dEuron ntaient peints en rouge que pour mieux masquer le sang qui les imbibait. Victarion. Le roi doit tre Victarion, sans quoi lorage aura notre peau tous. Le soleil tait bel et bien lev quand Greydon quitta le prtre pour aller colporter la nouvelle de la mort de Balon parmi ses cousins des tours fortifies de la Fouillade, Pique-Corneille et Lac-au-cadavre. Aeron poursuivit donc seul sa route par monts et par vaux le long dun sentier qui tendait slargir au fur et mesure quon se rapprochait de la mer et devenir de plus en plus passant. Il fit halte pour y prcher dans chacun des villages quil traversait, ainsi que dans les cours des moindres hobereaux. Nous sommes ns de la mer, et cest la mer que nous retournons tous , dit-il ses auditeurs. Sa voix tait aussi tonitruante que la houle et aussi profonde que locan. Dans sa fureur, le dieu des Tornades a arrach Balon de sa forteresse pour le prcipiter dans labme, et mon frre festoie maintenant sous les vagues au sein des demeures liquides du dieu Noy. Et, l-dessus, de brandir ses mains. Balon est mort ! Le roi est mort ! Mais un nouveau roi va venir ! Car ce qui est mort ne saurait mourir mais se lve nouveau, plus dur la peine et plus vigoureux ! Un roi va se lever ! Certains de ceux qui lentendirent jetrent leurs pics et leurs houes pour le suivre, de sorte que, vers lheure o il perut le fracas du ressac, une douzaine dhommes marchaient derrire son cheval, touchs par la grce divine et dsireux de se faire noyer. Pebbleton abritait plusieurs milliers de gens de pche dont les masures se blottissaient au pied dune tour-manoir carre qui comportait une chauguette chacun de ses angles. Deux -48-

vingtaines des affids noys dAeron lattendaient l, sur la plage de sable gris o ils avaient dress leur campement de tentes en peau de phoque et dabris construits la va-vite avec du bois flott. Leurs mains, que la saumure avait rendues rugueuses, que les lignes et les filets avaient toutes coutures, que le maniement des rames, des pics et des haches avait endurcies de cals, eh bien, maintenant, ces mains-l treignaient des matraques en bois flott dures comme du fer, car le dieu les avait munies darmes puises dans ses arsenaux sous-marins. La hutte quils avaient bricole pour le prtre dominait de peu la ligne de mare. A peine eut-il noy ses tout nouveaux disciples quil sy rfugia de bon cur. Mon dieu, pria-t-il, parlez-moi dans le grondement des vagues et dites-moi ce que je dois faire. Les capitaines et les rois attendent que vous vous prononciez. Qui sera notre roi pour remplacer Balon ? Chantez pour moi dans la langue du lviathan, que je puisse savoir son nom. Dites-moi donc, seigneur dau-dessous des vagues, qui a la vigueur ncessaire pour affronter lorage qui plane sur Pyk. Malgr ltat dpuisement dans lequel lavaient mis la course Cormartel et le retour et tout, Aeron Tifs-Trempes ne parvint pas trouver de repos dans son abri de bois flott recouvert dalgues noires. Les nuages samoncelaient en roulant pour occulter la lune et les toiles, et non moins impntrables taient les tnbres appesanties sur son me que sur la mer. Balon avait beau prfrer Asha, la chair de sa chair, une femme nest pas capable de gouverner les Fer-ns. Cest Victarion que ce rle doit revenir. Neuf fils taient ns des uvres de Quellon Greyjoy, et Victarion tait le plus robuste dentre eux, un vrai taureau dhomme, dune bravoure et dune conscience toute preuve. Et cest bien dans cette consciencel que gt le plus prilleux pour nous. Tout cadet devait obissance tout frre an, et Victarion ntait pas homme naviguer contre-courant de la tradition. Encore quil ne porte pas Euron dans son cur ; a, pas vraiment, depuis la mort de cette bonne femme... Dehors, par-dessous les ronflements sonores de ses chers noys et les stridulations mauvaises de la bise, il distingua le -49-

martlement sourd et rgulier des vagues, le tambour de son dieu qui lappelait la bataille. Dlaissant la drobe son abri chtif, il se risqua dans le froid de la nuit, y dressa sa grande silhouette blme et dcharne puis pntra, nu, dans la noirceur de leau sale. La mer tait carrment glaciale, mais il ne broncha pas pour si peu devant la caresse divine. Une grosse lame vint scraser contre sa poitrine et le fit chanceler. La suivante se brisa par-dessus sa tte. Il lui fut ds lors possible davoir sur les lvres le got du sel, de sentir le dieu lenvironner de toutes parts, ltreindre et lui faire sonner les oreilles avec la gloire de son chant. Il tait n neuf fils des uvres de Quellon Greyjoy et jtais le moindre dentre eux, avec ma faiblesse et mes effarements de fille. Mais cela nest plus. Lhomme que je fus a pri noy, et le dieu ma donn des forces. La froidure sale des flots le baignait tout entier, lembras sait, transperait sa chair dhumain dbile jusqu lui toucher les os. Les os, songea-t-il. Lossature de lme. Les os de Balon, ceux dUrri. La vrit se trouve dans nos os, car la chair tombe en pourriture, alors que les os subsistent et perdurent. Et sur la colline de Nagga, l-bas, les ossements de la demeure du Roi Gris... Et ce fut dcharn, blme et grelottant quaprs avoir lutt contre le reflux Aeron Tifs-Trempes regagna la grve enrichi dune sagacit quil tait loin de possder quand il avait pntr dans la mer. Car il avait entre-temps dcouvert la rponse en ses propres os, et la route suivre souvrait tout unie devant lui. Si vif tait le froid de la nuit que son corps paraissait fumer tandis quil retournait longues foules vers son pauvre abri, mais il avait au fond du cur un feu qui lembrasait, et le sommeil, pour une fois, sempara facilement de lui pour ne plus le lcher, sans couinements de gonds rouills. A son rveil, le temps tait magnifique et venteux. Il djeuna dun bouillon de palourdes et dalgues cuisin sur un feu de bois flott. peine avait-il termin que le Merlyn descendit de sa tour, escort par une demi-douzaine de gardes, afin de venir le trouver. Le roi est mort, lui annona TifsTrempes. -50-

 Hum hum. Jai eu un oiseau. Seulement, voil quil men arrive un deuxime, prsent. Le sieur Merlyn tait un chauve rondouillard qui sintitulait lord la manire des contres vertes et montrait un gros gros faible pour les fourrures et les velours. Lun de ces fichus corbeaux me convoque Pyk, lautre Dix Tours. Vous avez trop de bras, vous autres, les seiches, et vous dchiquetez votre homme force de lcarteler. Que vous inspire un pareil casse-tte, prtre ? Dans lequel de ces deux endroits conviendrait-il que jexpdie mes boutres, votre avis ? Aeron se renfrogna. Dix Tours, vous dites ? Quelle est donc la seiche qui vous y appelle ? Dix Tours tait le sige du seigneur et matre dHarloi. La princesse Asha. Elle a dj mis la voile pour revenir. Le Bouquineur expdie des corbeaux tout ce quelle a damis pour leur mander de venir la retrouver chez lui. A ce quil affirme, Balon voulait que sa fille occupe aprs lui le trne de Grs. Cest le dieu Noy qui dcidera de lidentit de son successeur, dit le prophte. Mettez-vous genoux, pour me permettre de vous bnir. Une fois que lord Merlyn se fut excut, Aeron dboucha sa gourde et fit couler un filet deau de mer sur son crne chauve. Seigneur dieu qui tes noy pour nous, daigne consentir ton serviteur Merlyn la grce de renatre de la mer. Accorde-lui la bndiction du sel, accorde-lui la bndiction de la pierre, accorde-lui la bndiction de lacier. Leau qui dgoulinait le long des grosses joues de Merlyn trempait sa barbe et les renards de son manteau. Ce qui est mort ne saurait mourir, conclut Aeron, mais se lve nouveau, plus dur la peine et plus vigoureux. Puis, comme Merlyn se remettait debout, il ajouta nanmoins : Demeurez et prtez une oreille attentive, de manire pouvoir divulguer partout la parole du dieu. A quelque trois pieds du bord, les vagues se brisaient autour dun cueil de granit arrondi. Cest lui quAeron TifsTrempes lut pour pidestal, afin que chacun de ses disciples -51-

soit en mesure de bien le voir et de bien entendre ce quil avait dire. Nous sommes ns de la mer, et cest la mer que nous retournons tous, dbuta-t-il, ainsi quil lavait dj fait cent fois. Dans sa fureur, le dieu des Tornades a arrach Balon de sa forteresse pour le prcipiter dans labme, et mon frre festoie maintenant sous les vagues, au sein des demeures liquides du dieu Noy. Et, l-dessus, de brandir ses mains. Le roi de fer est mort ! Mais un nouveau roi va venir ! Car ce qui est mort ne saurait mourir mais se lve nouveau, plus dur la peine et plus vigoureux ! Un roi va se lever ! clamrent en chur les noys. Il va le faire en effet. Il le doit. Mais qui ? Tifs-Trempes couta un moment, mais il ny eut que les vagues pour lui rpondre. Qui sera notre roi ? Les noys commencrent faire claquer les unes contre les autres leurs matraques de bois flott. Tifs-Trempes ! beuglrent-ils. Tifs-Trempes roi ! Aeron roi ! Donnez-nous TifsTrempes ! Aeron secoua la tte. Si un pre a deux fils et quil donne une hache lun et un filet lautre, lequel entend-il voir entrer dans la carrire de guerrier ? Cest la hache qui dsigne le guerrier, spoumona Russ, et le filet le pcheur en mer ! Ouais, fit Aeron. Le dieu ma entran dans le profond des vagues, et il a noy la nullit totale que jtais. Mais, lorsquil me remit au monde, ce ne fut pas sans mavoir dot dyeux pour voir, doreilles pour entendre et dune voix pour rpandre sa parole, afin que je puisse tre son prophte et enseigner sa vrit ceux qui ont oubli. Je nai pas t cr pour occuper le trne de Grs, moi... Et Euron le Choucas non plus. Car jai entendu le dieu proclamer clair et net : "Nul impie ne saurait occuper mon trne de Grs !" Le Merlyn se croisa les bras sur la poitrine. Cest Asha, dans ce cas ? Ou bien Victarion ? Dites-nous, prtre ! Cest le dieu Noy qui vous rpondra, mais pas ici. Lindex dAeron se pointa vers la figure grasse et blafarde du Merlyn. Ce nest pas ma personne quil vous faut scruter, ce ne -52-

sont pas davantage les lois humaines, cest la mer. Hissez vos voiles et mouillez vos rames, messire, et puis portez-vous Vieux Wyk. Vous-mme, ainsi que tous les autres capitaines et rois. Nallez pas Pyk vous incliner devant limpie, nallez pas non plus Harloi vous commettre avec des femmes intrigantes. Pointez votre proue sur Vieux Wyk, et gagnez le lieu o se dressait la rsidence du Roi Gris. Au nom du dieu Noy, cest moi qui vous en somme. Je vous en somme tous, tous tant que vous tes ! Quittez vos manoirs, quittez vos masures, quittez vos chteaux et vos forts, et retournez la colline de Nagga pour des tats gnraux de la royaut ! La stupeur carquilla Merlyn. Des tats gnraux de la royaut ? Il ny a pas eu de vritables tats gnraux de la royaut depuis... ... beaucoup trop longtemps ! scria le prtre dun ton douloureux. A laube des jours, les Fer-ns choisissaient encore leurs propres rois et, parmi eux, intronisaient le plus qualifi. Il est temps que nous retournions lAntique Voie, car notre grandeur ne nous sera restitue que de cette faon. Ce sont des tats gnraux de la royaut qui firent choix dUrras Pied-de-fer en tant que Souverain Suprme et qui posrent sur son front une couronne de bois flott. Sylas Nez plat, Harrag le Chenu, Vieux Calmar, tous durent des tats gnraux de la royaut leur lvation. Et de ces tats gnraux de la royaut-ci va sortir un homme qui achvera luvre entreprise par Sa Majest Balon en nous reconqurant toutes nos liberts. Allez non pas Pyk, ni aux Dix Tours dHarloi, mais Vieux Wyk, je vous le rpte. Gagnez la colline de Nagga et les ossements de la demeure du Roi Gris, car cest en ces lieux saints o la lune ne sest noye que pour ressurgir que nous nous crerons un roi digne de ce nom, un roi pieux. Il brandit une fois de plus vers le ciel ses mains squelettiques. Ecoutez ! Ecoutez les vagues ! Ecoutez le dieu ! Il est en train de nous adresser la parole, et voici quil dit : "Nous naurons point de roi, si ce nest par lintermdiaire dtats gnraux de la royaut !" Cette affirmation dchana des clameurs enthousiastes au sein des noys qui, tout en faisant rciproquement sentrechoquer leurs matraques respectives en un vacarme -53-

indescriptible, se mirent hurler : Des tats gnraux de la royaut ! qui mieux mieux, Des tats gnraux de la royaut ! Des tats gnraux de la royaut ! Point de roi, si ce nest par lintermdiaire dtats gnraux de la royaut ! Et ce boucan finit par prendre une telle ampleur quil ne dut pas plus manquer dassourdir Pyk Euron le Choucas quen ses demeures nbuleuses linfme dieu des Tornades. Et Aeron Tifs-Trempes sut quil avait bien agi.

-54-

LE CAPITAINE DES GARDES

Les oranges sanguines sont plus quarchi-mres , observa le prince dune voix lasse, tandis que le capitaine le vhiculait jusque sur la terrasse. Aprs quoi il ne rouvrit pas la bouche pendant des heures. Pour ce qui tait des oranges, il ny avait au demeurant rien de plus vrai. Les quatre ou cinq qui taient tombes sur le sol dall de marbre rose ple y avaient littralement explos. A chacune de ses inspirations, le parfum doucetre et acidul qui sen exhalait saturait les narines dHotah. Assurment que le prince devait en tre entt tout autant lui-mme, quand il se trouvait install sous les arbres dans le fauteuil rembourr de coussins en duvet doie que lui avait fabriqu mestre Caleotte en lquipant de roues dbne et de fer quelque peu grinantes. Durant pas mal de temps, les seuls bruits perceptibles furent ceux des claboussures que faisaient les gosses en barbotant dans les bassins et dans les fontaines, et puis, une fois, le plof mou dune nouvelle orange qui venait de lcher prise et de scraser sur la terrasse. Enfin, voil que le capitaine entendit, provenant de lautre extrmit du palais, le vague tambourinement de bottes sur le marbre. Obara. Il avait immdiatement reconnu le pas de la jeune femme : de longues foules rageuses et prcipites. Dans les curies sises auprs des portes, sa monture devait tre couverte dcume et avoir les flancs ensanglants par les perons. La btarde dOberyn ne montait jamais que des talons et se serait impudemment targue, sil fallait en croire les ou-dire, de sa capacit matriser nimporte lequel des coursiers de Dorne... Et -55-

nimporte quel mle aussi. Loreille aigu du capitaine finit galement par saisir un second pas, celui, plus court, pantouflard et feutr, de mestre Caleotte se dpchant le plus possible afin de ne point trop se laisser devancer. Obara Sand marchait toujours trop vite. Elle est sans trve la poursuite de quelque chose quelle ne russit jamais attraper, avait un jour confi le prince sa propre fille, propos que le capitaine avait surpris. Lorsquelle apparut sous larche triple, Areo Hotah lui bloqua laccs de la terrasse en plaant sa hallebarde en travers du passage. Comme le fer de larme tait fich au bout dune hampe en frne de montagne longue de six pieds, lintruse ne pouvait contourner lobstacle. Pas plus loin, ma dame. Il possdait une voix de basse dont les intonations typiques de Norvos accentuaient le grondement. Le prince na aucune envie dtre drang. Dj de pierre avant quil net parl, le visage dObara se durcit encore davantage. Tu te trouves en travers de ma route, Hotah. Elle tait la plus ge des Aspics des Sables et, forte carcasse de femme de prs de trente ans, avait les yeux trs rapprochs et les cheveux brun rat de la putain de Villevieille qui elle devait le jour. Sous le manteau de soie sauvage bariol dor et disabelle qui la drapait, elle portait un vieil habit de cheval en cuir marron assoupli par lusure. A cela se bornait le plus moelleux de ses effets. Sur une de ses hanches tait enroule la mche dun fouet, un bouclier rond de cuivre et dacier lui barrait le dos. Elle avait laiss sa pique lextrieur. Areo Hotah lui sut au moins gr de cela. Toute preste et costaude quelle tait, elle ne faisait pas le poids contre lui, i l le savait... Mais elle lignorait, et il ne souhaitait pas du tout voir son sang maculer le marbre rose ple. Mestre Caleotte se dandinait en transfrant son poids dun pied sur lautre. Je mtais pourtant bien efforc de vous prvenir, lady Obara, que... Est-ce quil sait que mon pre est mort ? demanda-telle au capitaine, sans condescendre au mestre plus dattention qu une vulgaire mouche, si jamais mouche avait pouss la stupidit jusqu venir bourdonner autour de sa tte. -56-

 Oui, lui rpondit Hotah. Il a eu un oiseau. La mort tait arrive Dorne sous la forme dune missive apporte par des ailes noires, rdige en menus caractres et scelle par une grosse goutte rouge de cire durcie. Caleotte avait d pressentir quel en tait le contenu, car il stait dcharg sur Hotah du soin de la dlivrer telle quelle. Mais si le prince navait pas lsin le remercier, jamais en revanche il ntait demeur si longtemps sans briser le sceau dun message. Le parchemin navait pas quitt son giron de tout laprs-midi, tandis que de son fauteuil il regardait les enfants jouer leurs petits jeux. Et ainsi fit-il jusqu ce que le soleil se couche et que la fracheur vesprale soit devenue presque insoutenable et le force se faire vhiculer lintrieur ; mais ce fut, l-dessus, pour se mettre contempler le scintillement des toiles sur leau. Il fallut finalement attendre que la lune se lve pour quil se rsolve prier le capitaine daller qurir une chandelle qui lui permette de prendre connaissance de sa lettre, rfugi dans le sein des tnbres nocturnes sous les orangers. Obara tripota son fouet. Ils sont des milliers traverser les sables pied pour escalader les Osseux, de manire tre en mesure daider Ellaria rapporter mon pre la maison. Les septuaires sont bonds craquer, et les prtres rouges ont allum les feux de leurs temples. Les pensionnaires des maisons de plaisir copulent avec tous les types qui viennent leur rendre visite et refusent quils dboursent le moindre liard. A Lancehlion comme au Bras Cass, sur les berges de la Sangvert tout autant que dans les montagnes et au fin fond des sables, partout, partout, des femmes sarrachent les cheveux et des hommes poussent des cris de rage. Partout sentend dans toutes les langues la mme question : Que va faire Doran ? Que va-t-il faire, lui, son propre frre, pour venger notre prince assassin ? Elle esquissa un pas de plus pour lancer de plus prs la face du capitaine : Et tu as, toi, laudace de dire quil na aucune envie dtre drang ! Il na aucune envie dtre drang , rpta Areo Hotah. Le capitaine des gardes tait du mme ge que le prince dont il assurait la scurit. Un jour, il y avait longtemps de cela, tait arriv de Norvos un tout jeune homme tignasse noire, un -57-

gars dont la gaucherie jurait avec la puissante carrure. Seulement, ses cheveux avaient beau tre blancs, maintenant, et les cicatrices de maintes batailles avaient beau lui couturer le corps, sa puissance demeurait intacte, et il conservait au fer de sa hallebarde leffroyable tranchant dont les prtres barbe lui avaient enseign le secret. Elle ne passera pas, se dit-il, avant de dclarer : Le prince est en train de regarder les enfants jouer leurs petits jeux. Il ne faut jamais le dranger quand il est en train de regarder les enfants jouer leurs petits jeux. Hotah, fit Obara Sand dun ton menaant, tu vas tcarter de ma route, ou bien je mempare de cette hallebarde, et... Capitaine, lui fut-il command de larrire, laissez-la passer. Je vais mentretenir avec elle. Le prince venait dintervenir dune voix tout enroue. Areo Hotah redressa son arme dun geste brusque et fit un pas de ct. Non sans avoir longuement appesanti sur lui un dernier regard, la btarde se rua vers la terrasse, talonne vaille que vaille par les trottinements prcipits du mestre. Caleotte navait gure que cinq pieds de haut, et il tait chauve comme un uf. Son visage tait si lisse et si gras quon avait du mal lui donner un ge quelconque, mais il se trouvait dj l lors de lengagement du capitaine, et il avait mme t au service de la mre du prince. Cependant si ni les ans ni lobsit ne lempchaient de rester encore assez alerte de corps et desprit, il se montrait aussi docile quun agneau. Il nest pas homme tenir la drage haute quelque Aspic des Sables que ce soit, songea le capitaine. Install dans son fauteuil lombre des orangers, ses jambes goutteuses tayes devant lui de tout leur long, le prince avait dnormes poches sous les yeux. Nanmoins, Hotah naurait su dire sil fallait les attribuer au chagrin ou aux insomnies que la goutte lui infligeait. Plus bas, les enfants jouaient toujours leurs petits jeux dans les fontaines et dans les bassins. Les plus jeunes avaient tout au plus cinq ans, les plus gs neuf ou dix. Leur bande se composait pour moiti de filles. Au bruit de leurs claboussures se mlaient les cris stridents quils changeaient dune voix haut perche. Il ny a -58-

pas si longtemps de cela que tu faisais partie toi-mme, Obara, des gosses qui barbotaient dans ces bassins , lui dclara le prince lorsquelle planta un genou devant son fauteuil roulant. Elle renifla dun air ddaigneux. Cela fait vingt ans, ou si peu sen faut que cest bien gal. Et mon sjour ici na pas dur beaucoup. Je suis la fille dune putain, lauriez-vous oubli ? Nobtenant pas de rponse, elle se releva puis, les mains campes sur ses hanches : Mon pre a t assassin. Il a t tu au cours dun combat singulier qui tenait lieu dpreuve judiciaire , rpliqua le prince Doran. Au regard de la loi, il ne sagit pas l dun assassinat. Il tait votre frre. En effet. Que comptez-vous faire, en ce qui concerne sa mort ? Le prince fit laborieusement pivoter son fauteuil pour se retrouver face elle. Il avait beau navoir que cinquante-deux ans, il avait lair beaucoup plus g. Son corps se rvlait flasque et informe sous ses robes de lin, et ses jambes taient pnibles regarder. La goutte en avait gonfl et empourpr les articulations dune faon caricaturale ; son genou gauche prsentait laspect dune pomme, le droit celui dun melon, et ses orteils staient mus en grappes violaces, si blettes quelles vous donnaient limpression quil suffirait de les toucher pour quelles clatent. Il ntait jusquau poids dune lgre couverture qui ne risqut de lui donner des haut-le-corps, mme sil supportait ses douleurs sans jamais mettre la moindre plainte. Le silence est lami dun prince, lavait une fois entendu dire sa fille le capitaine. Les mots sont comme des flches, Arianne. Une fois quon les a lchs, cest en vain quon chercherait les rattraper. Jai crit lord Tywin pour... Ecrit ? Si vous tiez seulement la moiti de lhomme que mon pre tait... Je ne suis pas ton pre. a, je savais. Le ton marquait un souverain mpris. Tu voudrais me faire partir en guerre. -59-

 Pas si folle. Vous navez mme pas besoin dabandonner votre chaise longue. Permettez-moi seulement de venger mon pre moi-mme. Vous avez une arme dans le Pas-du-Prince. Lord Ferboys en a une autre aux Osseux. Accordez-moi la premire, et la seconde Nym. Laissez-lui emprunter la route Royale pendant que, de mon ct, jexpulserai de leurs chteaux les seigneurs des Marches puis ferai un crochet pour me porter contre Villevieille. Et tu fondes sur quoi ton espoir de tenir Villevieille ? Il suffira de la mettre sac. Lopulence de Hightower... Cest de lor que tu veux ? Cest du sang que je veux. Lord Tywin va nous faire apporter la tte de la Montagne. Et qui nous apportera la tte de lord Tywin ? La Montagne a toujours t son toutou, vous le savez pertinemment. Le prince fit un geste en direction des bassins. Regarde les gosses, Obara, sil te plat. Il ne me plat pas. Je prendrais infiniment plus de plaisir planter ma pique dans la bedaine de lord Tywin. Je lui ferai chanter Les pluies de Castamere tout en lui arrachant les tripes et en y farfouillant pour voir sil sy trouve de lor. Regarde, rpta le prince. Je te lordonne. Quelques-uns des gamins les plus gs reposaient plat ventre sur le dallage lisse de marbre rose et bronzaient au soleil. Dautres pataugeaient dans la mer, au-del. Trois saffairaient construire un chteau de sable que sa pointe gigantesque faisait ressembler la tour Lance du Palais Vieux. Une vingtaine, pour le moins, staient rassembls dans le vaste tang pour assister aux batailles que se livraient les plus petits, monts sur les paules des plus grands, dans les endroits o leau ne vous montait que jusqu la ceinture, en cherchant se dsaronner mutuellement. Chaque fois quun cheval et son cavalier saffalaient, leur plouf retentissant suscitait une explosion de rires et de rugissements. Une fillette cheveux chtains russit sous leurs yeux lexploit de dcrocher des paules de son frre -60-

un garonnet filasse et de lexpdier boire sa tasse tte la premire. Ton pre a jou jadis ce mme jeu, tout comme je lavais fait moi-mme avant lui, commenta le prince. Vu quil y avait dix ans dcart entre nous, je ne frquentais dj plus les bassins lorsquil atteignit lge de sy amuser, mais je me plaisais le regarder faire quand je venais ici rendre visite Mre. Il tait tellement coriace, mme tout jeunot. Preste comme un serpent deau. Je lai vu, et plutt deux fois quune, renverser des garons beaucoup plus forts que lui. Il ma rafrachi la mmoire ce sujet, le jour o il sest mis en route pour PortRal. Il ma jur ses grands dieux quil le ferait encore, ce coupci, sans quoi je ne laurais jamais laiss partir. Laiss partir ? Obara sesclaffa. Vous auriez t capable de len empcher, peut-tre ? La Vipre Rouge de Dorne allait toujours o a lui chantait. En effet. Que nai-je un mot de rconfort ... Je ne suis pas venue vous demander du rconfort. Sa voix nexprimait que ddain. Le jour o mon pre se prsenta pour faire valoir ses droits sur moi, ma mre souhaitait tout sauf me voir men aller. "Ce nest quune fille, dit-elle, et je ne pense pas quelle soit de vous. Des hommes, jen ai eu mille autres." Il jeta sa pique mes pieds puis gifla ma mre en pleine figure dun revers de main si brutal quelle se mit pleurer. "Fille ou garon, nous livrons tous nos propres batailles, ajouta-t-il, mais les dieux nous laissent le choix de nos armes." Il pointa lindex vers sa pique puis vers les larmes de ma mre, et je ramassai la pique. "Je tavais bien dit quelle tait de moi", lui dit-il, et il memmena. Ma mre mit moins dun an mourir force de se soler. On raconte quelle est morte en larmes. Obara se rapprocha du fauteuil du prince. Laissez-moi me servir de la pique, je ne demande rien de plus. Cest demander beaucoup, Obara. Jy rflchirai pendant mon sommeil. Votre sommeil a dj dur trop longtemps. Il se pourrait que tu naies pas tort. Je te ferai parvenir un mot Lancehlion. -61-

 Pourvu que ce mot soit guerre. Obara pivota sur ses talons et, dune allure aussi furibonde qu son arrive, sen fut droit aux curies rclamer une monture frache avant de reprendre la route cette fois encore au triple galop. Mestre Caleotte la laissa filer. Mon prince ? senquit-il. Est-ce que vos jambes vous font mal ? Doran esquissa un maigre sourire. Est-ce que le soleil est brlant ? Si jallais vous chercher une potion contre la douleur ? Non. Jai besoin de tous mes esprits. Le petit homme rondouillard hsita. Mon prince, est-il... Est-il bien prudent de permettre lady Obara de regagner Lancehlion ? Elle est certaine denflammer les gens du commun. Ils aimaient beaucoup votre frre. Comme nous tous. Il pressa ses doigts sur ses tempes. Non. Vous avez raison. Je dois absolument retourner moimme Lancehlion. Nouvelle hsitation du mestre. Est-ce bien sage ? Pas du tout sage, mais indispensable. Mieux vaut expdier une estafette Ricasso pour le mettre en demeure de rouvrir mes appartements dans la tour du Soleil. Avertissez ma fille Arianne que jarriverai l-bas ds demain. Ma petite princesse. Le capitaine avait cruellement souffert dtre spar delle. Vous allez tre vu , prvint le mestre. Hotah le comprit demi-mot. Deux ans plus tt, lorsquils avaient quitt Lancehlion pour la solitude paisible des Jardins Aquatiques, la gravit de la goutte qui affligeait le prince Doran tait bien moindre. A cette poque-l, il marchait encore, quoique lentement, appuy sur une canne et grimaant chacun de ses pas. Il ne tenait pas ce que ses ennemis sachent quel point stait aggrave sa faiblesse, et le Palais Vieux comme sa ville ombreuse pullulaient despions. Les espions, songea le capitaine, et ces maudits escaliers quil ne peut pas gravir. Il lui faudrait des ailes pour aller rsider au sommet de la tour du Soleil. Je dois tre vu. Il est ncessaire que les trublions trouvent qui parler. Il est ncessaire de rappeler Dorne -62-

quelle possde encore un prince. Il eut un sourire las. Si vieux et goutteux soit-il. Si vous rentrez Lancehlion, vous ne pourrez vous dispenser daccorder une audience la princesse Myrcella, reprit Caleotte. Son chevalier blanc ne manquera pas de se trouver ses cts. Et vous savez quil envoie des lettres la reine. Je le prsume. Le chevalier blanc. Le capitaine frona les sourcils. Ser Arys tait venu Dorne veiller sur sa propre princesse, tout comme lavait fait jadis pour la sienne Areo Hotah. Mme leurs deux noms sonnaient bizarrement de manire analogue. Arys et Areo. L sarrtait pourtant lanalogie. Le capitaine avait quitt pour jamais Norvos et ses prtres barbe, alors que ser Arys du Rouvre, lui, continuait servir le Trne de Fer. Ce ntait pas sans prouver une certaine tristesse quHotah lavait vu dans son long manteau neigeux, toutes les fois o il tait all Lancehlion sur ordre du prince. Un jour, pressentait-il, les mettrait aux prises tous deux ; et Arys du Rouvre prirait, ce jour-l, le crne fracass dun coup de hallebarde. Tout en laissant glisser sa main le long de la hampe de frne lisse de celle-ci, le capitaine se demanda si ce fameux jour ntait pas en train de se rapprocher. Laprs-midi tire presque sa fin, disait cependant le prince. Nous attendrons jusqu demain. Assurez-vous que ma litire soit prte ds le point du jour. A vos ordres. Le mestre ft une petite rvrence. Le capitaine se tint lcart pour le laisser sortir puis prta loreille au bruit dclinant de ses pas. Capitaine ? La voix du prince avait des inflexions feutres. Hotah savana, cinq doigts reploys sur la hampe de sa hallebarde. Le contact satin du frne au creux de sa paume voquait celui dune peau de femme. Une fois parvenu aux abords du fauteuil roulant, il manifesta sa prsence en faisant sonner schement le pied de larme sur le dallage, mais le prince navait dyeux que pour les enfants. Vous avez eu des frres, -63-

capitaine ? demanda-t-il. A Norvos, quand vous tiez jeune ? Des surs ? Les deux, rpondit Hotah. Deux frres, trois surs. Jtais le petit dernier. Le petit dernier, et pas dsir. Une bouche de plus nourrir, un gros lardon qui mangeait trop et qui se dpchait dtre trop grand pour ses vtements. Pas tonnant quon let vendu aux prtres barbe. Moi, jtais le premier, dclara le prince, ce qui ne mempche pas dtre le dernier. Aprs la mort au berceau de Mors et dOlyvar, je renonai lespoir de frres. Javais neuf ans quand survint Elia, et je servais comme cuyer la Grvesel. Quand le corbeau apporta la nouvelle que ma mre avait d saliter un mois trop tt, jtais assez vieux pour comprendre que cela signifiait que lenfant ne survivrait pas. Mme quen entendant lord Gargalen mannoncer que javais une sur, je lui affirmai quelle allait forcment mourir dici peu. Mais elle vcut nanmoins, grce la Mre misricordieuse. Et, un an plus tard, ce fut Oberyn qui naquit, braillant et ruant. Jtais dj un homme fait quils jouaient tous deux dans ces bassins-l. Malgr quoi me voil assis ici mme, et ils ont disparu. Que dire cela ? Areo Hotah ne savait. Il ntait jamais quun capitaine des gardes et demeurait toujours un tranger, mme aprs toutes ces annes passes dans ce pays-ci. Servir. Obir. Protger. Il avait solennellement prononc ces vux g de seize ans, le jour mme de ses pousailles avec sa hallebarde. Des vux simples pour des hommes simples, selon les termes employs par les prtres barbe. On ne lavait pas entran conseiller des princes dans laffliction. Il svertuait encore chercher une parole approprie quand une nouvelle orange scrasa pesamment sur la terrasse, moins dun pied de la place quoccupait le prince, avec un bruit flasque qui fit grimacer celui-ci comme sil en avait prouv quelque choc intime. Suffit, soupira-t-il. Voil qui suffit. Laisse-moi, Areo. Laisse-moi regarder les enfants quelques heures de plus. Lorsque le soleil se coucha, lair frachit, et les enfants rentrrent, affams de souper, mais le prince sattarda encore sous ses orangers, les yeux perdus sur le spectacle des bassins -64-

silencieux et de la mer qui souvrait par-del. Un serviteur lui apporta une jatte dolives violettes, ainsi quune galette de pain, du fromage et de la pure de pois chiches. Aprs avoir vaguement grignot de ces mets, Doran sirota une coupe de ce vin doux, sirupeux et cors quil aimait puis, layant finalement vide, sen resservit une autre. Un moment survint daventure, au cours des heures les plus noires de laprs-minuit, o le sommeil vint le trouver dans son fauteuil, et ce fut seulement alors que le capitaine le roula le long de la galerie claire par la lune, lui fit dpasser une range de piliers cannels, franchir le seuil dun arceau gracieux puis lintroduisit dans une chambre proche de la mer quoccupait une immense couche aux draps de lin frais et crissants. Le prince exhala un gmissement quand le capitaine entreprit de ly transfrer, mais les dieux eurent la bont de lui pargner de se rveiller. La cellule o dormait Hotah tait contigu. Il sassit sur ltroite couchette et, prlevant dans leur niche sa pierre aiguiser et son chiffon huil, se mit luvre. Garde acr le fer de ta hallebarde, lavaient avis les prtres barbe, le jour o ils lavaient marqu. Il ny manquait jamais. Tout en afftant larme, il se mit penser Norvos, la ville haute sur la colline et la ville basse prs de la rivire. Il se rappelait encore avec nettet le son des trois cloches, la faon quavaient les profonds grondements de Noom de le faire frmir jusquau fond des moelles, laltire et puissante voix de Narrah, les doux rires argentins de Nyel. La saveur du gteau dhiver lui remplit de nouveau la bouche, une saveur riche en gingembre, en cerises confites, en pignons, sans oublier celle du nahsa dont on larrosait, ce lait de chvre ferment qui, ml de miel, se servait dans un gobelet de fer. Il revit sa mre vtue de sa robe col dcureuil, celle quelle ne mettait quune fois par an, lorsquils allaient voir les ours danser au bas des marches de la Pcheresse. Et la puanteur du poil brl lassaillit derechef comme linstant o le prtre barbe lui appliquait le fer rouge en forme de francisque en plein milieu du torse. Ce accompagn dune douleur si atroce quil stait alors dit : Mon cur risque de sarrter, mais il navait pas pour autant bronch. Le poil navait jamais repouss den dessous la marque. -65-

Le capitaine ne rallongea sur le lit son pouse de frne et de fer que lorsque les deux fils de la tte en furent suffisamment tranchants pour avoir des vertus de rasoirs. Puis il se dfit en billant de ses vtements sales, les jeta par terre en vrac et stendit sur son matelas bourr de paille. La seule pense de la marque lui avait donn de telles dmangeaisons quil lui fallut se gratter avant de fermer les yeux. Jaurais d ramasser les oranges tombes, songea-t-il, et il sendormit en rvant leur saveur aigre-douce et, dune faon singulirement tactile, leur jus rouge empoissant ses doigts. Laube ne fut que trop prompte poindre. Devant les curies se trouvait dj prte partir la plus petite des trois litires atteles, celle en bois de cdre rideaux de soie rouge. Le capitaine slectionna pour lescorter vingt des trente piques affectes au poste des Jardins Aquatiques ; les dix autres demeureraient sur place afin de garder le domaine et les enfants, certains de ceux-ci tant les fils et les filles de grands seigneurs et de riches marchands. Le prince avait eu beau dclarer son intention de se mettre en route ds le point du jour, Areo Hotah savait pertinemment quil ne manquerait pas de lambiner. Pendant que le mestre aidait Doran Martell se baigner puis semployait envelopper ses membres enfls dans des bandes de lin imbibes de lotions calmantes, le capitaine revtit un haubert dcailles de cuivre conforme son grade et un vaste manteau flottant de soie sauvage isabelle et jaune destin le prserver de la rverbration du soleil sur le cuivre. La journe promettait dtre torride, et il avait depuis des lustres jet aux orties la pesante cape en crin de cheval et la tunique de cuir clout qui constituaient sa tenue, Norvos, mais qui auraient probablement cuit leur homme tout vif, Dorne. Il avait bien gard de l-bas son demi-heaume en fer, crt de pointes aigus, mais il le portait dsormais enturbann dune soierie orange quil faufilait dans les intervalles du cimier puis entortillait tout autour. Sans cette prcaution, lardeur du soleil taper sur le mtal lui aurait mis la cervelle en bullition bien avant quon ne soit en vue du palais. -66-

Le prince ntait pas prt partir de sitt. Il avait dcid de djeuner auparavant dune orange sanguine et dune assiette dufs de mouette durs dcoups en cubes et mls de morceaux de jambon et de piments de feu. Aprs quoi, plus rien ne le retiendrait, si ce nest quil devait encore faire ses adieux plusieurs des enfants qui staient particulirement attir sa prdilection, tels le petit Dalt et la couve de lady Noirmont, ainsi que la jeune orpheline museau poupin dont le pre passait sa vie descendre et remonter la Sang-vert pour vendre pices et tissus. Soucieux de leur pargner la vue de son dme et de ses pansements, Doran ne cessa de dissimuler ses jambes sous une splendide couverture de Myr pendant quil sentretenait avec eux. Au bout du compte, le cortge ne sbranla qu midi sonn ; le prince dans sa litire, mestre Caleotte mont sur un ne, tout le reste pied. Cinq piques marchaient en tte, cinq sur les arrires, et cinq sur chacun des flancs de la litire. Areo Hotah sadjugea quant lui sa place familire la gauche de Doran Martell pour effectuer le trajet, sa hallebarde sur une paule. La route menant des Jardins Aquatiques Lancehlion longeant constamment la mer, on y bnficiait dune brise frache qui rendait moins accablante la traverse de ce paysage ocre rouge parsem de rochers, de sable et darbres tordus, rabougris. Cest mi-chemin que leur tomba dessus le deuxime Aspic des Sables. Elle fit subitement son apparition au sommet dune dune, monte sur un destrier des sables la robe dore dont la crinire avait la blancheur et la finesse de la soie. Mme cheval, cette lady Nym avait une allure gracieuse, elle ntait que chatoiements de robes lilas, et son immense cape de soie crme et cuivre qui sanimait au moindre souffle donnait tout instant limpression quelle allait prendre son envol. Age de vingt-cinq ans, Nymria Sand avait la minceur dun saule. Coiffs en une longue natte noue par un fil dor rouge, ses cheveux raides et noirs qui, tout comme ceux de son dfunt pre, formaient un V sur son front, rehaussaient ses prunelles sombres. Avec ses pommettes hautes, ses lvres charnues, son teint de lait, elle -67-

avait toute la beaut qui faisait dfaut sa sur ane. Mais la mre dObara navait jamais t quune vulgaire pute de Villevieille, alors que le sang le plus noble de lantique Volantis coulait dans les veines de celle de Nym. Une douzaine de piques cheval dont le soleil faisait miroiter les boucliers ronds lui servaient de suite et dvalrent la dune sur ses talons. Le prince avait accroch les tentures de sa litire afin de mieux jouir de la brise marine. Lady Nym vint se porter auprs de lui tout en bridant sa ravissante jument dore pour lui faire adopter lallure du vhicule. Quelle heureuse rencontre, Oncle ! se rcria-t-elle dune voix mlodieuse, comme si ctait le plus pur hasard qui lavait prcisment conduite cet endroit-l. Puis-je me permettre de chevaucher vos cts jusqu Lancehlion ? Le capitaine avait beau se tenir sur le bord oppos de la litire, il entendait distinctement chacun des mots que prononait lintruse. Jen serais enchant , rpliqua le prince Doran, dun ton quHotah trouva tout sauf enchant. Goutte et chagrin font de bien pitres compagnons de route. Ce qui revenait dire en clair, le capitaine le savait, que chaque cahot sur chaque caillou du chemin lancinait ses maudites articulations. Contre la goutte, je ne puis rien, fit-elle, mais le chagrin, mon pre nen avait que faire. La vengeance tait davantage son got. Est-il vrai que Gregor Clegane ait admis avoir tu Elia et ses enfants ? Il a si fort rugi sa culpabilit que la Cour tout entire la entendu, concda le prince. Lord Tywin nous a promis sa tte. Et un Lannister paie toujours ses dettes, conclut lady Nym, mais il me semble que lord Tywin se propose de nous payer avec notre propre monnaie. Jai reu un oiseau de notre adorable ser Daemon, qui jure que mon pre a chatouill ce monstre plus dune reprise au cours de leur affrontement. Dans ce cas, ser Gregor vaut son pesant dhomme dj mort, et pas un seul liard de remerciements Tywin Lannister. Le prince grimaa. Sil fallait en attribuer la faute aux douleurs de goutte ou aux assertions de sa nice, le capitaine naurait su dire. Cest peut-tre bien le cas. Peut-tre ? Moi, je dis : cest. -68-

 Obara voudrait me voir partir en guerre. Nym clata de rire. Oui, elle meurt denvie dincendier Villevieille. Elle met autant dardeur excrer cette ville que notre petite sur ladorer. Et toi ? Elle jeta un coup dil par-dessus son paule vers ses compagnons, derrire. Une douzaine de longueurs les sparait delle. Je couchais avec les jumeaux Poulet quand le billet mest parvenu, lentendit dire le capitaine. Vous connaissez la devise des Poulet ? Laissez-moi prendre mon essor ! Voil tout ce que je vous demande. Laissez-moi prendre mon essor, Oncle. Je nai pas besoin dune arme puissante, simplement dune sur chrie. Obara ? Tyerne. Obara fait trop de boucan. Tyerne est si dlicieuse et gentille que personne au monde ne la souponnera. Obara voudrait faire de Villevieille le bcher funraire de notre pre, mais je ne suis pas si goulue. Je me contenterai de quatre existences. Les jumeaux dor de lord Tywin, titre de paiement pour les enfants dElia. Le vieux lion, pour Elia elle-mme. Enfin, pour mon propre pre et pour solde de tout compte, le petit roi. Le gamin ne nous a jamais caus de tort. Le gamin nest quun btard issu de la flonie, de linceste et de ladultre, si lon peut en croire lord Stannis. Les inflexions de sa voix staient si subitement dpouilles de tout enjouement que le capitaine se retrouva en train de la lorgner les yeux plisss. Sa sur Obara affichait son fouet sur sa hanche et brandissait une pique que nimporte qui pouvait voir. Lady Nym ntait pas moins mortelle, mais elle gardait ses poignards soigneusement dissimuls. Il ny a que du sang royal qui soit susceptible de laver dfinitivement lassassinat de mon pre. Oberyn est mort au cours dun combat singulier livr pour une affaire qui ne nous concernait nullement. Je nappelle pas cela un assassinat. Appelez-le comme il vous plaira. Nous leur avons dpch lhomme le plus minent de Dorne, et cest un sac dossements quils nous rexpdient. -69-

 Il a outrepass toutes les missions que je lui avais assignes. "Prends la mesure de ce bout de roi et de son Conseil, et dresse un tat de leurs forces et de leurs faiblesses, lui dis-je, sur la terrasse. Trouve-nous des amis, sil est possible den trouver. Fais tout ton possible pour te procurer des renseignements sur la fin dElia, mais veille ne pas provoquer lord Tywin tort et travers", tels furent les propos que je lui tins exactement. Il se mit rire et me rpliqua : "Mest-il jamais arriv de provoquer quiconque... tort et travers ? Tu ferais mieux de mettre en garde les Lannister contre toute provocation mon propre endroit." Il brlait dobtenir justice en faveur dElia, mais il se refusait patienter, tandis que... Il a patient dix-sept ans, linterrompit lady Nym. Si ctait vous quils avaient tu, mon pre aurait emmen ses bannires au nord ds avant que votre cadavre ne soit refroidi. Si ctait vous quils avaient tu, les piques pleuvraient dj dru sur les Marches, lheure actuelle. Je nen doute point. Pas plus que vous ne devriez douter de ceci, mon prince, savoir que mes surs et moi nallons pas patienter dix-sept ans pour assouvir notre vengeance. L-dessus, elle planta ses perons dans les flancs de sa jument et partit au galop vers Lancehlion, talonne par sa suite bride abattue. Le prince se radossa contre ses coussins et ferma les yeux, mais Hotah savait quil ne dormait pas. Il est au supplice. Il envisagea un moment dappeler la rescousse mestre Caleotte mais, si Doran Martell avait eu envie des soins de celui-ci, il naurait pas manqu de le mander lui-mme. Les ombres de laprs-midi se vautraient dj loin, toutes sombres, et le soleil se montrait aussi pourpre et boursoufl que les membres du prince quand finirent par se dtacher sur le ciel, lest, les tours de Lancehlion. Dabord la svelte silhouette de la tour Lance, avec ses cent cinquante pieds de haut surmonts dune aiguille dacier dor qui la grandissait de trente pieds supplmentaires ; puis la puissante tour du Soleil, fate dun dme dor verrires rsilies de plomb ; la Frgate des Sables isabelle, enfin, semblable un monstrueux navire de course chou sur la grve et mu en pierre. -70-

La route ctire qui stirait entre les Jardins Aquatiques et Lancehlion avait beau navoir que trois lieues de long, ctaient nanmoins deux mondes incompatibles quelle reliait. Dans le premier, des enfants nus foltraient au soleil, la musique gayait des cours carreles, latmosphre tait vivifie par le parfum des oranges sanguines et des citrons. Dans le second, latmosphre empestait la poussire, la sueur et la fume, les nuits grouillaient de voix babillardes. Tandis que le marbre rose prvalait aux Jardins Aquatiques, le torchis donnait Lancehlion des tonalits brunes et jauntres. Lantique chteau fort de la maison Martell se dressait lextrme pointe orientale dun petit promontoire de sable et de roc, entour par la mer sur trois de ses cts. A louest, dans lombre des murailles massives de Lancehlion, des boutiques de brique sche et des taudis faade aveugle se cramponnaient la forteresse comme des bernacles la coque dune galre. A louest de ces derniers stait dvelopp tout un fouillis dcuries, dauberges, de bordels et de mastroquets, souvent entours de leurs propres murs, et sous ces murs-l staient encore mis pulluler de nouveaux taudis. Et ainsi de suite et ainsi de suite et ainsi de suite, comme auraient dit les prtres barbe. Compare Tyrosh, Myr ou Norvos-le-Grand, la ville ombreuse ntait rien de plus quun conglomrat, mais ctait encore ce que ces fichus Dorniens possdaient de plus proche dune agglomration digne de ce nom. Son arrive ayant prcd la leur de quelques heures, il ne faisait aucun doute que lady Nym avait averti les gardes de leur venue, car la Triple Porte tait ouverte lorsquils latteignirent. Il ny avait quici que les portes taient alignes lune derrire lautre afin de permettre aux visiteurs de passer sous les trois votes perces dans les Remparts Lacis et daccder directement au Palais Vieux, sans avoir risquer dabord de sgarer sur des milles et des milles dans le ddale de ruelles exigus, de cours secrtes et de bazars tonitruants. Le prince Doran avait referm les tentures de sa litire aussitt en vue de Lancehlion, mais la populace nen accueillit pas moins son passage par des cris hostiles. Les Aspics des Sables lont mise en bullition, songea le capitaine avec un -71-

certain malaise. Ils traversrent la misre noire agglutine contre le croissant extrieur puis franchirent la deuxime porte. Au-del, le vent charriait des remugles de goudron, deau saumtre et dalgues en putrfaction, et la foule spaississait chaque pas. Place ! Cdez la place au prince Doran ! tonna Areo Hotah, tout en martelant le sol de briques avec la hampe de sa hallebarde. Cdez la place au prince de Dorne ! Le prince est mort ! glapit dans son dos une femme au timbre strident. Aux piques ! aboya un homme du haut dun balcon. Doran ! hla une voix aristocratique. Aux piques ! Hotah renona sinquiter de lidentit de ces insolents ; la presse tait trop dense, et un tiers de ceux qui la composaient beuglaient qui mieux mieux : Aux piques ! Vengeance pour la Vipre ! Lorsquon parvint la troisime porte, les gardes sattachaient repousser les gens pour frayer passage la litire du prince, et la canaille commenait bombarder le cortge. Un gamin dpenaill fusa du barrage de piques, une pomegranate demi pourrie la main, mais, en apercevant le capitaine plant devant lui, hallebarde larrt, il laissa choir le fruit sans lavoir lanc et battit dare-dare en retraite. Dautres largurent hardiment de plus loin une vole de citrons, doranges, de limons, tout en braillant : Guerre ! Guerre ! Aux piques ! Lun des gardes fut frapp lil par un citron, pendant que lcrasement dune orange claboussait un pied dAreo luimme. Aucune riposte ne partit de lintrieur de la litire. Doran Martell demeura claquemur derrire ses remparts de soie jusqu ce que les remparts plus massifs du chteau les aient tous engloutis, lui et les siens, et que la herse soit retombe en ferraillant sur leurs talons. Le tohu-bohu des cris et des hues sestompa ds lors peu peu. La princesse Arianne se tenait dans la redoute externe, afin daccueillir son pre, avec la moiti de la Cour autour delle : Ricasso, le vieux snchal aveugle, et le gouverneur, ser Manfrey Martell, le jeune mestre Myles, avec ses robes grises et sa soyeuse barbe parfume, plus deux vingtaines de chevaliers dorniens pars de lin flottant de cinquante nuances. La petite -72-

Myrcella Baratheon tait l aussi, avec sa septa personnelle et ser Arys, de la Garde Royale, qui suffoquait dans son armure blanche en cailles dmail. Chausse de sandales en peau de serpent laces jusquaux cuisses, la princesse Arianne savana vers la litire. Elle avait des cheveux dun noir de jais qui, finement torsads tout du long comme une crinire, lui ondoyaient jusquau bas des reins, et un bandeau de soleils en cuivre lui ceignait le front. Elle est encore un petit brin de fille, songea le capitaine. Alors que les Aspics des Sables taient de grande taille, Arianne, elle, tenait de sa mre, qui navait que cinq pieds deux pouces. Et, nanmoins, sous sa ceinture de joyaux, sous ses flots de soieries violettes et de brocarts jaunes, elle arborait un corps de femme, tout en rondeurs et courbes poteles. Pre, dclara-t-elle, tandis que les tentures scartaient, Lancehlion se rjouit de votre retour. Oui, jai entendu sa joie. Le prince sourit dun air las, puis cueillit la joue de sa fille dans lune de ses mains rougies, boursoufles. Tu as bonne mine. Capitaine, veuillez avoir la bont de maider mextirper de l-dedans. Hotah glissa sa hallebarde dans la bandoulire qui lui barrait le dos, puis prit le prince dans ses bras, dlicatement, de manire ne pas froisser ses membres torturs. Doran Martell nen ravala pas moins un hoquet de douleur. Jai donn lordre aux cuisiniers dapprter un festin pour ce soir, dit Arianne, avec tous vos plats favoris. Je crains de ne pouvoir leur rendre pleine justice. Il promena lentement son regard tout autour de la cour. Je ne vois pas Tyerne. Elle demande un entretien priv. Je lai envoye dans la salle du Trne attendre votre venue. Son pre exhala un soupir. Trs bien. Capitaine ? Plus tt jen aurai termin, plus tt jaurai le loisir de me reposer. Hotah lemporta jusquen haut de linterminable escalier de pierre qui, dans la tour du Soleil, aboutissait finalement limmense rotonde sise sous la coupole. Les derniers feux de laprs-midi se dversaient l par dpaisses verrires multicolores qui endiamantaient la pleur du marbre de mille -73-

diaprures. Le troisime Aspic des Sables sy trouvait, effectivement. Elle tait assise en tailleur sur un coussin, au pied de lestrade surleve quoccupaient les trnes, mais elle se dressa vivement leur entre, moule dans une robe de samit bleu ple manches en dentelle de Myr qui la faisait paratre aussi candide que la Jouvencelle en personne. Lune de ses mains tenait louvrage de broderie auquel elle tait en train de travailler, lautre une paire daiguilles en or. Dor tait galement sa chevelure, et le bleu profond de ses yeux voquait deux lacs, mais non sans rappeler bizarrement au capitaine les yeux de son pre, aussi noirs pourtant que la nuit. Toutes les filles du prince Oberyn ont hrit de ses yeux viprins, savisat-il soudainement, la couleur ny change strictement rien. Oncle, dit Tyerne Sand, jtais impatiente de vous voir. Capitaine, veuillez minstaller sur mon sige. Il y en avait deux sur lestrade, quasiment jumeaux, ce dtail prs quune incrustation dor figurait la lance de la maison Martell sur le dossier surlev de lun, tandis que flamboyait sur celui de lautre le soleil Rhoynien qui avait jadis, lors de son arrive Dorne, flott aux mts de la flotte de Nymria. Cest dans le premier quAreo Hotah dposa le prince avant de se retirer lcart. Avez-vous mal ce point ? Lady Tyerne parlait dune voix pleine de sollicitude, et sa mine tait aussi douce que fraises dt. Elle avait eu pour mre une septa, et lair dinnocence qui la nimbait paraissait presque appartenir un autre monde. Serait-il en mon pouvoir de faire quoi que ce soit pour vous soulager ? Dis ce que tu voulais dire, et laisse-moi me reposer. Je suis fatigu, Tyerne. Jai fait ceci pour vous, Oncle. Elle dploya louvrage de broderie quelle avait entrepris. Il reprsentait son pre, le prince Oberyn, mont sur un destrier des sables, arm de rouge de pied en cap et souriant. Je le termine, et il est tout de suite vous, pour vous aider vous souvenir de lui. Je ne suis pas vraiment homme loublier. -74-

 Cest rconfortant savoir. Bien des gens persistent se le demander. Lord Tywin nous a promis la tte de la Montagne. Cest tellement aimable lui... Mais le preux ser Gregor mrite mieux que de finir par lpe dun bourreau. Nous avons si longtemps rclam sa mort dans nos prires, il nest que justice quil la rclame dans les siennes aussi. Je connais le poison dont sest servi mon pre, et il nen est pas de plus lent ni de plus torturant. Il se pourrait que dici peu nous entendions mme les hurlements du bless retentir jusqu Lancehlion. Le prince Doran soupira. Obara madjure en faveur de la guerre. Nym se satisfera de lassassinat. Et toi ? La guerre mira, rpondit Tyerne, mais pas la guerre de ma sur. Comme cest chez eux que les Dorniens se battent le mieux, je dis, moi, aiguisons nos piques et attendons. Quand les Lannister et les Tyrell viendront fondre sur nous, nous les saignerons dans les cols et les ensevelirons sous les temptes de sable, ainsi que nous lavons dj fait cent fois. A condition quils viennent fondre sur nous. Oh, mais force leur sera de le faire, sous peine de voir le royaume dchir une fois de plus, comme il ltait avant que nous npousions les dragons. Pre me lavait expressment dit. Il trouvait que nous devions rendre grces au Lutin de nous avoir envoy la princesse Myrcella. Elle est si mignonne, vous ne trouvez pas ? Jaimerais bien avoir des boucles comme les siennes. On la faite pour tre reine, exactement comme sa mre. Des fossettes spanouirent sur les joues de Tyerne. Ce serait un honneur pour moi que dapprter le mariage, ainsi que de veiller la confection des couronnes. Trystan et Myrcella sont dune telle ingnuit... Je me suis dit que de lor blanc, peut-tre, avec des meraudes, pour aller avec les yeux de Myrcella. Oh, des perles et des diamants feraient aussi bien laffaire, du moment que ces chers enfants seraient unis et couronns. Ds lors, il ne nous reste plus qu proclamer tout simplement la petite Myrcella Premire du nom, reine des Andals, de Rhoynar et des Premiers Hommes, et lgitime hritire des Sept Couronnes de Westeros... puis qu attendre la venue des lions. -75-

 Lhritire lgitime ? Le prince mit un reniflement lourd de scepticisme. Elle est plus ge que son Tommen de frre, expliqua Tyerne, du ton quelle aurait pris pour sadresser un demeur. Selon la loi, le Trne de Fer aurait d lui choir. Selon la loi dornienne. Lorsque le bon roi Daeron prit la princesse Moriah pour pouse et nous intgra son royaume, il fut convenu que la loi dornienne continuerait de rgir Dorne jamais. Et Myrcella se trouve bel et bien Dorne, en loccurrence. En effet. Le ton tait rcalcitrant. Laisse-moi rflchir cet aspect des choses. Tyerne se fit rageuse. Vous rflchissez trop, Oncle. Ah bon ? Pre le disait. Oberyn rflchissait trop peu. Il est de certaines gens qui ne rflchissent que parce quils ont la frousse dagir. Il existe une diffrence entre la frousse et la circonspection. Oh, il me faudra prier de ne jamais vous voir effray, Oncle. Vous risqueriez den omettre de respirer. Elle leva une main... ... Et le capitaine fit sonner le marbre sous la hampe de sa hallebarde. Vous vous oubliez, madame. Veuillez avoir lobligeance de vous loigner un peu de lestrade. Je navais aucune mle intention, capitaine. Je chris mon oncle comme je sais quil chrissait mon pre. Elle mit un genou en terre devant le prince. Jai dit tout ce que jtais venue dire, Oncle. Daignez me pardonner si je vous ai offens, mon cur se brise en mille morceaux. Bnfici-je encore de votre affection ? Toujours. Alors, accordez-moi votre bndiction, et je quitterai la place. Doran hsita lombre dune seconde avant de placer sa main sur la tte de sa nice. Sois courageuse, mon enfant. H ! Le moyen de ne pas ltre ? Je suis sa fille. -76-

Elle navait pas plus tt pris cong que ce petit rondouillard de Caleotte se prcipita vers lestrade. Mon prince, elle naurait pas... L, laissez-moi regarder votre main. Il en examina la paume en premier, puis la retourna dlicatement pour flairer le dessus des doigts. Non, bon. Voil une bonne chose. Il ny a pas draflures, ainsi... Doran Martell retira sa main. Mestre, si cela ne vous ennuie pas trop, me serait-il permis davoir du lait de pavot ? Trois gouttes suffiront. Le pavot. Oui, bien sr. Naturellement. Tout de suite, mest avis , le pressa gracieusement le prince, et le bonhomme dtala vers les escaliers. Le soleil stait entre-temps couch. A lintrieur de la rotonde, la lumire avait la couleur bleue du crpuscule, et les irisations du sol se mouraient peu peu. Toujours assis dans sa cathdre, le prince montrait un visage blme de souffrance sous la lance emblmatique des Martell. Au bout dun long moment, il se tourna vers Areo Hotah et rompit le silence. Capitaine, demanda-t-il, jusqu quel point mes gardes sont-ils loyaux ? Ils sont loyaux. Il ne voyait pas quelle autre rponse donner. Tous ? Ou seulement certains dentre eux ? Ce sont des braves toute preuve. De bons Dorniens. Ils excuteront mes ordres. La hampe de sa hallebarde martela le marbre. Que nimporte lequel dentre eux soit seulement tent de vous trahir, et je vous apporterai personnellement sa tte. Je ne veux pas de ttes. Je veux de lobissance. Elle vous est acquise. Servir. Obir. Protger. Des vux simples pour un homme simple. Combien dhommes sont ncessaires ? Je vous laisserai carte blanche pour en dcider. Il se peut quune petite poigne de gens solides nous serve mieux quun gros peloton. Jentends que cette affaire soit rgle le plus vite et le plus discrtement possible, et sans la moindre effusion de sang. Rapide et discret, pas de sang, je vois. Que me commandez-vous ? -77-

 De dnicher les filles de mon frre et de les arrter, puis de les interner dans les cellules qui se trouvent au sommet de la tour Lance. Les Aspics des Sables ? Le capitaine avait la gorge sche. Toutes... Toutes les huit, mon prince ? Les benjamines aussi ? Doran Martell saccorda le temps de la rflexion. Les filles dEllaria sont trop jeunes pour constituer un danger, mais les autres seraient bien capables de chercher les utiliser contre moi. Mieux vaudrait les mettre labri et les tenir srieusement en main. Oui, les benjamines galement..., mais il faut avant tout sassurer de Nymria, de Tyerne et dObara. A vos ordres, mon prince. Il en avait le cur chavir. Ma petite princesse va dtester a. Et Sarella ? Cest une femme faite, prs de vingt ans. A moins quelle ne revienne Dorne, je ne puis strictement rien faire en ce qui la concerne, except prier quelle fasse montre de plus de bon sens que ses surs. Abandonnez-la ses... jeux. Regroupez les autres. Je ne fermerai pas lil tant que je ne les saurai pas en scurit et sous bonne garde. Ce sera fait. Le capitaine marqua une hsitation. Lorsque la nouvelle se sera mise courir les rues, la populace va nous faire un de ces raffuts... Cest Dorne tout entire qui va se mettre hurler, commenta Doran Martell dune voix lasse. Puissent les dieux maccorder simplement que ces criailleries retentissent jusqu Port-Ral, et que lord Tywin en soit assez fort assourdi pour savoir quel ami fidle il possde Lancehlion.

-78-

CERSEI

Dans son rve, elle occupait le Trne de Fer et dominait tout le monde de trs trs trs haut. En contrebas, les courtisans fourmillaient comme des souris aux couleurs clatantes. De grands seigneurs et des dames altires taient agenouills devant sa personne. De hardis chevaliers juvniles dposaient leur pe ses pieds tout en rclamant ses faveurs, et elle abaissait sur eux des sourires de reine. Ce jusqu ce quapparaisse le nain, comme surgi de nulle part, et, lindex point sur elle, sesclaffant gorge dploye. Les lords et ladies se mettaient pouffer leur tour, dissimulant leurs mines sarcastiques derrire leur main. Et cest alors seulement quelle sen rendit compte : elle tait toute nue. Horrifie, elle essaya de se couvrir avec ses mains. Les pointes de lames et les asprits qui barbelaient le Trne de Fer dchirrent sa chair lorsquelle se pelotonna pour cacher sa honte. Elle avait les fesses entames par des crocs dacier, les jambes ensanglantes par des dgoulinades pourpres. Lorsquelle seffora de se lever, son pied glissa se coincer dans une faille de mtal dchiquet, tordu. Plus elle se dbattait, plus le trne lengloutissait, arrachant des bouches voraces ses seins, son ventre, prlevant dans ses bras, ses jambes de si belles tranches quils en devenaient tout rouges et tout luisants, gluants. Et, cependant, son nabot de frre, en bas, narrtait pas de rire et de cabrioler. Lcho de la folle gaiet du Lutin retentissait encore aux oreilles de Cersei quand la sensation dune main sur son paule -79-

la rveilla subitement. Lespace dun demi-battement de cur, le contact infime lui fit leffet dappartenir encore son cauchemar, et elle poussa un cri sans pouvoir rprimer un violent mouvement de recul avant de constater que ctait seulement Senelle qui venait de la toucher, Senelle dont les doigts taient tout simplement des doigts. La physionomie livide de la camriste trahissait une peur affreuse. Nous ne sommes pas seules, savisa tout coup la reine. Des ombres se dressaient tout autour du lit, de hautes silhouettes drapes de manteaux sous lesquels scintillait la chane de maille. Des gens en armes navaient rien faire l. O sont donc mes gardes ? Sa chambre coucher tait plonge dans les tnbres, ce dtail prs que lun des intrus brandissait une lanterne. Je ne dois pas manifester de peur. Elle repoussa ses cheveux embroussaills par le sommeil et articula : Questce que vous me voulez ? Un homme pntra dans le halo de la lanterne, et elle saperut quil portait un manteau blanc. Jaime ? Jai rv de lun de mes frres, mais cest lautre qui est venu me rveiller. Votre Grce. La voix ntait pas celle de ce dernier. Le lord Commandant ma ordonn de venir vous chercher. Ses cheveux bouclaient comme ceux de Jaime, mais ceux de Jaime prsentaient laspect de lor martel, tout comme les siens, tandis que cet homme les avait noirs et huileux. Elle le dvisagea, perplexe, pendant quil marmonnait des choses confuses o il tait question de cabinet daisances et dune arbalte, et o le nom de Pre revenait comme une rengaine. Je suis encore en train de rver, se dit-elle. Je ne me suis pas rveille, mon cauchemar nest toujours pas fini. Tyrion va incessamment sortir en rampant de dessous le lit et recommencer me tourner en drision. Mais non, btises que tout cela. Lhorrible gnome croupissait, condamn mort, au fin fond des oubliettes, et ctait aujourdhui mme que devait avoir lieu son excution. Elle abaissa son regard sur ses mains, les tourna et les retourna pour sassurer quelles avaient toujours chacun de leurs doigts. Elle en laissa courir une le long de son bras, le dcouvrit cloqu par la chair de poule mais intact. Il ny avait pas de plaies sur ses -80-

jambes ni de blessures sous la plante de ses pieds. Un rve, voil tout ce que ctait, un rve. Jai trop bu, hier au soir, et les vapeurs du vin sont seules lorigine de mes terreurs. Vienne le crpuscule, et cest moi qui vais rire gorge dploye. Mes enfants ne risqueront plus rien, Tommen sera affermi sur son trne, et mon sale petit valonqar contrefait sera raccourci dune tte et en voie de putrfaction. Tout prs delle se tenait Jocelyn Swyft, une coupe la main pour linviter boire. Cersei but une petite gorge, ctait de la citronnade, et dune telle acidit quelle la recracha sur-lechamp. Elle se mit alors entendre distinctement le vent de la nuit grattouiller aux volets, tout comme y voir clair, et mme avec une trange acuit. Jocelyn tremblait comme une feuille, aussi affole que Senelle. Ser Osmund Potaunoir la dominait de toute sa hauteur. Une lanterne tait tenue, derrire lui, par ser Boros Blount. Des gardes Lannister, coiffs de heaumes dont brillaient les cimiers en forme de lions dors, obstruaient la porte. Ils avaient des mines effares, eux aussi. Cela peut-il tre ? sinterrogea-t-elle. Cela peut-il tre vrai ? Elle se leva puis se laissa enfiler par Senelle une robe de chambre sur les paules afin de cacher sa nudit. Elle en noua la ceinture elle-mme, les doigts raides et patauds. Le seigneur mon pre se fait pourtant garder nuit et jour , profra-t-elle, avec le sentiment davoir la langue toute pteuse. Elle prit une autre gorge de citronnade et la fit clapoter dans sa bouche pour se rafrachir lhaleine. Une mouche tait alle se fourrer dans la lanterne que brandissait ser Boros, et elle en percevait le bourdonnement tout en distinguant lombre de ses ailes quand elle venait se cogner contre les parois de verre. Tout le monde tait son poste, Votre Grce, rpondit ser Osmund. Nous avons dcouvert une porte dissimule dans le fond de la chemine. Un passage secret. Le lord Commandant est descendu voir o il mne. Jaime ? La terreur lempoigna, soudaine comme un ouragan. Jaime devrait tre avec le roi... Lenfant na t victime daucune agression. Ser Jaime a dpch une douzaine dhommes pour veiller sur lui. Sa Majest dort paisiblement. -81-

Puisse-t-il faire un rve plus dlicieux que le mien et jouir dun rveil plus charmant. Qui se trouve avec lui ? Ser Loras a cet honneur, plaise Votre Grce. Elle en conut un violent dplaisir. Les Tyrell taient de simples intendants que les rois-dragons avaient propulss bien au-dessus de leur condition. Leur vanit ntait surpasse que par leur ambition. Ser Loras pouvait bien tre aussi ravissant quune songerie de pucelle, son blanc manteau ne lempchait pas dtre un Tyrell jusqu la moelle. Et, pour autant que st Cersei, limmonde semence du fruit rcolt cette nuit avait t plante, cajole dans les vergers de Hautjardin... Mais ctaient l des soupons quelle nosait exprimer tout haut. Laissez-moi trois minutes pour mhabiller. Ser Osmund, vous maccompagnerez la tour de la Main. Ser Boros, allez secouer les geliers du nain, et assurez-vous quil se tient toujours dans sa cellule. Elle se refusait prononcer le nom de son frre. Il naurait jamais trouv le courage de lever ne serait-ce que le petit doigt contre Pre, songea-t-elle, mais il lui fallait en avoir cote que cote la certitude. Le serviteur de Votre Grce. Blount remit sa lanterne ser Osmund. Cersei ne fut pas fche de lui voir tourner les talons. Bon dbarras. Pre naurait jamais d le rintgrer dans la Blanche Garde. Le bougre navait que trop prouv sa pleutrerie. Lorsquils quittrent la citadelle de Maegor, le ciel avait vir un bleu de cobalt sombre, mais les toiles y scintillaient encore. Toutes sauf une, songea Cersei. Ltincelante toile de louest est tombe, et les nuits vont tre dsormais plus noires. Elle simmobilisa un instant sur le pont-levis qui enjambait la douve sche pour contempler les piques qui la hrissaient. Ils nauraient pas laudace de me mentir sur un pareil sujet. Qui la dcouvert ? Lun des gardes, expliqua ser Osmund. Lum. La satisfaction dun besoin naturel la pouss se rendre au petit coin, et il y est tomb sur Sa Seigneurie. Non, cela ne peut tre. Un lion ne saurait mourir de cette manire. Elle se sentait singulirement calme. Le souvenir lui revint du jour o elle avait perdu sa premire dent, alors quelle -82-

ntait encore quune toute petite fille. Elle navait pas du tout souffert, mais cette brche subite dans sa mchoire lui faisait un effet tellement bizarre quelle ne pouvait sempcher dy porter sans cesse la langue. Il y a maintenant une brche la place que Pre occupait dans ce monde, et les brches exigent dtre combles. Si Tywin Lannister tait bel et bien mort, plus personne ntait en scurit... Plus personne, et moins que quiconque Tommen sur son trne. Quand le lion sabat, les fauves de moindre taille et les rapaces entrent dans la danse, chacals, vautours et autres chiens sauvages. Ils allaient sefforcer de la pousser en marge, ainsi quils lavaient toujours fait. Ce qui lobligerait ragir de faon foudroyante, comme aprs la disparition de Robert. Peut-tre fallait-il en lespce voir l louvrage de Stannis Baratheon, par le truchement dun sbire quelconque. Peut-tre bien le prlude un nouvel assaut contre Port-Ral. Elle espra que tel tait le cas. Quil vienne. Je lcraserai, justement comme Pre la cras, et, cette fois, ce nest pas sain et sauf quil sen tirera. Stannis ne lui faisait pas peur, pas plus dailleurs que Mace Tyrell. Personne ne lui faisait peur. Elle tait une fille du Roc, un lion. Et il ne sera plus question de me contraindre me remarier. Castral Roc tait elle, maintenant, de mme que toute la puissance de la maison Lannister. Jamais plus personne ne se risquerait lui chicaner les gards. Lors mme que Tommen naurait plus besoin de rgente, la dame et matresse de Castral Roc demeurerait un personnage avec lequel lensemble des Sept Couronnes se verrait forc de compter. Le soleil levant avait dj peint en rouge vif le sommet des tours, mais la nuit se blottissait encore labri des remparts. Le chteau qui la cernait de toutes parts tait plong dans un silence si profond quelle aurait pu croire morts tous les habitants. Ils devraient ltre. Il est malsant que Tywin Lannister ait pri seul. Un homme de cette trempe mrite une escorte aux enfers pour rpondre ses exigences. Quatre piques en manteau carlate et heaume cimier lonin se tenaient postes la porte de la tour de la Main. Ne laissez pas qui que ce soit sortir ou entrer sans mon -83-

autorisation , leur ordonna-t-elle. Le ton du commandement lui venait le plus naturellement du monde. Il y avait de lacier dans la voix de mon pre aussi. A lintrieur de la tour, la fume que rpandaient les torches lui irrita les yeux, mais Cersei ne versa pas une larme, pas plus que son pre ne laurait fait. Je suis le seul fils vritable quil ait jamais eu. Les talons de ses chaussures corchaient la pierre pendant quelle grimpait, et elle entendait toujours les battements dailes perdus de la mouche emprisonne dans la lanterne de ser Osmund. Crve donc ! songea-t-elle, exaspre, vole un bon coup dans la flamme, et que cen soit fini de toi ! Deux autres gardes draps dcarlate occupaient le palier suprieur. Lester le Rouge marmonna des condolances au passage de la reine. Elle commenait avoir le souffle court et haletant, et elle sentait son cur lui marteler les ctes. Les marches, se dit-elle, cette maudite tour a beaucoup trop de marches. Elle rumina vaguement le projet de la faire dmolir. Le vestibule tait bond dimbciles qui ne jacassaient que sous la forme de messes basses, comme si lord Tywin tait en train de roupiller et quils avaient la trouille de le rveiller. En la voyant surgir, tout ce monde-l scarta devant elle avec un bel ensemble, gardes aussi bien que serviteurs, la bouche farcie de bredouillements. Mais leurs gencives roses et lagitation de leurs langues avaient beau lui crever les yeux, les phrases quils dbitaient lui paraissaient aussi dnues de raison que tous les bzzz bzzz de linsecte. Quest-ce quils fichent ici ? Comment sont-ils au courant ? Ctait elle, en principe, quon aurait d appeler la premire. Elle tait la reine rgente, est-ce quon lavait oubli ? Devant la porte ferme de la chambre coucher de la Main se cambrait ser Meryn Trant, en blanche armure et blanc manteau. La visire de son heaume tait releve, et les poches quil avait sous les yeux lui donnaient lair dtre encore demi assoupi. Dbarrassez-moi le plancher de tous ces gens-l, lui jeta Cersei. Mon pre est dans les latrines ? On la remport sur son lit, mdame. Il poussa le vantail et seffaa pour la laisser entrer. -84-

La lumire du matin qui se faufilait par linterstice des volets rayait dor les joncs parpills sur le dallage de la pice. Loncle Kevan tait agenouill au chevet du lit, sefforant de prier, mais peine capable dexhaler les mots. Des gardes sagglutinaient prs de la chemine. Derrire les cendres laisses par lultime flambe de lord Tywin sapercevait lissue secrte dont ser Osmund avait parl, toujours bante et pas plus grande que la gueule dun four. Un homme normal ne pouvait lemprunter qu croupetons. Tyrion nest quune moiti dhomme. Cette pense la mit en colre. Non, le nabot est sous les verrous, dans une oubliette. Le meurtre de lord Tywin ne pouvait tre son ouvrage. Stannis, se dit-elle, cest Stannis, le commanditaire occulte. Il a toujours des partisans dans la ville. Lui, ou bien les Tyrell... On avait de tout temps voqu lexistence dun rseau de passages invisibles dans le Donjon Rouge. Maegor le Cruel tait cens avoir fait prir les btisseurs de sa forteresse afin de prserver les arcanes de ce ddale. Combien y a-t-il dautres chambres coucher munies aussi daccs secrets ? Cersei eut soudain la vision du nain surgissant, tel un reptile et poignard en main, de derrire une tapisserie dans celle de Tommen. Tommen est bien gard, songea-t-elle pour se rassurer. Sauf que lord Tywin lavait t lui aussi, bien gard... Elle mit un moment reconnatre le mort. Il avait bien le poil semblable celui de Pre, oui, mais ctait quelquun dautre, coup sr, un homme de moindre taille... et beaucoup plus vieux. La robe de chambre, retrousse, sentortillait autour du torse et laissait entirement dcouvert le bas du corps partir de la ceinture. Le carreau stait fich dans laine, entre le nombril et les attributs virils, et si profondment que sen voyait juste lempennage. La toison pubienne tait toute raide de sang sch. Un norme caillot se coagulait encore au creux du nombril. La puanteur qui manait du cadavre fora Cersei friper son nez. Retirez-lui le carreau du corps, ordonna-t-elle. Vous tes en prsence de la Main du Roi ! Et de mon pre. Du seigneur mon pre. Devrais-je fondre en larmes et marracher les cheveux ? On prtendait que Catelyn Stark stait de ses -85-

propres ongles dchiquet le visage en lambeaux sanglants quand les Frey lui avaient assassin son inestimable Robb. Vous plairait-il que jen fasse autant, Pre ? avait-elle envie de lui demander. Ou bien voudriez-vous que je me montre imperturbable ? Avez-vous pleur votre propre pre ? Elle navait quun an lorsque son grand-pre tait mort, mais elle connaissait lhistoire. Lord Tytos tait devenu presque obse, et son cur avait clat dans les escaliers, un jour o il grimpait rejoindre sa matresse. A lpoque de lvnement, Pre se trouvait Port-Ral, en sa qualit de Main du roi fou. Les devoirs de son office ly retenaient souvent, quand elle-mme et Jaime taient tout jeunes. Sil avait jamais vers le moindre pleur en apprenant la nouvelle du dcs de son pre, alors, ctait dans un endroit o personne ne risquait den tre le tmoin. La reine sentait ses ongles senfoncer dans ses paumes. Comment avez-vous pu le laisser dans un pareil tat ? Mon pre a t la Main de trois rois, lun des plus grands hommes qui aient jamais foul le sol des Sept Couronnes. Les cloches doivent sonner pour lui comme elles lont fait pour Robert. Il doit tre dabord baign puis revtu, comme il sied un personnage de son envergure, dhermine, de brocart dor et de soie carlate. O est Pycelle ? O est Pycelle ? Elle se tourna vers les gardes. Puckens, ramne le Grand Mestre Pycelle. Cest lui quil incombe de soccuper de lord Tywin. Il la dj vu, Votre Grce, dit le dnomm Puckens. Il est venu, il a vu, et puis il est reparti faire mander les surs silencieuses. Cest moi quils sont alls chercher la dernire. Le constat la fit entrer dans une fureur presque inexprimable. Et Pycelle qui dguerpit dlivrer un message plutt que de salir ses douces mains fripes. Le dernier des inutiles ! Trouve-moi mestre Ballabar, commanda-t-elle. Trouve-moi mestre Frenken. Nimporte lequel dentre eux. Puckens et Courte-oreille obtemprrent en prenant leurs jambes leur cou. O est mon frre ?

-86-

 Au bout du tunnel, il y a un puits, muni de barreaux de fer scells dans la pierre. Ser Jaime est all voir jusqu quelle profondeur il descend. Alors quil ne lui reste quune seule main ? brla-t-elle de leur crier. Cest lun dentre vous qui aurait d y aller ! Il nest pas son affaire avec vos fichues chelles ! Et qui sait si les individus qui ont assassin Pre ne lattendaient pas en bas ? Son jumeau stait toujours montr dune tmrit folle, et mme la perte dune main ne lui avait apparemment pas appris la prudence. Elle tait sur le point denjoindre aux gardes de descendre sa suite et de le ramener quand Puckens et Courteoreille reparurent, encadrant un bonhomme cheveux gris. Votre Grce, annona Courte-oreille, celui que voil soutient quil a t mestre, dans le temps. Ce dernier sinclina bien bas. En quoi puis-je tre utile Votre Grce ? Ses traits avaient beau lui tre vaguement familiers, Cersei fut incapable de le situer au juste. Vieux, mais pas aussi vieux que Pycelle. Il lui reste encore quelque nergie. Il tait grand, quoique lgrement vot, et des rides sillonnaient le pourtour de ses yeux bleus fixs sur elle avec un rien dinsolence. Il a la gorge nue. Vous ne portez pas de chane de mestre. On me la retire. Je me nomme Qyburn, plaise Votre Grce. Cest moi qui ai soign la main de votre frre. Son moignon, pour parler sans fard. Elle se le rappelait, prsent. Il tait arriv dHarrenhal en compagnie de Jaime. Je nai pas russi sauver la main de ser Jaime, il est vrai. Mon art a sauv son bras, nanmoins, peut-tre mme ses jours. La Citadelle ma certes priv de ma chane, mais sans parvenir pour autant mter mon savoir. Vous pouvez suffire la tche, alors, trancha-t-elle. Mais avisez-vous de mabuser, et vous perdrez plus quune chane, je vous le promets. Retirez le carreau du ventre de mon pre et apprtez-le pour les surs silencieuses. Aux ordres de ma reine. Qyburn se rapprocha du lit, marqua un instant darrt, jeta un regard en arrire. Et pour la fille, Votre Grce, quest-ce que je fais ? -87-

 La fille ? Le regard de Cersei avait compltement omis le second cadavre. Elle savana vivement, rejeta de ct le monceau de couvertures ensanglantes puis la vit enfin, l, nue comme un ver, froide et rose... exception faite du visage, devenu aussi noir que celui de Joff le soir du festin de noces. Une chane aux maillons en forme de mains dor tait moiti enfouie, tout entortille, dans la chair de la gorge, et tellement serre quelle en avait dchir la peau. Cersei cracha comme un chat furibond. Quest-ce quelle fiche ici, elle ? Nous lavons trouve l, Votre Grce, rpondit Courteoreille. Cest la pute au Lutin. Comme si cela suffisait pour expliquer sa prsence en ces lieux. Messire mon pre navait que faire de putains, songea-telle. Depuis la mort de Mre, il navait plus touch de femme. Elle foudroya le garde dun regard glacial. Ceci nest pas... Lorsque, la mort de son pre, lord Tywin regagna Castral Roc, il dcouvrit une... une femme de cette engeance... pare des bijoux de dame sa mre et portant lune de ses robes. Il la dpouilla de lune comme des autres, ainsi que de tout le reste. Durant quinze jours, il la fit exhiber toute nue dans les rues de Port-Lannis pour quelle confesse chacun des hommes quelle croisait ce quelle tait : une voleuse et une catin. Cest de cette manire que lord Tywin Lannister traitait les putains. Jamais il... Cette gueuse se trouvait ici dans quelque autre but, et non... pas pour... Peut-tre que Sa Seigneurie tait en train de la questionner sur sa matresse, suggra Qyburn. Sansa Stark ne sest-elle pas vapore la nuit mme o le roi fut assassin, daprs ce que jai ou dire ? Si fait. Cersei sempressa dattraper la perche quil venait de lui tendre. Pre tait en train de la questionner, srement. Cela ne peut faire lombre dun doute. Elle vit en un clair les mimiques sournoises de Tyrion, la lippe gondole en un ricanement simiesque sous les dcombres de son nez. Et quelle meilleure mthode employer pour la questionner que de la foutre poil, les cuisses bien carteles ? susurra le nain. Cest juste comme a que, moi aussi, je me rgale de la questionner. -88-

La reine se dtourna. Je ne veux pas la regarder. Il lui tait brusquement trop intolrable ne serait-ce que de se trouver dans la mme pice que la morte. Elle bouscula Qyburn pour ressortir dans le vestibule. Ser Osmund y avait t rejoint par ses frres, Osfryd et Osney. Il y a une femme morte dans la chambre coucher de la Main, dit-elle aux trois Potaunoir. Nul ne doit jamais savoir quelle y avait mis les pieds. Ouais, mdame. La joue dOsney portait encore de vagues traces des griffures infliges par lune des autres putains de Tyrion. Et quest-ce quon va faire delle, nous ? Donnez-la en pture vos chiens. Gardez-la comme chaufferette. Quest-ce que vous voulez que cela me fasse ? Elle na jamais mis les pieds ici. Jaurai la langue de quiconque oserait prtendre le contraire. Cest assez clair pour vous ? Osfryd et Osney changrent un regard furtif. Ouais, Votre Grce. Elle leur embota le pas pour rentrer dans la chambre et ne les lcha pas de lil pendant quils saucissonnaient la garce dans les couvertures sanglantes de lord Tywin. Shae, elle sappelait Shae. Elles staient parl pour la dernire fois durant la nuit qui avait prcd le combat judiciaire exig par le nain, et pour lequel ce maudit serpent risettes dornien stait offert de lui tenir lieu de champion. Les requtes de Shae avaient constamment port sur des bijoux que Tyrion lui avait offerts et sur telles gratifications que Cersei lui aurait promises, un htel particulier dans la ville et un chevalier pour poux. Ce quoi la reine avait rpondu clair et net quil tait vain de rien esprer delle tant que la petite pute naurait pas rvl o Sansa Stark tait alle. Alors que tu tais sa femme de chambre, tu ne comptes quand mme pas me faire gober que tu ne savais rien de ses projets ? Et l-dessus, Shae stait retire tout en larmes. Le cadavre emball, ser Osfryd se le balana sur lpaule. Jentends rcuprer la chane, dit Cersei. Dbrouillez-vous pour ne pas en rafler lor. Osfryd acquiesa dun hochement de tte et commena se diriger vers la sortie. Non, pas en -89-

traversant la cour. Elle dsigna dun geste le passage secret. Un puits permet daccder aux cachots. Par l. Au moment mme o ser Osfryd mettait un genou en terre devant le foyer, la gueule de four sillumina de lintrieur, et des bruits divers parvinrent aux oreilles de la reine. Jaime finit par en merger, pli en deux comme une vieillarde, soulevant sous ses bottes des bouffes de poussire fuligineuse. Tirez-vous de l-devant , gronda-t-il ladresse des Potaunoir. Cersei se rua vers lui. Tu les as trouvs ? Tu as trouv les meurtriers ? Il y en avait combien ? Ils avaient srement d tre plus dun. Jamais un homme seul naurait t capable de tuer leur pre. Son jumeau avait un air extnu. Le puits aboutit dans une salle o convergent une demi-douzaine de tunnels. Leur accs est interdit par des grilles de fer munies de chanes et verrouilles. Jai besoin de trouver des clefs. Son regard fit le tour de la chambre coucher. Quels quils soient, le ou les coupables pourraient bien tre encore tapis dans lpaisseur des murs. Cest tout un labyrinthe, l-derrire, et dun noir... ! Cersei se figura Tyrion rdant insidieusement entre deux parois de la maonnerie, tel un rat monstrueux. Non. Tu perds la tte, la fin. Le nain est dans son cachot. Battez les murailles avec des marteaux. Dtruisez cette tour, sil le faut. Je veux quon les retrouve. Quels que soient les coupables. Je veux quon les tue. Jaime la pressa dans ses bras, sa main valide lui enserrant fermement les reins. Il empestait la cendre, mais le soleil du matin qui les lutinait mettait dans ses cheveux des chatoiements dors. Elle eut envie dattirer le visage de son frre vers le sien pour baiser ses lvres. Plus tard, se dit-elle, plus tard, cest lui qui viendra moi pour me rconforter. Nous sommes ses hritiers, Jaime, lui chuchota-t-elle. Cest de nous quil dpendra dachever son uvre. Tu dois prendre la place de Pre en qualit de Main. Tu ten rends srement compte, maintenant. Tommen aura besoin de toi... Il dnoua leur treinte en la repoussant puis leva son bras pour lui fourrer violemment son moignon sous les yeux. Une Main sans main ? Quelle mauvaise plaisanterie, sur. Ne me demande pas de gouverner. -90-

Leur oncle entendit la rebuffade. Qyburn aussi, tout comme les Potaunoir, qui schinaient pousser leur ballot macabre travers les cendres. Les gardes eux-mmes lentendirent, tant Courte-oreille que Puckens et quOkk Jambede-cheval. Tout le chteau sera au courant dici la tombe de la nuit. Cersei sentit la chaleur lui monter au front. Gouverner ? Jai souffl mot de gouverner ? Premire nouvelle ! Cest moi qui gouvernerai jusqu ce que mon fils ait lge requis pour ce faire. Je ne sais qui plaindre le plus, rtorqua son frre. De Tommen ou des Sept Couronnes. Elle le gifla. Avec une prestesse de flin, le bras de Jaime se dressa pour parer le coup... Mais ce flin-l navait quun moignon dinfirme en lieu et place de main droite, et cinq marques rouges fleurirent sa joue. Le bruit de la claque fit bondir ser Kevan sur ses pieds. Votre pre repose ici mme, mort. Ayez la dcence daller vider vos querelles dehors. Jaime baissa la tte dun air contrit. Veuillez nous pardonner, mon oncle. Ma sur est si malade de chagrin quelle sen oublie elle-mme. Elle eut envie de le gifler de nouveau pour cette impertinence. Fallait-il que je sois folle pour mimaginer quil pourrait tenir lieu de Main ! Elle aurait plutt fait de supprimer le poste. Y avait-il jamais eu de Main qui lui ait rien procur dautre que de la peine ? Non content de lui avoir flanqu Robert Baratheon dans son lit, Jon Arryn, avant de mourir, stait mis subodorer ce qui la concernait, elle, et flairer du ct de Jaime par la mme occasion. Sur ces entrefaites, Eddard Stark reprenait la traque exactement au point o son prdcesseur lavait laisse ; et, force de fourrer son nez dans ses affaires, il lavait contrainte se dbarrasser de Robert plus tt quelle naurait voulu, cest--dire avant davoir pu rgler leur compte ses satans frres. Tyrion, lui, vendait Myrcella aux Dorniens, prenait lun de ses fils en otage et lui assassinait lautre. Quant lord Tywin, aussitt quil remettait les pieds Port-Ral, eh bien... -91-

La prochaine Main connatra la place qui lui revient, se promit-elle. Le rle irait sans doute comme un gant ser Kevan. Il tait infatigable, circonspect, dune docilit sans faille. Elle pourrait se reposer sur son oncle en toute confiance, linstar de Pre. La main ne discute pas avec la tte. Elle avait un royaume gouverner, mais elle aurait besoin dhommes nouveaux pour la seconder dans sa tche. Pycelle tait un lchecul gteux, Jaime avait perdu sa bravoure en mme temps que sa main dpe, et Mace Tyrell tait aussi peu fiable que ses petits acolytes Redwyne et Rowan. A son humble avis, ces trois derniers risquaient fort davoir tremp dans cet assassinat. Le doux sire de Hautjardin ne savait-il pas forcment quil ne gouvernerait jamais les Sept Couronnes aussi longtemps que Tywin Lannister serait en vie ? Il va me falloir manuvrer en douceur avec celui-l. Ses hommes fourmillaient dans la ville, et il stait mme dbrouill pour planter lun de ses fils dans la Garde Royale, et il escomptait tout autant parvenir fourrer sa fille dans le lit de Tommen. La seule pense que Pre avait t daccord pour fiancer Tommen Margaery Tyrell continuait la mettre hors delle. Cette petite garce est deux fois plus vieille que lui, et elle a dj deux veuvages sur son ardoise. Mace Tyrell avait beau clamer quelle tait toujours vierge, Cersei ne se faisait pas faute den douter. Joffrey avait t assassin avant de pouvoir coucher avec elle, mais elle avait dabord t marie Renly... Il se peut quun homme prfre le got de lhypocras, mais si vous dposez devant lui une chope de bire, il vous la lampera quand mme assez gloutonnement. Il lui faudrait enjoindre lord Varys de fouiner tant quil pourrait dans cette histoire-l. Cela suffit la ptrifier sur place. Varys... Il lui tait compltement sorti de la mmoire. Il devrait tre ici. Il y est tout le temps. Au moindre vnement de quelque importance qui se produisait dans lenceinte du Donjon Rouge, leunuque apparaissait, comme surgi de nulle part. Jaime est ici, Oncle Kevan aussi, Pycelle est venu puis reparti, mais pas Varys. Un doigt glac lui titilla lpine dorsale. Il tait dans le coup. Il a d redouter que Pre ait lintention de soffrir sa tte, et il a frapp le premier. Lord Tywin navait jamais prouv la moindre once -92-

de sympathie pour le matre des chuchoteurs et ses minauderies. Et sil se trouvait quiconque au monde pour qui le Donjon Rouge net pas de secrets, ctait incontestablement le matre des chuchoteurs. Il aura fait cause commune avec lord Stannis. Ils collaboraient dj du temps de Robert, en dfinitive, en tant que membres du Conseil tous deux... Cersei slana vers la porte de la chambre mortuaire et y apostropha Meryn Trant : Ser, amenez-moi lord Varys. De force si ncessaire, dt-il se dbattre et piauler, mais indemne. Le serviteur de Votre Grce. Or, peine eut-il disparu quun autre chevalier de la Garde Royale reparut. Suite son interminable escalade tout dune traite, ser Boros Blount tait hors dhaleine et cramoisi. Disparu , haleta-t-il ds quil aperut la reine. Il saffala sur un genou. Le Lutin..., sa cellule est grande ouverte, Votre Grce... Pas trace de lui nulle part... Le rve a dit vrai. Javais donn des ordres, objecta-telle. Il devait tre troitement gard, nuit et jour... La poitrine de Blount se soulevait comme un soufflet de forge. Lun des geliers est port manquant, lui aussi. Rugen, que ctait, son nom. Et il y en avait deux autres qui dormaient comme des souches, on a dcouvert. Cersei eut besoin de toutes ses forces pour ne pas se mettre hurler. Jespre que vous ne les avez pas rveills, ser Boros. Laissez-les dormir. Dormir ? Il leva les yeux, tout en bajoues perplexes. Ouais, Votre Grce. Combien de temps est-ce que je vais les... ? Pour lternit. Assurez-vous personnellement quils dorment pour lternit, ser. Je ne tolrerai pas que des gardes dorment pendant leur tour de veille. Il est dans les murs. Il a tu Pre comme il a tu Mre et comme il a tu Joff. Le nain viendrait aussi pour elle-mme, Cersei le savait, conformment ce que lui avait prdit la vieille sorcire, autrefois, dans les tnbres de sa tente. Je lui ai ri au nez, mais elle possdait des pouvoirs certains. Elle mavait fait voir mon avenir dans une goutte de sang. Ma perte inexorable. Une faiblesse la prit, ses -93-

jambes en taient comme liqufies. Ser Boros essaya de lui saisir le bras, mais elle eut un mouvement de recul pour se soustraire au contact. Les motifs ne lui manquaient pas pour voir en lui une crature ventuelle de Tyrion. Ecartez-vous de moi, dit-elle, Hors de ma vue ! Elle tituba vers une banquette. Votre Grce ? bafouilla Blount. Si jallais vous chercher une coupe deau ? Cest de sang que jai soif, pas deau. Il me faut le sang du maudit valonqar, le sang de Tyrion ! Les torches tournaient autour delle. Elle ferma les yeux, et elle vit le nain lui adresser un sourire panoui. Non, songea-t-elle, non, jtais presque dbarrasse de toi... ! Mais les doigts de son frre staient reploys sur son cou, et elle les sentait se resserrer peu peu, peu peu.

-94-

BRIENNE

Je suis la recherche dune jouvencelle de treize ans, ditelle la matrone qui se tenait auprs du puits. Une jeune fille de haute naissance et trs belle, avec des yeux bleus et des cheveux auburn. Il se pourrait quelle voyage en compagnie dun chevalier corpulent de quelque quarante ans, ou alors dun bouffon. Est-ce que vous ne lauriez pas vue ? Pas que je me souvienne, ser, rpondit la femme, en se martelant le front de son poing ferm. Mais je ne manquerai pas douvrir lil, a oui. Le forgeron ne lavait pas aperue non plus, ni le septon, au septuaire du village, ni le porcher gardant ses cochons, ni la gamine en train darracher des oignons dans son potager, ni aucun des autres gens du commun que la Pucelle de Torth parvint dnicher parmi les bicoques en torchis de Rosby. Elle persista nanmoins. Cest la route la plus directe pour Sombreval, se dit-elle. Si Sansa est passe par l, quelquun laura forcment remarque. Devant les portes du chteau, elle reposa la question deux hommes arms de piques arborant lemblme aux trois chevrons rouges sur champ dhermine, blason de la maison Rosby. Si elle est sur les routes par les temps qui courent, votre damoiselle aura tt fait de ne plus ltre , commenta le plus g. Le plus jeune, lui, sinquita seulement de savoir si la jouvencelle en question avait galement lentrecuisse auburn. Je ne trouverai pas daide ici. Comme elle se remettait en selle, Brienne entraperut tout au bout du village un jeune garon maigrichon juch sur un cheval pie. Celui-l, je ne lai -95-

pas consult, songea-t-elle, mais il svanouit derrire le septuaire avant quelle nait eu le temps de linterpeller. Elle ne se donna pas la peine de lui courir aprs. Il tait plus que probable quil ne st rien de plus que le reste des habitants. Rosby ntant gure plus quune grosse bourgade en travers du trajet, Sansa naurait eu aucun motif de sy attarder. Aprs avoir regagn la grand-route, Brienne se dirigea vers le nord et lest en longeant des vergers de pommiers, des champs dorge, et, bientt, village et chteau furent loin derrire. Ctait Sombreval qui lui procurerait les renseignements ncessaires sa qute, se persuada-t-elle. Si tant est quelle ait jamais choisi cet itinraire. Je retrouverai la petite pour la protger , telle tait la promesse faite par Brienne ser Jaime, Port-Ral. Eu gard sa mre. Et vous. De nobles paroles, mais les paroles taient aises, les actes difficiles. Elle avait tran beaucoup trop longtemps ses gutres dans la ville, et pour une rcolte bien trop maigre. Jaurais d partir plus tt, mais pour o ? Sansa Stark stait volatilise la nuit mme de la mort du roi Joffrey, et si quiconque lavait aperue depuis lors ou avait la plus petite ide de lendroit o elle pouvait stre rfugie, toutes les bouches taient restes cousues. Avec moi, du moins. Quelle et quitt Port-Ral, Brienne le croyait. Y seraitelle encore que les manteaux dor auraient dj russi lui mettre la main dessus. Elle tait fatalement alle ailleurs..., mais ctait tellement vaste, ailleurs ! Si jtais une jeune fille la fminit tout rcemment close, seule et terrifie, menace de mort et dsespre, que ferais-je, moi ? stait-elle demand. O me rendrais-je ? Dans son cas personnel, la rponse tait dune simplicit enfantine. Elle retournerait chez elle, Torth, auprs de son pre. Seulement, le pre de Sansa avait pri, dcapit sous ses yeux. Dame sa mre tait morte, elle aussi, assassine aux Jumeaux, et Winterfell, la prestigieuse forteresse Stark, avait t saccage, incendie, et sa population passe au fil de lpe. Elle na pas de chez elle o courir sabriter, pas de pre, pas de mre, pas de frres. Elle pouvait se trouver dans la prochaine ville ou bien bord dun navire destination -96-

dAssha ; les deux hypothses taient aussi plausibles lune que lautre. A supposer mme que le vu le plus cher de Sansa Stark ait t de retourner chez elle, comment sy serait-elle prise pour se rendre l-bas ? La route Royale tait tout sauf sre, le dernier des mioches aurait su cela. Aux mains des Fer-ns, Moat Cailin bloquait le Neck, et les Jumeaux taient le fief des Frey, de ces mmes Frey qui avaient assassin le frre de la petite, ainsi que dame sa mre. Il lui tait certes possible, condition toutefois den avoir les moyens financiers, demprunter la voie maritime, mais les docks de Port-Ral taient encore en ruine, la rivire un chaos dpaves de galres incendies, coules et de quais dmolis. Brienne avait eu beau questionner les gens de toute la zone portuaire, personne ntait arriv se souvenir dun appareillage quelconque la nuit du meurtre de Joffrey. Une poigne de bateaux de commerce mouillaient dsormais dans la rade et dchargeaient leur cargaison dans des barques, lui apprit un homme, mais nombre dautres prfraient encore remonter la cte jusqu Sombreval, dont le port tait plus actif que jamais. En plus de son aspect plaisant, la grande jument baie que Brienne devait la gnrosit de Jaime Lannister avait le mrite de soutenir joliment lallure. La route tait plus passagre que la cavalire ne sy attendait. Des frres mendiants la suivaient dun pas lourd, leurs sbiles ballantes attaches au col par une lanire. Un jeune septon la dpassa au galop dun palefroi dont la beaut pouvait rivaliser avec celle de la monture de nimporte quel grand seigneur, et elle croisa par la suite un groupe de surs silencieuses qui branlrent du chef en rponse son ternelle question, puis une longue file de chars bufs chargs de ballots de laine et de sacs de grain cahotant vers le sud. Plus tard, elle dpassa un porcher menant ses cochons, ainsi que la litire attele dun cheval dune vieille dame quescortaient des gardes monts. A tous, elle demanda sils nauraient pas vu une jeune fille de haute naissance, ge de treize ans, avec des yeux bleus et des cheveux auburn, mais nen obtint que des rponses ngatives. Elle se renseigna aussi sur ce que son chemin lui rservait. Dici jusqu Sombreval, il nest pas trop mchant, -97-

linforma un homme, mais, au-del, il y a des hors-la-loi et de la racaille en rupture de ban dans les bois. Seuls les vigiers et les pins plantons mouchetaient encore le pays de vert ; les feuillus staient quant eux revtus de capes rousses et or ou bien entirement dpouills comme pour mieux griffer le ciel avec leurs branches brunes et nues. A chacune de ses rafales, la bise poussait en travers de la route sillonne dornires des nues bruissantes de feuilles mortes qui crissaient quand elles effleuraient dans leur course folle les sabots de la jument. Aussi facile de retrouver une feuille parmi toutes celles quemporte le vent quun seul brin de fille perd u dans les immensits de Westeros. Brienne se surprit en train de se demander si Jaime ne stait pas une fois de plus cruellement gauss delle en lui confiant pareille mission. Peut-tre Sansa Stark tait-elle dj morte alors, dcapite pour sa participation au meurtre du roi Joffrey, morte et enterre dans quelque tombe irrparable. Comment mieux camoufler son assassinat quen dpchant sa recherche une quelconque fillette de Torth aussi stupide que dgingande ? Jaime ne ferait rien de tel. Il tait sincre. Il ma donn lpe et la baptise Fale. Cela navait aucune importance, de toute faon. Elle avait jur lady Catelyn de lui ramener ses filles, et il ntait pas de serment plus sacr que la foi jure un mort. La cadette tait morte depuis longtemps, affirmait Jaime ; lArya prtendue que les Lannister avaient expdie dans le nord pouser le fils btard de Roose Bolton tant une imposture, il ne restait plus que Sansa. Elle, Brienne se devait de la retrouver. Le crpuscule approchait quand elle aperut, au bord dun ruisseau, les flammes dun feu de camp. Deux hommes assis devant elles y faisaient griller des truites, leurs armes et leurs armures empiles sous un arbre. Le plus jeune se leva pour laccueillir. Il avait une grosse bedaine qui soumettait rude preuve le laage de son justaucorps en peau de daim parsem de taches. Ses joues et son menton disparaissaient sous une barbe en broussaille hirsute couleur de vieil or. Nous avons assez de poisson pour trois, ser , lana-t-il. -98-

Ce ntait pas la premire fois, loin sen fallait, que lon se mprenait sur le sexe de Brienne. Elle retira son grand heaume, laissant ainsi sa chevelure libre de sparpiller. Jaune tait celleci, dun jaune de paille sale, et presque aussi rche. Longue et peu fournie, elle lui fouettait les paules. Soyez remerci, ser. Le chevalier errant loucha vers elle avec tant de franchise quelle comprit quil devait tre myope. Une dame, cest bien a ? Revtue dune armure et en armes ? Illy, bont divine ! la taille quelle se paie... Moi aussi, je lavais prise pour un chevalier , fit le plus g, tout en retournant leur pche. Si Brienne avait t un homme, on lui aurait appliqu le qualificatif de grand ; mais, en tant que femme, elle mritait celui de gigantesque. Monstrueuse tait en fait celui qui lui avait tint aux oreilles toute sa vie. Elle avait les paules larges et les hanches encore plus larges ; les jambes longues et les bras pais ; en guise de poitrine, plus de pectoraux que de seins ; de grosses mains, des pieds normes. Et elle tait laide, en plus, avec une ganache chevaline toute tapisse de son, et des dents qui semblaient presque excessives pour sa bouche. Autant de dtails quil tait oiseux de lui rappeler. Messers, dit-elle, auriez-vous rencontr sur la route une jouvencelle de treize ans ? Elle a des yeux bleus et des cheveux auburn, et peut-tre se trouvait-elle en compagnie dun homme corpulent, rougeaud, dans la quarantaine. Le chevalier myope se gratta le crne. Je ne me souviens pas dune semblable jouvencelle. Cest quoi au juste, auburn, comme couleur de cheveux ? Brun-rouge, lui expliqua son compagnon. Non, nous ne lavons pas vue. Nous ne lavons pas vue, mdame, rpta le premier. Allons, dmontez, le poisson est presque point. Est-ce que vous avez faim ? En loccurrence, oui, mais cela ne lempchait pas dtre galement mfiante. Les chevaliers errants jouissaient dune rputation assez peu friande. Chevalier errant, chevalier brigand sont les deux flancs de la mme lame , assurait -99-

ladage. Ces deux-l nont pas lair trop dangereux. Me seraitil permis de savoir vos noms, messers ? Jai lhonneur dtre le ser Creighton Longuebranche que clbrent les chanteurs, rpondit la grosse bedaine. Vous aurez entendu vanter mes exploits sur la Nra, peut-tre. Mon compagnon nest autre que ser Illifer le Sans-le-Sol. Sil existait une chanson consacre Creighton Longuebranche, cen tait une que Brienne navait jamais entendue. Quant leurs noms, ils lui disaient tout aussi peu de chose que leurs armoiries. Exclusivement barr dun chef marron, le bouclier vert de ser Creighton exhibait une profonde entaille cause par quelque hache de combat. Celui de ser Illifer tait gironn dor et dhermine, mais laspect de son propritaire suggrait tous gards que les seules sortes dhermine et dor quil et jamais connues se rduisaient aux barbouillages de peinture. Il avait soixante ans pour le moins, une figure troite aux traits tirs sous le capuchon de sa plerine de bure rapetasse. Il allait bien vtu de maille, mais la rouille la mouchetait au point que le fer semblait avoir des taches de rousseur. Brienne les dpassait lun et lautre dune bonne tte, et elle bnficiait par-dessus le march dune meilleure monture et de meilleures armes. Si des individus de cet acabit suffisent me flanquer la frousse, je ferais mieux de troquer tout de suite ma rapire contre une paire daiguilles tricoter. Je vous remercie, braves sers, dit-elle. Je partagerai de bon cur votre truite. Mettant vivement pied terre, elle dessella sa jument, la mena sabreuver puis lentrava pour la laisser patre. Lorsquelle eut fini dentasser ses fontes, ses armes et son bouclier sous un orme, les truites taient croustillantes point. Ser Creighton lui en offrit une, et elle sassit en tailleur par terre pour la dguster. Nos obligations nous appellent Sombreval, mdame, lui dit Longuebranche tout en dpeant sa propre truite pleins doigts. Vous auriez intrt chevaucher de conserve avec nous. Les routes sont dangereuses. Brienne aurait t mme de lui fournir plus de dtails sur les dangers des routes quil ne se souciait peut-tre den savoir. Je vous remercie, ser, mais je nai pas besoin de protecteurs. -100-

 Jinsiste. Un chevalier digne de ce nom se doit de dfendre le sexe faible. Elle toucha la poigne de son pe. Voici qui saura me dfendre, ser. Une pe vaut seulement ce que vaut lhomme qui la manie. Je ne la manie pas trop mal. A votre aise. Il ne serait pas courtois de disputer contre une dame. Nous veillerons votre scurit jusqu Sombreval. Les risques sont moindres pour un groupe de trois cavaliers que pour un cavalier solitaire. Nous tions trois, lorsque nous avons quitt Vivesaigues, et cela na pas empch Jaime de perdre sa main et ser Cleos la vie. Vos montures ne pourraient pas soutenir lallure de la mienne. Le hongre brun de ser Creighton tait une vieille rosse enselle lil chassieux, et le canasson de ser Illifer avait lair malingre et famlique dune bte moiti creve. Mon destrier ma plutt bien servi sur la Nra, sobstina ser Creighton. Pour a, jy ai fait un sacr carnage et gagn une douzaine de ranons. Est-ce que mdame frquentait ser Herbert Boulin ? Elle nest pas prs de le revoir, alors. Je lai tu net, l. Aussitt que les pes ferraillent, ce nest pas en dernire ligne que vous trouverez jamais ser Creighton Longuebranche. Son compagnon mit un gloussement sec. Laisse tomber, Creigh. Ses semblables elle ont rien foutre de nos semblables nous. Mes semblables ? Brienne ntait pas sre de comprendre ce quil entendait par l. Ser Illifer dsigna dun index osseux et crochu le bouclier dpos sous lorme. La peinture avait beau en tre caille, craquele, le blason quil portait se distinguait parfaitement : une chauve-souris noire sur un champ curviligne dor et dargent. Tu portes un bouclier de menteuse, que tas pas un seul droit dessus. Le grand-pre de mon grand-pre, il faisait partie de ceusses quont zigouill le dernier Lothston. Y a pas eu personne quait le culot de parader depuis avec cette bestiole, aussi noire que les forfaits des canailles quelle tait lemblme. -101-

Il sagissait la vrit du bouclier que Jaime avait dnich dans larmurerie dHarrenhal. Il attendait Brienne aux curies du Donjon Rouge avec la jument et des quantits dautres choses : selle et harnachement, haubert de maille et heaume visire, bourses pleines dor et dargent, ce sans compter un parchemin plus prcieux quaucun des prsents susdits. Jai perdu mon bouclier personnel, se justifia-t-elle. Le seul et unique bouclier dont une damoiselle ait besoin, cest un chevalier authentique , dcrta ser Creighton dun ton sans appel. Le Sans-le-Sol tint cette intervention pour nulle et non avenue. Un va-nu-pieds cherche des bottes, un type qui gle un manteau. Mais qui cest deux qui voudrait se couvrir de honte ? Lord Lucas a port cette chauve-souris, le Maquereau quon lappelait, et aussi Manfryd la Coule noire, son fils. a rime quoi, toi, taffubler de pareilles armes, je me demande, moins que tas sur la conscience des crimes encore plus dgueulasses... et salement plus frais ? Il dgaina son poignard, un vilain coutelas de ferraille. Une bonne femme monstrueusement gante et monstrueusement baraque qui planque ses vritables couleurs... Tiens, Creigh, que je te prsente la Pucelle de Torth, celle qua tranch sa royale gorge Renly. Mensonges ! Renly Baratheon avait t pour elle bien plus quun roi. Elle lavait aim ds la premire fois o il tait venu en visite suzeraine Torth, au cours du priple dagrment destin clbrer son entre dans lge viril. Si son pre navait exig quelle assiste cote que cote au festin de bienvenue donn en lhonneur de leur hte, Brienne serait demeure bien cache dans sa chambre, linstar dune bte blesse. Elle devait avoir lpoque peu prs lge de Sansa, et les ricanements leffaraient dj plus que les pes. Ils vont tre au courant, pour la rose, avait-elle averti lord Sewyn, et ils se moqueront de moi. Mais lEtoile du Soir ne stait pas laiss flchir. Et, l-dessus, voil que Renly Baratheon la traitait avec tous les raffinements de la courtoisie, comme si elle tait digne de lappellation damoiselle, et mme jolie. Il poussait la bont jusqu lui faire faire un tour de danse et, dans ses bras, elle -102-

stait sentie gracieuse, flottant dun pied lger travers la salle. Aprs quoi dautres cavaliers lavaient invite, mais simplement cause de lexemple quil venait de donner. A dater de ce jour, elle navait plus dsir quune chose au monde, tre proche de lord Renly, le servir et le protger. Mais ce pour lui manquer de parole, finalement... Cest bien dans mes bras quil est mort, mais pas de ma main, songea-t-elle. Seulement, cela, ces chevaliers errants ne le concevraient jamais. Jaurais volontiers donn ma vie pour Sa Majest Renly, et je serais morte heureuse, leur dit-elle nanmoins. Je ne lui ai fait aucun mal. Je le jure par mon pe. Il faut tre chevalier pour jurer par son pe, observa ser Creighton. Jurez-le par les Sept, lui enjoignit ser Illifer le Sans-leSol. Par les Sept, alors. Je nai fait aucun mal Sa Majest Renly. Je le jure par la Mre. Puiss-je ne jamais connatre sa misricorde si je mens. Je le jure par le Pre, et je lui demande de me juger avec quit. Je le jure par la Jouvencelle et par lAeule, par le Ferrant et par le Guerrier. Et je le jure par lEtranger, puisse-t-il me prendre linstant si je ne dis vrai. Elle jure pas mal du tout, pour une pucelle, concda ser Creighton. Mouais. Ser Illifer le Sans-le-Sol haussa les paules. Et puis zut, si elle en a menti, les dieux lui feront son affaire. Il rengaina son coutelas. A vous le premier tour de veille. Pendant que les deux compres dormaient, Brienne arpenta sans relche les alentours du petit camp, tout en coutant brasiller le feu. Je devrais poursuivre ma route, tant que cest possible. Mais elle avait beau ne pas connatre ces individus, non, elle ne parvenait pas se rsoudre les abandonner sans dfense. Mme au plus noir de la nuit, des cavaliers continuaient passer sur la route, et les bois bruissaient de ce qui pouvait tre aussi bien que ne pas tre des ululements de chouettes et des maraudes de renards. Aussi Brienne persista-t-elle arpenter, son pe dment dlie, toute prte jaillir instantanment du fourreau. -103-

Son quart fut facile, tout compte fait. Cest aprs qui se rvla difficile, une fois que ser Illifer se fut rveill et lui eut dclar quil prendrait la relve. Brienne tendit une couverture sur le sol, se pelotonna dans une autre et ferma les yeux. Je ne dormirai pas, se dit-elle, tout extnue quelle tait. Elle avait toujours eu du mal dormir en prsence dhommes. Mme dans les camps de lord Renly, les risques de viol ntaient jamais exclus... Leon quelle avait apprise une premire fois sous les remparts de Hautjardin, puis une seconde lorsque Jaime et elle taient tombs entre les pattes des Braves Compaings. Le froid de la terre sinsinuait travers ses couvertures et la transperait jusquau fond des os. Elle ne fut pas longue sentir chacun de ses muscles perclus de crampes et dankylose, de la mchoire jusquaux orteils. Elle se demanda si Sansa Stark tait elle aussi frigorifie, en quelque endroit quelle pt se trouver. Daprs les dires de lady Catelyn, ctait une me dbordante de gentillesse, qui adorait les gteaux au citron, les robes de soie et les chansons de chevalerie, ce qui ne lavait pas prserve dassister la dcapitation de son pre et de se voir contrainte par la suite pouser lun de ses meurtriers. Sil y avait quelque vrit dans seulement la moiti des contes qui couraient sur lui, le nain tait le plus cruel de tous les Lannister. Si elle a vraiment empoisonn le roi Joffrey, cest srement le Lutin qui ly aura force. Elle tait seule et sans amis dans cette Cour-l. A Port-Ral, Brienne avait russi retrouver lune des anciennes camristes de la malheureuse, une dnomme Brella. Cette femme lui avait dit que les relations de sa matresse avec son mari ntaient pas particulirement chaleureuses. Peut-tre tait-ce lui quelle avait fui, tout autant que pour se soustraire aux poursuites aprs lassassinat du roi ? Quelques rves quelle et pu faire, il nen restait rien quand laube rveilla Brienne. Le froid du sol avait rendu ses jambes raides comme du bois, mais on navait pas plus essay de la violenter que touch ses effets personnels. Les deux autres taient dj debout, en train de vaquer Ser Illifer dbitait un cureuil pour le petit djeuner, pendant que ser Creighton, plant face un arbre, soulageait longuement sa vessie. Des chevaliers errants, se dit-elle, vieux et vaniteux, myopes et -104-

grassouillets, mais des hommes corrects, malgr leurs travers. Cela la rconforta, de savoir quil y avait encore en ce monde des hommes corrects. Tandis quils djeunaient dcureuil rti, de cornichons au vinaigre et de pure de glands, ser Creighton la rgala des exploits quil avait accomplis sur la Nra, o il avait tu une bonne douzaine de chevaliers sensationnels et dont elle navait jusque-l jamais entendu parler. Oh, ce fut une bataille comme on nen voit gure, une raret, mdame, conclut-il, un de ces carnages, de ces bains de sang... ! Il accorda que ser Illifer aussi sy tait noblement comport. Pour ce qui le concernait en personne, ledit Illifer spancha peu, lui. Le moment venu de se remettre en route, les deux chevaliers se portrent de part et dautre de Brienne, tels des gardes chargs dassurer la protection de quelque dame de haut parage. A ce dtail prs que la dame en question donnait ses protecteurs lair dtre minuscules, et que la qualit de ses armes et de son armure tait daventure infiniment suprieure celle des leurs. Est-il pass qui que ce soit pendant vos tours de veille ? questionna-t-elle. Dans le genre jouvencelle de treize ans cheveux auburn ? ft ser Illifer le Sans-le-Sol. Non, madame. Pas un chat. Moi, jen ai eu quelques-uns, repartit ser Creighton. Dabord une espce de garon de ferme mont sur un cheval pie, puis, une heure aprs, une demi-douzaine de pitons munis de gourdins et de faux. Notre feu leur a tap dans lil, et ils se sont arrts pour lorgner pas mal nos chevaux, mais je leur ai fait miroiter mon acier et les ai somms davoir passer leur chemin. Des durs de dur, voir leur dgaine, et de lengeance en plus dsespre, mais toujours pas assez dsespre pour venir se frotter un ser Creighton Longuebranche. Non, songea Brienne, pas assez dsespre pour a. Elle se dtourna pour cacher son sourire. Par bonheur, ser Creighton tait trop absorb par le rcit de son duel pique avec le Chevalier au Coquelet Rouge pour sapercevoir du succs dironie quil remportait l. Elle ne sen flicitait pas moins davoir des compagnons de route, tout pitres que fussent ces compagnons-l. -105-

Il tait midi quand elle entendit des chants slever parmi la futaie brune darbres dnuds. Cest quoi, ce boucan ? salarma ser Creighton. Des gens en train de prier. Brienne connaissait lhymne. Ils conjurent le Guerrier de daigner les protger et supplient lAeule dclairer leur voie. Ser Illifer le Sans-le-Sol tira au clair sa lame tout brche puis immobilisa son cheval pour attendre les survenants. Ils se trouvent proximit, maintenant. Les psalmodies emplissaient les bois comme des roulements de tonnerre pieux. Et, tout coup, leur source afflua sur la route, devant. Un groupe en robes de bure menait le train, des frres mendiants dpenaills, barbus, certains nu-pieds, dautres chausss de sandales. Derrire eux marchaient une soixantaine dhommes, de femmes et denfants, une truie tachete et un maigre troupeau de moutons. Plusieurs des hommes taient quips de haches, nombre dautres avaient des matraques et des gourdins de bois mal dgrossi. Au milieu de leur troupe roulait une carriole deux roues dans la caisse grise et dlabre de laquelle tait empil un grand tas de crnes et de dbris dossements. A la vue des chevaliers errants, les frres mendiants firent halte, et les chants steignirent. Braves chevaliers, dit lun deux, la Mre vous chrit. Comme elle vous chrit, mon frre, rpondit ser Illifer. Qui tes-vous donc ? Des misrables , fit un long pendard arm dune hache. En dpit du froid presque hivernal qui svissait dans la fort dautomne, il ne portait pas de chemise, et une toile sept branches tait grave sur son torse. Les guerriers andals arboraient des toiles semblables imprimes dans leur chair lpoque o leurs hordes avaient travers le dtroit pour subjuguer les royaumes des Premiers Hommes. Nous nous rendons Port-Ral, ajouta une grande femme plante entre les brancards de la carriole, pour apporter ces saintes reliques au Bienheureux Baelor et rclamer au roi secours et protection. Joignez-vous nous, amis, les pria dune voix pressante un bout dhomme mince vtu dune robe de septon use jusqu -106-

la trame, et qui portait un cristal en sautoir. Westeros a besoin de toutes les pes. Nos obligations nous appellent Sombreval, pontifia ser Creighton, mais nous pourrions la rigueur assurer votre scurit jusqu Port-Ral. Si vous avez de quoi nous payer pour lescorte , ajouta ser Illifer, apparemment aussi pragmatique que sans le sol. Les moineaux nont que faire dor , rpliqua le septon. Ser Creighton demeura pantois. Les moineaux ? De mme que le moineau est le plus humble et le plus commun des oiseaux, de mme sommes-nous les plus humbles et les plus communs des humains. Le religieux avait un visage maci en lame de couteau et une courte barbe brune qui grisonnait. Ses cheveux clairsems taient rejets en arrire et attachs derrire le crne, et ses pieds nus taient aussi noirs, noueux et durs que des racines de vigier. Vous avez devant vous les restes de saintes personnes, mortes pour leur foi. Elles ont servi les Sept jusqu leur dernier souffle. Certaines ont pri de faim, certaines sous la torture. Des septuaires ont t pills, des vierges et des mres violes par des hommes impies et des adorateurs du dmon. Ils nont mme pas respect la pudeur de surs silencieuses. Notre Mre dEn Haut pousse des cris dangoisse. Il est temps que les chevaliers oints dlaissent leurs matres mondains pour prendre la dfense de notre foi sacre. Venez avec nous la ville, si vous aimez les Sept. Je les aime plutt bien, rpliqua Illifer, mais je dois quand mme manger. Comme doivent le faire tous les enfants de la Mre. Nos obligations nous appellent Sombreval , rpta ser Creighton dune voix monocorde. Lun des frres mendiants cracha rageusement par terre, et une femme mit un gmissement plaintif. Vous tes des faux chevaliers , fit le long pendard la poitrine frappe de ltoile. Plusieurs autres se mirent brandir leurs gourdins. Le septon nu-pieds les calma dun mot : Ne jugez pas, car juger nappartient quau Pre. Laissez-les poursuivre leur route en paix. Eux aussi sont des misrables gars sur la terre. -107-

Brienne poussa sa monture en avant. Egare, damoiselle ma sur lest galement. Elle a treize ans, des cheveux auburn, et elle est belle regarder. Les enfants de la Mre sont tous beaux regarder. Puisse la Jouvencelle veiller sur cette pauvre enfant. Tout comme sur vous, mest avis. Le septon releva lun des brancards de la carriole, en chargea son paule et se mit tirer. Les frres mendiants recommencrent entonner leurs chants. Immobiles en selle, Brienne et ses compagnons derrance laissrent le cortge scouler lentement le long des ornires menant Rosby. Le chur des voix sestompa peu peu, finit par steindre au loin. Ser Creighton souleva lune de ses fesses pour se gratter le fondement. Quelle espce dhomme pourrait avoir envie de tuer un saint religieux ? Brienne savait trop laquelle. Prs de Viergtang, se rappela-t-elle, les Braves Compaings avaient pendu un septon par les chevilles la branche dun arbre, et son cadavre leur tenait lieu de cible pour sexercer au tir larc. Ses os se trouvaient-ils parmi le tas des autres amoncels dans la carriole ? Faudrait tre compltement dingue pour violer une sur silencieuse, poursuivait cependant ser Creighton. Rien que porter la main sur une... On prtend quelles sont les pouses de lEtranger, et que leurs parties femelles sont humides et froides comme de la glace. Il loucha du ct de Brienne. Ououille..., vec mes esscuses. Elle peronna sa bte en direction de Sombreval. Au bout dun moment, ser Illifer suivit, et ser Creighton finit par venir fermer le ban. Trois heures plus tard, ils tombrent sur un nouveau groupe, en route, lui, pour Sombreval. Il sagissait cette fois dun marchand et de ses serviteurs, accompagns par encore un autre chevalier errant. Le patron montait une jument grise pommele, tandis que les serviteurs sattelaient tour tour pour tirer son fourgon ; quatre sreintaient entre les brancards, deux marchaient la hauteur des roues, mais, lorsquils entendirent le pas des chevaux derrire, ils se formrent en cercle autour du -108-

vhicule, arms de btons de frne larrt. Leur matre exhiba une arbalte, et le chevalier une pe. Vous me pardonnerez ma dfiance, cria le marchand, mais ces temps sont troubles, et jai seulement le brave ser Ombrich pour me dfendre. Qui tesvous ? H l ! sexclama ser Creighton, offusqu. Je suis le fameux ser Creighton Longuebranche, tout frais sorti de la bataille sur la Nra, et je vous prsente mon compagnon, ser Illifer le Sans-le-Sol. Nous ne vous voulons pas de mal , ajouta Brienne. Lhomme la considra dun air dubitatif. Madame, vous devriez tre labri, chez vous. Pourquoi portez-vous une tenue si contre nature ? Je suis la recherche de ma sur. Elle nosa pas prononcer le nom de Sansa, vu linculpation pour rgicide qui pesait sur celle-ci. Cest une jouvencelle de haute naissance et une beaut, avec des yeux bleus et des cheveux auburn. Il se pourrait que vous layez vue en compagnie dun chevalier corpulent de quelque quarante ans, ou encore dun fol ivrogne. Les routes foisonnent de fols ivrognes et de pucelles violentes. Quant des chevaliers corpulents, dj que tout honnte homme a bien de la peine conserver sa panse ronde alors que tant de gens nont pas de quoi manger... Encore que votre ser Creighton nait pas crev de faim, ce quil semblerait. Jai de gros os, se dfendit ser Creighton avec un bel aplomb. Si nous cheminions quelque temps de conserve ? Je ne doute assurment pas de la bravoure de ser Ombrich, mais il parat plutt petit, et trois pes valent toujours mieux quune. Quatre pes, rectifia mentalement Brienne, quitte retenir sa langue. Le marchand se tourna vers son escorteur. Que vous en dit, ser ? Oh, ces trois-l nont rien de bien redoutable. Dallure sche et nerveuse, ser Ombrich avait un museau de renard, un nez pointu sous une tignasse orange, et il montait un svelte coursier alezan. Pour navoir peut-tre pas plus de cinq pieds deux pouces, il ne sen montrait pas moins bouffi de -109-

prsomption. Un quest vieux, lautquun gros lard, et le gant quest quune bonne femme. Laissez-les venir. Alors, soit. Le marchand baissa son arbalte. Lorsquils reprirent leur voyage, le chevalier mercenaire se laissa distancer pour examiner Brienne des pieds la tte comme si elle tait une bonne poitrine de porc sal. Vous tes ce que jappellerais une gonzesse foutrement robuste et bien balance. Si les railleries de Jaime lavaient profondment blesse, les paroles du petit homme la touchrent peine. Une gante, si lon compare avec certains. Il se mit rire. Je suis dassez bonne taille o cest que a compte, ffille. Le marchand vous a appel Ombrich. Ser Ombrich de la Gorge Ombreuse. Certains me nomment la Souris dmente. Il tourna son bouclier vers elle pour lui en faire admirer lemblme : une grande souris blanche avec des yeux rouges froces sur champ de barres brunes et bleues. Le brun, cest pour les terres que jai sillonnes, le bleu pour les rivires que jai franchies. La souris, cest moi. Et vous tes dment ? Oh, tout fait. Votre souris vous, lordinaire, a quune seule ide, fuir la bataille et le sang. Alors que la souris dmente a quune obsession, leur courir aprs. Il semblerait quelle les rattrape rarement. Jen rattrape ma suffisance. Cest vrai, que a fait deux, moi et les chevaliers de tournoi. Moi, jconomise ma prouesse en faveur du champ de bataille, femme. Femme devait tre imperceptiblement moins pjoratif que fifille, supposa-t-elle. Dans ce cas, le brave ser Creighton et vous avez pas mal de points communs. Ser Ombrich sesclaffa. Oh, a, jen doute. Mais peut-tre bien que vous et moi nous poursuivons la mme qute. Une petite sur perdue, cest a ? Avec des yeux bleus et des cheveux auburn, hein ? Il redoubla dhilarit. Eh bien, vous tes pas la seule chasser dans les bois. Moi aussi, je suis la recherche de Sansa Stark. -110-

Brienne conserva un masque impassible, afin de lui cacher son dsarroi. Qui est cette Sansa Stark, et pourquoi la recherchez-vous ? Par amour, quoi dautre, sinon ? Par amour ? Elle frona les sourcils. Ouais, par amour de lor. Contrairement votre brave ser Creighton, je me suis bel et bien battu sur la Nra, mais du ct des perdants. Ma ranon ma ruin. Varys, vous savez qui cest, jimagine ? Leunuque ? Ben, il a offert un dodu sac dor pour cette fameuse gamine dont vous avez justement jamais entendu parler. Et moi, sil arrivait des fois que certaine gante fifille veuille bien maider retrouver cette sale mioche, moi, je partagerais volontiers avec elle les ppettes de lAraigne. Je croyais que vous aviez lou vos services au marchand qui est l-bas devant. Uniquement jusqu Sombreval. Hibald est aussi pingre quil est trouillard. Et il est pouvantablement trouillard. Alors, ma proposition, a vous dit, fifille ? Je ne connais aucune Sansa Stark, maintint-elle. Je suis la recherche de ma propre sur, une jouvencelle de grande naissance... ... avec des yeux bleus et des cheveux auburn, ouais. Et cest qui, de grce, ce chevalier qui voyage avec votre sur ? Ou ce fol, comme vous lavez vous-mme qualifi ? Ser Ombrich nattendit pas quelle rponde, et ctait une bonne chose, car elle navait rien rpondre. Certain fol sest vapor de PortRal la nuit mme du meurtre du roi Joffrey... Un gros type, au nez truff de veines clates, un certain ser Dontos le Rouge, dit de Sombreval autrefois. Pourvu que votre sur et son fol ivrogne elle soient surtout pas confondus avec la petite Stark et ser Dontos, je prie. Y a pas pire malheur qui pourrait leur tomber dessus. Et de talonner sur ces entrefaites les flancs de son coursier pour partir au trot de lavant. Mme Jaime Lannister tait rarement parvenu lui donner le sentiment dtre la dernire des imbciles. Vous tes pas la seule chasser dans les bois. Brella lui avait narr par le menu dans quelles circonstances ser Dontos stait fait dpouiller par Joffrey de ses perons et navait d la vie qu -111-

lintercession de Sansa. Cest lui qui la aide senfuir, staitelle dit aprs le rcit. Retrouver ser Dontos me permettra de retrouver Sansa. Elle aurait quand mme d se douter que dautres se tiendraient le mme raisonnement. Et certains risquent dtre encore moins apptissants que ser Ombrich lui mme. Elle en tait rduite esprer que ser Dontos ait su dnicher une cachette inviolable pour la fugitive. Mais, dans ce cas, comment me flatter de la dcouvrir jamais ? Elle poursuivit nanmoins sa route, les paules en berne et le front pliss. Le noir commenait spaissir lorsquils atteignirent lauberge, haut btiment de bois qui, presque au confluent de deux cours deau, se tenait califourchon sur un vieux pont de pierre. Elle sappelait dailleurs Le vieux pont de pierre, leur apprit ser Creighton, et que le tenancier tait un copain lui. Sa cuisine nest pas mauvaise, et ses chambres nont pas plus de puces que la plupart, se porta-t-il garant. Qui cest qui est pour un bon lit bien chaud, cette nuit ? Pas nous, toujours, moins que ton pote, il les donne gratis, rpliqua ser Illifer le Sans-le-Sol. Des chambres, on a pas de quoi pour. Je peux payer pour nous trois. Ce ntaient pas les fonds qui manquaient Brienne, Jaime y avait veill. Elle avait trouv dans ses fontes une grosse bourse de cerfs dargent et dtoiles en cuivre, une seconde plus petite mais bourre de dragons dor, et un document sur parchemin commandant tous les loyaux sujets du roi de seconder sa dtentrice, Brienne de Torth, en mission pour les affaires de Sa Majest. Et ce sign dune criture enfantine : Tommen, Premier du nom, roi des Andals, de Rhoynar et des Premiers Hommes, souverain seigneur et matre des Sept Couronnes. Sarrter lui convenant galement, Hibald ordonna ses gens de parquer le fourgon prs des curies. Une chaleureuse lumire jaune gayait les fentres carreaux en pointe de diamant de lauberge, et des sonneries de trompette avisrent Brienne quun talon avait flair lapproche de sa jument. Elle semployait desserrer les sangles de la selle quand un gamin sortit de lcurie. Laissez-moi faire cela, ser, dit-il. -112-

 Je ne suis pas ser, lui rpondit-elle, mais tu peux emmener la bte. Veille ce quelle soit trille, nourrie et abreuve. Le gamin sempourpra, sscusez, mdame. Javais cru... Mprise banale. Elle lui remit les rnes et pntra dans lauberge la suite de ses compagnons, ses fontes sur une paule et son paquetage fourr sous un bras. Le plancher de la salle commune tait jonch de sciure, et latmosphre sentait le houblon, la viande et la fume. Un rti grsillait sur les flammes en crachotant, sans surveillance pour le moment. Six autochtones taient assis une table, en train de bavarder, mais lintrusion des trangers leur coupa instantanment le sifflet. Sous leurs regards pesants, Brienne se sentit nue, malgr manteau, chane de mailles et justaucorps. Et lorsque lun des individus lcha : Visez-moi a ! , elle ne se fit aucune illusion, ce ntait pas de ser Ombrich quil avait parl. Laubergiste apparut, treignant trois chopes dans chaque main et faisant valser de la bire chaque pas. Est-ce que vous avez des chambres, mon brave ? lui demanda le marchand. Jpourrais ben, des fois, rpondit-il, pour ceusses quont les thunes. Ser Creighton Longuebranche prit un air offens. Naggle ! cest comme a que tu accueilles un vieux copain ? Cest moi, Longuebranche. Lfait est qucest ben toi. Tu mdois sept cerfs. Montre voir dlargent, et jte montre un pieu. Il dposa les chopes une une et, ce faisant, inonda carrment la table. Je paierai deux chambres, une pour moi-mme, et une pour mes deux compagnons. Brienne dsigna dun geste ser Creighton et ser Illifer. Jen prendrai une aussi, dit le marchand, que je partagerai avec mon bon ser Ombrich. Mes serviteurs coucheront dans vos curies, si vous voulez bien. Laubergiste les examina. Jveux pas ben, mais p-ttben que jpermettrai. Vous allez vouloir souper ? Y a dla chvre la broche, et dla bonne, vl cquy a. -113-

 Sa bont, jen serai seul juge, annona le marchand. Quant mes gens, du pain sauc avec les graisses de cuisson les satisfera pleinement. Et tel fut leur dner. Aprs avoir suivi laubergiste ltage et lui avoir plant quelques pices dans la paume avant dinstaller ses affaires dans la deuxime chambre quil lui fit visiter, Brienne tta de la chvre, non sans en commander aussi pour ser Creighton et ser Illifer, eu gard aux truites quils avaient partages avec elle. A lexemple du marchand, les chevaliers errants arrosrent la viande avec de la bire, mais elle-mme se contenta de siroter du lait de chvre, tout en prtant une oreille attentive aux propos de table, dans lespoir hautement improbable, hlas, dy surprendre un dtail utile pour retrouver Sansa. Vous arrivez de Port-Ral, nest-ce pas ? senquit lun des autochtones auprs dHibald. Cest y vrai que le Rgicide, il a t mutil ? Plutt, rpondit-il. Il a perdu sa main dpe. Ouais, confirma ser Creighton, dchiquete par un loupgarou, que jai ou dire, un de ces monstres descendus du nord. Le nord, y a jamais rien de bon qui en vient. Mme leurs dieux qui sont bizarres. Pas par un loup, sentendit rectifier Brienne. Ser Jaime a eu la main tranche par un retre de Qohor. a vous facilite pas les choses, vous battre avec votre main en moins, fit observer la Souris dmente. Bah, commenta ser Creighton Longuebranche. Moi, il se trouve daventure que je me bats aussi bien avec lune quavec lautre main. Oh, a, je nen doute pas. Ser Ombrich leva sa chope en guise de salutation. Brienne se rappela sa propre confrontation dans les bois avec Jaime Lannister. Elle navait russi qu le rendre inoffensif en maintenant son pe distance. Lemprisonnement lavait affaibli, et il avait les poignets enchans. Aucun chevalier des Sept Couronnes naurait pu lui tenir tte quand il tait sans entraves et en possession de tous ses moyens. Il avait beau stre rendu coupable de bien des -114-

forfaits, force tait de lui reconnatre ce mrite-l quil savait se battre ! Le mutiler avait t dune cruaut monstrueuse. Ctait une chose que dabattre un lion, cen tait une autre que de le priver de sa patte et que de le condamner au dsarroi de linfirmit. Il lui fut brusquement impossible de tolrer un instant de plus le vacarme de la salle commune. Aprs avoir marmonn de vagues Bonne nuit , Brienne monta se coucher. Le plafond de sa chambre tait si bas quelle se vit force, son bougeoir la main, de courber lchine en franchissant le seuil, sous peine de se fracasser le crne. Il ny avait l pour tout mobilier quun lit assez vaste pour six et, sur lentablement de la fentre, un talon de chandelle de suif. Son bougeoir lui servit enflammer la mche de celle-ci, puis elle barra la porte et suspendit son baudrier dpe lun des montants du lit. En bois recouvert de cuir brun fendill, le fourreau navait rien que de trs ordinaire, et plus ordinaire encore tait la lame quil recelait. Elle lavait achete Port-Ral pour remplacer celle que les Braves Compaings lui avaient vole. Lpe de Renly. Elle demeurait toujours aussi inconsolable de lavoir perdue. Et pourtant, elle en possdait une autre, camoufle dans son paquetage. Elle len retira et sassit sur le lit pour la contempler. La lumire de la chandelle fit miroiter le jaune des ors et scintiller le rouge des rubis. Mais quand Brienne eut fait glisser Fale hors de son fourreau somptueux, son souffle strangla dans sa gorge. Au sein de lacier couraient les ondes noires et pourpres. De lacier valyrien, forg sous sortilge. Ctait l une pe digne dun hros. Alors quelle tait encore toute petite, sa nourrice lui avait rebattu les oreilles de contes piques, et quel rgal que les nobles exploits de ser Galladon de Morne, du prince Aemon le Chevalier-dragon, de Florian le Fol et de tant dautres champions... ! Ils portaient tous des pes clbres, et Fale mritait assurment de figurer en pareille compagnie, mme si elle-mme ny pouvait prtendre pour sa part. Vous dfendrez la fille de Ned Stark avec lacier personnel de Ned Stark , voil pourtant ce que stait promis Jaime en la lui donnant... Il ma confi son pe. Il ma confi son honneur. -115-

Ces rflexions faites, elle stendit de son mieux sur le lit. En dpit de sa largeur, il ntait pas assez long, ce qui la contraignit sy coucher en diagonale. Den dessous lui parvenait le cliquetis des chopes, et des voix rsonnaient dans la cage de lescalier. Les puces voques par Longuebranche entrrent en action. Se gratter contribua la maintenir veille. Elle entendit Hibald gravir les marches et, quelque temps aprs, les chevaliers eux-mmes. ... jamais su son nom, dclarait ser Creighton quand il passa dans le couloir, mais il avait sur son bouclier un coquelet rouge sang, sa lame tait tellement ensanglante quelle en dgouttait, et... La suite de la phrase alla se perdre au-del, puis une porte souvrit quelque part et se referma. La chandelle steignit. Les tnbres envelopprent Le vieux pont de pierre, et un tel silence finit par semparer des atres que Brienne en vint percevoir le murmure des eaux. Cest alors seulement quelle se leva pour rassembler ses affaires puis, prenant grand soin de rouvrir sans bruit, tendit loreille et descendit ttons nu-pieds. Une fois dehors, elle chaussa ses bottes et se dpcha daller aux curies harnacher la jument baie. Enfin, ce ne fut pas sans prier par-devers elle ser Creighton et ser Illifer de lui pardonner quelle se mit en selle. Lun des serviteurs dHibald se rveilla sur son passage, mais il ne fit aucun geste pour larrter. Les pierres du vieux pont sonnrent sous les sabots, et voici que les bois reployrent autour de Brienne leur noirceur de poix peuple de spectres et de souvenirs. Cest en votre faveur que je viens, lady Sansa, songea-t-elle, ne craignez rien. Je ne connatrai de repos quaprs vous avoir retrouve.

-116-

SAMWELL

Sam tait en train de lire un ouvrage consacr aux Autres quand il aperut la souris. Il avait les yeux rouges et vif. Je ne devrais pas me les frotter autant, se disait-il toujours lorsquil les frottait. La poussire les lui piquait, les faisait larmoyer, et l, de la poussire, en bas, il y en avait partout. Elle saturait latmosphre de petits nuages chaque page quil tournait, et elle dgageait dnormes nues grises chacun des amas de bouquins quil dplaait pour voir ce qui pouvait bien se cacher derrire. Il ignorait combien de temps stait coul depuis quil avait dormi pour la dernire fois, mais il restait peine un pouce de la grosse chandelle de suif quil avait allume juste avant de sattaquer au ballot de pages volantes attaches par une ficelle quil venait de dcouvrir. Il avait beau tre fourbu, ctait trop dur de sarrter. Un bouquin de plus, stait-il promis, et je marrterai. Un folio de plus, rien quun. Une page de plus, et alors, l, je monterai me reposer et manger un morceau. Mais il y avait toujours une autre page aprs celle-ci, et encore une autre aprs celle-l, et un autre livre qui attendait au bas de la pile. Je vais juste jeter un coup dil rapide pour voir de quoi traite celui-ci, pensait-il et, avant den prendre conscience, il en avait dj dvor la moiti. Son dernier repas remontait cette cuelle de soupe de haricots au lard engloutie en compagnie de Pyp et de Grenn. Enfin, sans compter le fromage et le pain, mais a, ce ntait quun amuse-gueule, songea-t-il. Et cest sur ces entrefaites quun regard furtif jet du -117-

ct du plateau lui rvla la prsence de la bestiole attable parmi les miettes de pain. Pas plus longue que la moiti du petit doigt de Sam, elle avait des yeux noirs et une soyeuse fourrure grise. Il aurait videmment fallu lcraser. Quelque prdilection quelles puissent montrer pour le fromage et pour le pain, les souris nen grignotent pas moins volontiers le papier. Leurs crottes, il y en avait plein les tagres et les rayonnages, et certaines reliures de cuir portaient aussi la marque de dents voraces. Mais cest une crature si minuscule... Et affame. Comment lui tenir rigueur pour une pince de miettes ? Nempche quelle bouffe aussi les livres... Au bout de tant dheures en position assise, il avait le dos roide comme une planche et les jambes demi mortes. Jamais il naurait ds lors la vivacit ncessaire pour semparer delle, mais lassommer, peut-tre y arriverait-il tout de mme ? Prs de son coude reposait un copieux exemplaire reli en cuir des Annales du Centaure noir dues la plume de Septon Jorquen, chronique exhaustive et minutieuse des neuf annes durant lesquelles Orbert Coswell avait assur le commandement de la Garde de Nuit. Une page en tait consacre chacune des journes de son mandat, toutes dbutant par la formule apparemment immuable : Lev ds laube, lord Orbert sest rendu la selle , except la dernire, qui spcifiait : Il se trouve que lord Orbert est mort. Il a d trpasser au cours de la nuit. Aucune souris ne saurait tenir tte Septon Jorquen. Avec une lenteur consomme, la main gauche de Sam se saisit du volume. Mais lorsque ses cinq doigts grassouillets prtendirent le soulever tout seuls, il tait dune telle paisseur et dune telle pesanteur quil leur chappa et retomba avec un bruit sourd. Plus prompte que lclair, la souris avait dj disparu. Au grand soulagement de Sam. Ecrabouiller la pauvrette lui aurait flanqu des cauchemars. Tu devrais tabstenir de boulotter les manuscrits, quand mme , dit-il tout haut. Peut-tre devrait-il, au fait, apporter davantage de fromage, la prochaine fois quil descendrait ici ? Il fut tout baubi de voir quel point la chandelle brlait bas, maintenant. De quand pouvait bien dater cette fameuse -118-

soupe de haricots au lard, daujourdhui ou dhier ? Dhier. Probablement dhier. Le constat lui arracha un billement. Jon devait se demander ce quil avait bien pu devenir, mais mestre Aemon sen doutait srement, lui. Avant de devenir aveugle, le vieillard avait prouv pour les livres la mme passion que Samwell Tarly. Il savait trop bien comment il leur arrive de vous engloutir corps et me, comme si chacune de leurs pages tait un abme ouvert sur un autre monde. Tandis quil se levait vaille que vaille, ses mollets lancins dpingles et daiguilles le firent grimacer. Le sige tait trs dur et lui entamait larrire des cuisses quand il se penchait sur lun des grimoires. Il faut que je me rappelle dapporter un coussin. La solution idale aurait t de pouvoir coucher sur place, dans la cellule quil avait dniche l, moiti masque par quatre bahuts bourrs de feuillets volants dtachs des livres auxquels ils appartenaient, mais il ne voulait pas laisser mestre Aemon si longtemps seul. Celui-ci ntait pas dans une forme blouissante, ces derniers temps, il avait de plus en plus besoin daide, en particulier pour soigner les corbeaux. Certes, il avait son fidle Clydas, mais, outre que Sam tait beaucoup plus jeune, il se dbrouillait mieux la roukerie. Des tas de livres et de rouleaux coincs sous le bras gauche et la chandelle la main droite, Sam saventura dans le ddale des tunnels que les frres appelaient communment les galeries de vers. Grce au ple rayon de lumire clairant les voles de pierres abruptes qui allaient finalement lui permettre de refaire surface, il sut que le jour stait lev, l-haut. Il laissa la chandelle brler dans une niche du mur et commena son ascension. A la cinquime marche, il tait dj essouffl. A la dixime, il sarrta pour transfrer sa moisson de lectures sous son bras droit. Le ciel tait dun blanc de plomb lorsquil mergea. Un ciel de neige, songea Sam en louchant vers lui. Cette perspective le mit mal laise. Le souvenir lassaillit de la fameuse nuit o les fantmes et les neiges staient abattus simultanment sur le Poing des Premiers Hommes. Ne sois pas si pleutre, se morigna-t-il. Tu as autour de toi tous tes frres jurs, sans parler de Stannis Baratheon et de sa cohorte de chevaliers. -119-

Sous ses yeux se dressaient les forts et les tours de Chteaunoir, rduits trois fois rien par lnormit glaciale du Mur qui les surplombait. Un gros essaim de moucherons se cramponnait tant bien que mal contre le premier quart de sa paroi glissante, lendroit o sdifiaient peu peu les zigzags du nouvel escalier destin monter rejoindre les restes de lancien. La glace rpercutait la stridence des scies et le vacarme des marteaux. Jon avait exig des quipes du gnie quelles travaillent jour et nuit. Les dolances de certains taient parvenues aux oreilles de Sam. Satteler la tche aprs avoir soup, ctait vraiment trop dur, jamais lord Mormont, enrageaient-ils, ne leur avait impos ne serait-ce que la moiti dune pareille preuve. Force tait pourtant de reconnatre quen labsence du gigantesque escalier laccs au sommet du Mur ntait possible que par la cage treuille. Sam avait beau dtester les marches, la haine quil vouait la cage de fer tait cent fois pire. Il fermait les yeux sitt quil lempruntait, persuad que la chane allait incessamment se rompre. Et, chaque fois quelle venait rafler la glace en se balanant, lui, son cur sarrtait de battre un moment. Il y avait des dragons, ici, voil deux cents ans, se surpritil en train de songer, les yeux attachs sur la cage qui redescendait lentement. Un coup daile leur suffisait pour aller se percher tout en haut. La reine Alysanne chevauchait son dragon personnel lorsquelle tait venue rendre visite Chteaunoir, et le roi son poux Jaehaerys avait fait de mme avec le sien plus tard. Se pouvait-il quAile dargent et laiss un uf en ces lieux ? Ou bien tait-ce Peyredragon que Stannis Baratheon en avait trouv un ? Mme sil possde un uf, quel espoir peut-il nourrir de le faire clore ? Baelor le Bienheureux stait abm en prires pour couver les siens, et dautres Targaryens avaient eu recours la sorcellerie pour accoucher les leurs, mais de tout cela ntaient rsultes que farces et tragdies. Samwell, dit une voix morne. Je venais justement te chercher. Jai ordre de te ramener chez le lord Commandant. Un flocon de neige atterrit sur le nez de Sam. Cest Jon qui souhaite me voir ? -120-

 Pour a, je ne saurais pas dire, rpondit Edd Tallett la Douleur. Jai jamais souhait voir un sur deux des trucs que jai vus, et jai jamais vu un sur deux des trucs que je souhaitais. Je pense pas que souhaiter, a compte. Tu ferais mieux dy aller quand mme. Lord Snow souhaite te causer ds quil en aura termin avec la femme Craster. Vre. Pile, que tas mis. Ma nourrice lui aurait ressembl que jaurais toujours pas arrt de tter. Elle avait de la barbe. Cest le cas de la plupart des chvres , lana Pyp qui, escort de Grenn, tous deux larc au poing et un carquois farci de flches accroch dans le dos, venait linstant de surgir au dtour dun angle des btiments. O cest y que ttais pass, lEgorgeur ? Tu nous as manqu, hier soir, au souper. Y a tout un buf rti quest reparti intact. Ne mappelle pas lEgorgeur. Sam se garda de relever la blague du buf. Du Pyp tout crach, a. Jtais en train de bouquiner. Il y avait une souris... Parle pas de souris Grenn. a lui flanque une trouille bleue, les souris. Cest pas vrai ! sindigna Grenn. Taurais trop la trouille pour en bouffer une seule. Moi ? Je boufferais plus de souris que toi ! Edd la Douleur poussa un soupir. Quand jtais gosse, on nen mangeait que les grands jours et, comme jtais le plus jeune, javais toujours la queue. Y a pas de viande, sur la queue. O est ton arc, Sam ? demanda Grenn. Ser Alliser lavait autrefois surnomm Aurochs, et il semblait entrer chaque jour un peu plus dans la peau de ce sobriquet. A son arrive au Mur, il tait dj grand mais lambin, pataud, lchine paisse, la taille paisse et la face rougeaude. Son cou persistait rougir quand Pyp samusait le faire tourner en bourrique, mais des heures dentranement au maniement de lpe et du bouclier lui avaient aplati le ventre, dvelopp le torse et durci les bras. Il tait une force de la nature, et broussailleux comme un aurochs aussi. Ulmer comptait sur toi, au terrain de tir. Ulmer , rpta Sam dun air dsempar. Lune des toutes premires dcisions prises par Jon en sa qualit de lord -121-

Commandant avait t dinstituer un exercice de tir quotidien pour la garnison tout entire, y inclus les personnels de lintendance et les cuistots eux-mmes. La Garde avait eu, daprs lui, tendance mettre beaucoup trop laccent sur lpe et trop peu sur larc, comme aux temps dsormais rvolus o un des frres sur dix tait chevalier, alors que ses effectifs actuels nen comprenaient plus quun sur cent. Quitte reconnatre la pertinence du dcret, Sam dtestait presque autant sentraner au tir que se cogner des escaliers. Pour peu quil mt ses gants, jamais il narrivait atteindre la moindre des cibles, et, sil sen dpouillait, ctaient ses doigts qui copaient dampoules. Ces maudits arcs taient un danger public. Satin ne stait-il pas fait arracher la moiti de longle du pouce par la corde du sien ? Javais oubli... Tu as bris le cur de la princesse sauvageonne, lEgorgeur , dit Pyp. Il prenait Val, depuis peu, fantaisie de les observer du haut de la fentre de sa chambre dans la tour du Roi. Elle te cherchait. Srement pas ! Ne dis pas cela ! Sam navait parl avec elle que les deux fois o mestre Aemon tait all lui rendre visite seule fin de sassurer que les nouveau-ns se portaient comme un charme. La princesse tait si jolie quil navait gure su que rougir et bafouiller en sa prsence. Et pourquoi diantre ? insista Pyp. Elle meurt denvie davoir des moutards de toi. On ferait peut-tre mieux de tappeler plutt Sam le Sducteur. Sam devint tout rouge. Il savait que le roi Stannis nourrissait des projets pour Val ; elle tait le mortier avec lequel il entendait sceller la paix entre les gens du Nord et le peuple libre. Je nai pas de temps aujourdhui pour le tir larc, il faut que jaille voir Jon. Jon ? Jon ? Y a quelquun quon connat, nous, qui sappelle Jon, Grenn ? Il veut dire le lord Commandant. Ahhh..., lord Snow lIneffable. Sa Hautesse. Mais bien sr, bien sr. Et pourquoi cest y faire que tu tiens tellement le voir ? Il est mme pas capable de faire bouger ses oreilles ! Pyp fit bouger les siennes pour montrer quil en tait capable, -122-

lui. Il les avait fort grandes, et rougies par le froid. Le voil lord Snow pour de vrai, maintenant, trop foutrement bien n pour de la bougraille de notre acabit. Jon a des obligations, protesta Sam pour le dfendre. Le Mur est lui, comme tout ce qui en relve. Des obligations, on en a aussi envers ses amis. Sans nos combines nous, cest Janos Slynt quon pourrait prsent se farcir comme lord Commandant. Et lord Janos aurait volontiers expdi Snow patrouiller poil sur une mule. "Retourne-moi dare-dare Fort-Craster, quil lui aurait dit, pour men ramener le manteau et les bottes au Vieil Ours." De a quon la sauv, nous, mais voil-t-y pas quil a maintenant trop dobligations pour venir au coin du feu vider une coupe de vin pic ? Grenn abonda. Ses obligations le dtournent pas de la cour, toujours. Y a pas de jour quil est pas l-dehors se battre contre quelquun. a, ctait vrai, Sam devait bien ladmettre. Une fois o Jon tait venu sentretenir avec mestre Aemon, Sam lui avait demand pourquoi il consacrait autant de temps ferrailler. Non sans faire observer que le Vieil Ours ne stait jamais entran beaucoup, lpoque o il commandait la Garde. En guise de rponse, Jon lui avait fourr Grand-Griffe dans le poing, pour quil ait tout loisir den prouver la lgret, lquilibre inous, lavait invit lincliner de manire bien faire miroiter les ondoiements internes du mtal sombre comme fume. De lacier valyrien, commenta-t-il ensuite, forg sous lempire de la magie, tranchant comme un rasoir et pour jamais indestructible. Tout homme dpe devrait tre aussi bon que sa propre lame, Sam. Grand-Griffe est en acier valyrien, moi pas. Le Mimain aurait pu me tuer sans se donner plus de mal que tu ne ten donnes pour craser une mouche dune simple tape. Sam lui rendit lpe. Moi, quand jessaie dcraser une mouche, elle mchappe invariablement. Je narrive rien dautre qu taper sur mon bras. Et ce que a cuit... ! Sa rflexion navait russi qu dchaner lhilarit de Jon. Mettons donc, si tu prfres, que Qhorin aurait pu ne faire quune bouche de moi, comme tu nen fais quune, toi, de ta -123-

bole de bouillie davoine ! Sam raffolait de bouillie davoine, surtout lorsquon y avait ml du miel en guise de sucre... Il retomba sur terre. Je nai pas un moment perdre pour ces amusettes , fit-il en quittant prcipitamment ses copains pour se diriger vers larmurerie, tout son tas de bouquins plaqu contre la poitrine. Je suis le bouclier protecteur des royaumes humains, se souvint-il. Et il se demanda comment ragiraient les humains sils en venaient se rendre compte que leurs dits royaumes se trouvaient placs sous la protection dnergumnes du genre de Grenn, de Pyp et dEdd la Douleur. Comme la tour du lord Commandant, lincendie lavait ravage, comme la tour du Roi, Stannis Baratheon se ltait arroge pour rsidence lgitime, ctait dans les modestes appartements du regrett Donal Noye, sis larrire de larmurerie, que Jon Snow stait tabli. Sam y arriva juste au moment o Vre en sortait, toujours emmitoufle dans le vieux manteau quil lui avait donn durant leur terrible quipe pour fuir Fort-Craster, mais elle le croisa tellement en trombe et tte baisse, droit devant, quil ne russit la rattraper par le bras quen laissant senvoler deux de ses grimoires. Vre... ! Sam. Le timbre tait celui dune corche vive. Ses cheveux sombres, sa minceur, ses grands yeux bruns de biche, le vieux manteau noir engloutissait tout dans ses plis, mais elle tremblait manifestement de tout son tre, et si le capuchon rabattu le laissait tout juste entrevoir, le bas de son visage tait livide et avait lair pouvant. Quest-ce qui ne va pas ? lui demanda Sam. La sant des petits ? Vre se dgagea de lui. Bonne, Sam. Elle est bonne. Entre ces deux-l, cest miraculeux que tu arrives dormir, reprit-il sur un ton badin. Lequel tait-ce que jai entendu piailler lautre soir ? Jai bien cru quil ne sarrterait jamais... Celui de Dlia. Il pleure aussitt quil veut sa tte. Le mien, cest peine sil pleure jamais. Des fois, il gazouille, mais... Ses yeux semplirent de larmes. Me faut y aller. Lheure est dj passe que je devrais les avoir nourris. Je vais -124-

avoir des fuites et me tremper toute si je ne me dpche pas dy aller. Elle prit ses jambes son cou pour traverser la cour, abandonnant Sam ses perplexits. Il fut oblig de se mettre genoux pour rcuprer les volumes quil avait laisss tomber. Je naurais pas d en emporter autant, songea-t-il en dcrottant le massif Compendium de Jade de Colloquo Votar ; le recueil de contes et lgendes orientaux que mestre Aemon lavait pri de lu i dnicher navait pas souffert, en dfinitive, de laccident. Moins chanceuse avait t la somme de mestre Thomax, Les Draconides, ou Une histoire de la maison Targaryen, depuis lexil jusqu lapothose, accompagne de rflexions sur la vie et la mort des dragons. Elle stait ouverte dans sa chute, et la boue en avait macul quelques pages, dont une illustre par le portrait de Balerion la Terreur noire, assez joliment excut aux encres de couleur. Tout en brossant et lissant les feuillets, Sam se traita de patate et de bougre dandouille. La seule prsence de Vre lui portait toujours sur les nerfs et le mettait dans un tat... Bref, dans tous ses tats. Un frre jur de la Garde de Nuit se devait de ne pas prouver le genre de choses que Vre lui faisait prouver, tout particulirement quand elle parlait de ses seins et de... Lord Snow tattend. Coiffs dun demi-heaume en fer, deux gardes en manteau noir se tenaient aux portes de larmurerie, appuys sur leur pique. Ctait Hal le Velu qui venait de parler. Mully, lui, aida Sam se relever. Aprs leur avoir bredouill des remerciements, celui-ci se hta de franchir le seuil et, tout en treignant dsesprment sa pile de livres, se fraya passage travers la forge entre lenclume et les soufflets. Sur ltabli tranait une chemise de mailles encore inacheve. Fantme tait couch de tout son long sous lenclume et sacharnait sur un os de buf pour le ronger jusqu la moelle. Au passage de Sam, le gigantesque loup-garou blanc leva les yeux mais demeura coi. La loggia de Jon souvrait larrire, au-del des rserves de piques et de boucliers. En entrant, Sam le trouva plong dans la lecture dun parchemin ; perch sur son paule, le corbeau du feu lord Commandant Mormont lorgnait le document comme -125-

sil tait lui-mme en train de le dchiffrer, mais il lui suffit dapercevoir le nouveau venu pour ouvrir ses ailes et voler mollement vers lui en piaillant : Grain ! Grain ! Aprs avoir dcal son fardeau pour lassujettir autrement, Sam enfouit lun de ses bras dans le sac accroch prs de la porte et en extirpa une bonne poigne de mas. Loiseau atterrit alors sur son poignet puis se mit picorer dans sa paume avec si peu de mnagements que Sam ne put sempcher de glapir en retirant brusquement sa main. Le corbeau reprit lair, et des grains rouges et jaunes sparpillrent un peu partout. Ferme la porte, Sam. De vagues cicatrices rappelaient encore le jour o les serres dun aigle avaient labour la joue de Jon en essayant de lui arracher un il. Est-ce que ce salopard ta dchir la peau ? Sam se dbarrassa des bouquins pour ter son gant. Tu parles ! Il se sentit dfaillir. Je suis en sang... Nous versons tous le ntre pour la Garde. Mets des gants plus pais. Du bout du pied, Jon poussa un sige vers lui. Assieds-toi, puis jette-moi un coup dil l-dessus. Il lui tendit le parchemin. Quest-ce que cest ? questionna Sam, pendant que le corbeau partait la recherche des grains de mas ensevelis dans la jonche. Un bouclier de papier. Tout en lisant, Sam suotait sa paume entame. Il reconnut demble lcriture de mestre Aemon. Une criture toute menue mais toujours prcise, sauf que le vieil homme navait plus la possibilit de voir les endroits o lencre formait des pts, et quil lui arrivait de faire son insu des taches peu plaisantes. Une lettre pour le roi Tommen ? A Winterfell, mon frre Bran et lui saffrontrent un jour avec des pes de bois. On avait tellement matelass Tommen quil avait lair dune oie farcie. Bran lui ft mordre la poussire. Jon gagna la fentre. Seulement, Bran est mort, et ce rondouillard de Tommen occupe le Trne de Fer, avec son minois rose et une couronne niche dans ses boucles dor. Bran nest pas mort, brla de rvler Sam. Il est parti audel du Mur en compagnie de Mains-froides. Les mots -126-

stranglrent dans son gosier. Jai jur de ne pas parler. Tu nas pas sign la lettre... Le Vieil Ours a demand cent fois de laide au Trne de Fer. On lui a expdi Janos Slynt. Aucune lettre au monde nincitera les Lannister nous aimer mieux. A plus forte raison lorsquils apprendront que nous avons aid Stannis. Uniquement pour dfendre le Mur, pas en partisans de sa rbellion. Sam relut promptement le texte. Et cest bien ce qui est dit l. La diffrence risque dchapper lord Tywin. Jon rcupra la lettre. Pourquoi aurait-il envie de nous aider maintenant ? Il ne la jamais fait avant. Eh bien, rpliqua Sam, il naura srement pas envie de laisser se rpandre le bruit que Stannis sest mis en campagne pour la dfense du royaume pendant que le roi Tommen samusait avec ses joujoux. Cela naboutirait qu en faire retomber lopprobre sur la maison Lannister. Ce nest pas lopprobre que je tiens faire fondre sur la maison Lannister, cest la mort et la destruction. Jon brandit la lettre. La Garde de Nuit ne prend point de part aux guerres des Sept Couronnes, lut-il. Notre foi est jure au royaume, et le royaume se trouve actuellement expos au pire des prils. Stannis Baratheon nous seconde contre nos adversaires dau del du Mur, mais nous nen sommes pas pour autant ses hommes... Enfin, cest vrai, fit Sam en se tortillant. Nous ne le sommes pas, si ? Jai donn Stannis les vivres, le couvert et Fort-Nox, plus lautorisation dtablir des gens du peuple libre dans le Don. Cest tout. Lord Tywin dira que cest trop. Stannis prtend que ce nest pas assez. Plus tu donnes un roi, plus saccroissent ses exigences. Nous marchons sur un pont de glace entre deux abmes. Faire plaisir un seul roi nest dj pas facile, en contenter deux confine limpossible. Oui, mais si... si les Lannister devaient finir par lemporter, et que lord Tywin dcide que nous avons trahi Tommen en aidant Stannis, cela pourrait bien signifier la fin de -127-

la Garde de Nuit. Il dispose de lappui des Tyrell et, avec eux, de toute la puissance de Hautjardin. Ce sans oublier quil a bel et bien vaincu lord Stannis sur la Nra. La vue du sang pouvait bien suffire le faire dfaillir, Sam nen savait pas moins de quelle faon se gagnaient les guerres. Son propre pre stait charg de le lui apprendre. La Nra na t quune seule bataille. Robb a gagn toutes les siennes et a nanmoins perdu la vie. Si Stannis russit soulever le Nord... Il cherche se persuader, comprit Sam tout coup, mais il ny arrive pas. Les corbeaux avaient temptueusement pris leur essor de Chteaunoir par noires rafales afin dintimer lordre aux seigneurs nordiens de se dclarer pour Stannis Baratheon et de venir adjoindre leurs forces aux siennes. Sam les avait expdis lui-mme pour la plupart. Jusqu prsent nen avait reparu quun seul, le porteur du message destination de Karhold. A cette exception prs, le silence ne laissait pas que dtre assourdissant... Stannis dt-il mme parvenir rallier finalement les gens du Nord sa cause, Sam ne voyait toujours pas comment il pourrait alors se bercer de la moindre illusion face aux puissances combines de Castral Roc, de Hautjardin et des Jumeaux. Quant tenter laventure sans leur appui, cela revenait fatalement courir au fiasco. Comme la disparition tout aussi fatale de la Garde de Nuit, si lord Tywin stigmatise notre attitude en la traitant de flonie. Les Lannister ont des Nordiens eux : lord Bolton et son btard de fils. Stannis a les Karstark. Sil peut galement faire fond sur Blancport... Si, souligna Sam. Sinon, messire..., mieux vaut mme un bouclier de papier que pas de bouclier du tout. Le parchemin crissa sous les doigts de Jon. Je le prsume, effectivement. Non sans soupirer, il rafla une plume et gribouilla son paraphe au bas de la lettre. Passe-moi la cire cacheter. Aprs avoir fait chauffer un bton de cire noire sur la flamme dune bougie, Sam lui en laissa dgoutter une flaque sur le parchemin, puis regarda Jon y imprimer dune main ferme son sceau de lord Commandant. Emporte-moi a pour -128-

mestre Aemon quand tu ten iras, commanda celui-ci, et dis-lui de le faire dlivrer Port-Ral par un de ses corbeaux. Je ny manquerai pas. Sam hsita. Si je puis me permettre une question, messire... Jai vu Vre sortir dici. Elle tait au bord des larmes. Jon se rassit. Elle tait venue de la part de Val implorer nouveau la grce de Mance Rayder. Ah. La petite princesse sauvageonne, ainsi que Stannis et ses hommes lavaient surnomme, marquait en effet dautant plus de sollicitude en faveur du roi dau-del-du-Mur quil avait nagure pris pour reine sa sur ane, Dlia, que cette dernire tait morte au cours de la bataille, par le fait non dune agression quelconque mais de ses couches, laissant un fils qui, sil fallait en croire si peu que ce soit les chuchotements, ne tarderait gure, pour comble, se retrouver orphelin de pre. Et quelle rponse lui avez-vous faite ? Que je parlerais Stannis, mais mon intercession ne lbranlera pas, jen suis peu prs convaincu. Le premier devoir dun roi est de dfendre le royaume, et le royaume, Mance la attaqu. Il ne ressemblerait pas Sa Seigneurie doublier cela. Mon pre se plaisait reconnatre ce Baratheon-l le sens de lquit. Mais jamais personne ne sest avis de le qualifier de clment. Jon sinterrompit un moment, les sourcils froncs. Jaimerais mieux dcapiter Mance de ma propre main. Il a fait autrefois partie de la Garde de Nuit. En principe, cest quand mme nous quappartient sa vie. Pyp prtend que dame Mlisandre entend le livrer aux flammes afin de mettre en uvre une de ses sorcelleries. Pyp devrait apprendre tenir sa langue. Jen ai entendu dautres tenir les mmes propos. Sang de roi permet de rveiller dragon. Mais pour ce qui est de lendroit o Mlisandre compte trouver un dragon endormi, l, fini, les affirmations premptoires. Des couillonnades. Le sang de Mance Rayder nest pas plus royal que le mien. Il na jamais coiff de couronne, jamais pos ses fesses sur un trne. Cest un malandrin, rien de plus. Bernique, les pouvoirs cels dans le sang de malandrin, bon sang ! -129-

Le corbeau, par terre, dressa le bec. Sang , piailla-t-il. Jon ddaigna linterrupteur. Je fais partir Vre. Ah bon. Sam inclina la tte de ct. Bien, cest... cest bien, messire. Ce serait une bonne chose pour elle que de partir, que daller sabriter quelque part au chaud, bien loin du Mur et des combats. Avec le petit. Il va nous falloir trouver une autre nourrice pour son frre de lait. Dici-l, du lait de chvre devrait aller. Cest meilleur pour les nouveau-ns que celui de vache. Sam avait lu a quelque part. Il gigota sur son sige. Messire, en farfouillant dans les annales, je suis tomb sur un autre marmot nomm lord Commandant. Quatre cents ans avant la Conqute, celui-l. Osric Stark. Il navait que dix ans lorsquil fut lu, mais il occupa le poste pendant soixante. Cen fait quatre, messire. Vous ntes pas mme prs, tant sen faut, dtre le plus jeune jamais choisi. Vous arrivez en cinquime position. Pour linstant. Les quatre premiers tant tous fils, frres ou btards dun roi du Nord. Laisse ces vains dtails pour men fournir dutiles. Parle-moi de notre ennemi. Les Autres. Sam se lcha les lvres. Les annales les mentionnent bien, mais moins souvent que je ne laurais cru. Cest--dire celles du moins que jai pu dcouvrir et consulter. Beaucoup plus nombreuses tant, je le sais, celles que je nai toujours pas trouves. Certains des volumes plus vieux tombent en morceaux. Les pages smiettent ds que jessaie de les tourner. Quant aux bouquins remontant rellement la plus haute antiquit... De deux choses lune, ou bien ils se sont totalement rduits en poudre, ou bien ils reposent enfouis dans un endroit o je nai pas encore fourr mon nez, moins que... Eh bien, a se pourrait, quoi, que ce genre de bouquins-l, il ny en ait pas, ny en ait jamais eu. Les chroniques les plus anciennes que nous possdions ont t rdiges aprs larrive des Andals Westeros. Comme les Premiers Hommes nous ont uniquement laiss des runes graves sur des pierres, ce que nous nous figurons savoir tant sur lEpoque Hroque que sur lAge de la Prime Aube et sur la Longue Nuit nous vient des transcriptions de rcits oraux faites par des septons des milliers -130-

dannes plus tard. Il y a des archimestres, la Citadelle, pour contester lensemble en bloc. Ces vieilles fables foisonnent de rois qui rgnrent durant des centaines dannes, de chevaliers en qute daventures un millnaire avant quil nexiste des chevaliers... Mais ces contes, tu les connais, Brandon le Btisseur, Symeon Prunelles Etoiles, le Roi de la Nuit... Et nous avons beau prtendre que tu es le neuf cent quatre-vingtdix-huitime lord Commandant de la Garde de Nuit, la plus ancienne liste que jaie retrouve fait tat de six cent soixantequatorze commandants, ce qui laisse supposer quelle fut dresse pendant... Le dluge, le coupa Jon. Tes paperasses disent quoi, au sujet des Autres ? Il y est question de verredragon. Les enfants de la fort avaient coutume, lEpoque Hroque, doffrir la Garde de Nuit, chaque anne, une centaine de poignards dobsidienne. Pour ce qui est des Autres, ils surviennent lorsquil fait froid, la plupart des contes en sont daccord. Si ce nest plutt leur survenue qui provoque le froid. Il leur arrive de faire leur apparition durant des temptes de neige, et ils disparaissent aussitt que le ciel sclaircit. Ils se drobent la lumire du soleil et surgissent lapproche de la nuit. Si ce nest plutt leur approche qui suscite la nuit tombante. Certaines des fables leur font chevaucher des charognes. Ours ou loups-garous, mammouths ou chevaux, quimporte lanimal quils chevauchent, pourvu seulement quil soit mort. Comme celui dentre eux qui a tu Ptit Paul montait un cheval mort, voil un dtail dont on ne saurait nier la vracit. On rencontre galement des rcits qui parlent daraignes de glace colossales. Jignore videmment ce quil faut entendre par l. Tout homme qui succombe au cours dun combat contre les Autres doit tre brl, faute de quoi cest sous leur emprise quil se relv era, mort, pour affronter ceux de son propre camp. Nous savions tout cela. La question qui se pose est : comment sy prend-on pour les affronter ? Leur armure est lpreuve de la plupart des lames ordinaires, sil faut en croire toutefois les contes, rpondit Sam, et les pes quils manient eux-mmes sont tellement froides -131-

quelles font littralement exploser lacier. Ils ont horreur du feu, en revanche, et sont vulnrables lobsidienne. Le souvenir de son propre face--face avec lun deux, dans la Fort Hante, le lui fit revoir comme atteint de liqufaction, sitt frapp par le poignard de verredragon que Jon avait bricol tout exprs pour lui. Je suis tomb sur une chronique consacre la Longue Nuit, et selon laquelle le dernier hros massacrait des Autres avec une lame en acierdragon. Il leur tait censment impossible dy rsister. De lacierdragon ? Jon frona les sourcils. De lacier valyrien ? Cest la premire ide que jai eue, moi aussi. De sorte quil me suffirait de convaincre nos beaux seigneurs des Sept Couronnes de nous donner leurs pes valyriennes pour tout sauver ? Mais a va tre un jeu denfant ! Il clata dun rire tout sauf joyeux. Est-ce que tes trouvailles tont rvl qui sont les Autres, do ils proviennent, quel est leur but ? Pas encore, messire, mais rien nexclut que je ne me sois simplement fourvoy dans le choix de mes lectures. Cest quil y a des centaines de volumes o je nai toujours pas jet un il. Accordez-moi davantage de temps, et je trouverai tout ce qui peut ltre. Du temps, il ny en a plus. La voix de Jon stait empreinte de tristesse. Il faut que tu rassembles tes affaires, Sam. Tu vas toi aussi partir avec Vre. Partir ? Il mit un moment comprendre. Je vais men aller, moi ? A Fort-Levant, messire ? Ou bien... Pour o suis-je cens... ? Villevieille. Villevieille ? Ctait sorti comme un vilain couac. Corcolline se trouvait prs de Villevieille. La maison. Il en eut le vertige. Mon pre. De mme quAemon. Aemon ? Mestre Aemon ? Mais... Il est g de cent deux ans, messire, il ne saurait... Vous nous y envoyez, lui et moi ? Les corbeaux, qui les soignera ? Sil y a quelquun de malade ou bien de bless, qui est-ce qui... ? -132-

 Clydas. Cela fait des annes quil est avec Aemon. Clydas nest quun auxiliaire, et ses yeux ne vont pas bien du tout. Il vous faut un mestre. Mestre Aemon est si fragile, un voyage par mer... Au seul souvenir de la Treille et du Soleil dt, sa langue manqua ltouffer. ... Cela risquerait... Il est vieux, et... Ses jours vont tre en danger. Jen suis pleinement conscient, Sam, mais les dangers quil court ici sont bien pires. Stannis connat son identit. Si la femme rouge exige du sang royal pour mettre en uvre ses sortilges... Ah. Sam devint tout ple. A Fort-Levant, Dareon se joindra vous. Je me flatte que ses chansons nous vaudront dans le sud un certain nombre de recrues. Le Merle vous mnera jusqu Braavos. Une fois l, vous devrez rgler vous-mmes la question de votre embarquement pour Villevieille. Quant Vre, si tu te proposes encore votre arrive de revendiquer son marmot pour un btard de toi, dirige-les tout de suite sur Corcolline, elle et lui ; dans le cas contraire, Aemon sarrangera pour la placer comme servante la Citadelle. Mon b-b-btard. Il avait bien voqu cette solution, certes, seulement... Toute cette eau. Je pourrais me noyer. Des bateaux qui font naufrage, il y en a tout le temps, et lautomne est une saison de temptes. Vre serait avec lui, toutefois, et le petit pousserait labri. Oui, je... Ma mre et mes surs laideront le dorloter. Je peux toujours envoyer une lettre, cela me dispensera de my rendre en personne. Dareon pourrait tout aussi bien que moi veiller ce quils arrivent Villevieille. Je suis en... Je travaille mon tir avec Ulmer chaque aprs-midi, conformment vos ordres... Enfin, sauf les jours o je suis dans les caves, mais vous mavez charg de trouver des renseignements sur les Autres. Le maniement de larc me fait mal aux paules et me donne des ampoules aux doigts. Pour preuve, il en exhiba une qui stait perce. Je continue de mexercer quand mme, malgr tout. Maintenant, jarrive toucher plus souvent la cible qu la rater, mais a ne mempche pas encore de rester le plus mauvais archer quon ait jamais vu bander un arc. Jaime bien les histoires dUlmer, -133-

part a. Il faut absolument que quelquun les transcrive et les insre dans un livre. A toi de le faire. Lencre et le parchemin ne manquent pas, la Citadelle, je crois, non plus que les arcs. Je compte bien que tu vas poursuivre ton entranement. Sam, la Garde de Nuit possde des centaines dhommes capables de dcocher une flche, mais juste une poigne qui sachent lire ou crire. Il faut absolument que ce soit toi qui deviennes mon nouveau mestre. Ces mots firent sursauter Sam. Non, Pre, par piti, jamais plus je nen reparlerai, je le jure par les Sept. Laissezmoi sortir, par piti, laissez-moi sortir ! Messire, je... Mon travail est ici, les bouquins... ... seront toujours l quand tu nous reviendras. Sam porta une main sa gorge. Il avait presque le sentiment que la chane sy trouvait dj, ltranglait. Messire, la Citadelle... On vous y fait dissquer des cadavres. On vous y fait porter une chane au cou. Trois jours et trois nuits durant, Sam ne stait endormi qu force de sangloter, les pieds et les mains enchans un mur. Quant la chane quil avait au col, elle tait tellement serre quelle lui entamait la peau et que, chaque fois que son sommeil le faisait basculer dans le mauvais sens, elle lui coupait la respiration. Je ne peux pas porter de chane. Tu le peux. Tu le feras. Mestre Aemon est vieux et aveugle. Ses forces sont en train de labandonner. Qui prendra sa place lorsquil mourra ? Mestre Mullin, Tour Ombreuse, est un martial plus quun rudit, et mestre Harmune, FortLevant, moins volontiers sobre quivre mort. Si vous demandiez davantage de mestres la Citadelle... Jen ai bien lintention. Nous aurons besoin de tout un chacun. Il nen est pas pour autant si facile de remplacer Aemon Targaryen. Jon prit un air perplexe. Et moi qui tais certain que lide te plairait... ! Il y a tellement de livres la Citadelle que lespoir de les lire tous ne viendrait personne au monde. Tu ferais merveille l-bas, Sam... Merveille, je le sais. Non. Je pourrais bouquiner tout mon sol, mais... Un m-m-mestre se doit dtre un gurisseur, et le... La seule vue du -134-

s-s-sang me donne envie de tomber dans les pommes. Il tendit une main pour lui en faire admirer la tremblote. Je suis Sam la Trouille, pas Sam lEgorgeur. La trouille ? De quoi ? De te faire gronder par ces vieux machins darchimestres ? Allons, Sam... Alors que tu as vu le Poing submerg par des essaims de spectres et des nues de morts-vivants aux mains noires et aux yeux dun bleu fulgurant ! Alors quun Autre a pri de ta propre main ! Cest le v-v-v-verredragon qui la tu, pas moi. Ta gueule. Tu as menti, trafiqu, complot pour me faire lord Commandant. Tu vas mobir. Tu vas partir pour la Citadelle, tu vas ty forger une chane, et, sil te faut dissquer des cadavres, ainsi soit-il. Au moins les cadavres, Villevieille, ne feront-ils pas dobjections. Il ne comprend pas. Messire, se dcida Sam, mon p-p-ppre, lord Randyll, il, il, il, il... La vie des mestres est une vie de servitude. Il ntait que trop conscient de ses bgaiements. Aucun rejeton de la maison Tarly ne portera jamais de chane. Les hommes de Corcolline ne font pas plus de courbettes quils ne toilettent de nobliaux. Si cest des chanes que tu souhaites, viens avec moi. Jon, il mest impossible de dsobir mon propre pre. Jon, avait-il dit, mais Jon ntait plus. Ctait lord Snow quil avait dsormais faire, son regard gris et dune duret glaciaire. Tu nas pas de pre, assena lord Snow. Tu nas que des frres. Que nous. Ta vie appartient la Garde de Nuit. Aussi, file fourrer tes caleons dans un sac avec celles de tes autres affaires que tu te soucies demporter Villevieille. Ton dpart a lieu une heure avant le lever du soleil. Et voici un ordre supplmentaire. A partir daujourdhui, fini de te traiter de pleutre. Tu as affront plus dpreuves au cours de cette dernire anne que la plupart des hommes ne le font dans leur existence entire. Tu es capable daffronter la Citadelle... Mais cest en frre jur de la Garde de Nuit que tu laffronteras. Il nest pas en mon pouvoir de te commander dtre brave, mais te commander de cacher tes peurs, ce pouvoir, je lai. Tu as prononc les formules sacramentelles, Sam. Ten souviens ? -135-

Je suis lpe dans les tnbres. Mais il maniait lpe comme le dernier des minables, et les tnbres le terrorisaient. Je... Je vais essayer. Tu ne vas pas essayer. Tu vas obir. Obir. Le corbeau de Mormont fouetta mollement lair en dployant ses vastes ailes noires. Votre serviteur, messire. Est-ce que... Est-ce que mestre Aemon est au courant ? Lide provient de lui tout autant que de moi. Jon se donna la peine daller personnellement rouvrir sa porte. Pas dadieux. Moins il y a de gens avertis, mieux vaut. Une heure avant le point du jour, prs du cimetire. Son dpart de larmurerie, Sam nen conserva pas lombre dun souvenir. Lorsquil recouvra sa conscience, il se dirigeait dun pas chancelant dans la boue parseme de flaques de vieille neige vers les appartements de mestre Aemon. Je pourrais me cacher, se dit-il. Je pourrais me cacher dans les caves au milieu des livres. Je pourrais vivre en my terrant avec la souris, quitte remonter furtivement la nuit piquer de quoi manger. Autant de solutions folles, il ntait pas dupe, et aussi futiles que drisoires. Les caves taient le premier endroit du monde o lon irait sa recherche. Le dernier du monde auquel on songerait tant lau-del du Mur, mais il fallait avoir la cervelle encore plus dtraque pour envisager de sy rfugier. Les sauvageons me captureraient et me feraient mourir petit feu. A moins quils ne se dcident me brler tout vif, comme la femme rouge a lintention de brler Mance Rayder. Aprs tre mont retrouver mestre Aemon dans la roukerie pour lui remettre la lettre de Jon, il dgorgea crment toutes ses craintes par grosses boles verbales avant de conclure : Il ne comprend pas ! Il eut limpression quil tait deux doigts de vomir. Si je mets une chane, messire mon p-p-p-pre..., il, il, il... Le mien souleva les mmes objections, quand je fis choix dune existence de service, confia le vieillard. Ce fut le sien qui mouvrit lentre de la Citadelle. Le roi Daeron avait engendr quatre fils, dont trois pourvus de fils eux-mmes. Le trop de dragons est aussi dangereux que le trop peu, lentendis-je dire -136-

 mon seigneur de pre, le jour mme de mon dpart. Aemon porta une main tavele la chane de mtaux divers qui pendouillait son col tique. La chane est pesante, Sam, mais mon grand-pre avait raison. Tout comme ton lord Snow. Snow , marmonna un corbeau. Snow , fit un autre en cho. Suite quoi tous reprirent en chur le mot : Snow, snow, snow, snow, snow . Ctait Sam qui le leur avait enseign. Il ny avait manifestement rien faire, saperut-il, pour schapper du pige qui stait dailleurs referm sur mestre Aemon tout autant que sur lui. Il va mourir en mer, songea-t-il avec dsespoir. Il est trop g pour survivre un tel voyage. Le fils de Vre court le mme risque, il est plus frle et moins vigoureux que celui de Dlia. Est-ce que Jon veut nous tuer tous ? Il ne sen retrouva pas moins, le lendemain matin, en train de seller la jument quil montait depuis son dpart de Corcolline puis de la mener vers le cimetire voisin de la route de lest. Il avait ses fontes toutes bossues de fromage, de saucisses et dufs durs, ainsi que du demi-jambon sec que Hobb Troisdoigts lui avait offert pour sa fte. Toi, lEgorgeur, tes un type qui apprcie la cuistance, avait dit le chef. Nous en faudrait plus de ton genre. Le jambon ne serait certainement pas un luxe, alors que, par ce froid de gueux, Fort-Levant se trouvait au diable vauvert, et que lon ne rencontrerait pas la moindre ville ni la moindre auberge lombre du Mur. Impressionnante de noirceur et de silence tait lheure prcdant laube. Chteaunoir vous faisait leffet de retenir tout entier son souffle. Au cimetire patientaient dj deux carrioles deux roues, ainsi que Jack Bulwer le Noir et une douzaine de patrouilleurs chevronns, aussi coriaces que leurs bourrins. Kedge ilblanc lcha un juron bruyant quand son seul il valide repra Sam. Fais-y pas gaffe, lEgorgeur, souffla Jack le Noir. Cest rapport un pari que ty as fait paumer... l avait dit que tallais couiner comme un porc et quy faudrait quon tarrache de sous un plumard. Lextrme fragilit de mestre Aemon ne lui permettant pas de monter cheval, on avait amnag lun des vhicules exprs pour lui, avec un couchage qui disparaissait sous de prodigieux -137-

monceaux de fourrures, et une bche de cuir ajuste par-dessus pour le prserver de la neige et de la pluie. Il y prendrait pour compagnons de route Vre et son enfant. La seconde voiture servait au transport des effets et des biens personnels de chacun, ainsi que dun coffre de vieux livres rares dont Aemon croyait que la bibliothque de la Citadelle ne possdait pas dexemplaires. Sam avait eu beau consacrer la moiti de sa nuit cette recherche, peine avait-il fini par mettre la main sur un quart des titres souhaits. Et grand bien nous fasse car, autrement, nous aurions eu besoin dune carriole supplmentaire. Lorsquil apparut son tour, le mestre tait empaquet dans une peau dours dau moins trois fois sa taille. Il avanait vers son espce de litire, sous la conduite de Clydas, quand une rafale subite le fit chanceler. Sam se prcipita pour le soutenir en lenlaant. Il suffirait dune autre rafale aussi forte pour lemporter par-dessus le Mur. Accrochez-vous mon bras, mestre. Vous ntes plus qu quelques pas. Le vieil aveugle opina du chef, tandis que le vent sengouffrait dans leurs capuchons pour les dcoiffer. A Villevieille, il fait toujours chaud. Il y a, dans une le de lHydromel, une gargote o javais mes habitudes, lpoque lointaine de mon noviciat. Ce sera bien agrable dy retourner siroter paisiblement du cidre. Pendant quon linstallait dans la carriole, Vre tait survenue, les bras chargs du petit tout emmaillot. Son capuchon nempchait pas de discerner quelle avait les yeux rougis par les pleurs. Accompagn dEdd la Douleur, Jon arriva au mme moment. Lord Snow ? le hla mestre Aemon. Jai laiss un livre pour vous dans mes appartements. Le Compendium de Jade. Lauteur en est laventurier Colloquo Votar qui, originaire de Volantis, partit la dcouverte de lest et visita tous les pays de la mer de Jade. Il sy trouve un passage susceptible de vous paratre intressant. Jai pri Clydas de le marquer votre intention. Je nomettrai srement pas de le lire. Un filet de morve plichon menaait de dgouliner du nez du centenaire. Il lessuya dun revers de gant. La connaissance -138-

est une arme, Jon. Arme-toi soigneusement avant de foncer dans la mle. Je my emploierai. Une vague averse de neige avait dbut, de gros flocons cotonneux descendaient paresseusement des nues. Jon se tourna vers Jack Bulwer le Noir. Fais adopter lallure la plus soutenue quil se pourra, mais sans prendre de risques absurdes. Tu as la charge dun vieillard et dun nourrisson. Ne manque pas de veiller ce que lun et lautre naient jamais ni froid ni faim. Faites pareil, vous, msire, intervint Vre, faites pareil pour lautre, aussi. Trouvez-y la nouvelle nourrice que vous avez dit. Vous mavez promis que vous le ferez. Le petit... Le petit de Dlia... Le petit prince, je veux dire... Vous y procurerez une femme bonne, hein ? quil devienne bien grand, bien fort... ? Vous en avez ma parole, dit Jon Snow dun ton solennel. Allez pas my donner un nom, surtout ! Allez pas my faire a tant quil a pas rvolu deux ans. a porte malheur, leu r donner des noms quand ils ttent encore au sein. Vous autres, corbeaux, a se peut que vous savez pas a, mais cest vrai de vrai ! Vous serez obie, ma dame. Une bouffe de colre crispa fugitivement la physionomie de Vre. Mappelez pas comme a, vous ! Je suis une mre, pas une dame. Je suis la femme Craster et la fille Craster, et une mre ! Edd la Douleur la soulagea du petit tandis quelle grimpait dans la carriole et se couvrait les jambes avec de vieilles peaux moisies. A lest, le ciel tait dj plus gris que noir. Lou Senestre ne cachait pas son impatience de prendre la route. Edd dut quasiment brandir le nouveau-n pour le rendre Vre qui le serra contre son sein. Cest peut-tre la dernire image que jaurai jamais de Chteaunoir, songea Sam tout en se hissant en selle. Autant il avait autrefois vou de haine au fort, autant il tait maintenant dchir de devoir le quitter. En avant ! commanda Bulwer. Un claquement de fouet, et les voitures dmarrrent dans un tintamarre, force de cahots sur la route ingale, tandis que la neige pleuvait lentement alentour. Sam sattarda quelques secondes encore -139-

auprs de Clydas, dEdd la Douleur et de Jon Snow. Eh bien, se dcida-t-il enfin, adieu donc. Et adieu toi, Sam, fit Edd. Ton bateau va probablement pas couler, jai ide que non. Les bateaux, ils coulent seulement quand je suis bord. Les yeux de Jon suivaient les carrioles. La premire fois que jai vu Vre Fort-Craster, dit-il, cette gringalette avait le dos plaqu contre le mur et, avec ses cheveux noirs et son ventre ballonn, elle sy serait volontiers enfonce pour chapper Fantme. Il avait sem la panique parmi ses lapins, et ce qui la terrifiait, je pense, ctait lide quil allait lventrer pour lui dvorer son enfant. Et pourtant, ce ntait pas du loup quelle aurait d redouter cela, si ? Non, songea Sam. Le danger, ctait Craster, son propre pre, qui lincarnait. Elle a plus de courage quelle ne sen doute. Toi aussi, Sam. Fais un bon voyage, rapide, sans encombre et prends bien soin delle, du mestre et du moutard. Jon sourit dun sourire trange, attrist. Et rabats-moi ce capuchon. Les flocons sont en train de fondre dans tes cheveux.

-140-

ARYA

Le feu du phare brlait dans le lointain, presque au ras de lhorizon, faiblard mais bien distinct au travers des brumes marines. On dirait une toile, fit-elle. Ltoile de la maison , rpliqua Denyo. Son pre mugissait des ordres. Des marins escaladaient et dvalaient les trois grands mts, se dplaaient dans le grement pour arriser les pesantes voiles violettes. En bas, sur deux immenses bancs de nage, des rameurs schinaient tirer. Les ponts prirent de la gte en craquant lorsque la galasse Fille du Titan talonna sur la droite et entreprit de virer de bord. Ltoile de la maison. Arya se tenait la proue, une main pose sur la figure dore qui lornementait une donzelle prsentant une jatte de fruits. Le temps dun demi-battement de cur, elle se fit accroire que la maison , l-bas devant, ctait sa maison, sa maison elle. Un enfantillage stupide, voil tout ! Sa maison nexistait plus, ses parents taient morts, et tous ses frres avaient t assassins, tous sauf Jon, qui se trouvait au Mur. Ctait l quelle aurait voulu aller. Elle lavait dit et redit, et plutt cent fois quune, au capitaine, mais mme la picette en fer stait rvle impuissante le faire changer de cap. A croire, tiens, que les endroits quelle se proposait datteindre, jamais elle ne les trouvait. Yoren avait jur de la conduire Winterfell ? il stait fait tuer en route, et cest Harrenhal quelle avait fini par chouer. Elle stait enfuie dHarrenhal pour Vivesaigues ? A la place, Lim et Anguy et Tom des Sept lavaient capture puis -141-

emmene la colline creuse. Et puis le Limier la leur avait pique pour lentraner de force aux Jumeaux. Et puis elle lavait abandonn moribond prs de la rivire, et elle avait poursuivi jusqu Salins dans lespoir de russir sy embarquer pour Fort-Levant, sauf que l... Braavos pourrait ntre au fond pas si mal que a. Syrio tait originaire de Braavos, et qui sait si Jaqen aussi ne sy trouve pas ? Ctait Jaqen qui lui avait donn la picette en fer. Il navait pas t vritablement son ami, enfin pas comme Syrio lavait t, mais quoi lui avaient-ils jamais t bons, les amis ? Je nai que faire damis, du moment que je possde Aiguille. Du gras de son pouce, elle caressa le pommeau lisse de lpe, souhaitant de tout son cur, souhaitant... A la vrit, elle ne savait quoi souhaiter, pas plus quelle ne savait ce qui lattendait sous cette loupiote lointaine. Le capitaine lui avait offert le passage, mais il navait pas de temps pour causer avec elle. Il y avait des membres de lquipage qui la fuyaient, mais dautres lui faisaient des cadeaux qui une fourchette dargent, qui des mitaines, qui un chapeau mou de feutre ruban de cuir. Lun des hommes lui apprenait lart des nuds de marine. Un second lui servait des ds coudre de vin de-feu. Les amicaux se frappaient la poitrine en rptant leur nom sans relche jusqu ce quelle le leur renvoie, mais pas un seul ne songeait lui demander le sien. Ils lappelaient Saline, tant donn quelle avait embarqu Salins, sur lembouchure du Trident. Cette dnomination-l valait bien nimporte quelle autre, prsumait-elle. Les dernires toiles de la nuit staient toutes clipses..., toutes sauf une paire, droit devant eux. Mais il y a deux toiles, maintenant ! Deux yeux, corrigea Denyo. Le Titan nous voit. Le Titan de Braavos. A Winterfell, Vieille Nan leur avait racont des tas dhistoires sur le Titan. Ctait un gant, haut comme une montagne, et, quand daventure un danger menaait Braavos, il se rveillait, les orbites en flammes, ses membres de pierre grinant et grondant tandis quil avanait dans la mer pour y craser lennemi. Les gens de Braavos le repaissent avec la chair rose et juteuse de petites filles de haute -142-

naissance , concluait Nan, immuablement, et, non moins immuablement, Sansa poussait un couinement stupide. Mais mestre Luwin affirmait, lui, que le Titan ntait rien de plus quune statue et les histoires de Vieille Nan rien de plus que des histoires. Winterfell nest plus que cendres et que ruines, se rappelat-elle. Vieille Nan et mestre Luwin taient morts tous les deux, selon toute vraisemblance, et Sansa aussi. a te fait une belle jambe, de penser eux. Tous les hommes doivent mourir. Ctait a que les mots voulaient dire, les mots que Jaqen Hghar lui avait enseigns en lui donnant la pice de fer tout use. Depuis lappareillage de Salins, elle avait appris de nouveaux termes braaviens, tels ceux signifiant sil vous plat, merci, mer, toile et vin-de-feu, mais elle stait employe le faire alors quelle savait dj son Tous les hommes doivent mourir. Presque tout lquipage de La Fille du Titan possdait de vagues rudiments de Langue Commune acquis lors des nuits passes terre Villevieille, Port-Ral ou Viergtang, mais le capitaine et ses fils taient les seuls la possder suffisamment bien pour sentretenir avec elle. Denyo, le plus jeune de ces derniers, tait un garon de douze ans grassouillet et jovial ; charg de faire le mnage de la cabine de son pre, il aidait aussi lan de ses frres tenir sa comptabilit. Jespre que votre Titan nest pas affam, lui dit Arya. Affam ? rpta Denyo dun air ahuri. Aucune importance. Mme si le Titan se repaissait vraiment de chair rose et juteuse de petite fille, en avoir peur, elle ? tu plaisantes ! Elle tait beaucoup trop maigrichonne, dabord, pour risquer de servir au repas dun gant, et puis ses presque onze ans faisaient quasiment delle une femme adulte. Et en plus, pour la haute naissance, Saline peut repasser. Cest le Titan qui est le dieu de Braavos ? interrogea-t-elle. Ou bien vous avez les Sept ? Braavos honore tous les dieux. Le fils du capitaine adorait presque autant parler de sa ville que du bateau de son papa. Vos Sept ont un septuaire ici, le Septuaire dOutremer, mais il ny a que les marins de Westeros qui vont y faire leurs dvotions. -143-

Ils ne sont pas mes Sept. Ils taient les dieux de ma mre, et ses dieux lont laiss assassiner aux Jumeaux par les Frey. Elle se demanda si elle trouverait Braavos un bois sacr recelant en son cur un barral. Denyo connaissait peut-tre la rponse, mais elle ne pouvait pas se permettre de lui poser la question. Saline tant de Salins, quelle connaissance une fille de Salins aurait-elle bien pu avoir des vieux dieux du Nord ? Les vieux dieux sont morts, se dit-elle, en mme temps que Mre et que Pre et que Robb et que Bran et que Rickon, tous morts. Elle se ressouvint de son pre lavisant mais cela remontait des lustres ! que, lorsque soufflent les bises glaces, le loup solitaire prit, tandis que la meute survit. Les faits ne lui en ont pas mch le dmenti. Elle tait toujours en vie, elle, loup solitaire, alors que les membres de la meute staient tous fait tour tour capturer, tuer, dpecer. Cest sous la conduite des Chantelunes que nous sommes venus nous rfugier dans ces lieux o les dragons de Valyria ne risquaient pas de nous retrouver, poursuivit Denyo. Leur temple est le plus important de tous. Nous apprcions aussi le Pre des Eaux, mais sa demeure est entirement reconstruite chacune de ses pousailles. Les dieux restants sjournent tous regroups dans une le, au centre de la cit. Cest l que tu trouveras le... le dieu Multiface. Les yeux du Titan semblaient la fois plus brillants, maintenant, et plus carts. Arya ne connaissait pas de dieu Multiface, mais si ce dieu-l exauait les prires, alors peut-tre tait-il celui quelle recherchait. Ser Gregor, songea-t-elle, Dunsen, Raff Tout-miel, ser Ilyn, ser Meryn, la reine Cersei. Plus que six, prsent. Joffrey tait mort, le Limier avait liquid Polliver, et ctait elle qui, de sa propre main, avait poignard Titilleur, en plus de ce boutonneux dcuyer stupide. Lui, je ne laurais pas tu, sil navait pas port la main sur moi. Quant au Limier, il tait en train de crever lorsquelle lavait plant l, sur les bords du Trident, consum par la fivre de sa blessure. Jaurais quand mme d lui accorder le coup de grce en lui plantant un couteau dans le cur. Regarde, Saline ! Denyo lui saisit le bras et la fit pivoter. Tu arrives voir ? L-bas. Il pointa lindex. -144-

Les brumes souvraient devant eux, tels des rideaux gris dchirs par la proue. La Fille du Titan fusait sur ses ailes violettes ondoyantes au travers des flots vert-de-gris. Des cris doiseaux de mer vous peraient les tympans. A lendroit que dsignait Denyo surgit tout coup des vagues une ligne continue de crtes rocheuses dont les pentes abruptes taient toutes hrisses dpicas noirs et de pins plantons. Droit devant, toutefois, bait une brche ouverte par la mer, et l, surplombant le large, se dressait le Titan, les yeux flamboyants, et sa longue chevelure verte flottant dans le vent. Camp comme califourchon par-dessus le goulet, un pied plant dans chacune des falaises qui se faisaient face, il avait une carrure impressionnante et dominait de haut les pitons de la cte dchiquete. Ses jambes, tailles en pierre massive, taient du mme granit noir que les monts marins qui lui servaient de socle, mais une gonnelle de bronze verdtre ceignait ses hanches. En bronze tait aussi son corselet de plates, ainsi que sa tte coiffe dun demi-heaume cimier. Sa chevelure flottante tait faite de cordes de chanvre teintes en vert, et un feu colossal flambait dans les cavernes lui tenant lieu dyeux. Lune de ses mains reposait sur la crte, sa gauche, ses doigts de bronze enserrant un boulet de pierre ; lautre, brandie en lair, treignait la poigne dune pe brise. Il est tout juste un peu plus grand que la statue du roi Baelor Port-Ral, se dit-elle alors quon se trouvait encore pas mal au large. Aprs toutefois que la galasse se fut rapproche des parages o la houle venait se briser contre les cueils, le Titan se rvla dune taille nettement suprieure. Le pre de Denyo vous cassait dsormais les oreilles avec ses beuglements de basse profonde, et, l-haut, dans la membrure, des hommes taient en train damener les voiles. Nous allons passer la rame entre les jambes du Titan. Arya discernait prsent les meurtrires perces dans le gigantesque corselet de bronze, et, sur les paules et les bras colossaux, les taches et les dgoulinades qui trahissaient lemplacement de nids doiseaux de mer. Elle se dmancha le cou pour mieux regarder. Baelor le Bienheureux ne lui arriverait pas au genou. Cest quil te franchirait dune enjambe les murailles de Winterfell... ! -145-

Et le Titan de pousser juste alors un formidable rugissement. Le boucan quil faisait l tait la hauteur de ses dimensions ; ctait un mlange de grondements, de grincements terribles, et tellement tonitruant quil couvrait mme les ordres du capitaine et le fracas des lames contre les parois rocheuses tapisses de pins. Des centaines et des centaines doiseaux de mer prirent lair instantanment, et Arya ne recouvra un semblant dassurance elle-mme quen sapercevant que Denyo riait. Il prvient lArsenal de notre arrive, cest tout ! hurla-t-il. Tas pas besoin de taffoler ! Affole, moi ? Jamais de la vie ! riposta-t-elle au mme diapason. Assourdie, pas plus ! La houle et le vent staient prsent rudement empars de La Fille du Titan et la poussaient vive allure vers le chenal. Son double banc de rames nageait en douceur et, sous leur caresse, lcume blanchissait la mer tandis que lombre du colosse menaait de tout engloutir. Au moment o la proue menaait de sengager sous larceau des jambes, Arya eut fugacement limpression que lon finirait forcment par aller se fracasser contre les rochers. Pelotonne prs de Denyo, le got du sel aux lvres et la figure fouette dembruns, il lui fallut renverser carrment la tte pour fixer le visage de leffigie. Les Braavi le repaissent avec la chair rose et juteuse de petites filles de haute naissance , entendit-elle ressasser la voix de Vieille Nan, mais elle ntait pas une petite fille, dabord, et puis, non mais, ce ntait certainement pas une stupide statue qui risquerait jamais de leffrayer ! Malgr quoi lune de ses mains demeura fermement plaque sur Aiguille pendant que le bateau se faufilait entre les pattes de logre. Des tas dautres meurtrires se discernaient lintrieur des monstrueuses cuisses de pierre et, lorsquelle se retourna, le col nouveau dmanch, pour regarder le nid-de-pie du grandmt traverser lobstacle avec facilement trente pieds de marge, elle aperut des assommoirs dissimuls sous la gonnelle et la tache ple que faisaient, derrire les barreaux de fer, les faces de guetteurs inclines vers eux. -146-

Et puis on fut par-del. Lombre se dilua, les crtes revtues de pins sabaissrent progressivement, le vent perdit peu peu toute sa virulence, et lon se retrouva voguant au sein dune immense lagune. Devant slevait un nouveau massif rocheux qui, jaillissant des flots comme un poing hriss de pointes, portait des remparts truffs de scorpions, de crache-la-flamme et de trbuchets. LArsenal de Braavos, prsenta Denyo, dun ton tout aussi faraud que sil lavait difi lui-mme. On peut y construire une galre de guerre en un jour. Des galres, Arya constata de ses propres yeux quil y en avait des dizaines amarres aux quais et perches sur des cales de lancement. Semblables aux limiers dun chenil qui nattendent pour slancer, maigres, froces et affams, prts la cure, que les sonneries de cor dun veneur, dautres pointaient leur proue peinte la porte dinnombrables hangars de bois, tout au long des grves de galets. Elle essaya de les compter, mais il y en avait dcidment trop, et ce dautant plus que se dcouvraient des quantits dautres quais, de bassins, de hangars, au fur et mesure que sincurvait la ligne de la cte. Deux galres taient sorties pour se porter au-devant deux. Elles semblaient voler au-dessus de leau comme des libellules, environnes par le clair chatoiement de leurs rames. Le capitaine de La Fille du Titan leur cria quelque chose, ses homologues lui rpondirent en criant de mme, mais sans quArya comprenne un tratre mot de lchange. Sur ces entrefaites retentit un mugissement de cor dmentiel, les deux galres les croisrent, lune bbord, lautre tribord, mais en passant si prs de la galasse que se percevait distinctement, dans les flancs de leurs coques pourpres, le battement feutr de tambours, boum boum boum boum boum boum boum boum, analogue aux pulsations cardiaques rgulires dun tre vivant. Dj, elles taient loin derrire, ainsi que lArsenal. Devant stalait une magnifique nappe deau vert pois, dont les rises rappelaient laspect dpoli dun panneau de vitrail. De son sein liquide surgit la cit proprement dite, un conglomrat prodigieux, gris, rouge et or, de dmes, de tours et de ponts. Les cent les de Braavos-en-mer. -147-

Quoiquelles eussent maintes fois port sur Braavos, jadis, Winterfell, les leons de mestre Luwin navaient pas laiss de traces bien prcises ni bien nombreuses dans lesprit dArya. Toujours est-il que lvidence qui simposait, mme daussi loin, ctait que la ville tait plate, contrairement Port-Ral agripp aux pentes abruptes de ses trois collines. Il ny avait pour collines ici que celles leves de main dhomme en briques et en granit, en marbre et en bronze. Quelque chose dautre manquait aussi, mais elle eut besoin dun certain temps pour arriver saisir quoi. La ville na pas de remparts. Mais lorsquelle en marqua sa surprise Denyo, il lui rit au nez : Nos remparts nous sont en bois badigeonn de pourpre, dit-il. Nos remparts nous, ce sont nos galres. Elles suffisent nous dispenser de tout autre mur. Le plancher du pont craqua dans leur dos. Derrire eux tait venu se camper le pre de Denyo, vit-elle dun coup dil par-dessus lpaule, drap dans son long manteau de commandant de bord en lainage violet. Soigneusement ras, le capitaine-marchand Ternesio Terys avait des cheveux gris qui, coups court, encadraient avec nettet la carrure de son visage tann par le vent. Elle lavait souvent surpris en train de plaisanter avec ses hommes dquipage, au cours de la traverse, mais il leur suffisait de le voir froncer les sourcils pour le fuir comme la peste et filer doux. Or, il avait justement les sourcils froncs. Notre voyage touche sa fin, la prvint-il. Nous allons prsent gagner le port de contrle, o les agents douaniers du Seigneur de la Mer monteront bord inspecter nos soutes. Ils y consacreront une demi-journe, comme ils le font toujours, mais toi, rien ne toblige attendre leur bon plaisir. Va donc rassembler tes affaires. Moi, pendant ce temps, je ferai mettre une chaloupe la mer, et cest Yorko qui temmnera terre. A terre. Arya se mordit la lvre. Ctait bel et bien pour venir ici quelle avait travers le dtroit, mais le capitaine lui aurait-il demand ce quelle souhaitait, pas de doute, elle aurait rpondu : Rester bord de La Fille du Titan . Saline tait trop menue pour satteler aux rames, elle nignorait plus cela, mais elle pouvait tout de mme apprendre pisser des -148-

cordages, prendre des ris dans les voiles, gouverner dans les immensits sales des ocans. Denyo lavait une fois fait grimper jusquau nid-de-pie sans quelle y prouve la moindre frayeur, tout minuscule que semblt alors le pont en contrebas. Puis moi aussi je suis capable de tenir le mnage dune cabine et de faire des additions. Mais la galasse navait pas besoin dun second moussaillon. Sans compter quil suffisait de regarder la physionomie du capitaine une seule seconde pour y lire que rien ne lui tardait plus que dtre dbarrass de sa passagre. Aussi la petite se contenta-t-elle dacquiescer dabord dun hochement de tte. A terre , dit-elle, en dpit de ce que signifiait lexpression pour elle : uniquement des trangers... Valar dohaerys. Il se toucha le front deux doigts. Je te prie de te rappeler Ternesio Terys et le service quil ta rendu. Promis , rpondit-elle dune petite voix. Tenace comme un fantme, le vent la tiraillait par son manteau. Il tait temps quelle sen aille. Va rassembler tes affaires, avait dit le capitaine, comme sil y en avait tant que a. Elle ne possdait, en plus des vtements quelle portait sur elle, rien de plus que sa maigre bourse de picaillons, les prsents reus des marins, sa dague sur la hanche gauche et, sur la hanche droite, Aiguille. La chaloupe se trouva nanmoins prte avant elle, et Yorko y tait dj, les avirons en main. Il tait lui aussi un fils du capitaine, mais plus g que Denyo, et moins amical. Je nai pas seulement dit un mot dadieux Denyo, songea-t-elle en dvalant lchelle pour rejoindre lautre. Le reverrait-elle jamais ? sinterrogea-t-elle. Jaurais vraiment d lui dire adieu... Tandis que La Fille du Titan samenuisait chaque coup de rame dans leur sillage, devant sagrandissait de plus en plus la ville. Au loin, sur la droite dArya, se distinguaient des installations portuaires, un fouillis de jetes, de quais bourrs de baleiniers pansus provenant dIbben, de fines frgates des les dEt, de plus de galres quune petite fille toute seule nen pouvait dnombrer. Elle discerna un port similaire, encore plus -149-

distant, sur sa gauche, au-del dun promontoire dont le naufrage ne se reprait que grce des btiments demi noys dont le fate mergeait encore au-dessus des flots. Jamais aucun lieu ne lui avait permis de contempler semblable foisonnement ddifices monumentaux. Port-Ral possdait bien le Donjon Rouge et le Grand Septuaire de Baelor et Fossedragon, mais Braavos semblait pouvoir se vanter de rassembler une vingtaine de temples, de palais, de tours tout aussi spectaculaires, voire davantage encore. Je vais de nouveau tre une souris, songea-telle sombrement comme ce fut le cas Harrenhal jusqu ce que je men enfuie. Vue de lendroit o se dressait le Titan, la ville avait eu lair de ne former quune seule et unique grande le, mais plus Yorko faisait force de rames pour sen rapprocher, plus Arya voyait quelle se composait en fait de quantits de petites les presque contigus relies par des ponts dont les arches de pierre enjambaient des myriades de canaux. Au-del du port, elle entrevit des rues bordes de maisons de pierre grise bties si dru quelles sappuyaient les unes sur les autres. Elle leur trouva un aspect pour le moins bizarre, avec leurs trois et quatre tages on ne pouvait plus troits coiffs de toits de tuiles aussi aigus que des chapeaux pointus. Elle ne vit point de chaume, et une poigne seulement de maisons de bois analogues celles, si familires, de Westeros. Ils nont pas darbres, au fait, saisitelle subitement. Braavos est tout en pierre, une grise cit pose sur une mer verte. Au nord des docks, Yorko vira dans lembouchure dun grand canal vert qui, telle une large avenue liquide, plongeait droit au cur de la cit. Ils passrent sous les arceaux dun pont de pierre dont les sculptures reprsentaient des dizaines de varits de poissons, de crabes et dencornets. Un deuxime pont se prsenta, dcor, lui, de rinceaux de pampres entrelacs, puis un troisime, dont les mille yeux peints vous dvisageaient fixement. Des canaux de moindre importance ouvraient leurs gueules des deux cts, et dautres, bien plus exigus, dbouchaient eux-mmes dans les prcdents. Il y avait, remarqua-t-elle, des maisons qui, construites au-dessus des voies deau, avalaient celles-ci comme des tunnels. En tous sens -150-

glissaient dans ce labyrinthe des embarcations fines et dlicatement chantournes en forme de serpents deau multicolores, tte et queue dresses. Elles taient manuvres, observa-t-elle, non pas la rame mais la perche, par des hommes plants leur poupe et revtus de manteaux gris, bruns et vert mousse sombre. Elle admira galement dnormes barges fond plat, croulant sous des montagnes de caisses et de barriques, dont la progression ncessitait la pousse dune vingtaine de perches de chaque ct ; des maisons dagrment flottantes quipes de lanternes en verre de couleur, de rideaux de velours et de figures de proue en airain. Loin, trs loin, surplombant les habitations comme les canaux, circulait une espce de viaduc massif en pierre grise et qui, support par trois tages darches monumentales, finissait par se perdre au sud dans les nbulosits. Quest-ce que cest que a ? demanda-telle Yorko, le doigt tendu. La rivire deau douce, rpondit-il. Elle apporte leau frache de lintrieur du continent, travers les tangs saumtres et les laisses. De la bonne eau douce pour les fontaines. Lorsque Arya regarda derrire elle, le port et la lagune taient devenus invisibles. Devant salignaient dsormais la queue-leu-leu, de part et dautre du canal, des statues monumentales dhommes de pierre mines solennelles et longues robes de bronze tout clabousses par les djections des oiseaux de mer. Certains tenaient des livres, dautres des poignards, dautres des marteaux. Il y en avait un qui brandissait vers le ciel une toile dor. Un autre inclinait une jarre de pierre qui dversait jet continu de leau dans le canal. Ce sont des dieux ? questionna-t-elle. Des Seigneurs de la Mer, expliqua Yorko. Lle des Dieux se trouve bien au-del. Tu vois ? Six ponts plus loin, sur la rive droite. a, cest le temple des Chantelunes. Elle reconnut lun des monuments qui lavaient frappe ds leur entre dans la lagune. Une prodigieuse masse de marbre dun blanc de neige, surmonte dun gigantesque dme argent dont les baies vitraux laiteux reprsentaient toutes les phases de lastre des nuits. Deux vierges de marbre, aussi -151-

colossales que les Seigneurs de la Mer, en flanquaient les portes, dont elles soutenaient le linteau taill en forme de croissant. Par-del sapercevait un autre temple, en grs rouge, lui, et dune austrit faire plir nimporte quelle forteresse. Au sommet de sa haute tour carre flambait un grand feu, dans un brasero de fer de vingt pieds de large, et des feux de moindres dimensions encadraient ses portes dairain. Les prtres rouges idoltrent leurs feux, crut devoir spcifier Yorko. Ils ont pour dieu le Matre de la Lumire, le rouge Rhllor. Je sais. Elle ntait pas prs doublier Thoros de Myr revtu de ses dbris darmure vtust enfils par-dessus des robes si dlaves quelles lauraient plutt fait taxer de prtre rose que de prtre rouge. Ce qui navait nullement empch son baiser de vie de rappeler lord Bric de la mort... Tout en regardant driver sur le passage de la chaloupe la demeure du fameux dieu rouge, elle se demanda si son clerg de Braavos tait lui aussi capable daccomplir un pareil exploit. Ensuite soffrit ses yeux un immense btiment de brique festonn de lichens. Elle laurait sans doute pris tout bonnement pour un entrept quelconque si Yorko navait dclar : a, cest le Saint-Refuge o nous honorons tous les petits dieux oublis du monde. Tu lentendras appeler aussi la Garenne. A ces mots, il tourna dans un minuscule canal qui courait dans lombre des hauts murs de cette Garenne rouille de lichens, et il lenfila tout droit. Aprs stre engouffrs dans les tnbres dun tunnel, ils se retrouvrent en pleine lumire. Des deux cts les dominaient un nombre incroyable de nouveaux sanctuaires. Je ne mtais jamais doute quil y avait tant de dieux , dit Arya. Yorko mit un grognement pour tout commentaire. Au terme dune courbe, ils venaient encore de passer sous un nouveau pont quand, sur leur gauche, apparut un lot rocheux surmont dun temple entirement aveugle de pierre gris sombre. Une vole de marches en pierre dgringolait droit de ses portes un appontement couvert. Yorko renversa la nage, et la chaloupe sen vint heurter tout doucement les pilotis de pierre. Y tait scell un anneau de -152-

fer quil attrapa pour la rduire limmobilit, momentanment. Cest ici que je te laisse. Lappontement tait plong dans lombre, lescalier comme pic. Le temple avait un toit de tuiles noires aussi pointu que ceux des maisons qui bordaient les canaux. Arya se mchouilla la lvre. Syrio venait de Braavos. Il se peut quil ait frquent ce temple. Il se peut quil ait gravi ces degrs. A son tour, elle saisit un anneau et se hissa sur le dbarcadre. Tu connais mon nom, dit Yorko du fond de la chaloupe. Yorko Terys. Valar dohaerys. Il se servit dun aviron pour repousser le bord du quai et regagner le profond des eaux. Arya le regarda rebrousser chemin jusqu ce quil ait disparu dans lombre du pont. Tandis que sestompait le bruissement des rames, elle se sentit presque mme dentendre le battement de son propre cur. Brusquement, elle se retrouva quelque part ailleurs. De retour Harrenhal, avec Gendry, peut-tre, ou derechef avec le Limier dans les bois, le long du Trident... Saline est une enfant stupide, se dit-elle. Moi, je suis un loup, et je ne veux pas avoir peur. Elle tapota la poigne dAiguille afin de se porter bonheur puis se jeta dans le noir et grimpa lescalier quatre quatre pour empcher quiconque de jamais prtendre quelle avait eu peur. Au sommet se trouvait une double porte de bois sculpte, haute de douze pieds. Le battant de gauche tait taill dans du bois de barral dune blancheur dos, celui de droite dans du bois dbne miroitant. Au centre de chacun des deux panneaux figurait un visage lunaire, dbne sur celui de barral, de barral sur celui dbne. La vue de cette effigie lui remmora dans un certain sens larbre-cur du bois sacr de Winterfell. Les vantaux sont en train de me regarder, pensa-t-elle. Elle plaqua ses mains gantes sur chacun deux et poussa dessus simultanment, mais ils ne bougrent ni lun ni lautre. Ferms double tour. Laissez-moi entrer, stupides que vous tes ! ordonna-t-elle. Jai fait la traverse du dtroit. Elle serra les poings et se mit marteler le bois. Jaqen ma dit de venir. Jai la pice de fer. Elle tira celle-ci de sa bourse et la brandit. Vu, oui ? Valar morghulis ! -153-

Les portes ne lui condescendirent aucune rponse, sauf en souvrant. En souvrant toutes grandes vers lintrieur, sans aucun bruit, sans aucun secours daucune main dhomme. Arya risqua un pas en avant, en risqua un second. Les portes se refermrent sur ses talons, et elle fut frappe de ccit pendant un moment. Elle avait Aiguille la main mais ne se souvenait pas de lavoir tire du fourreau. Quelques cierges taient bien allums, de-ci de-l, sur le pourtour, mais ils donnaient si peu de jour quArya ne pouvait pas mme deviner le bout de ses bottes. Quelquun tait en train de chuchoter des choses, mais beaucoup trop bas pour quelle discerne les mots. Quelquun dautre tait en train de sangloter. Elle entendit de vagues bruits de pas, limits au lger glissement du cuir sur la pierre, le son dune porte qui souvrait et se refermait. De leau, jentends aussi de leau. Ses yeux accommodrent petit petit. A lintrieur, le temple se rvlait infiniment plus vaste quil ne le paraissait de lextrieur. A Westeros, les septuaires, heptagonaux, prsentaient sept autels, chacun ddi lun des sept dieux, mais les dieux taient bien plus de sept, ici. Les murs taient bords de statues leur effigie, massives et menaantes, les chevilles cernes de cierges rouges la flamme prcaire. La plus proche tait celle dune femme, en marbre et haute de douze pieds. De vritables larmes ruisselaient de ses prunelles et dgouttaient dans la vasque quelle berait entre ses bras. Son plus proche voisin tait un homme tte de lion qui occupait un trne dbne. De lautre ct des portes se cabrait sur des jambes dmesures un immense cheval de bronze et de fer. Plus loin se discernaient un gigantesque visage en pierre, un bambin blme arm dune pe, la toison broussailleuse dune chvre noire grosse comme un aurochs, un bonhomme encapuchonn qui sappuyait sur un grand bton. Les autres se rduisaient pour elle des silhouettes colossales peine distinctes dans la noirceur ambiante. Entre ces divers dieux souvraient des espces dalcves aussi mystrieuses que tnbreuses et o vacillait, et l, la flamme dun cierge. -154-

Aussi silencieuse elle-mme quune ombre, Arya se mit en mouvement, lpe au poing, parmi des ranges de longs bancs de pierre. Le sol tait galement dall de pierre, ses pieds le lui attestaient ; non pas de marbre poli, comme au Grand Septuaire de Baelor, mais dun matriau plus grossier, raboteux. Elle dpassa des femmes en train de murmurer les unes avec les autres. Latmosphre tait chaude et pesante, si pesante quelle la fit biller, et le parfum des cierges sy percevait. Un parfum quelle ne connaissait pas et quelle attribua dabord quelque varit bizarre dencens. Mais, au fur et mesure quelle progressait plus avant dans le temple, elle eut limpression que sy confondaient des senteurs daiguilles de pin, de neige et de ragot bouillant. De bonnes odeurs, se dit-elle, et elle eut aussi limpression dy puiser un peu plus de bravoure. Assez de bravoure en tout cas pour rengainer Aiguille en catimini. Au centre du temple se trouvait leau quelle avait entendue bruire ; un bassin de dix pieds de large, dun noir dencre, assez lugubrement clair par des cierges rouges. Prs de son bord tait assis un jeune homme en manteau argent qui sanglotait tout bas. Elle le regarda tremper lune de ses mains et faire courir sur toute la surface de leau des rides carlates. Lorsquil en retira ses doigts, il les sua, lun aprs lautre. Il doit avoir soif. Des coupes de pierre taient parpilles sur la margelle du bassin. Arya en emplit une et la lui apporta pour lui permettre de se dsaltrer. Linconnu la dvisagea pendant un long moment quand elle la lui offrit. Valar morghulis, fit-il. Valar dohaerys , rpondit-elle. Aprs avoir bu goulment, il laissa la coupe tomber avec un plouf soyeux dans le bassin. Puis il se mit debout, chancelant, en se tenant le ventre. Un instant, Arya crut quil allait tomber. Cest seulement alors quelle vit la tache sombre qui allait slargissant en dessous de sa ceinture. Vous avez reu un coup de poignard , lcha-t-elle tourdiment, mais sans quil lui prte la moindre attention. Il se dirigea dun pas mal assur vers le bas-ct puis, se glissant dans lune des alcves, stendit sur une couchette de pierre nue. Un regard alentour permit Arya den discerner dautres, certaines occupes par des gens dge avanc en train de dormir. -155-

Non, pas de dormir, chuchota dans sa tte une voix qui lui rappelait quelque chose. Ils sont morts, ou mourants. Regarde avec tes yeux. Une main lui toucha le bras. Arya pivota vivement pour se dgager, mais ce quelle avait sous les yeux ntait quune fillette : une fillette ple que sa robe coule semblait engloutir, noire du ct droit, blanche du ct gauche. La coule laissait deviner un visage osseux, dcharn, des joues creuses, et des yeux noirs qui semblaient aussi larges que des soucoupes. Garde-toi dessayer de mempoigner, lavertit Arya. Jai tu le garon qui sy est risqu, la dernire fois. La fillette pronona quelques mots incomprhensibles. Arya secoua la tte. Tu ne connais pas la Langue Commune ? Une voix derrire elle articula : Moi si. Elle napprcia pas du tout la faon dont tous ces gens-l sobstinaient la surprendre. Sous son capuchon, lhomme tait de grande taille, et il portait une rplique encore plus vaste de la robe mi-partie noire et blanche de la gamine. La coule ne laissait strictement rien voir de ses traits, mis part le vague reflet rougeoyant des cierges dans ses prunelles. Quest-ce que cest que ce lieu-ci ? lui demanda-t-elle. Un lieu de paix. Il avait une voix pleine de gentillesse. Tu ty trouves en scurit. Cest la Demeure du Noir et du Blanc, mon enfant. Mais tu es bien jeune pour chercher la faveur du dieu Multiface. Il est comme le dieu des Sudiens, celui qui a sept visages ? Sept ? Non. Il en possde dinnombrables, petiote, autant que dtoiles dans le firmament. A Braavos, les gens sont libres dadorer qui leur sied. Mais cest Lui, le Multiface, qui attend de pied ferme au terme de chaque route. Il tattendra de pied ferme au terme de la tienne un jour, naie pas peur. Tu nas pas besoin de courir te prcipiter dans ses bras. Je suis uniquement venue retrouver Jaqen Hghar. Ce nom nest pas connu de moi. -156-

Elle sentit son cur sombrer. Il tait originaire de Lorath. Il avait les cheveux blancs dun ct et rouges de lautre. En me promettant quil menseignerait des choses secrtes, il ma donn ceci. Elle avait le poing si violemment crisp sur la picette en fer que, lorsquelle desserra les doigts, celle-ci demeura colle au creux de sa paume moite. Le prtre examina la pice, mais sans avoir esquiss lombre dun geste pour la toucher. Les yeux immenses de lautre mouflette la regardaient tout aussi fixement. Lhomme au visage invisible finit par demander : Dis-moi ton nom, petite. Saline. Je viens de Salins, lembouchure du Trident. Bien quil lui fut impossible de discerner ses traits, elle eut la singulire perception quil venait de sourire. Non, fit-il. Dismoi ton nom. Pigeonneau, rpondit-elle cette fois. Ton nom vritable, petite. Ma mre mappelait Nan, mais les gens mappellent Belette... Ton nom. Elle avala sa salive. Arry. Cest Arry que je suis. Tu brles. Et, maintenant, la vrit ? La peur est plus tranchante quaucune pe, songea-t-elle. Arya. Elle ne fit dabord que lui souffler le mot. Puis elle se reprit pour le lui jeter carrment la tte : Je suis Arya, de la maison Stark. Tu les, en effet, concda-t-il, mais la Demeure du Noir et du Blanc nest nullement un lieu convenable pour Arya, de la maison Stark. Sil vous plat..., pria-t-elle. Je nai nulle part o aller. As-tu peur de la mort ? Non. Elle se mordit la lvre. Voyons voir. Le prtre releva sa coule. Il navait pas de visage dessous ; rien dautre quun crne jauni aux pommettes duquel demeuraient vaille que vaille accroches quelques lambeaux de peau ; dans lune des orbites vides se tortillait en outre un gros ver blanc. Donne-moi un baiser, petite , croassa-t-il dune voix aussi sche et rauque quun rle dagonie. -157-

Est-ce quil compte meffrayer ? Arya dposa un baiser sur lemplacement que le nez aurait d occuper puis, prte le croquer, cueillit lasticot macabre qui tenait lieu dil, mais le seul contact de ses doigts fit se dissiper celui-ci comme une ombre. Le crne jaune tait lui aussi en train de se dissiper, et le sourire du vieillard le plus cordial quelle et jamais vu sinclinait vers elle. Jamais personne navait essay jusquici de manger mon ver, dclara-t-il. Tu dois tre affame, petite. Oui, songea-t-elle, mais pas de nourriture.

-158-

CERSEI

Une pluie froide tombait, qui donnait aux murs et aux murailles du Donjon Rouge une sombre couleur de sang coagul. Sa main fermement emprisonne dans la sienne, la reine rgente faisait traverser son royal fils la cour boueuse o les attendaient la litire et lescorte. Oncle Jaime avait pourtant dit que je pourrais monter mon cheval et jeter des liards aux petites gens, objecta le garonnet. Tu as envie dattraper une bronchite ? Elle nallait assurment pas courir un tel risque ; Tommen navait jamais eu la sant robuste de Joffrey. Ton grand-pre aurait souhait te voir lallure dun vritable souverain pour sa veille funbre. Nous ne saurions nous prsenter tremps comme soupe au Grand Septuaire et dpenaills. Il mest dj bien assez dsagrable davoir porter de nouveau des vtements de deuil. Le noir navait jamais t une couleur seyante pour elle. Avec sa carnation de blonde, il lui donnait lair dtre elle-mme un cadavre. Et comme elle avait d se lever une heure avant le point du jour pour prendre un bain et pour se coiffer, elle navait certes pas lintention de laisser la pluie gter toutes les peines quelle stait imposes pour sa toilette. Une fois mont dans la litire, Tommen se cala douillettement contre ses coussins et se mit considrer la pluie qui sacharnait au-dehors. Les dieux pleurent la perte de Grand-Pre. Lady Jocelyn assure que les gouttes de pluie sont leurs larmes. Jocelyn Swyft est une idiote. Si les dieux taient capables de pleurer, ils nauraient pas manqu de pleurer ton -159-

frre. La pluie est la pluie. Ferme donc le rideau avant quil nen pntre davantage. Cette pelisse est en zibeline, a tamuserait tellement de la laisser gter ? Il obtempra sans broncher. Tant de docilit la mit mal laise. Un roi devait avoir de la trempe. Joffrey aurait discut. Il ne sen laissait pas imposer si facilement... Ne te vautre pas de la sorte, reprit-elle. Tiens-toi assis de faon royale. Redressemoi ces paules, et remets-moi daplomb cette couronne. Tu veux quelle te dgringole du crne en prsence de tous tes plus nobles sujets ? Non, Mre. Il rectifia son assise et fit de son mieux pour arrimer la couronne. Celle quil tenait de Joff tait trop large pour lui. Il avait toujours eu tendance tre rondouillard, mais son visage semblait amaigri, maintenant. Est-ce quil mange de bon apptit ? Il faudrait quelle pense questionner le matre dhtel sur ce chapitre. Elle ne pouvait pas se permettre le luxe de le laisser tomber gravement malade, alors que Myrcella se trouvait aux mains des Dorniens. Avec le temps, il remplira la couronne de Joff. Dici-l, il lui en faudrait peuttre une plus troite, une qui ne menace pas de lui enfourner le museau. Cersei se promit de rgler cette affaire avec les orfvres. La litire descendait lentement les pentes du mont Aegon. En tte chevauchaient, monts sur des chevaux blancs, deux membres de la Garde, deux blancs chevaliers dans le dos desquels les blancs manteaux dtremps pendouillaient lamentablement. Derrire marchaient en couverture cinquante gardes Lannister vtus dcarlate et dor. Tommen aventura un il entre les courtines. Les rues taient tonnamment dsertes. Je croyais quil y aurait davantage de monde. A la mort de Pre, toute la ville tait dehors, nous regarder passer. La pluie aura fait rentrer les gens. Port-Ral navait jamais aim lord Tywin. Il na jamais voulu damour, au demeurant. Lamour, vois-tu, a ne te nourrit pas, a ne te permet pas dacqurir un cheval, a ne chauffe pas ta demeure par les nuits froides , lavait-elle entendu dire Jaime un jour, alors que ce dernier ntait pas plus vieux que Tommen. -160-

Au Grand Septuaire de Baelor, dont les somptuosits marmorennes couronnaient la colline de Visenya, le maigre attroupement des personnes venues assister aux obsques faisait ple figure auprs de la quantit de manteaux dor que ser Addam Marpheux avait amasss sur la place. Il viendra davantage de monde aprs, se dit la reine pendant que ser Meryn Trant laidait sextirper de la litire. Seules devaient tre admises loffice du matin la haute noblesse et sa suite ; il y en aurait un autre laprs-midi pour le vulgaire, les prires du soir tant ouvertes tous. En vertu de quoi Cersei se verrait contrainte de revenir, afin de permettre au menu peuple de contempler son deuil. La foule doit avoir sa reprsentation. Ctait pour elle une damne corve. Elle avait des postes garnir de titulaires, une guerre gagner, un royaume gouverner. Cela, son pre laurait compris. Le Grand Septon les accueillit au sommet des marches. Ctait un vieillard rabougri, fine barbe grise, et tellement vot par le poids de ses robes surcharges de broderies quil avait les yeux la hauteur des seins de la reine. Encore que sa tiare, une pice monte arienne en pampilles de cristal et en rsille dor, le grandissait dun bon pied et demi. Cette tiare, ctait lord Tywin qui la lui avait offerte en lieu et place de celle qui stait perdue lorsque la populace ava it massacr son imbcile de prdcesseur. On avait arrach de sa litire ce gros lard, puis on lavait mis en pices le jour mme o Myrcella stait embarque destination de Dorne. Celui-l ntait quun glouton grandiose et maniable souhait. Celui ci... Elle se ressouvint brusquement que le nouveau Grand Septon sortait tout droit de la fabrique de Tyrion. Semblable constatation ntait pas spcialement de nature la rassurer. La main tavele du vieil homme ressemblait une patte de volaille lorsquelle mergea dune manche enrichie de rinceaux dor et de minuscules cristaux. Cersei sagenouilla sur le perron de marbre humide pour en baiser les doigts, tout en enjoignant Tommen de procder de mme. Que sait-il de moi ? Jusqu quel point le nain la-t-il mis au courant ? Le Grand Septon la rgala certes dun sourire lorsquil lentrana vers lintrieur, mais fallait-il voir l le sourire lourd dinsinuations menaantes -161-

de quelquun qui nignore rien, ou tout bonnement le tic insignifiant de lvres rides par lge ? Rien ne permettait la reine de se prononcer clair et net sur cette quivoque. La main de Tommen dans la sienne, ils traversrent la suite du religieux la salle aux Lampes claire par des globes en verres multicolores sertis de plomb. Trant et Potaunoir les flanquaient, leurs manteaux dtremps dgoulinant si fort sur le dallage quils y laissaient un sillage de petites flaques. Le Grand Septon marchait lentement, appuy sur un bton de bois de barral surmont dune sphre de cristal. Sept de Leurs Saintets lassistaient, chatoyantes de brocart dargent. Tommen tait vtu de brocart dor sous sa pelisse en zibeline, elle dune vieille robe de velours noir borde dhermine. Le loisir lui avait manqu de sen faire faire une neuve, et il lui tait impossible de porter la mme que pour Joffrey, tout autant que celle dont elle stait pare pour les funrailles de Robert. Au moins nescomptera-t-on pas me voir maffubler de deuil pour Tyrion. Je mhabillerai de soie carlate et de brocart dor en cette occasion, et je parsmerai mes cheveux de rubis. Celui qui lui apporterait la tte du nain se verrait confrer la dignit de lord, avait-elle fait publier cor et cri, si basse que soit sa naissance et humble son tat. Des corbeaux diffusaient sa promesse aux quatre coins des Sept Couronnes, et cette annonce aurait tt fait de traverser le dtroit, datteindre les neuf Cits libres et de se rpandre au-del dans tous les pays. Libre au Lutin de fuir aux extrmits de la terre, il ne saurait mchapper de toute faon. Le cortge royal franchit les portes intrieures pour accder au cur caverneux du Grand Septuaire avant de remonter lune des vastes nefs qui se rejoignaient toutes sept au-dessous de la coupole. A droite et gauche, les hautes et puissantes seigneuries convies la crmonie sagenouillrent sur le passage de Sa Grce et de Sa Majest. Nombre des bannerets de Pre se trouvaient l, mls des chevaliers qui avaient livr bataille ses cts des dizaines de fois. Leur vue lui mit du baume au cur et la rendit plus sre delle -mme. Je ne suis pas dnue damis. -162-

La dpouille de lord Tywin Lannister gisait sur un catafalque de marbre degrs sous laltire coupole de verre, dor et de cristal du Grand Septuaire. Debout son chevet veillait Jaime, son unique main valide reploye sur la poigne dune grande pe dore dont la pointe reposait sur le sol. Le manteau capuchon quil portait tait dune blancheur immacule de neige toute frache, et les cailles de son long haubert en nacre nielle dor. Notre seigneur pre aurait prfr lui voir arborer lcarlate et or Lannister, songea-t-elle. Il enrageait toujours de le voir accoutr de blanc de pied en cap. Et, pour comble, Jaime se laissait repousser la barbe. Le chaume qui lui tapissait les joues et le menton donnait sa physionomie un air revche et malotru. Il aurait au moins pu attendre que les os de Pre aient t ensevelis dans les entrailles du Roc. Cersei fit gravir au roi trois courtes marches pour quil sagenouille auprs du cadavre. Les yeux de Tommen taient pleins de larmes. Pleure en silence, lui intima-t-elle en se penchant sur lui. Tu es un roi, pas un petit braillard. Tes nobles sujets te regardent. Lenfant pongea ses larmes dun revers de main. Sil avait ses yeux elle, vert meraude, il les avait aussi grands et brillants que ceux de Jaime au mme ge. Jaime avait t un garonnet tellement mignon... Mais si terrible, aussi terrible que Joffrey, un authentique lionceau. La reine enlaa Tommen dun bras maternel et dposa un baiser sur ses boucles dor. Il va avoir besoin de moi pour lui apprendre gouverner tout en le prservant de ses ennemis. Certains de ces derniers se tenaient autour deux, mme cette heure o ils affectaient dtre des amis. Les surs silencieuses avaient arm lord Tywin comme pour le prparer livrer une ultime bataille. Il portait sa plus belle plate, en acier massif maill dcarlate sombre, insondable, avec des niellures dor sur les gantelets, les jambires et le plastron. Ses rondelles dor figuraient des chappes de soleil ; sur chacune de ses spallires tait accroupie une lionne dor ; un lion fire crinire surmontait le grand heaume pos ct de sa tte. La garde dune longue pe dans un fourreau dor clout de rubis lui barrait la poitrine, et -163-

ses mains gantes de maille dore en treignaient la poigne. Jusque dans la mort, ses traits conservent leur noblesse, songea-t-elle, bien que la bouche... Les commissures des lvres de son pre taient retrousses, ft-ce de manire presque imperceptible, ce qui lui confrait un air vaguement amus. Cela ne devrait pas tre. Elle en imputa la faute Pycelle ; son devoir aurait t de signaler aux surs silencieuses que lord Tywin Lannister ne souriait jamais. Le bougre est aussi inutile que des ttons sur une cuirasse. Ce sourire peine bauch faisait paratre lord Tywin moins redoutable, en quelque sorte. Cela, et le fait quil avait les paupires closes. Les yeux de Pre, dun vert ple, presque translucide, et paillets dor, avaient toujours eu le pouvoir de vous dsaronner ; ses yeux taient capables de voir en vous, ils taient capables de sonder tout ce quil y avait de faiblesse, dinanit, de laideur au fin fond de votre tre. Lorsquil vous regardait, vous saviez quoi vous en tenir. Un souvenir lui revint insidieusement, celui des ftes que le roi Aerys avait donnes quand elle tait venue pour la premire fois la Cour, toute jeunette et aussi novice quun cabri de mai. Comme le vieux Merryweather, le Grand Argentier dalors, proposait de les financer par une hausse des droits sur le vin, lord Rykker avait dclar : Si nous avons besoin dor, Sa Majest serait bien avise dinstaller lord Tywin sur son pot de chambre. Aerys et ses lche-bottes staient esclaffs qui mieux mieux de la bonne blague, cependant que Pre se contentait de dvisager fixement Rykker par-dessus sa coupe. Les rires staient teints depuis longtemps que ce regard-l navait toujours pas lch sa proie. Aprs stre dtourn, Rykker avait repris sa posture initiale et puis, croisant les yeux de Pre, avait fait semblant de les ignorer, vid une chope de bire avant de quitter finalement la place, cramoisi, vaincu par une paire de prunelles qui ne cillaient pas. Les yeux de lord Tywin sont ferms pour jamais, maintenant, songea Cersei. Cest dornavant mon regard moi qui va faire flancher tout ce joli monde, et cest le froncement de mes propres sourcils quon va devoir craindre. Moi aussi, je suis un lion. -164-

Il faisait sombre, lintrieur du septuaire, avec ce jour si gris, dehors. Si la pluie sinterrompait jamais, les rayons du soleil viendraient frapper de biais les pampilles en cristal et environner le cadavre darcs-en-ciel. Le sire de Castral Roc en mritait, des arcs-en-ciel. Il avait t un grand homme. Mais ma grandeur surpassera la vtre, Pre. Dans mille ans dici, lorsque les mestres sattacheront crire sur notre poque, votre seul titre mmorable demeurera davoir engendr la reine Cersei. Mre. Tommen lui tirailla la manche. Quest-ce que cest qui sent si mauvais ? Messire mon pre. La mort. Elle aussi la sentait ; un lger souffle de putrfaction qui lui donnait envie de friper le nez. Elle nen tint aucun compte. Les sept septons en robes argentes se tenaient derrire le catafalque, conjurant le Pre dEn Haut de juger lord Tywin en toute quit. Quand ils en eurent termin, soixante-dix-sept septas se grouprent devant lautel de la Mre et entonnrent un chant pour rclamer sa misricorde en faveur du dfunt. Tommen narrtait plus pour lors de se tortiller, et les genoux de la reine elle-mme staient mis lui faire mal. Elle jeta un coup dil vers Jaime. Il se tenait aussi immobile quune statue de marbre, et son regard refusait manifestement de croiser celui de sa sur jumelle. Sur les bancs tait agenouill leur oncle Kevan, les paules affaisses, son fils auprs de lui. Lancel a plus mauvaise mine que Pre. Il avait beau navoir que dix-sept ans, on lui en aurait volontiers donn soixante-dix, avec sa maigreur extrme, son teint gris, ses joues creuses, ses yeux caves et ses cheveux aussi blancs et cassants que de la craie. Comment Lancel peut-il faire encore partie des vivants quand Tywin Lannister est mort ? Les dieux ont-ils totalement perdu lesprit ? Lord Gyles toussait plus encore qu lordinaire, et il stait engonc le nez dans un carr de soie rouge. Il sent cette odeur, lui aussi. Le Grand Mestre Pycelle avait les paupires closes. Sil sest endormi, je le ferai fouetter, je le jure ! Sur la droite du catafalque taient agenouills les Tyrell : le sire de Hautjardin, cte cte avec sa hideuse mre et son insipide pouse, son Garlan de fils et sa Margaery de fille. La reine Margaery, se -165-

remmora-t-elle, s qualits de veuve de Joff et de future de Tommen ; deux fois marie mais jamais dflore, disait-on, ce qui nempchait nullement Cersei de nourrir maints doutes ; et, dcidment, ressemblant on ne peut plus son frre, le Chevalier des Fleurs. Cersei se demanda si ces deux-l navaient pas dautres choses en commun. Notre petite rose est entoure dune flope de dames datour et de compagnie, la nuit comme le jour. Elles se trouvaient l, dailleurs, pas loin dune douzaine, pour lescorter. Cersei scruta leurs physionomies, dvore de curiosit. Laquelle dentre elles est la plus froussarde, laquelle la plus dvergonde, laquelle la plus affame de faveurs ? Laquelle a la langue la mieux pendue ? Il lui faudrait tcher dclaircir tous ces dtails-l... Enfin, les chants cessrent, son immense soulagement. Les remugles manant de la dpouille de son pre semblaient stre singulirement corss. La plus grande partie des personnes prsentes avait la dcence de se comporter comme si de rien ntait, mais Cersei surprit deux des cousines de Margaery contorsionner leur petit nez Tyrell. Tandis quelle et Tommen redescendaient la nef, elle eut comme limpression dentendre quelquun marmotter chiottes et ricaner, mais, lorsquelle tourna la tte afin de reprer qui avait parl, elle ne se vit en butte qu une mer de faces solennelles et de mines absentes. Jamais ils nauraient os persifler sur son compte lorsquil tait encore de ce monde. Il leur aurait liqufi les tripes dun seul regard. Une fois de retour dans la salle aux Lampes, lassistance se mit leur bourdonner autour, aussi drue quun essaim de mouches, chacun plus empress que lautre la bassiner de vaines condolances. Les jumeaux Redwyne baisrent tous deux sa main, leur pre lui bcota les joues. Hallyne le Pyromant lui promit quune main de flamme brlerait dans le ciel au-dessus de la ville le jour o les os de son pre partiraient pour louest. Entre deux quintes, lord Gyles lui annona avoir engag un matre sculpteur sur pierre pour raliser une statue de lord Tywin destine monter la garde pour lternit prs de la porte du Lion. Sexhibant affubl dun bandeau sur lil droit, ser -166-

Lambert Tournebaie lui fit le serment quil ne lterait quaprs tre parvenu lui apporter la tte de son nain de frre. Elle ne se fut pas plus tt drobe aux griffes de ce crtin quelle se retrouva coince par lady Falyse de Castelfoyer et par lpoux dicelle, ser Balmain Boulleau. Dame ma mre supplie Votre Grce dagrer ses regrets, lui gargouilla Falyse. Lollys tant retenue alite par le mal denfant, elle sest sentie oblige de ne pas quitter son chevet. Elle vous conjure de lui pardonner, et ma charge de vous demander... Elle avait pour votre dfunt pre plus dadmiration que pour aucun homme au monde. Aussi son vu le plus cher serait-il, si ma sur devait accoucher dun garon, quil nous soit permis de le prnommer Tywin, si... si cela vous agre. Cersei la considra, suffoque. Votre gourde de sur se fait violer par la moiti de Port-Ral, et Tanda se figure honorer le btard en le baptisant daprs messire mon pre ? Je ne saurais me le figurer. Falyse tressauta en arrire comme si on lavait gifle, mais son mari caressa simplement du pouce sa grosse moustache blonde. Cest bien ce que javais dit moi-mme lady Tanda. Nous trouverons un nom plus... heu, mieux assorti pour le btard de Lollys, je vous en donne ma parole. Veillez-y. Cersei fit un brusque quart de tour sous leur nez et les planta l. Tommen tait tomb pour sa part entre les serres de Margaery Tyrell et de sa grand-mre, vit-elle alors. La reine des Epines tait si courtaude quelle la prit une seconde pour un autre enfant. Mais elle neut pas le temps de courir arracher son fils ce roncier de roses que la cohue la projeta face son oncle. En sentendant rappeler quils devaient se retrouver plus tard, ser Kevan acquiesa dun hochement las puis demanda la permission de prendre cong. Mais Lancel ne le suivit pas tout de suite. Il offrait littralement limage de lhomme qui a un pied dans la tombe. Mais est-il en train den sortir ou bien dy descendre ? Cersei se fora sourire. Lancel... Comme je suis heureuse de te voir dans une forme tellement meilleure ! Mestre Ballabar nous apportait des nouvelles si dsesprantes, nous craignions pour tes jours. Mais je taurais plutt imagin dj en -167-

chemin pour entrer au plus vite en possession de ta seigneurie de Darry. En guise de lot de consolation pour Kevan, Tywin avait en effet lordifi son neveu, au lendemain de la bataille de la Nra. Pas de sitt. Des hors-la-loi occupent mon chteau. Il parlait dune voix aussi tnue que les trois brins de poil duveteux qui ornaient sa lvre suprieure. Alors que ses cheveux avaient totalement blanchi, ce simulacre de moustache, lui, demeurait rousstre. Il avait souvent captiv lattention de Cersei pendant que son jouvenceau de cousin sreintait la besogner consciencieusement. On dirait une trace de boue. Elle stait complu nagure menacer de len dcrotter avec un choua de salive. Les terres du Conflans ont besoin dune poigne solide, ce que prtend mon pre. Quelle gterie que la tienne pour ces malheureuses..., futelle tente de lcher. Et tu dois aussi te marier. Une ombre maussade effleura la physionomie ravage du jeune chevalier. Une fille Frey, et pas de mon choix. Elle nest mme pas vierge. Veuve, demi-sang Darry. Mon pre prtend que les origines maternelles de la future me faciliteront les choses avec les paysans, mais tous les paysans sont morts. Il lui prit inopinment la main. Cest cruel, Cersei. Votre Grce connat mon amour pour... ... la maison Lannister, sempressa-t-elle dachever sa place. Personne nen saurait douter, Lancel. Puisse ta femme te donner des fils bien gaillards. Mais tant vaudrait ne pas laisser son seigneur daeul hberger les noces. Je suis persuade que tu vas te couvrir de gloire, Darry. Il opina misrablement du chef. Quand tout semblait indiquer que jallais mourir, le Grand Septon a consenti prier pour moi, sur les instances de mon pre. Cest un homme de bien. Ses yeux brillaient de larmes contenues, des yeux denfant dans un visage de vieillard. Il dit que la Mre ma pargn en vue de quelque pieux dessein qui me permette dexpier mes fautes. Cersei se demanda de quelle manire il comptait expier, en ce qui la concernait. Le faire chevalier tait dj une fameuse bourde, mais baiser avec lui une bourde encore plus colossale. Lancel tait un roseau dbile, et sa -168-

dvotion toute neuve ntait nullement faite pour la charmer ; elle lavait trouv beaucoup plus drle quand il schinait vouloir tre Jaime. Quels contes a bien pu faire au Grand Septon ce bent blant ? Et sur loreiller, dans le noir, quira-t-il conter sa petite Frey ? Sil confessait avoir couch avec elle, oh l, elle se faisait fort dessuyer lorage. Les hommes, a narrtait pas de mentir, ds quils abordaient le chapitre des femmes ; elle aurait beau jeu dinvoquer des rodomontades de petit puceau tourneboul par sa beaut. En revanche, sil se met table propos de Robert et de son vin cors... Il ne saurait y avoir dexpiation parfaite que par lintermdiaire de la prire, lavisa-t-elle. De la prire silencieuse. Et l-dessus, labandonnant ce sujet de rflexion, elle se cuirassa de son mieux pour affronter larmada Tyrell. Margaery ltreignit en sur, ce quelle considra comme outrecuidant, mais les lieux ne se prtaient pas une rebuffade. Lady Alerie et les cousines se contentrent de lui baiser les doigts. Lady Graceford, qui tait grosse pleine ceinture, lui demanda la permission de baptiser lenfant Lanna, si ctait une fille, ou bien Tywin, si ctait un garon. Encore un ? faillit grogner la reine. Le royaume va tre inond de Tywin. Elle accorda son consentement le plus gracieusement quil lui fut possible, allant jusqu feindre le ravissement. La seule lui faire un rel plaisir fut lady Merryweather. Votre Grce, lui susurra-t-elle, avec les inflexions voluptueuses de sa patrie, Myr, jai fait parvenir un mot mes amis de lautre ct du dtroit pour les prier darraisonner le Lutin sur-le-champ, sil devait jamais saviser de montrer son horrible mufle dans les Cits libres... Vous avez beaucoup damis, l-bas ? A Myr, des quantits. A Lys aussi, de mme qu Tyrosh. Des gens puissants. Cersei navait pas de peine le croire. La Myrienne tait assez excessivement belle pour cela, avec ses jambes longues et sa gnreuse poitrine, lolivtre satin de son teint, ses lvres pulpeuses, ses immenses prunelles sombres et ses opulents cheveux noirs qui vous donnaient toujours limpression quelle -169-

venait linstant mme de sortir du lit. Elle fleure mme le pch, linstar dun lotus exotique. Lord Merryweather et moi navons quun seul et unique dsir, servir Votre Grce et le petit roi , ronronna lOrientale, avec des illades aussi languissamment loquentes que le ventre de lady Graceford. Lambition la ronge, celle-l, et son seigneur dpoux conjugue la fiert avec la pauvret. Il nous faudra bavarder de nouveau, madame. Taena, nest-ce pas ? Vous tes extrmement aimable. Je suis certaine que nous allons tre de grandes amies. Aprs quoi lui fondit dessus le sire de Hautjardin. Mace Tyrell avait beau ne compter quune petite dizaine dannes de plus quelle, Cersei le considrait plutt comme un contemporain de son pre que comme un homme de sa propre gnration. Sans pouvoir tout fait prtendre rivaliser pour la taille avec feu lord Tywin, il le surpassait toutefois pour la grosseur, tant trapu du coffre et plus encore du bedon. Ses cheveux taient dun ton chtain, mais il y avait dans sa barbe des mouchetures de gris et de blanc. Son visage virait volontiers au rouge. Lord Tywin tait un grand homme, un homme extraordinaire , lui dclara-t-il pesamment aprs lavoir embrasse sur les deux joues. Nous ne reverrons jamais son quivalent, jen ai peur. Tu es justement en train de le regarder, butor, son quivalent, songea-t-elle. En la personne de sa propre fille, debout devant toi. Mais, comme elle avait absolument besoin de Tyrell et de la puissance de Hautjardin pour maintenir Tommen sur son trne, elle se borna rpondre : Il va laisser un vide immense. Tyrell lui mit une main sur lpaule. Il nexiste aucun homme au monde qui soit de taille endosser larmure de lord Tywin, voil qui est vident. Nanmoins, le royaume poursuit sa route, et il doit tre gouvern. Sil est rien que je puisse faire pour me rendre utile en ces heures sombres, quil suffise Sa Grce de le demander. -170-

Si vous avez si grande envie dtre la Main du Roi, messire, ayez le courage de le dire sans fioritures. La reine lui adressa un sourire. Quil lise l ce quil lui plaira. Sans doute la prsence de Sa Seigneurie est-elle exige dans le Bief ? Mon fils Willos a les capacits requises , rpondit-il, se gardant de saisir la perche parfaitement claire quelle lui tendait. Sa jambe a beau tre torse, il nest pas dpourvu desprit. Pour sa part, son cadet Garlan aura tt fait de semparer de Rubriant. A eux deux, cest en bonnes mains que sera le Bief, sil advient que je me trouve requis ailleurs. La gouvernance du royaume doit tre prioritaire, se plaisait dire lord Tywin. Et, cet gard, je suis fort aise dtre porteur de bonnes nouvelles pour Votre Grce. Mon oncle Garth accepte dassumer loffice de Grand Argentier, conformment au vu de votre pre. Il a dj pris la route de Villevieille pour sy embarquer. Ses fils laccompagneront. Lord Tywin avait voqu lventualit de trouver des postes pour tous les deux. Peut-tre au sein du Guet. Le sourire de la reine stait si durement fig quelle apprhenda de sen casser les dents. Garth la Brute au Conseil restreint, et ses deux btards dans les manteaux dor... Les Tyrell simaginent-ils que je vais mestimer satisfaite de leur servir tout bonnement le royaume sur un plateau dor ? Tant dimpudence lui coupait le souffle. Comme mon pre avant moi, je nai eu qu me louer de Garth, en tant que lord Snchal, poursuivait cependant Tyrell. Littlefinger avait du flair pour lor, je vous le concde, mais Garth, lui... Messire, le coupa Cersei, je crains quil ny ait eu quelque mprise. Jai personnellement pri lord Gyles Rosby de devenir notre nouveau Grand Argentier, et il ma fait lhonneur dy consentir. Mace la dvisagea, bouche be. Rosby ? Ce... tousseur ? Mais... Mais la cause tait entendue, Votre Grce... Garth est en route pour Villevieille... Mieux vaut ds lors expdier tout de suite un corbeau lord Hightower et lui demander de veiller ce que votre oncle ne sembarque point. Nous serions horriblement fchs de voir -171-

Garth braver les temptes dautomne pour rien du tout. Elle y alla dun sourire charmeur. La nuque paisse de Tyrell se mit rougir. Ceci... Messire votre pre mavait assur... Il commena bafouiller. Alors survint sa mre, et elle glissa un bras sous le sien. Il semblerait que lord Tywin navait pas fait part de ses plans notre rgente, je ne puis deviner pourquoi. Tel tant nanmoins le cas, rien ne sert de sermonner Sa Grce. Elle a tout fait raison, tu dois crire lord Leyton avant que Garth ne prenne le bateau. Tu sais que la mer le rendra malade et ne fera quempirer sa ptomanie. Lady Olenna rgala Cersei dune bonne risette dente. Vos chambres du Conseil jouiront dune atmosphre plus suave avec lord Gyles, encore que moi, sauf votre respect, cette toux sempiternelle aurait tendance distraire mon attention. Nous adorons tous le cher vieil oncle Garth, mais il est flatulent, cest indniable. Pour ma part, jabhorre les odeurs ftides. Son facis frip se fripa davantage encore. Tenez, pour parler franc, mes narines ont t offusques tout lheure par des bouffes fort dplaisantes, dans le septuaire sacr. Peut-tre les aurez-vous senties vousmme, daventure ? Non, affirma froidement Cersei. Un parfum, vous dites ? Plutt une puanteur. Ne seraient-ce pas vos roses automnales qui vous manqueraient ? Nous vous avons retenue ici beaucoup trop longtemps. Plus tt elle dbarrasserait la Cour de lady Olenna, mieux cela vaudrait. Lord Tyrell nhsiterait sans doute pas dtacher une bonne grosse palanque de chevaliers pour assurer le rapatriement de son inestimable mre, et moins il y aurait dpes Tyrell Port-Ral, dautant plus paisiblement se promettait de dormir la reine. Jai la nostalgie des fragrances de Hautjardin, je lavoue, repartit la vieille dame, mais il mest naturellement impossible de partir avant davoir vu ma dlicieuse Margaery marie votre exquis petit Tommen. Jattends ce jour avec tout autant dimpatience, lcha Tyrell dune voix tonnante. Lord Tywin et moi tions sur le -172-

point de fixer une date, au fait. Peut-tre que vous et moi nous pourrions reprendre cette discussion, Votre Grce ? Bientt. Bientt sera parfait, fit lady Olenna dans un reniflement. Pour lheure, viens , Mace, que Sa Grce ait enfin tout loisir de cuver son... chagrin. Jaurai ta peau, la vieille, se promit Cersei tandis que la reine des Epines sloignait en trottinant, flanque de ses deux gardes colossaux, sept pieds de haut chacun, que a lamusait dappeler Dextre et Senestre. Nous verrons quelle apptissante charogne tu fais, toi. Quelle fut deux fois plus fute que son milord de fils, cela vous crevait les yeux. Aprs avoir soustrait Tommen aux assauts conjugus de Margaery et de ses cousines, la reine sempressa vers les portes. Dehors, la pluie avait finalement cess. La fracheur et la douceur de lair embaumaient larrire-saison. Le petit retira sa couronne. Remets-la , lui ordonna Cersei. La porter me fait mal au cou, gmit-il, mais en obissant aussitt. Est-ce que mes noces auront lieu bientt ? Margaery dit quil nous suffira dtre maris pour pouvoir nous rendre Hautjardin. Il nest pas question que tu ailles Hautjardin, mais je te permets de regagner le chteau cheval. Elle fit approcher dun geste ser Meryn Trant. Amenez donc une monture pour Sa Majest, et puis demandez lord Gyles sil voudrait bien me faire lhonneur de venir partager ma litire. Les choses bougeant infiniment plus vite quelle ne lavait escompt, il ny avait pas une seconde gaspiller. La perspective dune chevauche enchanta Tommen, et lord Gyles neut garde de dcliner une invitation dont tout lhonneur tait pour lui... Mais, lorsque la reine le pria dtre son Grand Argentier, il fut pris dun accs de toux si violent quelle apprhenda de len voir crever l, sur-le-champ. Cependant la Mre se montra misricordieuse et Rosby finit en loccurrence par se remettre suffisamment pour accepter loffre et mme pour commencer tousser les noms de gens quil voulait remplacer, tant agents des douanes et rgisseurs des -173-

laines nomms par Littlefinger, allant jusqu leur adjoindre un des garde-clefs. Appelez la vache comme il vous plaira, du moment quelle donne flots. Et puis sil advenait que lon soulve la question, votre entre au Conseil date dhier. Dhi... Une quinte le plia en deux. Dhier. Certainement. Lord Gyles stouffa dans son ternel carr de soie rouge, prsum cacher quil crachait du sang. Cersei affecta ne stre aperue de rien. A sa mort, je dterrerai quelquun dautre. Il ntait pas impossible quelle rappelle Littlefinger. Elle narrivait pas imaginer le Val tolrer beaucoup plus longtemps Petyr Baelish dans le rle de lord Protecteur, prsent que Lysa Arryn tait morte. Les seigneurs locaux sagitaient dj, sil fallait en croire Pycelle. Une fois quils lui auront arrach la tutelle de ce maudit mioche, cest quatre pattes et la queue entre les jambes que messire Petyr nous reviendra. Votre Grce ? Lord Gyles toussa, se tamponna la bouche. Me serait-il permis... Il toussa de nouveau. ... de demander qui... De nouvelles quintes en srie le secourent. ... qui va tre la Main du Roi ? Mon oncle , rpondit-elle dun air absent. Ce lui fut un soulagement que de voir enfin souvrir largement devant elle les immenses portes du Donjon Rouge. Aprs stre dcharge de son soin sur les cuyers personnels de Tommen, elle se hta de se retirer dans ses propres appartements, trop aise de prendre un peu de repos. Or, peine stait-elle dbarrasse de ses chaussures que Jocelyn entra timidement annoncer que Qyburn tait dans lantichambre et sollicitait une audience. Introduis-le , commanda-t-elle. Point de rpit pour qui gouverne. En dpit de son ge, Qyburn avait encore plus de cendre que de neige dans les cheveux, et les plis rieurs qui cernaient sa bouche lui donnaient lair dtre le pp gteau de quelque fillette. Mais un grand-pre plutt dbraill. Le collet de sa robe tait lim, lune de ses manches avait t dchire et recousue la diable. Il me faut demander humblement pardon Votre Grce pour mon aspect, dit-il. Je suis descendu -174-

dans les cachots mener mon enqute sur lvasion du Lutin, conformment vos ordres. Et quavez-vous trouv ? senquit-elle. La nuit o lord Varys et votre frre ont disparu, un troisime homme sest galement volatilis. En effet, le gelier. Quen est-il de lui ? Rugen, il sappelait. En tant que sous-gelier, il avait la charge des oubliettes. Le sous-gelier chef le dcrit corpulent, barbu, cordial comme un ours. Il tenait son poste du vieux roi, Aerys, et allait et venait sa guise. Les oubliettes n ont gure eu doccupants, ces dernires annes. Les autres gardiens avaient peur de lui, semble-t-il, mais aucun ne savait grand-chose son sujet. Il navait pas damis, pas de parentle. Il ne buvait pas non plus ni ne frquentait les bordels. La cellule lui servant de chambre tait humide et sinistre, et moisie la paille sur laquelle il dormait. Son pot de chambre dbordait. Je sais tout cela. Jaime avait procd un examen des lieux, et les manteaux dor de ser Addam sy taient eux-mmes livrs une seconde fois. Mouais, Votre Grce, fit Qyburn, mais saviez-vous quil y avait, sous ce pot de chambre pestilentiel, une dalle descelle qui ouvrait sur un petit espace creux ? Le genre dendroit o lon pourrait dissimuler des objets de valeur si lon dsirait spargner le risque de leur dcouverte ? Des objets de valeur ? " Voil qui tait nouveau. De largent, vous voulez dire ? Elle avait constamment souponn Tyrion davoir va savoir comment soudoy son gelier. Sans lombre dun doute. Certes, la cache tait vide quand je lai trouve. En prenant la fuite, Rugen a d emporter son magot mal acquis. Mais alors que je me tenais croupetons, ma torche en main, au bord du trou, jy vis luire quelque chose et, force de gratter la terre, jen extirpai ceci. Il ouvrit son poing. Une pice dor. Dor, oui, mais ds la seconde o elle la prit, Cersei eut la certitude que quelque chose clochait. Trop petite, songea-t-elle, trop mince. La pice tait vieille et use. Sur lune des faces figurait un chef royal, de profil, sur lautre une empreinte de main. Ce nest pas un dragon, dit-elle. -175-

 Non, convint Qyburn. Elle date davant la Conqute, Votre Grce. Le roi est Garth XII, et la main lemblme de la maison Jardinier. De Hautjardin. Cersei resserra sa main sur la pice. Quest-ce que cest que cette filouterie ? Mace Tyrell avait fait partie du tribunal charg de juger Tyrion, et il stait hautement prononc pour la peine de mort. Etait-ce quelque stratagme ? Se pourrait-il quil ait sans arrt complot avec le Lutin, conspir la mort de Pre ? Une fois Tywin Lannister au tombeau, lord Tyrell possdait lvidence tous les atouts requis pour tre choisi comme Main du Roi, mais, malgr cela... Vous ne soufflerez mot de ceci qui que ce soit, intima-t-elle au mestre dchu. Votre Grce peut se fier ma discrtion. Quiconque chevauche en compagnie de mercenaires apprend tenir sa langue, sans quoi il ne la garde pas longtemps. En ma compagnie galement. La reine mit la pice de ct. Elle y rflchirait plus tard. Et lautre chapitre ? Ser Gregor ? Qyburn haussa les paules. Je lai examin, selon vos ordres. Le poison utilis pour la pique de la Vipre Rouge tait du venin de mandragore en provenance de lest, jen mettrais ma tte couper. Pycelle affirme que non. Il a cont messire mon pre que le venin de mandragore tuait ds linstant mme o il atteignait le cur. Et cest parfaitement exact. Mais, en lespce, ce venin a t en quelque sorte paissi, de manire bien prolonger lagonie de la Montagne. Epaissi ? Epaissi comment ? Avec quelque autre substance ? Rien ninterdit de penser quil en ait t comme Votre Grce le suggre mais, dans la plupart des cas, couper un poison naboutit qu rduire sa puissance. Il ny aurait rien dimpossible ce que la cause soit moins... disons, moins naturelle. Magique, je serais davis. Est-il aussi dlirant que Pycelle ? Ainsi, vous comptez me faire accroire que la Montagne se meurt de je ne sais quel tnbreux ensorcellement ? -176-

Qyburn ignora le ton railleur de Cersei. Il est en train de mourir du venin, mais lentement, et dans des tortures dun suprme raffinement. Tous les efforts que jai pu faire afin dadoucir son martyre se sont rvls aussi vains que ceux de Pycelle. Ser Gregor est dsormais par trop accoutum au pavot, je crains. Son cuyer me raconte quil est en proie des migraines atroces, et quil ingurgite souvent plus de lait de pavot quun individu ordinaire ne simbibe de bire. En tout tat de cause, ses veines sont devenues noires de la tte aux pieds, son urine est trouble de pus, et la voracit du venin a creus dans son flanc un trou gros comme mon poing. A parler sans dtours, cest un vritable miracle quil soit encore en vie. Sa taille, suggra-t-elle, les sourcils froncs. Gregor est quelquun de vraiment colossal. Et de colossalement stupide aussi. Stupide au point de ne pas seulement concevoir quand il ferait mieux de mourir, ce quil parat. Elle tendit sa coupe, et Senelle la lui remplit une fois de plus. Ses hurlements terrifient Tommen. Une nuit, ils ont notoirement russi mempcher de fermer lil. Il serait plus que temps, je trouve, que nous fassions intervenir Ilyn Payne. Sa Grce verrait-Elle un inconvnient ce que je transfre plutt ser Gregor dans les cachots ? susurra Qyburn. Une fois l, il ne risquera plus de troubler votre sommeil par ses beuglements, et je serai mieux en mesure pour ma part de le soigner en toute libert. Le soigner ? Elle se mit rire. Autant laisser ser Ilyn le soigner lui-mme ! Soit, si tel est le bon plaisir de Votre Grce, rpliqua-t-il, mais ce poison... Il serait utile den savoir davantage en ce qui le concerne, non ? Pour tuer un chevalier, dpche un chevalier, et un archer pour tuer un archer, se plat conseiller ladage populaire. Pour combattre la magie noire... Au lieu dachever sa pense, il se contenta dadresser un sourire la reine. Il nest pas un Pycelle, a, cest flagrant. Elle seffora de lvaluer, trouble. Pour quel motif la Citadelle vous a-t-elle retir votre chane ? Les archimestres sont tous des pleutres, au fond. Des moutons gris, comme les qualifie Marwyn. Jtais un gurisseur -177-

aussi brillant quEbrose, mais jaspirais le surpasser. Pendant des centaines dannes, les hommes de la Citadelle ont dissqu les corps des macchabes pour tudier lessence de la vie. Moi, comme je souhaitais pntrer lessence de la mort, jai dissqu les corps des gens en vie. Cest en raison de ce crime que les moutons gris mont frapp dindignit et contraint lexil. Mais je connais lessence de la vie et de la mort mieux que nimporte lequel de nos beaux sieurs de Villevieille. Ah bon ? Cela lintrigua. Parfait. La Montagne est vous. Faites-en ce que vous voudrez, mais livrez-vous vos tudes exclusivement dans les oubliettes. Quand il mourra, apportez-moi sa tte. Mon pre la promise Dorne. Le prince Doran prfrerait sans doute se charger lui-mme de tuer Gregor mais, en ce bas monde, le sort impose chacun dentre nous certains dsappointements. Votre Grce sera obie. Qyburn sclaircit la gorge. Je ne suis pas toutefois aussi bien pourvu que Pycelle. Il va me falloir me procurer certains qui... Je commanderai moi-mme lord Gyles de vous fournir autant dor quil vous sera besoin. Achetez-vous des robes neuves par la mme occasion. On jurerait vous voir que vous remontez tout juste dune maraude Culpucier. Elle le fixa dans les yeux, soucieuse de dterminer jusqu quel point elle allait bien oser lui faire confiance. Est-il indispensable que je prcise quil vous en cuira si quoi que ce soit de vos... travaux... transpire en dehors de ces quatre murs ? Nenni, Votre Grce. Il lui faufila un sourire des plus rassurants. Avec moi, vos secrets sont en scurit. Aprs quil se fut retir, Cersei se servit elle-mme une coupe de vin cors quelle alla siroter prs de la fentre, les yeux attachs sur les ombres qui sallongeaient dans la cour, tout en repensant la pice dor. Originaire du Bief. Comment diable est-ce quun sous-gelier de Port-Ral se trouverait en possession dune pice dor originaire du Bief, moins quon ne lait pay pour prter la main la mise en uvre du meurtre de Pre ? Quelque effort quelle ft, il lui tait comme impossible de se remmorer le visage de lord Tywin sans y voir flotter cet -178-

imperceptible demi-sourire drisoire et sans tre obsde par lodeur pestilentielle qui se dgageait du cadavre. Elle se demanda si Tyrion ny tait pas pour quelque chose, encore une fois. Cest cruel et petit, comme lui. Se pouvait-il quil et fait de Pycelle son homme de main ? Il avait fourr le vieux dans les oubliettes, et les oubliettes, cest ce fameux Rugen qui en avait la charge, se souvint-elle. Tous les fils de laffaire taient enchevtrs, nous, brouills dune manire qui ne lui disait rien qui vaille. Et ce Grand Septon ? Encore une crature de Tyrion, lui souffla tout coup sa mmoire, et cest ses soins que la malheureuse dpouille de Pre a t confie depuis la nuit jusquau matin... Le soleil se couchait quand Oncle Kevan se prsenta ponctuellement, revtu dun doublet de laine anthracite aussi pimpant que sa physionomie. A linstar de tous les Lannister, il avait le teint clair et les cheveux blonds, mme si ses cinquantecinq ans ne lui laissaient plus grand-chose de ces derniers. Nul ne se serait jamais avis de le juger beau. Avec sa taille paisse et ses paules en berne, son menton prognathe et carr quune barbe jaune coupe court ne contribuait gure camoufler, Cersei lui trouvait toujours lallure dun vieux molosse. Mais un vieux molosse fidle, voil prcisment ce quelle cherchait. Ils souprent en toute simplicit de betteraves, de pain et de buf saignant quune carafe de rouge de Dorne leur servit arroser. Ser Kevan se montra des plus laconiques, et cest tout juste sil toucha sa coupe de vin. Il cafarde franchement trop, dcida-t-elle. Il faut latteler la tche pour lempcher de ruminer son deuil. Aussi sen ouvrit-elle sans ambages, aussitt que lon eut achev de desservir la table et que les serviteurs se furent esquivs. Je sais quel point Pre se reposait sur vous, Oncle. A moi dsormais den faire autant. Tu as besoin dune Main, rtorqua-t-il, et Jaime ta envoye patre. Il joue les pte-sec. Trs bien. Jaime... Je me sentais tellement perdue, sous le choc de la mort de Pre, peine savais-je ce que je disais. Tout brave quil est, Jaime, soyons -179-

francs, manque un peu de cervelle. Il faut Tommen quelquun de plus expriment. Quelquun de plus g... Mace Tyrell est plus g. Les narines de Cersei se dilatrent. Jamais. Elle repoussa une mche qui lui balayait le front. Les Tyrell se haussent beaucoup trop le col. Tu serais folle de prendre Mace Tyrell pour te servir de Main, admit ser Kevan, mais tu serais infiniment plus folle de ten faire un ennemi. Jai eu vent de ce qui sest pass dans la salle aux Lampes. Mace aurait d se garder comme de la peste daborder des sujets pareils en public, mais il nempche, tu as t toi-mme bien malavise de lhumilier comme tu las fait devant la moiti de la Cour. Plutt cela que de supporter un second Tyrell au Conseil. Le reproche lavait pique au vif. Rosby fera un Grand Argentier tout fait idoine. Vous avez vu ses chevaux, et cette litire quil a, toute en sculptures et draperies de soie. Ses btes sont mieux vtues que la plupart des chevaliers. Un pareil richard ne devrait pas avoir de peine dnicher de lor. Quant au poste de Main... Qui trouver de mieux pour achever luvre de Pre que le frre qui a pris part chacune de ses dcisions ? Tout homme a besoin de quelquun en qui se fier. Tywin dcela ce quelquun en moi, comme il avait fait jadis en ta mre. Il laimait passionnment. La putain creve dans son lit, Cersei refusa dy penser. Je sais quils sont prsent runis. Jen prie les dieux. Ser Kevan la considra longuement avant de reprendre : Tu me demandes gros, Cersei. Pas plus que ne faisait mon pre. Je suis fatigu. Il sempara de sa coupe et y lampa une gorge de vin. Jai une femme que je nai pas vue depuis deux ans, jai un fils mort pleurer, jen ai un autre sur le point de se marier et dassumer une seigneurie. Les fortifications de Darryle-Chteau doivent tre releves, ses domaines protgs, ses champs incendis de nouveau labours et sems. Lancel ne saurait se passer de mon aide.

-180-

 Tommen non plus. Cersei ne stait pas attendue ce que Kevan se fasse prier. Il na jamais jou les saintes nitouches avec Pre. Le royaume a besoin de vous. Le royaume. Mmmouais. Et la maison Lannister. Il se remit siroter son vin. Soit. Je resterai pour servir Sa Majest... Quel bonheur ! je... , commena-t-elle dire, mais ser Kevan pitina la suite de sa phrase en fonant tte basse et en haussant le ton. ... dans la mesure o tu mappelleras la rgence tout en maccordant le titre de Main, et o tu te retireras toi-mme Castral Roc. Lespace dun clin dil, Cersei en fut rduite le fixer dun air ahuri. Quest-ce quil a dit ? Cest moi qui suis rgente, lui rappela-t-elle. Tu ltais. Tywin tait bien rsolu ne plus te laisser tenir cet emploi. Il ma confi ce quil projetait de faire : te renvoyer au Roc et te trouver un nouvel poux. Cersei sentit la colre monter en elle. Il parlait, en effet, dans ce sens. Et je lui ai dclar, moi, que je navais aucune envie de me remarier. Oncle Kevan resta imperturbable. Si tu te montres rsolument oppose une nouvelle union, je ne te contraindrai pas la subir. Mais sur lautre point, en revanche... Te voici la dame et matresse de Castral Roc. Ta place est l-bas. De quel front osez-vous... ? fut-elle tente de glapir. Au lieu de quoi : Je suis galement la reine Rgente, dclara-t-elle. Ma place est avec mon fils. Ton pre tait davis que non. Mon pre est mort. A mon grand chagrin, et pour le malheur de tout le royaume. Ouvre les yeux, et regarde autour de toi, Cersei. Le royaume est en ruine. Tywin aurait pu russir remettre les choses daplomb, mais... Je remettrai les choses daplomb ! sexclama-t-elle, avant dajouter, dun ton radouci : Avec votre aide, Oncle. Si vous voulez bien me servir avec autant de loyaut que vous serviez mon pre... -181-

 Tu nes pas ton pre. Et Tywin a toujours considr Jaime comme son lgitime hritier. Jaime... Jaime a prononc des vux. Jaime ne pense jamais, il se rit de toutes choses et de tout le monde et dit tout ce qui lui traverse la cervelle. Jaime est un superbe imbcile. Et tu nen as pas moins jet ton dvolu sur lui tout le premier pour loffice de Main du Roi. Quest-ce que cela fait de toi-mme, Cersei ? Je vous lai dj dit, jtais malade de chagrin, je ne pensais pas... Non, convint ser Kevan, tu ne pensais pas. Et voil justement pourquoi tu devrais retourner Castral Roc en laissant le roi en compagnie de ceux qui le font. Le roi est mon fils ! Cersei se dressa dun bond. Ouais, fit son oncle, et daprs ce que jai pu voir de Joffrey, tu as autant dinaptitude au rle de mre quau rle de gouvernante. De rage, Cersei lui balana en pleine figure le contenu de sa coupe de vin. Ser Kevan se leva pesamment dun air digne. Votre Grce. Le vin dgoulinait le long de ses joues et dgouttait des picots de sa barbe courte. Avec votre agrment, me serait-il permis de prendre cong ? De quel droit vous autorisez-vous me dicter des conditions ? Vous ntes rien de plus que lun des chevaliers de la maisonne de mon pre. Je ne possde aucun fief, cest exact. Mais je ne suis pas dpourvu de revenus, et jai mis de ct des cassettes dargent. A sa mort, mon propre pre na omis de doter aucun de ses enfants, et Tywin savait rcompenser quiconque le secondait bien. Je nourris deux cents chevaliers, et je suis en mesure de doubler ce nombre en cas de ncessit. Il est des francscoureurs qui suivront volontiers ma bannire, et lor ne me fait point dfaut pour louer les services de mercenaires. Il serait sage Votre Grce de ne me point traiter la lgre... Et plus sage encore dviter de se faire un ennemi de moi. Etes-vous en train de me menacer ? Je suis en train de vous conseiller. -182-

 Je devrais vous faire jeter dans une oubliette. Non. Vous devriez vous dmettre de la rgence en ma faveur. Comme vous nen ferez rien, nommez-moi gouverneur de votre Castral Roc, et choisissez pour Main du Roi soit Mathis Rowan, soit Randyll Tarly. Des bannerets Tyrell, tous les deux. La suggestion la laissa sans voix. Est-il achet ? se demanda-t-elle. A-t-il accept lor Tyrell pour trahir la maison Lannister ? Mathis Rowan est intelligent, prudent, fort apprci, poursuivit son oncle en toute inconscience. Randyll Tarly est le plus fin soldat des Sept Couronnes. Il ferait une Main pitoyable en temps de paix mais, Tywin disparu, il est lhomme idal pour en finir avec cette guerre. Lord Tyrell ne peut pas soffusquer de vous voir choisir pour Main lun de ses propres vassaux. Rowan et Tarly sont lun et lautre des gens capables et loyaux. Nommez nimporte lequel dentre eux, et vous en faites un homme vous. Vous renforcez par l votre position tout en affaiblissant celle de Hautjardin, et pourtant Mace ne manquera probablement pas de vous en savoir gr. Il haussa les paules. Voil ce que je vous conseille, tenez-en compte ou pas. Libre vous de vous affubler de Lunarion pour Main, cela mest perdument gal. Mon frre est mort, femme. Je vais le ramener la maison. Tratre, songea-t-elle. Tourne-casaque. Elle se demanda combien lui avait donn Mace Tyrell. Ce serait l vouloir abandonner votre roi lorsquil a le plus pressant besoin de vous, dit-elle. Ce serait l vouloir abandonner Tommen dlibrment. Tommen a sa mre. Les yeux verts de ser Kevan affrontrent sans ciller ceux de sa nice. Une dernire larme de vin qui tremblotait en scintillant, tel un rubis liquide, sous son menton, finit par se dcrocher. Ouais, sa mre, reprit-il dun ton de confidence, aprs une pause, et, je prsume, son pre aussi...

-183-

JAIME

Ser Jaime, tout de blanc vtu, se tenait au garde--vous auprs du catafalque de son pre, cinq doigts reploys sur la poigne dune grande pe dore. A la tombe de la nuit, lintrieur du Grand Septuaire de Baelor prenait un aspect lugubre et fantastique. Les dernires lueurs furtives de jour qui se faufilaient au travers des hautes baies barbouillaient dombres sanguinolentes les colossales effigies des Sept. Autour des autels clignotaient des cierges parfums, tandis que les tnbres insidieuses accumules dans les transepts envahissaient peu peu, silencieusement, par une reptation constante, inexorable, les dallages de marbre. Au fur et mesure que ressortaient les derniers participants lhommage funbre steignirent insensiblement les chos des chants de complies. Balon Swann et Loras Tyrell demeurrent aprs le dpart des autres assistants. Personne ne peut veiller sept jours et sept nuits, dit ser Balon. Quand donc avez-vous dormi pour la dernire fois, messire ? Lorsque le seigneur mon pre tait encore en vie, rpondit Jaime. Veuillez me permettre dassurer la veille votre place, cette nuit, proposa ser Loras. Il ntait pas votre pre. Ce nest pas toi, son meurtrier. Cest moi. Tyrion peut bien avoir lch le carreau darbalte qui la tu, il nempche que cest moi qui avais dabord, lch Tyrion. Laissez-moi seul. -184-

 A vos ordres, messire , sinclina Swann. Ser Loras eut lair de balancer, comme sil tait tent de poursuivre la discussion, mais ser Balon lui saisit le bras et lentrana. Jaime couta la rpercussion de leurs pas sestomper au loin. Et puis il se retrouva de nouveau seul avec son seigneur et matre de pre, parmi les cierges et les cristaux et lcurante odeur doucetre de la mort. Il avait le dos tout endolori par le poids de son armure et les jambes presque aussi gourdes que du bois. Il changea lgrement de position, puis resserra ses doigts sur la poigne de lpe dore. Sil ne pouvait manier de lame, du moins pouvait-il en tenir une. Sa main perdue le lancinait. Cen tait presque drolatique. La main quil navait plus lui procurait plus de sensations que tout le restant intact de son corps. Ma main a faim dpe. Jai besoin de tuer quelquun. Varys, pour commencer, mais encore me faudrait-il dabord trouver sous quelle pierre il se tapit. Javais donn lordre leunuque de lemmener sembarquer, pas de lintroduire dans votre chambre coucher, dit-il au cadavre. Il y a autant de sang sur ses mains que sur... sur celles de Tyrion. Il y a autant de sang sur ses mains que sur les miennes, voil ce quil comptait profrer, mais les mots stranglaient dans sa gorge. Quoi que Varys ait fait, cest moi qui le lui ai fait faire. Ctait dans les appartements mmes de celui-ci quil avait attendu leunuque, ce soir-l, aprs stre finalement dcid ne pas laisser prir son petit frre. Tout en attendant, il avait aiguis sa dague dune seule main, puisant un rconfort bizarre dans le crrrr-crrrr-crrrr de lacier sur la pierre. A lapproche de bruits de pas, il stait planqu prs de la porte et, une fois Varys entr, tout froufroutant de poudre et de lavande, il stait prcipit derrire lui, lavait fait saffaler dun coup de pied au dfaut du genou, stait agenouill sur sa poitrine et, lui poussant la pointe de larme sous le blanc tendre du menton, lavait forc relever la tte. a alors ! stait-il rcri plaisamment, quelle surprise de vous rencontrer ici, lord Varys ! Ser Jaime ? pantela lautre. Vous mavez flanqu une de ces frousses... ! Telle tait bien mon intention. Il vrilla la dague, et un filet de sang courut le long de la lame. Jtais en train de me -185-

dire que vous pourriez maider cueillir mon frre dans sa cellule avant que ser Ilyn ne lui fasse sauter la tte. Cest une vilaine tte, je vous le concde, mais cest la seule quil ait. Oui... ma foi... si vous vouliez bien... retirer le poignard... oui, gentiment, ne dplaise Votre Seigneurie, gentiment, oh, je suis entam... Il se tripota le cou, demeura pantois devant ses doigts maculs de rouge. Jai toujours eu en horreur la vue de mon propre sang. Vous aurez sous peu de quoi lavoir encore davantage, moins que vous ne maidiez. Varys se dbattit pour se mettre sur son sant. Votre frre... Si le Lutin devait jamais svader de manire inexplicable de sa cellule, on se poserait forcment des... q-q-questions. Jaurais c-c-craindre pour ma vie... Votre vie mappartient. Je nai que faire de savoir quels secrets vous pouvez connatre. Si Tyrion meurt, vous ne lui survivrez pas longtemps, je vous le promets. Oh. Leunuque suota ses doigts ensanglants. Vous demandez une chose effroyable... Dlivrer le Lutin, le meurtrier de notre adorable souverain ! Serait-ce alors que vous le croyez innocent ? Innocent ou coupable, avait rpondu Jaime, en fichu couillon quil tait, un Lannister paie toujours ses dettes. La formule tait venue si facilement... Il navait pas dormi depuis. Il revoyait son frre en ce moment mme, il revoyait la manire quil avait eue de se fendre dun sourire jusquaux oreilles sous son trognon de nez, tandis que la lumire de la torche lui lchait la figure. Quel pauvre aveugle et bouch de fol estropi tu fais, avait grond le nain, dune voix lourde de malignit. Cersei est une putain farcie de mensonges, elle sest bais Lancel et Osmund Potaunoir et probablement Lunarion, pour autant que je sache. Et cest moi qui dois tre le monstre que tous saccordent dire que je suis. Oui, jai tu ton ignoble fils. Il na jamais dit quil voulait tuer notre pre. Sil lavait fait, je len aurais empch. Et cest moi qui serais ds lors le parricide, et non lui. -186-

Jaime se demanda o pouvait bien se cacher Varys. Le matre des chuchoteurs avait eu la sagesse de ne pas retourner ses appartements personnels, et il tait demeur introuvable, en dpit de toutes les fouilles opres dans lenceinte du Donjon Rouge. Il se pouvait quil et mieux aim prendre le bateau avec Tyrion que rester et devoir rpondre des questions embarrassantes. Dans ce cas, tous deux se trouvaient en mer et assez au large dsormais pour vider de conserve une fiasque de La Treille dor dans la cabine dune galre. A moins que mon frre nait galement assassin Varys et nait laiss son cadavre pourrir dans les souterrains du chteau. Dans un pareil labyrinthe, des annes pourraient scouler avant que lon nen retrouve les restes. Sous la conduite de Jaime, une douzaine de gardes sy taient aventurs, arms de lanternes, de torches et de cordes. Ils avaient pass des heures ttonner parmi des passages en zigzag, parcourir presque en rampant des boyaux exigus, franchir des portes drobes, gravir des escaliers secrets, plonger dans les tnbres de puits insondables. Jamais peuttre il navait eu un sentiment si cru de son infirmit quau cours de cette quipe. Tout vous paraissait un jeu denfant quand vous aviez deux mains. Les chelles, par exemple. Alors quavec rien quune, mme avancer quatre pattes nallait plus de soi ; ce ntait pas pour rien quon disait quatre , il y fallait les deux mains et les deux genoux. Et pas davantage question non plus de tenir une torche pour clairer sa propre escalade, ainsi que le faisait nimporte qui. Et, en plus, tout ce mal pour rien. Ils navaient dcouvert que des tnbres, de la poussire et des rats. Et des dragons, pas spcialement agrables croiser, dans ces culs-de-bassefosse... Il se rappela leffet sinistre que produisaient dans le noir les braises oranges places dans la gueule de fer du dragon. Le brasero chauffait une pice o lon dboulait par un puits et sur laquelle convergeaient une demi-douzaine de tunnels. Sur le sol se distinguait une mosaque assez abme qui, en ds de terre cuite rouges et noirs, reprsentait le dragon tricphale de la maison Targaryen. Je te connais, Rgicide, semblait dire le -187-

monstre. Je nai pas cess un instant dtre ici, attendre ta visite. Et Jaime avait limpression de reconnatre dans cette voix de fer les inflexions quavait eues jadis celle de Rhaegar, prince de Peyredragon. ... Le vent soufflait dur, le jour o ils staient fait leurs adieux, dans la cour du Donjon Rouge. Le prince portait son armure noire comme la nuit, sur le corselet de laquelle rutilait le fameux dragon tricphale rehauss de rubis. Votre Altesse, avait dit Jaime dun ton suppliant, que Darry reste cette fois pour garder le roi, ou ser Barristan. Leurs manteaux sont dune blancheur aussi clatante que le mien. Rhaegar secoua la tte. Mon royal gniteur redoute encore plus ton pre que notre cousin Robert. Il veut tavoir sous la main, de sorte que lord Tywin ne puisse pas lagresser. Je nose lui retirer cette bquille en des heures pareilles. Du coup, la moutarde tait monte au nez de Jaime. Je ne suis pas une bquille. Je suis un chevalier de la Garde Royale. Alors, garde le roi ! lui aboya schement ser Jon Darry. En revtant ce manteau, tu as jur dobir. La main de Rhaegar stait pose sur lpaule de Jaime. Une fois cette bataille termine, jentends convoquer un Conseil. Des changements interviendront. Voil longtemps que je me propose den faire mais... Bref, il est vain de parler des routes que lon na pas prises. Nous causerons mon retour. Telles furent les ultimes paroles que Rhaegar Targaryen eut loccasion de lui adresser. En dehors des portes stait rassemble une arme, tandis quune autre oprait sa descente sur le Trident. Et cest dans ces circonstances que le prince de Peyredragon se jucha en selle, se coiffa de son grand heaume noir et courut au-devant de sa perte. Il voyait plus juste quil ne le croyait. Une fois la bataille termine, des changements intervinrent, effectivement. Aerys se figurait ne courir aucun risque sil me gardait auprs de lui, dclara Jaime la dpouille de son pre. Nest-ce pas cocasse ? Lord Tywin paraissait partager cet avis ; il souriait plus largement quauparavant. On jurerait quil se rjouit dtre mort. -188-

Chose bizarre, Jaime ne ressentait aucune espce de chagrin. O sont mes larmes ? Quai-je fait de ma rage ? La rage, Jaime Lannister en avait toujours eu revendre. Pre, dit-il au cadavre, cest vous qui mavez affirm que les larmes taient un indice de faiblesse chez un homme, aussi ne sauriezvous escompter men voir verser pour vous. Des centaines de nobles seigneurs et de belles dames taient venus ce matin faire la queue devant le catafalque, et plusieurs milliers de petites gens dans laprs-midi. Tout ce monde arborait des vtements sombres et des mines solennelles, mais cela nempchait pas Jaime de suspecter que nombre, voire la majorit, des visiteurs taient dans le secret de leur me enchants de voir abattu le grand homme. Mme dans louest, on avait vou lord Tywin plus de respect que daffection, et le sac de Port-Ral ntait toujours pas prs de sortir des mmoires. De tous les participants aux crmonies funraires, le Grand Mestre Pycelle stait montr le plus boulevers. Jai servi six rois, confia-t-il Jaime au terme du second office, tout en reniflant sans trop oser le montrer du ct du cadavre, mais celui qui gt devant nous est le plus grand homme que jaie jamais connu. Lord Tywin avait beau ne point porter de couronne, il avait nanmoins toutes les qualits requises pour faire un roi digne de ce nom. Maintenant quil se trouvait amput de sa barbe, Pycelle trahissait non seulement son grand ge mais sa dbilit physique. Tyrion ne pouvait inventer chtiment plus cruel que de le raser, songea Jaime, mieux au fait que quiconque des ravages que vous causait la perte dune partie de vous-mme, et de la partie qui prcisment faisait de vous ce que vous tiez. La barbe de Pycelle avait t une parure somptueuse, avec sa blancheur neigeuse et sa souplesse moelleuse de laine dagneau, sa luxuriance qui, tapissant ses joues et son menton, lui ruisselait flots quasiment jusqu la ceinture. Dans ce temps l, le Grand Mestre se complaisait la caresser dune main cline pendant quil discourait dun ton pontifiant. Il avait puis dans son port un air de sagesse, et elle contribuait camoufler tous les dtails assez rpugnants de sa physionomie, les fanons -189-

qui pendouillaient sous sa mchoire de grand vieillard, les menus plis de la bouche rabougrie par les lacunes de la denture, les verrues, les rides et les innombrables tavelures de la snilit. Et il avait beau sefforcer den laisser repousser les rares vestiges, ctait en pure perte. Seules frisottaient sur sa figure dvaste et sur son menton flasque de vagues flocons et de pitoyables touffes si clairsemes quelles laissaient transparatre la peau rostre et toute mouchete de crotes brunes. Ah, ser Jaime, jai t le tmoin de choses effroyables tout au long de mon existence, lui avait-il confi. Guerres, batailles, meurtres on ne peut plus ignobles... Jtais encore un adolescent quand la peste grise a supprim la moiti de la population de Villevieille et les trois quarts des occupants de la Citadelle. Le lord Hightower de lpoque fit incendier chacun des bateaux mouills dans le port, il ferma les portes et donna lordre ses gardes dabattre tous ceux qui tentaient de prendre la fuite, quils fussent hommes, femmes ou simples nourrissons. On lassassina lorsque le flau eut achev sa course dsastreuse. Le jour mme o il rouvrit les accs du port, on larracha de sa monture et on lui trancha la gorge, tout comme celle de son jeune fils. Jusqu ce jour, les ignares de Villevieille persistent cracher au seul nonc de son nom, bien que Quenton Hightower et agi comme il simposait de le faire. Votre pre tait quelquun de la mme trempe. Quelquun qui assumait la responsabilit des dcisions indispensables. Est-ce pour cette raison quil a maintenant lair si satisfait de sa personne ? Les immondes exhalaisons qui se dgageaient du cadavre faisaient larmoyer Pycelle. La chair... Au fur et mesure que la chair se dessche, les muscles se rtractent et remontent la commissure des lvres. Ce sourire nen est pas un, il rsulte simplement du... du desschement, ni plus ni moins. Il refoula ses pleurs en faisant papilloter ses paupires. Il faut me pardonner. Je suis tellement, tellement puis. Appuy pesamment sur sa canne, Pycelle stait retir du septuaire tout petits pas dune lenteur poignante. Lui aussi est en train de mourir, savisa Jaime. Rien dtonnant si Cersei le qualifiait dinutile. Certes, sa chre et tendre sur avait fcheusement -190-

tendance taxer la moiti de la Cour dinutilit ou de flonie ; Pycelle, la Garde Royale, les Tyrell, sans parler de lui-mme... Allant jusqu inclure dans le lot ser Ilyn Payne, le chevalier muet qui tenait lieu de bourreau. En tant que Justice du roi, les cachots ntaient-ils pas du ressort de ce dernier ? Depuis quon lui avait tranch la langue, il stait en grande partie dcharg du soin desdits cachots sur ses subalternes, mais Cersei ne se privait pas de lui imputer tout de mme lvasion du Lutin. Cela fut mon uvre, et non la sienne, avait t deux doigts de lui avouer Jaime. Au lieu de quoi, il avait promis de soutirer le plus possible dexplications au sous-gelier chef, un vieil homme vot du nom de Rennifer Longzeaux. Je vois bien que vous vous demandez quoi rime un nom pareil, avait jacass ce dernier, quand Jaime tait venu linterroger. Il vient de loin, a, cest la pure vrit. Je ne suis pas du genre plastronner, mais jai du sang royal dans les veines. Il y a une princesse dans mes ascendants. Mon pre ma racont la chose quand je ntais encore quun bout de chou. Le bout de chou quavait pu tre Longzeaux ne datait pas de la dernire pluie, en juger daprs son crne tavel et le poil blanc qui lui hrissait le menton. Elle tait la plus belle des merveilles de la Crypte-aux-Vierges. Lord Poingdechne, le fameux Grand Amiral, stait amourach delle, toute marie quelle fut un autre. Elle donna leur btard de fils le nom d"Eaux" en lhonneur de son pre, et il finit par devenir un chevalier de premire force, tout comme son propre fils, qui rajouta "Long" devant "Eaux" pour bien faire assavoir tout un chacun quil ntait pas lui-mme de naissance illgitime. Et cest de la sorte en tout cas que je me trouve porteur dun brin de dragon. Sr. Mme que jai bien failli te confondre avec Aegon le Conqurant , stait amus rpliquer Jaime. Eaux tait un nom de btard commun dans les parages de la baie de la Nra ; le vieux Longzeaux avait plus de chances de descendre de quelque obscure maisonne de chevaliers que dune princesse Toujours est-il que jai des proccupations plus urgentes que ton ventuel lignage. Longzeaux sinclina. Le prisonnier perdu. -191-

 Et le gelier disparu. Rugen, spcifia le vieux. Un sous-gelier. Il tait charg du troisime sous-sol, celui des cellules noires. Parle-moi de lui , fut contraint de commander Jaime. Quelle putain de bouffonnerie. Il savait, lui, qui tait Rugen, mme si Longzeaux lignorait. Mal tenu, pas ras, vulgaire de parler. Je ne pouvais pas le souffrir, cest vrai, je dois le reconnatre. Rugen faisait dj partie des meubles quand je suis moi-mme arriv, voil plus de douze ans. Il devait son poste au roi Aerys. Il tait rarement l, faut bien dire. Jen ai fait tat dans mes rapports, messire. a, je lai fait, sr et certain, je vous en donne ma parole, la parole dun homme qui a du sang royal. Mentionne une fois dplus ton sang royal, et je risque de ten faire pisser pas mal, songea Jaime. Ces rapports, qui estce qui les a eus sous les yeux ? Certains taient adresss au Grand Argentier, dautres au matre des chuchoteurs. Tous au gelier-chef et la Justice du roi. Tel a toujours t lusage dans les cachots. Longzeaux se gratta le nez. Rugen tait ici quand la ncessit sen faisait sentir, messire. a, faut le dire. Les cellules noires ne servaient pas beaucoup. Avant quon y ait fourr le petit frre de Votre Seigneurie, nous y avons eu quelque temps le Grand Mestre Pycelle et, avant lui, lord Stark le tratre. Elles ont encore vu passer trois autres individus, des gens du commun, mais lord Stark en a fait cadeau la Garde de Nuit. Moi, jai trouv que ces trois-l, ctait une mauvaise ide de les relcher, mais les papiers taient tout ce quil y a de rgulier. Jai aussi rdig une note ce propos dans lun de mes rapports, vous pouvez tre bien tranquille l-dessus. Parle-moi des deux geliers qui se sont endormis. Geliers ? Longzeaux renifla dun air mprisant. Ceux-l ntaient pas des geliers. Ils ntaient rien dautre que des porte-clefs. La Couronne paie des gages pour vingt porte-clefs, messire, une vingtaine exactement compte, mais, de tout le temps que jai pass ici, nous nen avons jamais eu plus de douze. Nous sommes censs avoir galement six sous-192-

geliers, deux chaque tage, mais cest seulement trois quil y en a. Toi et deux autres ? Longzeaux renifla derechef. Moi, je suis le sous-gelier chef, messire. Je suis au-dessus des sous-geliers. Ma tche est de tenir les comptes. Si messire avait envie de se pencher sur mes livres, il constaterait que tous les chiffres sont exacts. Longzeaux stait alors mis consulter le grand registre reli de cuir largement tal devant lui. Pour lheure, nous avons quatre prisonniers au premier tage et un seul au deuxime, sans compter le frre de Votre Seigneurie. Il se renfrogna. Qui sest vad, pour sr. Ce nest pas contestable. Je vais le radier. Il sempara dune plume et entreprit de la tailler. Six prisonniers, songea Jaime avec aigreur, pendant que nous payons des gages pour vingt porte-clefs, six sous-geliers, un sous-gelier chef, un gelier et une Justice du roi. Je veux interroger ces deux porte-clefs. Rennifer Longzeaux cessa de tailler sa plume et releva des yeux ahuris vers Jaime. Les interroger, messire ? Tu mas bien entendu. Oui, messire, oh a, trs bien, seulement... Libre messire dinterroger qui il lui plat, cest vrai, il serait dplac moi de dire le contraire. Mais, ser, sil mest permis de me montrer si hardi, je doute un peu quils soient mme de vous clairer... Ils sont morts, messire. Morts ? Sur ordre de qui ? De vous-mme, je croyais... A moins que ce ne soit du roi ? Je nai pas pos de questions. Il... Il serait dplac moi de discuter face la Garde Royale. Ctait l lui mettre du sel sur la plaie ; pour perptrer ce sanglant forfait, Cersei stait servie de ses hommes lui, deux tout autant que de ses prcieux sides de Potaunoir elle. Espces de dingues cervels ! avait-il japp, par la suite, ladresse de Boros Blount et dOsmund Potaunoir, dans un cachot qui puait la mort et le sang. Quest-ce que vous vous tes figur que vous tiez en train de faire l ?

-193-

 Juste ce quon avait reu lordre, msire. Ser Boros tait moins grand que Jaime, mais plus trapu. Un ordre donn par Sa Grce. Votre propre sur. Ser Osmund enfila un pouce en crochet dans son ceinturon. Elle a dit quy-z-avaient qu dormir pour lternit, lors, moi et mes frres, on a fait ce quy fallait pour. Ah a, oui... ! Lune des victimes tait vautre, comme un banqueteur ivre mort, le nez sur la table, sauf que sa bouille barbotait dans une mare non pas de vin mais de sang. Le second porte-clefs stait dbrouill pour se dgager du banc tout en dgainant son poignard avant que quelquun ne lui passe une pe au travers des ctes. Cest lui qui avait eu la fin la plus longue et la plus dgueulasse. Javais dit Varys que cette vasion devait avoir lieu sans la moindre effusion de sang , songea Jaime, mais cest mon frre et ma sur que jaurais d le dire. Voil qui est mal agi, ser. Le Potaunoir haussa les paules. On risque pas de les trouver manquer. Je parierais quy-z-taient complices, eux et celui qua disparu dans la nature. Non, aurait pu le dtromper Jaime. Varys a mis un narcotique dans leur vin pour quils dorment comme des souches. Dans ce cas, nous aurions pu leur soutirer la vrit. ... elle sest bais Lancel et Osmund Potaunoir et probablement Lunarion, pour autant que je sache ... Si jtais souponneux de nature, je pourrais me demander pour quelle raison vous vous tes tellement dpchs de vous assurer quon ne puisse jamais poser de questions ces deux-l. Vous fallait-il leur clouer le bec pour cacher la part que vous aviez vousmmes prise dans cette affaire ? Nous ? Ser Osmund sen tranglait. On a rien fait que ce que la reine avait command. Sur ma parole en tant que Frre asserment des vtres. Ses doigts fantmes dmangrent violemment Jaime tandis quil dcrtait : Va-ten me chercher tes Osfryd et Osney de frangins, puis revenez me nettoyer les saloperies que vous avez faites ici. Et, la prochaine fois que ma tendre sur vous commandera de tuer quelquun, venez men aviser dabord. Mais, part cela, maintenez-vous hors de ma vue, ser. -194-

Au sein des tnbres croissantes du septuaire, ces mots retentirent dans son crne. Au-dessus de lui, toutes les verrires avaient vir au noir, et il discernait au travers limperceptible scintillement dtoiles lointaines. Le soleil stait couch pour tout de bon, l. Lodeur de charogne devenait de plus en plus forte, en dpit des cierges parfums. Du coup, Jaime Lannister se ressouvint du col, au pied de la Dent dOr, o il avait remport une victoire clatante, au tout dbut de la guerre. Le lendemain de la bataille, les corbeaux staient repus aux dpens des vainqueurs comme des vaincus, ainsi quils lavaient fait aprs celle du Trident, jadis, aux dpens de Rhaegar Targaryen. Que peut bien valoir une couronne, quand un corbeau peut dner dun roi ? En ce moment mme, suspecta-t-il, des corbeaux devaient voler en cercle autour des sept tours et de limmense dme du Septuaire de Baelor, battant de leurs noires ailes la noire atmosphre nocturne en qute de quelque accs vers lintrieur. Chacun des corbeaux des Sept Couronnes devrait vous rendre hommage, Pre. De Castamere la Nra, vous les avez grassement nourris. Cette ide plut lord Tywin, dont le sourire slargit encore davantage. Enfer et damnation, le voil qui se gondole comme un mari, le moment venu du coucher ! Ctait si grotesque que Jaime ne put sempcher de rire gorge dploye. Le vacarme suscita travers les transepts, les nefs, les cryptes, les chapelles tant et tant dchos quon et dit que les morts enterrs en ces murs sesclaffaient aussi. Pourquoi non ? La dernire des farces dhistrions est-elle plus inepte que celle que je suis en train de jouer, moi, en assurant la veille funbre dun pre lassassinat duquel jai contribu, et en lanant des hommes aux trousses du frre que jai contribu faire librer ? Il avait ordonn ser Addam Marpheux de fouiller de fond en comble la rue de la Soie. Regardez sous chaque lit, vous savez quel point mon frre est fru de bordels. Les manteaux dor trouveraient plus palpitant de fouiner sous les jupons des putes que sous leurs plumards. Il se demanda combien de petits btards natraient de ces absurdes investigations. -195-

Par un dtour inopin, ses penses drivrent sur Brienne de Torth. Cette mochet de grognasse stupide et bute. O pouvait-elle bien tre cette heure ? Pre, donne-lui des forces. Presque une prire. Mais tait-ce le dieu quil invoquait l, le Pre dEn Haut dont la flamme des cierges faisait miroiter la gigantesque effigie dore lautre extrmit du septuaire ? Ou bien sadressait-il au cadavre qui gisait sous son nez ? Quelle importance ? Ils nont jamais ni lun ni lautre rien cout. Le Guerrier navait pas cess dtre son dieu depuis quil tait dge tenir une pe. Il tait permis dautres dtre pres, fils, poux, mais toujours pas Jaime Lannister, dont lpe tait aussi dore que ses cheveux. Il tait un guerrier, et voil tout ce quil serait jamais. Je ferais mieux de dire la vrit Cersei, dadmettre que cest moi qui ai dlivr notre petit frre de sa cellule. La vrit avait donn des rsultats si splendides avec Tyrion, somme toute... Jai tu ton ignoble fils, et maintenant je vais aller tuer aussi ton pre. Jaime entendit nettement Tyrion sesbaudir dans les tnbres. Il tourna la tte pour tenter de ly reprer, mais le bruit provenait simplement de sa propre hilarit que rpercutaient follement les murs de ldifice. Il ferma les yeux puis, tout aussi promptement, les rouvrit. Il ne faut pas que je mendorme. Sil sabandonnait au sommeil, il risquait de se mettre rver. Oh, comme il tait en train de ricaner, Tyrion !... une putain farcie de mensonges... se tapant Lancel et Osmund Potaunoir... A minuit, les gonds des Portes du Pre pivotrent en grinant, et plusieurs centaines de septons entrrent la queueleu-leu pour faire leurs dvotions. Certains taient vtus du brocart dargent et coiffs des diadmes de cristal distinctifs de Leurs Saintets ; leurs frres plus humbles portaient au col un pendentif de cristal et des robes blanches ceintes de sept cordelires, chacune de sa couleur spcifique. Par les Portes de la Mre donnant sur leur clotre entrrent de blanches septas, sept par sept de front, chantonnant tout bas, tandis que les surs silencieuses descendaient en file indienne les Degrs de lEtranger. Les servantes de la mort taient habilles en gris tourterelle, le visage enfoui dans des capuchons et voil de -196-

manire ne laisser discerner que les yeux. Une armada de frres apparut aussi, draps de robes brunes, beiges, jaune clair et mme de bure crue, serres la taille par de longues cordes de chanvre. Certains avaient autour du cou le marteau du Ferrant, dautres la sbile des mendiants. Aucun des religieux naccorda la moindre attention Jaime. Ils firent tous le tour du septuaire pour prier devant chacun des sept autels permettant dadorer les sept aspects de la divinit. Chaque dieu se vit offrir un sacrifice, chacun ddier le chant dun hymne. Les voix slevaient avec une solennelle suavit. Jaime ferma les paupires pour couter, mais il les rouvrit vivement ds quil saperut quil commenait tituber. Je suis plus fatigu que je ne men doutais. Il stait coul des annes depuis sa dernire veille. Et jtais tout jeune, lpoque, un gamin de quinze ans... Il ne portait pas darmure, alors, simplement une tunique blanche unie. Le septuaire o il devait passer cette nuit-l nexcdait pas seulement le tiers dun seul des sept croisillons du Grand Septuaire de Baelor. Il avait dpos son pe en travers du giron du Guerrier, entass son armure aux pieds de la statue, puis stait mis deux genoux sur la pierre raboteuse devant lautel. Au point du jour, il les avait vif et en sang. Tous les chevaliers doivent saigner, Jaime, avait dclar ser Arthur Dayne en le voyant dans cet tat. Le sang est le sceau de notre dvotion. Puis il lui avait administr une petite tape sur lpaule avec Aube ; la lame ple en tait si acre que, tout lger quavait t le contact, il avait suffi dchirer la tunique et faire nouveau perler le sang de Jaime. Il ne sen tait pas seulement rendu compte. Un adolescent stait agenouill, et ctait un chevalier qui se relevait. Le Jeune Lion, pas le Rgicide. Mais il y avait longtemps de cela, et ladolescent tait mort depuis. Il naurait su dire quand stait acheve la crmonie nocturne. Peut-tre avait-il dormi, toujours debout. Lorsque les religieux staient retirs les uns la suite des autres, le Grand Septuaire avait recouvr son silence impressionnant. Les cierges formaient un mur dtoiles scintillantes dans les tnbres, mais -197-

latmosphre puait la mort. Jaime modifia sa prise sur la poigne de la grande pe. Peut-tre aurait-il d laisser ser Loras prendre la relve, aprs tout. Cersei aurait dtest a. Le Chevalier des Fleurs ntait gure encore quun jouvenceau, arrogant et vain, mais il avait en lui de quoi devenir un homme prestigieux, de quoi accomplir des prouesses dignes de figurer dans le Blanc Livre. Le Blanc Livre qui lattendait, lui, quand il aurait achev sa veille, ouvert la page qui le concernait, tel un muet reproche. Je le dchirerai en mille morceaux plutt que de le truffer de mensonges. Mais, sil refusait de mentir, que pourrait-il y inscrire dautre, alors, que la vrit ? Une femme se tenait devant lui. Il sest remis pleuvoir, songea-t-il en constatant quel point elle tait trempe. Leau qui ruisselait de son manteau formait une flaque autour de ses pieds. Comment diable est-elle arrive jusquici ? Je ne lai mme pas entendue entrer... Elle tait habille comme une fille de taverne, enveloppe dans un gros manteau de bure mchamment teint en bruns disparates et dont lourlet seffilochait. Un capuchon dissimulait ses traits, mais il voyait danser la flamme des cierges dans le lac vert de ses prunelles, et elle neut qu bouger pour quil la reconnaisse. Cersei. Il parlait dune voix lente, tel un homme sveillant dun songe et se demandant encore o il se trouve. Quelle heure est-il ? Lheure du loup. Sa sur releva son capuchon, et fit une grimace. Du loup noy, peut-tre. Elle sourit en sa faveur, et si tendrement... ! Tu te rappelles la premire fois o je suis venue te rejoindre dans cette tenue ? Ctait dans une auberge lamentable aux environs de la rue Belette, et je mtais dguise en servante pour viter dveiller lattention des gardes de Pre. Je me rappelle. Ctait rue de lAnguille. Elle veut obtenir quelque chose de moi. Quest-ce qui tamne en ces lieux, cette heure-ci ? Quattends-tu de moi ? Le dernier mot fut rpt par tous les chos du septuaire, moimoimoimoimoimoimoimoimoimoimoimoimoi, allant sattnuant jusqu ntre plus quun vague murmure. Pendant -198-

un moment, il osa se bercer de lespoir quelle ne dsirait rien dautre que le rconfort de ses bras. Parle plus bas. Il y avait quelque chose dtrange dans le timbre de sa voix, elle avait lair hors dhaleine, presque terrifie. Jaime, Kevan ma rebute. Il ne veut pas tenir lieu de Main du Roi, il... il est au courant, pour nous deux. Il ne me la pas envoy dire. Rebute ? La nouvelle ltonna. Comment pourrait-il tre au courant ? Il aura sans doute lu la circulaire de Stannis, mais elle ne comporte aucune... Tyrion, lui, tait au courant, lui rappela-t-elle. Qui sait quels contes cet infme nain peut avoir dbits, et qui ? Oncle Kevan nest quun moindre mal. Le Grand Septon... Cest Tyrion qui la port la tiare, aprs la mort de lautre gros lard. Il se peut quil soit au courant, lui aussi. Elle se rapprocha. Il faut que tu sois la Main de Tommen. Je nai pas confiance en Mace Tyrell. Et que dire, sil a tremp dans la mort de Pre ? Rien ninterdit de supposer quil y ait conspir avec Tyrion. Le Lutin pourrait fort bien tre en route pour Hautjardin... Il ne lest pas. Sois ma Main, ladjura-t-elle, et nous gouvernerons ensemble les Sept Couronnes, tels un roi et sa reine. Tu as t la reine de Robert. Et, de toute manire, tu ne consentiras pas tre la mienne. Je le ferais, si josais. Mais notre fils... Tommen nest nullement mon fils, pas plus que ne ltait Joffrey. Il avait durci le ton. Tu as aussi fait deux ceux de Robert. Elle se rebiffa. Tu avais jur que tu maimerais toujours. Ce nest pas aimer que de me contraindre qumander. Il sentit la peur qui manait delle, et ce malgr la pestilence qui sexhalait du cadavre. Il avait envie de ltreindre et de lembrasser, denfouir son visage dans ses boucles dor et de lui promettre que jamais personne ne porterait la main contre elle... Pas ici, songea-t-il, pas en prsence des dieux et de Pre. Non, dit-il. Je ne peux pas. Ne veux pas. Jai besoin de toi. Jai besoin de mon autre moiti. Tout l-haut, il entendait la pluie crpiter contre les vitraux. Tu es -199-

moi, je suis toi. Jai besoin que tu sois avec moi. En moi. Sil te plat, Jaime. Sil te plat... ! Jaime sassura dun coup dil furtif que lord Tywin ne surgissait pas de son cercueil, fou de rage, mais leur pre y gisait, muet, de glace, en train de pourrir. Les champs de bataille ont toujours t ma vocation, jamais les chambres de Conseil. Et je ne suis peut-tre mme plus apte au combat, maintenant. Cersei pongea ses pleurs sur lune de ses manches de bure loqueteuse. Trs bien. Si cest de champs de bataille que tu as envie, des champs de bataille, je ten donnerai. Elle rabattit son capuchon dun geste colreux. Jai t trop bte de venir. Jai t trop bte de jamais taimer. Ses pas rsonnrent schement dans le silence, laissant sur le dallage de marbre un sillage dempreintes humides. Le lever du jour prit Jaime presque au dpourvu. Tandis que les verrires de la coupole commenaient sclaircir, des arcs-en-ciel se mirent chatoyer brusquement sur les murs, les piliers, le sol et nimber vaguement la dpouille de lord Tywin dirisations multicolores. La putrfaction de la dfunte Main du Roi sacclrait manifestement. Ses traits avaient pris une teinte verdtre, et ses yeux, avals dans les orbites, formaient deux puits noirs. Des fissures lzardaient dsormais ses joues, et son corps barbotait dans la sanie blanchtre et ftide qui suintait par les articulations de sa superbe armure carlate et or. Les septons furent les premiers tmoins du phnomne, lorsquils reparurent pour clbrer loffice de matines. Tout en psalmodiant leurs hymnes et se livrant leurs prires, ils ne pouvaient sempcher de plisser le nez, et lune de Leurs Saintets tomba dans une telle dfaillance quil fallut la soutenir pour lui permettre de quitter le septuaire. Peu aprs, un troupeau de novices survint, balanant des encensoirs, et latmosphre fut bientt tellement embrume dencens que le catafalque semblait environn de fume. Ces nues parfumes dissiprent les arcs-en-ciel, mais lodeur de charogne persista, si ftide et doucetre que Jaime en eut lestomac soulev. Les portes une fois ouvertes, les Tyrell furent des premiers entrer, conformment leur rang. Margaery avait apport une -200-

norme gerbe de roses dores. Elle les dposa de manire ostentatoire au pied du catafalque de lord Tywin, mais en conserva une quelle tint sous son nez pendant quelle gagnait son sige. Elle est donc aussi sagace que ravissante. Tommen pourrait trouver pire comme reine. Dautres lont fait. Les nobles suivantes de la jeune fille imitrent son exemple. Cersei attendit que tous les assistants soient leur place pour faire son entre, Tommen ses cts. Ser Osmund Potaunoir les escortait, en armure de plates maille blanche et manteau de lainage blanc. ... elle sest bais Lancel et Osmund Potaunoir e t probablement Lunarion, pour autant que je sache... Ce Potaunoir, Jaime lavait vu nu comme un ver, aux bains publics, il avait vu la toison noire qui lui couvrait le torse et celle, encore plus drue, qui lui frisait laine. Il se reprsenta ce mme torse plaqu contre la poitrine de sa sur et cette mme toison rpeuse raflant la douceur de ses seins. Elle ne ferait pour rien au monde une chose pareille. Le Lutin en a menti. Des fils dor senchevtraient avec du chiendent noir, moites de sueur. Les fesses troites dOsmund se crispaient chaque coup de boutoir. Jaime entendait geindre Cersei. Non. Mensonge. Mensonge. Blme et les yeux rougis, Cersei gravit les degrs pour sagenouiller de manire surplomber le cercueil de leur pre, imposant Tommen de faire de mme auprs delle. Le gosse eut un mouvement de recul devant le spectacle, mais elle lui saisit le poignet pour lempcher de sy drober. Prie ! chuchota-t-elle, et il sy effora de son mieux. Mais il navait que huit ans, et lord Tywin tait un pouvantail. Aprs une goule dair dsespre, le petit roi se mit sangloter. Assez ! lui ordonna sa mre. Tommen tourna la tte et, pli en deux, vomit tout ce quil savait. Sa couronne tomba et alla rouler sur les dalles de marbre. La reine scarta vivement, dgote, et, en un clair, son royal rejeton dtalait dj vers les portes, aussi vite que le lui permettaient ses courtes jambes de marmot. Ser Osmund, prenez ma relve , ordonna Jaime dun ton acerbe en le voyant se dtourner pour se prcipiter aux trousses de la couronne. Il lui tendit lpe dore puis se jeta la -201-

poursuite du fugitif. Il le rattrapa dans la salle aux Lampes, sous lil ahuri de deux douzaines de septas. Je suis dsol, pleurnicha Tommen. Je ferai mieux demain. Mre dit quun roi doit montrer lexemple, mais lodeur ma rendu malade. Jy perdrai ma peine. Trop doreilles avides et dyeux attentifs. Mieux vaut que nous sortions, Sire. Jaime lemmena dehors, o lair tait aussi frais et sain que Port-Ral tait susceptible den procurer. Deux vingtaines de manteaux dor avaient t posts autour de la place pour veiller sur les litires et sur les chevaux. Il prit le roi part, aussi loin que possible de tout tmoin, et linvita sasseoir sur le perron de marbre. Ce nest pas que jaie eu peur, insista le gosse. Cest lodeur qui ma rendu malade. Elle ne vous a pas rendu malade, vous ? Comment avez-vous pu la supporter, ser mon oncle ? Jai senti se putrfier ma propre main, quand Varsh Hvre ma contraint la porter en sautoir. Un homme peut supporter presque tout et nimporte quoi, sil sy voit oblig , rpondit Jaime son fils. Jai senti le fumet dun type en train de rtir tout vif, pendant que le roi Aerys le faisait cuire dans son armure. Le monde pullule dhorreurs, Tommen. Tu peux les combattre ou bien ten gausser, ou bien encore... regarder sans voir... te rfugier tout au fond de toi. Lenfant mdita la leon. Je... je me suis quelquefois rfugi tout au fond de moi, confessa-t-il, quand Joffy... Joffrey. Cersei se dressait au-dessus de leurs ttes, les jambes fouettes par ses jupes que le vent harcelait. Ton frre sappelait Joffrey. Lui ne maurait jamais humilie de cette faon. Je ne lai pas fait exprs. Jtais horrifi, Mre. Mais ctait uniquement parce que votre seigneur pre sentait si mauvais... Est-ce que tu te figures que son odeur tait plus agrable pour moi ? Moi aussi, jai un nez. Elle lempoigna par loreille et le remit debout. Lord Tyrell a un nez. Est-ce que tu las vu vomir dans le septuaire sacr ? Est-ce que tu as vu lady Margaery brailler comme un nouveau-n ? Jaime se releva. Suffit, Cersei. -202-

Ses narines flambrent. Ser ? Pourquoi vous trouvezvous ici ? Vous aviez fait le serment de monter la garde au chevet de Pre jusqu ce que la veille funbre soit termine, pour autant que je men souvienne. Elle est termine. Va le regarder un peu. Non. Sept jours et sept nuits, jai dit. Le lord Commandant de la Garde Royale doit certainement savoir encore compter jusqu sept. Vous navez qu dnombrer tous vos doigts... puis ajouter deux. Dautres personnes avaient commenc refluer sur la place pour se soustraire par la fuite latmosphre dltre du septuaire. Baisse le ton, Cersei, lavertit Jaime. Voici lord Tyrell qui sapproche. Lavis fit mouche, pour le coup. La reine attira Tommen auprs delle. Mace Tyrell sinclina devant eux. Sa Majest nest pas souffrante, jespre ? Le chagrin qui La submerge, rpliqua Cersei. Comme nous tous. Sil est en mon pouvoir de faire quoi que ce soit... Fort au-dessus deux, un corbeau poussa un cri strident. Il tait juch sur la statue du roi Baelor, dont il conchiait la bienheureuse tte. Oui, vous pouvez faire normment et davantage encore en faveur de Tommen, messire, intervint Jaime. Peut-tre consentiriez-vous faire Sa Grce lhonneur de souper en sa compagnie, aprs les offices du soir ? Quitte le foudroyer dun coup dil cinglant, Cersei eut pour une fois le bon esprit de se mordre la langue. Souper ? Tyrell se montra compltement dconcert. Je suppose... Naturellement, tout lhonneur en serait pour nous. Dame mon pouse et moi-mme. La reine sarracha un sourire et se rpandit en petits gloussements charms. Mais Tyrell eut peine pris cong, tandis que ser Addam Marpheux emmenait Tommen, quelle tomba sur Jaime bras raccourcis. Etes-vous ivre, ser, ou bien rvez-vous ? Sil vous plat, pourquoi diantre dois-je souper avec ce nigaud cupide et sa purile moiti ? Une rafale bouriffa ses cheveux dors. Il est hors de question que je le nomme Main du Roi, si cest l ce que... -203-

 Tu as besoin de lui, linterrompit Jaime, mais pas forcment ici. Demande-lui de semparer dAccalmie pour Tommen. Flagorne-le, et dis-lui que tu ne saurais te passer de lui sur le champ de bataille, afin de remplacer Pre. Mace sest fourr dans la cervelle quil tait un stratge de premire bourre. De deux choses lune, ou bien la forteresse, il te la conquerra, ou bien il ratera son affaire, et il aura lair dun moins que rien. Quel que soit le cas de figure, en fin de compte, le gagnant, cest toi. Accalmie ? Cersei se montra songeuse. Ma foi, pourquoi pas ? Mais, lennui, cest que lord Tyrell a dclar tout net quil ne sloignerait pas de Port-Ral aussi longtemps que Tommen naurait pas pous Margaery. Jaime soupira. Eh bien, soit, laisse-les se marier. Il scoulera des annes avant que Tommen ne soit en ge de consommer le mariage. Et, dici-l, cette union pourra toujours tre mise sur la touche. Accorde Tyrell les noces quil dsire, et puis expdie-le faire joujou guerroyer. Un sourire quivoque effleura le visage de sa sur. Les siges eux-mmes comportent des dangers, murmura-t-elle. Car enfin, cette aventure pourrait mme coter la vie notre beau sire de Hautjardin. Cest un risque courir, effectivement, lui accorda Jaime. Surtout si sa patience samenuise, et quil choisisse cette fois dassaillir la porte. Cersei attarda sur lui un regard attentif. Tu sais, dit-elle, tu viens davoir pendant un moment des intonations tout fait semblables celles de Pre.

-204-

BRIENNE

On avait ferm et barr les portes de Sombreval. Dans lentre chien et loup qui prcdait laube, les murailles de la ville ne se signalaient que par un vague chatoiement blanchtre. Des effilochures de brouillard se mouvaient au fate des remparts comme des sentinelles fantomatiques. Une file dune douzaine de charrettes et de carrioles atteles de bufs stationnaient lextrieur, attendant le lever du soleil pour pouvoir entrer dans la ville. Brienne se plaa la queue derrire une cargaison de navets. Elle avait les mollets rompus, et elle fut ravie de mettre pied terre pour se dgourdir les jambes. Peu de temps aprs surgit des bois en cahotant bruyamment une autre charrette. Lorsque le ciel commena sclaircir, les vhicules immobiliss stiraient sur un quart de mille. Les campagnards lui dcochaient des regards curieux, mais aucun ne lui adressait la parole. Cest moi de leur parler, se dit-elle, mais elle avait toujours eu beaucoup de mal lier conversation avec des inconnus. Cette timidit remontait sa plus tendre enfance, mais les longues annes de rejet quelle avait d subir navaient russi qu la rendre encore plus timide. Je dois essayer de me renseigner sur Sansa. Sans cela, comment la retrouverai-je ? Elle se racla la gorge. Ma bonne, dit-elle la femme perche sur la carriole de navets, peut-tre aurez-vous aperu ma sur sur la route. Une damoiselle de treize ans, belle de visage, avec des yeux bleus et des cheveux auburn. Il nest pas impossible quelle chevauche en compagnie dun chevalier ivrogne. -205-

La femme se contenta de secouer la tte, mais son mari lcha : Alors, elle est pus dmoiselle, chuis prt parier. Elle a un nom, la pauvre enfant ? Brienne demeura pantoise, la tte vide. Jaurais d lui inventer un nom. Nimporte lequel ferait laffaire, mais il ne lui en vint pas un seul. Pas de nom ? Enfin, les routes sont pleines de filles quen ont pas aucun. Et le cimetire encore pus plein , ajouta sa femme. Avec laurore, des gardes apparurent aux parapets. Les paysans remontrent dans leurs vhicules et secourent les rnes. Brienne aussi se remit en selle et jeta un coup dil vers larrire. La plus grande partie des gens qui attendaient lheure de pntrer dans Sombreval taient des fermiers venus vendre en ville leur chargement de lgumes et de fruits. A une douzaine de places delle, deux riches bourgeois montaient des palefrois pur-sang, et elle repra plus loin un gamin maigrichon juch sur un roussin pie. Elle ne vit pas trace des deux chevaliers errants, pas plus que de ser Ombrich la Souris dmente. Les gardes faisaient signe aux voitures de passer quasiment sans leur accorder un regard, mais, lorsque Brienne atteignit la porte son tour, il se produisit comme un flottement dans leurs rangs. Halte vous, l ! cria leur capitaine. Deux hommes en haubert de chane de mailles croisrent leur pique pour lui barrer le passage. Dites-moi ce qui vous amne ici. Je souhaite rencontrer le sire de Sombreval ou, dfaut, son mestre. Les yeux du capitaine s attardrent sur son bouclier. La chauve-souris noire des Lothston. Ces armoiries-l nont pas bonne rputation... Ce ne sont pas les miennes. Jai bien lintention de faire repeindre ce bouclier. Ah ouais ? Lhomme frictionna son menton hriss de picots. Ma sur fait ce genre de boulot, le hasard veut. Vous la trouverez la maison qua des portes peintes, en face les Sept Epes. Il fit un geste ladresse des gardes. Laissez-la passer, les gars. Cest une bonne femme. -206-

La poterne dbouchait sur une place de march o les gens qui lavaient prcde saffairaient dj dballer leurs marchandises, navets, oignons jaunes et sacs dorge. Dautres avaient leur tal des armes et des pices darmure quils cdaient pour trois fois rien, sil fallait en croire les prix quelle leur entendit crier sur son passage. Les pillards et les charognards surviennent de pair aprs chaque bataille. Elle poussa son cheval parmi des monceaux de chemises de mailles encore encrotes de sang sch, de heaumes cabosss, de rapires brches. Il y avait galement l des vtements offerts la convoitise des chalands : bottes de cuir, manteaux de fourrure, surcots rehausss de taches ou daccrocs suspects. Elle reconnut nombre des insignes qui les blasonnaient. Le poing maill, lorignac, le soleil blanc, la francisque... Tous ceux-l taient des emblmes nordiens. Mais il avait aussi pri des vassaux Tarly dans les parages, et beaucoup de gens des contres de lOrage. Elle distingua des pommes, tant rouges que vertes, un bouclier zbr des trois clairs en faisceau de la maison Bonleu, des caparaons frapps aux fourmis de la famille Ambrose. Le chasseur longues foules de lord Tarly lui-mme figurait sur maints cussons, maintes broches et maints doublets. Ami ou ennemi, les charognards sen fichent perdument. Il tait possible de se procurer pour quelques liards des boucliers de tilleul et de pin, mais Brienne passa son chemin. Elle nentendait pas se sparer du lourd bouclier de chne dont lavait dote Jaime, aprs lavoir port lui-mme de Harrenhal jusqu Port-Ral. Les boucliers en pin ntaient pas dnus davantages : tant plus lgers, ils taient par l dun port plus facile, et la tendret de leur bois se prtait en principe mieux piger la hache ou lpe de votre adversaire. Mais le chne offrait une meilleure protection, si vous tiez suffisamment costaud pour en supporter le poids. Sombreval tait construit sur le pourtour de sa rade. Au nord de la ville se dressaient les falaises de craie ; au sud, un promontoire rocheux prservait les navires lancre des tornades enfilant le dtroit. La forteresse surplombait le port, et son donjon carr, ses grosses tours en forme de tambour taient -207-

visibles de tous les coins de la ville. Les rues paves se rvlant si populeuses quil tait plus facile dy circuler pied qu cheval, Brienne se dfit de sa jument dans une curie avant de poursuivre sa route, son bouclier suspendu en travers de son dos, et son paquetage coinc sous un bras. La sur du capitaine ne fut pas difficile trouver. Les Sept Epes taient la plus grande auberge de la ville, et elles dominaient de leurs trois tages toutes les habitations voisines. La maison qui lui faisait face se signalait par une porte double battant et somptueusement bariole qui reprsentait un chteau enfoui dans une fort automnale aux frondaisons tout en nuances d'or et de roux ; du lierre escaladait les fts de chnes centenaires dont les glands eux-mmes avaient t raliss avec une amoureuse minutie. En examinant de plus prs le tableras, Brienne discerna des cratures dans la vgtation luxuriante, ici un renard rouge la mine ruse, l deux moineaux sur une branche et, en arrire du taillis feuillu, la silhouette dun sanglier. Votre porte est bien jolie, complimenta-t-elle la femme cheveux noirs qui vint la lui ouvrir aprs quelle eut frapp. De quel chteau est-il cens sagir ? De tous les chteaux, rpondit la sur du capitaine. Je nen ai jamais vu dautre que le Fort Jaune, ct du port. Alors, je me suis fabriqu dans ma tte cet autre-l, et je lui ai donn lallure quun vrai chteau, je trouve, a devrait avoir. Je nai jamais vu de dragon non plus, ni de griffon, ni de licorne, hein ? Elle avait une attitude chaleureuse, mais il suffit Brienne de lui montrer son bouclier pour quelle se rembrunisse instantanment. Ma pauvre Mman disait toujours que ces chauves-souris gantes senvolaient dHarrenhal par les nuits sans lune et apportaient les enfants mchants Folle Danelle pour les faire cuire dans ses chaudrons. Des fois, je les ai entendues gratter aux volets. Elle suota ses dents un moment dun air pensif. Quest-ce quil faut mettre la place ? Ecarteles de rose et dazur, les armoiries de Torth comportaient un soleil jaune et un croissant de lune. Mais, aussi longtemps quon la croirait coupable du meurtre de Renly, Brienne naurait pas laudace de les arborer. Votre porte ma -208-

remis en mmoire un bouclier trs ancien que jai vu autrefois dans larmurerie de mon pre. Elle en dcrivit le blason le moins mal possible en se fondant sur ses souvenirs. La femme opina du chef. Je peux my mettre tout de suite, mais il va falloir laisser scher la peinture. Prenez une chambre aux Sept Epes, si cela vous agre. Je vous y apporterai le bouclier demain matin. Brienne navait pas eu lintention de passer la nuit Sombreval, mais il se pouvait en dfinitive que ce ft la meilleure solution. Elle ignorait si le seigneur et matre de la forteresse y rsidait actuellement, et sil consentirait, le cas chant, lui accorder audience. Aprs avoir remerci larti ste, elle traversa la rue pour se rendre l'auberge. Au-dessus de lentre de celle-ci se balanaient sept lattes de bois surmontes dune pique en fer. Tout caill et craquel qutait leur badigeonnage au lait de chaux, Brienne en connaissait la signification. Elles symbolisaient les sept fils Sombrelyn qui avaient port le blanc manteau de la Garde Royale. Aucune autre famille du royaume ne pouvait se targuer de lui avoir fourni tant de membres. Ils furent la gloire de leur maison, et les voil rduits servir denseigne une auberge. Elle pntra dans la salle commune et senquit auprs du tenancier dune chambre et dun bain. Il linstalla au premier tage, et une servante au visage afflig dune marque de naissance lie-de-vin lui monta un baquet de bois puis de leau, seau aprs seau. Est-ce quil reste encore des Sombrelyn Sombreval ? questionna Brienne en enjambant le rebord du cuvier. Ben, y a toujours des Sombre, mme que jen suis une, moi qui vous cause. Mon mari dit que jtais une Sombre avant quon se marie, et que je suis devenue encore plus sombre aprs. Elle se mit rire. On peut pas jeter un caillou, Sombreval, sans frapper quelque Sombre ou Sombrebois ou Sombrebon, mais les Sombrelyn nobles ont tous disparu. Le tout dernier deux, ctait lord Denys, ce doux dingue de jouvenceau. Saviez-vous que les Sombrelyn taient les rois de Sombreval avant larrive des Andals ? On sen douterait pas me voir, mais jai quand mme du sang royal. Vous imaginez un -209-

peu a ? "Votre Grce, une autre coupe de bire", que je devrais me faire traiter ! "Votre Grce, faut me vider le pot de chambre, et puis amenez-moi dautres fagots, Votre Foutue Grce, le feu est en train de baisser." Elle se reprit rire, et secoua son seau pour en faire tomber les dernires gouttes. Enfin, vous voil au courant. Est-ce que leau est assez chaude pour vous ? a ira. Elle tait tout juste tide. Je vous en monterais plus, mais elle ferait que dborder. Une fille de votre taille, a vous remplit tout un cuvier. Du moins un petit baquet exigu comme celui-ci. Elle se remmora, du coup, les normes cuves, et tailles dans la pierre, de Harrenhal. La vapeur qui slevait de leau bouillante y noyait les bains publics dans un brouillard couper au couteau, et Jaime en avait subitement merg, nu comme au jour de sa venue au monde, efflanqu comme un cadavre et beau comme un dieu. Il mavait rejointe dans la baignoire o jtais plonge, repensa-t-elle en rougissant. Elle sempara dun morceau coriace de savon lessive et sen rcura le dessous des bras, tout en essayant de convoquer une fois de plus le souvenir des traits de Renly. Leau stait compltement refroidie quand Brienne fut aussi propre et nette que les circonstances le lui permettaient. Aprs avoir utilis pour se rhabiller les vtements quelle avait prcdemment ts, elle arrima svrement son baudrier dpe autour de ses hanches, mais elle abandonna l sa maille et son heaume, de manire ne pas se prsenter au Fort Jaune dans une tenue par trop agressive. Se dgourdir les jambes en marchant jusque-l lui procura un vrai plaisir. Les gardes posts aux portes du chteau portaient des justaucorps de cuir et avaient pour emblme deux masses de guerre croises sur une croix blanche en forme de X. Je souhaiterais parler votre seigneur et matre , leur annona-t-elle. Lun deux se mit rigoler. Alors, tas intrt gueuler vachement fort ! Lord Rykker est all cavaler Viergtang avec Randyll Tarly, expliqua le second. Il a laiss ser Rufus Poireau comme gouverneur, pour veiller sur lady Rykker et sur la couve. -210-

Ce fut donc devant ledit Poireau quils la conduisirent. Ser Rufus tait un petit gros barbe grise dont la jambe gauche se terminait par un moignon. Vous voudrez bien me pardonner si je ne me lve pas , dit-il. Brienne lui tendit son fameux parchemin mais, comme il ne savait pas lire, il la renvoya pardevant le mestre, un chauve dont le crne tait parsem de taches de son et la moustache rche et rouge. Au seul nonc du nom de Hollard, celui-ci frona les sourcils dun air exaspr. Il va me falloir encore entendre chanter cette chanson souvent ? Elle avait d tre trahie par sa physionomie. Vous avez cru quoi ? Que vous tiez la premire venir la recherche de Dontos ? Plutt la vingt et unime ! Les manteaux dor sont arrivs ici dans les plus brefs dlais aprs lassassinat du roi, munis dun mandat de lord Tywin. Et vous, de quoi vous prvalez-vous, je vous prie ? Elle lui exhiba le document scell du sceau de Tommen et paraph de sa signature enfantine. Le mestre fit des hmhmhm et des rhrhrh, grattouilla la cire et finit par lui restituer lordre de mission. a ma lair en rgle. Il se jucha sur un tabouret, en dsigna un autre Brienne. Je nai jamais rencontr ser Dontos. A son dpart de Sombreval, il tait tout gosse. Dans le temps, les Hollard taient une noble maison, le fait est incontestable. Vous connaissez leurs armoiries ? Barres de rose et de rouge, avec trois couronnes dor sur chef bleu. Pendant les ges hroques, les Sombrelyn furent des roitelets, et trois dentre eux prirent pour femmes des Hollard. Par la suite, leur menu royaume fut aval par des royaumes plus consquents, mais les Sombrelyn persistrent ne point steindre et les Hollard les servir..., mouais, jusque et y compris dans le dfi. Vous tiez au courant de cela ? Plus ou moins. Son propre mestre se plaisait dire que ctait au Dfi de Sombreval quil convenait dimputer la dmence du roi Aerys. Les gens de Sombreval continuent chrir lord Denys, malgr les malheurs quil a attirs sur eux. Cest lady Serala quils incriminent, son pouse myrienne. Le Serpent de Dentelle, on lavait surnomme. Si lord Sombrelyn avait seulement pous une Staunton ou une Castelfoyer... Bref, vous -211-

savez comment les gens du commun vous refont lhistoire. A les entendre, le Serpent de Dentelle versa tant et tant de poison de Myr dans loreille de son poux quil finit par se soulever contre son roi et sempara de sa personne. Au cours de la capture, son matre darmes, ser Symon Hollard, abattit ser Gwayne le Dcharn, de la Garde Royale. Six mois durant, Aerys demeura prisonnier dans ces mmes murs, pendant que la Main du Roi campait devant Sombreval avec une puissante arme. Lord Tywin disposait de forces infiniment suffisantes pour emporter la ville sa guise nimporte quand, mais lord Denys lui avait fait mander quau premier indice dattaque il excuterait le roi. Brienne se ressouvint alors de ce qui sensuivait. Et ser Barristan le Hardi vint la rescousse de ce dernier, dit-elle, et le dlivra. Tout juste, abonda le mestre. Une fois priv de son otage, lord Denys prfra ouvrir ses portes et mettre un terme son dfi, plutt que de laisser lord Tywin enlever la ville de vive force. Il ploya le genou et demanda merci, mais le roi ntait pas spcialement enclin pardonner. Le rebelle y perdit sa tte, tout comme ly perdirent ses frres et sa sur, ses oncles, ses cousins, chacun des membres de laltire maison Sombrelyn. Le Serpent de Dentelle, la pauvre, fut brle vive, mais non sans quon lui et pralablement arrach la langue et les parties intimes, grce auxquelles elle avait asservi son poux, disait-on. Ce qui nempchera pas la moiti de Sombreval, encore aujourdhui, de vous dclarer quAerys se montra trop clment pour elle. Et les Hollard ? Poursuivis et anantis, rpondit le mestre. Jtais en train de forger ma chane la Citadelle quand se produisirent ces vnements, mais jai lu les comptes rendus de leurs procs et de leurs chtiments. Ser Jon Hollard lIntendant, qui avait pous la sur de lord Denys, fut mis mort avec elle, ainsi que leur jeune fils, qui ntait pourtant Sombrelyn qu demi. Robin Hollard, qui tait cuyer lors de la capture du roi, et qui avait dans la ronde autour de lui en lui tirant la barbe, prit sur le chevalet. Ser Symon Hollard fut tu par ser Barristan au cours de lvasion du roi. Les terres Hollard furent saisies, leur -212-

chteau dmoli, leurs villages passs la torche. Ainsi steignit, comme celle des Sombrelyn, la maison Hollard. Sauf en la personne de Dontos. Justement. Le jeune Dontos tait le fils de ser Steffon Hollard, frre jumeau de ser Symon, mais qui, tant mort de maladie quelques annes auparavant, navait videmment pas pris part au Dfi. Aerys nen aurait pas moins volontiers fait sauter la tte du gamin, seulement, ser Barristan lui demanda de lpargner. Le roi ne pouvant repousser la requte de lhomme qui lavait sauv, Dontos fut emmen Port-Ral en qualit dcuyer. A ma connaissance, il ne remit jamais les pieds Sombreval, et pourquoi laurait-il fait dailleurs ? Il ny possdait pas de terres, ny avait ni parentle ni chteau. Si lui et cette donzelle nordienne ont tremp dans le meurtre de notre dlicieux roi, mest avis quils souhaiteraient interposer le plus grand nombre de lieues possible entre eux-mmes et la justice. Cherchez-les Villevieille, si tel est votre devoir, ou sur lautre bord du dtroit. Cherchez-les Dorne, ou bien sur le Mur. Mais cherchez ailleurs. Il se leva. Jentends mes corbeaux qui appellent. Vous voudrez bien me pardonner si je vous souhaite le bonjour. Le trajet du retour lauberge parut Brienne beaucoup plus long que celui de laller au Fort Jaune, mais peut-tre taitce seulement une question dhumeur. Sansa Stark, elle ne la trouverait pas Sombreval, cela semblait une vidence. Si ser Dontos lavait emmene Villevieille ou sur lautre bord du dtroit, comme le mestre paraissait le croire, sa propre qute tait sans espoir. Quest-ce qui aurait bien pu lattirer Villevieille ? se demanda-t-elle. Le mestre ne la pas connue, pas plus quil na connu Hollard. Elle naurait srement pas voulu aller se rfugier chez des trangers. Brella, celle des anciennes femmes de chambre de Sansa que Brienne avait retrouve, travaillait comme blanchisseuse dans un bordel de Port-Ral et ne cachait pas son amertume : Javais t au service de lord Renly avant dentrer celui de mdame Sansa, et voil quils ont vir tratres tous les deux, stait-elle lamente. Y aura plus un seigneur pour vouloir de moi, maintenant, cest a qui moblige faire la lessive pour des -213-

putains. Presse de questions sur sa prcdente matresse, elle avait nanmoins rpondu : Je ne vais rien pouvoir faire dautre que vous rpter ce que jai dj dit lord Tywin. La petite passait tout son temps prier. Elle allait volontiers au septuaire allumer ses cierges comme une vraie dame, mais, presque toutes les nuits, voil-t-il pas quelle se rendait dans le bois sacr ? Elle est retourne dans le Nord, a, sr quelle y est retourne. Cest l quelle avait ses dieux. Mais ctait immense, le Nord, et Brienne navait pas la plus petite ide de celui des bannerets dEddard Stark en qui Sansa aurait eu tendance se fier le plus. A moins quelle nait plutt cherch trouver asile auprs de son propre sang ? Tous ses frres et sa sur avaient eu beau prir, il lui restait toutefois encore, ce que savait Brienne, un oncle paternel et un demi-frre btard sur le Mur, tous deux engags dans la Garde de Nuit. Plus un second oncle, du ct maternel, Edmure Tully, prisonnier des Frey, aux Jumeaux, mais dont le propre oncle, ser Brynden, tenait toujours Vivesaigues. Enfin, la sur cadette de lady Catelyn gouvernait le Val. Le sang coute la voix du sang. Ainsi la fuite de Sansa risquait-elle davoir eu lun de ces parents pour but. Mais lequel ? a... Le Mur se trouvait une distance excessive, pour sr, et les conditions dexistence y taient en outre pres et lugubres. Quant Vivesaigues assige, il aurait fallu pour y parvenir traverser le Conflans dvast par la guerre et puis se faufiler entre les lignes Lannister. Se rendre aux Eyri soulevait en revanche moins de difficults, et lady Lysa ne se serait sans doute pas fait faute dy accueillir bras ouverts la fille de sa propre sur... Devant, la ruelle amorait un virage. Dune manire ou dune autre, Brienne avait d sgarer en chemin. Elle aboutit dans un cul-de-sac form par une espce de petite cour bourbeuse o trois cochons furetaient autour dun puits de pierre bas. Lun dentre eux se mit couiner en lapercevant, et une vieille femme qui tirait de leau lexamina de pied en cap dun air souponneux. Cest pour quoi faire que vous venez par l ? Jtais la recherche des Sept Epes. -214-

 Derrire, do vous arrivez. A gauche, au septuaire. Je vous remercie. Brienne retournait dj sur ses pas quand elle donna tte baisse dans quelquun qui prenait le virage au triple galop. La collision fut si brutale que lautre perdit lquilibre et se retrouva le cul dans la boue. Mille pardons , murmura-t-elle. Ctait un simple gamin quelle avait affaire, un garonnet maigrichon qui avait des cheveux pas trs drus, raides, et un orgelet sur la paupire infrieure. Tu tes fait mal ? Elle lui tendit une main pour laider se relever, mais il se droba vaille que vaille quatre pattes. Il pouvait avoir tout au plus dix ou douze ans, mais il nen portait pas moins une brigandine en chane de mailles, et le baudrier dune grande pe gaine de cuir lui barrait le dos. Est-ce que je tai dj rencontr ? lui demanda-t-elle. Sa tte lui disait vaguement quelque chose, mais elle narrivait pas se rappeler o elle avait pu la voir. Non. Vous ne me connaissez pas. Vous navez jamais... Il se remit gauchement sur pied. P-p-pardonnez-moi, madame. Je ne regardais pas. Je veux dire que si, je regardais, mais par terre. Mes pieds. Et, prenant sur ces entrefaites ses jambes son cou, il repartit laveuglette comme une fuse par o il tait venu. Quelque chose dans sa personne ressuscita les mille soupons de Brienne, mais sans la dcider pour autant se jeter sa poursuite dans les rues de Sombreval. Devant les portes, ce matin, cest l que je lai aperu, savisa-t-elle brusquement. Il chevauchait un roussin pie. Et elle avait comme limpression de lavoir dj entrevu quelque part ailleurs, mais o ? Quand elle eut fini par retrouver Les Sept Epes, la salle commune tait comble. Quatre septas taient assises au plus prs du feu, vtues de robes macules, crottes par leurs prgrinations. A part cela, les bancs taient bonds dautochtones en train dponger des cuelles bouillantes de ragot de crabe avec des crotons de pain. Le fumet de cuisine lui fit gargouiller lestomac, mais elle navait pas russi reprer un seul sige libre quand une voix lana dans son dos : Mdame, ici, prenez ma place. Cest seulement aprs que lindividu qui venait de sadresser elle eut saut bas du banc -215-

que Brienne se rendit compte que ctait un nain. Il avait plutt moins de quatre pieds de haut. Son nez tait marbr de veines et bulbeux, ses dents rougies par la surelle, il portait les robes de bure brune dun religieux, et le marteau de fer du Ferrant pendouillait en sautoir sur son col massif. Gardez votre sige, mon frre, rpondit-elle. Je peux tout aussi bien rester debout que vous. Ouais, sauf que mon crne moi, il est pas si tant apte cogner le plafond ! Malgr son parler vulgaire, il se montrait tout fait poli. De son haut, Brienne voyait intgralement la couronne rase dans son cuir chevelu. Beaucoup de moines se faisaient des tonsures de cette sorte. Septa Roelle avait autrefois expliqu Brienne quils entendaient ainsi montrer quils navaient rien cacher au Pre. Ce quentendant, Le Pre est donc incapable de voir travers les cheveux ? stait-elle enquise. Une question vraiment stupide. Elle avait t une enfant balourde, et septa Roelle ne se privait pas de le lui ressasser. Et voil quelle se sentait presque aussi stupide, aujourdhui. Aussi sempressa-t-elle de sinstaller la place du petit homme, en bout de banc, et, aprs avoir fait un geste pour commander du ragot, elle se tourna vers lui pour le remercier. Est-ce que vous faites partie dune sainte communaut de Sombreval, mon frre ? Elle tait plutt plus prs de Viergtang, mdame, mais les loups nous ont brls de fond en comble, rpondit-il, tout en grignotant un quignon de pain. On a reconstruit du mieux quon a pu, jusqu temps que des mercenaires nous tombent dessus. Je ne saurais pas dire les hommes de qui ctait, mais ils nous ont vol nos cochons puis tu les frres. Je nai eu qu me fourrer dans une bche creuse, moi, pour me planquer, mais les autres, ils taient trop grands. a men a pris, du temps, de les enterrer tous, mais le Ferrant, il ma donn la force. Une fois que jai eu termin, jai creus pour rcuprer les trois picaillons cachs pas loin par notre doyen, et puis je me suis tir tout seulet. En route, jai crois une poigne dautres religieux qui se rendaient Port-Ral. -216-

 Ouais, il y en a des centaines par les chemins. Et pas que des frres. Des septons aussi, et puis des tas de petites gens. Des moineaux, tous. a se pourrait bien, que je suis un moineau, pareil, moi. Le Ferrant, il ne ma pas fait si tant gros que a. Il se mit glousser. Et vous, cest quoi, votre pauvre histoire vous, mdame ? Je suis la recherche de ma sur. Elle est de haute naissance, elle na que treize ans, et elle est jolie comme un cur, avec des yeux bleus et des cheveux auburn. Il se peut que vous layez vue passer en compagnie dun homme. Un chevalier, voire un bouffon. Elle hsita. Il y a de lor pour rcompenser qui voudra bien maider la retrouver. De lor ? Le frre lui adressa un sourire rouge. Une cuelle de ce ragot de crabe-l, a me suffirait, comme rcompense, mais jai peur que je peux rien faire pour vous aider. Des bouffons, a, jai rencontr, et des tas, mme, mais pas si tant que a de jolies damoiselles. Il demeura un moment songeur, la tte incline de biais. Il y en avait un, de bouffon, Viergtang, maintenant que je pense a. Il ntait habill que de loques et de crotte, pour autant que je men rappelle, mais, dessous la crotte, y avait du bariol. Est-ce que Dontos portait un costume arlequin ? Personne ne le lui avait dit... Mais personne ne lui avait affirm le contraire non plus. Seulement, pourquoi aurait-il t en loques ? Un malheur les avait-il frapps, lui et Sansa, aprs leur fuite de Port-Ral ? Il ny avait videmment rien dimpossible cela, tant les routes taient dangereuses. Mais il pourrait tout aussi bien ne pas sagir de lui du tout. Est-ce que ce bouffonl avait le nez rouge, avec plein de veines clates ? Pour a, je ne pourrais pas jurer que oui ni que non. Javoue que je ny ai pas prt si tant dattention. Jtais parti pour Viergtang, aprs avoir enterr mes frres, avec lide dans la tte que jy dnicherais peut-tre un bateau pour me prendre jusqu Port-Ral. Mon bouffon, je lai dabord entrevu sur les quais. Je lui ai trouv une allure comme qui dirait furtive, et il vitait soigneusement les soldats de lord Tarly. Aprs, je lai rencontr de nouveau, mais l, ctait LOie qui pue. LOie qui pue ? ft-elle, dubitative. -217-

 Un endroit rpugnant, convint le nain. Les hommes de lord Tarly patrouillent au port de Viergtang, mais LOie, cest toujours bourr de marins, et les marins, cest connu pour vous embarquer sur leurs bateaux des passagers de contrebande, condition que vous mettiez le prix. Le bouffon, lui, ctait trois places quil se cherchait pour la traverse du dtroit. Je lai souvent vu l en conciliabules avec des rameurs descendus des galres. Y a des fois, il chantait une chanson marrante. Il cherchait trois places pour traverser ? Pas deux ? Trois, mdame. a, jen jurerais, par les Sept. Trois, songea-t-elle. Sansa, ser Dontos, bon... Mais qui serait le troisime, alors ? Le Lutin ? Et ce bateau, il la trouv, en fin de compte ? Pour a, je ne pourrais pas dire, rpondit le nain, mais, une nuit, il y a des soldats de lord Tarly qui ont fait une descente LOie, ctait lui quils cherchaient, et, quelques jours aprs, jai entendu un autre type se vanter quil y avait un bouffon quil avait sacrment bouffonn, et que lor quil avait pouvait le prouver. Mme quil tait ivre mort, et quil payait des tournes de bire tout le monde. Bouffonn un bouffon, rpta-t-elle. Quest-ce quil voulait dire par l ? Je ne pourrais pas vous dire. Mais il sappelait Dick Main-leste, si jai bonne mmoire. Il tendit ses paumes ouvertes. Jai peur que cest vraiment tout ce que je peux vous offrir, en dehors des prires dun tout petit homme. Fidle sa parole, Brienne lui fit servir une cuelle de ragot de crabe bouillant, plus du pain frais, tout juste sorti du four, ainsi quune coupe de vin. Pendant quil dvorait, debout ses cts, elle rumina les renseignements quil lui avait fournis. Se pourrait-il que le Lutin se soit joint eux ? Si ctait bien Tyrion Lannister, et non ser Dontos Hollard, qui tait derrire la disparition de Sansa, il allait de soi que force leur serait daller se rfugier sur lautre rive du dtroit. Aprs quil eut rcur son cuelle de ragot, le nain termina aussi ce que Brienne avait laiss du sien. Vous devriez manger plus, lui conseilla-t-il. Une femme de votre taille a besoin de se remonter les forces. Il ny a pas si tant loin dici -218-

Viergtang, mais la route est prilleuse par ces temps quon vit. Jen sais quelque chose. Ctait en effet sur cette mme route que ser Cleos Frey avait trouv la mort, et quelle et ser Jaime taient tombs entre les pattes des Pitres Sanglants. Jaime a essay de me tuer, se ressouvint-elle, mais il tait amaigri, dbilit par sa rclusion, et il avait les poignets enchans. Il sen tait fallu de rien quil parvienne ses fins, malgr cela, mais ctait avant que Zollo ne lui tranche la main. Et elle-mme aurait t viole cent fois par Zollo, Rorge et Hupp le Louf si Jaime ne leur avait fait gober quelle valait son poids de saphirs... Mdame ? Vous mavez lair afflige. Cest votre sur que vous tes en train de penser ? Le petit moine lui tapota la main. LAeule vous clairera la voie pour la retrouver, nayez crainte. Et la Jouvencelle veillera sur sa scurit. Puissiez-vous avoir raison... Jai raison. Il sinclina. Mais, maintenant, il faut que je vous quitte. Il me reste encore faire un long chemin pour atteindre Port-Ral. Vous avez un cheval ? Un mulet ? Deux mulets ! Il se mit rire. Les voil, tenez, au bout de mes jambes. Ils me portent o cest que jai envie daller. Il sinclina derechef, puis trottina vers la porte en se dandinant sur ses pattes courtes, non sans un tantinet de tangage chacun de ses pas. Aprs quil eut disparu, Brienne demeura attable, sattardant siroter une coupe de vin tremp deau. Du vin, il ne lui arrivait gure den boire mais, de loin en loin, elle trouvait quil contribuait lui donner du cur au ventre. O vais-je dcider daller, prsent ? sinterrogea-t-elle. A Viergtang, pour essayer de mettre la main sur un individu nomm Dick Main-leste dans un ignoble bouge appel LOie qui pue ? La dernire fois quelle y avait mis les pieds, Viergtang prsentait un aspect sinistre, avec son chtelain claquemur dans ses quatre murs et ses humbles ou morts ou en fuite ou planqus dans les ruines. Elle sen rappelait les maisons incendies, les rues dsertes, les portes enfonces, dmolies. -219-

Des chiens sauvages y maraudaient dans le sillage de leurs chevaux, tandis que des cadavres ballonns flottaient comme dnormes nnuphars livides la surface de ltang aliment par une source et auquel la ville devait son nom. Jaime stait mis chanter Six Belles au bain , et il se moqua de moi quand je le priai de se taire. Pour comble, Randyll Tarly se trouvait luimme actuellement Viergtang, raison de plus pour elle dviter les lieux. Peut-tre serait-elle donc mieux inspire de prendre un bateau pour Goville ou Blancport. Je pourrais toujours faire les deux, nanmoins. Faire un saut cette Oie qui pue pour parler ce Dick Main-leste, puis trouver un bateau qui, de Viergtang, memmne plus au nord. La salle commune avait commenc se vider. Tout en sacharnant couper en deux un morceau de pain, Brienne prta loreille aux conversations des autres tables. La plupart portaient sur la mort de lord Tywin Lannister. Assassin par son propre fils, ce quy parat , jacassait un type du coin, cordonnier de son tat, daprs son aspect. Cet infme bout de nabot. Et le roi nest quun tout petit garon, commenta la plus vieille des quatre septas. Qui est-ce qui va donc nous gouverner jusqu ce quil soit dge le faire ? Le frangin lord Tywin, affirma un garde. Ou bien ce lord Tyrell, peut-tre. Ou le Rgicide. Pas lui, dclara laubergiste. Pas ce parjure. Il cracha dans les flammes. Brienne lcha le pain quelle navait pas cess de triturer et pousseta les miettes parpilles sur ses chausses. Ce quelle venait dentendre lui suffisait amplement. Cette nuit-l, elle se revit en rve, une fois de plus, dans la tente de Renly. Toutes les chandelles taient sur le point de steindre, et un froid formidable lenvironnait. Quelque chose se dplaait dans les tnbres verdtres, quelque chose de pestilentiel et dabominable se prcipitait vers son roi bien aim. Elle voulait cote que cote le protger, mais elle sentait ses membres gourds et gels, et il fallait avoir plus de vigueur quelle nen avait, ne serait-ce que pour lever la main. Et, lorsque lpe dombre transpera le gorgerin dacier vert et que le sang se mit gicler, elle saperut que le roi mourant ntait -220-

pas Renly, en dfinitive, mais Jaime Lannister, et que ctait envers lui quelle avait failli. La sur du capitaine la trouva dans la salle commune, en train davaler un bol de lait miell dans lequel on avait battu trois ufs crus. Du bien beau travail , admira Brienne, en dcouvrant le nouveau dcor de son bouclier. Ctait plutt un tableau que des armoiries proprement dites, et cette seule vue la reporta de longues annes en arrire, dans la fracheur et la pnombre de larmurerie paternelle. Elle lui remmora la faon dont elle avait caress du bout des doigts la peinture craquele, dlave, de larbre au feuillage vert et suivi le sillage trac par ltoile filante. Aprs avoir augment de moiti le prix convenu la veille avec lartiste et fait aux cuisines lacquisition de pain de munition, de fromage et de farine, elle arrima le bouclier sur son paule et quitta lauberge. Elle sortit de la ville par la porte nord et, chevauchant au petit pas, traversa la campagne parseme de fermes o stait droul le pire de la bataille lors de lexpdition calamiteuse des loups contre Sombreval. Commande par lord Randyll Tarly, larme de Joffrey se composait en cette occasion de soldats originaires tant de louest que des contres de lOrage, ainsi que de chevaliers du Bief. Ceux dentre eux qui avaient pri l, on les avait remports dans lenceinte de Sombreval et honors de funrailles de hros en les enterrant dans les cryptes des septuaires. Infiniment plus nombreux, les morts nordiens bnficiaient, eux, dune fosse commune creuse non loin de la mer. Au sommet du cairn qui marquait lemplacement de celle-ci, les vainqueurs avaient plant une pancarte de bois taille la serpe qui portait pour toute inscription : CI-GISENT LES LOUPS. Brienne fit halte devant pour adresser aux dieux une prire silencieuse en leur faveur comme en celle de Catelyn Stark et de son fils Robb, ainsi que de tous ceux de leurs compagnons assassins avec eux chez les Frey lors des noces pourpres. Le souvenir lassaillit du soir o lady Catelyn avait appris la disparition de ses autres fils, les deux petits garons quelle avait laisss Winterfell pour garantir leur scurit. Devinant quil stait pass quelque chose dpouvantable, Brienne lui avait -221-

demand si elle avait des nouvelles deux. Je nai plus dautre fils que Robb , avait rpondu lady Stark, du ton de quelquun dont un poignard est en train de vriller les entrailles. Brienne avait tendu la main par-dessus la table pour lui tmoigner sa sympathie mais interrompu ce geste drisoire de rconfort avant mme que ses doigts neffleurent seulement le bras de la malheureuse, de peur dessuyer une rebuffade. Lady Catelyn avait alors retourn ses mains pour lui faire voir les profondes cicatrices de ses paumes et de ses doigts lacrs lors de la tentative dassassinat perptre contre son pauvre Bran, alors dans le coma, par un tueur gages des Lannister. Et puis elle stait mise lui parler de ses filles. Ds lge de trois ans, Sansa tait une dame, avait-elle dit, toujours si polie, tellement dsireuse de plaire. Elle naimait rien tant que les contes de bravoure chevaleresque. Elle sera bien plus belle que je ntais, vous verrez un peu. Je moffrais souvent le bonheur de la coiffer moi-mme. Elle avait des cheveux auburn, et si pais, soyeux... Leur nuance rouge rverbrait la lumire des torches et miroitait comme du cuivre. Elle avait galement parl dArya, la cadette, mais Arya, disparue sans laisser de traces, tait probablement morte prsent. Quant Sansa... Je la retrouverai, ma dame, jura Brienne lombre inapaise de lady Catelyn. Jamais je ninterromprai ma qute. Je renoncerai la vie, sil le faut, je renoncerai mon honneur, je renoncerai tous mes rves, mais je la retrouverai. Au-del des champs de bataille, la route courait le long de la grve, entre les dferlements de la mer gris-vert et une ligne continue de monticules en calcaire. Brienne tait loin dtre la seule lemprunter. Sur des lieues et des lieues, la cte abritait des villages de pcheurs, et la chausse servait leurs habitants pour aller au march vendre les produits de leur industrie. Elle dpassa une femme et ses filles qui rentraient chez elles, leurs corbeilles poisson vides sur lpaule. A son armure, elles la prirent pour un chevalier jusqu linstant o son visage leur apparut. Alors, les gamines se chuchotrent des choses loreille en lui dcochant des regards furtifs. Auriez-vous vu une jouvencelle de treize ans sur votre chemin ? leur demanda-222-

t-elle. Une damoiselle de haute naissance avec des yeux bleus et des cheveux auburn ? Sa rencontre avec ser Ombrich avait eu beau la rendre mfiante, il lui fallait tout de mme poursuivre ses tentatives. Il se pourrait quelle voyage en compagnie dun bouffon. Mais elles se bornrent secouer la tte, tout en pouffant, la main sur la bouche, hilares de sa dgaine. Dans le premier village o elle arriva, des galapiats nupieds lescortrent en courant le long des flancs de son cheval. Pique par les fous rires des petites poissardes, elle stait recoiffe de son heaume, et ils la prenaient pour un homme. Lun dentre eux voulait lui vendre des palourdes, un autre proposait des crabes, un troisime lui offrit sa sur. Elle acheta trois crabes au deuxime. Quand elle atteignit les dernires bicoques, il avait commenc de pleuvoir, et le vent se levait. Tempte en vue, songea-t-elle en jetant un coup dil vers les flots. Les gouttes de pluie martelaient si fort lacier de son heaume que les oreilles lui tintaient tandis quelle poursuivait sa chevauche, mais mieux valait encore se trouver en pleine nature qu bord dun bateau. Une heure plus au nord, la route bifurquait de part et dautre dun monceau de pierres chaotique marquant les dcombres dun petit chteau. Lembranchement de droite suivait la cte et grimpait en sinuant vers la presqule de Clacquepince, un ramassis navrant de marcages et de pindes arides ; celui de gauche enfilait des collines, des bois et des champs jusqu Viergtang. La pluie ayant entre-temps redoubl de violence, Brienne mit pied terre et entrana la jument vers les ruines pour tcher de sy abriter. Le trac du rempart denceinte se discernait encore au travers des ronces, des herbes folles et des ormeaux sauvages, mais les moellons qui avaient servi ldifier taient parpills la fourche des routes comme les pices de bois dun joujou puril. Une partie du btiment le plus important demeurait toutefois debout. A linstar des vestiges de la muraille, ses trois tours en trfle taient de granit gris, mais elles portaient des merlons de calcaire jaune. Trois couronnes, savisa-t-elle, en les examinant travers laverse. Trois couronnes dor. Il stait agi dun castel -223-

Hollard. Selon toute probabilit, ctait mme l quavait d natre ser Dontos. Menant toujours sa jument par la bride, elle traversa le fouillis des ruines en direction de lentre principale du fort. Il ne subsistait de la porte que des gonds de fer rouills, mais la toiture navait pas subi de dommages et, dedans, on tait au sec. Aprs avoir attach sa monture une applique fiche dans le mur, Brienne retira son heaume et secoua ses cheveux. Elle saffairait dj chercher du bois qui lui permette dallumer un feu quand elle entendit retentir les pas dun cheval qui se rapprochait. De manire presque instinctive, elle alla se rencogner dans lombre un endroit do lon ne pourrait la voir de la route. Ctait prcisment sur celle-ci quon les avait capturs, Jaime et elle. Et elle navait pas du tout envie de subir cette preuve une seconde fois. Le cavalier tait un individu de petite taille. La Souris dmente, songea-t-elle au premier coup dil. Il sest dbrouill pour me suivre. Sa main se porta la poigne de son pe, et elle se surprit se demander si ser Ombrich la considrerait comme une proie facile, simplement parce quelle tait une femme. Le gouverneur de lord Grandison avait dj commis cette erreur-l. Humfrey Frtilletrique, il sappelait ; vieillard hautain de soixante-cinq ans, il avait un nez en bec de faucon et un crne tout tavel. Le jour de leurs fianailles, il avait prvenu Brienne quaprs le mariage elle aurait se comporter en femme digne de ce nom. Je ne tolrerai pas de voir dame mon pouse gambader comme un homme en cotte de mailles. Sur ce point, vous mobirez, sous peine de me contraindre vous chtier. Elle avait alors seize ans, ntait pas des plus ignorantes en fait de maniement dpe mais, malgr ses prouesses lexercice dans la cour, faisait preuve dune incurable timidit... qui ne lavait cependant pas empche, va savoir comment, de puiser quelque part le courage de rpliquer ser Humfrey quelle ne consentirait jamais se laisser chtier que par un homme qui serait capable de lui en imposer les armes la main. Quitte sempourprer, le vieux chevalier avait consenti revtir son armure pour lui apprendre o se trouvait la digne place dune -224-

femme. Ils staient affronts avec des armes de tournoi, dment mouchetes, de sorte que leurs masses ne comportaient pas de pointes. Nonobstant quoi, Brienne avait rompu quasiment dun coup la clavicule de Frtilletrique et deux ctes, ainsi que leurs projets matrimoniaux. Il tait son troisime poux potentiel, il fut le dernier. Le sire de Torth cessa dfinitivement de faire pression sur elle. Sil savrait que celui qui lui collait aux talons tait bel et bien ser Ombrich, elle risquait fort davoir un combat sur les bras. Elle ne voulait aucun prix lavoir pour partenaire, et pas davantage sen laisser pister jusquauprs de Sansa. Il avait le genre doutrecuidance imperturbable que confre aux bretteurs la dextrit, songea-t-elle, mais il tait menu. Jaurai sur lui lavantage de lallonge, et je devrais avoir aussi celui de la vigueur. Vigoureuse, elle ltait autant que la plupart des chevaliers, et son vieux matre darmes se plaisait lui reconnatre plus de promptitude quaucune femme de sa taille ne pouvait se flatter den possder jamais. Les dieux lavaient galement dote dune endurance que ser Bonvainc qualifiait de noble cadeau. Ctait une affaire puisante que la lutte lpe et au bouclier, et la victoire revenait souvent celui des deux adversaires qui se montrait le plus rsistant. Ser Bonvainc lui avait enseign lart de combattre en se mnageant pour conserver ses forces en laissant lennemi gaspiller les siennes en assauts furieux. Les hommes te sous-estimeront invariablement, disait-il, et leur fatuit les poussera vouloir te vaincre au plus vite, de peur quil ne soit dit quune femme leur a men la vie dure. Sitt lance dans ce vaste monde, elle avait pu vrifier la pertinence de ces propos. Mme Jaime Lannister stait comport avec elle de cette manire, dans les bois des parages de Viergtang. Si les dieux se montraient bienveillants, la Souris dmente ne manquerait pas de commettre le mme impair. Quelque chevalier chevronn quil puisse tre, songea-t-elle, il na rien dun Jaime Lannister. Elle tira sans bruit son pe du fourreau. Or, ce ne fut pas le coursier alezan de ser Ombrich qui sarrta pile la bifurcation de la route, mais une vieille rosse de roussin pie monte par un maigrichon de gamin. En voyant le -225-

cheval, Brienne tressaillit, perplexe. Rien quun gosse, songea-telle, avant de discerner le visage enfoui sous le capuchon. Le gosse de Sombreval, celui qui ma fonc dedans. Cest lui, bien lui. Loin daccorder lombre dun coup dil au chteau en ruine, le gamin considra lun des embranchements puis lautre. Aprs un moment dhsitation, il orienta sa monture vers les collines et repartit dun pas pesant. Brienne le regarda svanouir derrire le rideau de pluie, puis brusquement lui revint lesprit que ctait ce garon-l, le mme, quelle avait entrevu Rosby. Il est mes trousses, comprit-elle enfin, mais cest un jeu quon peut jouer deux. Elle dtacha sa jument, se remit en selle, et le suivit son tour. Tout en progressant, le gamin scrutait le sol, louchant sur les ornires de la route que leau remplissait peu peu. Le bruit de laverse lui couvrait lapproche de Brienne, et sans doute que son capuchon contribuait aussi lassourdir. Pas une seule fois il ne regarda en arrire avant que sa poursuivante, layant rattrap au petit trot, nait administr du plat de sa rapire une bonne claque sur la croupe du roussin. Celui-ci se cabra, le gamin maigrichon prit tan brusque essor et, les pans de son manteau battant comme une paire dailes, alla saplatir dans la boue puis ne se rassembla sur son sant, les dents pleines de terre et de brins dherbe bruns, que pour trouver Brienne plante devant lui de toute sa hauteur. Ctait bel et bien le mme gosse, incontestablement. Elle reconnut lorgelet. Qui es-tu ? linterpella-t-elle. La bouche du gamin sactiva sans mettre un son. Ses yeux staient arrondis, gros comme des ufs. Peuh , fut tout ce quil russit finalement sortir. Peuh. Sa brigandine en chane de mailles fit entendre une espce de cliquetis quand le prit la tremblote. Peuh. Peuh. Piti ? questionna Brienne. Cest piti que tu essaies de dire ? Elle lui piqua la pomme dAdam avec la pointe de sa lame. Eh bien, par piti, dis-moi qui tu es et pourquoi tu tacharnes me suivre ! Pas peuh-peuh-piti. Il se fourra un doigt dans la bouche, en extirpa une bole de boue dont il se dbarrassa dune -226-

chiquenaude tout en crachotant. Peuh-peuh-Pod. Mon nom. Peuh-peuh-Podrick. Peuh-P-Payne. Brienne abaissa son pe. Elle prouva une bouffe de sympathie pour ce petit gars. Il lui ressouvint subitement dun jour, La Vespre, et dun jeune chevalier qui tenait une rose la main. Il apporta la rose pour me la donner. A ce quavait du moins prtendu sa septa. Son rle elle devait se borner lui souhaiter la bienvenue au chteau de son pre. Il avait dix-huit ans, de longs cheveux rouges qui lui cascadaient jusquaux paules. Elle en avait douze, tait lace mort dans une robe neuve et raide, avec un corsage tout scintillant de grenats. Ils taient de la mme taille, mais elle stait rvle hors dtat de le regarder droit dans les yeux, pas plus que darticuler les trois mots simplets que lui avait serins sa septa. Ser Ronnet. Soyez le bienvenu dans la demeure de mon pre. Cest un bonheur que de vous voir enfin. Pourquoi me suis-tu ? redemanda-t-elle. Est-ce quon ta command de mespionner ? A qui appartiens-tu ? A Varys ? A la reine ? Non. Aucun des deux. Personne. Brienne lui donna dix ans, mais elle tait nulle et archinulle pour valuer lge des enfants. Elle les croyait toujours plus jeunes quils ntaient en fait, peut-tre parce quelle-mme avait toujours t grande pour son ge. Monstrueusement grande, se plaisait dire septa Roelle, et hommasse. Cette route est trop dangereuse pour un petit garon tout seul. Pas pour un cuyer. Je suis son cuyer. Lcuyer de la Main du Roi. Lord Tywin ? Elle rengaina son pe. Non. Pas cette Main-l. Celle davant. Son fils. Jai combattu en sa compagnie pendant la bataille. Jai cri : "Mihomme ! Mi-homme !", pleins poumons. Lcuyer du Lutin. Brienne ne savait mme pas quil en avait un. Tyrion Lannister ntait nullement chevalier. On aurait pu sattendre ce quil ait un petit domestique ou deux pour le servir, prsuma-t-elle, un page et un chanson, quelquun qui -227-

laide shabiller... Mais un cuyer ? Pourquoi tattaches-tu donc mes pas ? fit-elle. Quest-ce que tu veux ? La retrouver. Il rassembla ses pieds pour se relever. Sa dame. Vous tes sa recherche. Brella me la dit. Elle est son pouse. Pas Brella, lady Sansa. Alors jai pens, si vous la retrouviez... Une soudaine angoisse crispa ses traits. Je suis son cuyer, rpta-t-il, son cuyer lui, tandis que la pluie lui ruisselait sur le visage, et pourtant, il ma abandonn...

-228-

SANSA

A lpoque o elle tait encore tout enfant, Winterfell avait hberg un chanteur ambulant pendant quelque six mois. Un vieil homme, ctait, le visage tann par tous les vents de lerrance et blanc de cheveux, mais il ntait question dans ses chansons que de chevaliers, de qutes et de belles dames, et, quand il les avait quitts, Sansa avait vers des larmes amres et conjur son pre de ne point lui permettre encore de sen aller. Il nous a rgals plus de trois fois de chacune des pices de son rpertoire, lui avait gentiment rpondu lord Eddard. Il mest impossible de le retenir ici contre sa volont. Mais tu nas aucune raison de te lamenter. Je te le promets, il nous viendra dautres chanteurs. Il ne sen tait pas prsent, nanmoins, pendant un an, voire davantage. Et Sansa avait eu beau prier les Sept dans le septuaire et les anciens dieux dans le bois sacr de faire revenir le vieil homme ou, mieux encore, de leur dpcher un nouveau chanteur, de prfrence jeune et beau, lui, ses vux taient demeurs inexaucs, et le silence avait persist rgner dans les immenses salles de la forteresse. Mais tout cela remontait au temps de sa prime enfance, alors quelle se berait de folles illusions. Elle tait dsormais une damoiselle, et dans la fleur close de ses treize ans. Ses nuits taient obsdes de chansons, et ses jours scoulaient en prires pour rclamer que tout se taise alentour. Si les Eyri avaient t btis comme les chteaux ordinaires, seuls les rats et les geliers auraient entendu chanter le mort. Les murs des cachots taient suffisamment massifs -229-

pour touffer les cris comme les chansons. Nanmoins, comme les cellules clestes ouvraient sur le vide, toutes les mlodies que jouait le mort sen envolaient en toute libert pour aller se rpercuter en cho contre les paulements rocheux de la Lance du Gant. Quant aux chansons quil choisissait, quel malin plaisir trouvait-il chanter la Danse des Dragons, clbrer la belle Jonquil et son fol, Jenny de Vieilles-Pierres et le Prince des Libellules ? A privilgier les noires histoires de trahisons, de meurtres on ne peut plus abominables, de pendaisons, de vengeances atrocement sanglantes ? Le deuil et laffliction, tel tait invariablement le fond de ses chants. En quelque coin du chteau quelle tentt de se rfugier, nimporte, la musique sacharnait ly poursuivre, ly harceler. Celle-ci flottait jusquau sommet de lescalier en colimaon de la tour, la rejoignait nue dans sa baignoire, soupait en sa compagnie le soir venu, sinsinuait jusque dans sa chambre coucher, lors mme quelle en avait troitement bloqu les volets. Elle mettait profit le moindre vent coulis glac pour venir la traquer, et elle la frigorifiait autant que latmosphre. Encore quil net pas neig depuis le jour de la chute fatale de lady Lysa, un froid terrible avait constamment ds lors svi toutes les nuits. La voix du chanteur tait tout la fois puissante et suave. Sansa lui trouvait des accents plus prenants quelle nen avait jamais eu auparavant, un timbre plus riche en quelque sorte, comme toff par la douleur, la peur et la nostalgie. Elle ne concevait pas ce qui avait bien pu inciter les dieux doter dun gosier semblable un tre aussi pernicieux. Il maurait prise de force, aux Quatre Doigts, si Petyr navait pas charg ser Lothor de veiller sur ma personne, se voyait-elle contrainte se rappeler. Et il jouait pour couvrir mes cris pendant que Tante Lysa tentait cote que cote de me tuer. Malgr tous ces raisonnements, la torture laquelle la soumettaient les chansons ne perdait rien de sa cruaut. Par piti, avait-elle adjur lord Petyr, ne pouvez-vous faire en sorte quil arrte ? Je lui ai donn ma parole, mon cur. Petyr Baelish, sire dHarrenhal, suzerain suprme du Trident et lord -230-

Protecteur des Eyri et du Val dArryn, leva les yeux de la missive quil tait en train de rdiger. Il en avait crit une centaine depuis la mort de lady Lysa. Sansa avait repr les alles et venues des corbeaux de la roukerie. Plutt souffrir ses vocalises que de lcouter sangloter, selon moi. Mieux vaut quil chante, certes, mais... Lui faut-il tout prix jouer toute la nuit, messire ? Lord Robert ne peut pas fermer lil. Il ne cesse pas de pleurer... ... sa mre. On ne peut rien faire l contre, puisquelle est morte. Il haussa les paules. Cela ne va plus gure durer. Lord Nestor monte ici demain. Elle navait rencontr lord Nestor Royce quune seule fois, aprs le mariage de Petyr avec sa tante. Il tait le Gardien des portes de la Lune, le grand chteau qui, plant au pied de la montagne, commandait laccs des escaliers menant aux Eyri. Le cortge des noces avait pass la nuit chez lui avant dentreprendre lascension. Cest peine sil lui avait en cette occasion condescendu deux coups dil, mais la perspective de sa venue la terrifia. Il tait galement le Surintendant du Val, avait t lhomme lige indfectible de Jon Arryn ainsi que de sa veuve. Il ne va pas, au moins... Vous nallez tout de mme pas le laisser rencontrer Marillion, nest-ce pas ? Sa physionomie avait d trahir langoisse qui la tenaillait, car Petyr reposa sa plume. Au contraire. Je le presserai de le faire. Il linvita dun geste prendre un sige auprs de lui. Nous avons fini par conclure un accord, Marillion et moi. Mord sait se montrer extrmement persuasif. Et si notre chanteur savise par hasard de nous dsappointer en chantant une chansonnette que nous ne nous soucions pas dentendre, eh bien, nous naurons, toi et moi, qu laccuser de mensonge. Qui timagines-tu que lord Nestor croira ? Nous ? Sansa aurait bien voulu pouvoir en tre absolument certaine. Evidemment. Nos mensonges nous seront tout profit pour lui. Il faisait chaud dans la loggia, le feu ptillait gaiement, mais Sansa nen frissonna pas moins. Oui, mais... Mais que se passera-t-il si... ? -231-

 Que se passera-t-il si lord Nestor prise lhonneur plus que le profit ? Il lui passa un bras autour de la taille. Que se passera-t-il si cest de vrit quil a soif, et de justice pour lassassinat de sa dame ? Il sourit. Je connais lord Nestor, mon cur. Timagines-tu que je lui permettrais jamais de toucher un seul cheveu de ma fille ? Je ne suis pas votre fille, songea-t-elle. Je suis Sansa Stark, fille de lord Eddard et de lady Catelyn, le sang de Winterfell. Elle garda cela par-devers elle, cependant. Sans lintervention de Petyr Baelish, ce ntait pas Tante Lysa mais elle-mme qui serait alle virevolter dans lazur glacial et scraser sur les rochers six cents pieds plus bas. Il est dune intrpidit... Que nen avait-elle autant ! Elle naspirait qu filer se refourrer au lit, senfouir sous ses couvertures et dormir, dormir. Elle navait pas connu une seule nuit de profond sommeil depuis la mort de lady Lysa. Ne pourriez-vous allguer... dire lord Nestor que je ne... que je suis... souffrante, par exemple, ou bien... Il tiendra forcment entendre ta propre version de la mort de Lysa. Mais, messire, si... Si Marillion lui raconte ce qui sest vritablement... Sil ment, tu veux dire ? Ment ? Oui... Sil ment... Si cest mon rcit contre le sien, et que lord Nestor me fixe droit dans les yeux et saperoive quel point je suis effraye... Une touche de frayeur ne sera nullement dplace, Alayne. Tu as assist quelque chose deffroyable. Cela bouleversera Nestor. Le regard de Petyr sattacha sur le sien pour le dtailler comme sil le voyait pour la premire fois. Tu as les yeux de ta mre. Des yeux honntes linnocence mme. Dun bleu de mer ensoleille. Quand tu seras un peu plus ge, il y aura des quantits dhommes pour se noyer dans ces yeux l. Lincongruit de cette observation ptrifia Sansa. Que dire, au demeurant ?

-232-

 Tout ce que tu as faire, cest de resservir lord Nestor, textuellement, lhistoire que tu as dj raconte lord Robert , poursuivit Petyr. Robert est un petit garon malade, rien de plus, songea-telle, lord Nestor un homme fait, lui, svre et souponneux. Fragile comme il ltait, Robert avait besoin quon le protge le plus possible, mme contre la vrit. Certains mensonges sont une preuve daffection , lui avait affirm Petyr, et elle entendait le lui rappeler. Lorsque nous avons menti lord Robert, ctait uniquement afin de lpargner, dclara-t-elle. Et cest nous que ce mensonge peut maintenant servir pargner. Sans cela, nous naurons plus, toi et moi, qu sortir des Eyri par la mme porte que Lysa. Il reprit sa plume. Nous servirons cet excellent lord Nestor des mensonges arross de La Treille aur, et, non content de les avaler, il en redemandera, je te le garantis. Il me sert des mensonges, moi aussi, savisa-t-elle subitement. Mais ctaient l des mensonges si rconfortants quelle les supposa dnus de toute mle intention. Quand cest la bienveillance qui linspire, il nest pas aussi grave de mentir. Seulement, que narrivait-elle les gober tels quels... ! Ce qui persistait la perturber infiniment, ctaient les rvlations que sa tante lui avait dballes juste avant sa chute. Dlirantes , ainsi les avait qualifies Petyr. Ma femme tait folle, tu nas que trop pu ten rendre compte par toi-mme. Pour a, oui. Alors que je navais rien fait dautre que de construire un chteau de neige, elle a voulu me prcipiter par la Porte de la Lune. Petyr ma sauv la vie. Il aimait bien ma mre, et... Et elle-mme ? Comment douter quil laimait bien ? Ne lavait-il pas sauve ? Cest Alayne, sa fille, quil a sauve, chuchota en elle une petite voix. Sauf quelle tait galement Sansa, et quil lui arrivait davoir limpression passablement frquente que le lord Protecteur du Val ntait pas moins lui-mme deux tres la fois. Il tait Petyr, son protecteur elle, chaleureux, drle et attentionn, mais il tait aussi le Littlefinger dont elle avait fait la connaissance Port-Ral et qui souriait dun air de deux airs -233-

et caressait sa barbichette tout en susurrant loreille de la reine Cersei. Et Littlefinger ntait nullement de ses amis personnels. Lorsque Joff avait ordonn de la rosser publiquement, ctait le Lutin qui stait fait son dfenseur, pas Littlefinger. Lorsque la populace avait cherch la violer, ctait le Limier qui stait dmen pour la tirer daffaire, pas Littlefinger. Lorsque les Lannister lavaient marie malgr elle Tyrion, ctait ser Garland le Preux qui stait efforc de la rconforter, pas Littlefinger. En dpit du sobriquet dont on laffublait, Littlefinger navait jamais lev pour elle ne serait-ce que son petit doigt. Sauf pour mon vasion de Port-Ral. Mon vasion, cest lui que je la dois. Je croyais que le matre duvre en tait ser Dontos, mon pitoyable vieil ivrogne de Florian, mais cest Petyr qui la organise de bout en bout. Ses dehors de Littlefinger taient seulement un masque quil ne pouvait pas se dispenser de porter. Restait nanmoins quil y avait des fois o Sansa aurait t fort en peine de dire o sachevait lhomme et o le masque dbutait. Littlefinger et lord Petyr se ressemblaient dune manire si confondante... ! Elle les aurait volontiers fuis tous les deux, peut-tre, mais pour aller o, quand il ny avait nulle part de place pour elle ? Winterfell ntait plus que cendres dsertes, Bran et Rickon taient morts et refroidis. Robb avait t assassin par tratrise aux Jumeaux, ainsi que dame leur mre. Tyrion avait d tre excut pour le meurtre de Joffrey et, si elle-mme retournait jamais PortRal, la reine ne lui laisserait pas non plus volontiers la tte sur les paules. La tante dont elle avait espr sa sauvegarde avait au lieu de cela tent de la tuer. Son oncle Edmure tait prisonnier des Frey, tandis que son grand-oncle, le Silure, se trouvait assig dans Vivesaigues. Je ne dispose daucun asile, en dehors dici, songea-t-elle misrablement, et je ne possde aucun ami vritable, lexclusion de Petyr. Cette nuit-l, le mort chanta Le jour o lon pendit Robin le Noir, Les Pleurs maternels et Les pluies de Castamere. Puis il sinterrompit quelque temps, mais, juste au moment o Sansa commenait sombrer dans le sommeil, il se remit jouer. Il chanta Six deuils, Feuilles mortes et Alysanne. Des chansons si -234-

tristes... ! songea-t-elle. A peine fermait-elle les yeux quil lui apparaissait, prisonnier de sa cellule cleste, pelotonn dans le coin le plus loign possible du ciel noir et glacial, accroupi sous une fourrure, ses bras enserrant troitement sa harpe contre sa poitrine comme pour la bercer. Je ne dois pas mapitoyer sur lui, se morigna-t-elle. Il tait aussi vaniteux que cruel, et il sera mort incessamment. Elle ne pouvait pas le sauver. Et puis pourquoi aurait-elle eu envie de le faire, je vous prie ? Marillion avait voulu la violer, et ctait non pas une fois mais deux quelle avait d la vie sauve Petyr. Il y a des mensonges que lon est bien oblig de dire. Les mensonges taient la seule chose qui lui et permis de survivre, Port-Ral. Si elle navait pas constamment menti Joffrey, il nen aurait que mieux profit pour dlguer aux membres de sa Garde Royale la honte de la rosser jusqu ce que mort sensuive. Alysanne acheve, le chanteur sarrta de nouveau, cette fois assez longtemps pour que Sansa russisse prendre une heure de repos furtif. Mais comme les premires lueurs de laube filtraient par linterstice des volets, les tendres strophes de Par un matin brumeux slevant de labme la rveillrent sur-le-champ. En principe, il sagissait plutt l dune chanson de femme, les lamentations dchirantes dune mre en train de chercher parmi les morts, au petit jour, la suite dune pouvantable bataille, le cadavre de son fils unique. Elle est cense chanter sa dsolation de mre orpheline, songea Sansa, mais, en loccurrence, l, cest la perte de ses propres doigts que Marillion pleure, et celle de ses propres yeux. Mais les paroles nen fusaient pas moins comme des flches pour la transpercer dans les tnbres. Las, las, avez-vous vu mon garon, brave Chevalier ? Chtains sont ses cheveux, Chtain sombre, il a promis de me revenir, A Warbourg, chez nous. Elle se couvrit les oreilles avec un oreiller de duvet doie pour touffer la suite, mais ce fut peine perdue. Le jour stait -235-

lev, le sommeil lavait fuie sans retour, et lord Nestor Royce tait en train de gravir la montagne. Le Surintendant et sa suite atteignirent les Eyri vers la fin de laprs-midi, alors que la valle se colorait de pourpre et dor en contrebas et que le vent se levait. Il stait fait accompagner par son fils, ser Albar, par une douzaine de chevaliers et par une vingtaine dhommes darmes. Un si grand nombre dinconnus... ! Sansa les examina tour tour avec anxit. Leur physionomie tait-elle celle damis ou dennemis ? Petyr accueillit ses visiteurs vtu dun pourpoint de velours noir manches grises assorties ses chausses de laine et qui nallait pas sans assombrir quelque peu ses prunelles gris-vert. Mestre Colaemon se tenait auprs de lui, son long cou dcharn laissant libres de ballotter les nombreux maillons de sa chane en mtaux divers. Bien quil fut de loin le plus petit des deu x, ctait le lord Protecteur qui attirait lattention de tous. Il avait apparemment relgu au placard pour la circonstance ses sourires habituels. Aprs avoir cout dun air solennel Royce lui prsenter les chevaliers de son escorte, il dclara : Soyez les bienvenus ici, messers. Vous connaissez dj notre cher mestre Colaemon, naturellement. Jose esprer, lord Nestor, que vous naurez pas oubli ma fille naturelle, Alayne ? Certes non. Equip dune chine de taureau, dun torse en forme de barrique, dune calvitie menaante et dune barbe qui grisonnait, lord Nestor Royce affichait une mine austre. Il inclina sa tte dun demi-pouce irrprochablement exact en guise de salutation. Trop effare pour ouvrir la bouche et risquer de lcher une bourde, Sansa sabma dans un plongeon vertigineux. Petyr la redressa. Sois assez bonne, ma chre enfant, pour aller qurir lord Robert et lamener dans la grande salle afin quil y reoive ses htes. Oui, Pre , dit-elle dune toute petite voix tendue. Une voix de menteuse, songea-t-elle tout en se htant de gravir lescalier puis denfiler la galerie qui menait la tour de la Lune. Une voix de coupable. Gretchel et Maddy taient en train daider Robert Arryn sinsrer dans ses chausses en se tortillant quand elle pntra -236-

dans la chambre coucher de lenfant. Le sire des Eyri venait de pleurer, une fois de plus. Il avait les yeux rouges et irrits, les cils colls, le nez boursoufl et dgoulinant. Un filet de morve luisait sous lune de ses narines, et une morsure quil stait faite ensanglantait sa lvre infrieure. Il ne faut pas que lord Nestor le voie dans un tat pareil, songea-t-elle, au dsespoir. De grce, Gretchel, apporte-moi la cuvette. Elle prit le mioche par la main puis lattira doucement vers le lit. Est-ce que mon Robin Robinet chri a bien dormi, la nuit dernire ? Non. Il renifla. Je nai jamais pu dormir un seul brin, Alayne. Il tait encore en train de chanter, et quelquun avait mis le verrou ma porte. Jai appel pour quon me laisse sortir, mais personne nest jamais venu. Il y a quelquun qui mavait enferm dans ma chambre ! Ctait vilain de sa part, a. Aprs avoir tremp une serviette dans leau chaude, elle entreprit de le dbarbouiller, doucement, a, si doucement. Si vous frottiez Robert avec trop de vivacit, il risquait de se mettre trembler. Il tait dune sant on ne peut plus dlicate, et terriblement petit pour son ge. Il avait beau avoir huit ans rvolus, Sansa ntait pas sans avoir connu des bambins de cinq nettement plus grands. La lvre de Robert se gondola. Javais envie de venir dormir avec toi. a, je le sais. Son Robin Robinet chri avait t accoutum courir se faufiler dans le lit de sa mre jusqu ce quelle pouse lord Baelish. Depuis la mort de cette dernire, il stait mis vagabonder dans les Eyri en qute dautres couches, et comme celle quil aimait le mieux tait la sienne, Sansa avait pri ser Lothor Brune, la veille au soir, de lenfermer double tour. Et-il tout bonnement dormi quelle se serait accommode sans peine de ses intrusions, mais il narrtait pas de lui fourrager les seins comme un nouveau-n, sans compter que, lorsque ses crises de tremblote semparaient de lui, il soubliait plus qu son tour et mouillait les draps. Lord Nestor est mont des Portes exprs pour te voir. Elle lui essuya le bout du nez. Mais moi, je ne veux pas de lui, riposta-t-il. Ce que je veux, cest une histoire. Une histoire du Chevalier Ail. -237-

 Aprs, dit-elle. Dabord, tu dois voir lord Nestor. Lord Nestor a une verrue , fit-il en se dbattant. Les gens qui avaient des verrues lui faisaient peur. Ma maman disait quil tait abominable. Mon pauvre petit Robin Robinet chri. Sansa lui repoussa les cheveux dune main caressante. Elle te manque, je sais bien. Elle manque aussi lord Petyr. Il laimait tout aussi fort que toi. Ctait un mensonge, mais par gentillesse. La seule femme que Petyr et jamais aime tait sa mre elle, morte de la main des Frey. Il lavait avou sans ambages lady Lysa, juste avant de la prcipiter dans le vide par la porte de la Lune. Elle tait folle et dangereuse. Elle avait assassin son propre seigneur et matre de mari, et elle naurait pas manqu de me tuer moi-mme si Petyr ntait survenu juste temps pour me sauver la vie. Mais Robert navait pas besoin de savoir ces choses. Il ntait rien dautre quun petit garon maladif, et qui avait ador sa mre. L, dit Sansa, tu as tout dun vrai lord, prsent. Maddy, son manteau. Celui-ci tait en laine dagneau, bien chaude, moelleuse et dun beau bleu ciel qui mettait en valeur le ton crme de la tunique. Elle le lui agrafa aux paules avec une broche dargent en forme de croissant de lune, puis lui saisit la main pour lemmener. Pour une fois, Robert la suivit docilement. La grande salle tait reste ferme depuis la chute de lady Lysa, et y pntrer de nouveau donna des sueurs froides Sansa. En dcouvrant cette pice tout en longueur, un visiteur ordinaire se serait sans doute rcri sur sa splendeur et son aspect grandiose, supposa-t-elle, mais elle, il lui rpugnait trop de se trouver l. Dans les circonstances les plus favorables, on tait dj vaguement glac par la lividit des lieux. Leur sveltesse apparentait les piliers aux doigts dun squelette, et les veines bleutres du marbre blanc vous faisaient penser aux varices dune vieille sorcire. Alors que cinquante appliques dargent ponctuaient les murs, on navait allum quune dizaine de torches, si bien que des ombres dansaient perdument sur le dallage et saccumulaient dans chaque recoin. Le marbre rpercutait de tous cts les chos de leurs pas, et Sansa -238-

entendait les rafales griffer mchamment la funeste porte de la Lune. Il ne faut pas que je la regarde, se dit-elle, ou je vais me mettre trembler aussi violemment que Robert. Aide de Maddy, elle jucha lenfant sur son trne en bois de barral o lon avait empil des tas de coussins puis envoya annoncer que Sa Seigneurie allait recevoir ses htes. Au bas bout de la salle, deux gardes en manteau bleu ciel ouvrirent alors les portes, et lord Petyr introduisit les visiteurs, leur fit remonter linterminable tapis bleu qui courait entre les alignements de piliers blanchtres comme des ossements. Le petit accueillit poliment lord Nestor dune voix criarde et sans mentionner la verrue. Mais il suffit que le Surintendant le questionne sur dame sa mre pour quil se mette trembler, quoique de manire presque imperceptible. Cest Marillion qui lui a fait du mal. Il la jete par la porte de la Lune. Votre Seigneurie a-t-Elle vu de ses propres yeux ce qui sest pass ? senquit ser Marwyn Belmore, un long escogriffe de chevalier rouquin qui avait t capitaine des gardes des Eyri jusqu ce que Petyr incite son pouse le dpouiller de son poste au profit de ser Lothor Brune. Alayne la vu, rpondit lenfant. Et messire mon beaupre lui aussi. Lord Nestor attacha son regard sur Sansa. Ser Albar, ser Marwyn, mestre Colaemon, tout le monde la dvisageait. Elle tait ma tante, mais elle nen a pas moins voulu me tuer, songea-t-elle. Elle ma trane vers la porte de la Lune et a fait tout son possible pour me propulser dans le vide. Le dsir de me faire embrasser par Petyr ne mavait jamais effleure, jtais en train de construire un chteau de neige. Elle streignit pleins bras pour sempcher de trembler. Pardonnez-lui, messeigneurs, intervint Petyr Baelish dun ton doux. Le souvenir de ce jour-l lui donne encore des cauchemars. Il nest gure tonnant quelle ne puisse pas supporter den parler. Il vint se placer derrire elle et la prit gentiment par les paules. Je sais quel point cette sance test pnible, Alayne, mais ton tmoignage est absolument indispensable pour que nos amis sachent la vrit. -239-

 Oui. Elle avait la gorge si sche et si serre quil lui tait presque douloureux de profrer un mot. Jai vu... Jtais avec lady Lysa quand... Une larme roula le long de sa joue. a fait bon effet, une larme, trs bon effet. ... quand Marillion... la pousse dans le vide. Et elle se mit dbiter de nouveau sa fable, en automate peine conscient des phrases qui spanchaient delle, et presque sans quelle les entendt. Elle nen tait pas mme la moiti que Robert commena piailler comme un forcen, non sans compromettre prilleusement lquilibre des coussins censs ltayer sur son sige : Il a tu ma mre ! Je veux quon le fasse voler ! Le tremblement de ses mains stait aggrav, et ses bras tressaillaient aussi. Les saccades gagnrent sa tte, et il ne tarda pas claquer des dents. Voler ! brailla-t-il dune voix stridente. Voler ! Voler ! Ses bras et ses jambes se dsarticulrent en fouettant furieusement lair, et ser Lothor Brune neut que le temps de se prcipiter vers lestrade pour le rattraper avant quil nait fini par saffaler au pied de son trne. Mestre Colaemon ly avait talonn, malgr limpuissance totale o le rduisait la situation. Aussi dsarme que le reste des spectateurs, Sansa ne put rien faire dautre que rester fige sa place et regarder la crise nerveuse crotre et empirer. Lune des ruades de Robert frappa ser Lothor en pleine figure. Le chevalier lcha un juron, mais il continua quand mme maintenir de son mieux le gosse qui narrtait pas de se convulser, de se dmener, tout en se compissant. Les visiteurs demeurrent cois ; au moins lord Nestor avait dj eu loccasion dassister ce genre daccs. De longs moments scoulrent avant que les spasmes du petit malade ne fassent mine de sapaiser, mais tout le monde eut limpression que cela prenait un temps fou. Finalement, le malheureux se trouvait dans un tel tat de faiblesse quil lui tait impossible de tenir debout. Mieux vaut remporter Sa Seigneurie au lit et la saigner , dclara Petyr. Brune souleva lenfant dans ses bras et sempressa de quitter la salle, cependant que mestre Colaemon lui embotait le pas dun air constern. -240-

Une fois que se fut teint le bruit de leurs pas, la grande salle des Eyri sombra dans un silence impressionnant. Seuls parvenaient du dehors aux oreilles de Sansa les gmissements de la bise nocturne qui griffait plus que jamais la porte de la Lune. Vais-je encore devoir leur raconter les choses ? Elle se sentait frigorifie et affreusement lasse. Mais elle ne sen tait apparemment pas trop mal tire. Lord Nestor sclaircit la gorge. Cette espce de baladin mavait dplu ds le premier regard, grommela-t-il. Javais press lady Lysa de le congdier. Et ce plutt cent fois quune. Vous lui avez toujours donn de bons conseils, messire, dclara Petyr. Elle nen tenait aucun compte, se dsola Royce. Elle ne mcoutait jamais qu contrecur, et puis elle nen tenait aucun compte. Ma dame tait trop confiante pour ce bas monde-ci. Littlefinger parlait delle avec des inflexions si tendres que pour un peu Sansa aurait cru quil lavait vritablement aime. Lysa tait incapable de voir le mal dans les tres, elle nen voyait que le bien. Marillion lui chantait des chansons dlicieuses, et elle a commis lerreur de prendre leur suavit pour lexpression mme de son caractre. Il nous a traits de cochons , intervint ser Albar Royce. Aussi triqu desprit que large dpaules, le menton ras mais cultivant dpais favoris qui encadraient comme deux haies noires ses traits grossiers, le chevalier reproduisait en plus jeune le modle paternel. Il a fabriqu une chanson sur deux cochons qui reniflent autour dune montagne en se gorgeant des restes dun faucon. Elle tait cense viser nos personnes, mais, quand je le lui ai dit, il sest moqu de moi. "Enfin quoi, ser, cest de cochons quil y est question !" quil ma rpondu. Ses railleries ne mont pas pargn non plus, proclama ser Marwyn Belmore. Ser Ding-Dong, il ma appel. Et quand jai jur que jallais lui couper la langue, il a fil se rfugier dans les jupes de lady Lysa. Comme il le faisait souvent, commenta lord Nestor. Ctait un pleutre, mais la faveur dont il jouissait auprs delle le -241-

rendait insolent. Elle laccoutrait comme un grand seigneur et lui a donn des bagues en or et une ceinture en pierres de lune. Et mme le faucon prfr de lord Jon. Les six chandelles blanches des Cirley blasonnaient le doublet du chevalier qui venait de prendre la parole. Sa Seigneurie adorait cet oiseau. Ctait le roi Robert qui le lui avait offert. Petyr Baelish exhala un soupir. Tout cela manquait par trop aux biensances, abonda-t-il, et jy mis le hol. Lysa finit par convenir de le chasser. Ce fut dans ce but quelle le manda ici ce jour-l. Jaurais d seconder sa dmarche, mais comment me serais-je imagin jamais ce qui allait... ? Si je navais pas insist... Cest moi qui lai tue. Non, saffola Sansa, non, gardez-vous de dire une chose pareille, il ne faut pas leur dire, il ne faut pas ! Mais dj Albar Royce secouait la tte. Non, messire, vous navez vous faire aucun reproche, protesta-t-il. Le coupable fut ce maudit chanteur, confirma son pre. Faites-le monter, lord Petyr. Que nous mettions un point final cette navrante affaire... Petyr Baelish se ressaisit et dit : Soyez exauc, messire. Il se tourna vers les gardes et leur donna lordre daller extraire Marillion du fond de son cachot. Lorsque le prisonnier finit par apparatre, il tait escort par son gelier, Mord, un monstrueux individu aux yeux noirs minuscules et quune cicatrice dfigurait. Au cours de quelque bataille, il avait perdu une oreille ainsi quun gros pan de joue, mais il lui restait deux cent soixante livres blafardes de graisse bon poids. Ses misrables vtements saccommodaient on ne peut plus mal de son obsit, tout en dgageant des remugles ftides souhait. Par contraste, Marillion avait une allure presque lgante. On lui avait fait prendre un bain puis revtir des chausses bleu ciel et une tunique blanche flottante manches bouffantes que serrait la taille une large ceinture argente dont lady Lysa lui avait fait prsent. Des gants de soie blanche dissimulaient ses mains, et la vue de ses yeux tait pargne la noble assistance par un bandeau du mme tissu. -242-

Mord stait plant derrire lui, fouet au poing. En sentant la lanire lui taquiner les ctes, le chanteur mit un genou en terre. Braves seigneurs, daignez maccorder votre pardon, je vous en conjure. Lord Nestor se renfrogna. Tu confesses donc ton crime ? Je naurais pas assez de larmes pour le dplorer si javais encore des yeux. Sa voix, si puissante et sre la nuit, ntait plus prsent quun souffle pitoyablement bris. Jprouvais un amour si violent pour ma douce dame quil me fut intolrable de la voir dans les bras dun autre et de savoir quelle partageait sa couche. Lui faire le moindre mal, je ny songeais pas, je le jure. Javais barr la porte pour empcher quiconque de venir nous importuner pendant que je lui dclarais ma passion, mais lady Lysa sest montre si glaciale. Et puis, lorsquelle ma appris quelle portait un enfant de lord Petyr, je ne sais quelle... quelle dmence sest empare de moi... Pendant quil parlait, le regard de Sansa stait attach sur ses mains. A en croire la grosse Maddy, Mord lavait amput de trois doigts, les deux auriculaires et lun des annulaires. Les deux petits se montraient quelque peu plus raides que les autres, la rigueur, mais le port des gants ne permettait gure de rien affirmer. Il pourrait fort ne sagir l que dun racontar. Comment dailleurs Maddy serait-elle au courant ? Lord Petyr a pouss la magnanimit jusqu me laisser conserver ma harpe, poursuivit Marillion. Ma harpe et... ma langue, afin de me permettre de continuer chanter mes chansons... Lady Lysa faisait ses plus chres dlices dentendre mes chants... Otez sur-le-champ cet infme bougre de ma prsence, ou je risque fort de le tuer de mes propres mains, gronda lord Nestor. Sa simple vue me soulve le cur. Mord, remmne-le dans sa cellule cleste, sempressa de commander Petyr. Bien, messire. Mord empoigna brutalement Marillion au col. Toi, ferme ta gueule ! A ces mots, Sansa saperut avec stupfaction que les dents du gelier taient toutes en or. Sous les yeux de lassistance, ce dernier se dirigea vers la sortie, mi-tranant, mi-poussant le captif. -243-

 Il mrite la mort, dclara ser Marwyn Belmore aussitt quils se furent retirs. Il aurait d suivre lady Lysa par la porte de la Lune. Une fois priv de sa langue, ajouta ser Albar Royce. De cette langue aussi mensongre que sardonique. Jai fait preuve son gard dune pusillanimit excessive, je le sais, confessa Petyr Baelish dun ton contrit. A la vrit, jai piti de lui. Cest par amour quil a tu. Que ce soit par amour ou par haine, dcrta Belmore, il faut quil prisse. Cen sera tt fait, commenta lord Nestor dun ton bourru. Personne ne rsiste longtemps aux cellules clestes. Lappel de lazur aura vite raison de lui. Il se peut, objecta Petyr Baelish, mais Marillion y rpondra-t-il ? lui seul est en mesure de le dire. Dun geste, il invita les gardes rouvrir les portes au bas bout de la salle. Messers, je conois trop bien que lascension a d vous puiser. On a prpar des chambres votre intention tous pour la nuit, et vous trouverez ds prsent servi dans la salle basse un repas pour vous restaurer et du vin pour vous dsaltrer. Oswell, je te confie le soin de guider nos htes et de veiller la satisfaction de leurs moindres dsirs. Il se tourna vers Nestor Royce. Me feriez-vous la grce, messire, de vous joindre moi pour siroter une coupe dans ma loggia ? Alayne, ma chre, viens donc nous tenir lieu dchanson, je te prie. Un feu brasillait bas dans cette dernire pice, et une carafe de vin attendait leur venue. Du La Treille aur. Sansa emplit la coupe de lord Nestor tandis que Petyr activait les bches avec un tisonnier de fer. Lord Nestor sinstalla au coin de la chemine. Les choses nen resteront pas l, dit-il Petyr comme si Sansa ntait pas prsente. Mon cousin se propose de questionner personnellement le chanteur. Yohn le Bronz se dfie de moi. Petyr dplaa une bche latralement. Il a lintention de venir en force. Symond Templeton laccompagnera, nen doutez pas. Ainsi que lady Vanbois, jai bien peur. -244-

 Sans excepter lord Belmore, le jeune lord Veneur, Horton Rougefort. Lesquels ne se feront pas faute damener Sam Stone le Costaud, les Tallett, les Shett, les Froideseaux, plus une poigne de Corbray. On vous a fort bien inform. Lesquels des Corbray ? Pas lord Lyonel ? Non, son frre. Ser Lyn me dteste, je ne sais trop pour quelle raison. Cest un homme dangereux, prvint Royce dun air but. Que comptez-vous faire ? Que puis-je faire dautre que de les accueillir, sils se prsentent effectivement ? Petyr taquina de nouveau les flammes puis reposa le tisonnier. Mon cousin entend vous dmettre de vos fonctions de lord Protecteur. Dans ce cas, je ne saurais len empcher. Je dispose dune garnison de vingt hommes. Lord Yohn et ses amis sont mme den lever vingt mille. Petyr sapprocha du coffre de chne plac au-dessous de la fentre. Le Bronz fera ce quil lui plaira de faire , dit-il en sagenouillant. Il souleva le couvercle du coffre pour en extraire un rouleau de parchemin quil vint apporter lord Nestor. Tenez, messire. Voici un gage de laffection que ma dame vous portait. Sansa regarda Royce drouler le document. Ceci... Jtais loin de mattendre ceci, messire. Elle fut suffoque de lui voir les larmes aux yeux. Pour inattendu que ce soit, ce ntait pas immrit. Ma dame vous tenait en plus haute estime quaucun de ses autres bannerets. Vous tiez son rocher, me disait-elle. Son rocher. Lord Nestor rougit. Elle disait cela ? Souvent. Et ceci... Petyr dsigna le parchemin. ... ceci le prouve amplement. Cest... Cest un vrai bonheur de le savoir. John Arryn apprciait mes services, je le sais, mais lady Lysa... Elle me ddaignait quand je venais lui faire ma cour, et je craignais... Son front se plissa. Le sceau Arryn figure bien l, ce que je vois, mais la signature... -245-

 Lady Lysa ayant t assassine avant quon nait pu soumettre ce dcret sa signature, cest moi qui y ai appos la mienne en ma qualit de lord Protecteur. Je savais en agissant de la sorte que jexauais ses vux. Je vois. Lord Nestor enroula le parchemin. Vous tes un... un homme consciencieux, messire. Ouais, et non sans courage. Daucuns qualifieront cette cession de malsante et vous reprocheront dy avoir procd. Loffice de Gardien na jamais t hrditaire. Les Arryn construisirent les Portes lpoque o ils portaient encore la couronne au Faucon et gouvernaient le Val en rois souverains. Les Eyri taient leur rsidence dt, mais, ds la survenue des premires neiges, la Cour se dplaait en bas. Aux yeux de certains, les Portes risquent de passer pour une demeure tout aussi royale que les Eyri. Cela fait trois cents ans que le Val na plus eu de roi, signala Petyr Baelish. Depuis larrive des dragons, convint lord Nestor. Mais, mme par la suite, les Portes demeurrent un chteau Arryn. Jon Arryn lui-mme en tait le Gardien du vivant de son pre. Aprs sa propre ascension, il honora successivement de ces fonctions son frre Ronnel puis son cousin Denys. Lord Robert na pas de frres, et il a seulement de lointains cousins. En effet. Les mains de lord Nestor se cramponnrent autour du document. Je ne vais pas prtendre que je navais pas espr obtenir cela. Pendant que lord Jon gouvernait le royaume en tant que Main, la tche mchut de rgir le Val sa place. Je fis tout ce quil exigeait de moi sans rien demander pour moi-mme. Mais, par les dieux, je lai gagn, ceci ! Certes oui, lui confirma Littlefinger, et lord Robert dort dun sommeil dautant plus paisible quil sait que vous tes toujours l, au pied de sa montagne, et quil dispose en vous dun ami dune loyaut sans faille. Il brandit sa coupe avec un rien dostentation. Aussi, messire, un toast simpose-t-il. Aux membres de la maison Royce, Gardiens des portes de la Lune... Et maintenant et pour toujours ! -246-

 Et maintenant et pour toujours, oui-da ! Les coupes dargent tintrent en sentrechoquant. Plus tard, bien plus tard, une fois la carafe de La Treille aur vide jusqu la dernire goutte, lord Nestor prit cong pour aller rejoindre son escorte de chevaliers. Sansa dormait alors debout, naspirant plus qu filer se fourrer au lit, mais Petyr la retint par le poignet. Tu vois les miracles quon peut mettre en uvre force de mensonges et de La Treille aur ? Do lui venait cette envie de pleurer ? Ctait une bonne chose que davoir attir Nestor Royce dans leur camp. Tout cela ntait donc que mensonges ? Pas tout. Lysa qualifiait volontiers lord Nestor de rocher, mais je nirais pas jurer quelle donnait ce terme un sens logieux. Elle traitait son fils de plouc. Elle savait que lord Nestor rvait de tenir les Portes en toute proprit, dtre lord pour de vrai comme il lest nominalement, mais son rve elle tait davoir dautres fils et son ferme propos de confier le chteau au petit frre de Robert. Il se leva. Est-ce que tu comprends ce qui vient de se passer ici, Alayne ? Elle hsita un moment. Vous ne lui avez donn les portes de la Lune que pour vous assurer de son soutien. En effet, convint Petyr, mais notre rocher nen est pas moins un Royce, ce qui revient dire bouffi dorgueil et de susceptibilit. Si je lui avais demand de mindiquer son prix, linsulte faite son honneur laurait fait cloquer de colre comme un crapaud. Tandis que de cette manire-ci... Non quil soit totalement stupide, mais les mensonges que je lui ai servis taient plus gouleyants que la vrit. Il brle de gober que Lysa le tenait en plus haute estime que le restant de ses bannerets. Restant dont Yohn le Bronz fait partie, somme toute, et Nestor est on ne peut plus aigrement conscient de ntre issu, lui, que de la branche secondaire de la maison Royce. Il est avide de mieux pour son fils. Les gens dhonneur seront toujours enclins faire pour leurs enfants des choses quils nenvisageraient jamais de faire pour leur propre compte. Elle acquiesa dun hochement de tte. Mais la signature... Il vous aurait t possible damener lord Robert -247-

apposer la sienne avec son sceau sur le document, et, au lieu de cela... ... Je lai fait de ma propre main, en qualit de lord Protecteur. Et alors ? Eh bien... Que lon vous dmette ou que... ou que lon vous tue... ... Les prtentions de lord Nestor sur les Portes seront subitement remises en question. Je te le garantis, ce dtail-l ne lui a pas chapp non plus. En tout cas, cest fort perspicace toi de ten tre aperue. Allant de soi que je nen attendais pas moins de ma propre fille. Merci. Elle se sentit absurdement fire davoir dml cet imbroglio, mais perplexe aussi. Je ne le suis pas, pourtant. Votre fille. Pas vraiment. Je veux dire, je fais semblant dtre Alayne, mais vous savez bien, vous... Littlefinger lui posa un doigt sur les lvres. Je sais ce que je sais, et tu te trouves dans le mme cas. Il est des choses quil vaut mieux laisser inexprimes, mon cur. Mme quand nous sommes seuls ? Surtout quand nous sommes seuls. Sans quoi un jour viendra o une servante entrant quelque part limproviste, ou bien un garde post la porte, risqueront dentendre ce quils ne devraient entendre pour rien au monde. As-tu envie davoir davantage de sang sur tes jolies menottes, ma chrie ? Elle eut limpression que flottait devant elle le visage de Marillion, aveugl par un bandeau blme. Derrire lui se voyait ser Dontos, les carreaux darbalte encore fichs dans sa chair. Non, dit-elle. De grce. Je suis tent de dire que ce nest pas un jeu que nous jouons, ma fille, mais cen est un, bien entendu. Le jeu des trnes. Je nai jamais demand y jouer. La partie tait trop dangereuse. Un seul faux pas, et je suis morte. Oswell... Messire, ctait Oswell qui maniait les rames, la nuit o je me suis chappe dans sa barque de Port-Ral. Lui doit connatre mon identit. Sil avait moiti autant de jugeote quun crottin de mouton, tu serais fonde le supposer. Ser Lothor est au fait, -248-

lui aussi. Mais Oswell est mon service depuis belle lurette, et Brune est du genre motus et bouche cousue. Potaunoir tient Brune lil, et Brune tient Potaunoir lil. Ne faites confiance personne, ai-je un jour mis en garde Eddard Stark, mais il a refus de mcouter. Tu es Alayne, et tu dois tre Alayne en permanence. Il lui posa deux doigts sur le sein gauche. Mme ici. Dans ton cur. Es-tu capable de le faire ? Es-tu capable dtre ma fille dans ton cur ? Je... Je nen sais rien, faillit-elle lcher, mais ce ntait pas l ce quil avait envie dentendre. Mensonges et La Treille aur, songea-t-elle. Je suis Alayne, Pre. Qui dautre serais-je donc ? Lord Littlefinger lembrassa sur la joue. Avec mon intelligence et la beaut de Cat, le monde tappartiendra, mon ange. Et maintenant, au lit ! Gretchel avait dress un feu dans sa chemine et fait bouffer son lit de plumes. Sansa se dshabilla et se faufila sous les couvertures. Il ne chantera pas, cette nuit, se promit-elle, pas avec lord Nestor et les autres dans le chteau. Il naurait pas ce front. Elle ferma les yeux. Or, il advint quelle se rveilla au cours de la nuit lorsque le petit Robert escalada le lit pour venir se pelotonner contre elle. Jai oubli de dire ser Lothor de lenfermer de nouveau, se rendit-elle compte. Comme il ny avait plus rien dautre faire qu se rsigner, elle enlaa lenfant. Robin Robinet ? Je te permets de rester, mais essaie de ne pas gigoter. Contente-toi de clore les paupires et de dormir, mon chou. Je vais le faire. Une fois dment blotti, il posa sa tte entre les seins de Sansa. Alayne ? Cest toi, ma mre, maintenant ? Jai comme limpression que oui , dit-elle. Si lon mentait par gentillesse, il ny avait pas de mal a.

-249-

LA FILLE DE LA SEICHE

Livresse des Harloi, tous des cousins plus ou moins loigns, faisait dans la grand-salle de son oncle un boucan denfer. Chaque seigneur avait suspendu sa bannire personnelle derrire les bancs quoccupaient ses hommes. Il y en a trop peu, songea Asha Greyjoy, du haut de la galerie qui lui servait de poste dobservation, beaucoup trop peu. Les bancs taient aux trois quarts vacants. Qarl Pucelle avait fait la mme rflexion, pendant que Le Vent noir se rapprochait des ctes. Il lui avait suffi de dnombrer les boutres mouills au bas du chteau pour que sa bouche prenne un air pinc. Ils ne sont pas venus, avait-il lch, pas en nombre suffisant, du moins. Il navait pas tort, mais Asha ne pouvait lui donner ouvertement raison, l, sur le pont, porte doreille de lquipage. Ce ntait pas quelle doutt du dvouement de ses gens mais tout fer-ns quils taient, lide de sacrifier leur vie pour une cause manifestement perdue ne risquait pas forcment de les enthousiasmer. Ai-je donc si peu damis que a ? Elle repra parmi les bannires les poissons dargent des Botley, le pin de pierre des Pindepierre, le lviathan noir des Volmark, les nuds coulants des Myrs. Toutes les autres arboraient telle faux des Harloi. Celle de Boremund se dtachait sur un champ bleu ple, une bordure crnele cernait celle de Hotho, et le Chevalier avait cartel la sienne avec le paon rengorg de sa ligne maternelle. Sigfryd Poil dargent lui-mme en contrecroisait deux sur un champ mi-parti. Il ny avait de fait pour exhiber en toute -250-

simplicit la faux dargent sur champ noir de nuit telle quelle flottait depuis laube des temps que le lord Harloi : Rodrik, dit le Bouquineur, sire de Dix-Tours, seigneur et matre de Harloi, le Harloi de Harloi... Loncle favori dAsha. Sa cathdre demeurait inoccupe. Deux faux dargent martel se croisaient au-dessus du dossier, si colossales que mme un gant naurait pu les manier sans difficult, mais sur le sige lui-mme ne se trouvaient que des coussins vacants. Asha nen fut pas surprise. Le banquet stait achev depuis longtemps. Il ne restait plus sur les tables trteaux que des os et des plateaux graisseux. Les convives encore en place taient en train de picoler, et Oncle Rodrik navait jamais eu de faible pour la socit divrognes querelleurs. Elle se tourna vers Trois-Dents, vieillarde dun ge effarant qui assumait les fonctions dintendante de lord Harloi depuis lpoque o on la dsignait sous le sobriquet de Douze-Dents. Mon oncle est avec ses livres ? O quil serait, sinon ? Elle tait si vieille quun septon lavait un jour souponne davoir servi de nourrice lAeule dEn Haut. Cela remontait lpoque o la Foi tait encore tolre dans larchipel de Fer. Lord Rodrik avait nanmoins conserv des septons Dix-Tours, non point toutefois pour assurer le salut de son me mais dans lintrt de sa bibliothque. Avec les livres, et avec Botley. Il lavait aussi avec lui. Ltendard de Botley, Asha en avait bien repr dj dans la salle le banc de poissons dargent sur champ vert ple, mais elle navait pas aperu son Vif aileron parmi les autres boutres. Javais entendu dire que mon Choucas doncle avait fait noyer le vieux Sawane Botley. Cest lord Tristifer Botley, ui que je te cause. Tris. Elle se demanda ce quil avait bien pu advenir du fils an de Sawane, Harren. Je lapprendrai sans doute bien assez tt. Un nouveau mcompte en perspective, probablement. Quant Tris Botley, elle ne lavait pas vu depuis... Non, mieux valait ne pas sappesantir l-dessus. Et dame ma mre ? Dj couche, rpondit Trois-Dents, dans la tour de la Veuve. -251-

a, pour une nouvelle... Merci de la prcision ! La veuve qui la tour devait son nom ntait autre que sa tante. Lady Gwynesse tait revenue dans la demeure de ses pres pleurer son mari, tu au large de Belle Ile au cours de la premire rbellion de Balon Greyjoy. Je resterai seulement le temps que mon chagrin sapaise, avait-elle annonc son frre en des termes demeurs clbres, encore quen principe Dix-Tours devrait tre moi, puisque je suis ton ane de sept ans. De longues annes staient coules depuis lors, mais la veuve, plus en deuil que jamais, navait toujours pas dcamp, tout en persistant marmonner par intermittence que le chteau devrait en principe lui appartenir. Et voici quOncle Rodrik hberge sous son toit une seconde sur moiti folle et veuve , se dit Asha. Pas tonnant quil cherche des consolations dans ses livres. Il paraissait invraisemblable, mme prsent, que la frle et valtudinaire lady Alannys ait pu survivre son lord Balon dpoux, daspect, lui, si solide et si vigoureux. Lors de son dpart pour la guerre, cest le cur lourd quAsha avait appareill, tant elle craignait que sa mre ne risque de disparatre avant quelle-mme ne soit en mesure dtre de retour. En revanche, pas une seconde elle navait envisag que la mort pourrait prfrer emporter son pre. Le dieu Noy nous joue tous des tours froces, mais la frocit des hommes surpasse tout. Une brusque tornade et la rupture dune passerelle de corde avaient eu raison de Balon Greyjoy. Du moins ce que lon prtend... Sa dernire entrevue avec Mre avait eu lieu lorsque, en route pour aller au nord attaquer Motte-la-Fort, elle stait arrte Dix-Tours afin de refaire provision deau douce. Sans avoir jamais possd les canons de beaut dont les chanteurs se montraient friands, Alannys Harloi stait fait adorer de sa fille par des traits dune nergie farouche et un regard rieur. Or, Asha lavait trouve, cette fois-l, recroqueville sur la banquette dune fentre et, tout emmitoufle de fourrures, perdue dans la contemplation des flots. Est-ce l ma mre, ou bien son fantme ? se souvenait-elle davoir pens tout en lembrassant sur la joue. -252-

Sa peau avait dsormais la tnuit du parchemin, ses longs cheveux avaient blanchi. Il restait quelque chose daltier dans son port de tte, mais ses yeux taient vagues, embrums, et il lui avait suffi daborder le chapitre de Theon pour que sa bouche se mette trembler. As-tu ramen mon gros bb ? avaitelle demand. Il tait g de dix ans quand on lavait emmen comme otage Winterfell, mais il aurait toujours dix ans pour elle, apparemment, serait toujours son gros bb. Il na pas pu venir, stait vue force de lui dire Asha. Pre la expdi razzier la cte des Roches. Largument tant sans rplique, lady Alannys stait borne opiner lentement du chef, mais limmense dception que de telles rponses venaient de lui infliger se voyait comme le nez au milieu de la figure. Et, maintenant, je dois lui apprendre la mort de Theon et lui enfoncer encore un poignard supplmentaire dans le cur. Deux sy trouvaient dj profondment plants. Sur leurs lames taient inscrits les noms de ses deux autres fils, Rodrik et Moron, et ils la fouaillaient cruellement bien des fois, la nuit. Jirai la voir demain, se promit Asha. Son voyage avait t trop long, trop pnible, elle ne se sentait pas de taille affronter sa mre tout de suite. Il faut que je parle lord Rodrik, dclara-t-elle TroisDents. Occupe-toi de mes hommes dquipage, une fois quils auront fini de dcharger Le Vent noir. On tamnera des prisonniers. Je veux quils aient des lits douillets et un repas bien chaud. Il y a du buf froid, aux cuisines. Et de la moutarde, dans une grande jarre de pierre, qui vient de Villevieille. Rien que de penser cette moutarde fit sourire la vieille. Ses gencives nexhibrent quun seul long chicot brun. Cela ne peut pas aller. Nous avons eu une rude traverse. Je veux quils aient de quoi se rchauffer les tripes. Elle enfila lun de ses pouces dans la ceinture cloute qui lui battait les hanches. Il serait fcheux que lady Glover et les enfants manquent de bois et de chaleur. Mets-les dans une tour, pas dans les cachots. Le bb est malade.

-253-

 Les bbs sont souvent malades. La plupart crvent, et les gens font les navrs. Je demanderai messire o installer ces gueux de loups. Asha lui saisit le nez entre le pouce et lindex et le pina sec. Tu feras comme je te dis. Et si ce bb meurt, il ny aura personne de plus navr que toi. Aprs avoir bien couin, Trois-Dents finit par promettre dobir, et Asha, consentant ds lors la relcher, partit retrouver son oncle. Arpenter de nouveau les pices de cette demeure tait une vraie joie pour elle. Dix-Tours lui avait toujours donn limpression dtre sa maison, beaucoup plus que Pyk. Non pas un chteau, mais dix chteaux entremls, stait-elle dit, la premire fois quelle lavait vu. Il lui rappelait des courses folles du haut en bas des escaliers, le long des corridors et des ponts couverts, des parties de pche au large du Grand Quai de Pierre, des jours et des nuits passs se perdre parmi les trsors de la bibliothque de son oncle. Ctait le grand-pre du grand-pre de celui-ci qui avait construit le chteau, le plus moderne des les. La mort lui ayant ravi trois fils au berceau, lord Theomore Harloi avait incrimin les caves inondes, lhumidit des pierres et le salptre qui empoisonnaient lantique rsidence de ses anctres. Dix-Tours tait plus ar, plus confortable, mieux situ, mais son btisseur, un homme dhumeur changeante, ainsi quaurait pu lattester nimporte laquelle de ses pouses, en avait eu six, aussi dissemblables que ses dix tours. La tour des Livres tait la plus rondouillarde du nombre, de forme octogonale et compose de gigantesques blocs de pierre taille. On avait perc lescalier dans lpaisseur mme des murs. Asha le grimpa vivement jusquau quatrime tage, o se trouvait la salle de lecture dOncle Rodrik. Quoiquil ny ait aucune autre pice qui ne lui serve bouquiner. Il tait rarissime quil net pas un livre la main, ft-ce au petit coin, sur le pont de son Chant de mer ou pendant quil tenait audience. Asha lavait souvent vu plong dans la lecture alors mme quil occupait son sige seigneurial surmont par les faux dargent. Il prtait une oreille attentive chacun des cas quon lui soumettait, rendait sa sentence... et dvorait un bout de -254-

paragraphe en attendant que son capitaine des gardes aille chercher pour lintroduire le solliciteur suivant. Elle le trouva pench prs de la fentre sur une table qui croulait littralement sous de gros volumes relis en cuir, fermoirs de bronze ou de fer, et sous des rouleaux de parchemin si vtusts quils auraient pu passer pour originaires de la Valyria davant le Flau. Plantes sur de somptueux candlabres de fer forg, des bougies en cire dabeilles aussi grandes et trapues quun bras dhomme brlaient de part et dautre de son fauteuil. Lord Rodrik Harloi ntait ni gros ni maigre, ni dgingand ni courtaud, ni laid ni beau. Ses yeux taient bruns, tout comme ses cheveux, mais la barbe courte et nette qui jouissait de ses faveurs avait vir au gris. Toutes choses gales, ctait un homme qui ne se distinguait du commun des mortels que par sa passion pour les mots crits, passion que dinnombrables Fer-ns considraient comme perverse et effmine. Mn onc. Elle referma la porte derrire elle. Quelle lecture tait si urgente que vous laissiez vos invits sans hte ? Le Livre des Livres perdus dArchimestre Marwyn. Il leva les yeux de sa page pour la dtailler de pied en cap. Hotho men a rapport une copie de Villevieille. Il a une fille quil voudrait me faire pouser. Lord Rodrik tapota le livre du bout dun ongle dmesur. Tiens, tu vois ? Marwyn se targue davoir retrouv trois pages de Signes et Prsages, visions rdiges par la fille vierge dAenar Targaryen avant que le Flau ne sabatte sur Valyria. Lanny sait que tu es ici ? Pas encore. Lanny tait le petit nom de Mre ; seul le Bouquineur lappelait ainsi. Quelle se repose. Asha dbarrassa un tabouret de la pile de livres qui lencombraient et sassit. Trois-Dents ma tout lair davoir perdu deux dents de plus. Est-ce que vous lappelez Une-Dent maintenant ? Il est rare que je lappelle de quelque nom que ce soit. Elle me fait peur. Quelle heure est-il ? Lord Rodrik jeta un coup dil par la fentre sur la mer baigne par le clair de lune. Noir, si tt ? Je ne lavais pas remarqu. Tu arrives bien tard. Voil plusieurs jours que ton sort nous proccupait. -255-

 Les vents nous ont t contraires, et javais bord du Vent noir des prisonniers qui minquitaient. La femme de Robett Glover et ses enfants. Le plus jeune, une fille, est encore au sein, et le lait de sa mre sest tari pendant notre traverse. Je nai pas eu dautre solution que daccoster aux Roches et dexpdier mes hommes la recherche dune nourrice. Ils ont trouv une chvre pour substitut. La petite ne prospre pas. Estce quil y aurait au village une mre en train dallaiter ? Jattache beaucoup dimportance Motte-la-Fort pour la ralisation de mes plans. Il faut que tu modifies tes plans. Tu arrives trop tard. Tard et affame. Elle tira ses longues jambes sous la table et feuilleta le premier livre qui lui tomba sous la main, le trait dun septon consacr la guerre de Maegor le Cruel contre les Pauvres Compagnons. Oh, puis je meurs de soif aussi. Je descendrais volontiers une corne de bire, mn onc. Lord Rodrik fit une moue rprobatrice. Tu sais que je ne tolre pas plus de nourriture que de boisson dans ma bibliothque. Les livres... ... risqueraient den souffrir ! Asha se mit rire. Son oncle frona les sourcils. Tu te plais dcidment me provoquer. Allons, ne prenez pas un air si grognon ! Je nai jamais rencontr dhomme que je naie provoqu, vous devriez le savoir assez, la longue. Mais assez parl de moi. Vous vous portez bien ? Il haussa les paules. Pas trop mal. Mes yeux saffaiblissent. Jai fait demander Myr une loupe pour maider lire. Et ma tante, comment va-t-elle ? Lord Rodrik exhala un soupir. Toujours mon ane de sept ans et plus que jamais persuade que Dix-Tours devrait tre sien. Elle a beau perdre la mmoire, a, Gwynesse ne loublie pas. Elle pleure avec autant dentrain son dfunt mari que le jour mme o il est mort, mais il lui arrive par-ci par-l de ne plus se souvenir du nom quil portait.

-256-

 Je ne suis pas sre quelle lait jamais su. Asha referma bruyamment louvrage du septon. Et la mort de mon pre, il sagit dun meurtre, non ? Cest du moins ce que croit ta mre. Il y a eu des fois o elle laurait de bon cur assassin de ses propres mains. Et mn onc moi, quest-ce quil en pense ? Balon a fait une chute mortelle quand une passerelle de corde sest rompue sous ses pas. Une tornade se levait, et la passerelle se tortillait et se balanait chaque rafale. Il haussa les paules. Cest en tout cas ce quon nous a dit. Ta mre a reu un oiseau dpch par mestre Wendamyr. Asha dgaina son poignard et entreprit de sen curer le dessous des ongles. Trois ans dabsence, et le Choucas reparat le jour mme de la mort de Pre... Le lendemain, daprs nos informations. Le Silence se trouvait encore en mer quand Balon est mort, si la version officielle est digne de foi. Je veux bien taccorder nanmoins que le retour dEuron tombait... point nomm, dirons-nous ? Ce ne sont pas les termes que jemploierais pour ma part. Elle planta violemment son poignard dans le bois de la table. O sont passs mes bateaux ? Jai compt une quarantaine de boutres au mouillage, en bas, ce qui est loin de suffire pour expulser le Choucas du trne de mon pre. Jai envoy les convocations. En ton nom, eu gard laffection que je te porte, ainsi qu ta mre. La maison Harloi y a rpondu comme un seul homme. Les Pindepierre aussi, de mme que les Volmark. Certains des Myrs... Tous originaires de lle dHarloi dune seule et unique le sur sept. Jai repr dans la salle une bannire Botley. De Pyk, elle, mais orpheline. O sont les bateaux de Selfalaise, dOrkwood, des Wyks ? Baelor Noirmares mest venu de Noirmares tout exprs pour sentretenir avec moi, puis il a lev lancre immdiatement. Lord Rodrik referma Le Livre des Livres perdus. Il est Vieux Wyk, prsent.

-257-

 A Vieux Wyk ? Elle avait redout de lentendre dire que les dfaillants sen taient tous alls Pyk faire acte dhommage au Choucas. Pourquoi Vieux Wyk ? Je me figurais que tu serais dj au courant. Aeron TifsTrempes sest prononc pour des tats gnraux de la royaut. Rejetant sa tte en arrire, Asha se mit rire gorge dploye. Le dieu Noy a d foutre une pinoche dans le cul doncle Aeron ! Des tats gnraux de la royaut ? Cest une blague quil nous fait, ou il y pense srieusement ? Le Tifs-Trempes a cess de blaguer depuis le jour de sa noyade. Et les autres prtres ont entonn la mme antienne sa suite. Beron Noirmares lAveugle tout comme Tarie Triplenoy... Il nest jusquau Vieux Goland Gris qui nait dlaiss le rocher quil habite pour aller prner ces tats gnraux de la royaut aux quatre coins dHarloi. Aussi les capitaines sont-ils en train de se rassembler Vieux Wyk pendant que nous bavardons. Asha fut abasourdie. Et le Choucas ? Est-ce quil a accept dassister cette sacre farce et de sincliner devant ce qui sy dciderait ? Le Choucas ne me fait pas lhonneur de ses confidences. Depuis quil ma mand Pyk pour lui prter hommage, je suis sans nouvelles de lui. Des tats gnraux de la royaut. Voil qui est neuf... ou, plutt, qui est une fameuse vieillerie ! Et mon oncle Victarion ? Quel cas fait-il de la lubie du Tifs-Trempes ? Victarion a t inform de la mort de ton pre. Et de la tenue de ces tats gnraux de la royaut aussi, jen suis convaincu. En dehors de cela, je serais fort en peine de rien affirmer. Plutt des tats gnraux de la royaut quune guerre. Je pense que jirai baiser les pieds puants du Tifs-Trempes et retirer les algues une une dentre ses orteils. Elle arracha son poignard de la table et le rengaina. Des tats gnraux de la royaut ! a va saigner... A Vieux Wyk, confirma lord Rodrik. Mais sans effusion de sang, je lespre de tout mon cur. Jai consult LHistoire des Fer-ns dHaereg. La dernire fois que les rois du sel et les -258-

rois du roc se runirent en tats gnraux de la royaut, Urron dOrkmont lcha ses haches dans leurs rangs, et il en ptit rouge aux ctes de Nagga. Cest dater de cette sombre journe que la maison Greyfer sarrogea le trne de son propre chef pour un millnaire, soit jusqu larrive des Andals. Il faut me prter louvrage dHaereg, mn onc. Il serait sans doute judicieux dapprendre le plus de dtails possible sur ces fameux tats gnraux de la royaut ds avant daccoster Vieux Wyk. Libre toi de le lire ici. Son anciennet le rend trs fragile. Il la dvisagea, les sourcils froncs. Archimestre Rigney a crit un jour que lhistoire tourne comme une roue, vu que la nature humaine est fondamentalement immuable. Daprs lui, ce qui sest dj produit se reproduira forcment encore. Je repense cela chaque fois que mes yeux se posent sur le Choucas. Euron Greyjoy me rappelle trangement lUrron Greyfer de ces poques recules. Je ne me rendrai pas pour ma part Vieux Wyk. Et tu devrais tabstenir aussi. Asha sourit. Et rater par l mme les premiers tats gnraux de la royaut convoqus depuis... Depuis combien de temps cela fait-il, en somme, mn onc ? Quatre mille ans, si lon peut en croire Haereg. Moiti moins, si tu fais fond sur les arguments avancs par Mestre Denestan dans ses Questions. Se rendre Vieux Wyk ne rime strictement rien. Cest une dmence de notre sang que cette chimre de royaut. Jen avais averti ton pre sa premire rbellion, et la chose est encore plus vraie actuellement quelle ne ltait lpoque. Ce dont nous avons besoin, cest de terres, pas de couronnes. En sentre-dchirant pour sadjuger la souverainet du Trne de Fer, Stannis Baratheon et Tywin Lannister nous fournissent une occasion inespre damliorer notre lot. Prenons parti pour le premier ou pour le second, contribuons sa victoire avec nos flottes et, une fois quil sera roi, rclamons de sa gratitude les agrandissements qui nous sont ncessaires. Cet avis pourrait mriter un rien de rflexion, reconnutelle, ds lors que je me serai assur le trne de Grs. -259-

Son oncle poussa un soupir. Tu vas rpugner lentendre, Asha, mais ce nest pas toi qui seras choisie. Aucune femme na jamais gouvern les Fer-ns. Gwynesse a beau tre mon ane de sept ans, cela na pas empch Dix-Tours de mchoir quand notre pre est mort. Il en ira de mme en ce qui te concerne. Tu es la fille de Balon, pas son fils. Et tu as trois oncles. Quatre. Trois oncles "seiche". Moi, je ne compte pas. Avec moi, si. Aussi longtemps que jai mn onc de DixTours, jai Harloi. Harloi ntait pas la plus vaste des les de Fer, mais ctait la plus riche et la plus peuple, et la puissance de lord Rodrik ntait pas chose ddaigner. Sur Harloi mme, la maison Harloi navait pas de rivale. Les Volmark et les Pindepierre y possdaient des domaines considrables, ils pouvaient se flatter davoir dans leurs rangs de fameux capitaines et de formidables guerriers, mais les plus farouches eux-mmes sinclinaient devant la faux. Quant aux Kenning et aux Myrs, tout pres adversaires quils staient rvls jadis, cela faisait des ternits que le vasselage leur avait t impos. Mes cousins me rendent hommage et, la guerre, il me serait loisible de commander leurs voiles et leurs pes. Lors dtats gnraux de la royaut, en revanche... Il branla du chef. Sous les ossements de Nagga, chaque capitaine se dresse en gal de tous. Il se peut que daucuns acclament ton nom, je nen disconviens nullement. Mais en trop petit nombre. Et quand les clameurs retentiront en faveur de Victarion ou du Choucas, certains de ceux qui sont cette heure mme en train de boire sous mon toit feront chorus avec les autres. Je te le rpte, naventure pas ta voile dans cette tempte. Ta bataille est dsespre. Il nest pas de bataille dsespre tant quon ne la pas livre. La lgitimit de mes prtentions est la mieux fonde. Je suis lhritire du corps de Balon. Tu te comportes encore en enfant but. Pense ta malheureuse mre. Lanny na plus rien dautre que toi au monde. Je passerai plutt Le Vent noir la torche, en cas de ncessit, pour te garder ici. -260-

 Et pour me contraindre gagner Vieux Wyk la nage, hein ? Un bain longuet, frisquet, pour une couronne que tu ne saurais conserver... Ton pre avait plus de bravoure que de sens commun. LAntique Voie convenait parfaitement aux Iles quand nous tions un petit royaume au sein dune foule dautres mais, avec la Conqute, Aegon a mis un terme tout cela. Balon refusait de voir lvidence. LAntique Voie avait pri le jour o prissaient Harren le Noir et ses fils. Je sais cela. Malgr laffection quelle avait porte son pre, Asha ne se berait daucune illusion sur lui. Balon stait montr aveugle certains gards. Un homme courageux, mais un pitre seigneur. Cela signifie-t-il que nous devons vivre et mourir en serfs du Trne de Fer ? Sil y a des rcifs tribord et une tornade bbord, un capitaine avis trace un troisime cap. Montre-moi ce troisime cap. Je le ferai... lors des tats gnraux qui mliront reine. Enfin, mn onc, comment pouvez-vous seulement envisager de vous abstenir daller Vieux Wyk ? Cest de lhistoire qui va sy faire, de lhistoire vive... Je prfre mon histoire morte. Lhistoire morte est crite lencre, la varit vive scrit dans le sang. Vous avez envie de mourir vieux et lche dans votre lit ? De quelle autre faon ? Mais pas avant davoir fini de bouquiner. Lord Rodrik gagna la fentre. Tu ne mas pas pos de questions sur dame ta mre. Javais la frousse. Dans quel tat se trouve-t-elle ? Plus forte. Elle risque encore de nous survivre tous. Elle te survivra certainement, si tu topinitres cette folie. Elle mange plus quelle ne le faisait son arrive ici, et elle dort souvent toute la nuit dun trait. Bon. Durant ses dernires annes de sjour Pyk, lady Alannys avait compltement perdu le sommeil. Elle errait, la nuit, de salle en salle en qute de ses fils, une chandelle la main. Moron ? appelait-elle dune voix stridente. Rodrik, o es-tu ? Theon, mon gros bb, viens prs de Maman. A maintes reprises, Asha, le matin, avait regard le mestre lui -261-

retirer les chardes qui staient fiches dans ses pieds nus alors quelle traversait la passerelle de bois branlante menant la tour de la Mer. Je compte aller la voir demain matin. Elle va te demander des nouvelles de Theon. Le prince de Winterfell. Que lui avez-vous racont ? Moins que rien. Il ny avait rien raconter. Il hsita. Tu es certaine quil est mort ? Je ne suis certaine de rien. Vous avez dcouvert un corps ? Nous avons dcouvert des reliefs de beaucoup de corps. Les loups nous avaient prcds ceux de lespce quatre pattes, mais ils ne montraient gure de dfrence pour leur parentle deux. Les os des morts taient parpills, dchiquets jusqu la moelle. Je lavoue, il tait difficile de savoir ce qui stait pass l. On avait comme limpression que les Nordiens staient battus entre eux. Les corbeaux se disputent la chair dun cadavre, et ils vont jusqu sentretuer pour lui dvorer les yeux. Le regard de lord Rodrik se perdit sur la mer et sur lagitation des vagues o se jouait la clart lunaire. Nous avons eu un seul roi, puis cinq. A prsent, je ne vois plus que des corbeaux qui se chamaillent sur le cadavre de Westeros. Il mit le loquet aux volets. Ne va pas Vieux Wyk, Asha. Reste avec ta mre. Nous ne laurons plus bien longtemps, je crains. Asha sagita sur son sige. Cest me rendre hardie que visait lducation que ma donne Mre. Si je ny vais pas, je passerai le reste de mon existence me demander ce qui serait arriv si jy tais alle. Si tu y vas malgr tout, le reste de ton existence risque dtre trop court pour que tu te poses cette question. Plutt cela que de remplir le restant de mes jours en pleurnicheries sur le Trne de Grs qui aurait d me revenir de droit. Je ne suis pas une Gwynesse. La remarque fit grimacer Rodrik. Asha, mes deux grands fils ont servi de pture aux crabes de Belle Ile. Il est hautement improbable que je me remarie jamais. Reste, et je te dsignerai pour mon hritire de Dix Tours. Contente-toi de cela. -262-

 De Dix Tours ? Que ne puis-je accepter ce don... ! Vos cousins napprcieront pas du tout. Le Chevalier, le vieux Sigfryd, Hotho le Bossu... Ils sont tous propritaires et de terres et de rsidences personnelles. Pas si faux. Lancien chteau dHarloi, pourri dhumidit, appartenait au vieux Sigfryd Harloi Poil dargent ; le bossu Hotho Harloi sigeait la Tour des Moires, sur un piton qui surplombait la cte occidentale ; quant au Chevalier, ser Harras Harloi, il tenait sa Cour Grisjardin ; enfin, Boremund le Bleu rgnait sur Colline Mgre. Lord Rodrik tait nanmoins leur suzerain tous. Boremund a trois fils, Sigfryd Poil dargent a des petits-fils, et Hotho des tas dambitions, rpliqua-t-elle. Il nen est pas un qui nentende vous succder, Sigfryd lui-mme inclus. Car ce bougre-l compte bien vivre ternellement. Aprs moi, cest le Chevalier qui sera sire dHarloi, prcisa son oncle, mais il aura tout autant de facilit gouverner de Grisjardin que dici. Fais acte de vasselage envers lui pour Dix-Tours, et il te protgera. Je suis capable de me protger toute seule. Je suis une seiche, mn onc. Asha, de la maison Greyjoy. Elle se leva. Cest le sige de mon pre que je veux, pas le vtre. Ces faux qui vous distinguent ont une allure prilleuse. Lune delles pourrait sabattre et me trancher la tte. Non, je veux dcidment occuper le Trne de Grs. Dans ce cas, tu nes rien dautre quun corbeau de plus, criailler pour tattribuer la charogne. Rodrik se rinstalla derrire sa table. Va-ten. Jaspire me replonger dans Archimestre Marwyn et dans ses recherches. Faites-moi savoir sil aurait daventure dcouvert une page supplmentaire. Son oncle tait son oncle. Il ne changerait jamais. Mais il nen viendra pas moins Vieux Wyk, en dpit de toutes ses assertions. Ses hommes dquipage devaient tre dsormais en train de dner dans la grande salle. Elle comprit quelle devait aller se joindre eux, leur parler de ce fichu rassemblement Vieux Wyk et de ce quil impliquait pour eux tous. Elle pouvait compter sur leur appui sans faille, mais elle aurait galement -263-

besoin du soutien du reste des convives, tant de ses cousins Harloi que des Volmark et des Pindepierre. Ce sont ceux-l que je dois gagner ma cause. Sa victoire de Motte-la-Fort ne manquerait pas de ly aider, sitt que ses acolytes commenceraient sen targuer, ce quils feraient sans lombre dun doute. Les matelots de son Vent noir ntaient pas sans tirer une fiert maligne des exploits accomplis par leur capitaine de femme. La moiti dentre eux la chrissaient comme leur propre fille, et lautre moiti mouraient denvie de lui carter les cuisses, mais les uns comme les autres taient prts mourir pour elle. Et moi pour eux, songea-t-elle tout en franchissant la porte qui, au bas de lescalier, donnait sur la cour inonde par le clair de lune. Asha ? Une ombre mergea de derrire le puits. Sa main stait instantanment porte delle-mme sur son poignard, quand le demi-jour laiteux mtamorphosa la vague silhouette sombre en un homme revtu dun manteau de peau de phoque. Encore un fantme... Tris. Je mtais attendue te trouver dans la grande salle. Je dsirais te voir. Quelle partie de ma personne, dis-moi donc ? Elle lui adressa un large sourire. Eh bien, me voici devant toi, pleinement adulte. Regarde autant quil te plaira. Une femme. Il se rapprocha. Et belle. Tristifer Botley stait toff depuis leur dernire rencontre, mais ses cheveux restaient aussi indisciplins que dans les souvenirs dAsha, et ses yeux aussi vastes et nafs que ceux dun phoque. Des yeux bien tendres, la vrit. L se trouvait prcisment le hic, avec ce pauvre Tristifer ; il tait trop tendre pour les les de Fer. Son visage sest enjoliv, songea-telle. Ladolescence de Tris avait t singulirement boutonneuse. La mme disgrce ayant afflig Asha, peut-tre fallait-il lui attribuer leur attirance mutuelle de ces temps lointains. Ce que jai appris du sort de ton pre ma consterne, lui dit-elle. Et moi, je dplore celui du tien. -264-

Pourquoi cela ? faillit-elle demander. Ctait tout de mm e Balon quil avait d son renvoi de Pyk pour aller jouer les pupilles auprs de Baelor Noirmares. Est-il exact que tu sois dsormais lord Botley ? Nominalement du moins. Harren est mort Moat Cailin. Dune flche empoisonne dcoche par lun de ces diables des marcages. Mais je ne suis le lord de rien du tout. Aprs que mon pre eut rcus ses prtentions au Trne de Grs, le Choucas la fait noyer et a contraint mes oncles lui jurer hommage. Ce qui ne la pas empch de donner la moiti des terres de mon pre Holt de Fer. Lord Wynch avait t le premier ployer le genou devant lui et lavouer pour roi. La maison Wynch tait solidement implante Pyk, mais Asha se garda de laisser rien transparatre de son dsarroi. Wynch na jamais eu le courage de ton pre. Ton oncle la achet, dclara Tris. Le Silence est revenu les soutes bourres de trsors. Perles et argenterie, meraudes et rubis, saphirs gros comme des ufs, sacs despces tellement pesants quaucun homme nest capable de les soulever... Le Choucas sest pay des amis de tous les cts. Mon oncle Germund sest intitul maintenant lord Botley de son propre chef, et cest en homme du tien quil gouverne Lordsport. Le lgitime lord Botley, cest toi, lui affirma-t-elle en guise de consolation. Aussitt que joccuperai le Trne de Grs, les domaines de ton pre seront intgralement reconstitus. Si a te chante. Moi, je men fiche perdument. Ce que tu peux tre adorable, au clair de lune, Asha ! Tu as beau tre une femme faite, prsent, je ne men rappelle pas moins vivement lpoque o tu ntais quune gamine maigrichonne au museau tapiss de boutons. Pourquoi leur faut-il toujours voquer ces cloques ? Je me la rappelle aussi. Mais sans en tre aussi namoure, tant sen faut, que toi. Des cinq garons introduits par Mre Pyk titre semi-adoptif aprs que Ned Stark lui eut ravi comme otage le dernier survivant de ses fils, cest de Tris que lge avait fait le plus proche compagnon dAsha. Sans avoir t le premier quelle et embrass de sa vie, ctait tout de mme lui qutait chue la primeur de lui dlacer son justaucorps et de glisser -265-

dans lentrebillement une main moite de sueur pour tripoter ses nichons naissants. Je lui aurais volontiers laiss tripoter bien plus que cela sil avait seulement t plus entreprenant. Alors que sa floraison tait intervenue durant la guerre, veillant en elle le dsir, lclosion de sa curiosit navait pas attendu si longtemps. Il se trouvait l, il tait de ma propre gnration, et il tait dans de bonnes dispositions, voil tout ce quil y avait... a et les flux lunaires. Elle nen avait pas moins baptis la chose amour, en tout cas jusqu ce que Tris se mette jacasser tort et travers sur les flopes de moutards de lui quelle porterait : une douzaine de fils au moins et, fichtre ! quelques filles aussi. Je nai aucune envie davoir une douzaine de fils, lui avait -elle rtorqu, horrifie. Ce que jai envie davoir, cest une vie aventureuse. Peu de temps aprs, mestre Qalen les surprenait en plein dans leurs petits jeux, et le jeune Tristifer Botley se voyait expdier dare-dare Noirmares. Je tai crit des tas de lettres, reprit-il, mais mestre Joseran se refusait les envoyer. Un jour, jai donn un cerf un rameur de navire marchand destination de Lordsport, et il a promis quil te remettrait ma lettre en mains propres. Aprs tavoir bien escroqu, ton rameur a flanqu ta lettre la baille. Ctait bien ce que je craignais. On ne ma jamais remi s tes lettres non plus. Je nen ai crit aucune. En vrit, elle avait pouss un ouf de soulagement lorsquil stait fait renvoyer. Avec tous ses farfouillements, il ne russissait plus alors qu lenquiquiner. Mais ctait un dtail quil ne tiendrait pas forcment connatre aujourdhui... Aeron Tifs-Trempes a appel la tenue dtats gnraux de la royaut. Vas-tu ty rendre et te prononcer en ma faveur ? Je me rendrai nimporte o en ta compagnie, mais... Sil en faut croire lord Noirmares, ces tats gnraux de la royaut sont une folie dangereuse. Il est persuad que ton oncle Euron en profitera pour fondre sur lassistance et tuer tout le monde, ainsi que le fit autrefois Urron. Il est assez dment pour a. Ses forces sont insuffisantes. -266-

 Tu ne connais pas ses forces. Il na pas arrt de rameuter des types Pyk. Orkwood dOrkmont lui a apport vingt boutres, et Jon Myrs Cul-de-poule une douzaine. Lucas Morru Main-gauche est des leurs. Ainsi que Harren Mi-Chenu, que le Rameur Rouge et que Kemmett Pyk le Btard, que Rodrik Nfranc, que Torwold Dent-brune, que... Gens de peu que cela. Asha les connaissait tous et chacun par le menu. Fils de femmes-sel et petits-fils desclaves. Les Morru...Tu sais leur devise ? En dpit du mpris que nous voue lunivers, rpondit Tris, mais, sils tattrapent dans leurs sales filets, tu seras aussi morte que sils avaient t des seigneurs du dragon. Et puis il y a pire. Le Choucas a ramen des monstres de lOrient, des monstres, ouais... Sans compter des mages. Mon oncle a toujours eu un faible pour les dingues et les rsidus de fausse couche, riposta-t-elle. Pre saccrochait sans cesse avec lui l-dessus. Libre ses mages dvoquer leurs dieux. Le Tifs-Trempes invoquera le ntre et les noiera. Aurai-je ta voix pour mes tats gnraux de reine, Tris ? Tu auras tout de moi. Je suis ton homme, et pour toujours. Asha, je voudrais tpouser. Dame ta mre a donn son consentement. Elle touffa un grognement. Tu aurais pu me poser dabord la question moi. Sauf que ma rponse taurait procur moiti moins de satisfaction. Jai cess maintenant de ntre quun cadet, poursuivit-il. Je suis le lgitime lord Botley, comme tu le disais toi-mme tout lheure. Et toi, tu es... Ce que je suis sera tabli Vieux Wyk. Tris, nous ne sommes plus des gosses qui sentre-trifouillent pour essayer de savoir o sajuste quoi. Tu te figures que tu as envie de mpouser, mais ce nest pas le cas. Si fait. Tous mes rves se rsument toi. Asha, je ten fais le serment sur les ossements de Nagga, jamais je nai touch aucune autre femme. Va en toucher une, ou deux, ou dix. Jai touch plus dhommes pour ma part que je nen saurais dnombrer. Daucuns avec mes lvres et nombre dautres avec ma hache. -267-

Son pucelage, elle lavait rsign seize ans, en faveur dun marin blond superbe, embarqu bord dune galre marchande originaire de Lys. Il connaissait seulement six mots de la Langue Commune, mais baiser en faisait partie, et ctait prcisment celui quelle brlait alors dentendre. Ensuite, elle avait eu lesprit daller dnicher une sorcire dans les bois pour se faire enseigner comment mitonner les tisanes de lune qui vous conservent un ventre plat. Tristifer Botley stait mis papilloter comme sil ne comprenait pas tout fait ce quelle venait de dire. Tu... Javais pens que tu attendrais. a alors... Il se frotta la bouche. Asha, est-ce quon taurait force ? Tellement force que cest moi qui lui ai dchir sa tunique. Tu nas aucune envie de mpouser, crois-men sur parole. Tu es ce que tu as toujours t, un gentil garon, mais moi je nai rien dune gentille fille. Sil advenait que nous nous mariions, tu en viendrais bien vite me dtester. Jamais ! Asha, jai... jai souffert pour toi. Elle en avait assez entendu sur ce chapitre. Une mre valtudinaire, un pre assassin, plus des pestes doncles, nimporte quelle femme aurait estim pareille preuve amplement suffisante ; pour combler la mesure, Asha navait que faire dun chiot pleurnicheur damour. Trouve-toi un bordel, Tris. On se chargera dy soigner ta souffrance. Je ne serais jamais capable de... Tristifer secoua la tte. Toi et moi, le destin nous a rservs lun lautre, Asha. Jai toujours su que tu serais ma femme et la mre de mes fils. Il lui empoigna le bras. En un clin dil, le poignard dAsha jaillit lui piquer la gorge. Retire ta patte, ou tu ne vivras pas assez longtemps pour engendrer un fils. Tout de suite. Aprs quil eut obtempr, elle abaissa la lame. Tu veux une femme, eh bien tant mieux. Jen fourrerai une dans ton lit cette nuit. Persuadetoi quelle est moi, si cela peut te donner du plaisir, mais ne tavise plus jamais doser porter la main sur moi. Je suis ta reine, pas ton pouse. Souviens-toi de a. Elle rengaina son poignard et laissa plant l Tristifer, le long du cou duquel descendait lentement une grosse goutte de sang qui paraissait -268-

noire

la

lueur

livide

du

clair

de

lune.

-269-

CERSEI

Oh, pourvu que les Sept ne permettent pas quil pleuve sur les noces de Sa Majest ! sexclama Jocelyn Swyft, tout en dmlant soigneusement les longs cheveux dor de la reine avant de se mettre la coiffer. Personne na envie quil pleuve , rpliqua Cersei. En son for intrieur, son envie personnelle tait quil y ait du grsil, de la glace, des bises hurlantes, et un tonnerre branler les pierres elles-mmes du Donjon Rouge. Elle avait envie dun typhon digne de sa fureur. A la camriste, elle dclara : Plus serr... Mais attache-moi a plus serr, te dis-je, espce de petite gourde minaudire ! Ctait ce maudit mariage qui la mettait hors delle, mais il tait moins risqu de prendre pour cible cette pcore dont la vivacit desprit ntait pas le point fort. Lemprise de Tommen sur le Trne de Fer manquait par trop de solidit pour permettre encore sa mre doffenser Hautjardin. Aussi longtemps que Stannis Baratheon tiendrait Peyredragon et Accalmie, aussi longtemps que Vivesaigues persisterait dans son dfi, aussi longtemps que, telles des meutes de loups, les Ferns cumeraient les mers, force serait la jeune Swyft de dvorer les avanies dont Cersei aurait plus volontiers rgal Margaery Tyrell et son abominable guenippe fripe de grandmre. Pour son djeuner, la reine envoya qurir aux cuisines deux ufs la coque, un pot de miel et un pain. Mais lorsquelle dcouvrit dans son premier uf lembryon sanguinolent dun poussin moiti form, son estomac se rvolta. Dbarrasse-270-

moi tout a, commanda-t-elle Senelle, et rapporte la place un pichet de vin aux pices bouillant. Il rgnait un froid de canard qui sinsinuait dj jusquau fond de ses moelles, et elle allait devoir subir en plus une interminable journe dont chacun des pisodes lui tait par avance odieux. Jaime namliora pas non plus son humeur en se prsentant tout de blanc vtu mais toujours pas ras, pour lui faire part des mesures quil avait prises afin dempcher que lon nempoisonne son fils. Jaurai des hommes dans les cuisines, et ils surveilleront la prparation de chacun des plats, dit-il. Les manteaux dor de ser Addam escorteront jusqu la table les serviteurs chargs dy apporter les mets, ce de manire viter que puisse intervenir en route la moindre espce de manipulation. Ser Boros tastera chaque chose avant que Tommen nen mette la moindre lichette dans sa bouche. Et, dans le cas o cet ensemble de prcautions se rvlerait vain, mestre Ballabar sera install larrire de la salle, pralablement muni de purges et dantidotes souverains contre une vingtaine de poisons courants. Ainsi Tommen, crois-moi, sera-t-il labri de toute entreprise contre sa personne, je men porte absolument garant. A labri... Lexpression lui laissa sur la langue une saveur de fiel. Jaime ne comprenait pas. Personne ne comprenait. Sous la tente, il ne stait trouv que Melara pour entendre les croassements funestes de la vieille sorcire, et cela faisait des lustres quelle tait morte, Melara. Tyrion ne tuera pas deux fois de la mme manire. Il est trop matois pour a. Il pourrait bien tre en ce moment mme sous nos pieds, loreille attentive chacun des mots que nous prononons, tout en fourbissant des plans pour gorger Tommen. A supposer que tel soit le cas, rpliqua Jaime, quelques plans quil fourbisse, il nen reste pas moins petit et contrefait. Tommen aura autour de lui la fine fleur des chevaliers de Westeros. La Garde Royale le protgera. Cersei dcocha un coup dil vers le point o des pingles fixaient la manche de la tunique de soie blanche de son frre, reploye par-dessus le moignon. Il me souvient de la brillante manire dont ils ont su garder Joffrey, ces magnifiques -271-

chevaliers que tu me vantes l. Je veux que tu restes aux cts de Tommen toute la nuit, est-ce bien compris ? Je ferai poster un garde devant sa porte. Elle lui saisit le bras. Pas un garde. Toi. Et lintrieur de sa chambre. Au cas o Tyrion surgirait en rampant de la chemine ? Il nen fera rien. Cest toi qui le dis. Vas-tu maffirmer que tu as dcouvert tous les tunnels drobs dans ces murs ? Ils savaient trop tous les deux quoi sen tenir l-dessus. Je ne veux pas que Tommen reste seul avec Margaery, ne serait-ce que lombre de lombre dune seconde. Ils ne seront pas seuls. Ses cousines seront avec eux. Et toi aussi. Je te lordonne au nom du roi. Net-il tenu qu elle, les nouveaux poux seraient alls coucher chacun de son ct, et un point cest tout, mais les Tyrell navaient pas lch le morceau. Il serait sant que mari et femme dorment ensemble, avait dclar la reine des Epines, dussent-ils ne rien faire dautre que dormir. Le lit de Sa Majest est assez grand pour deux, srement. Lady Alerie stait fait lcho de sa belle-mre. Permettez, de grce, aux enfants de se tenir chaud lun lautre la nuit. Cela contribuera les rapprocher. Margaery partage souvent sa couche avec ses cousines. Elles chantent et samusent jouer puis se chuchotent mutuellement des cachotteries quand on a souffl les chandelles. Quelle merveille, stait extasie Cersei. Gardez-vous donc de les en priver. Dans la Crypte-aux-vierges. Je suis persuade que lopinion de Sa Grce est la plus pertinente, avait reparti cet pouvantail de lady Olenna ladresse de sa belle-fille. Elle est la propre mre du petit, finalement, de cela nous sommes tous srs. Et sans doute nous est-il possible de nous accorder sur la nuit de noces ? Un homme ne saurait dormir spar de sa femme la nuit mme de leurs pousailles. Sinon, cela porte malheur leur mariage. Toi, ma vieille, un de ces jours, je tapprendrai ce que porter malheur veut dire, stait jur Cersei. Eh bien, libre Margaery de partager la chambre de Tommen pour cette seule -272-

et unique nuit, avait-elle t nanmoins contrainte de concder. Pas davantage. Cest excessivement gracieux Votre Grce , avait rtorqu la reine des Epines, et chacun dchanger des sourires exquis sur ces entrefaites... Les doigts de Cersei senfonaient assez violemment dans le bras de Jaime pour y laisser des bleus. Jai besoin dyeux dans cette pice-l, reprit-elle. Et pour voir quoi ? questionna-t-il. Tout risque de consommation est forcment exclu. Tommen est beaucoup trop jeune. Et Ossifer Quetsch tait beaucoup trop mort pour engendrer un mioche, mais a ne la pas arrt en si bon chemin, si ? Son frre carquilla les yeux. Ctait qui, cet Ossifer Quetsch ? Le pre de lord Philip ou... qui dautre ? Il est presque aussi ignare que Robert. Tout ce quil avait desprit stait concentr dans sa main dpe. Oublie Quetsch pour ne te souvenir que de ce que jai command. Jure-moi que tu resteras auprs de Tommen jusqu ce que le soleil soit lev. Eh bien, soit, rpondit-il dun ton qui ravalait les craintes de la reine des chimres cheveles. Tu comptes toujours tentter incendier la tour de la Main ? Aprs le banquet. Ctait la seule des festivits de la journe dont elle pensait pouvoir se promettre quelque agrment. Cest dans cette tour-l que notre seigneur pre a t assassin. Je nen puis pas supporter la vue. Si les dieux daignent se montrer bienveillants, le feu se chargera peut-tre de nous enfumer tel ou tel rat tapi dans les dcombres. Jaime roula les yeux. Tu veux dire Tyrion ? Lui-mme, et lord Varys, et ce damn gelier. Si aucun dentre eux persistait se planquer dans la tour, nous lui aurions fatalement mis la main au collet. Je lai fait sonder pendant prs dune lune par un vritable rgiment muni de masses et de pics. Nous avons arrach dallages et planchers, nous avons battu, rebattu les murailles et mis au jour une cinquantaine de passages secrets. -273-

 Ce qui implique dautant mieux quil risque den exister une cinquantaine dautres. Certains de ces conduits clandestins staient rvls dune telle exigut quil avait fallu recourir des pages et des apprentis palefreniers pour en faire lexploration. On avait dcouvert un passage menant aux oubliettes et un puits qui semblait sans fond. On avait dcouvert une pice bourre de crnes et dos jaunis, plus quatre sacs de pices dargent terni datant du rgne du premier roi Viserys. On avait dcouvert aussi des myriades de rats, mais pas plus Tyrion que Varys ni que le gelier nen faisaient partie, et Jaime avait fini de guerre lasse par exiger quon mette un terme aux investigations. Un gamin stait si bien coinc dans lun de ces satans boyaux quon navait russi len extraire, et piaillant comme un porc, qu force de le tirer par les pieds. Un autre tait tomb dans une chausse-trape et sy tait bris les jambes. Et deux gardes staient volatiliss pendant leur expdition de reconnaissance dun tunnel latral. Certains de leurs compagnons jurrent leurs grands dieux quils les entendaient vaguement appeler du fin fond de la maonnerie, mais on eut beau sacharner la dmolir, on ne trouva derrire que de la terre et des gravats. Petit et malin comme il est, le Lutin peut trs bien se tenir encore l-dedans. Quil sy cache, et le feu lenfumera ou le forcera se dbusquer. En admettant mme que Tyrion se terre encore dans lenceinte du Donjon Rouge, il ne saurait le faire la tour de la Main. Nous lavons rduite une coquille vide. Que ne nous est-il possible de traiter de mme tout le reste de cette salet de chteau ! gronda Cersei. Une fois termine la guerre, jai bien lintention de construire un nouveau palais sur lautre berge de la rivire. Elle en avait rv la nuit de lavant-veille, sous les splendides espces dun chteau blanc comme neige, entour de parterres et de bois, des lieues et des lieues des pestilences et du vacarme de PortRal. Cette ville est un cloaque infect. Pour un peu trois fois rien ! je transfrerais de bon cur la Cour Port-Lannis, et cest de Castral Roc que je gouvernerais le royaume. Ce qui serait une sottise encore plus norme que de brler la tour de la Main. Tant que Tommen pose ses fesses sur -274-

le Trne de Fer, le royaume le considre comme le souverain authentique. Avise-toi daller le planquer sous le Roc, et tu fais de lui tout simplement un prtendant de plus aux Sept Couronnes, soit ni plus ni moins que Stannis. Jen suis parfaitement consciente, riposta-t-elle schement. Jai dit que je transfrerais volontiers la Cour Port-Lannis, pas que je le ferais. Est-ce que tu as toujours eu la cervelle aussi lambine, ou bien ta-t-il suffi de perdre une main pour devenir stupide ? Jaime fit comme si de rien ntait. Que ces fichues flammes se rpandent au-del de la tour, et cest le chteau de fond en comble que tu risques de finir par incendier, que tu le souhaites ou non. Cest tratre, le feu grgeois. Lord Hallyne ma garanti que ses pyromants se faisaient fort de le contrler. La Guilde des Alchimistes stait lance depuis une quinzaine dans la prparation de grgeois frais. Autant que Port-Ral tout entier voie lembrasement. Cela servira de leon nos ennemis. Et voil que tu parles comme Aerys. Ses narines se dilatrent. Gare votre langue, ser. Je tadore aussi, surette ma douce. Comment ai-je jamais pu aimer ce misrable individu ? se demanda-t-elle aprs quil se fut retir. Il tait ton jumeau, ton ombre, ta seconde moiti, souffla une autre voix. Autrefois, peut-tre, songea-t-elle. Plus maintenant. Il est devenu un tranger pour moi. Compars la royale magnificence quon avait dploye pour les noces de Joffrey, modestes furent les fastes du mariage de Tommen, et on ne peut moins ostentatoires. Si personne, et la reine moins que quiconque, ne souhaitait revoir de crmonie aussi somptueuse, personne, et les Tyrell tout les premiers, ne souhaitait non plus en payer les frais. Aussi le jeune roi prit-il Margaery pour femme dans le septuaire du Donjon Rouge, sous les yeux dune maigre centaine dinvits, tandis que son dfunt frre avait pous la mme en prsence de milliers de tmoins. La promise tait charmante, belle et gaie, le promis conservait des traits de bambin grassouillet. Il nonna dune voix perche, purile la formule sacramentelle qui lengageait -275-

chrir la fille de Mace Tyrell deux fois veuve et lassurer de son dvouement. Elle portait la mme tenue que le jour de sa prcdente union avec Joffrey, des froufrous ariens de pure soie ivoire, de dentelles de Myr et de semences de perles. Cersei tait demeure quant elle habille de noir, en signe du deuil o la maintenait plonge lassassinat de son premier-n. La veuve de celui-ci pouvait bien se complaire lexclure entirement de sa mmoire et rire et boire et gambiller, sa mre, elle, ntait pas prs de laisser sestomper le souvenir de Joff avec autant daisance. Ce mariage est une bourde, songea-t-elle. Il est on ne peut plus prmatur. Un an, deux ans de dlai, voil qui aurait fait laffaire. Hautjardin aurait d sestimer satisfait de simples fianailles. Elle loucha vers lendroit o Mace Tyrell se pavanait, flanqu de ses mre et femme. Vous mavez embringue malgr moi dans cette caricature de mariage, messire, et je ne loublierai pas de sitt. Quand fut venu le moment de changer les manteaux, la future se laissa choir deux genoux avec des grces ineffables, et Tommen la drapa dans la pesante monstruosit de brocart dor dont Robert avait accabl Cersei le jour de leurs propres noces et que dcorait dans le dos, brod en perles donyx, le cerf couronn des Baratheon. La reine aurait mille fois prfr voir recourir au somptueux manteau de soie carlate quavait dj utilis Joffrey. Cest celui dont messire mon pre stait servi pour pouser dame ma mre , avait-elle expliqu cette fois encore aux Tyrell, mais la reine des Epines lavait aussi contrecarre sur ce dtail. Cette horreur ? stait rcrie la vieille harpie. Elle ma lair plutt rpe jusqu la trame..., et elle me parat, sauf votre respect, malfique. Et puis un cerf ne serait-il pas plus sant pour un fils lgitime du roi Robert ? De mon temps, les promises adoptaient les couleurs de leur poux, non celles de dame sa mre. Grce Stannis et sa circulaire ignoble, il courait dj beaucoup trop de rumeurs sur la paternit relle de Tommen. Nosant attiser les flammes en exigeant toute force quil enveloppe Margaery dans lcarlate Lannister, Cersei stait incline de la meilleure grce quelle avait pu. Mais la seule vue -276-

de ces profusions dor et donyx la comblait encore de ressentiment. Ces damns Tyrell, plus nous leur accordons de concessions, et plus sexacerbent leurs exigences notre endroit. Une fois acheve la kyrielle des serments, le roi et sa nouvelle reine sortirent du septuaire essuyer les congratulations. Westeros a dsormais deux reines, et la jeune est aussi belle que la vieille , tonitrua Lyle Crakehall, un chevalier dont la balourdise rappelait souvent Cersei feu son Robert dpoux perdu sans lombre dune larme. Elle laurait gifl. Gyles Rosby prtendit lui baiser la main et ne russit qu lui tousser tout plein les doigts. Lord Redwyne lembrassa sur une joue, Mace Tyrell sur les deux. Le Grand Mestre Pycelle lui assena que, loin davoir perdu un fils, elle venait en ce grand jour de gagner une fille. Du moins se vit-elle pargner les embrassements larmoyants de lady Tanda. Pas une seule des femelles Castelfoyer ne stait montre, abstention dont, faute de mieux, elle eut cur de se fliciter. Kevan Lannister survint parmi les derniers. Je comprends que vous avez lintention de nous abandonner bientt pour assister dautres noces, lui dit-elle. Durepierre a nettoy Darry-le-Chteau des hommes en rupture de ban qui loccupaient jusqu prsent, rpondit-il. La fiance de Lancel nous attend l-bas. Est-ce que dame votre pouse va vous y rejoindre pour la crmonie ? Le Conflans demeure encore trop dangereux. La racaille de Varsh Hvre continue de rder dans les parages, et Bric Dondarrion y a pendu des Frey. Est-il vrai que Sandor Clegane se soit ralli lui ? Do tient-il cette information-l ? Daucuns le prtendent. Les nouvelles sont contradictoires. Loiseau arriv la nuit prcdente manait dune communaut septuaire implante sur une le toute proche de lembouchure du Trident. La ville voisine de Salins avait t frocement saccage par une bande de hors-la-loi, et, daprs les dclarations de certains des citadins rescaps, une brute rugissante coiffe dun heaume mufle de limier se trouvait parmi les assaillants. On lui prtait la -277-

mort dune douzaine dhommes et le viol dune fillette de douze ans. Lancel naura sans doute rien de plus press, jimagine, que de se lancer la poursuite de Clegane ainsi que de lord Bric afin de restaurer la paix du roi dans le Conflans. Ser Kevan la fixa dans les yeux pendant un bon moment. Mon fils nest pas de force rgler son compte Sandor Clegane. A cet gard au moins, nous sommes bien daccord. Son pre pourrait ltre, lui. La bouche de son oncle se durcit. Puisque mon service ne rclame pas ma prsence au Roc... Cest ici que votre service vous rclamait. Cersei avait nomm son cousin Damion Lannister gouverneur du Roc, et un autre de ses cousins, ser Daven Lannister, Gardien de lOuest. Linsolence se paie, mon oncle. Rapportez-nous la tte de Sandor, et Sa Majest vous en aura on ne peut plus de gratitude, je suis en mesure de vous laffirmer. Joff pouvait prouver un certain faible pour son garde du corps, Tommen, lui, en a toujours eu peur. Et juste titre, apparemment. Lorsquun chien devient agressif, la faute en incombe son matre , riposta ser Kevan qui, l-dessus, tourna les talons et sen fut. Escorte par Jaime, elle se dirigea vers la Petite Galerie o sapprtait le banquet. Je te tiens pour responsable de toute cette mascarade, lui grommela-t-elle voix basse durant le trajet. Laisse-les se marier, mas-tu dit. Margaery devrait tre en train de pleurer Joffrey, pas dpouser son frre. Elle devrait tre aussi malade de chagrin que moi. Je ne crois pas quelle soit vierge. Renly avait bien une queue, non ? Il tait le frre de Robert, il avait srement une queue. Si cette rpugnante vieille sorcire se figure que je vais permettre mon fils de... Tu seras trs incessamment dbarrasse de lady Olenna, la coupa Jaime, imperturbable. Elle repart pour Hautjardin ds demain. Cest ce quelle dit. Cersei ne se fiait aux promesses daucun des Tyrell. Elle sen va, te dis-je, maintint-il. Mace emmne la moiti de ses forces Accalmie, et lautre moiti retourne dans -278-

le Bief avec ser Garlan qui naspire qu faire aboutir ses prtentions sur Rubriant. Encore quelques jours, et il ne restera plus dautres roses Port-Ral que Margaery, ses dames datour et une poigne de gardes. Plus ser Loras. A moins que tu ne laies oubli, ton dlicieux frre jur ? Ser Loras est lun des chevaliers de la Garde Royale. Ser Loras est tellement Tyrell quil pisse de leau de rose. On naurait jamais d lui faire don dun manteau blanc. Ce nest certes pas sur lui que jaurais jet mon dvolu, a, je te laccorde volontiers. Mais nul ne sest souci de me demander mon avis. Je crois nanmoins que Loras se comportera de manire assez satisfaisante. Le seul fait dendosser ce manteau-l vous mtamorphose un homme. Il ne fait aucun doute quil ta mtamorphos, toi, et pas pour le mieux. Je tadore aussi, surette ma douce. Aprs lui avoir tenu la porte, il la conduisit vers la table haute o elle devait flanquer le sige royal, la place dhonneur, de lautre ct, revenant Margaery. A son entre, main dans la main avec le petit roi, celle-ci se fit un devoir de marquer une pause pour bcoter sa belle-mre sur les deux joues et pour lenlacer pleins bras. Votre Grce, fit la garce, avec un culot monstre, voici que jai limpression davoir une seconde mre. Je prie de toute mon me pour que nous soyons trs proches lune de lautre, unies par notre affection pour votre adorable fils. Jaimais mes deux fils. Joffrey a galement sa place dans mes prires, lui repartit Margaery. Je laimais tendrement, bien que la chance de le connatre mait t refuse. Menteuse ! songea Cersei. Si tu lavais aim ne serait-ce quune seconde, tu naurais pas mis autant dimpudence te dpcher dpouser son frre. Tu nas jamais prouv de dsir que pour sa couronne. Pour un peu, elle lui aurait administr sa vole de claques, cette rougissante de mijaure, l, sur lestrade, au vu et au su du dessus du panier de la Cour. A linstar de la crmonie religieuse, le festin de noce brilla par sa modestie. Lady Alerie stait charge de tout organiser ; -279-

eu gard la faon dont staient acheves les ripailles du mariage de Joffrey, Cersei navait pu supporter lide dassumer de nouveau cette ingrate corve. On servit seulement sept plats. Entre chacun deux, Beurbosses et Lunarion sattachrent divertir les convives, et des musiciens charmer les oreilles pendant quon mangeait. Il se produisit des museux et des violoneux, un luth et une flte, une grande harpe. Luni que chanteur fut une espce de favori de lady Margaery, un jeune belltre faraud tout attif de nuances dazur et qui se qualifiait lui-mme de Barde Bleu. Il fredonna quelques chansons damour puis se retira. Quelle dception ! se lamenta bien haut et clair lady Olenna. Jesprais tellement Les Pluies de Castamere. Chaque fois que le regard de Cersei se posait sur lantique mgre, il lui semblait voir flotter sous ses yeux la dgaine effroyablement ravine, si perspicace, de Maggy la Grenouille. Toutes les vieilles ont cet air-l, tcha-t-elle de se convaincre, inutile de chercher plus loin. A la vrit, la sorcire casse en deux dautrefois navait pas prsent la moindre ressemblance avec la reine des Epines, et, nanmoins, un hasard malin voulait que la seule vue du petit sourire fielleux de lady Olenna suffise reporter la reine sous la tente aux divinations. Elle en percevait encore latmosphre charge de relents dpices orientales bizarres, elle ressentait encore sur son doigt le moelleux des gencives suotant son sang. Reine tu seras, lui avait assur la vieille Maggy, les lvres encore humides et luisantes de rouge, jusqu ce quil en vienne une autre, plus jeune et plus belle, pour tabattre et semparer de tout ce qui test cher. Cersei jeta un coup dil par-del Tommen pour dtailler Margaery qui riait avec son pre. Elle est assez jolie, dut-elle convenir, mais la jeunesse est son charme essentiel. Il se trouve jusqu des petites paysannes pour avoir momentanment ce genre de joliesse, lge o elles possdent encore et leur fracheur et leur innocence de filles intactes, et la plupart ont les mmes prunelles brunes et les mmes yeux bruns quelle. Il faudrait tre le dernier des butors pour jamais la prtendre plus belle que moi. Le monde fourmillait de butors, toutefois. Et la Cour de son fils ntait pas en reste. -280-

Rien namenda moins son humeur que de voir Mace Tyrell se hisser sur ses pieds pour entamer la srie des toasts. Il brandit vers le ciel un gobelet dor et, tout sourires pour sa jolie donzelle de fille, lana dune voix retentissante : Au roi et la reine ! Le troupeau de moutons bla de concert avec lui : Au roi et la reine ! tout en entrechoquant ses coupes grand fracas. Au roi et la reine ! spoumonaient-ils. Nayant pas lembarras du choix, force fut Cersei de boire comme les autres, non sans dplorer que les convives naient pas une seule et unique tte pour quelle puisse leur balancer son pinard en pleine face tous afin de leur remmorer que ctait elle, la reine authentique. De toute la clique des lcheculs des Tyrell, il ny eut que Paxter Redwyne pour avoir lair de se rappeler vaille que vaille quelle existait tout de mme, puisque, lorsquil se campa son tour, vaguement titubant, pour porter son propre toast, A nos deux reines ! piailla-t-il. A la jeune comme la vieille ! Quitte descendre coupe aprs coupe de vin, Cersei ne saffaira gure durant le repas qu repousser ce quon lui servait sur les pourtours dune assiette dor. Tout en faisant preuve dun apptit encore moindre, Jaime condescendit peine venir occuper de-ci de-l sa place sur lestrade. Il est aussi anxieux que moi, savisa-t-elle brusquement en le regardant marauder dans la salle et se servir de sa main valide pour carter les tapisseries des murs afin de sassurer quil ne se cachait personne derrire. Des piques Lannister plantonnaient tout autour du btiment, elle le savait. Ser Osmund Potaunoir en gardait lune des portes et ser Meryn Trant la seconde. Ser Balon Swann se tenait debout derrire le fauteuil du roi, ser Loras Tyrell derrire celui de la nouvelle reine. Exception faite des pes que portaient les blancs chevaliers, on nen avait pas admis une seule dans le cadre des festivits. Mon fils ne court aucun risque, se dit Cersei. Il ne peut lui arriver aucun mal. Pas ici. Pas pour linstant. Mais chacun des regards quelle jetait sur Tommen, ctait Joffrey quelle voyait, Joffrey se griffant la gorge. Et, lorsque le petit se mit tousser, le cur de sa mre sarrta de battre un moment, et, -281-

dans sa hte lui porter secours, elle bouscula une fille de service. Rien de plus quune goutte de vin qui sest fourvoye en chemin , lui protesta Margaery Tyrell avec un sourire. Elle emprisonna la main de Tommen dans la sienne et lui bcota les doigts. Mon petit bien-aim doit amenuiser ses gorges. Voyez ce qua fait votre gloutonnerie, voici dame votre mre moiti morte de frayeur. Je suis dsol, Mre , bredouilla-t-il, abasourdi. Cela mit le comble la mesure de ce que pouvait supporter Cersei. Je ne saurais leur laisser voir mes pleurs, songea-t-elle en sentant ses yeux se gonfler de larmes. Elle dpassa ser Meryn Trant et sortit dans le corridor des arrires. Une fois l, seule sous un bout de chandelle, elle se concda un sanglot convulsif, et puis un second. Une femme a le droit de pleurer, mais pas une reine. Votre Grce ? fit une voix de femme derrire elle. Seraisje importune ? Il y avait dans le timbre des inflexions capiteuses de lest. Pendant un instant, Cersei se figura, terrifie, que ctait Maggy la Grenouille qui sadressait elle du fond de la tombe. Mais il sagissait seulement de lady Merryweather, la belle aux yeux de biche que lord Orton avait pouse durant son exil puis ramene dans ses bagages Longuetable. Latmosphre de la Petite Galerie est si touffante, sentendit-elle rpliquer. La fume finissait par me faire larmoyer. Et moi de mme. Votre Grce. Elle tait aussi grande que la reine, mais dans le genre tnbreux, cheveux de jais, teint olivtre, et avec une dizaine dannes de moins. Elle lui tendit un mouchoir de soie bleu ple festonn de dentelle. Jai un fils, moi aussi. Je sais dj que je rpandrai des torrents de larmes le jour o il se mariera. Cersei spongea les joues, furieuse de stre laiss surprendre en pleurs. Mes remerciements, fit-elle avec raideur. Votre Grce, je... La Myrienne baissa le ton. Il y a quelque chose quil faut que vous sachiez. On a achet votre -282-

camriste, et on la paie pour rapporter lady Margaery chacun de vos faits et gestes. Senelle ? Une fureur subite lui tordit le ventre. Ny avait-il donc personne en qui elle puisse se fier ? Vous tes certaine de ce que vous avancez l ? Faites-la suivre. Margaery na jamais de contact direct avec elle. Ce sont ses cousines qui lui tiennent lieu de corbeaux et qui lui transmettent les messages. Tantt Elinor, tantt Alla, tantt Megga. Toutes les trois sont aussi proches delle que des surs. Les rencontres ont lieu dans le septuaire, sous couleur de dvotions. Postez demain dans les tribunes lhomme que vous jugerez digne de confiance, et il verra chuchoter Senelle avec Megga sous lautel de la Jouvencelle. Si cest vrai, pourquoi mavertir ? Vous faites partie des compagnes de Margaery. Quel motif vous inciterait la trahir ? La suspicion, Cersei se ltait vu inculquer dans le giron de son pre ; au surplus, rien ne sopposait dailleurs ce quelle subodore un pige dans la dmarche de la Merryweather, une calomnie gratuite, exclusivement destine semer des ferments de discorde entre le lion et la rose. La foi de Longuetable a beau tre engage Hautjardin, rpondit son interlocutrice, moi, je suis originaire de Myr, et je rserve ma loyaut pour mon poux et pour mon fils. Je naspire qu leur mieux-tre. Je vois. Ltroitesse du couloir permettait la reine de sentir le parfum qui manait de ltrangre, un parfum musqu qui ntait pas sans voquer la mousse, lhumus et les fleurs sauvages. Elle y perut aussi la senteur latente de lambition. Elle a tmoign lors du procs de Tyrion, se rappela soudain Cersei. Elle lavait vu verser le poison dans la coupe de Joff et na pas craint den faire tat. Je vais mener mon enqute sur cette affaire, annona-t-elle, et si vos assertions se vrifient, je ne manquerai pas de vous rcompenser. Et si tu en as menti, tu me le paieras de ta langue, et ton seigneur et matre de ses terres ainsi que de son or. Votre Grce est bien aimable. Et bien belle. Lady Merryweather sourit. Elle avait des dents dune blancheur blouissante et des lvres sombres et pulpeuses. -283-

De retour dans la Petite Galerie, la reine trouva son frre en train darpenter inlassablement la salle. Ce ntait en dfinitive quune gorge de vin avale de travers. Mais jen ai t moi-mme boulevers. Jai les tripes tellement noues quil mest impossible de rien avaler, lui marmonna-t-elle dans un grognement. Jusquau vin qui a un got de bile. Ce mariage tait une aberration. Ce mariage tait une ncessit. Le petit ne court aucun risque. Nigaud. Qui porte une couronne nest jamais labri de rien. Son regard parcourut les lieux. Mace Tyrell sesclaffait au milieu dun cercle de chevaliers lui. Les lords Redwyne et Rowan changeaient des propos furtifs. A larrire de la salle, ser Kevan ruminait sa place des penses moroses en fixant sa coupe pleine, pendant que Lancel chuchotait des choses loreille dun septon. Senelle allait et venait au bas de la table, versant aux cousines de la jeune reine un vin rouge comme du sang. Le Grand Mestre Pycelle stait assoupi. Il ny a l personne sur qui je puisse me reposer, pas mme Jaime, se rendit-elle compte, submerge par une dtresse noire. Il va me falloir me dfaire de tout ce joli monde afin de nentourer Tommen que de gens moi. Plus tard, une fois quon eut servi les desserts, les fruits secs et le fromage puis dbarrass les tables, les nouveaux poux ouvrirent le bal, donnant un spectacle pis quun rien cocasse en tourbillonnant de conserve sur la piste. La gueuse Tyrell avait un bon pied et demi de plus que son marmouset de mari, et celui-ci se montrait un danseur pour le moins pataud, totalement dnu quil tait des grces et de laisance de Joffrey. Il faisait trs srieusement de son mieux, nanmoins, sans paratre sapercevoir du ridicule quil se donnait. Et peine sa virginale Margaery en eut-elle termin avec lui que les cousines sabattirent lune aprs lautre pour la supplanter, trop aises de faire valoir que Sa Majest se devait de leur servir aussi de cavalier. Elles nauront de cesse, le temps den venir bout, quil ne trbuche et ne semptre comme un bouffon, songea Cersei, ravage de rancur, devant cette pantalonnade. En tapinois, la moiti de la Cour va se gausser de lui -284-

Tandis quAlla, Elinor et Megga se relevaient auprs de Tommen, Margaery soffrit un premier tour de piste avec son pre, et puis un second avec son Loras de frre. Atour de soie blanche, le Chevalier des Fleurs avait la taille ceinte de roses dor, et une rose de jade agrafait son manteau. On pourrait les prendre pour des jumeaux, savisa Cersei en les regardant tournoyer. Il tait dun an plus g que sa sur, mais ils avaient les mmes grands yeux bruns, la mme crinire brune et drue tombant jusquaux paules en longues boucles mollement ourles, la mme carnation lisse et sans dfaut. Des tas de pustules bien mres leur enseigneraient un brin dhumilit. Abstraction faite que Loras tait plus grand et que son visage sombrait dun rien de duvet brun soyeux, que les formes de Margaery taient incontestablement fminines, force tait Cersei de le reconnatre, leur identit se rvlait encore plus frappante que la sienne avec Jaime. Ce constat ne fit que lhorripiler davantage encore. Elle fut tire de ces maussades rflexions par son propre jumeau. Votre Grce condescendrait-Elle honorer dune danse son blanc chevalier ? Elle le foudroya dun regard ddaigneux. Et me laisser tripoter par ce moignon ? Non. Mais je veux bien consentir vous laisser remplir ma coupe de vin. Si vous pensez pouvoir y arriver sans inondation. Un infirme de mon acabit ? Cest fort improbable. Et de la planter l pour aller de nouveau naviguer autour de la salle. Ce qui la contraignit se servir elle-mme. Elle opposa par la suite un refus identique Mace Tyrell, ainsi qu Lancel, aprs. Les autres se le tinrent ds lors pour dit, et plus personne napprocha delle. Nos amis intimes et faux milords. Il ne lui tait mme pas permis de faire confiance aux gens de louest, bannerets comme pes liges de son pre. Et surtout pas si son propre ser Kevan doncle tait en train de conspirer contre elle avec ses ennemis... Margaery stait entre-temps mise danser avec sa cousine Alla, Megga avec ser Tallad le Grand. La troisime des cousines, Elinor, partageait une coupe de vin avec le jeune et beau Btard -285-

de Lamarck, Aurane Waters. La reine navait pas attendu jusque-l pour remarquer la sveltesse de ce dernier, ses yeux gris-vert et sa longue chevelure dargent dor. La premire fois quelle lavait vu, elle avait failli croire, lespace dune seconde, que ctait Rhaegar Targaryen, ressuscit de ses cendres. Cest cause de ses cheveux, se dit-elle. Tout superbe quil est, il narrive pas la cheville de Rhaegar. Il a le visage trop troit, sans parler de son menton fendu. Les Velaryon taient, il est vrai, issus des anciennes troupes valyriennes, et certains membres de celles-ci possdaient la mme chevelure argente que les rois-dragons de jadis. Tommen tait retourn son sige grignoter de la tourte aux pommes. La place dOncle Kevan tait vacante. La reine finit par le reprer dans un angle, absorb dans une conversation avec le deuxime fils de Mace Tyrell, ser Garlan. De quoi diantre ont-ils causer ? On avait beau qualifier ce dernier de preux dans le Bief, il ne lui inspirait pas plus de confiance que Loras ou que Margaery. Elle navait pas oubli la pice dor dcouverte par Qyburn sous la tinette du gelier. Une main dor originaire de Hautjardin. Et Margaery me fait espionner. En voyant Senelle se prsenter pour lui remplir sa coupe de vin, il lui fallut se cramponner pour rsister au dsir pressant de la saisir la gorge et de ltrangler. Garde-toi bien de me sourire, espce de sale petite flonne ! Avant que je taie rgl ton compte, il taura fallu plutt deux fois quune implorer ma misricorde... Mest avis que Sa Grce a eu son content de vin pour cette seule nuit , entendit-elle Jaime dcrter. Non, songea-t-elle. Tout le vin du monde ne suffirait pas pour me faire subir ce mariage jusquau bout. Elle se dressa si vivement quelle faillit saffaler. Jaime la rattrapa par le bras pour lui permettre de recouvrer son quilibre. Aprs stre dgage sans mnagements, elle claqua ses mains lune contre lautre. La musique sinterrompit, les langues firent silence. Messires et gentes dames ! lana-t-elle dune voix forte, si vous voulez bien pousser lobligeance jusqu venir dehors en ma compagnie, nous allumerons tous ensemble une belle chandelle afin de fter lunion de Castral Roc et de Hautjardin, -286-

ainsi quune nouvelle re de paix et dopulence pour nos Sept Couronnes. Noir et dsol, tel tait laspect de la tour de la Main depuis que des trous bants sy taient substitus aux portes de chne et aux fentres garnies de volets quelle comportait nagure. Mais mme en ruine et humilie, sa silhouette dominait toujours de manire imposante le poste extrieur. Au fur et mesure que les invits de la noce sortaient la queue-leu-leu de la Petite Galerie, son ombre les engloutissait au passage. En relevant les yeux pour contempler les crneaux de son chemin de ronde qui gratignaient une pleine lune dautomne, Cersei se demanda pendant un moment combien de Mains de combien de rois avaient tabli l leur rsidence au cours des trois sicles passs. A une centaine de pas de ldifice, elle se sentit prise de tournis et inspira profondment pour que cela cesse. Lord Hallyne ! Vous pouvez dbuter. Le matre des pyromants ne grommela quun : Hmmmmmm , puis il agita la torche quil tenait au poing, et certains des archers juchs sur les remparts bandrent leurs arcs et dcochrent une douzaine de flches enflammes en direction des croises bantes. Un woufff, et la tour sembrasa. En moins dun clin dil, ses entrailles sanimrent, illumines de rouge, de jaune, dorange... et de vert, dun vert funeste et sombre comme la bile et le jade et le pissat de pyromant. La substance tait le terme que les alchimistes privilgiaient pour dsigner le feu grgeois mais les gens du commun qualifiaient celui-ci de sauvage. On en avait plac cinquante pots dans la tour de la Main, non sans leur adjoindre des bches et des barils de poix, ainsi que la majeure partie des possessions terrestres dun certain nain dnomm Tyrion Lannister. La reine tait on ne peut plus sensible la chaleur que dgageaient ces flamboiement verts. Il ny avait que trois choses qui, selon les dires des pyromants, brlaient avec une ardeur plus torride que leur substance : le feudragon, les fournaises souterraines et le soleil de plein t. Certaines des dames exhalrent un hoquet de terreur quand les premires flammes -287-

surgirent aux fentres et se mirent lcher lextrieur des murs telles de longues langues vertes. Dautres assistants les accueillirent par des ovations enthousiastes, allant jusqu porter des toasts. Cest beau, songea Cersei, aussi beau que Joffrey lorsquon me le mit dans les bras. Aucun homme ne lui avait jamais procur de jouissance comparable celle quelle avait prouve lorsque les lvres de son fils staient pour la premire fois empares de son mamelon pour se mettre tter. Lil agrandi, Tommen considra fixement ce feu denfer avec autant de fascination que de frousse jusqu ce que Margaery lui chuchote loreille quelque chose qui le fit rire. Des chevaliers commencrent changer des paris sur le temps que la tour prendrait pour seffondrer. Lord Hallyne se marmonnait part lui des hm hm tout en roulant sur ses talons. La pense de Cersei driva vers les diverses Mains quelle avait connues au fil des annes : Owen Merryweather, Jon Connington, Qarlton Chelsted, Jon Arryn, Eddard Stark, son Tyrion de frre... Et son seigneur pre, lord Tywin Lannister, oui, son pre, entre tous et par-dessus tout. Les voici en train de brler, du premier au dernier, se dit-elle, avant den savourer lide. Ils sont morts et ils brlent, chacun dentre eux, avec tous leurs complots, tous leurs stratagmes et toutes leurs trahisons. Mon jour est venu, maintenant. A moi ce chteau, moi ce royaume. La tour de la Main poussa tout coup un gmissement si fort et si dchirant que les conversations sinterrompirent surle-champ. La pierre craqua en se lzardant, et une partie de son fate fortifi bascula dans le vide avant de scraser terre avec un tel fracas que la colline en fut toute secoue, tandis que se soulevait un norme nuage de poussire et de fume. Grce lappel dair provoqu par la brche ouverte dans la maonnerie, le feu rejaillit vers le haut. Des flammes vertes bondirent lassaut du ciel et sy enlacrent en virevoltant. Tommen ne put rprimer un mouvement de recul affol, mais Margaery lui prit la main pour le retenir et dit : Regarde comme elles dansent ! Exactement comme nous deux, tout lheure, mon bien-aim. -288-

 Elles dansent, en effet, reconnut-il dun ton merveill. Mre, voyez comme elles dansent ! Je les vois. Lord Hallyne, combien de temps cela va-t-il encore brler ? Toute la nuit, Votre Grce. Cela fait une jolie chandelle, je vous laccorde , intervint lady Olenna, appuye sur sa canne et flanque de ses insparables Dextre et Senestre. Assez lumineuse pour guider srement nos pas jusqu la couche, je pense. Les vieux os se lassent, et nos jeunes tourtereaux ont eu suffisamment de quoi sexciter pour cette nuit-ci. Il est temps que lon mette au lit le roi et la reine. Oui. Cersei fit un geste pour mander Jaime. Messire Commandant, menez Sa Majest et sa petite reine leurs oreillers, sil vous plat. A vos ordres. Et vous galement ? Pas besoin. Elle se sentait beaucoup trop alerte pour dormir. Le feu grgeois tait en train de la dcrasser, il rduisait en cendres et ses terreurs et ses furies, il lemplissait de dtermination. Les flammes sont si ravissantes. Jai envie de les regarder encore un petit bout de temps. Jaime hsita. Vous ne devriez pas demeurer seule. Je ne serai pas seule. Ser Osmund peut rester avec moi pour assurer ma protection. Votre frre jur. Si tel est le bon plaisir de Votre Grce, sinclina Potaunoir. Ce lest. Cersei faufila son bras sous le sien et, cte cte, ils sabmrent dans la contemplation de lincendie qui faisait rage plus que jamais.

-289-

LE CHEVALIER SOUILL

La nuit tait dune fracheur hors de saison, mme pour lautomne. Un vent vif et satur dhumidit enfilait les ruelles en y faisant tourbillonner la poussire de la journe. Un vent du nord, avec son plein de froid. Ser Arys du Rouvre rabattit son capuchon pour mieux dissimuler ses traits. Il pouvait en effet lui en cuire de se laisser reconnatre. Une quinzaine de jours plus tt, un ngociant stait fait massacrer dans la ville ombreuse, un pauvre bougre inoffensif qui, venu tout bonnement sapprovisionner en fruits, avait trouv la mort au lieu de dattes Dorne. Son seul crime tant dtre originaire de Port-Ral. Je serais un adversaire plus srieux pour la populace. Une agression lui aurait presque fait plaisir. Sa main descendit effleurer dune caresse la poigne de la rapire quil portait au ct, demi camoufle dans les plis de ses robes de lin superposes, celle du dessus faisant alterner des bandes turquoise et des enfilades de soleils dor, celle du dessous, plus lgre, de couleur orange. Tout confortable qutait le costume dornien, voir son fils accoutr de la sorte aurait suffoqu son pre, sil avait vcu. En sa qualit de natif du Bief, il considrait les gens de Dorne comme ses ennemis de toujours, ainsi que lattestaient les tapisseries de Vieux Rouvre. Arys navait qu fermer les yeux pour revoir encore celles-ci. Lord Edgerran le Munificent, trnant dans toute sa splendeur, une centaine de ttes dorniennes amonceles ses pieds. Alester Trois-Feuilles, transperc de piques dorniennes au Pas-du-Prince, et utilisant son dernier souffle pour sonner de son cor de guerre. Ser Olyvar -290-

Vert-Rouvre agonisant, tout de blanc vtu, aux cts du Jeune Dragon. Ce nest pas un sjour que Dorne pour un Rouvre. Ds avant la mort du prince Oberyn, le chevalier navait prouv que malaise chaque fois quil saventurait hors de lenclos spcifique de Lancehlion pour arpenter les venelles de la ville ombreuse. Il sentait des yeux sappesantir sur sa personne en quelque lieu quil se rendt, de petits yeux noirs dorniens qui lpiaient avec une hostilit peine voile. Les boutiquiers faisaient invariablement de leur mieux pour le filouter, et il lui arrivait parfois de se demander si les taverniers ne crachaient pas dans ses consommations. Une bande de gamins dpenaills stait avise de commencer une fois le bombarder de pierres, mais il navait eu qu tirer lpe du fourreau pour les mettre en fuite. Le dcs de la Vipre Rouge avait russi lexploit dexacerber la haine des autochtones, et encore la rue stait-elle vaguement calme depuis que le prince Doran avait relgu ces trublions dAspics des Sables au sommet dune tour. Il nen restait pas moins quafficher son blanc manteau dans la ville ombreuse quivaudrait une provocation pure et simple. Il en avait emport trois de PortRal, deux de laine, un lourd et un lger, le troisime de fine soie. Faute, en revanche, que lun dentre eux lui drape les paules, il avait limpression dtre poil. Mieux vaut poil que mort, se dit-il. Je suis et demeure un chevalier de la Garde Royale, mme sans blanc manteau. Il faut quelle respecte mon tat. Il faut que je le lui fasse comprendre. Il naurait jamais d se laisser entraner dans cette aventure-l, mais lamour, lamour, ainsi que disait le chanteur, lamour a le pouvoir de faire perdre la tte nimporte quel homme. Aux heures chaudes de la journe, quand les mouches taient seules bourdonner dans son ddale poussireux, la ville ombreuse de Lancehlion avait souvent lair compltement abandonne, mais, une fois le soir tomb, ce mme dsert sanimait. De vagues flonflons filtraient par les persiennes des fentres sous lesquelles passait ser Arys et, quelque part, des doigts qui battaient sur la peau des tambours les pulsations cheveles dune danse des piques donnaient des chamades la -291-

nuit. A la patte doie que formait la rencontre de trois ruelles au bas du second des Remparts Lacis, une putain le hla du haut dun balcon. Elle ntait vtue que dhuile et de bijoux. Il lui dcocha un coup dil, rentra les paules et poursuivit sa route face aux crocs du vent. De quelle faiblesse nous sommes, nous autres, les hommes. Nos corps nous trahissent tous tant que nous sommes, jusquaux plus nobles dentre nous. La pense le traversa de Baelor le Bienheureux, macrant dans le jene au point de svanouir, dans lespoir de mater les dsirs luxurieux dont il se trouvait humili. Devait-il sinspirer, lui, dun modle aussi extravagant ? Un type courtaud se tenait sous larceau dune porte, faire griller sur un brasero des tranches de serpent quil retournait avec des pincettes de bois quand elles taient croustillantes. Lcre odeur de ses sauces fit monter des larmes aux yeux du chevalier. A ce quil avait ou dire, la plus succulente de ces sauces serpent comportait, en sus de graines de moutarde et de piments dragons, une goutte de venin. Myrcella stait entiche aussi promptement de la cuisine dornienne que de son prince dornien, et, de temps autre, ser Arys ttait dun plat ou deux dans le seul but de lui faire plaisir. Car non contents de lui emporter les papilles et, laltrant mortellement, de le pousser abuser du vin, ces mets-l lincendiaient encore pire la sortie qu lentre. Apparemment insensible, elle, ces inconvnients-l, sa petite princesse sen pourlchait les babines. Il lavait laisse dans ses appartements, penche sur une table jeu face au prince Trystan, pousser des pices ouvrages sur une espce de damier de jade, de cornaline et de lapis-lazuli, ses lvres pulpeuses peine entrebilles, ses prunelles vertes trcies par la concentration. Cyvosse, sappelait la partie quils taient en train de disputer. La vogue en avait t importe de Volantis Port-Cabanes par lintermdiaire dune galre marchande, et sa diffusion assure vers lamont comme vers laval de la Sang-vert par les orphelins. La Cour de Dorne en raffolait. Ser Arys trouvait pour sa part cela simplement affolant. Il se composait de dix pices diffrentes, chacune dote de ses -292-

propres pouvoirs et attributions, et la disposition de lchiquier changeait dune partie lautre, selon la manire dont les joueurs ordonnaient les cases de leur camp respectif. Le prince Trystan ayant eu demble un vrai coup de foudre pour ce cassette, Myrcella sy tait bien vite initie pour pouvoir lui tenir lieu dadversaire. Elle navait pas tout fait onze ans, son fianc treize ; en dpit de quoi elle le battait plus souvent qu son tour depuis ces derniers temps. Ladolescent ne paraissait en prendre aucun ombrage. Il tait impossible dtre plus diffrents physiquement que ces deux gamins, lui de teint olivtre et les cheveux raides et noirs, elle dune blancheur de lait sous la masse de ses boucles dor ; lumire et tnbres, linstar de la reine Cersei et du roi Robert. Ser Arys souhaitait seulement de toute son me que Myrcella puise plus de joie dans la personnalit de son petit Dornien que ne lavait jamais fait sa mre dans celle de son seigneur et matre de lOrage. Le scrupule de lavoir quitte le taraudait, malgr la scurit que lenceinte du chteau devait suffisamment garantir sa protge. Deux portes seulement permettaient daccder aux appartements de cette dernire dans la tour du Soleil, et il maintenait deux hommes en permanence devant chacune delles ; des gardes de la maisonne Lannister, toutes gens venus avec eux de Port-Ral, prouvs sur le champ de bataille, intraitables sur la discipline et dune loyaut sans faille. Myrcella avait galement sous la main ses camristes personnelles, ainsi que sa septa, Eglantine, et le prince Trystan disposait en permanence de son bouclier jur, ser Gascoygne de la Vert-sang, pour veiller sur lui. Personne nira la tracasser, se dit-il, et, dans une quinzaine, nous serons tirs de ce fichu gupier. Cela, le prince Doran sy tait formellement engag. En dpit du choc que lui avaient fait prouver laspect tonnamment vieux et les infirmits du sire de Dorne, ser Arys ne mettait pas en doute quil tiendrait parole. Je suis au regret de navoir pas pu vous voir jusqu prsent ni faire la connaissance de la princesse Myrcella, lui avait dclar Martell en ladmettant dans sa loggia, mais je me flatte que ma fille -293-

Arianne aura su vous accueillir ici de manire vous convaincre intimement que vous tiez le bienvenu Dorne, ser. Elle ny a nullement failli, mon prince, avait-il rpondu, tout en esprant quaucune rougeur naurait limpudence de le dnoncer. Quelque rude et pauvre quil soit, le pays qui est ntre est loin dtre dnu de beauts. Cest un chagrin pour nous que vous nayez vu de Dorne en tout et pour tout que Lancehlion, mais je crains que ni votre princesse ni vous ne seriez en scurit par-del ces murailles-ci. Nous autres, Dorniens, nous avons le sang chaud, prompt la colre et lent au pardon. Jaurais trop de joie au cur sil mtait possible de vous affirmer quil ny avait que les Aspics des Sables vouloir la guerre, mais je ne vais pas vous rgaler de mensonges, ser. Vous avez entendu le cri de la rue, la virulence des sommations que mon petit peuple madressait davoir convoquer mes piques. La moiti de ma noblesse est daccord avec lui, jai peur. Et vous, mon prince ? stait permis dinterroger le blanc chevalier. Jai appris de ma mre voil bien longtemps quil fallait tre absolument dment pour engager des guerres que lon ne saurait gagner. Si limpudence de la question lavait offens, il nen laissait rien transparatre. Cette paix nen est pas moins fragile aussi fragile que votre princesse. A moins dtre une bte fauve, qui pourrait vouloir sen prendre une petite fille ? Ma sur Elia avait elle-mme une petite fille. Rhaenys, elle sappelait. Et princesse elle tait aussi. Martell soupira. Ceux qui la poignarderaient volontiers nen veulent nullement la princesse Myrcella, pas plus que ser Amory Lorch nen voulait Rhaenys quand il la tua. Si tant est quil lait jamais fait. Ils ont uniquement pour but de me forcer la main. Car sil devait advenir que Myrcella soit assassine Dorne alors quelle sy trouve sous ma protection, qui donc ajouterait foi, dites, mes protestations dinnocence ? Aussi longtemps que je serai en vie, jamais personne ne fera de mal Myrcella. -294-

 Noble engagement, commenta Doran avec une ombre de sourire. Mais vous ntes rien de plus quun homme, ser, et un homme seul. Je mtais berc que lincarcration de mes mules de nices contribuerait calmer les vagues, mais nous navons obtenu pour tout rsultat que de forcer les cafards regagner leurs planques sous la jonche. Il nest pas de nuit o je ne les entende chuchoter tout en afftant leurs couteaux. II a peur, se rendit subitement compte ser Arys avec stupfaction. Regarde, sa main tremble... ! Le prince de Dorne est terroris. Il en demeura court. Veuillez mexcuser, ser, reprit le prince Doran. La prcarit de ma sant mentrane certaines dfaillances qui, quelquefois... Lancehlion me harasse, avec son boucan, sa crasse et ses odeurs. Aussitt que mes devoirs me le permettront, je compte regagner les Jardins Aquatiques et, ce faisant, jemmnerai la princesse Myrcella. Le chevalier neut pas le loisir de protester quil lapaisait dun geste de sa main boursoufle ddme et aux jointures violaces. Vous ferez aussi partie du voyage. Ainsi que sa septa, ses femmes de chambre et ses gardes. Tout solide quest Lancehlion, la ville ombreuse stale au bas de ses murs. Le chteau voit dailleurs lui-mme entrer et sortir tous les jours des centaines de gens. Les Jardins sont mon havre. Le prince Moron les cra tout exprs pour les offrir sa fiance targaryenne et commmorer lunion de Dorne et du Trne de Fer. La chaleur des jours, la fracheur des nuits, la saveur sale des brises marines, les bassins, les fontaines en cette saison... Tout rend lautomne enchanteur l-bas. Sans parler des enfants qui sy trouvent, filles et garons de haute naissance et du meilleur monde. Avec eux, Myrcella ne manquera ni damis de son ge ni de compagnons de jeux. Elle ne sy sentira pas du tout isole. Soit, alors. Les propos du prince lui trottaient depuis lors dans la tte. Elle y sera en scurit. Seulement, pour quelle raison Doran Martell avait-il si fort insist pour quil se garde dinformer Port-Ral de ce dmnagement ? Elle sera dautant plus en scurit que nul ne saura au juste o elle sjourne. Ser Arys tait tomb daccord sur tout, mais avait-il lembarras du choix ? -295-

Tout chevalier de la Garde Royale quil tait, il ntait quun homme, et un homme seul, exactement comme lavait dit le prince. La rue dboucha brusquement dans une cour baigne par le clair de lune. Aprs lchoppe du chandelier, disait son billet, un porche et une brve vole de marches extrieures. Aprs avoir franchi la vote du porche, il gravit lescalier fatigu menant une porte impersonnelle. Suis-je cens frapper ? Il se contenta de pousser le battant et se retrouva dans une grande pice sombre, basse de plafond, qui ntait claire que par la flamme vacillante dune paire de bougeoirs poss dans des niches creuses mme lpaisseur des murs de torchis. Ses sandales foulrent des tapis aux motifs typiques de Myr, il discerna une tapisserie suspendue au mur, repra un lit. Ma dame ? appela-t-il. O tes-vous donc ? Ici. Elle mergea de lombre derrire la porte. Autour de son avant-bras senroulaient les anneaux dun serpent cisel dont les cailles de cuivre et dor chatoyaient au gr de ses moindres mouvements. Elle ne portait absolument rien dautre que ce bracelet. Non, voulut-il lavertir, non, je suis venu dans le seul but de vous annoncer que je devais partir, mais il lui sufft de voir sa chair moire par la lueur des chandelles pour se retrouver comme qui dirait frapp de mutisme, avec limpression davoir le gosier aussi dessch que les dunes de Dorne. Il demeura ptrifi sur place, se gorger silencieusement des gloires de ce corps offert, de la fossette qui se creusait au bas du col, de la plnitude et de la rondeur des seins marqus de larges mamelons sombres, des courbes lascives de la taille et des hanches. Et puis voil que, sans savoir comment, il tait en train de ltreindre pleins bras tandis quelle le dpouillait dj de ses robes puis, empoignant la tunique en soie de dessous par lchancrure des aisselles, la dchirait dun coup jusquau nombril, mais du diable si ser Arys avait cure encore de pareils dtails. Douce et lisse tait la peau que ses doigts ptrissaient, dune ardeur au toucher pareille aux plages inondes par le soleil dornien. Il lui releva la tte et trouva ses lvres. Elle ouvrit sa bouche la sienne, et ses seins lui emplirent les mains. Il -296-

sentit ses ttons sriger sous la caresse de ses pouces. Elle avait des cheveux dun noir et dune paisseur indicibles, et il en manait des senteurs dorchides dont larme tnbreux dhumus le fit si durement bander que cen tait presque douloureux. Touchez-moi, ser , lui souffla-t-elle loreille. Il laissa sa main glisser doucement le long du ventre, gagner ttons, sous le renflement de laine touffue de poils noirs, le moit e et dlicat recs. Oui, l , ronronna-t-elle, tandis quil y faufilait un doigt, puis, non sans exhaler une espce de gmissement, elle lentrana vers la couche et ly fit basculer. Encore, oh ! encore... Oui, mon chri, mon chevalier, mon blanc chevalier clin, oui, toi, toi, jai envie de toi... Ses mains le guidrent afin quil pntre en elle puis sgarrent lui enlacer les reins pour ltreindre plus troitement. Plus fond, chuchota-t-elle. Oh oui... ah ! Ses jambes se reployrent autour de sa taille, et elles faisaient leffet davoir la solidit de lacier. Ses ongles lui lacrrent le dos quand il entreprit de la pntrer, saccade aprs saccade, la pntrer tant et si bien quelle finit par se mettre glapir et se cambrer sous lui et, ce faisant, lui attraper les ttons et les lui pincer jusqu ce quil ait rpandu sa semence en elle. Je pourrais mourir, et heureux, maintenant, songea-til, en paix avec lui-mme lespace au moins dune douzaine de battements de cur. Il ne mourut pas. Son dsir tait aussi abyssal et illimit que la mer, mais il suffit que les eaux se retirent avec la mare descendante pour qumergent nouveau les rcifs de la honte et du remords, aussi dchirants que jamais. Quelquefois, la houle consentait les recouvrir, mais ils nen demeuraient pas moins l, sous la surface, avec leur noirceur visqueuse et inexorable. Que suis-je en train de faire l ? se demanda-t-il. Je suis un chevalier de la Garde Royale. Il se dtacha de sa partenaire en se laissant rouler sur le flanc puis, allong de tout son long, sabma dans la contemplation du plafond. Une norme lzarde y sinuait dun mur lautre. Il ne lavait pas remarque jusque-l, pas plus quil ne stait avis de ce que reprsentait la tapisserie, lun des pisodes de la geste de Nymria et de ses dix mille vaisseaux. Je -297-

ne vois rien quelle. Un dragon aurait pu se trouver la fentre, en train de nous pier, je naurais quand mme rien vu dautre quelle, quelle et que ses seins, que son visage, qu e son sourire. Il y a du vin , lui susurra-t-elle dans le cou. Une de ses mains lui flatta la poitrine. Vous avez soif ? Non. Il se retourna pour se dgager, sassit sur le rebord du lit. Malgr la terrible chaleur qui rgnait dans la chambre, il fut pris de frissons. Vous saignez, dit-elle. Jai griff trop fort. Elle lui frla le dos, et il tressaillit comme si ctaient des doigts de feu qui lavaient touch. Pas de a. Il se leva, nu comme un ver. Plus jamais. Jai du baume. Contre les gratignures. Il nen existe pas contre mon opprobre. Les gratignures nont aucune importance. Veuillez me pardonner, ma dame, il faut que je men aille... Si tt ? Elle avait un timbre rauque et voil, une grande bouche idale pour chuchoter, des lvres pleines et mres souhait pour embrasser. Sa chevelure cascadait le long de ses paules nues jusqu la naissance de ses seins charnus, sombres et massifs. Elle ondoyait en lourdes boucles paresseuses. La toison de son pubis tait elle-mme soyeuse et boucle. Demeurez avec moi cette nuit, ser. Il me reste encore des quantits de choses vous enseigner. Je nai dj que trop appris de vous. Vous aviez lair assez content de recevoir des leons, nagure encore, ser. Etes-vous bien sr que vous ne me quittez pas pour aller dans quelque autre lit rejoindre quelque autre femme ? Rvlez-moi de qui il sagit. Je me battrai avec elle pour vous, la poitrine dcouvert, il pour il et poignard pour poignard. Elle sourit. A moins quelle ne soit un Aspic des Sables. Auquel cas, il nous est possible de partager vos faveurs. Jai beaucoup daffection pour mes cousines. Vous savez que je nai pas dautre femme dans ma vie. Uniquement une... obligation. Elle changea de position pour saccouder, les yeux levs vers lui, de grands yeux noirs qui tincelaient la flamme des -298-

chandelles. Cette chiennerie vrole ? Je la connais. Aussi sche entre les cuisses que de la poussire, et vous ensanglantant la bouche avec ses baisers. Laissez pour une fois cette garce dobligation dormir toute seule, et ne me quittez pas, cette nuit. Ma place est au palais. Elle soupira. Avec votre seconde princesse. Vous allez me rendre jalouse, la fin. Vous laimez plus que moi, mest avis. Elle est beaucoup trop jeune pour vous, cette enfant. Cest une femme quil vous faut, pas une fillette. Mais je puis jouer les nitouches, si a vous excite. Vous ne devriez pas dire des choses pareilles. Elle est dornienne, tu loublies. A en croire les gens du Bief, ctait leur alimentation qui rendait les hommes de Dorne aussi prompts senflammer et leurs femmes aussi fougueuses et lubriques. Ces pices exotiques et ces abominations de piments vous mettent le sang en bullition, cest plus fort quelle. Jai pour Myrcella une affection toute paternelle. Sa position lui avait toujours interdit davoir une fille de ses propres uvres, tout autant que de se marier. A la place, elle lui offrait la possession dun beau manteau blanc. Nous sommes censs partir pour les Jardins Aquatiques. Tt ou tard, convint-elle, si ce nest quavec mon pre les choses prennent invariablement cent fois plus de temps que leur ralisation nen ncessiterait pour quiconque. Sil annonce quil compte se mettre en route le lendemain, votre dpart aura sans doute lieu dici une quinzaine. Vous allez vous sentir bien isol, aux Jardins, je vous en prviens... Et o donc est pass, dites, le brave et galant damoiseau qui prtendait dsirer passer le reste de son existence entre mes bras ? Jtais ivre quand jai dit cela. Vous naviez bu que trois coupes de vin coup deau. Jtais ivre de vous. Il y avait dix ans que... Je nai pas touch dautre femme avant vous depuis que jai adopt le blanc, jamais aucune, pas une seule. Javais toujours ignor ce que ce pouvait tre que lamour mais, maintenant... Jai peur... De quoi diantre irait seffrayer mon blanc chevalier ? -299-

 Je crains pour mon honneur, rpondit-il, ainsi que pour le vtre. Je suis capable de veiller au soin de mon propre honneur. Elle retourna son index contre lun de ses seins et lui fit lentement dcrire un cercle autour du mamelon. Tout comme au soin de mes propres plaisirs, si sen imposait le besoin. Je suis une femme adulte. Cela, elle ltait, sans lombre dun doute. A la voir l, sur le plumard, sourire de ce sourire dmoniaque en se tripotant le nichon... Existait-il aucune autre femme dote de mamelons si larges et dune telle motivit ? Il tait presque impossible ser Arys de les regarder sans mourir denvie de les empoigner, de les dvorer de baisers, les sucer jusqu ce quils reluisent, humides de salive et ttons dresss... Il se dtourna. Ses sous-vtements gisaient parpills sur les tapis. Il se pencha pour les ramasser. Vos mains ont la tremblote, observa-t-elle. Elles prfreraient saffairer me caresser, je crois bien. Vous faut -il absolument mettre autant de hte renfiler vos frusques, ser ? Je prfre vous voir tel que vous tes, moi. Cest couchs, dvtus, que nous sommes tous deux le plus loyaux envers nous-mmes, un homme et une femme, amants, une seule chair, et aussi proches quil est possible de ltre deux. Nos costumes font de nos personnes des tres diffrents. Jaimerais mieux tre chair et sang pour ma part que soieries et bijoux. Quant vous... Vous ntes pas votre blanc manteau, ser... Si fait, rpliqua-t-il. Je suis mon manteau. Et il faut que notre liaison sachve, pour votre salut comme pour le mien. Sil advenait jamais que lon nous dcouvre... Les hommes vous considreraient comme un fameux veinard. Les hommes me considreraient comme un affreux parjure. Et que se passerait-il sil arrivait que quelquun aille trouver votre pre et lui raconter de quelle manire je my suis pris pour vous dshonorer ? Mon pre est bien des choses, mais personne na jamais dit de lui quil tait idiot. Mon pucelage, cest le Btard de Grdieu qui la eu quand nous avions tous les deux quatorze -300-

ans. Savez-vous ce que fit mon pre lorsquil apprit lvnement ? Elle rassembla les couvertures dans son poing puis se les remonta jusque sous le menton pour voiler sa nudit. Rien. Mon pre excelle ne rien faire. Il appelle cela rflchir. Parlez-moi sans mentir, ser, est-ce mon dshonneur qui vous tourmente, ou bien le vtre ? Les deux. La perfidie de la question lavait piqu au vif. Et voil justement pourquoi cette rencontre-ci doit tre notre dernire. Vous laviez dj dit auparavant... Oui, et de manire aussi sincre que srieuse. Mais je suis faible, sans quoi je ne me trouverais pas ici mme et en ce moment. Or, il ne pouvait pas lui dire cela ; elle appartenait ce genre de femmes qui nont que mpris pour la faiblesse, il le percevait, il en tait pleinement conscient. Elle tient plus de son oncle que de son pre, pour le caractre. En se reportant dlibrment ailleurs, ses regards dcouvrirent sur un fauteuil la tunique de dessous raye quelle avait si bien mise en pices afin de la lui arracher plus vite. Ce truc-l est en loques, dplora-t-il. Comment vais-je me dbrouiller pour le mettre, maintenant ? Devant derrire, suggra-t-elle. Une fois que vous aurez revtu vos robes, plus personne ne pourra voir la dchirure. Peut-tre votre petite princesse vous la recoudra-t-elle de bon cur. Et si je vous en expdiais une toute neuve aux Jardins Aquatiques, plutt ? Ne madressez pas de prsents. Un tel geste ne servirait qu attirer lattention. Il secoua la malheureuse tunique avant de se la passer par-dessus la tte devant derrire, comme conseill. Le contact de la soie sur sa peau lui procura une sensation de fracheur, sauf que le tissu tendait se coller aux corchures qui zbraient son dos. Un inconvnient qui du moins faciliterait le retour au palais. Mon unique dsir est de mettre un terme cette... cette... Voil qui vous parat bien galant, ser ? Vous me blessez. Je commence croire que tous vos discours amoureux ntaient que des mensonges. -301-

Je nai jamais t capable de te mentir... La remarque lui avait fait leffet dune gifle. En dehors de lamour, quel autre motif aurais-je eu de renier tout sentiment dhonneur ? Lorsque je me trouve en votre compagnie, je... Cest peine si je puis penser, vous incarnez tout ce dont jai jamais rv, mais il nen reste pas moins que... Des mots, du vent. Si vous maimez vritablement, ne me quittez pas. Jai jur ma foi... ... de ne pas vous marier, de ne pas engendrer. Eh bien, moi, jai bien pris ma tisane de lune, et vous, vous savez bien que je ne puis vous pouser, non ? Elle sourit. Mais je pourrais la rigueur me laisser convaincre de vous conserver comme amant... Et voil que vous vous moquez de moi. Peut-tre un brin. Vous figureriez-vous donc tre le seul et unique chevalier de la Garde Royale qui se soit jamais pris dune femme ? Il y a toujours eu des hommes pour trouver plus facile de prononcer des vux que pour les respecter , admit-il. Ser Boros Blount navait rien dun inconnu pour la rue de la Soie, et ser Preston Verchamps stait assidment rendu chez certain drapier pour peu que ledit drapier se ft absent, mais Arys se refusait frapper dignominie ses frres jurs en trahissant leurs manquements. Ser Terrence Tignac fut surpris au lit avec la matresse de son roi, prfra-t-il conter. Il eut beau jurer que lamour tait le seul coupable, il le paya comme elle de ses jours, et ce crime entrana tout la fois la chute de sa maison et la mort du plus noble chevalier que le monde ait jamais connu. Oui, oui, mais pourquoi ne souffler mot de Lucamore le Dprav, de ses trois femmes et de ses seize enfants ? La chanson me fait toujours rire. La vrit nest pas aussi comique. De son vivant, jamais il ne fut appel Lucamore le Dprav. Il se nommait en fait ser Lucamore Fort, et son existence tout entire ne fut quimposture. Lorsquon dcouvrit sa fausset, ses propres frres jurs le chtrrent, et le Vieux Roi lexpdia sur le Mur. Ces seize gosses qui vous amusent pleurrent leur abandon. Il -302-

ntait pas un authentique chevalier, pas plus que Terrence Tignac... Et le Chevalier-dragon ? Elle repoussa vivement les couvertures et jeta ses jambes en dehors du lit. Le plus noble chevalier que le monde ait jamais connu, disiez-vous, mais cela ne lempcha pas de coucher avec sa reine et de lengrosser. Un racontar auquel je refuse dajouter foi, riposta-t-il dun ton scandalis. La prtendue trahison du prince Aemon avec la reine Naerys ne fut rien dautre que cela, un racontar, une calomnie invente par son frre lorsque la fantaisie lui prit de faire supplanter son fils lgitime par son btard. Ce nest pas gratuitement quAegon se vit qualifier dIndigne. Il rcupra son ceinturon dpe et se le boucla autour de la taille. Quelque effet incongru que pt produire un tel accoutrement par-dessus la tunique de soie dornienne, le poids familier de la rapire et du poignard suffit ser Arys pour se rappeler qui il tait et ce quil tait. Je ne veux aucun prix que lon affuble galement ma mmoire du surnom dIndigne, dclara-t-il. Je ne souffrirai pas de souiller mon manteau. Ah mais oui, fit-elle, ce magnifique manteau blanc. Vous oubliez que mon grand-oncle portait le mme. Jtais encore toute petite quand il mourut, mais je me souviens encore de lui. Il tait aussi grand quune tour, et il se plaisait me chatouiller jusqu ce que mes fous rires maient coup le souffle. Je nai jamais eu lhonneur de rencontrer le prince Lewyn, confessa ser Arys, mais on saccorde unanimement reconnatre quil fut un chevalier minent. Un minent chevalier pourvu dune matresse. Laquelle est dsormais une vieille femme, mais elle fut dune rare beaut, dans sa jeunesse, ce que lon affirme. Le prince Lewyn ? Ser Arys navait jamais ou dire cela de lui. Il en prouva un vritable choc. La flonie de Terrence Tignac et les supercheries de Lucamore le Dprav figuraient dment rpertories dans le Blanc Livre, mais la page consacre au prince Lewyn ne mentionnait aucune femme. Mon oncle disait toujours que ctait lpe quil avait au poing qui dterminait la valeur dun homme, et non pas celle quil portait entre les jambes, poursuivit-elle, aussi, veuillez -303-

mpargner vos pieux prchi-prcha sur les manteaux souills. Ce nest pas notre amour qui vous a dshonor, ce sont les monstres que vous navez cess de servir et les brutes que vous persistez dsigner comme vos frres. Cette assertion tranchait dans une chair par trop vif. Robert navait rien dun monstre. Il grimpa sur le trne en escaladant des cadavres denfants, riposta-t-elle, mais je veux bien vous accorder quil ntait nullement un Joffrey. Joffrey. Cavait t un garon superbe, dune taille et dune vigueur peu communes pour son ge, mais cela se bornait tout le bien quon en pouvait dire. La honte suffoquait encore ser Arys quand il repensait toutes les fois o il avait frapp la malheureuse Sansa Stark sur ordre de ce petit salaud. En apprenant que le choix de Tyrion stait port sur lui pour accompagner Myrcella Dorne, il avait couru au septuaire allumer un cierge au Guerrier pour tmoignage de sa gratitude. Joffrey est mort, empoisonn par le Lutin. Il naurait jamais cru ce dernier capable dune semblable normit. Cest Tommen qui rgne, prsent, et il nest pas son frre. Pas plus quil nest sa sur. Ctait la vrit pure. Tommen tait un petit bout dhomme qui sattachait toujours faire de son mieux, mais la dernire fois que ser Arys lavait vu, il pleurait chaudes larmes sur le quai. Myrcella nen avait pas vers une seule, elle, et ctait elle pourtant qui partait de chez elle et quittait son foyer pour aller sceller une alliance avec sa virginit. Force tait den convenir, elle tait plus courageuse que lui, dune intelligence plus alerte aussi, et plus sre delle. Elle avait lesprit plus vif et des manires mieux polices. Elle ne se laissait jamais abattre par rien, pas mme par Joffrey. La force est lapanage des femmes, le fait est. Cette rflexion ne lui tait pas uniquement inspire par la petite princesse, mais aussi par la mre de celle-ci ainsi que par la mre sienne, par la reine des Epines et par les filles de la Vipre Rouge, ces fameux Aspics des Sables aussi sduisants que funestes. Et par la princesse Arianne Martell en personne, elle plus que toute autre. Je ne voudrais pas vous en donner le dmenti. Sa voix stait enroue. -304-

 Voudrais ? Pourrais ! Myrcella possde davantage daptitudes gouverner... Un fils prvaut sur une fille. Pourquoi ? Quel dieu la-t-il dcrt ? Je suis lhritire de mon pre. Me faudrait-il renoncer mes droits en faveur de mes frres ? Vous dformez mes paroles. Je nai jamais dit... Le cas de Dorne est diffrent. Les Sept Couronnes nont jamais eu de reine qui gouverne. Le premier Viserys entendait avoir pour successeur sa fille Rhaenyra, comptez-vous le nier ? Or, pendant que le roi gisait lagonie, le lord Commandant de sa Garde dcida quil devait en aller autrement. Ser Criston Cole. En opposant le frre la sur, ce qui avait divis la Garde en deux camps irrconciliables, Criston le Faiseur-de-roi stait fait le fauteur de la terrible guerre que les chanteurs nommaient la Danse des Dragons. Daucuns laccusrent dagir de la sorte par ambition, car le prince Aegon tait plus facile manipuler que son intraitable sur ane. Dautres lui accordrent des motifs plus nobles et argurent du fait quil dfendait par l les antiques coutumes andales. Quelques-uns chuchotrent quavant de prendre le blanc, ser Criston avait t lamant de la princesse Rhaenyra, et quil voulait se venger de celle qui lavait finalement bern. Le Faiseur-de-roi trama des maux affreux, concda ser Arys, et il les paya de manire affreuse, mais... ... Mais qui sait si les Sept ne vous ont pas envoy ici de manire quun blanc chevalier parvienne remettre daplomb ce quun autre avait tabli de travers ? Vous tes au courant que, lorsque mon pre regagnera les Jardins Aquatiques, il projette de sy faire accompagner par Myrcella ? A seule fin de la prserver du mal que daucuns souhaiteraient lui faire. Chansons. A seule fin de la tenir lcart de ceux qui chercheraient la couronner. Le prince Oberyn Vipre se serait personnellement charg de lui placer la couronne sur la tte, sil avait vcu, mais ce courage faut mon pre. Elle se leva. Vous prtendez que vous aimez la petite comme si elle tait le -305-

fruit de vos propres uvres. Accepteriez-vous de laisser dpouiller votre propre fille de ses droits et de la laisser emprisonner ? Les Jardins Aquatiques ne sont pas une prison, protesta-t-il faiblement. Une prison na pas de fontaines et de figuiers, cest l ce que vous pensez ? Prenez-y garde, une fois que la petite sera lbas, il ne lui sera pas permis den partir. Et vous non plus. Hotah y veillera. Vous ne le connaissez pas comme je le connais. Il est terrible, quand il se dchane. Ser Arys frona les sourcils. La figure couture de cicatrices de ce grand diable de capitaine natif de Norvos lui avait toujours fait prouver un profond malaise. On dit quil dort avec sa gigantesque hallebarde contre son flanc. Que souhaiteriezvous me voir faire ? Rien de plus que ce que vous avez jur. Protger Myrcella, fut-ce au prix de vos jours. La dfendre, elle... et ses droits. Poser une couronne sur sa tte. Jai jur ma foi ! A Joffrey, pas Tommen. Certes, mais... Tommen a le cur plein de bonne volont. Il fera un meilleur souverain que Joffrey. Mais pas meilleur que Myrcella. Elle laime dailleurs tendrement. Je sais quelle ne tolrera pas quil lui arrive la moindre avanie. Accalmie est lui en toute lgitimit, puisque lord Renly na laiss aucun hritier, et que lord Stannis est frapp pour sa part dinfamie. Le jour venu, Castral Roc lui reviendra galement, par la succession de dame sa mre. Tout cela fera de lui lun des plus grands seigneurs de tout le royaume, mais il nempche que le Trne de Fer nen devrait pas moins de plein droit choir Myrcella. La loi... Je ne sais... Moi si. Lorsquelle se tenait debout, sa longue crinire bouriffe lui dgringolait jusquau bas des reins. Aegon le Dragon cra la Garde Royale et ses vux, mais ce que fait un roi, un autre peut le dfaire... ou le modifier. Autrefois, les membres de la Garde servaient pour la vie, et cependant Joffrey prit prtexte de lge pour congdier ser Barristan et par l -306-

permettre son chien de sen adjuger le manteau. Myrcella naspirerait qu vous voir heureux, et je ne suis pas non plus sans lui avoir inspir quelque affection. Elle ne manquera pas de nous accorder lautorisation de nous marier si nous en faisons la demande. Arianne lenlaa dans ses bras et blottit son visage contre sa poitrine. Le sommet de sa tte lui arrivait juste au-dessous du menton. Il vous est loisible de nous possder tous les deux la fois, moi-mme et votre blanc manteau, si cest l ce que vous dsirez. Elle est en train de mcarteler. Vous savez pertinemment ce quil en est, mais... Je suis une princesse de Dorne, fit-elle de sa voix la plus rauque, et il ne serait point sant que jen sois rduite vous supplier. Le parfum de sa chevelure tourdissait ser Arys, et elle se pressait contre lui avec tant dardeur quil percevait tous les battements de son cur. Il ne sentait que trop sa propre chair rpondre ltreinte, et il ne doutait nullement quArianne ne sen rendt compte, elle aussi. Lorsquil posa les mains sur ses paules, il saperut quelle tremblait trs fort. Arianne ? Ma princesse ? Que se passe-t-il, mon amour ? Me faut-il le dire, ser ? Je vis dans la peur. Vous mappelez mon amour, et vous mopposez nanmoins vos refus, quand jai le plus dsesprment besoin de vous. Est-il si fol moi de souhaiter que ma scurit soit prserve par un chevalier ? Jamais il ne lavait entendue parler dun ton si vulnrable. Non, rpondit-il, mais comme vous avez votre pleine et entire disposition les gardes de votre pre pour veiller sur vous, pourquoi... ? Ce sont les gardes de mon pre que je redoute. Pendant un instant, sa petite voix la fit sembler plus jeune encore que Myrcella. Ce sont les gardes de mon pre qui ont tran de force mes chres cousines jusque dans les fers. Pas dans les fers. Elles bnficient de tout le confort possible, ce quil parat.

-307-

Elle clata dun rire amer. Les auriez-vous vues de vos propres yeux ? Il ne veut mme pas maccorder moi ! la permission de leur rendre visite, saviez-vous cela ? Elles parlaient de trahison, fomentaient la guerre... Loreza a six ans, Dorea huit. Quelles guerres pouvaientelles bien risquer de fomenter ? Et cependant mon pre les a emprisonnes avec leurs surs. Lui, vous lavez vu. Il arrive que la peur pousse mme des hommes nergiques faire des choses quils ne saviseraient jamais de faire, sans cela, et de lnergie, mon pre nen a jamais eu. Arys, mon cur, de grce, coutezmoi, au nom de lamour que vous prtendez me porter. Je nai jamais t aussi intrpide que mes cousines, car je suis issue dune semence moins vigoureuse, mais Tyerne et moi, nous sommes peu prs du mme ge et aussi proches que des surs depuis notre plus tendre enfance. Il ny a pas de secrets entre nous. Si elle peut tre jete en prison, alors, je puis ltre aussi, et pour la mme cause... Celle de Myrcella. Jamais votre pre ne ferait une chose pareille. Vous ne connaissez pas mon pre Je nai pas cess de le dsappointer depuis le jour o je suis arrive en ce monde dpourvue de queue. Il a essay une demi-douzaine de fois de me marier des barbons dents, chacun plus mprisable que le prcdent. Il ne ma jamais ordonn de les pouser, je vous laccorde, mais elles seules ces propositions-l suffisent prouver dans quelle pitre estime il me tient. En dpit de quoi vous tes son hritire. Le suis-je ? Lorsquil tait parti pour ses Jardins Aquatiques, il vous avait bien laisse Lancehlion pour gouverner, non ? Pour gouverner ? Non. Cest son cousin ser Manfrey quil avait confi les fonctions de gouverneur de la place, au vieux Ricasso celles de snchal, ses baillis la tche de collecter les impts et les taxes, son trsorier Alyse Labriaux celle den tenir la comptabilit, ses officiers du Guet celle de faire maintenir lordre dans la ville ombreuse, ses justiciers celle de rendre la justice, et cest sur mestre Myles quil stai t dcharg du soin de toutes les correspondances qui nexigeaient pas expressment quil leur consacre son attention personnelle. -308-

A leur tte tous, il avait plac la Vipre Rouge. Jtais charge pour ma part des festivits, des spectacles, ainsi que de divertir les htes de marque. Oberyn se rendait en visite aux Jardins Aquatiques deux fois par quinzaine. Moi, jy tais convoque deux fois lan. Je ne suis pas lhritire que le prince Doran appelle de ses vux, il nen a nullement fait mystre. Nos loi s lobligent sy rsigner, mais il prfrerait avoir mon frre pour successeur, cela, je le sais. Votre frre ? Ser Arys lui mit la main sous le menton pour lui faire relever la tte afin de plonger son regard dans le sien. Vous ne voulez pas dire par l Trystan, cest impossible, il nest encore quun gamin. Pas Trys, non. Quentyn. Ses prunelles, noires comme le pch, le fixaient hardiment, sans ciller. Javais quatorze ans quand jai appris la vrit, je la sais depuis le jour o je suis alle dans sa loggia embrasser mon pre pour lui souhaiter une bonne nuit et ne ly ai pas trouv. Ma mre lavait envoy chercher, ma-t-on rvl par la suite. Une chandelle brlait encore dans la pice. Comme je mapprochais pour la souffler, jai dcouvert une lettre inacheve qui tranait l, une lettre adresse mon frre Quentyn, qui sjournait pour lors Ferboys. Mon pre lui enjoignait de sappliquer tous les exercices que son mestre et son matre darmes lui imposaient, pour la bonne et simple raison, lui crivait-il textuellement, "que tu occuperas un jour la place que joccupe et gouverneras intgralement Dorne, et quun souverain doit tre aussi vigoureux desprit que de corps". Une larme roula sur la joue satine dArianne. Tels taient les termes exacts employs par mon pre, rdigs de sa propre main. Ils se sont inscrits en caractres de feu dans ma mmoire. Je ne trouvai le sommeil qu force de pleurer, cette nuit-l, ainsi que bien des nuits aprs. Quentyn Martell, ser Arys tait encore jeun de lavoir rencontr. Le prince avait t plac tout jeune comme pupille auprs de lord Ferboys, quil avait dabord servi en qualit de page puis dcuyer, et qui lavait mme adoub chevalier de ses propres mains, en lieu et place de la Vipre Rouge. Si jtais pre, je me plairais de mme voir mon fils me succder, -309-

songea le blanc chevalier, mais il avait t trop sensible aux intonations douloureuses dArianne pour ignorer quelle serait perdue pour lui sil lui livrait le fond de sa pense. Peut-tre vous tes-vous mprise, dclara-t-il. A lpoque, vous ntiez encore quune enfant. Peut-tre le prince ne disait-il cela quafin dexhorter votre frre se montrer plus diligent. Cest ce que vous croyez ? Dans ce cas, dites-moi, o se trouve actuellement Quentyn ? Aux Osseux, avec larme de lord Ferboys , rpondit-il dun ton circonspect. Telle tait du moins la version que le vnrable gouverneur de Lancehlion lui avait officiellement servie, ds sa propre arrive Dorne. Et le mestre barbe dargent tenait le mme langage. Arianne se rebiffa. Cest justement ce que mon pre souhaite nous voir gober, mais des amis moi mont rvl tout autre chose. Mon frre a travers le dtroit dans le plus grand secret, en se faisant passer pour un vulgaire marchand. Pour quoi faire, daprs vous ? Comment diantre le saurais-je ? Cent raisons diffrentes pourraient lexpliquer. Ou bien une seule. La Compagnie Dore a rompu son contrat avec Myr, vous tes au courant ? Les mercenaires passent constamment leur temps rompre des contrats. Pas ceux de la Compagnie Dore. Notre parole vaut de lor, telle est la devise dont ils se sont incessamment fait gloire depuis lpoque dAigracier. Myr est sur le point dentrer en guerre contre Lys et Tyrosh. Pour quel motif iraient-ils rompre un contrat qui leur offrait la perspective conjointe de soldes juteuses et dun butin faramineux ? Lys leur a peut-tre propos des soldes plus juteuses. Ou bien Tyrosh. Non, trancha-t-elle. Je le croirais volontiers de nimporte laquelle des autres compagnies libres, a oui. La plupart dentre elles changeraient de bord pour un demi-liard. La Compagnie Dore, cest une autre affaire. Une fratrie dexils et de fils dexils quunit le rve dAigracier. Cest leur patrie quils aspirent, tout autant qu palper de lor. Lord Ferboys sait -310-

cela aussi bien que moi. Ses aeux chevauchrent avec Aigracier pendant trois des rbellions Feunoyr. Elle sempara de la main de ser Arys et noua ses doigts aux siens. Avez-vous jamais vu les armoiries de la maison Toland de Spectremont ? Il dut saccorder un moment de rflexion. Un dragon se dvorant la queue ? Le dragon est le Temps. Celui-ci nayant ni commencement ni fin, toutes choses reviennent, le cycle achev. Anders Ferboys est Criston Cole ren. Il chuchote mon frre dans le tuyau de loreille que cest lui qui devrait gouverner la suite de notre pre, quil nest pas normal que des hommes sagenouillent devant des femmes, que sa sur Arianne est tou t particulirement impropre rgir Dorne, ntant comme elle lest quune bourrique opinitre et dvergonde. Elle rejeta sa chevelure en arrire dun air de dfi. Ainsi vos deux princesses ont-elles une cause commune, ser, tout comme elles ont en commun un chevalier qui, tout en protestant ses grands dieux les aimer toutes deux, ne veut pas se battre pour elles. Je le ferai. Ser Arys se laissa choir sur un genou. Myrcella est effectivement lane de Tommen, et mieux faite que lui pour la couronne. Qui dfendra ses droits, si ce nest son garde du corps royal ? Mon pe, ma vie, mon honneur, tout lui appartient... Ainsi qu vous, dlices de mon cur. Jen fais le serment, nul homme au monde ne vous dpouillera de vos droits de naissance aussi longtemps que jaurai la force de brandir une pe. Je suis vtre. Que voulez-vous obtenir de moi ? Tout. Elle sagenouilla pour lui baiser les lvres. Tout, mon amour, mon vritable amour, mon cher amour et jamais. Mais dabord... Demande, et cest tien. Myrcella.

-311-

BRIENNE

Le mur de pierre tait vtust et demi en ruine, mais les cheveux follets de la nuque de Brienne se hrissrent sa seule vue de lautre ct du champ. Cest cet endroit-l que staient tapis les archers qui turent le pauvre Cleos Frey, songea-t-elle. Mais, un demi-mille au-del, elle passa au large dun nouveau mur qui ressemblait si fort au prcdent quelle ne sut plus que croire. La route dfonce sinuait et tournicotait, et les troncs bruns dnuds navaient plus rien voir avec les arbres verts de ses souvenirs. Avait-elle dpass le coin o ser Jaime avait si vivement rafl hors du fourreau lpe de son cousin ? O se trouvaient les bois dans lesquels stait droul leur affrontement ? Le ruisseau qui les avait vus patauger tout en changeant des voles de coups jusqu ce que leur tapage les trahisse et, pour leur malheur, attire sur eux lattention des Braves Compaings ? Ma dame ? Ser ? Podrick ne savait apparemment toujours pas comment sy prendre pour lui adresser la parole. Quest-ce que vous tes en train de chercher ? Des fantmes. Un mur que jai long un jour. Cela na aucune importance. Dans ce temps-l, ser Jaime avait encore ses deux mains. Comme je le dtestais, avec tous ses sourires et tous ses quolibets ! Garde le silence, Podrick. Il nest pas impossible quil y ait encore des bandits dans ces bois. Le gamin scruta les troncs bruns dnuds, le tapis de feuilles mortes dtrempes, la route boueuse, droit devant. Jai une pe. Je peux me battre. -312-

Pas assez bien. Ctait non pas de sa bravoure quelle doutait, mais tout simplement de son entranement. Ecuyer, il pouvait bien ltre, du moins de nom, mais les hommes auxquels il en avait tenu lieu staient mal conduits envers lui. Elle avait fini par lui arracher son histoire par -coups, par bribes et lambeaux sur la route, aprs Sombreval. Il appartenait une modeste branche appauvrie de la maison Payne, une pitre ramification jaillie des reins dun cadet. Son pre avait pass son existence servir dcuyer des cousins plus riches, et il avait eu Podrick de la fille dun fabricant de chandelles quil avait pouse avant de partir se faire tuer pendant la Rbellion Greyjoy. Podrick tait g de quatre ans quand sa mre lavait abandonn chez lun de ces fameux cousins pour aller galoper aux trousses dun pousseur de goualante ambulant qui lavait engrosse dun nouveau marmot. Il ne se rappelait pas seulement de quoi elle avait lair. Ser Cedric Payne tait ainsi ce quil avait jamais connu de plus approchant dun parent, mais, daprs ce que Brienne avait plus ou moins dduit de ses bredouillis bgayants, ledit chevalier paraissait fort lavoir trait en domestique plutt quen fils. Car sil sen tait fait suivre, lorsque Castral Roc avait convoqu ses bannires, avait t pour soigner son cheval et astiquer sa maille. Et puis il avait t tu dans le Conflans o il se battait sous les ordres de lord Tywin. Loin de chez lui, seul et sans le sol, le petit stait attach un gros lard de chevalier errant du nom de ser Lorimer la Bedaine qui faisait partie du contingent de lord Lefford, charg de protger le train des bagages. Les gars qui gardent la boustifaille sont toujours les mieux nourris , se complaisait dclarer ledit ser Lorimer, jusquau jour o on le dcouvrit en compagnie dun jambon sec quil avait vol dans les rserves personnelles de lord Lannister. Lequel choisit de le faire pendre en guise de leon pour les gredins de mme acabit. Pour avoir eu part au jambon, Podrick aurait pu avoir galement part la corde, mais son patronyme lavait sauv. Ser Kevan Lannister le prit en charge et, peu de temps aprs, le dpcha comme cuyer auprs de son neveu Tyrion. -313-

De ser Cedric, Podrick avait appris panser un cheval et contrler quil navait pas de caillou log sous les sabots, de ser Lorimer, il avait appris les ficelles du vol, mais aucun des deux ne lui avait donn lieu de beaucoup sexercer au maniement de lpe. Au moins le Lutin lavait-il, ds leur arrive commune la Cour, expdi chez le matre darmes du Donjon Rouge. Mais peine ser Aron Santagar avait-il commenc lui enseigner les premiers rudiments quil stait trouv figurer parmi les nombreuses victimes des meutes de la faim, et l stait interrompu tout court lapprentissage du gamin. Brienne tailla deux lattes de bois dans des branches mortes qui tranaient par terre, histoire de se faire une petite ide des talents de Podrick. Or, sil avait la parole lente, sa main ne ltait pas, savisa-t-elle avec plaisir. Mais, en dpit de son intrpidit comme de sa vigilance, le fait quil tait maigre et sous-aliment jouait galement contre lui, de mme, et comment, que son manque de force. Sil avait survcu la bataille de la Nra, puisquil affirmait y avoir pris part, ce ne pouvait tre que parce que personne navait trouv quil vaille le coup fatal. Tu peux bien te donner le titre dcuyer, lui dit-elle, mais jai vu des pages deux fois plus jeunes que toi qui tauraient ross de faon saignante. Si tu demeures en ma compagnie, cest avec des ampoules aux mains et les bras tout couverts de bleus que tu iras te coucher presque chaque soir, et encore seras-tu tellement courbatur et tellement endolori que tu pourras peine fermer lil. Ce nest pas de a que tu as envie, nest-ce pas ? Si fait, sopinitra-t-il. Jai envie de a. Des ampoules et des bleus. Je veux dire... pas envie de a, mais envie de a. Ser. Ma dame. Il tait rest jusque-l fidle sa parole, et ce sans que Brienne ait cess dtre fidle la sienne. Il navait pas exhal une plainte. Chaque fois quil se faisait une nouvelle ampoule sa main dpe, il prouvait le besoin de la lui exhiber firement sous le nez. Il prenait aussi grand soin de leurs montures. Il nest toujours pas un cuyer, senfonait-elle dans le crne de peur doublier, mais je ne suis pas moi-mme un chevalier non plus, malgr les innombrables fois o il mappelle ser . Elle laurait volontiers envoy se balader de son propre ct, sauf -314-

quil navait nulle part o aller. En outre, il avait beau dire quil ne savait pas o Sansa Stark tait partie se rfugier, il se pouvait quil sache plus de choses quil ne sen doutait lui-mme. Une remarque fortuite de sa part, fonde sur un souvenir demi conscient, ne risquait-elle pas de fournir Brienne la clef de sa qute ? Ser ? Ma dame ? Podrick pointa le doigt. Il y a une charrette, l-bas devant. Brienne vit alors quil sagissait dun char bufs dont la caisse en bois, monte sur deux roues, se distinguait par de hautes ridelles. Un vieil homme et une femme sy taient attels et peinaient entre les brancards la tirer dornire en ornire en direction de Viergtang. Des gens de campagne, en juger par leur allure. Au ralenti, maintenant, lui enjoignit-elle. Ils risquent de nous prendre pour des hors-la-loi. Ne lche pas un mot de plus que tu ne le devras, et montre-toi bien poli. Non, ser. Oui, bien poli. Ma dame. La perspective que lon puisse le prendre pour un hors-la-loi paraissait presque lui faire plaisir. Les paysans les regardrent dun air mfiant rduire au tout petit trot lintervalle qui les sparait, mais une fois que Brienne eut manifest quelle ne leur voulait pas de mal, ils ne virent plus aucun inconvnient ce quelle chevauche leur hauteur. Nous avions un buf, dans le temps, lui dit le vieux, pendant quils cheminaient parmi des champs envahis de mauvaises herbes, des lacs de boue molle et des arbres noircis par le feu, mais les loups nous lont fauch. Le mal quil se donnait pour traner la carriole empourprait sa figure. Ils nous ont aussi enlev notre fille et ils se la sont farcie, mais elle a fini par revenir au hasard des chemins, aprs la bataille de Sombreval, l-bas. Le buf, lui, jamais. Les loups nous lauront boulott, jimagine. La femme navait pas grand-chose ajouter. Elle tait de quelque vingt ans plus jeune que son compagnon, mais elle le laissait aller sans piper mot, se bornant dvisager Brienne dun il aussi rond que si elle stait trouve en prsence dun veau deux ttes. Ce genre de regard tait tout sauf une premire pour la Pucelle de Torth. La gentillesse de lady Stark -315-

son endroit lavait dautant plus touche que la plupart des femmes ne le cdaient nullement aux hommes, loin de l, pour la cruaut. Elle aurait t fort en peine de dire ce quelle estimait plus blessant : les langues viprines et les rires cinglants des jolies filles ou le masque de bonnes manires derrire lequel les dames prunelles glaciales dissimulaient leur rpulsion. Et pires que les unes et les autres pouvaient se montrer les femmes du commun. Viergtang ntait gure que des ruines la dernire fois que jy suis passe, dit-elle. Les portes en taient dfonces, et la moiti de la ville stait envole en fume. On a un peu reconstruit, depuis. Ce lord Tarly, cest quelquun de pas trs commode, mais cest un seigneur plus courageux, toujours, que le Mouton. Il y a encore des hors-la-loi dans les bois, mais pas si tant quil y en avait avant. Tarly a donn la chasse ceux qutaient les pires, et il vous les a raccourcis dune bonne tte avec cette norme flamberge quil a. Il se dtourna pour cracher son dgot. Vous en avez pas rencontr, de ces coquins-l, sur la route ? Aucun. Pas cette fois-ci. Plus ils staient loigns de Sombreval, plus la route stait vide. Les seuls voyageurs quils avaient entraperus staient vapors dans les bois avant quils ne les aient rattraps, exception faite dun grand flandrin de septon barbu quils avaient crois se dirigeant vers le sud avec une quarantaine de disciples aux pieds douloureux. Quant aux auberges devant lesquelles ils taient passs, elles avaient t tantt saccages et abandonnes, tantt transformes en camps retranchs. La veille, ils taient tombs sur lune des patrouilles de lord Randyll, hrisse darcs et de lances. Les cavaliers les avaient cerns pendant que leur capitaine interrogeait Brienne, mais celui-ci les avait finalement autoriss poursuivre leur chemin. Faites gaffe, femme. Les prochains types que vous rencontrerez seront pas forcment si honntes que mes gars moi. Le Limier a travers le Trident avec une centaine de bandits, et le bruit court quils senfilent toutes les gonzesses quils mettent la patte dessus avant dyeur couper les nichons pour sen faire des trophes. Brienne se sentit oblige de transmettre cette mise en garde au couple de fermiers. Lhomme se borna opiner du -316-

bonnet pendant quelle sy employait, mais elle ne leut pas plus tt fait quil cracha derechef et dclara : Chiens, loups et lions, puissent les Autres les emporter, tous tant quils sont ! Ces canailles-l oseront pas sapprocher trop prs de Viergtang. Pas tant que l, cest lord Tarly qui tient la trique. Lord Randyll Tarly, Brienne le connaissait depuis lpoque de son propre sjour dans larme du roi Renly. Tout incapable quelle tait de ressentir la moindre sympathie pour le personnage, elle ne pouvait pas davantage oublier sa dette envers lui. Si les dieux daignent se montrer bienveillants, nous aurons Viergtang derrire avant quil napprenne que je my trouvais. La ville retombera sous la coupe de lord Mouton sitt termines les hostilits, confia-t-elle au paysan. Sa Seigneurie a obtenu le pardon du roi. Le pardon ? Le vieux se mit rigoler. Pour quoi ? Pour navoir pas boug son cul de son foutu chteau ? Il a expdi des hommes se battre Vivesaigues, mais lui, jamais quil y a fichu les pieds. Les lions ont mis sa ville sac, puis a t les loups, puis a t les mercenaires, et Sa Seigneurie sest tout bonnement contente de rester planque peinarde labri derrire ses murs. Cest pas son frangin qui saurait jamais dfil comme a. Ser Myles, il en avait, des couilles, et de fameuses, avant que Robert te vous le zigouille. Encore des fantmes, songea Brienne. Je suis la recherche de ma sur, une belle damoiselle de treize ans. Peuttre que vous lavez vue ? Jai pas vu aucune damoiselle, ni belle ni moche. Personne, dcidment... Mais son devoir lui imposait de continuer poser la question. La fille au Mouton, a, cen est une, et pucelle, poursuivit le bonhomme. Jusquau coucher, toujours. Ces ufs que voil, tenez, ben, cest pour ses noces. A elle et au fils Tarly. Les cuistots, va leur falloir des ufs pour les gteaux. A coup sr. Le fils de lord Tarly. Le jeune Dickon doit se marier. Elle essaya de se rappeler quel ge il avait ; huit ou dix ans, estima-t-elle. Elle-mme stait vu fiancer sept, un gamin de trois ans son an, le fils cadet de lord Caron, un garonnet timide avec un grain de beaut au-dessus de la lvre. -317-

Ils ne staient rencontrs quen une seule occasion, celle de leurs fianailles. Deux ans plus tard, il tait mort, emport par la mme pneumonie que son pre, sa mre et ses surs. Et-il vcu quelle laurait pous dans lanne suivant sa toute premire floraison, et son existence entire aurait t diffrente. Elle ne se trouverait pas ici, cette heure, affuble dune maille dhomme et tranant une rapire, en qute de lenfant dune morte. Plus plausible tait quelle serait Srnade, en train de bercer un rejeton de sa propre chair et den nourrir un autre. Ce genre de pense navait rien de nouveau pour elle. Il lattristait toujours un peu, non sans lui faire aussi prouver un rien de soulagement. Le soleil tait moiti cach derrire un banc de nuages quand ils mergrent des bois charbonneux qui leur avaient jusqualors interdit dapercevoir Viergtang, ainsi que les eaux profondes de la baie, par-del. Les portes de la ville avaient t refaites et renforces, remarqua-t-elle sur-le-champ, et des arquebusiers arpentaient de nouveau ses murailles de pierre rose. Au-dessus de la poterne flottait la bannire de Sa Majest Tommen, un cerf noir et un lion dor affronts sur un champ mi-parti dor et dcarlate. Dautres bannires affichaient le chasseur arpentant Tarly, mais seul le chteau perch sur la colline arborait le saumon rouge de la maison Mouton. Devant la herse taient posts une douzaine de gardes arms de hallebardes. Leurs insignes indiquaient quils faisaient partie de larme de lord Tarly, mais aucun ne portait le blason personnel de celui-ci. Elle distingua deux centaures, un clair de foudre, une flche verte et un scarabe bleu, mais pas le chasseur arpentant de Corcolline. La poitrine de leur sergent sornait dun paon dont les tincelantes diaprures de la trane avait t passablement dcolores par le soleil. Quand les fermiers se prsentrent avec leur carriole, il mit un sifflement. Cest quoi, a, pour le coup ? Des ufs ? Il en saisit un, le jeta en lair, le rattrapa. Nous allons les prendre. Le vieux se rcria dune voix rauque. Nos ufs, cest destin lord Mouton. Pour les gteaux de mariage et pour des trucs de ce genre. -318-

 Tas qu faire pondre tes poules plus. Je me suis pas eu un seul uf en six mois. Tiens, va pas dire que tas pas t pay. Il jeta une poigne de cuivraille aux pieds du bonhomme. La femme de ce dernier sinterposa. Y a pas assez, protesta-t-elle. Et pas que de peu. Moi, je dis quy a, riposta le sergent. Pour des ufs comac et pour toi par-dessus le march. Aboulez-la par ici, les gars. Elle est trop jeune pour ce vioque-l. Deux des gardes appuyrent leur hallebarde contre le mur, et la paysanne eut beau se dbattre, ils larrachrent dentre les brancards. Le mari fit grise mine en voyant cela, mais il nosa bouger ni pied ni patte. Brienne peronna sa jument pour la faire avancer. Relchez cette femme. Son intervention fit hsiter les gardes assez longuement pour que leur proie russisse se librer de leur emprise. Cest pas tes oignons, fit un homme. Fais gaffe la fermer, ptasse. Pour toute rponse, Brienne dgaina. Eh ben, voil ! sexclama le sergent, de lacier au clair, maintenant. Ma tout lair que je renifle un hors-la-loi...Tu sais ce que lord Tarly, il leur fait, aux hors-la-loi ? Il tenait toujours luf quil avait pris dans la carriole. Sa main se referma, et le jaune lui suinta entre les doigts. Je sais ce que lord Randyll fait des hors-la-loi, rtorqua Brienne. Je sais aussi ce quil fait des violeurs. Elle stait flatte que le nom les intimiderait, mais le sergent secoua simplement ses doigts pour les dbarrasser de luf puis fit signe ses hommes de se dployer, et elle se retrouva cerne par des pointes dacier. Quoi ctait que ttais en train de dire, ptasse ? Quoi cest-y que lord Tarly, il fait aux... ... violeurs, termina pour lui une voix plus grave. Il les chtre ou bien les dpche au Mur. Quelquefois les deux. Et il tranche les doigts des voleurs. Un jeune homme dallure languide sortit du poste de garde, la taille ceinte dun baudrier dpe. Le surcot quil portait par-dessus son armure avait t blanc, lorigine, et il ltait encore par-ci par-l, sous les taches -319-

dherbe et de sang sch. Son blason lui barrait le torse ; un daim brun, mort, ligot et suspendu sous une perche. Lui. Le son de sa voix avait fait Brienne leffet dun coup de poing dans lestomac, sa physionomie celui dun poignard plant dans ses entrailles. Ser Hyle, dit-elle avec raideur. Vaut mieux lui ficher la paix, les gars, prvint ser Hyle Hunt. Je vous prsente Brienne la Belle, alias la Pucelle de Torth, qui a tu le roi Renly et la moiti de sa garde Arc-en-Ciel. Sa mchancet na dgale que sa laideur, et il nest personne de plus laid toi peut-tre except, Pot-de-pisse, mais comme ton pre tait un cul daurochs, tu as une bonne excuse. Le sien, de pre, cest lEtoile du Soir de Torth. Quitte sesclaffer grassement, les gardes relevrent leurs hallebardes. On devrait pas se lalpaguer, ser ? questionna nanmoins le sergent. Pour ce quelle a tu Renly ? Et alors ? Renly tait un rebelle. Nous lavons dailleurs tous t, rebelles, vis--vis de quelquun, mais nous sommes maintenant les loyales pommes Tommen. Le chevalier fit signe aux paysans de franchir la porte. Lintendant de Sa Seigneurie sera charm de voir ces ufs. Vous le trouverez au march. Le vieux se toucha le front de son poing ferm. Mes remerciements, msire. Vous tes un vrai chevalier, que a crve les yeux. Viens , ma femme. Ils se rattelrent leurs brancards, et la carriole passa la poterne en brinquebalant. Brienne les suivit au petit trot, talonne par Podrick. Un vrai chevalier, songea-t-elle en se renfrognant. A peine entre dans la ville, elle tira sur les rnes. A sa gauche se voyaient, non loin de l, les dcombres dune curie donnant sur le bourbier dune venelle et, juste en face, sur un bordel au balcon duquel se tenaient trois putains moiti dvtues qui chuchotaient entre elles. Dans ce trio sen dtachait une qui ressemblait vaguement une traneuse de camp qui tait une fois venue trouver Brienne exprs pour lui demander si ce quelle avait dans ses chausses, ctait une bite ou un con. Mest avis que ce roussin-l est le canasson le plus hideux que jaie peut-tre jamais vu de mon existence, dclara ser Hyle -320-

en lorgnant la bte que montait Podrick. Je nen reviens pas que vous ne soyez pas juche dessus, ma dame. Entrerait-il dans vos projets de me remercier pour les secours que je viens de vous apporter ? Brienne ne fit quun bond de sa selle terre. Elle avait une tte de plus que le chevalier. Un jour, je saisirai loccasion dune mle pour vous remercier, ser. A la faon dont vous avez remerci Ronnet le Rouge ? Il se mit rire. Il avait un rire riche et charnu qui jurait avec sa figure des plus quelconques. Une figure honnte, avait-elle pens jadis, avant dapprendre mieux savoir ce quil en tait ; des cheveux bruns embroussaills, des yeux noisette, une petite cicatrice auprs de loreille gauche. Il avait le menton marqu dun sillon et le nez crochu, mais il riait bien, et souvent. Ne devriez-vous pas tre occup surveiller votre porte, plutt ? Il lui adressa une grimace narquoise. Mon cousin Alyn est parti pourchasser des brigands. Sans doute reviendra-t-il jubilant et couvert de gloire avec la tte du Limier. Dici-l, je suis condamn garder la porte, mille grces vous. Jespre que vous en tes enchante, ma belle. Au fait, cest quoi, que vous tes en train de chercher ? Une curie. Par l, prs de la porte est. Celle-ci a brl. Jai des yeux pour voir. Ce que vous avez dit ces types... Je me trouvais avec lui lorsque le roi Renly est mort, mais cest je ne sais quel malfice qui la tu, ser. Je le jure sur mon pe. Elle posa sa main sur la poigne, prte se battre si Hunt la traitait de menteuse en face. Ouais, et cest le Chevalier des Fleurs qui a dbit la Garde Arc-en-Ciel. Par un bon jour, vous auriez pu vous montrer capable de dfaire ser Emmon. Il semballait pour un rien et se fatiguait facilement. Mais Royce ? Non. Ser Robar vous valait deux fois comme homme dpe encore que vous ne soyez pas un homme dpe, si ? Est-ce quil existe un terme du genre bobonne dpe ? Quelle qute amne la Pucelle Viergtang, moi, je me le demande... -321-

La recherche de ma sur, une damoiselle de treize ans, faillit-elle dire, mais ser Hyle savait pertinemment quelle navait pas de sur. Il est certain individu que je me propose daller dnicher dans un lieu nomm LOie qui pue. Je me figurais que Brienne la Belle navait rien foutre des mecs. Son sourire stait comme acr. LOie qui pue... Une appellation adquate, a, pour le "qui pue" du moins. a se trouve dans les parages du port. Dabord, vous viendrez avec moi voir Sa Seigneurie. Brienne navait pas peur de ser Hyle, mais il tait lun des capitaines de Randyll Tarly. Quil siffle seulement, et une centaine dhommes allaient accourir le dfendre. Dois-je mattendre me voir mettre en tat darrestation ? Quoi, pour Renly ? Ctait qui ? Nous avons chang de rois depuis lors, certains dentre nous deux fois. Nul nen a cure, nul ne sen souvient. Il posa une main lgre sur son bras. Par ici, sil vous plat. Elle se dgagea violemment. Je vous saurais gr de ne pas me toucher. Enfin de la gratitude , fit-il avec un sourire goguenard. La dernire fois quelle avait vu Viergtang, la ville ntait que dsolation, un endroit lugubre, avec ses rues dsertes et ses ruines noircies. A prsent, les rues pullulaient de porcs et de gosses, et on avait dmoli la plupart des btiments incendis. On avait plant des lgumes dans les terrains sur lesquels certains dentre eux staient autrefois dresss ; la place de plusieurs autres tait dsormais occupe par des tentes de marchands et des pavillons de chevaliers. De nouvelles maisons montaient, constata-t-elle, et lon difiait une auberge de pierre lemplacement mme dune auberge en bois qui avait brl, une toiture dardoises neuve couvrait le septuaire local. Des bruits de scies, de marteaux retentissaient dans lair frais de lautomne. Des hommes charriaient dans les rues du bois de construction, et des carriers conduisaient leurs fourgons le long de ruelles boueuses. Beaucoup portaient sur la poitrine le chasseur arpentant. Les soldats sont en train de rebtir la ville , stonna-t-elle haute voix. -322-

 Ils aimeraient mieux lancer les ds, boire et baiser, jen suis persuad, mais lord Randyll croit aux vertus du boulot pour distraire les fainants. Elle stait attendue tre emmene au chteau. Au lieu de quoi Hunt les entrana tous deux vers le port dbordant dactivit. Elle prit plaisir voir que les ngociants taient revenus Viergtang. Une galre, une galasse et un cargo deux mts y avaient accost, ainsi quune vingtaine de petits bateaux de pche dont un grand nombre dhomologues sapercevaient au large, dans la baie. Si LOie qui pue ne mapporte rien, je pourrai toujours membarquer, dcida-t-elle. Gagner Goville par mer ntait pas une course bien longue. A partir de l, il lui serait assez facile de se rendre aux Eyri. Ils trouvrent lord Tarly en train de rendre justice au march au poisson. On avait tabli non loin des flots une plate-forme du haut de laquelle les regards de Sa Seigneurie pouvaient sabaisser sur les gens incrimins. A sa gauche se dressait une longue potence quipe de suffisamment de cordes pour vingt excutions. Quatre cadavres sy balanaient dj. Il y en avait un qui semblait tout frais, mais les trois autres sjournaient manifestement l depuis quelque temps. Un corbeau arrachait des lambeaux de barbaque aux restes faisands de lun de ces derniers. Le restant de ses congnres staient prudemment disperss, tenus en respect par la cohue de citadins que lesprance dassister quelque bonne pendaison avait amasss sur les lieux. Lord Randyll partageait les honneurs de lestrade avec lord Mouton. Le second, mollasson blafard et copieux, moul dans des chausses rouges et un doublet blanc, stait drap dans un manteau dhermine pingl lpaule par une broche dor rouge en forme de saumon. Le premier, vtu de maille et de cuir bouilli, portait un plastron de plates en acier gris. La poigne dune pe colossale dpassait largement son paule gauche. Corvenin, tel tait son nom, faisait lorgueil de la maison Tarly. Lorsquils survinrent se droulait linterrogatoire dun tout jeune homme dont le manteau de tissu grossier laissait entrevoir un justaucorps sordide. Jai jamais fait du mal -323-

personne, msire, lentendit dclarer Brienne. Jai juste ramass ce que les septons, ils avaient laiss derrire, en prenant la fuite. Si vous avez prendre mon doigt pour a, faites-le. Il est en effet de coutume quon coupe un doigt aux voleurs, rpliqua lord Tarly dune voix inflexible, mais qui dpouille un septuaire dpouille les dieux. Il se tourna vers son capitaine des gardes. Sept doigts. Laissez-lui ses pouces. Sept ? Le voleur blmit. Quand les gardes lui mirent la main au collet, il seffora bien de lutter, mais avec aussi peu de conviction que sil tait dj mutil. En le regardant, Brienne ne put sempcher de penser ser Jaime et au hurlement qui lui avait chapp lorsque, avec un flamboiement dclair, larakh de Zollo stait abattu sur son poignet. Suivit un boulanger, accus de mlanger de la sciure sa farine. Lord Randyll lui infligea une amende de cinquante cerfs dargent. Lhomme ayant jur ses grands dieux quil tait loin de possder une somme pareille, Sa Seigneurie lui concda le choix dun coup de fouet pour chacun des cerfs quil se trouverait dans lincapacit de verser. Il eut pour successeur une putain gristre et bout de forces qui passait pour avoir refil la vrole quatre soldats de Tarly. Dcrassez-lui ses parties intimes avec de la potasse puis jetez-la dans un cachot , commanda son juge. Tandis quon entranait la femme en sanglots, celui-ci repra Brienne, flanque par ser Hyle et Podrick, la lisire de la foule. Cette vue le fit sourciller, mais sans que ptille dans ses yeux la moindre tincelle indiquant quil lait reconnue. Vint alors le tour dun marin dbarqu de la galasse. Son accusateur tait un archer de la garnison de lord Mouton ; il avait une main bande et la poitrine orne de lemblme au saumon. Ne dplaise msire, ce gredin-l ma transperc la main avec son poignard. Il a dit que je trichais aux ds. Lord Randyll dtacha son regard de Brienne pour considrer les deux hommes plants devant lui. Ctait le cas ? Non, msire. Jamais de la vie. Pour vol, je prendrai un doigt. Mens-moi, et je te pendrai. Vais-je demander voir ces ds ? Les ds ? Larcher loucha vers lord Mouton, mais Sa Seigneurie du chteau sabmait dans la contemplation des -324-

bateaux de pche. Lhomme dglutit un grand coup. a se pourrait que je... Ben, ces ds-l, y a bien quils me portent chance, cest vrai, mais je... Tarly en avait assez entendu. Prenez-lui son petit doigt. Libre lui de choisir de quelle main. Un clou de part en part dans la paume de lautre. Il se leva. Fini pour aujourdhui. Remmenez les autres en prison. Je traiterai leur affaire demain. Il se dtourna pour faire signe ser Hyle de savancer. Brienne suivit. Messire , dit-elle, une fois debout devant lui. Elle avait limpression davoir nouveau huit ans. Ma dame. Quest-ce qui nous vaut... lhonneur ? On ma envoye la recherche de... de... Elle hsita. Comment vous y prendrez-vous pour le trouver si vous ne connaissez pas son nom ? Est-ce vous qui avez assassin lord Renly ? Non. Tarly soupesa la dngation. Il est en train de me juger comme il a jug ceux de tout lheure. Non, profra-t-il finalement, vous lavez seulement laiss mourir. Il tait mort dans ses bras, linondant du sang de ses jours. Brienne broncha. Ce fut de la sorcellerie. Jamais je... Jamais vous quoi ? Sa voix se fit cinglante comme un fouet. Ouais. Jamais vous nauriez d revtir de maille ni boucler de baudrier dpe. Jamais vous nauriez d quitter la demeure de votre pre. Cest en guerre que nous sommes, pas un bal des moissons. Par tous les dieux, mon devoir moi serait de vous rexpdier Torth par le premier bateau. Faites-le, et vous en rpondrez au Trne. Sa voix se percha comme celle dune fillette, alors quelle lui voulait un timbre intrpide. Podrick. Dans mon paquetage, tu verras un parchemin. Rapporte-le pour Sa Seigneurie. Tarly prit le document et le droula dun air maussade. Ses lvres sanimrent pour une lecture muette. Les affaires du roi. Quelle sorte daffaires ? Mens-moi, et je te pendrai. S-sansa Stark. Si la petite Stark vivait ici, je le saurais. Elle est retourne se rfugier au nord, je suis prt le parier. Dans -325-

lespoir de trouver asile chez lun des bannerets de son pre. Sa meilleure chance tait de faire le bon choix. Elle aurait aussi bien pu partir pour le Val, plutt, sentendit-elle gaffer, auprs de la sur de sa mre. Lord Randyll la foudroya dun regard ddaigneux. Lady Lysa est morte. Un obscur baladin la prcipite du haut dune montagne. Actuellement, cest Littlefinger qui tient les Eyri..., mais pas pour longtemps. Les seigneurs du Val ne sont pas engeance ployer leurs genoux devant un polisson de parvenu dont la seule adresse consiste compter des sous. Il lui rendit sa lettre. Allez o vous voudrez, et agissez votre guise, mais lorsque vous vous serez fait violer, ne venez pas qumander ma justice. Vous naurez gagn l que ce que mrite votre dmence. Il jeta un coup dil vers ser Hyle. Quant vous, ser, vous devriez tre votre porte. Je vous en ai bien confi le commandement, nest-ce pas ? En effet, messire, reconnut Hunt, mais je pensais... Vous pensez trop. Lord Randyll Tarly sloigna longues foules. Lysa Tully est morte. Brienne demeura ptrifie sous le gibet, son prcieux parchemin la main. La foule stait disperse, et les corbeaux taient revenus poursuivre leur festin. Un obscur baladin la prcipite du haut dune montagne. Les corbeaux staient-ils galement repus de la sur de lady Catelyn ? Vous aviez parl de LOie qui pue, ma dame, intervint ser Hyle. Si vous voulez que je vous montre o... Retournez votre porte. Une lueur dexaspration passa sur la physionomie du chevalier. Une figure des plus quelconques, mais pas honnte. Si cest l ce que vous souhaitez. Oui. Il ne sagissait jamais que dun jeu, histoire de passer le temps. Nous ny entendions pas malice. Il balana un instant. Ben est mort, vous savez. Tu sur la Nra. Porte pareil,nWill la Cigogne aussi. Quant Marq Mullendor, une blessure lui a fait perdre la moiti du bras. -326-

Tant mieux, eut-elle envie de dire. Tant mieux, il ne la pas vol. Mais elle se rappela Mullendor assis devant son pavillon, avec son singe sur lpaule, son singe accoutr dun petit haubert en chane de mailles, et tous deux se faisant mutuellement des grimaces. Comment tait-ce, dj, que Catelyn Stark les avait qualifis, ce soir-l, Pont-lAmer ? Des chevaliers dt. Et voil maintenant que ctait lautomne, et quils tombaient comme des feuilles... Elle tourna carrment le dos ser Hyle Hunt. Tu viens, Podrick ? Immdiatement, le gamin lui embota le pas, menant leurs chevaux par la bride. Est-ce que nous arriverons trouver lendroit ? LOie qui pue ? Je me dbrouillerai. Toi, tu vas te rendre lcurie, prs de la porte est. Demande au palefrenier sil y a une auberge o nous puissions passer la nuit. Oui, ser. Ma dame. Pendant quils dambulaient, Podrick gardait les yeux fixs terre et, de temps autre, dcochait des coups de pied des cailloux. Est-ce que vous savez o elle se trouve ? LOie ? LOie qui pue, je veux dire. Non. Il a dit quil nous montrerait. Ce chevalier. Ser Kyle. Hyle. Hyle. Quest-ce quil vous a fait, ser ? Je veux dire, ma dame. II peut bien avoir la langue qui bafouille, mais son esprit ne cafouille pas. A Hautjardin, quand le roi Renly convoqua ses bannires, certains hommes samusrent se jouer de moi. Ser Hyle tait du nombre. Il sagissait dun jeu blessant, cruel et tout sauf chevaleresque. Elle simmobilisa. La porte est est par l. Attends-moi l-bas. Votre serviteur, ma dame. Ser. Aucune enseigne nindiquait LOie qui pue. Il fallut Brienne prs dune heure pour la dcouvrir, au bas dune vole de marches sous ltable dun quarrisseur. La cave tait si sombre et si basse de plafond quelle se cogna le crne une poutre en y pntrant. Labsence doies vous crevait les yeux. Quelques tabourets taient parpills et l, et on avait -327-

repouss un banc contre un mur de torchis. De vieilles barriques vin, grises et vermoulues, tenaient lieu de tables. La puanteur promise imprgnait toutes choses. Celle-ci se composait pour lessentiel de vinasse, de moisissure et dhumidit, lui rvla son nez, mais il sy mlait aussi de vagues effluves de goguenots, plus quelque chose comme un relent de cimetire. Les seuls buveurs taient trois matelots de Tyrosh dans un coin, qui se grommelaient mutuellement des choses au travers de barbes vertes et violettes. Ils lui accordrent une brve inspection, puis lun deux profra quelque chose qui fit sesbaudir les autres. Une planche pose cheval sur deux barriques servait de comptoir. Derrire se tenait le tenancier, une tenancire en fait, boulotte et blafarde et menace par la calvitie, dont les normes nichons flasques ballottaient sous un sarrau crasseux. On aurait dit que les dieux lavaient faite avec de la pte crue. Brienne nosa pas demander de leau comme elle laurait fait ailleurs. Elle se paya une coupe de vin puis : Je cherche un certain Dick Main-leste. Dick Grinche. Vient presque tous les soirs. La femme loucha sur la maille et lpe de Brienne. Si cest pour y tailler des croupires, faites-y a quelque part ailleurs. Nous, on veut pas demmerdes avec lord Tarly. Je souhaite mentretenir avec lui. Pourquoi lui voudraisje du mal ? Lautre haussa les paules. Si vous aviez lobligeance de madresser un signe de tte quand il entrera, je vous en saurais gr. Gr comment ? Brienne posa une toile de cuivre sur la planche qui les sparait puis se dnicha une place noye dans lombre et jouissant dune bonne vue sur lescalier daccs. Elle tta du vin. Il tait huileux sur la langue, et un cheveu flottait la surface. Un cheveu aussi tnu que mes espoirs de retrouver Sansa, songea-t-elle en le repchant. La piste de ser Dontos navait rien donn, et, lady Lysa morte, le Val ne semblait plus un asile plausible. O tes-vous, lady Sansa ? -328-

Vous tes-vous enfuie chez vous, Winterfell, ou bien vous trouvez-vous avec votre mari, comme Podrick a lair de le penser ? Elle ntait nullement tente daller courir aux trousses de la jeune fille de lautre ct du dtroit, o tout, mme la langue, lui serait tranger. L-bas, je ferai encore davantage leffet dun monstre, grogner et gesticuler pour tcher de me faire entendre. On se gaussera de moi, comme on sen est gauss jadis Hautjardin. Ses joues sempourprrent ce souvenir. Lorsque Renly stait coiff de sa couronne, la Pucelle de Torth avait chevauch sans trve au travers du Bief pour courir le rejoindre. Lui, personnellement, il lavait accueillie de faon courtoise et accepte son service comme une bienvenue. Tout autre avait t le comportement de ses grands vassaux et de ses chevaliers. Elle ne stait certes pas attendue une rception chaleureuse de leur part. Elle stait mme prpare de la froideur, des mines sarcastiques, de lhostilit. Autant de mets dont on lavait dj repue par le pass. Or, ce ntait pas le mpris du grand nombre qui lemplissait de confusion, la rendait vulnrable, ctait la bienveillance de linfime minorit. La Pucelle de Torth avait eu beau tre fiance trois reprises, jamais personne ne lui avait pour autant cont fleurette avant quelle narrive Hautjardin. Ben Brousse lAsperge, lun des rares hommes du camp de Renly qui pt se flatter dune taille suprieure la sienne, fut le premier. Il envoya son cuyer astiquer sa maille et lui fit prsent dune corne boire dargent. Ser Edmund Ambrose renchrit sur lui en apportant des fleurs et en la priant de chevaucher en sa compagnie. Ser Hyle Hunt les surclassa tous deux. Il lui offrit un livre dont les magnifiques enluminures illustraient une centaine dhistoires truffes de prouesses chevaleresques. Il se munissait de pommes et de carottes destines rgaler les chevaux quelle possdait, et il lui donna une plume de soie bleue pour orner son heaume. Il lui contait les commrages du camp, la faisait sourire par des propos malicieux et mordants. Il alla mme jusqu la prendre pour partenaire dentranement, cajolerie qui se rvlait plus loquente que tout le reste. -329-

Elle se figura que ctait grce aux soins quil lui rendait que les autres commencrent leur tour se montrer courtois. Plus que courtois. A table, ils firent assaut de zle pour occuper la place ses cts, pour soffrir remplir sa coupe de vin ou pour courir lui chercher des abats. Ser Richard Porte pina sur son luth des chansons damour devant le pavillon quelle occupait. Ser Hugh des Essaims lui apporta un pot de miel aussi doux que les pucelles de Torth . Ser Marq Mullendor la fit rire avec les bouffonneries de son singe, une curieuse bestiole noire et blanche qui venait des les dEt. Un chevalier errant nomm Will la Cigogne proposa de lui masser les paules pour les dnouer. Brienne le rebuta. Elle les rebuta tous. Lorsque ser Owen Demilopin savisa de lempoigner une nuit pour lembrasser de vive force, le coup dont il copa lexpdia baller le cul dans un feu de camp. Sur ces entrefaites, elle se regarda dans un miroir. Sa bouille tait aussi large, aussi tachete de son, ses dents aussi saillantes que jamais, sa lippe aussi vaste, sa ganache aussi massive, sa laideur inqualifiable. Son unique dsir tait dtre chevalier pour servir le roi Renly, et pourtant, maintenant... Ce ntait pas comme si elle tait la seule femme se trouver l. Mme les traneuses soudards taient plus avenantes quelle, et dans le chteau, l-haut, tandis que lord Tyrell donnait chaque nuit des ftes en lhonneur de Sa Majest Renly, des jouvencelles de haute naissance et de ravissantes dames dansaient au son du cor, de la harpe et de la musette. Pourquoi faites-vous laimable avec moi ? avait-elle envie de piailler, chaque fois quun chevalier dont elle ignorait tout lui tartinait un compliment. Quest-ce que vous me voulez ? Randyll Tarly dissipa le mystre, le jour o il la fit mander son pavillon par deux de ses hommes darmes. Son fils, le petit Dickon, avait surpris les propos rigolards de quatre chevaliers occups seller leurs montures, et les lui avait rapports. Ceux-ci concernaient un pari. Qui manait lorigine de trois jeunots de chevaliers, lui rvla-t-il : Ambrose, Brousse et Hunt, tous de sa propre maisonne. La nouvelle sen tant rpandue dans le camp, dautres avaient ralli la partie. Pour entrer dans la course, -330-

chacun des nouveaux joueurs tait tenu de verser un dragon dor, et la totalit de la somme ainsi rassemble devait tre empoche par quiconque revendiquerait la primeur de son pucelage. Jai mis un terme leur championnat, lui dclara Tarly. Parmi ces... comptiteurs, certains sont moins sourcilleux que dautres sur le point dhonneur, et les mises allaient grossissant de jour en jour. Ce ntait dornavant plus quune question de temps dici ce que lun dentre eux dcide de recourir la violence pour sadjuger la cagnotte. Il sagissait de chevaliers, dit-elle, abasourdie, de chevaliers oints. Leur probit ne saurait tre mise en question. Tout cela est votre faute. Linculpation la fit sursauter. Je naurais jamais consenti... Je nai strictement rien fait pour les inciter se comporter de la sorte ! Cest votre prsence ici qui les y a incits. Quand une femme se conduit comme une traneuse soudards, elle est mal venue contester de se voir traiter comme telle. Une vraie jeune fille na pas sa place au sein dune arme en campagne. Si vous avez une once de respect pour votre vertu ou pour lhonneur de votre maison, vous allez immdiatement retirer cette tenue de mailles, retourner chez vous et conjurer votre pre de vous trouver un poux. Je suis venue pour combattre, insista-t-elle. Pour entrer dans la chevalerie. Les dieux ont fait les hommes pour combattre et les femmes pour porter des enfants, rpliqua Randyll Tarly. Le champ de bataille dune femme est sa couche de parturiente. Quelquun descendait lescalier de la cave. Brienne repoussa son vin lorsquun individu loqueteux, au museau maigre et pointu sous une tignasse brune et poisseuse franchit le seuil de LOie. Il dcocha un coup dil furtif du ct des matelots de Tyrosh, lattarda davantage sur Brienne puis sapprocha du comptoir improvis. Du vin, commanda-t-il, et pas dui que vous y foutez ddans dla pisse de canasson, sioupl. -331-

La taulire lorgna vers Brienne et hocha du chef. Je paierai votre vin, lana-t-elle, contre deux mots de causette. Le type lexamina dun air mfiant. Deux mots ? Jen sais des tas, dmots. Il vint nanmoins sinstaller sur un tabouret devant elle. Dites-moi cque mdame a envie dsavoir, et Dick Main-leste la met au parfum. On ma racont que vous aviez bouffonn un bouffon. Le loqueteux se mit siroter son vin, pensif. Spourrait ben quoui. Ou qunon. Il portait un doublet dlav, dchir, dont lemblme de quelque lord avait t arrach. Qui cest-y qui veut savoir a ? Le roi Robert. Elle dposa un cerf dargent sur la barrique plante entre eux. Le profil de Robert figurait sur le ct face, le cerf sur le ct pile. Y fait a, mainnant ? Il sempara de la pice et la fit tournoyer sur la tranche. Je dteste pas voir une danse de roi, hey-nonny hey-nonny hey-nonny-ho. Spourrait ben que jlaie vu, cbouffon vous. Est-ce quil y avait une jeune fille avec lui ? Deux , rpondit-il du tac au tac. Deux jeunes filles ? Se pourrait-il que la seconde soit Arya ? Ben..., fit-il. Jai jamais vu les petites mignonnes, vous gourez pas, mais y cherchait passer pour trois. Passer o ? Dlautct dla mer, jcrois ben mrappeler. Vous vous souvenez de quoi il avait lair ? Dun bouffon. Il rafla la pice qui tournoyait toujours sur leur simulacre de table lorsquil vit que son mouvement commenait se ralentir et la fit disparatre. Dun bouffon qui crevait de trouille. Pour quelle raison ? Il haussa les paules. a, il la jamais dit, mais cvieux Dick Main-leste la connat, lodeur de la trouille. Y vnait ici la plupart des soirs, y payait boire aux marins, y lchait des vannes, y chantait des chansonnettes. Seulement, y a des types, une nuit, quentrent avec ce foutu chasseur quy-z-ont sur leurs -332-

nns, et vl-t-y pas que vot bouffon, l a vir du coup blanc comm le lait, et puis muet comme une carpe jusqu temps que les autres soient repartis. Il rapprocha son tabouret de celui de Brienne. Ce Tarly vs a mis des soldats partout, quen rde plein les docks, surveiller chaque bateau quarrive ou qui part. Le gus qui cherche un daim, cest dans les bois quy va. ui qui cherche un bateau, ben, lui, cest au port. Vot bouffon, il osait pas, lui. lors, moi, jy ai propos mon petit bout daide. Quelle sorte daide ? La sorte que a cote pas si bon march quun seul cerf dargent. Parlez, et vous en aurez un autre. Montrez toujours voir. Elle dposa un cerf supplmentaire sur la barrique. Il le fit tournicoter comme le premier, sourit, le cueillit la vole. Un zigue qui peut pas aller aux bateaux, faut, les bateaux, que a vienne czigue. Jy ai dit que je connaissais un endroit, moi, que a pourrait ben y arriver, n endroit cland, quoi, manire. La chair de poule en monta aux bras de Brienne. Une crique de contrebandiers. Cest des contrebandiers que vous avez envoy le bouffon. Lui et les deux filles que jai parl. Il se mit glousser. Le seul truc, eh ben, lendroit que je les ai envoys, y a pas eu de bateaux l-bas depuis pas mal de temps. Trente ans, disons. Il se gratta le nez. Cest quoi, ce bouffon, pour vous ? Ces deux jeunes filles sont mes surs. Ah bon, vraiment ? Pauv bouts de chou... vais une sur, dans le temps, mzigue. Maigriotte, avec des genoux cagneux, mais aprs, vl-t-y pas quy lui a pouss deux nichons, et que le fils dun chevalier vous y a bourr lentrejambe. La dernire fois quon sest vus, elle partait Port-Ral se gagner son beurre couche sur le dos. O les avez-vous envoys ? Nouveau haussement dpaules. a, ma foi, jarrive pas me rappeler. O ? Brienne abattit schement un troisime cerf dargent. -333-

Dune chiquenaude de son index, il lui retourna la pice. Dans un endroit que pas aucun cerf a jamais dcouvert... Mais un dragon pourrait. De largent ne lui tirerait pas les vers du nez, devina-t-elle. De lor y arriverait peut-tre, ou peut-tre pas. De lacier le ferait plus srement. Elle toucha son poignard, puis prfra finalement farfouiller dans sa bourse. Elle en retira un dragon dor quelle plaqua sur la barrique. O ? Lautre pouilleux rafla la pice et sy fit les dents. Du bon. Fait qua mrevient, du coup... La presqule de Clacquepince. Pile au nord dici que cest, un pays sauvage de collines et de marcages, mais a se trouve que cest l que je suis n et que jai t lev. Mon nom, cest Dick Grinche, mais la plupart des gens mappellent Dick Main-leste. Elle sabstint de lui rvler son propre nom. O, dans la presqule de Clacquepince ? Les Murmures. Zavez entendu parler de Clarence Grinche, videmment. Non. Il eut lair stupfait. Ser Clarence Grinche, jai dit. Y a du sang lui dans mes veines. l avait huit pieds de haut, et l tait si fort quy pouvait draciner des pins dune seule main puis les balancer un demi-mille. Y avait pas de cheval capable de porter son poids, alors y montait un aurochs. Quest-ce quil a voir avec cette crique de contrebandiers ? Sa femme tait une sorcire des bois. Chaque fois quy zigouillait un type, ser Clarence ramenait la tte la maison, et sa femme la baisait sur les lvres et la ramenait la vie. Lords, que a les faisait alors, et magiciens, et chevaliers clb, et pirates aussi. Y en a eu un roi de Sombreval. Y donnaient au vieux Grinche de bons conseils. Vu quy-z-taient juste des ttes, y pouvaient pas parler vraiment fort fort, mais jamais y la fermaient non pus. Quand ztes une tte, zavez rien dautre que causer pour passer la journe. Cest pour a que le fort Grinche a t nomm les Murmures. Est toujours nomm aujourdhui, malgr quil est plus que des ruines depuis un millier dannes. Il fit lestement circuler la pice dor entre ses -334-

cinq doigts. Un seul dragon, tout seul, a se sent seul, lors qu dix... Dix dragons reprsentent une fortune. Vous me prenez pour un bouffon ? Non, mais je peux vous prendre en voir un... La pice valsa dans un sens puis dans lautre entre les phalanges. Vous prendre aux Murmures, mdame. La faon quil avait de jouer avec cette pice dor ntait pas pour plaire Brienne. Et cependant... Six dragons si nous trouvons ma sur. Deux si nous trouvons seulement le bouffon. Rien, si rien est ce que nous trouvons. Grinche haussa les paules. Six est parfait. Six ira. Pas si vite. Elle lui saisit le poignet avant quil ne puisse touffer lor. Gardez-vous bien de me jouer un vilain tour. Vous aurez en moi un gibier difficile digrer. Quand elle le relcha, Grinche se massa le poignet. Chierie de chiotte ! grommela-t-il. Vous mavez fait un mal de chien ! Vous men voyez marrie. Ma sur na que treize ans. Il faut absolument que je la retrouve avant... ... avant quun chevalier se fourre dans sa fente. Ouais, pig. Elle est dj sauve, vous faites pas de mouron. Dick Main-leste est avec vous, mainnant. Venez me rejoindre prs de la porte est ds le point du jour. Faut que jy voie mdgotter un chval.

-335-

SAMWELL

La mer gratifia Samwell Tarly dune crve affreuse. Mme si la terreur panique de se noyer entrait srement pour quelque chose dans son mal, elle nen tait pas la seule responsable. Celui-ci rsultait aussi du mouvement du navire et de la faon dont ses ponts vous roulaient sous les pieds. Jai lestomac dlicat , confessa-t-il Dareon, le jour o ils appareillrent de Fort-Levant. Le chanteur lui administra une claque dans le dos, disant : Vu le bide norme que tu te paies, les dlicatesses, Egorgeur, y a de la rserve ! Sam tcha de garder lair brave, en faveur de Vre tout le moins. Elle navait jamais vu la mer jusque-l. Pendant quils frayaient pniblement leur route ensemble travers les neiges, aprs leur fuite de chez Craster, ils taient maintes reprises tombs sur de simples lacs dont la seule vue lavait laisse pantoise. A peine Le Merle venait-il de quitter le rivage quelle se mit trembler, tandis que de lourdes larmes sales dvalaient le long de ses joues. Dieux, jen appelle votre misricorde... , lentendit chuchoter Sam sous son capuchon. Fort-Levant disparut dabord, et le Mur, aprs stre amenuis de plus en plus dans le lointain, finit lui-mme par sy dissiper. Le vent se levait sur ces entrefaites. Les voiles avaient le gris dlav dun manteau noir qui na que trop vu la lessive, et le visage de Vre tait blme de peur. Nous sommes bord dun bon bateau, dit-il pour essayer de la rassurer. Tu nas rien craindre. Mais elle se contenta de le dvisager fixement, tout en treignant son mme ltouffer, puis courut se rfugier en bas. -336-

Sam ne tarda gure se retrouver cramponn de toutes ses forces au bastingage, les yeux attachs sur les va-et-vient des rames. Le spectacle de lensemble impeccable avec lequel elles se mouvaient ntait pas dnu de beaut, dans un sens, et il tait de toute faon prfrable celui des flots. Celui des flots ne russissait lui inspirer que lobsession de la noyade. Il tait encore tout petit quand le seigneur son pre avait ambitionn de lui apprendre nager en le projetant dans ltang sur lequel donnaient les fentres de Corcolline. La flotte stait si bien engouffre dans son nez, dans sa bouche et dans ses poumons quune fois repch par ser Hyle il avait touss et crach pendant des heures. De l datait quil navait plus jamais os saventurer dans les moindres eaux dont la profondeur menaait de lui dpasser la ceinture. Celles de la baie des Phoques taient fichtrement plus profondes que a, puis moins amicales daspect que celles du malheureux petit vivier placide au pied du chteau de lord Randyll. Elles taient grises et vertes et tumultueuses, et la cte boise quelles bordaient au loin fourmillait de rcifs et de tourbillons. Mme sil russissait par miracle remonter la surface dun coup de pied et barboter sur une aussi grande distance, les dferlantes ne se feraient assurment pas faute au bout du compte de laplatir contre un cueil et de lui fracasser le crne en mille miettes. Cherches reluquer des sirnes, Egorgeur ? lasticota Dareon en le surprenant les yeux perdus vers la grve. Avec sa blondeur et ses yeux noisette, son physique des plus sduisants, le jeune chanteur autrefois mut de Chteaunoir Fort-Levant vous voquait plutt quelque beau tnbreux de prince que du frre noir tout-venant. Non. Sam ignorait tout autant ce quil pouvait bien tre en train de chercher que de ficher sur ce bateau-l. En route pour la Citadelle afin dy forger une chane et de passer mestre et de servir plus efficacement la Garde de Nuit, se dit-il, mais cette ide ne parvenait qu laccabler. Il navait aucune envie dtre mestre, aucune envie de senserrer le cou dans une lourde chane, aucune envie den sentir le froid contre sa peau. Il navait aucune envie de quitter ses frres, les seuls amis quil et -337-

jamais eus. Et il navait, mais alors l, pas la moindre moindre moindre espce denvie de se retrouver face au pre qui ne lavait expdi sur le Mur que dans lespoir quil y crve une bonne fois. Il en allait diffremment pour ses compagnons. Eux, leur voyage aurait une fin heureuse. A Corcolline, Vre trouverait la scurit. Limmensit de Westeros stendrait entre elle et les horreurs quelle avait subies dans la Fort Hante. En sa qualit de servante, elle serait au chaud et bien nourrie dans le chteau de lord Tarly, dans ce coin minuscule dun vaste monde dont elle naurait jamais pu rver quand elle tait lpouse de Craster. Elle y verrait son fils pousser, grandir et prendre des forces jusquau jour o il deviendrait palefrenier, veneur ou forgeron. Sans compter que, sil faisait preuve dune quelconque aptitude au maniement des armes, un chevalier pourrait mme le prendre comme cuyer. Mestre Aemon allait lui-mme gagner au change. Il tait agrable de limaginer par avance passant ce quil lui restait dexistence dans latmosphre attidie par les brises de Villevieille, conversant avec ses collgues en mestrise et faisant part de son savoir aux acolytes et aux novices. Son repos, il lavait bien gagn, et plutt cent fois quune. Mme Dareon serait plus heureux. Il navait jamais cess de protester quil tait innocent du viol qui lui avait valu de se voir expdier au Mur, il maintenait mordicus que sa vritable place tait la Cour de quelque seigneur dont il agrmenterait les soupers par ses chants. Maintenant, cette chance soffrirait lui. Il stait vu assigner par Jon le rle de recruteur, en remplacement dun certain Yoren disparu sans laisser de traces et que lon prsumait dcd. Sa tche consisterait parcourir les Sept Couronnes, y chanter les mrites de la Garde de Nuit et retourner de temps autre au Mur avec de nouvelles recrues. Le voyage allait tre aussi long quardu, personne ne pouvait le nier, mais, pour les autres au moins, son terme serait un motif de contentement. Sam puisait l de quoi se consoler. Cest pour eux que je suis en route, se disait-il, pour la Garde de -338-

Nuit et pour que tout se termine dans la joie. Mais, plus il la regardait, plus la mer lui paraissait glaciale et sans fond. Cependant, ne pas la regarder se rvlait encore pire, savisa-t-il subitement dans la cabine exigu place sous le chteau de poupe o sentassaient les passagers. Il seffora de dtacher son esprit du roulis de ses entrailles en bavardant avec Vre pendant quelle donnait le sein son nourrisson. Ce bateau va nous mener jusqu Braavos, dit-il. L, nous en trouverons un autre pour nous emmener jusqu Villevieille. Jai lu un livre sur Braavos quand jtais tout gosse. La ville tout entire est btie dans une lagune sur une centaine de petites les, et il y a l un titan, une effigie dhomme en pierre qui a des centaines de pieds de haut. Au lieu de monter des chevaux, les habitants se servent de barques, et leurs comdiens jouent des pices entirement crites au lieu dimproviser simplement les stupides farces habituelles. La nourriture y est excellente aussi, notamment le poisson. On trouve l des quantits de varits de palourdes et danguilles et dhutres tout frais pches dans la lagune. Il nous faudra probablement y sjourner quelques jours avant de nous rembarquer. Dans ce cas, nous pourrons aller assister un spectacle de comdie et gober quelques hutres. Il se flattait que cette perspective allait exalter la jeune femme. Il naurait pu se tromper plus lourdement. Vre posa sur lui des yeux vides, teints, que voilaient demi des mches de cheveux sales. Si vous voulez, msire. Et toi, quest-ce que tu veux ? lui demanda-t-il. Rien. Elle se dtourna de lui et transfra son fils du ct de son second sein. Le mouvement du navire barattait les ufs au lard et le pain frit que Sam avait avals avant lappareillage. Tout coup, il fut incapable de supporter un instant de plus latmosphre de la cabine. Il se leva tant bien que mal et gravit pniblement lchelle pour gratifier la mer de son djeuner. Les nauses lassaillirent avec tant de violence quil ne fit pas de pause pour estimer do soufflait le vent, de sorte quil se trompa de platbord pour vomir et finit par sasperger copieusement. Il se sentit nanmoins beaucoup mieux aprs. Mais pas pour longtemps. -339-

Le Merle tait la plus grande des galres de la Garde de Nuit. Le Corbeau des temptes et La Serre taient plus rapides, daprs ce que Cotter Pyk avait dit mestre Aemon FortLevant, mais ctaient des btiments de combat, des oiseaux de proie sveltes et vifs, o les bancs de rame occupaient des ponts dcouverts. Le Merle tait, lui, mieux bti pour affronter la rudesse des eaux du dtroit, au-del de Skagos. Nous avons dj essuy des orages, les avertit Pyk. Ceux dhiver sont pires, mais ceux dautomne sont plus frquents. Les dix premiers jours furent assez calmes, tandis que Le Merle traversait la baie des Phoques, sans jamais perdre la terre de vue. Il faisait froid quand le vent soufflait, mais il y avait quelque chose de vivifiant dans lodeur sale de latmosphre. Sam pouvait peine manger mais, lorsquil se forait ingurgiter un morceau, celui-ci ntait pas long remonter ; ce dtail prs, il ne se comportait pas trop mal. Il faisait ce quil pouvait pour relever le courage de Vre et pour la rconforter vaille que vaille, mais cela tenait de la gageure. Elle refusait de monter sur le pont, quels que fussent ses arguments, et elle paraissait prfrer se pelotonner dans le noir avec son fils. Le marmot navait apparemment pas plus de got quelle pour la navigation. Quand daventure il ne braillait pas, ctait pour rendre le lait de sa mre. Il avait les tripes la dbandade et qui narrtaient pas de grouiller, souillant tel point les fourrures dans lesquelles Vre lemmitouflait pour le tenir au chaud quune pestilence bruntre empoisonnait lair. Et quelque quantit de chandelles de suif que Sam schine allumer, lodeur de merde persistait. Lambiance tait plus agrable dehors, lair libre, notamment lorsque Dareon chantait. Celui-ci stait acquis une espce de clbrit parmi les rameurs du Merle, et il jouait volontiers pour eux pendant quils nageaient. Il connaissait toutes leurs chansons favorites : des tristes du genre de Le Jour o lon pendit Robin le Noir, des Lamentations de la Sirne et de LAutomne, de mon temps, des exaltantes comme Lances de Fer et Sept Epes pour sept fils, des graveleuses comme Le Souper de Madame, Meggett tait une jolie pucelle, une jolie pucelle que ctait, Meggett et La petite fleur quelle vous avait. -340-

Lorsquil chantait La Belle et lOurs, tout lquipage faisait chorus, et Le Merle semblait voler sur les flots. Dareon navait jamais t un bretteur bien brillant, Sam le savait depuis lpoque o ils sentranaient tous les deux sous la frule de ser Alliser Thorne, mais il possdait une voix superbe. Du miel vers sur la foudre , ainsi lavait un jour dfinie mestre Aemon. Il jouait aussi de la harpe, ainsi que du crincrin, et il crivait mme ses propres chansons, mais Sam ne trouvait pas trs bonnes ces dernires. Il nen tait pas moins plaisant de sasseoir et dcouter, mme si le coffre tait tellement dur et truff dchardes que Sam en savait presque gr ses fesses dtre si charnues. O quils aillent, les gros lards trimbalent toujours un coussin, songeait-il. Mestre Aemon prfrait lui aussi passer ses journes sur le pont, pelotonn sous des monceaux de fourrures et le regard vaguant sur les flots. Quest-ce quil peut bien regarder ? stonna un jour Dareon. Il fait aussi noir ici pour lui, en haut, que dans la cabine, en bas... Le vieillard lentendit. Sa vision avait eu beau saffaiblir avant de sombrer dans les tnbres, son oue conservait toute son acuit. Je ne suis pas n aveugle, leur rappela-t-il. La dernire fois que jai emprunt cette route, jai vu chaque rocher, chaque arbre, chaque moutonnement, jai regard les mouettes grises qui volaient dans notre sillage. Javais trentecinq ans, et cen faisait seize que jtais mestre de la chane. Luf[1] voulait que je laide gouverner, mais je savais que ma place tait au Nord. Il me le fit gagner bord du Dragon dor, et il exigea que son ami ser Duncan veille ma scurit jusqu Fort-Levant. Aucune recrue ntait arrive au Mur avec tant de pompe depuis les six rois que Nymria y avait expdis chargs de fers dor. Par la mme occasion, luf vida les cachots, pour mpargner davoir prononcer mes vux tout seul. Ainsi "ma garde dhonneur", comme il lappela, fut-elle compose danciens dlinquants. Lun deux ntait rien de moins que Brynden Rivers, qui se vit par la suite lire au poste de lord Commandant.

-341-

 Freuxsanglant ? fit Dareon. Je connais une chanson sur lui. Mille yeux et un seul, elle est intitule. Mais je croyais quil avait vcu il y a cent ans ! Comme nous tous. Jai t aussi jeune que toi, dans le temps. Cette ide sembla lattrister. Il toussa puis ferma les paupires et sassoupit, oscillant dans ses fourrures chaque fois quune vague faisait rouler le bateau. Gris taient les ciels sous lesquels ils voguaient, cap tantt lest, au sud tantt, puis lest de nouveau, tandis que la ba ie des Phoques svasait au large. Le capitaine, un frre grisonnant devanc par une bedaine semblable un baril de bire, portait des noirs tellement maculs et dteints que ses hommes lappelaient Vieilles Fripes-au-sel. Il tait rare quil pipe mot. Son second le supplait cet gard avec les bordes de jurons dont il saturait lair sal pour peu que tombe le vent ou que les rameurs paraissent un rien rduire lallure. Les repas du matin consistaient en bouillie davoine, ceux de laprs-midi en pure de pois, ceux du soir en buf sal, en morue sale et en mouton sal quon faisait descendre avec de la bire. Dareon chantait, Sam dgobillait, Vre pleurait et nourrissait son marmot, mestre Aemon dormait et frissonnait, et les vents se faisaient de plus en plus froids et soufflaient de plus en plus par bourrasques jour aprs jour. Malgr quoi le voyage se droulait mieux que le dernier subi par Sam. Il devait avoir tout au plus dix ans quand il stait embarqu sur la galasse de lord Redwyne, Le Soleil dt. Cinq fois plus grande que Le Merle et magnifique regarder, elle possdait trois immenses voiles lie-de-vin et des bancs de rames qui flamboyaient de neige et dor la lumire du soleil. La faon quelles avaient de se lever et de sabattre, quand le navire avait quitt Villevieille, avait dabord forc Sam retenir son souffle, mais cela se borna lultime bon souvenir quil conservait des Passes Redwyne. Car, lpoque autant que prsentement, la mer le rendit malade, ce qui cura son seigneur de pre. Et, lorsquils parvinrent la Treille, les choses allrent de mal en pis. Les fils jumeaux de lord Redwyne avaient mpris Sam au premier regard. Chaque matin, ils inventaient un nouveau biais pour lhumilier sur le terrain dentranement. Le -342-

troisime jour, Horas Redwyne le contraignit glapir comme un porc lorsquil implora quartier. Le cinquime, Hobber affubla de sa propre armure une fille de cuisine et la laissa le rosser avec une latte de bois jusqu ce quil se mette chialer. Une fois quelle se fut dmasque, toute lassistance, cuyers, pages et garons dcurie, faillit stouffer de rire en sgosillant. Il a besoin de mrir un peu, voil tout. Sa saison viendra , dclara lord Randyll leur hte ce soir-l, mais le bouffon de Redwyne fit tintinnabuler sa crcelle avant de riposter : Oui-da, faut lassaisonner. Une pince de poivre, quelques bons clous de girofle, et une pomme dans le museau. Sam se vit ds lors interdire par son pre de croquer des pommes aussi longtemps quils se trouveraient sous le toit de Paxter Redwyne. Il fut aussi tourment par le mal de mer au retour qu laller, mais il prouvait un tel soulagement de partir quil en savoura presque les relents de vomissures dont lacidit lui ravageait larrire-gorge. Ce nest toutefois quaprs leur arrive Corcolline quil sut par sa mre que Pre navait jamais eu lintention de le ramener. Horas tait cens venir prendre ta place auprs de nous, tandis que tu serais rest la Treille en qualit de page et dchanson de lord Paxter. Et, si tu lui avais plu, il taurait fianc sa fille. Il conservait encore le souvenir mu de la dlicatesse avec laquelle elle pongeait ses pleurs, et du mouchoir de dentelle quelle avait pour ce faire humect de sa salive. Mon pauvre Sam, murmura-t-elle. Mon pauvre pauvre Sam. Il me sera bien doux de la revoir, songea-t-il, pendant que, cramponn au bastingage du Merle, il regardait la houle scraser contre les rochers de la cte. Si je me prsentais devant elle vtu de mes noirs, peut-tre en prouverait-elle quelque fiert. Je suis un homme, maintenant, Mre, pourrais-je lui dire, je fais partie de lIntendance, et je suis membre de la Garde de Nuit. Mes frres mappellent parfois Sam lEgorgeur. Il reverrait aussi son frre, Dickon, et ses surs. Voyez, serait-il en mesure de leur confier, voyez, jtais dou pour quelque chose, en fin de compte. Seulement, sil se rendait Corcolline, il se pourrait aussi que son pre soit l. -343-

Cette seule ide suffit lui soulever de nouveau le cur. Il se plia par-dessus le plat-bord pour dgobiller, mais pas face au vent, pour le coup. Il tait all du bon ct, cette fois. Il commenait faire des progrs, finalement, dans lart de vider ses tripes et boyaux. Du moins se le figura-t-il jusqu ce que Le Merle ait carrment tourn le dos la terre pour se mettre cingler dans la baie vers lest et les rivages de Skagos. Campe au dbouch de la baie des Phoques, la puissante masse montagneuse de lle prsentait un aspect des plus rbarbatifs. Elle tait peuple de sauvages qui, daprs ce quavait lu Sam, habitaient des cavernes, occupaient de vritables nids daigle fortifis sinistres et guerroyaient monts sur dnormes licornes velues. Dans lancienne langue, skagos signifiait pierre . Les indignes se donnaient eux-mmes le nom de Pierns, mais leurs compatriotes nordiens les appelaient Skaggs et ne les aimaient gure. Une centaine dannes seulement plus tt, les insulaires staient rebells. Il avait fallu des annes pour mater leur rvolte, qui avait cot la vie au sire de Winterfell et des centaines de ses pes liges. Des chansons accusaient les Skaggs de cannibalisme ; leurs guerriers taient rputs dvorer le cur et le foie des adversaires quils abattaient. A une poque immmoriale, ils avaient fait voile vers lle voisine de Skane, sy taient empars des femmes et, aprs avoir massacr les hommes, les avaient mangs sur une plage de galets au cours dun festin qui se prolongea quinze jours durant. Skane tait demeure totalement dserte depuis lors. Dareon connaissait aussi les chansons consacres toutes ces histoires. Quand les lugubres cimes grises de Skagos mergrent de la mer lhorizon, il rejoignit Sam la proue du Merle et dit : Si les dieux nous veulent du bien, peut-tre aurons-nous la chance dentrapercevoir lune de ces fameuses licornes. Si le capitaine nous veut du bien, nous ne nous rapprocherons pas suffisamment pour cela. Les courants sont tratres, dans les parages de Skagos, et ce ne sont pas non plus les rcifs qui manquent pour briser comme un uf la coque -344-

dun bateau. Mais ne va pas en parler Vre. Elle a dj bien assez peur. Elle et son braillard de chiot. Je ne sais pas lequel des deux fait le plus de boucan. Le seul moment o il sarrte de glapir, lui, cest quand elle lui fourre un nichon dans la gueule, et alors, cest elle qui commence sangloter. Sam lavait remarqu lui-mme. Peut-tre quil lui fait mal, suggra-t-il sans grande conviction. Sil a les dents qui se mettent pousser... Dareon gratigna son luth avec un seul doigt, lui arrachant une note de drision. Javais entendu dire que les sauvageons taient plus braves que a. Elle est brave , objecta Sam dun ton sans rplique, tout forc quil tait dadmettre part lui navoir jamais vu Vre dans un pareil tat de dsolation. Elle avait beau cacher sa figure le plus souvent possible et maintenir la cabine dans le noir, il voyait bien quand mme quelle avait toujours les yeux rouges et les joues toutes mouilles de larmes. Mais, quand il lui demandait ce qui nallait pas, elle secouait simplement la tte, le rduisant trouver des explications de son propre cru. La mer la terrifie, cest tout, dclara-t-il au chanteur. Avant darriver au Mur, elle ne connaissait rien dautre que le fort de Craster et les bois qui lenvironnaient. Je ne sache pas quelle se soit loigne jusque-l de plus dune demi-lieue de lendroit o elle tait ne. Elle sait ce que cest que les ruisseaux et que les rivires, mais elle navait jamais vu de lac jusquau jour o nous en avons rencontr un, et la mer... La mer est une chose terrifiante. Nous navons pas un seul instant perdu la terre de vue, jusquici. a va nous arriver. Cette perspective ne le rjouissait pas non plus. LEgorgeur ne va srement pas se laisser affoler par une flaque deau. Non, mentit Sam, moi non. Mais Vre... Peut-tre que si tu leur jouais quelques berceuses, a aiderait le bb dormir. Une moue de dgot tordit la bouche de Dareon. A condition seulement quelle lui enfonce un bouchon dans le cul. Je ne peux pas supporter lodeur. -345-

Les pluies dbutrent le lendemain, et les flots se firent plus durs. Nous ferions mieux daller en bas, l o il fait sec , conseilla Sam mestre Aemon, mais le vieillard se contenta de sourire avant de dcrter : Jaime sentir laverse sur mon visage, Sam. Elle me donne limpression que ce sont des larmes. Laisse-moi rester l quelque temps encore, je ten prie. Cela fait une ternit que je nai pas pleur. Du moment que le mestre entendait sattarder sur le pont, tout frle et g quil ft, Sam navait pas dautre solution que de saligner sur son choix. Il demeura donc ses cts pendant prs dune heure, recroquevill dans son manteau, tandis quune pluie douce mais tenace le trempait jusqu la peau. Aemon semblait peine y tre sensible. Il soupira puis ferma ses paupires, et Sam se mit tout auprs de lui pour le prserver des pires morsures du vent. Il me demandera bientt de laider regagner la cabine, se dit-il. Il doit le faire. Mais le mestre nen fit rien. A la fin, le tonnerre se mit gronder dans le lointain, du fin fond de lest. Il nous faut descendre , dit Sam en grelottant. Le vieil homme ne rpondit pas. Ce fut seulement alors que Sam comprit quil stait endormi dun sommeil de plomb. Mestre Aemon, dit-il en le secouant par lpaule avec mille mnagements. Mestre, allons, l, rveillez-vous... Les yeux blanchtres de laveugle finirent par souvrir. Luf ? fit-il, tandis que la pluie ruisselait sur ses joues. Luf, jai rv que jtais vieux. Sam ne savait que faire. Il sagenouilla pour le cueillir dans ses bras et lemporter en bas, sous le chteau de poupe. Personne navait jamais eu lide de le qualifier de costaud, mais mestre Aemon, malgr la pluie qui avait dtremp ses noirs et le rendait deux fois plus lourd, ne pesait gure plus quun enfant. Lorsquil se propulsa dans la cabine avec son fardeau, ce fut pour dcouvrir que Vre avait laiss steindre toutes les chandelles. Le bb stait assoupi, et elle, recroqueville dans un coin, sanglotait tout bas dans les plis du grand manteau noir que Sam lui avait donn. Aide-moi, lui souffla-t-il dun ton pressant. Aide-moi le scher et le rchauffer. -346-

Elle se leva tout de suite, et, accordant leurs gestes, ils extirprent le vieux mestre de ses vtements dgoulinants puis lenfouirent sous des quantits de fourrures. Il avait la peau humide et glace, mais pourtant comme moite au toucher. Entre dans le lit avec lui, toi, dit Sam. Serre-le bien. Donne-lui ta chaleur. Il nous faut cote que cote le rchauffer. Elle sexcuta une fois de plus, toujours sans mot dire, mais sans cesser une seconde de renifler. O est Dareon ? demanda-t-il. Nous dgagerions davantage de chaleur si nous nous trouvions tous ensemble. Lui aussi doit venir ici. Il sapprtait dj remonter pour aller chercher le chanteur quand le plancher se cabra sous ses pieds puis retomba dune manire vertigineuse. Vre ne put sempcher de hurler, Sam atterrit si brutalement quil perdit lquilibre, et le moutard se rveilla en piaulant. La nouvelle agression que subit le bateau surprit Sam alors quil se dmenait pour se relever. Elle lui jeta Vre dans les bras, et celle-ci ltreignit si farouchement quil pouvait peine respirer. Naie pas peur, lui dit-il. Cest juste un incident. Un jour, tu raconteras laventure ton fils. Les ongles de la jeune sauvageonne ne sen enfoncrent que plus profondment dans son bras. Elle tremblait de tous ses membres, secoue par des sanglots dune invraisemblable violence. Tout ce que je peux dire ne sert qu empirer son tat. Il la maintint bien serre contre sa poitrine, trop conscient des seins qui sy pressaient pour nen pas tre affreusement gn. Tout effar quil fut lui mme, leur simple contact trouva cependant le moyen de suffire pour le faire bander comme un cerf. Elle va sen rendre compte, songea-t-il, honteux, mais si tel fut le cas, elle nen manifesta rien, sauf se cramponner lui de manire dautant plus hystrique. A partir de l, les jours senfilrent aux jours. On ne voyait pas du tout le soleil. Les journes taient grises et noires les nuits, hormis lorsquun clair illuminait le ciel au-dessus des pics de Skagos. Ils taient tous affams, mais personne ntait capable de rien avaler. Le capitaine mit en perce un baril de vinde-feu pour fortifier les rameurs. Sam essaya den boire une coupe et poussa un soupir daise quand des serpents brlants descendirent en se tortillant dans sa gorge et dans sa poitrine. -347-

Dareon se prit galement de got pour ce breuvage, mais tel point quil ne dessola plus que rarement ensuite. On hissait les voiles, on amenait les voiles, et lune delles, en se dchirant, se dtacha du mt et se mit fouetter lair comme un grand oiseau gris. Pendant que Le Merle contournait la cte mridionale de Skagos, on discerna lpave dune galre naufrage sur les rcifs. La houle avait rejet certains des membres de son quipage sur la grve, et des nues de crabes et de freux leur rendaient un dernier hommage. Foutrement trop prs, grommela le capitaine, Vieilles Fripes-au-sel, la vue de ce joli spectacle. Une bonne rafale, et nous irons nous briser prs deux. Malgr leur puisement, ses rameurs se courbrent nouveau sur leurs bancs de nage, et le vaisseau sacharna plein sud pour gagner le dtroit, jusqu ce que Skagos samenuise jusqu ntre plus sur lhorizon que de vagues silhouettes noires qui pouvaient aussi bien passer pour des nuages avant-coureurs dorage que pour le noir profil dune chane de hautes montagnes, si ce nest les deux la fois. A cela succdrent huit jours et sept nuits de navigation placide et sans encombre. Mais l-dessus survinrent de nouvelles temptes, encore plus prouvantes que les prcdentes. Y en eut-il trois ou bien une seule, entrecoupe daccalmies ? Sam nen sut strictement rien, malgr ses tentatives dsespres pour sy intresser. Quest-ce que a peut bien foutre ? , lui gueula un jour Dareon, alors quils se trouvaient tous agglutins dans la cabine. Rien, voulut-il lui rpondre, sauf que pendant tout le temps que je pense a, je cesse dtre obsd par lide de la noyade, du mal de mer ou des frissons de mestre Aemon. a ne fait rien , russit-il couiner, mais les grondements du tonnerre submergrent le reste de ses paroles, et une embarde brutale du btiment le fit saffaler sur le flanc. Vre sanglotait, le mioche glapissait dune voix stridente et, l-haut, retentissaient contre lquipage les aboiements forcens de Vieilles Fripes-au-sel, dont on ne connaissait pour ainsi dire pas la voix. Je dteste la mer, songea Sam, je dteste la mer, je dteste la mer, je dteste la mer. Lclair qui zbra le ciel sur ces entrefaites eut tant dclat quil illumina la cabine travers les -348-

interstices des planches du plafond. Nous sommes bord dun bon bateau solide, dun bon bateau solide, dun bon bateau, se dit-il. Il ne sombrera pas. Je suis tout fait tranquille. Au cours de lune des accalmies qui se frayaient passage entre les tornades, Sam crispait sur le bastingage ses doigts exsangues, dans lespoir dsespr de dgobiller, quand il entendit des hommes dquipage grommeler que tout a devait fatalement arriver, que tout a venait de ce quon avait embarqu une bonne femme, et une bonne femme sauvageonne, en plus. Baisait vec son prope dabe, commenta lun deux, tandis que le vent se levait nouveau. Pus pire que putasser, a. Pus pire que nimporte quoi. On va snoyer tous, moins quon la largue, elle et cte abomination quelle vs a mis bas. Sam nosa les affronter. Ctaient des hommes plus gs que lui, des durs cuire et des balzes, avec des bras et des paules salement muscls par des annes de maniement des rames. Mais il sassura que son poignard tait bien afft, et il se fit dsormais un devoir daccompagner Vre, chaque fois quelle quittait la cabine pour lcher de leau. Mme Dareon portait sur elle un jugement fcheux. Un jour, cdant aux instances de Sam, il se mit jouer une berceuse pour apaiser le nourrisson, mais il nen avait pas achev le premier couplet que Vre clata en sanglots inconsolables. Enfer et damnation ! jappa le chanteur, tu nes mme pas capable darrter de chialer rien que le temps dentendre une chanson ? Joue toujours, va, le conjura Sam, chante-lui toujours la chanson, l... Ce nest pas dune chanson quelle a besoin, rpliqua-t-il. Elle a besoin dune bonne fesse, ou peut-tre bien quon lencule mort. Tire-toi de mon passage, lEgorgeur ! Il le bouscula pour se prcipiter hors de la cabine et alla puiser un brin de rconfort dans une coupe de vin-de-feu et dans la rude fraternit des rameurs. Dsormais bout de ressources, Sam ne savait plus quel saint se vouer. Les odeurs, passe, il sy tait presque accoutum, mais, entre les temptes et les sanglots perdus de Vre, cela -349-

faisait un temps fou quil navait pas dormi. Ny a-t-il pas de calmant que vous puissiez lui administrer pour quelle nait pas si peur ? demanda-t-il mestre Aemon, tout bas, quand il constata que le vieil homme tait veill. Une herbe ou une potion susceptible de lui rendre un semblant de tranquillit ? Ton oreille se mprend sur le motif de ses tourments, sentendit-il rpondre. Elle impute la peur ce quil faut imputer au chagrin. Laisse ses larmes suivre leur cours, Sam. Tu ne saurais les empcher de ruisseler. Sam navait toujours pas compris. Ce qui lattend au terme de son voyage, cest la scurit. La chaleur. Y a-t-il l de quoi la chagriner si fort ? Sam..., chuchota le centenaire aveugle. Tu as deux bons yeux, et nanmoins tu ne vois pas. Cest une mre que tu as devant toi, une mre en deuil de son enfant. Il a le mal de mer, cest tout. Nous avons tous le mal de mer. Une fois que nous aurons jet lancre Braavos... ... le petit nen sera pas moins le fils de Dlia, et non la chair de sa propre chair. Il fallut un bon moment Sam pour saisir le sens des propos dAemon. Cela ne pourrait... Elle naurait pas... Mais bien sr quil lest ! Jamais Vre naurait accept de quitter le Mur sans son fils ! Elle laimait... Elle les nourrissait tous les deux et les aimait tous les deux, rpondit le mestre, mais pas de la mme faon. Aucune mre naime tous ses enfants de manire identique, pas mme la Mre dEn Haut. Ce nest certes pas de son plein gr que Vre a laiss le sien, jen suis convaincu. Par quelles menaces la obtenu delle le lord Commandant, par quelles promesses, je ne puis que le souponner, mais menaces et promesses il y eut srement. Non, sinsurgea Sam. Non, cest faux. Jon naurait jamais... Jon naurait jamais. Lord Snow, si. Il arrive parfois quil nexiste pas de solution heureuse, Sam, et que celle que lon choisit soit seulement moins douloureuse que les autres. Pas de solution heureuse. Sam pensa toutes les preuves quils avaient subies, Vre et lui, le fort de Craster et la mort du -350-

Vieil Ours, la neige et la glace et les blizzards gels, des jours et des jours et des jours de marche, lagression des cratures, lArbre Blanc, le barral aux corbeaux, Mains-froides et le Mur, le Mur, le Mur, les souterrains de la Porte Noire... A quoi bon, tout cela, pour aboutir quoi ? Pas de solutions heureuses et pas dheureuses conclusions. Il avait envie de pleurer. Il avait envie de hurler et de sangloter et de grelotter et de se rouler en boule, en boule minuscule et de geindre, vagir. Il a interverti les gosses, se ditil. Il a interverti les gosses pour protger le petit prince, pour le soustraire aux feux de dame Mlisandre et la ferveur des hommes de la reine, pour le soustraire leur dieu rouge. Et sils brlent le petit de Vre, qui en aura cure ? Personne dautre quelle. Il ntait rien de plus que le rejeton de Craster, une abomination ne de linceste, pas le fils du roi dau -deldu-Mur. Il est sans valeur comme otage, sans valeur pour le sacrifice, sans valeur pour quoi que ce soit, il na mme pas de nom. Sans un mot, Sam remonta en titubant sur le pont pour dgueuler, mais ses tripes navaient rien rendre. La nuit stait abattue sur eux, une nuit trangement calme et telle quils nen avaient pas vu depuis des jours et des jours. La mer tait dun noir de verredragon. A leurs bancs, les rameurs se reposaient. Un ou deux staient endormis sur leur sige. Le vent gonflait les voiles et, au nord, Sam parvenait mme discerner un semis dtoiles parses, ainsi que le vagabond rouge que le peuple libre appelait le Voleur. Il devrait tre mon toile, songea Sam, misrablement. Jai contribu faire Jon lord Commandant, et cest moi qui lui ai amen Vre et son enfant. Il ny a point dheureuses conclusions. LEgorgeur. Dareon apparut ses cts, pleinement inconscient de la dtresse dans laquelle il le trouvait plong. Une nuit douce, pour une fois. Regarde, les toiles sont en train de poindre. Il se pourrait mme que nous finissions par avoir un bout de lune. Le pire est peut-tre pass. Non. Sam se torcha le nez puis pointa un index boudin vers un point du sud o les tnbres samassaient. Tiens , dit-il. Il neut pas plus tt parl quun clair, aussi -351-

soudain qublouissant, zbra silencieusement le ciel. Les nues lointaines en furent une seconde illumines, montagnes amonceles sur des montagnes, et violettes et rouges et jaunes et plus hautes que le monde. Le pire nest pas pass. Le pire vient tout juste de dbuter, et il ny a point dheureuses conclusions. Bont divine ! sexclama le chanteur en riant. Quel pleutre inou tu fais, lEgorgeur !

-352-

REMERCIEMENTS

Un mal de chien, voil ce que ma donn ce Chaos. Il me faut une fois de plus exprimer ma gratitude et mes remerciements aux mes indfectibles qui ont veill sur la publication : Nita Taublib, Joy Chamberlain, Jane Johnson, et tout particulirement Anne Lesley Groell pour ses conseils, sa bonne humeur et son indulgence. Merci galement mes lecteurs, pour la gentillesse rconfortante de tous leurs e-mails. Un cimier de heaume spcial pour Lodey des Trois Poings, pour Pod le Lapin dmoniaque, pour les Rois Futiles Trebla et Daj, pour la dlicieuse Caresse du Mur, pour Lannister le Tueur dcureuils, et pour tous les autres membres de la Fraternit sans Bannires, cette compagnie divrognes moiti cingls qui, constitue de preux chevaliers et daimables dames, donnent les meilleures rceptions que connaisse la Worldcon[2], anne aprs anne aprs anne. Et quil me soit permis de faire aussi sonner une fanfare en lhonneur dElio et de Linda qui semblent mieux connatre que moi les Sept Couronnes et qui maident poursuivre mon chemin tout droit sans discontinuer. Leur site web Westeros et tout ce qui sy raccorde mmerveillent en faisant ma joie. Et merci Walter Jon Williams de me piloter au travers de nouvelles mers sales, Sage Walker pour les sangsues, les fivres et les os briss, Pati Nagle pour HTML et les boucliers -353-

quon y voit tournoyer, ainsi que pour sa promptitude mettre mes nouvelles jour, Melinda Snodgrass et Daniel Abraham pour les services quils me rendent et qui, vritablement, font mieux que surpasser et que dpasser les obligations de leur tche. Cest grce au coup de pouce de mes amis que je me tire de la mienne. Il ny a pas de mots pour rendre pleine justice Parris, qui sest trouve l, les bons comme les mauvais jours, pendant que je mchinais sur mes garces de pages. La seule chose dire est que, sans elle, je serais dans lincapacit de chanter ma Chanson de la Glace et du Feu.

[1] Sobriquet dAegon V Targaryen lInvraisemblable, roi des Sept Couronnes et neveu de mestre Aemon, dont les aventures denfance en compagnie de ser Duncan, nomm ci-aprs, ont dj fait par ailleurs lobjet de deux nouvelles du mm e auteur : Le chevalier errant (traduction de Paul Benita), publie dans le recueil Lgendes, ditions 84, 1999 (et Jai Lu, 2001) et LEpe lige (traduction de Jean Sola), publie dans le recueil Lgendes de la Fantasy, I, Pygmalion, 2005 (NdT).

[2] Abrviation pour World [Science Fiction] Convention fij], rencontre (s) annuelle(s) de la World Science Fiction Society, socit/club littraire indpendante qui dcerne les prix Hugo . Cest aussi loccasion pour les fans du monde entier de se rencontrer (NdT).

-354-

-355-

-356-