SE PUEDE MEDIR LA CORROSIN?

DESDE un punto de vista prctico, es interesante conocer a priori la resistencia a la corrosin de un determinado metal o aleacin en un medio ambiente especfico. Sobre la base de ensayos en el laboratorio, se pueden llegar a establecer las condiciones ambientales ms fielmente parecidas a la realidad y, por tanto, estudiar el comportamiento de un metal o varios metales en este medio. La realizacin de estos ensayos en el laboratorio puede ser fcil o extraordinariamente difcil, segn la naturaleza del medio estudiado. Dos casos extremos nos podrn servir de ejemplo para ilustrar lo anterior. Si se necesita evaluar el comportamiento o la resistencia a la corrosin de un acero respecto a un cido mineral, por ejemplo, clorhdrico, bastar con preparar soluciones de diferente concentracin de este cido y sumergir en cada una de ellas, una muestra del acero que se piensa ensayar. La resistencia a la corrosin de tal acero se puede evaluar, por ejemplo, por la prdida de peso experimentada antes y despus del ensayo. Obtendremos para cada solucin ensayada un valor de la velocidad de corrosin que nos permitir prever el comportamiento de este acero en unas condiciones muy cercanas a las de su utilizacin. La realizacin de estos ensayos, en este caso, no representa excesivas dificultades. Pensemos ahora que estamos interesados en prever la corrosin de un acero que se va a emplear para la construccin del casco de un barco. Aqu, dada la naturaleza del medio es muy difcil, por no decir imposible, poder fijar en el laboratorio las condiciones ambientales en las que se va a encontrar el barco. Pensemos en la misma naturaleza del agua de mar, mezclas de sales, su diferente composicin en cuanto a los mares que pueda surcar el barco, diferencia de temperaturas y un muy largo tiempo de navegacin, etctera. En este caso, los ensayos de laboratorio son tremendamente complicados y difciles, no siendo casi nunca posible fijar las condiciones experimentales en el laboratorio, siquiera de una manera aproximada a la realidad. Son tan numerosos y complejos los factores de la corrosin que intervienen en los medios naturales que es prcticamente imposible reproducirlos en el laboratorio. De una manera muy general y en funcin del objetivo perseguido (seleccin de materiales, estudios de la resistencia a la corrosin o bien del mecanismo de la corrosin, etc.) los ensayos de corrosin se pueden englobar en dos grandes categoras: a) ensayos acelerados realizados en el laboratorio; b) ensayos de larga duracin efectuados en los medios naturales. MTODOS DE EVALUACIN DE LA VELOCIDAD DE CORROSIN El mtodo utilizado tradicionalmente y que se viene creando hasta la fecha, es el de medida de la prdida de peso. Como su nombre indica, este mtodo consiste en

determinar la prdida de peso que ha experimentado un determinado metal o aleacin en contacto con un medio corrosivo. Las unidades ms frecuentemente utilizadas para expresar esa prdida de peso son: miligramos decmetro cuadrado da (mdd), milmetros por ao (mm/ao), pulgadas por ao o milipulgadas por ao (mpy, abreviatura en ingls). As por ejemplo, si para una determinada aplicacin podemos evaluar, mediante una serie de ensayos previos, la prdida de peso de dos aceros en el mismo medio agresivo, podemos tener una idea de qu material se podr emplear con mayores garantas, desde un punto de vista de resistencia a la corrosin, sin tener en cuenta otros muchos requerimientos y propiedades que para nuestro ejemplo, vamos a suponer iguales. Supongamos que el resultado de los ensayos efectuados sea el siguiente:

Prdida de peso Acero 4.1 1............................................................................ mm/ao Acero 2.3 2........................................................................... mm/ao
Evidente, la seleccin en este caso favorecer al acero con una menor velocidad de corrosin, el acero 2. Las unidades anteriormente citadas constituyen las de mayor utilizacin en Ingeniera de la Corrosin. MEDIDA DE LA VARIACIN DE LAS PROPIEDADES MECNICAS Hemos visto en el primer captulo que existen diferentes formas de corrosin. La medida de la velocidad de corrosin por el mtodo de la medida de la prdida de peso supone el caso de la corrosin generalizada o uniforme, que es la que sufre el acero con ms frecuencia. La corrosin localizada supone muy a menudo una prdida mnima de material, pero en cambio puede alterar drsticamente sus propiedades mecnicas. Por tanto, un control de esas propiedades mecnicas puede poner de manifiesto este tipo de ataque. Por ejemplo, un ensayo de traccin permitir determinar la resistencia del metal atacado en comparacin con una probeta del mismo material que no haya sido sometida a las condiciones del medio agresivo. Diferentes formas de corrosin, entre ellas la corrosin fisurante que se vio como responsable de la rotura del tambor de las lavadoras automticas, son posibles de detectar y en su caso de controlar, mediante los ensayos y sus variaciones correspondientes en las propiedades mecnicas. La aplicacin masiva de los aceros inoxidables ha trado consigo la aparicin de nuevas formas de corrosin, a las que son especialmente susceptibles stos. Por ejemplo, los aceros inoxidables austenticos pueden sufrir la llamada corrosin intergranular, debida

a una precipitacin de carburos de cromo en los bordes de grano, como consecuencia de un tratamiento trmico inadecuado. La localizacin de este tipo de corrosin puede realizarse mediante un examen metalogrfico con un microscopio clsico de luz reflejada que permite visualizar la estructura superficial del metal, haciendo presente cualquier tipo de ataque, sea intergranular, como en el caso citado, o bien transgranular. El desarrollo de los microscopios electrnicos de barrido permite actualmente lograr una excelente identificacin de las formas de corrosin localizada que ocurren en los diferentes metales y aleaciones. La presencia, en muchos microscopios electrnicos de barrido, de un analizador de rayos X, permite adems, un anlisis puntual y con ello determinar la naturaleza de los constituyentes afectados por el proceso de corrosin, as como estudiar la influencia de ciertas adiciones y el efecto de diversos tratamientos trmicos, capaces de modificar la estructura del metal o aleacin empleado. La demostrada naturaleza electroqumica de los procesos de corrosin, especialmente de los que tienen lugar a la temperatura ambiente (corrosin atmosfrica) o a temperaturas inferiores a los 100C (frecuente en la mayora de procesos industriales) ha permitido la aplicacin de los mtodos electroqumicos modernos, al estudio de la corrosin de los metales y en consecuencia, a la medicin de la velocidad de corrosin. Todas las tcnicas electroqumicas modernas estn basadas prcticamente en el desarrollo de un aparato que se conoce con el nombre de potenciostato. El potenciostato es un instrumento electrnico que permite imponer a una muestra metlica colocada en un medio lquido y conductor, un potencial constante o variable, positivo o negativo, con respecto a un electrodo de referencia. Este electrodo de referencia no forma parte del circuito de electrlisis y, por el mismo, no circula corriente alguna. Su presencia se debe exclusivamente a que sirve de referencia para poner a prueba en todo momento el potencial de la probeta metlica que se est ensayando.

Figura 21. Potenciostato.

Para cerrar el circuito de electrlisis se utiliza un tercer electrodo, por lo general de un

material inatacable por el medio en que se realiza la experiencia (platino o grafito, por ejemplo). De una manera sencilla podemos entender el funcionamiento del potenciostato. Tomemos al hierro como metal de prueba. Si una solucin (por ejemplo, un cido mineral) es muy agresiva con el hierro, el ataque del metal producir un paso importante de electrones, en forma de iones de hierro cargados positivamente, a la solucin. Esta produccin de electrones es la responsable del alto potencial negativo de disolucin del hierro en un medio agresivo. Se puede entender fcilmente que con la ayuda de una fuente externa de corriente, ser posible tanto acelerar como frenar esta emisin de electrones y, por consiguiente, aumentar o detener la corrosin del hierro por modificacin de su potencial. Si a partir del valor del potencial de corrosin, y mediante la fuente externa de potencial, aumentamos ste en la direccin positiva (andica), se puede llegar a obtener el llamado diagrama o curva de polarizacin potenciosttica, la cual es de mucha utilidad para prever y predecir el comportamiento de materiales metlicos en unas condiciones dadas. En la figura se presenta el diagrama que se obtiene para el caso de un acero en una solucin de cido sulfrico, H2SO4.

Figura 22.