MADERA

Madera sustancia dura y resistente que constituye el tronco de los rboles y se ha utilizado durante miles de aos como combustible y como material de construccin. Aunque el trmino madera se aplica a materias similares de otras partes de las plantas, incluso a las llamadas venas de las hojas, en este artculo slo se va a hablar de las maderas de importancia comercial.

Para ms informacin sobre los aspectos botnicos de la madera, incluidos su estructura y crecimiento, vase rbol y Xilema; en cuanto a crecimiento y distribucin, vase Bosque; sobre el cultivo de rboles para la produccin de madera, vase Silvicultura, y sobre tala y manufactura de la madera, vase Industria maderera.

VETAS Y ESTRUCTURA El dibujo que presentan todas las variedades de madera se llama veta, y se debe a su propia estructura. La madera consiste en pequeos tubos que transportan agua, y los minerales disueltos en ella, desde las races a las hojas. Estos vasos conductores estn dispuestos verticalmente en el tronco. Cuando cortamos el tronco en paralelo a su eje, la madera tiene vetas rectas. En algunos rboles, sin embargo, los conductos estn dispuestos de forma helicoidal, es decir, enrollados alrededor del eje del tronco. Un corte de este tronco producir madera con vetas cruzadas, lo que suele ocurrir al cortar cualquier rbol por un plano no paralelo a su eje. El tronco de un rbol no crece a lo alto, excepto en su parte superior, sino a lo ancho. La nica parte del tronco encargada del crecimiento es una fina capa que lo rodea llamada cmbium. En los rboles de las zonas de clima templado, el crecimiento no es constante. La madera que produce el cmbium en primavera y en verano es ms porosa y de color ms claro que la producida en invierno. De esta manera, el tronco del rbol est compuesto por un par de anillos concntricos nuevos cada ao, uno ms claro que el otro. Por eso se llaman anillos anuales.

Aunque la fina capa de cmbium es la nica parte del tronco que est viva, en el sentido de que es la parte que crece, tambin hay clulas vivas esparcidas por el xilema de la albura. Segn envejecen los rboles, el centro del tronco muere; los vasos se atascan y se llenan de goma o resina, o se quedan huecos. Esta parte central del tronco se llama duramen. Los cambios internos de los rboles van acompaados de cambios de color, diferentes segn cada especie, por lo que el duramen suele ser ms oscuro que la albura.

CLASIFICACIN Las maderas se clasifican en duras y blandas segn el rbol del que se obtienen. La madera de los rboles de hoja caduca se llama madera dura, y la madera de las conferas se llama blanda, con independencia de su dureza. As, muchas maderas blandas son ms duras que las llamadas maderas duras. Las maderas duras tienen vasos largos y continuos a lo largo del tronco; las blandas no, los elementos extrados del suelo se transportan de clula a clula, pero s tienen conductos para resina paralelos a las vetas. Las maderas blandas suelen ser resinosas; muy pocas maderas duras lo son. Las maderas duras suelen emplearse en ebanistera para hacer mobiliario y parqus de calidad. Los nudos son reas del tronco en las que se ha formado la base de una rama. Cuando la madera se corta en planchas, los nudos son discontinuidades o irregularidades circulares que aparecen en las vetas. Donde nacen las ramas del rbol, los anillos del nudo continan las vetas del tronco; pero segn sale a la superficie, las vetas rodean al nudo y la rama crece aparte. Durante la fase de secado de la madera (ver ms abajo), sta se encoge segn la direccin de la veta, y los nudos se encogen con ms rapidez que el resto. Los nudos superficiales suelen desprenderse de las planchas y dejan agujeros. Los nudos de la base no se desprenden, pero deforman la madera que los rodea debido a su encogimiento ms acusado, y debilitan las tablas incluso ms que los agujeros que dejan los otros nudos. Los nudos de la madera no son deseables por consideraciones estticas, aparte de su efecto debilitador. Sin embargo algunos tipos de madera con nudos, como el pino, s resultan vistosas por el dibujo de su veta y se utilizan para decoracin y revestimiento de paredes.

El aspecto de la madera es una de las propiedades ms importantes cuando se utiliza para decoracin, revestimiento o fabricacin de muebles. Algunas maderas, como la de nogal, presentan vetas rectas y paralelas de color oscuro que le dan una apariencia muy atractiva, lo que unido a su dureza la sitan entre las ms adecuadas para hacer chapado (vase contrachapado ms abajo). Las irregularidades de las vetas pueden crear atractivos dibujos, por lo que a veces la madera se corta a propsito en planos oblicuos para producir dibujos ondulados y entrelazados. Muchos chapados se obtienen cortando una fina capa de madera alrededor del tronco, haciendo un rollo. De esta manera, los cortes con los anillos se producen cada cierta distancia y el dibujo resultante tiene vetas grandes y espaciadas.

PROPIEDADES

FSICAS

Las propiedades principales de la madera son resistencia, dureza, rigidez y densidad. sta ltima suele indicar propiedades mecnicas puesto que cuanto ms densa es la madera, ms fuerte y dura es. La resistencia engloba varias propiedades diferentes; una madera muy resistente en un aspecto no tiene por qu serlo en otros. Adems la resistencia depende de lo seca que est la madera y de la direccin en la que est cortada con respecto a la veta. La madera siempre es mucho ms fuerte cuando se corta en la direccin de la veta; por eso las tablas y otros objetos como postes y mangos se cortan as. La madera tiene una alta resistencia a la compresin, en algunos casos superior, con relacin a su peso a la del acero. Tiene baja resistencia a la traccin y moderada resistencia a la cizalladura. Vase Ciencia y tecnologa de los materiales: Propiedades mecnicas de los materiales.

La alta resistencia a la compresin es necesaria para cimientos y soportes en construccin. La resistencia a la flexin es fundamental en la utilizacin de madera en estructuras, como viguetas, travesaos y vigas de todo tipo. Muchos tipos de madera que se emplean por su alta resistencia a la flexin presentan alta resistencia a la compresin y viceversa; pero la madera de roble, por ejemplo, es muy resistente a la flexin pero ms

bien dbil a la compresin, mientras que la de secuoya es resistente a la compresin y dbil a la flexin. Otra propiedad es la resistencia a impactos y a tensiones repetidas. El nogal americano y el fresno son muy duros y se utilizan para hacer bates de bisbol y mangos de hacha. Como el nogal americano es ms rgido que el fresno, se suele utilizar para mangos finos, como los de los palos de golf. Otras propiedades mecnicas menos importantes pueden resultar crticas en casos particulares; por ejemplo, la elasticidad y la resonancia de la picea la convierten en el material ms apropiado para construir pianos de calidad.

DURACIN DE LA MADERA La madera es, por naturaleza, una sustancia muy duradera. Si no la atacan organismos vivos puede conservarse cientos e incluso miles de aos. Se han encontrado restos de maderas utilizadas por los romamos casi intactas gracias a una combinacin de circunstancias que las han protegido de ataques externos. De los organismos que atacan a la madera, el ms importante es un hongo que causa el llamado desecamiento de la raz, que ocurre slo cuando la madera est hmeda. La albura de todos los rboles es sensible a su ataque; slo el duramen de algunas especies resiste a este hongo. El nogal, la secuoya, el cedro, la caoba y la teca son algunas de las maderas duraderas ms conocidas. Otras variedades son resistentes al ataque de otros organismos. Algunas maderas, como la teca, son resistentes a los organismos perforadores marinos, por eso se utilizan para construir embarcaderos. Muchas maderas resisten el ataque de los termes, como la secuoya, el nogal negro, la caoba y muchas variedades de cedro. En la mayora de estos casos, las maderas son aromticas, por lo que es probable que su resistencia se deba a las resinas y a los elementos qumicos que contienen. Para conservar la madera hay que protegerla qumicamente. El mtodo ms importante es impregnarla con creosota o cloruro de cinc. Este tratamiento sigue siendo uno de los mejores, a pesar del desarrollo de nuevos compuestos qumicos, sobre todo de

compuestos de cobre. Tambin se puede proteger la madera de la intemperie recubriendo su superficie con barnices y otras sustancias que se aplican con brocha, pistola o bao. Pero estas sustancias no penetran en la madera, por lo que no previenen el deterioro que producen hongos, insectos y otros organismos.

SECADO La madera recin cortada contiene gran cantidad de agua, de un tercio a la mitad de su peso total. El proceso para eliminar este agua antes de procesar la madera se llama secado, y se realiza por muchos motivos. La madera seca es mucho ms duradera que la madera fresca; es mucho ms ligera y por lo tanto ms fcil de transportar; tiene mayor poder calorfico, lo que es importante si va a emplearse como combustible; adems, la madera cambia de forma durante el secado y este cambio tiene que haberse realizado antes de serrarla. La madera puede secarse con aire o en hornos; con aire tarda varios meses, con hornos unos pocos das. En ambos casos, la madera ha de estar apilada para evitar que se deforme, y el ritmo de secado debe controlarse cuidadosamente.

CONTRACHAPADO El contrachapado, tambin denominado triplay o chapa, est compuesto por varias capas de madera unidas con cola o resina sinttica (vase Pegamento). Las capas se colocan con la veta orientada en direcciones diferentes, en general perpendiculares unas a otras, para que el conjunto sea igual de resistente en todas las direcciones. As el conjunto es tan resistente como la madera, y si se utilizan pegamentos resistentes a la humedad, el contrachapado es tan duradero como la madera de la que est hecho. La madera laminada es un producto similar, pero en ella se colocan las capas de madera con las vetas en la misma direccin. De esta forma, el producto es, como la madera, muy fuerte en una direccin y dbil en el resto.

Slo las capas exteriores del contrachapado tienen que ser duras y con buen aspecto; las interiores nicamente tienen que ser resistentes. En algunos casos, slo una de las caras es de calidad. Estos contrachapados se utilizan en trabajos de ebanistera en los que la parte interior no es visible. Las maderas finas y costosas, como la caoba o el madero de indias, suelen utilizarse en chapados, de forma que una capa fina de madera cara cubre varias capas de otras maderas resistentes pero de poco valor. De esta manera se reduce el precio de la madera sin sacrificar la apariencia, adems de aumentar la dureza y la resistencia al alabeo. Tambin se hacen contrachapados de las maderas ms baratas para fabricar sustitutos para metales.

PRODUCTOS QUMICOS DERIVADOS DE LA MADERA La madera es una materia prima importante para la industria qumica. Cada ao se reducen a pasta enormes cantidades de madera, que se reconstituye de forma mecnica para hacer papel. Otras industrias se encargan de extraer algunos componentes qumicos de la madera, como taninos, pigmentos (vase Pinturas y barnices), gomas, resinas y aceites, y de modificar estos constituyentes. Adems de agua, el componente principal de la madera es la celulosa. De la gran cantidad de celulosa que se utiliza para fabricar rayn y nitrocelulosa, una parte se extrae del algodn, pero la mayor parte se obtiene de la madera. El mayor problema que presenta la extraccin de celulosa de la madera es eliminar las impurezas, de las cuales la ms importante es la lignina, una sustancia polimrica compleja. Al principio se desechaba, pero ms tarde se ha descubierto que es una buena materia prima para la fabricacin de plsticos y una sustancia adecuada para el cultivo de levadura de cerveza, que es un importante alimento para el ganado y las aves de corral. Tambin se utiliza la madera, sin separar la celulosa de la lignina, para obtener otros productos qumicos mediante procesos determinados. En el mtodo Bergius, la madera se trata con cido clorhdrico para obtener azcares, que se utilizan como alimento para el ganado o se fermentan para producir alcohol. La madera puede transformarse en combustible lquido por hidrogenacin. Tambin se obtienen productos qumicos por

destilacin. La mayora de estos productos, como el cido actico, metanol y acetona, se obtienen ya de forma sinttica. Otros nuevos productos se obtienen mezclando la madera con ciertos compuestos qumicos; la mezcla resultante tiene propiedades mecnicas similares a las de la madera, pero es ms fuerte y resistente desde el punto de vista qumico. Los mtodos ms importantes para realizar estas mezclas consisten en impregnar la madera de ciertos compuestos, como fenol y formaldehdo; despus se calienta la madera impregnada y los productos qumicos reaccionan con las clulas de la madera y forman una capa plstica. La madera tratada de esta forma se llama impreg; es muy duradera y resiste el ataque de los insectos perforadores; su densidad relativa es mayor, aunque su dureza es casi la misma. Otro producto, llamado compreg, se obtiene comprimiendo la madera impregnada en una prensa hidrulica. Se la somete a una determinada presin mientras se produce la reaccin qumica en el exterior. Esta madera tiene una densidad relativa de 1,35, su dureza es muy superior a la de la madera sin tratar y su resistencia un poco mayor, aunque su rigidez puede ser un poco inferior.