Karl Popper y la miseria de la unidad metodolgica

Matas Aimino Universidad Nacional del Litoral

Karl Popper ha mantenido, durante su trayectoria intelectual, una firme confianza en la unidad metodolgica de las ciencias y ha intentado justificarla racionalmente siguiendo la estrategia de: (i) replantear el debate decimonnico acerca de las ciencias sociales, indicando que el positivismo y la hermenutica defienden indistintamente un mtodo historicista; (ii) despejar, en consecuencia, los obstculos epistemolgicos que podran constituir objeciones a su propuesta de mtodo; y (iii) presentar a la lgica situacional como el mtodo ms apropiado para la investigacin terica en ciencias sociales y postularlo como un sucedneo del mtodo de conjeturas y refutaciones, que sostuvo desde sus obras tempranas. Esta estrategia no ha conducido, sin embargo, a resultados satisfactorios, puesto que la aplicacin de la lgica situacional presenta consecuencias epistemolgicas relevantes que la alejan de su presunto origen refutacionista y abren la posibilidad de un dualismo o pluralismo metodolgico. 1. Las doctrinas historicistas En (1957), Popper intenta elaborar una crtica sinttica del debate surgido en el siglo XIX en torno al estatus disciplinar de las ciencias sociales y su dependencia o autonoma metodolgica. Considera que ambas posturas, tanto la pronaturalista o positivista como la antinaturalista o negativista, suponen que la prediccin histrica es el objetivo principal de las ciencias sociales y que el modo de alcanzar este objetivo es el descubrimiento de ritmos, leyes o tendencias histricas. Por esta razn, Popper califica indistintamente a dichas posturas como doctrinas metodolgicas historicistas , y sostiene adems que sus erradas concepciones son las responsables del estado poco satisfactorio de las ciencias sociales (Popper, 1957:17).

Publicado en Fosero, M. V., Medina, G., Prat, T., Aguirre, L. (eds.) El problema de la

justificacin racional. Aguijn de la filosofa, Santa Fe, Ediciones UNL, 2011, ISBN 978-987-657714-4, pp. 139-145.

La crtica a las doctrinas pronaturalistas se refiere, en principio, a la interpretacin equvoca que hacen del mtodo de las ciencias naturales, puesto que privilegian la generalizacin por induccin. Estas doctrinas asumen, adems, que la experimentacin orientada a la contrastacin de teoras es imposible en ciencias sociales por causa de la complejidad de su objeto de estudio. De este modo, niegan una base de observaciones de tipo experimental y postulan, contrariamente, que la nica fuente emprica de las ciencias sociales est constituida por la historia en tanto crnica de acontecimientos (polticos, sociales, etc.). Basndose en la metodologa inductiva y en esta particular comprensin de la base observacional, las doctrinas pronaturalistas conciben la sociologa fundamentalmente como historia terica, cuya tarea es descubrir las leyes que rigen el desarrollo histrico de la sociedad o leyes histricas de sucesin, como las design Comte. Leyes que, por un lado, eslabonen perodos sucesivos describiendo las fuerzas histricas que concurren en su desenvolvimiento y, por el otro, permitan predecir la evolucin futura de la sociedad. Las doctrinas pronaturalistas admiten entonces la posibilidad de realizar predicciones a gran escala, esto es, predicciones a largo plazo cuya imprecisin o vaguedad, propia de toda prediccin socio-histrica, quedara compensada por su alcance y relevancia. Para Popper, estas predicciones no son otra cosa que profecas histricas, cuyo valor cientfico es nulo, incluso aunque puedan ser verdaderas. Uno de los argumentos esgrimidos por Popper contra las leyes evolutivas se refiere a la confusin que hacen las doctrinas pronaturalistas entre tendencias histricas y leyes universales. Mientras que las primeras afirman la existencia de una mera propensin, las segundas deben su universalidad a que indican, por el contrario, la imposibilidad de alguna cosa. Otro argumento, tal vez de mayor importancia, est dado por la consideracin de que el desarrollo histrico de la humanidad es un proceso nico, de manera que no es posible contrastar empricamente una ley que lo describa: cualquier ley formulada de esta u otra forma tiene que ser experimentada por medio de nuevos casos antes de que pueda ser tomada en serio por la ciencia. Pero no podemos esperar experimentar una hiptesis universal ni encontrar una ley natural aceptable para la ciencia si siempre nos vemos reducidos a la observacin de un proceso nico (Popper, 1957:122). A las doctrinas antinaturalistas, en cambio, Popper les reprocha su oposicin a la unidad metodolgica de las ciencias y analiza puntualmente los numerosos argumentos con que fundamentan esta oposicin, refirindose a la generalizacin, al mtodo experimental, a la complejidad de los fenmenos sociales, a la dificultad de una prediccin exacta y a la

importancia del esencialismo metodolgico (Popper, 1957:20). Para estas doctrinas, la posibilidad de establecer generalizaciones en ciencias naturales responde al principio de uniformidad de la naturaleza, es decir, al hecho de que bajo circunstancias semejantes se han de producir fenmenos semejantes. Este principio, sin embargo, es inaplicable en ciencias sociales, puesto que solamente dentro de los lmites de un perodo histrico determinado es esperable encontrar circunstancias semejantes. Las regularidades sociales dependen de la actividad del hombre y pueden ser modificadas y acaso controladas por la voluntad humana, de modo que el alcance explicativo de cualquier teora sociolgica difcilmente podra extenderse a la consideracin de perodos histricos sucesivos. Respecto del mtodo experimental, las doctrinas antinaturalistas sostienen que es inaplicable o, ms bien, ineficaz en ciencias sociales por la imposibilidad de realizar un aislamiento artificial, que eliminara justamente los factores ms importantes de los fenmenos que se pretenden examinar, y por el efecto de retorno que produce la repeticin. Esto es, la conciencia de que los fenmenos se repiten cambia las condiciones iniciales, de modo que el resultado esperado o predicho ha de modificarse sustancialmente. La memoria histrica supone adems que una repeticin real en la historia social es imposible y que, por lo tanto, los sucesos que estudian las ciencias sociales son de ndole particular. Es posible entonces comprender e incluso explicar las causas de los fenmenos sociales, pese a su enorme complejidad, pero de ninguna manera se pueden elaborar leyes generales, puesto que las circunstancias que provocan tales o cuales sucesos son nicas e irrepetibles y transfieren estos atributos al suceso mismo. Estas consideraciones implican, a su vez, que la prediccin en ciencias sociales resulte dificultosa y no logre los rangos de precisin y exactitud que se obtienen en las ciencias naturales. Lo que hace peligrar especialmente la prediccin de los fenmenos sociales es el denominado efecto de Edipo, que indica los potenciales efectos que una prediccin puede ejercer sobre el suceso predicho, tendiendo a transformarlo, precipitarlo o incluso suprimirlo. La pertenencia insoslayable del cientfico al universo que pretende estudiar confirma, segn las doctrinas antinaturalistas, que la metodologa ms apropiada para la investigacin en ciencias sociales est constituida por la comprensin intuitiva, cuyo carcter necesariamente holstico supone, en ltima instancia, que comprender un fenmeno social es determinar las fuerzas que lo provocaron, advertir su relevancia y asimismo su contribucin al proceso histrico en desarrollo. Pero si no se pueden establecer leyes sociales, segn lo expuesto anteriormente, s es posible sin embargo

identificar aquellas esencias que permanecen fijas e inalteradas a travs de los cambios histrico-sociales. El esencialismo metodolgico de las doctrinas antinaturalistas ofrece, segn Popper, el argumento ms poderoso, y acaso el de mayor sutileza, a favor del historicismo: si bien es cierto que las esencias son aquellas entidades inmutables, tambin lo es el hecho de que slo pueden ser conocidas a travs de sus cambios, esto es, de su historia. Popper asume que algunos argumentos de las doctrinas antinaturalistas pueden resultar razonables, pero considera que el historicismo, desde un punto de vista prctico, es un mtodo pobre, incapaz de conseguir los resultados que promete (Popper, 1957:71). A su vez, las concepciones antinaturalistas presentan rasgos de relativismo, holismo y esencialismo, que constituyen grandes obstculos para el desarrollo del conocimiento. 2. La lgica situacional La crtica a las doctrinas historicistas constituye, para Popper, una instancia previa e imprescindible que le permite allanar el camino e introducir su propuesta lgicometodolgica para las ciencias sociales. Dicha propuesta, presuntamente superadora, intenta sostener la aplicabilidad del mtodo experimental y, en consecuencia, recupera el ideal positivista de la unidad de las ciencias, pero expuesto bajo la luz renovada del racionalismo crtico. En las numerosas tesis expuestas en (1969), Popper sostiene que el conocimiento referido a cualquier aspecto de la realidad no comienza con la observacin y la recopilacin de datos, sino con problemas surgidos de la tensin entre lo que sabemos y lo que ignoramos: el descubrimiento de una posible contradiccin entre nuestro supuesto conocimiento y los supuestos hechos (Popper, 1969:10). La observacin, entonces, slo es capaz de generar problemas en la medida en que contradice las expectativas tericas. Partiendo entonces de problemas, el mtodo para las ciencias sociales (y para todas ciencias) consiste en ensayar soluciones posibles y someterlas a control crtico, esto es, a intentos de refutacin. El refutacionismo o falsacionismo popperiano, concebido como una prolongacin crtica del mtodo de ensayo y error, supone la elaboracin conjetural de las teoras, la deduccin lgica de sus consecuencias o predicciones a partir de determinadas condiciones iniciales y la contrastacin negativa con la experiencia, esto es, el intento de someter las teoras a severos tests o experimentos cruciales con el fin de refutarlas. La falsacin revela los lmites que la realidad impone al conocimiento; mediante la

contrastacin emprica es posible tener certeza de la falsedad de una teora, pero nunca de su verdad. Por esto, Popper prefiere designar como provisionalmente corroborada a una teora que pas con xito los experimentos cruciales, renunciando a hablar de teoras verdaderas o confirmadas. La objetividad del conocimiento cientfico radica, para Popper, en la objetividad de este mtodo crtico y, en este sentido, la funcin ms importante de la lgica puramente deductiva es la de constituir un rgano de la crtica (Popper, 1969:20), puesto que transfiere la verdad de las premisas a la conclusin o bien retransfiere la falsedad de la conclusin a por lo menos una de las premisas. Las dos objeciones tpicas contra la aplicacin de este mtodo a las ciencias sociales se refieren a la dificultad de experimentacin en este mbito y a la imposibilidad de aislar una teora de las valoraciones subjetivas de los cientficos que la postulan. A la segunda objecin, Popper contesta que la discusin crtica a travs de simposios, congresos, publicaciones, logra conjurar los pretendidos obstculos del subjetivismo. Si bien la neutralidad valorativa es inalcanzable, mediante la crtica es posible distinguir entre valores cientficos, como la verdad o la sencillez, y valores extracientficos. La objetividad de la ciencia no es una cuestin individual sino un asunto social, puesto que depende de la tradicin de crtica recproca de los cientficos. Para responder a la primera objecin, referida a la dificultad de realizar experimentos en ciencias sociales, Popper ofrece una variante de su mtodo de conjeturas y refutaciones que designa alternativamente como mtodo de la construccin racional, mtodo de la lgica de la situacin o mtodo cero. Esta variante metodolgica pretende evaluar las conductas sociales y ha sido desarrollada con suficiencia en el mbito de la economa poltica, particularmente en la teora de la utilidad marginal desarrollada por la Escuela Austraca. Consiste en elaborar un anlisis comprensivamente objetivo de la situacin inicial, integrando y objetivando los aspectos psicolgicos como deseos, recuerdos, etc.; construir luego un modelo de conducta social basado en el supuesto de que los individuos eligen de manera racional la conducta objetivamente ms adecuada a la situacin; y contrastar, por ltimo, la conducta real observada con la conducta modelo, pudiendo determinar eventualmente las desviaciones. La posibilidad de fundar una ciencia social terica depende, para Popper, de la asuncin de esta variante metodolgica, puesto que asegura la objetividad cientfica y permite eludir el psicologismo. El mtodo de la lgica situacional no es un mtodo psicolgico, ya que excluye programticamente los elementos psicolgicos sustituyndolos por elementos

situacionales objetivos (Popper, 1969:25). En particular, la objetividad del mtodo est garantizada por el hecho de que todos sus componentes son, en principio, contrastables o falsables. Esta propuesta de Popper fue duramente criticada por Theodor Adorno, quien se opuso al individualismo metodolgico, a la concepcin meramente epistmica de los problemas, a la adopcin de un ideal metodolgico independiente de su objeto y a la asuncin de una crtica formal, logicista, que no se constituye en crtica de la sociedad. Considero plausibles estas objeciones, pero no me detendr a analizarlas porque suponen un enfoque radicalmente diferente al de Popper y porque pretendo destacar, por el contrario, algunas dificultades que surgen de la misma lgica situacional y plantean un serio conflicto con algunos postulados centrales del racionalismo crtico y, en particular, con la pretensin de haber justificado racionalmente la unidad metodolgica de las ciencias. 3. La miseria de la unidad metodolgica Popper afirma que la lgica situacional surge de extrapolar a las ciencias sociales el mtodo que propuso Friedrich von Hayek para la economa en su trabajo Economics and Knowledge. Este mtodo intenta explicar el comportamiento de agentes o empresas a partir de su situacin particular y del principio de racionalidad, que supone que los agentes actuarn tratando de maximizar los medios para alcanzar sus fines. Si bien este mtodo no permite hacer predicciones precisas acerca de la conducta asumida por los agentes en situaciones concretas, logra excluir, por el contrario, la posibilidad de que se produzcan ciertos resultados. Constituye, por lo tanto, un mtodo negativo, cuyos modelos presentan el mismo carcter de las leyes naturales que, de acuerdo con el racionalismo crtico, nunca pueden hacer otra cosa ms que excluir ciertas posibilidades. La lgica situacional asume que en ciencias sociales es ciertamente dificultoso predecir acontecimientos singulares mediante la aplicacin de leyes universales, como ocurre por ejemplo en fsica. Las ciencias sociales slo pueden predecir clases de acontecimientos recurriendo a modelos que describan situaciones tpicas de interrelacin entre los elementos y, asimismo, a leyes universales de interaccin, que estaran representadas por el principio de racionalidad. De acuerdo con Popper, el principio de racionalidad supone tcitamente la ley general trivial de que las personas cuerdas actan, por lo comn, en forma ms o menos racional (Popper, 1945:427). Se trata entonces de un principio mnimo que debe conservarse especialmente por razones pragmticas, ya que

permite extraer consecuencias observacionales contrastables a partir de los modelos situacionales. Ahora bien, ante un contraejemplo refutativo, es preciso determinar qu parte de la teora testeada es responsable del fracaso. Inicialmente, Popper fue cauteloso con respecto al principio de racionalidad, pero luego admiti que este principio es parcialmente falso y que, sin embargo, no hay que hacerlo responsable ante un contraejemplo refutativo porque constituye una buena aproximacin a la verdad. Ms especficamente, Popper sostuvo que el principio de racionalidad no es falsable y que, por consiguiente, se debe culpar al modelo situacional, dado que ste es ms fcil de reformar o ajustar. Estas afirmaciones tienen consecuencias epistemolgicas relevantes que obligan, sin embargo, a distinguir a la lgica situacional respecto del mtodo general de conjeturas y refutaciones. Por un lado, Popper ha sostenido enfticamente que la cientificidad de una teora depende de que todas las partes que la componen (presupuestos tericos, hiptesis auxiliares, etc.) sean refutables, pero mientras esta exigencia se mantiene para las ciencias naturales, no es posible aplicarla a las ciencias sociales porque stas requieren de un principio que, aunque sea parcialmente falso, no es falsable. Por el otro, Popper ha censurado la solucin, frecuente en ciencias naturales, que consiste en salvaguardar una teora refutada mediante el recurso a hiptesis ad hoc. Esta solucin parece ser, sin embargo, apta para las ciencias sociales, puesto que los modelos situacionales siempre son susceptibles de ser corregidos y no entran en crisis hasta que una parte apreciable de sus consecuencias observacionales los hacen fracasar de forma clara y generalizada (Ballester Brage, 2000:22). Siendo que la falsacin no podra impugnar completamente ni al modelo situacional ni al principio de racionalidad, queda entonces la opcin, que ha sugerido Popper en algunos escritos, de establecer las desviaciones de la conducta efectiva de los agentes respecto de la conducta cero o racional, lo que permitira delimitar algo as como la tolerancia explicativa de una teora. En este caso la falsacin cede su lugar a la probabilidad y el mtodo de anlisis situacional termina de separarse de su presunto origen refutacionista. Pese a la insistencia de Popper en la unidad metodolgica de las ciencias y a sus numerosos esfuerzos por fundamentarla racionalmente, es evidente la incompatibilidad de ambos mtodos y esto es susceptible, al menos, de dos interpretaciones. La primera es que Popper, como indican algunos autores, sostiene un dualismo o un pluralismo

metodolgico, aunque no lo haya reconocido explcitamente. La segunda es que fracas en el intento de transferir a las ciencias sociales su mtodo de conjeturas y refutaciones. Segn se desprende de su biografa intelectual, Popper se preocup por detectar los rasgos epistemolgicamente relevantes que podran dificultar la unidad metodolgica de las ciencias. Durante algn tiempo pens que el efecto de Edipo podra constituir un rasgo diferenciador, pero abandon luego la idea al constatar la existencia de un efecto similar en fsica. Tambin concedi alguna importancia a las dificultades de medicin y experimentacin, siempre presentes en ciencias sociales. Sin embargo, es posible que las dificultades suscitadas por el mtodo de anlisis situacional provengan de que Popper jams ha presentado una versin clara y precisa del mismo, impidindole advertir, y desde luego subsanar, las contradicciones de este mtodo con respecto a los postulados centrales del racionalismo crtico.

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