George Alec Effinger

Un fuego en el Sol

Ediciones Martnez Roca, S. A.

Un fuego en el sol
George Alec Effinger
Ttulo original: A fire in the Sun.

Traduccin de J. A. Bravo Cubierta: Geest/Herstad Ilustracin: Royo (Norma)

1989 by George Alec Effinger

1991, Ediciones Martnez Roca, S. A. Coleccin Gran Super Ficcion.

ISBN 8427015291 Depsito legal B. 17.7571991

Edicin digital de Elfowar. Revisado por Umbriel. Octubre de 2002.

Los nios empiezan amando a sus padres. Despus de un tiempo los juzgan. Raras veces los perdonan.

SCAR WILDE

El retrato de Dorian Gray

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Durante varios das viajamos por la autopista de la costa hacia Mauritania, la parte de Argelia en la que nac. En aquella ocasin, a pesar de su letrgico ritmo, el destartalado y viejo autobs nos condujo desde la ciudad hasta un pueblo olvidado de Al sin siquiera darme tiempo a aprender su nombre. Los siglos transcurren sin cesar, en el mundo rabe llegan y parten sobre el techo de traqueteantes autobuses que tienen ms problemas para mantenerse en servicio que los que tenan las grandes recuas de camellos. Record cmo eran esos viajes en autobs cuando yo era nio, sentado o de pie en el pasillo con otros cincuenta muchachos y hombres, y unas dos docenas ms apiados sobre el techo. Los autobuses pasaban entonces ante mi casa. Vea cabezas con turbantes, feces o gorros de lana, cabezas con keffiyas blancas o a cuadros. Todos eran hombres. Pensaba preguntrselo a mi padre, cuando lo encontrase. Oh padre le dira, dime por qu slo van hombres en el autobs. Dnde estn sus mujeres? Siempre imaginaba que mi padre yo lo conceba alto y delgado, con una feroz barba oscura, un hombre como un halcn o un guila, en mi fantasa, rabe, aunque mi madre me haba dado su palabra de que era francs se quedara pensativo mirando hacia el sol radiante, meditando una estudiada respuesta a su joven hijo. Oh Mard, querido dira l, con una voz profunda y enrgica que nacera del fondo de su garganta como si no empleara los labios para hablar, aunque mi madre me deca que no era en absoluto as. Mard, las mujeres irn ms tarde. Los hombres enviarn luego por ellas. Ah exclamara yo. Mi padre poda penetrar en todos los misterios. Conoca la respuesta correcta a todas mis preguntas. Era ms sabio que el cad de nuestro pueblo, ms culto que el hombre cuya cara llenaba los carteles de la pared donde mebamos. Padre le preguntara, por qu meamos en la cara de ese hombre? Porque es idolatra colocar su rostro en tal cartel, slo es propio de un sucio callejn como ste y, por tanto, el Profeta, que la bendicin de Al y la paz sean con l, nos dira que lo que hacemos con estas imgenes es justo y honesto. Padre... Yo siempre tendra una nueva pregunta y l la paciencia de un santo. Me sonreira, me pondra la mano tiernamente sobre la cabeza. Padre, siempre he deseado preguntarte qu haras si fueras a mear y tuvieras la vejiga tan llena que te explotase sin que pudieras evitarlo, y mientras estuvieras meando, precisamente entonces, el muecn... Saied me propin un fuerte golpe en la sien con la palma de la mano. Te duermes aqu? Le mir. Todo me deslumbraba. No poda recordar dnde demonios estbamos. Dnde demonios estamos? le pregunt. T eres el del Magreb, el grande y salvaje oeste resopl. Dmelo t. Hemos llegado ya a Argelia? No lo crea. No, estpido. Llevo tres horas sentado en este maldito caf contemplando las verrugas de ese gordo loco. Se llama Hisham. Dnde estamos?

Acabamos de pasar Cartago. Estamos en las afueras del Antiguo Tnez. Escchame. Cmo se llama el viejo? Eh? No me acuerdo. Me golpe fuerte en la sien derecha con la palma de la otra mano. Llevaba dos noches sin dormir. Estaba algo aturdido. En cualquier caso, l haca la parte fcil del trabajo: se sentaba en torno a las paradas de autobs, beba t de menta con los cabecillas locales y maldeca a los bandidos de los cristianos, a los bandidos de los judos, a los bandidos de los negros idlatras y todo en general, en maldita calma; mientras que para m quedaban los callejones malolientes y llenos de moscas. No recordaba por qu nos repartimos as el trabajo. Despus de todo, se supona que yo era el jefe, yo haba tenido la idea de buscar a esa mujer, era mi viaje y emplebamos mi dinero. Pero Saied se llev el t de menta y la charla y yo, bueno, no voy a volver sobre lo mismo. Esperamos el tiempo adecuado. El sol desapareca tras la muralla occidental, era casi el momento de llamar a la oracin del ocaso. Mir a Saied, que dormitaba. Bien, pens, ahora le sacudir en la cabeza. Apenas me levant y di un pasito, cuando abri los ojos. Creo que ya es la hora dijo bostezando. Asent, no tena nada que decir. Me puse cmodo y Saied Medio Hajj inici su representacin. Saied es un mentiroso por naturaleza, y es un placer verlo en plena actuacin. Se haba enchufado el mdulo de personalidad que ms le gustaba: su moddy de los trabajos difciles, acorazado, el moddy de tipo duro hijo de mala madre. Nadie se meta con Medio Hajj cuando lo llevaba puesto. De nuevo en casa, en la ciudad, Saied pensaba que ganar dinero era rebajarse. Le gustaba sentarse en los cafs conmigo, Mahmoud y Jacques, todo el da y toda la noche. Su pipiolo, el muchacho americano a quien todos llamaban AbdulHassan, sala con hombres maduros y era quien llevaba el dinero a casa para pagar el alquiler. A Saied le gustaba fanfarronear y ceir su gallebeya con un ancho cinturn de cuero negro, adornado con delgadas tiras de acero y tachuelas. Medio Hajj cuidaba mucho su aspecto. Consideraba una diversin lo que estaba haciendo en el borde del camino de ese suburbio piojoso. Esper unos minutos y le segu, dobl la esquina hasta el caf. Me col en l, desarreglado, sucio, y tom asiento en un rincn sombro. El propietario me mir, frunci el ceo y se volvi hacia Saied. Nadie se fijaba en m. Saied terminaba la coletilla de un chiste que le haba odo una docena de veces desde que salimos de la ciudad. Cuando lleg al desenlace, el encargado y los otros cuatro hombres del largo mostrador rompieron a rer. Les agradaba Saied. Saba gustar a la gente all donde iba. Ese talento estaba programado en un chip potenciador aadido a su moddy de tipo malo. Con el moddy y los daddy chips apropiados, no importaba dnde hubieras nacido ni dnde te hubieras criado. Podas hacerte con todo tipo de gente, hablar cualquier idioma, y dominar cualquier situacin. Tu memoria a corto plazo reciba directamente la informacin. Podas convertirte literalmente en otra persona, Ramss II o Buck Rogers en el siglo xxv, hasta que te desconectases el moddy y los daddies. Saied se comportaba con rudeza y ferocidad, pero tambin con encanto, si podis imaginar la mezcla. Observ al propietario agarrar la tetera. Sirvi t en el vaso de Medio Hajj y derram un poco en el mostrador de madera. Nadie se movi para limpiarlo. Saied levant el vaso para beber y lo volvi a dejar. Yaa salaam! rugi, dando un salto. Qu sucede, amigo? pregunt Hisham, el propietario. Mi anillo! grit Saied.

Llevaba un gran anillo de oro, que haba estado pasando por las narices del viejo durante dos horas. En el centro tena un enorme diamante redondo. Qu pasa con tu anillo? Mralo t mismo! La piedra, el diamante, ha desaparecido! Hisham cogi el nervioso brazo de Saied y vio que, en verdad, haba perdido el diamante. Debe de haberse cado dijo el viejo, con la sabidura popular propia de estos fosilizados andurriales. S, cado dijo Saied, sin tranquilizarse lo ms mnimo. Pero dnde? Lo ves? Saied realiz una brillante actuacin, buscando por el suelo alrededor de su taburete. No, estoy seguro de que no est aqu dijo por fin. Entonces, estar en el callejn. Debes de haberlo perdido la ltima vez que fuiste a mear. Saied dio un puetazo en la barra. Est oscureciendo y debo coger el autobs. An te da tiempo a buscarlo dijo Hisham, sin demasiada conviccin. Medio Hajj se ri sin ganas. Una piedra como sa, que vale cuatro mil dinares tunecinos, parece un fino guijarro entre un milln. Nunca la encontrar a la luz del crepsculo. Qu voy a hacer? El viejo se mordi los labios y pens un instante. Ests resuelto a tomar el autobs cuando pase? le pregunt. Oh hermano, debo hacerlo. Tengo negocios urgentes. Te ayudar si puedo. Tal vez encuentre tu piedra. Dame tu nombre y direccin, si encuentro el diamante te lo enviar. Qu Al te bendiga a ti y a tu familia! dijo Saied. Tengo pocas esperanzas de que lo logres, pero me consuela que hagas lo que puedas. Estoy en deuda contigo. Convendremos una recompensa apropiada. Hisham mir a Saied entornando los ojos. No pido ninguna recompensa dijo despacio. Por supuesto que no, pero insisto en ofrecrtela. No es necesario que me recompenses. Considero mi deber ayudarte, como hermano musulmn. A pesar de todo prosigui Saied, si encuentras la funesta piedra, te dar mil dinares tunecinos para la manutencin de tus hijos y el consuelo de tus ancianos padres. Sea como desees dijo Hisham con una pequea reverencia. Vamos dijo mi amigo, djame apuntarte mi direccin. Mientras Saied apuntaba su nombre en el pedazo de papel, o el traqueteo del autobs en la parada del exterior del edificio. Que Al te conceda un buen viaje! dijo el viejo. Y que l te conceda prosperidad y paz! dijo Saied, apresurndose a subir al autobs.

Esper unos tres minutos. Ahora era mi turno. Me levant y di un par de pasos tambaleantes. Tena grandes problemas para caminar en lnea recta. Poda ver como el dueo me miraba con desprecio. Qu diablos quieres, asqueroso mendigo? Un poco de agua. Agua! Compra algo o lrgate! Una vez un hombre pregunt al Mensajero de Dios, que Al le bendiga, qu era lo ms noble que poda hacer un hombre. La respuesta fue: Dar de beber al sediento. Eso es lo que te pido. Pdeselo al Profeta. Estoy ocupado. Asent. No esperaba que ese mal bicho me diera de beber gratis. Me apoy contra el mostrador y contempl la pared. El establecimiento no se estaba quieto. Qu quieres ahora? Te he dicho que te largues. Intentaba recordar dije con obstinacin. Tena algo que decirte. Ah s, ya s. Busqu en el bolsillo de mis tjanos y saqu una resplandeciente piedra redonda. No es eso lo que andaba buscando ese hombre? La encontr fuera. Es sta...? El viejo intent arrebatrmela de la mano. Dnde la encontraste? En el callejn, no es cierto? En mi callejn. Luego es ma. No, yo la encontr. Es... Me dijo que quera que la buscara. El tendero ya imaginaba en qu iba a gastar el dinero de la recompensa. Dijo que te dara dinero por ella. Es cierto. Escucha, tengo su direccin. De nada te sirve la piedra sin la direccin. Lo pens unos segundos. S, oh cad. Y de nada me sirve a m la direccin sin la piedra. As que sta es mi oferta: te dar doscientos dinares por ella. Doscientos? Pero l dijo... Dijo que me dara mil. A m, estpido borracho. Para ti no tiene ningn valor. Toma los doscientos. Cunto hace que no tienes doscientos dinares en el bolsillo? Mucho tiempo. Apuesto a que s. Entonces? Primero dame el dinero. Dame la piedra. El dinero. El viejo murmur algo y se dio media vuelta. Sac una herrumbrosa lata de caf de debajo del mostrador. Contena un grueso fajo de billetes viejos y gastados. Sac doscientos dinares.

Aqu los tienes, y me cago en tu puta madre. Cog el dinero y me lo met en el bolsillo. Luego le di la piedra a Hisham. Si te das prisa dije, farfullando las palabras a pesar de que no haba bebido nada, ni ingerido ninguna droga, en todo el da, todava lo pescas. El autobs an no ha salido. El hombre me sonri. Voy a darte una leccin de ingenio mercantil. El respetable caballero me ofreci mil dinares por una piedra que vale cuatro mil. Debo aceptar la recompensa o vender la piedra por lo que vale? Vender la piedra te acarrear problemas le dije. Ya me ocupar yo de ellos. Ahora, vete al infierno. No quiero volver a verte por aqu nunca ms. No deba preocuparse por ello. Al salir del cochambroso caf, me quit el moddy. No saba de dnde lo haba sacado Medio Hajj, tena una etiqueta de Malacca, pero no creo que fuera una pieza de hardware legal. Era un moddy idiotizante, cuando me lo conectaba se coma la mitad de mi inteligencia y me volva vacilante, estpido y apenas capaz de llevar a cabo mi mitad del plan. Sin l, de repente volv a cobrar consciencia del mundo y fue como despertar de un vago sueo narctico. Despus de enchufarme ese moddy pasaba media hora enfadado. Me odiaba a m mismo por haber aceptado llevarlo, odiaba a Saied por inducirme a hacerlo. No se lo iba a enchufar l, Medio Hajj, con su preciosa imagen. As que yo lo llevara, a pesar de estar dotado de dos modificaciones intracraneales como nadie y de la capacidad de daddy suficiente como para convertirme en el hijo de puta ms inteligente de la creacin. Y aun as, Saied me convenci para reducirme a m mismo hasta casi un vegetal. En el autobs me sent junto a l, pero no tena ganas de hablarle ni de escucharle bravuconear. Qu hemos sacado por ese pedazo de cristal? quera saber Saied. Ya haba restituido el verdadero diamante a su anillo. Me limit a darle el dinero. Era su juego, era su puntuacin. Nada poda importarme menos. An no s por qu le segua la corriente, slo porque me dijo que si no lo haca no me acompaaba a Argelia. Cont los billetes. Doscientos? Eso es todo? Las dos ltimas veces sacamos ms. Bueno, qu demonios!, son doscientos dinares ms que podemos gastar en Argel. Ven conmigo a la Kasbah. Poco se imaginan esos muchachos con ojos de gacela lo que les espera, durante la noche perfumada de limn. Este apestoso autobs, eso es lo que les espera, Saied. Me mir con los ojos muy abiertos, luego se ech a rer. No eres nada romntico, Mard me dijo. Desde que te llenaron el cerebro de cables, no resultas nada divertido. Y qu pasa. No deseaba seguir hablando. Simul dormir. Simplemente cerr los ojos y escuch el traqueteo del autobs sobre el pavimento roto, entre las risas y las incesantes disputas de los dems pasajeros. El apestoso autobs estaba lleno y haca calor, pero hora tras hora me conduca hasta la solucin de mi propio misterio. Haba llegado a un punto en mi vida en que necesitaba averiguar quin era yo en realidad. El autobs se detuvo en la ciudad berber de Annaba y subi a bordo un viejo de barba entrecana que venda nctar de albaricoque. Ped uno para m y otro para Medio

Hajj. Los albaricoques son el orgullo de Mauritania, y el zumo era el primer signo patente de que nos acercbamos a casa. Cerr los ojos e inhal ese delicado aroma de albaricoque, luego di un trago y sabore la densa dulzura. Saied engull el suyo sin un gruido y me dio unas rudas gracias, con la delicadeza de un murcilago muerto. La carretera vir hacia el sur, alejndose de la oculta e invisible costa, hacia la ciudad de Constantino. Aunque era tarde, casi medianoche, le dije a Saied que deseaba bajar del autobs y pillar algo de cena. No haba comido nada desde el medioda. Constantino, construida sobre un elevado risco de piedra caliza, es la nica ciudad antigua del este de Argelia que ha sobrevivido durante siglos a las invasiones extranjeras. Pero lo nico que me preocupaba era la comida. Hay un plato tpico de Constantino llamado chorba be'ida bel kefta, una sopa de albndigas cocinada con cebollas, pimienta, guisantes, almendras y canela. Lo menos haca quince aos que no la probaba, me importaba un comino si perdamos el autobs y tenamos que esperar otro hasta maana, iba a tomarme la sopa. Saied pens que estaba loco. Tom la sopa y fue maravilloso. Saied se limit a mirarme sin mediar palabra y a beberse un vaso de t. Regresamos al autobs a tiempo. Me senta bien, satisfecho, saciado, y templado por una nostlgica calidez. Tom asiento al lado de la ventana, creyendo que divisara un paisaje familiar al cruzar Jijel y Mansouria. Pero tras el cristal estaba tan oscuro como el interior de mi bolsillo, y no vi ms que la luna y las estrellas destellando rabiosamente. Sin embargo, cre distinguir los mojones que indicaban que me acercaba a Argel, la ciudad donde haba pasado buena parte de mi infancia. Cuando por fin llegamos a Argel, en algn momento despus del amanecer, Medio Hajj me despert. No recordaba haberme dormido. Me encontraba fatal. Como si tuviera la cabeza llena de afilados cristales rotos, y senta un pinzamiento en la nuca. Saqu mi caja de pldoras y la contempl durante unos instantes. Prefera entrar en Argel alucinado, narcotizado o sonmbulo? Era una decisin difcil. Me decid por librarme del dolor pero conservar la consciencia, de modo que saqu ocho tabletas de sonena. Los sunnies eliminaron el dolor de cabeza y cualquier otra sensacin medianamente desagradable y ms o menos flot desde la estacin de autobs de Mustaf hasta un taxi. Ests ipado dijo Saied cuando nos sentamos en el taxi. Le dije al taxista que nos llevara a un banco de datos pblico. Yo? Flipado? Cundo me has visto a m estar flipado tan temprano? Ayer, anteayer y el da antes. Quiero decir aparte de estos das. Funciono mejor con una tonelada de opiceos encima que la mayora de la gente sin nada. Seguro que s. Mir por la ventanilla del taxi. De cualquier modo dije, tengo una ristra de daddies para compensar. Ninguna otra mente privilegiada del mundo rabe posee mi equipo fabricado a medida. Daddies especiales controlan mis funciones hipotalmicas de modo que puedo ahuyentar el miedo y la fatiga, el hambre, la sed y el dolor. Tambin incrementan mis percepciones sensoriales. Mard Audran, supermn de silicona. Mira dije enfadado por la actitud de Saied, durante mucho tiempo sent terror a modificarme el cerebro, pero ahora no s cmo pude arreglrmelas sin operarme. Entonces, por qu sigues diezmando tus clulas cerebrales con drogas? me pregunt Medio Hajj.

Llmame anticuado. Cuando me desconecto los daddies, me encuentro fatal. Toda esa fatiga y ese dolor aplazados me acometen de golpe. Me vas a decir que los sunnies y los beauties no te dan resaca? Cllate, Saied. Por qu demonios te preocupas tanto de repente? Me mir de reojo y sonri. La religin prohibe el licor y las drogas duras, ya lo sabes. Y eso viniendo de Medio Hajj, que si haba estado alguna vez en su vida en una mezquita haba sido para echarles el ojo a los nios de la escuela. En diez o quince minutos el taxista nos condujo hasta el banco de datos. Senta un nerviosismo especial, aunque no comprenda por qu. Slo estaba subiendo la escalera de granito de un edificio pblico. Por qu estaba tan tenso? Intent distraer mi mente con pensamientos ms agradables. En el interior haba muchas terminales vacantes. Me sent ante la pantalla gris de un Bab elMarifi hecho polvo. Me pregunt que tipo de investigacin deseaba emprender. El sintetizador de voz del aparato haba sido diseado en las repblicas norteamericanas y le costaba mucho la pronunciacin rabe. Le dije: Nombre, luego enter. Cuando el cursor volvi a aparecer, le dije: Monroe coma ngel. La consola se lo pens un rato, antes de que las letras blancas empezaran a parpadear en su rostro brillante: ngel Monroe 16, Ru du Sahara Kasbah (alta) Argel Mauritania 04B28 Orden a la mquina que imprimiera la direccin. Medio Hajj arque las cejas y yo asent. Parece que voy a hallar algunas respuestas. Inshallah murmur Saied. Si Dios quiere. Salimos de nuevo a la clida y hmeda maana para buscar otro taxi. En seguida llegamos desde el banco de datos a la Kasbah. No haba tanto trfico como recordaba de mi infancia, apenas circulaban vehculos, pero subsistan las lentas e inevitables recuas de burros encajonados en las angostas callejas. La Ru du Sahara es un error. Recuerdo que alguien me cont hace mucho tiempo que el verdadero nombre de la calle era Ru N'sara, calle de los cristianos. No s cmo lleg a corromperse. Poco en Argel guarda relacin con el Sahara. Despus de todo, es un paseo endiabladamente largo ir desde el puerto del Mediterrneo hasta el desierto. En estos das no tiene demasiada importancia, todo el mundo usa el nuevo nombre. Incluso se ha colado en todos los mapas oficiales, lo cual zanja la cuestin. El nmero 16 era una pobre y derruida pila de ladrillos con dos plantas superiores que sobresalan por encima de la calle empedrada. La casa de enfrente era parecida y los dos edificios casi se besaban por encima de mi cabeza, como dos desaliadas matronas viejas apoyadas sobre una barandilla. En uno de los destartalados buzones figuraba una tarjeta con el nombre de ngel Monroe escrito con tinta desvada. Apret el timbre del portero automtico con el pulgar. La puerta principal no tena cerradura, de modo que entr y sub la primera tanda de escalones. Saied me segua. Su casa result estar en el tercer piso, en la parte de atrs. El zagun estaba alfombrado, si se lo puede llamar as, con un deslucido y granulado tejido que haba sido marrn en otro tiempo. El paso de innumerables pies haba desgastado por completo muchas zonas del tejido y a travs de los agujeros se poda ver la reseca madera gris del suelo. Un papel rado, del que colgaban tiras despegadas por aqu y por all,

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empapelaba las paredes. El aire encerraba un peculiar olor cido, como si ocuparan el edificio personas que haban ido all a morir, o lo bastante enfermas como para morir, pero que, en vez de hacerlo, se aferraban a una miseria solitaria. Detrs de una puerta se oa una disputa familiar, con berridos, amenazas y rotura de cacharros, mientras que de otro piso llegaban agudas risas enloquecidas y el sonido de la carne batiendo estrepitosamente contra la carne. No quise indagar. Respir hondo ante la miserable puerta de ngel Monroe. Mir a Medio Hajj pero se limit a encogerse de hombros, hacindose significativamente el despistado. Vaya amigo. Estaba solo. Me dije a m mismo que no iba a suceder nada raro me ment para obligarme a dar el siguiente paso y acto seguido golpe la puerta. No hubo respuesta. Esper unos segundos y volv a llamar ms fuerte. Esta vez o el crujido de un somier y a alguien que arrastraba los pies despacio hacia la puerta. sta se abri. ngel Monroe me mir de arriba abajo, tratando a duras penas de enfocar su visin. Era una cabeza ms baja que yo, y recoga su pelo cano y rizado, teido de rubio, en un peinado que yo calificara de andrajoso. Pareca como si nadie hubiera dedicado atencin a las races negras desde el cumpleaos del Profeta. Maquillaje azul oscuro y negro ribeteaba sus ojos, de una manera que recordaba el ms pintoresco pez mediterrneo. Se haba aplicado colorete generosamente, pero no en los lugares adecuados, de modo que no resultaba perdidamente sexy sino febrilmente enferma. Su lpiz de labios, por razones que slo Al y ngel Monroe conocan, era de color carne, como si primero hubiera comprado los labios y se hubiera olvidado de ponerlos en la nevera mientras compraba el resto de su cara. Su cuerpo me hizo pensar que era demasiado vieja para vestir otra cosa que no fuera la larga hdik blanca argelina, con un velo conservador y afianzado en su sitio. El problema era que su cuerpo no haba visto jams el interior de una haik. Vesta unos pantalones cortos tan pequeos que su orondo vientre sala por encima de la cinturilla. Sus pechos colgantes no estaban del todo cubiertos por una especie de chaleco transparente. Estaba seguro de que si se sentaba en una silla, podas esconder la gema ms valiosa del mundo en su ombligo y sera completamente invisible. Un dibujo de venas rotas, como los valles de la chebka seca del Mzab, recorra sus piernas. Calzaba sus anchos pies planos con unas zapatillas andrajosas cuyos restos de aterciopelados lazos rosa colgaban desatados. A decir verdad, sent cierta repulsin. ngel Monroe? pregunt. Por supuesto se no era su verdadero nombre. Al menos era medio berber, como yo. Tena la piel ms oscura que la ma y los ojos tan negros y turbios como el asfalto gastado. Aja dijo ella con voz aguda y estridente. Ya estaba muy borracha. Un poco pronto, no? Por cierto, quin os enva? Os enva Khalid? Le dije a ese maldito bastardo que estaba enferma. Se supona que hoy no iba a trabajar, se lo dije anoche y me respondi que muy bien. Y ahora os enva a vosotros. Dos, por falta de uno. Quin cono se cree que soy? No ser porque le falten chicas. Os poda haber enviado a Efra, esa puta, con su talento enchufado. Cuando no me encuentro bien, no me importa que os mande a ella. Mierda, no me importa. Cunto le habis dado? Me qued mirndola. Saied me dio un codazo. Bien, mm, seorita Monroe... dije, pero entonces empez a charlar de nuevo. Al infierno. Entrad. Ya imagino en qu usar el dinero. Pero decidle a ese hijo de puta de Khalid que... Se detuvo para dar un gran trago del largo vaso de whisky que sostena en la mano. Decidle que si no se preocupa por mi salud, me refiero a que si me hace trabajar cuando le acabo de decir que estoy enferma, entonces malo, decidle que

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hay un montn de tipos para los que puedo trabajar cuando me d la gana, podis creerlo. Intent interrumpirla dos veces, pero sin xito. Esper hasta que se call para beber otro trago. Mientras tena la boca llena de licor barato le dije: Madre? Se limit a mirarme un momento, con los ojos opacos muy abiertos. No dijo por fin con un hilo de voz. Me mir de cerca y dej caer el vaso de whisky al suelo.

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Cuando regres a la ciudad, despus del viaje a Argel y Mauritania, el primer lugar al que me dirig fue al Budayn. Antes viva en el mismo corazn del barrio amurallado, pero ahora las circunstancias, el destino y Friedlander Bey lo impedan. Tambin tena un montn de amigos en el Budayn y en todas partes era bien recibido; en cambio, ahora slo dos personas se alegran de verdad al verme: Saied Medio Hajj y Chiriga, que dirige un club en la Calle a medio camino del gran arco de piedra y a medio camino del cementerio. El local de Chiri siempre ha sido mi hogarlejosdelhogar, donde poda sentarme y tomar unas copas en paz, escuchar los chismorreos sin que me intimidasen ni me importunasen las chicas que all trabajan. Hace algn tiempo me vi obligado a matar a unos cuantos tipos en defensa propia. El dueo de ms de un club me comunic que no volviera a poner un pie en su bar. Despus de eso, ciertos amigos decidieron que se podan arreglar sin mi compaa, pero Chiri fue ms sensata. Esa alta negro africana de rostro cruzado por cicatrices rituales y afilados dientes de canbal es una mujer que trabaja duro. Para ser franco, no s si sus caninos son simple ornamento, como los dibujos de la frente y las mejillas, o un signo de que en su casa la comida se compone de exquisiteces prohibidas implcita y explcitamente en el noble Corn. Chiri es una moddy, pero se considera a s misma una moddy lista. En el trabajo, siempre es ella. Se conecta sus fantasas en casa, donde no molesta a nadie. Respeto esa actitud. Cuando cruc la puerta del club, me recibi una andanada de aire fresco. Su aparato de aire acondicionado, tan impredecible como un antiguo hardware de fabricacin rusa, peda a gritos un cambio. Ya me senta mejor. Chiri estaba absorta en la conversacin con un cliente, un tipo calvo con el pecho desnudo. Vesta pantalones de vinilo negro que parecan de cuero autntico y su mano izquierda estaba esposada por la espalda a su cinturn. Tena un implante cormbico en la cresta del crneo y un moddy verde plido le aportaba la personalidad de Dios sabe quin. Si Chiri le dedicaba parte de su tiempo, no deba de ser peligroso y seguramente ni siquiera era tan despreciable. Chiri no tiene mucha paciencia con la chusma a la que sirve. Su filosofa es que alguien ha de venderles licor y drogas, pero eso no significa que tenga que confraternizar con ellos. Yo era su viejo amigo y conoca a la mayora de las chicas que trabajaban para ella. Claro que siempre haba caras nuevas, y al decir nuevas me refiero a caras recin cinceladas a partir de caras vulgares y ordinarias, que, gracias a las tcnicas quirrgicas, se transformaban en seductoras bellezas artificiales. Las antiguas empleadas son despedidas o se largan tras un pique cada dos por tres, pero, despus de trabajar para Frenchy Benoit o JoMama durante un tiempo, vuelven a sus anteriores empleos. Me dejan bastante tranquilo, porque raras veces las invito a ccteles y no hago uso de sus encantos profesionales. Las nuevas intentan ligarme, pero Chiri suele espantarlas. A sus ojos implacables me he convertido en la criatura sin alma. Muchachas como Blanca, Fanya y Yasmin desvan la mirada cuando las observo. Algunas chicas no saben lo que hice o no les importa, y evitan que me sienta un completo paria. Sin embargo, para m el Budayn es ms tranquilo y solitario que antes. Intento que no me afecte. Jambo, Bwana Mard me dijo Chiriga cuando se percat de que me sentaba a su lado. Dej al moddy esposado y se agach despacio tras la barra, depositando un posavasos de corcho ante m. Has venido a compartir tu riqueza con esta pobre salvaje. En mi tierra natal mi gente se muere de hambre y recorre muchas millas en busca de agua. Aqu he hallado la paz y la abundancia. He aprendido lo que es la

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amistad. He encontrado hombres desagradables a quienes les habra gustado tocar las partes ocultas de mi cuerpo. T me comprars bebidas y me dejars una generosa propina. Hablars de mi local a todos tus nuevos amigos y ellos vendrn y querrn tocar las partes ocultas de mi cuerpo. Poseer muchas cosas brillantes y baratas. Todo es la voluntad de Dios. La contempl unos cuantos segundos. A veces es difcil adivinar de qu humor est Chin. La gran muchacha negra dice estupideces dije por fin. Se ri y abandon su actitud de dinka ignorante. S, tienes razn. Qu va a ser hoy? Ginebra dije. Suelo tornar una parte de ginebra y una parte de bingara con hielo y un poco de zumo de lima. Es una bebida de mi invencin, pero nunca me he decidido a darle un nombre. Otras veces tomo gimlets de vodka, porque eso es lo que bebe Philip Marlowe en El largo adis. Cuando deseo entonarme rpido bebo tende de la reserva privada de Chiri, un odioso licor africano del Sudn o del Congo o de donde sea, hecho, segn creo, de ames fermentados y de ancas de rana. Si alguna vez os ofrecen tende, no lo probis. Os arrepentirais. Al sabe que yo lo hago. La bailarina que acababa de finalizar su ltimo nmero era una muchacha egipcia llamada Indihar. Hace aos que la conozco, sola trabajar para Frenchy Benoit, pero ahora mova el culo en el club de Chiri. Me abord cuando sali de bastidores, envuelta en un chal de color melocotn que intentaba, sin xito, ocultar su voluptuoso cuerpo. Me das una propina por mi baile? me pregunt. Sera para m un placer indecible le dije. Saqu un billete de un kiam de mi cambio y lo deposit en su escote. Si me trataba como a un macarra, yo actuara como tal, No me sentir culpable si voy a casa y sueo contigo toda la noche. Eso te costar un suplemento dijo ella recorriendo la barra hacia el tipo de pecho desnudo y pantalones de vinilo. La observ caminar. Me gusta esa chica le dije a Chiriga. sa es nuestra Indihar, un esplndido montn de alegra bronceada me contest Chiri. Indihar era una mujer autntica con una personalidad autntica, una rareza en ese club. Chiri pareca preferir en sus empleadas el atractivo rpido de un transexual. Chiri me dijo una vez que los transexuales cuidan ms su aspecto. Su belleza prefabricada es toda su vida. Al prohibe que un simple pelo de su entrecejo est desarreglado. Indihar era una buena musulmana, por principios. No se haba operado el cerebro como la mayora de las bailarinas. Los imanes ms conservadores dicen que los implantes entran en la misma prohibicin que las drogas, porque algunas personas se llenan de cables los centros del placer y pasan el resto de sus breves vidas como amperioadictos. Incluso cuando se deja en paz el centro del placer, como en mi caso, el uso de un moddy oculta tu propia personalidad y eso se considera indigno. Huelga decir que, aunque siento el ms tierno afecto por Al y su mensajero, disto mucho de ser un fantico. Me decanto hacia ese rey saud del siglo xx que exigi a los lderes islmicos de su pas que dejaran de inmiscuirse en lo referente al progreso tecnolgico. No veo ningn conflicto esencial entre la ciencia moderna y un enfoque reflexivo de la religin. Chiri mir bajo la barra.

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Est bien dijo en voz alta. A qu mamona le toca el turno? Janelle? No quiero volver a decirte que te levantes y bailes. Si tengo que recordarte que toques tu maldita msica una vez ms, te descontar cincuenta kiams. Y ahora, mueve tu culo gordo. Chiri me mir y suspir. La vida es dura dije. Indihar regres a la barra tras reunir lo que pudo arrancarles a unos pocos clientes displicentes. Se sent en el taburete a mi lado. Lo mismo que a Chiri, hablar conmigo no pareca provocarle pesadillas. Cmo es trabajar para Friedlander Bey? pregunt. Dmelo t. De una forma u otra todo el mundo en el Budayn trabaja para Papa. Se encogi de hombros. No aceptara su dinero aunque estuviera muerta de hambre, en la crcel y tuviera cncer. Eso era una alusin, no muy velada, al hecho de que me hubiera vendido al someterme a los implantes. Di un trago de ginebra y bingara. Quiz uno de los motivos por los que voy al local de Chiri siempre que necesito un poco de afecto es porque crec en lugares similares. Siendo yo un beb mi madre haba sido bailarina, despus de que mi padre nos abandonara. Cuando la situacin se puso realmente fea, mi madre empez a alternar con hombres. En los clubes unas chicas lo hacen, otras no. Mi madre no tuvo ms remedio. Cuando las cosas se pusieron an peor, vendi a mi hermano pequeo. Eso es algo de lo que a ella no le gustaba hablar. Ni a m tampoco. Mi madre hizo lo que pudo. El mundo rabe nunca ha valorado demasiado la educacin de las mujeres. Todos sabemos cmo tratan a sus esposas y a sus hijas los rabes ms tradicionales es decir, los ms regresivos y reaccionarios . Respetan ms a sus camellos. Ahora, en las grandes ciudades como Damasco y El Cairo, pueden verse mujeres modernas vistiendo ropas de estilo occidental, trabajando fuera de casa e incluso, a veces, fumando cigarrillos en plena calle. En Mauritania, me he dado cuenta de que persiste la rigidez de costumbres. Las mujeres visten largas tnicas blancas y velos, y cubren su cabello con capuchas o pauelos. Hace veinticinco aos, no haba lugar para mi madre en el mercado de trabajo legal. Pero siempre hay una pequea poblacin de almas descarriadas, gente que se burla de los dictados del santo Corn, hombres y mujeres que beben alcohol, juegan y disfrutan del sexo por placer. Siempre hay un hueco para una mujer joven cuya moral se ha venido abajo debido al hambre y la desesperacin. Cuando volv a verla en Argel, el aspecto de mi madre me conmovi. En mi imaginacin la dibujaba como una respetable, moderadamente acomodada matrona, que habitaba en un prspero vecindario. Haca aos que no la vea ni hablaba con ella, pero me figur que se las haba ingeniado para salir de la pobreza y la degradacin. Ahora creo que quizs viva feliz tal como era, una harapienta y estrafalaria puta vieja. Pas una hora con ella, esperando or lo que haba ido a escuchar, pensando cmo comportarme y avergonzndome de ella delante de Medio Hajj. Ella no deseaba que sus hijos la molestaran. Tuve la impresin de que se arrepinti de no haberme vendido a m tambin cuando vendi a Hussain Adbul-Qahhar, mi hermano. No le gust que me dejara caer en su vida despus de todos aquellos aos. Creme le dije. A m tampoco me ha gustado seguirte el rastro. Lo hice slo porque deba hacerlo. Y por qu debas hacerlo? quiso saber ella.

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Estaba reclinada en un viejo sof rasgado, que ola a rancio, recubierto de piel de gato. Se sirvi otra copa, pero olvid ofrecernos algo a nosotros. Para m es importante dije. Le cont mi vida en la lejana ciudad, mi vida como camorrista infrasnico hasta que Friedlander Bey me eligi para ser el instrumento de su voluntad. Ahora vives en la ciudad? dijo con un dejo nostlgico. No saba que ella hubiera vivido all. Viva en el Budayn, pero Friedlander Bey me llev a su palacio. Trabajas para l? No tuve eleccin. Me encog de hombros. Ella asinti. Me sorprendi que supiera cmo era Papa. A qu has venido? Eso iba a ser difcil de explicar. Quiero averiguar todo lo posible sobre mi padre. Me mir desde el filo de su vaso de whisky. Ya lo has odo todo dijo. No lo creo. Por qu ests tan segura de que ese marinero francs era mi padre? Respir hondo y solt el aire despacio. Se llamaba Bernard Audran. Nos conocimos en un caf. Entonces yo viva en SidibelAbbs. Me llev a cenar, nos gustamos. Me mud a su casa. Ms tarde fuimos a vivir a Argel y pasamos juntos un ao y medio. Un da, despus de que t nacieras, se march. Nunca volv a saber de l. No s adonde fue. Yo s. Al hoyo, all es donde fue. Me cost mucho tiempo, pero rastre los ficheros de un ordenador argelino. Existi un Bernard Audran en la marina de Provenza y estuvo en Mauritania cuando la Unin Confederada Francesa intent recuperar el control sobre nosotros. Lo malo fue que un noraf no identificado le vol los sesos ms de un ao antes de que yo naciera. Quiz puedas recordar el pasado y sacar una imagen ms clara de los acontecimientos. Eso la enfureci. Se levant y me arroj su vaso medio vaco. Se hizo aicos en la pared ya manchada y araada, a mi derecha. Perciba el olor penetrante y sin aguar del whisky irlands. O a Saied murmurar algo junto a m, tal vez una oracin. Mi madre avanz un par de pasos hacia m, con la cara afeada por la ira. Me llamas mentirosa? grit. Bueno, eso era lo que estaba haciendo. Slo te digo que los archivos oficiales dicen algo muy distinto. A la mierda los archivos oficiales! Los archivos tambin dicen que te has casado siete veces en dos aos. No mencionan los divorcios. La ira de mi madre cedi algo. Cmo ha ido a parar eso a los ordenadores? Oficialmente nunca me he casado, ni obtenido licencia ni nada por el estilo. Creo que subestimas el talento del gobierno para seguir la pista de la gente. Est all, todo el mundo puede verlo.

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Ahora pareca asustada. Qu ms has descubierto? Dej que mordiera el anzuelo. Nada ms. No haba nada ms. Si quieres que algo se quede enterrado, no tienes por qu preocuparte. Era una mentira, aprend muchas ms cosas sobre mi madre. Bien dijo ella aliviada. No quiero que metas las narices en mi pasado. No me parece respetuoso. Tena una respuesta para ello, pero no la emple. Esta bsqueda nostlgica dije con voz serena empez con cierto asunto del que me ocup para Papa. En el Budayn todo el mundo llama Papa a Friedlander Bey. Es un carioso signo de terror. El teniente que manejaba los hilos del Budayn muri, de modo que Papa decidi que necesitbamos una especie de oficial de asuntos pblicos, alguien que mantuviera el contacto entre l y el departamento de polica. Me pidi que aceptara el empleo. Torci la boca. Ah s? Ahora usas pistola? Tienes una placa? Aprend de mi madre a despreciar a los policas. S dije, tengo un arma y una placa. Tu placa no tiene ningn valor en Argel, salaud. Me depara cierta cortesa profesional all donde voy. No saba si eso era cierto all. La cuestin es que, mientras me met en el ordenador de la polica, tuve la oportunidad de leer mi archivo y algunos ms. Lo divertido fue que mi nombre y el de Friedlander Bey aparecieron juntos. Y no slo en la informacin de los ltimos aos. Cont al menos ocho entradas, insinuaciones, ya comprendes, pero nada concreto, las cuales me sugirieron que nos una cierto parentesco de sangre. Eso provoc una sonora reaccin en Medio Hajj, quiz deb hablarle de todo esto antes. Y? dijo mi madre. Qu mierda de respuesta es sa? Qu demonios significa? Nunca te tiraste a Friedlander Bey en tus aos dorados? Pareci enloquecer de ira otra vez. Me tir a un montn de tipos. Esperas que me acuerde de todos? Ni siquiera recordaba cmo eran mientras me los estaba tirando. No queras comprometerte, no es cierto? Slo buscabas buenos amigos. Eran lo bastante amigos como para fiarles o siempre les pedas el dinero en metlico? Magreb, es tu madre! grit Saied. Me pareca imposible que eso le conmoviera. S, es mi madre. Mrala. Atraves la habitacin en tres zancadas y me cruz la cara de una bofetada que me hizo trastabillar. Lrgate de aqu! grit. Me llev la mano a la mejilla y la mir.

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Primero contstame a una cosa: Friedlander Bey podra ser mi verdadero padre? Su mano estaba preparada para otro tortazo. S, es posible, prcticamente cualquier hombre podra serlo. Vuelve a la ciudad y ponte de rodillas ante l, hijito. No quiero volver a verte nunca ms por aqu. Poda estar segura de ello. Le di la espalda y sal de ese repulsivo agujero en la pared. Al salir no me molest en cerrar la puerta. Medio Hajj la cerr y luego se apresur a alcanzarme. Baj la escalera como una furia. Escucha, Mard dijo. Hasta que abri la boca no me percat de lo rabioso que me senta. Adivino que todo esto es una sorpresa para ti... Ah s? Hoy ests muy perspicaz, Saied. Pero no puedes actuar as con tu madre. Recuerda lo que dice... El Corn? S, ya lo s. Bien, qu dice el Camino Recto sobre la prostitucin? Qu dice sobre la especie de degenerada en que mi santa madre se ha convertido? Has ido demasiado lejos. Si hubo un camorrista ms barato en el Budayn, nunca lo conoc. Sonre con frialdad. Muchas gracias, Saied, pero ya no vivo en el Budayn. Lo has olvidado? Y no busco nada ni a nadie. Tengo un empleo seguro. Saied escupi a mis pies. Hacas lo que fuera por ganar unos cuantos kiams. Qu mas da, que yo fuera la escoria de la tierra no quiere decir que est bien que mi madre tambin lo sea. Por qu no dejas de hablar de ella? No quiero or nada ms. Tu sensiblera va en aumento, Saied. T no sabes todo lo que yo s. Mi querida madrecita estuvo vendindose a los extraos mucho antes de que necesitara mantenernos a mi hermano y a m. No fue la herona abandonada que siempre deca que era. Ocult parte de la verdad. Medio Hajj me mir implacablemente a los ojos durante unos segundos. S? La mitad de las chicas, transexuales y travests que conocemos hacen lo mismo, y no representa ningn problema para ti tratarlas como seres humanos. Estuve a punto de decir: S, pero ninguna de ellas es mi madre. Pero me contuve. Habra sacado partido de ese sentimiento y, adems, a m mismo empezaba a sonarme estpido. Mi ira se desvaneca. Creo que lo que me irritaba ms era saberlo despus de tantos aos. Quiero decir, ahora que haba olvidado casi todo lo que crea saber sobre m mismo. Siempre haba estado orgulloso del hecho de ser medio berber y medio francs. Casi siempre vesta a la europea, botas, tjanos y camisas. Supongo que siempre me he sentido un poco superior a los rabes entre los que viva. Ahora deba acostumbrarme a la idea de que poda muy bien ser medio berber y medio rabe. El sonido penetrante y sordo de un rock hispano de mediados del siglo xxi interrumpi mis sueos. Cualquier olvidada banda murmuraba una horrible cancin sobre no s qu horrible cosa. Nunca he tenido ocasin de aprender ningn dialecto espaol y no poseo daddy de espaol. Si alguna vez me tropiezo con algn industrial colombiano, ste puede perfectamente hablar rabe. Tengo una mancha blanda en el hgado debido a su produccin de narcticos, pero, aparte de eso, no entiendo para qu sirve Sudamrica. El mundo no necesita una India de habla hispana, superpoblada,

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famlica en el hemisferio occidental. Espaa, su madre patria, se aventur en el Islam y respondi con un educado no gracias, y su carcter nacional se sublim en la nada. se fue el castigo de Al. Odio esa cancin dijo Indihar. Chiri le haba ofrecido un vaso de Sharb, la bebida floja que los clubes reservan a las chicas que no beben alcohol, como Indihar. Es exactamente del mismo color que el champaa. Chiri siempre llena de hielo un vaso de cctel y vierte unas onzas de soda, lo cual podra poner sobre aviso al pavo: en el mundo real el champaa no se sirve con hielo. Pero el hielo ocupa un montn de espacio, espacio que debera llenar una bebida ms cara. Eso le cuesta a un mamn ocho kiams y una propina para Chiri. El club da tres billetes a la chica que toma la bebida. Eso motiva a las empleadas a ingerir sus ccteles a velocidad supersnica. La excusa habitual es que girar como un derviche para satisfacer al pblico es un trabajo que produce mucha sed. Chiri se volvi para mirar a Janelle, que estaba en su ltima cancin. En realidad Janelle no baila, se contonea. Da cinco o seis pasos hacia un extremo del escenario, espera hasta que suene el prximo golpe de la batera y entonces hace una especie de movimiento tembloroso con la parte superior de su cuerpo que ella cree que es trridamente provocativo. Se equivoca. Luego se contonea hacia el extremo opuesto del escenario y repite su nmero espasmdico. Todo el tiempo mueve los labios, no para vocalizar la letra sino la sollozante meloda del teclado. Janelle el sintetizador humano. Janelle la humana sinttica est muy cerca de la verdad. Cada da lleva un moddy distinto y es necesario hablar con ella para descubrir cul. Un da es tierna y ertica (Dulce Pilar), al da siguiente es fra y deslenguada (Brigitte Stahlhelm). Pero, sea cual sea la personalidad que se haya enchufado, est albergada en el mismo cuerpo de refugiada nigeriana, que siempre se cree sexy, y sobre lo cual se equivoca. Las otras chicas no se relacionan demasiado con ella. Estn seguras de que les birla pasta del bolso en los vestuarios y no les gusta el modo en que aborda a sus clientes cuando les toca subir al escenario. Un da la pasma encontrar a Janelle en una oscura trastienda con la cara hecha trizas y la mitad de los huesos de su cuerpo rotos. Mientras tanto, se contonea al ritmo de los desgarrados lamentos de los teclados y las guitarras. Me aburra como un demonio. Apur el resto de mi bebida. Chiri me mir y enarc las cejas. No, gracias, Chiri le dije. Tengo que irme. Indihar se aproxim y me bes en la mejilla. Bueno, no te comportes como un extrao ahora que eres un cerdo fascista polica. Est bien dije, y me levant del taburete. Saluda a Papa de mi parte dijo Chiri. Qu te hace pensar que voy all? Me dedic su sonrisa de dientes afilados. Es hora de que los chicos buenos y las chicas buenas se reporten en la vieja kibanda. S dije. Dej el resto de mi cambio para su hambrienta caja registradora y sal. Camin Calle abajo hasta la arcada de la puerta oriental. Ms all del Budayn, por el amplio bulevar ilJameel, unos pocos taxis esperaban pasajeros. Vi a mi viejo amigo Bill y sub al asiento trasero de su taxi. Llvame a casa de Papa, Bill le dije. S? Me suena tu forma de hablar. Te conozco de algo?

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Bill no me reconoci porque est permanentemente colocado. En vez de operarse el crneo o hacerse un moddy corporal cosmtico, tiene un gran saco en lugar de un pulmn que constantemente le vierte dosis especficas de un alucingeno de rapidsimos efectos en su flujo sanguneo. De vez en cuando, Bill atraviesa momentos de lucidez, pero ha aprendido a no prestarles atencin, o al menos a seguir funcionando hasta que se pasan y vuelve a ver lagartos prpura otra vez. He probado la droga que se chuta noche y da, se llama RPM y, a pesar de mi experiencia con drogas de todas las nacionalidades, no deseo tomarla nunca ms. Por otro lado, Bill jura que le ha abierto los ojos a la verdadera naturaleza del mundo real. As lo espero, l puede ver demonios flamgeros y yo no. El nico fallo de la droga y Bill es el primero en admitirlo es que al cabo de un segundo no recuerda una mierda del segundo anterior. De modo que no me extra que no me reconociera. He tenido que entablar la misma conversacin con l cientos de veces. Bill, soy yo, Mard. Quiero que me lleves a casa de Friedlander Bey. Me mir de reojo. No puedo decir que te haya visto antes, colega. Pues me has visto, miles de veces. Para ti es fcil decirlo murmur. Puso el coche en marcha y quit el freno. Tomamos la direccin equivocada. Dnde quieres ir? A casa de Papa. S, tienes razn. Hoy tengo a este afrit sentado a mi lado y lleva arrojando carbones encendidos sobre mi regazo toda la tarde. Es un gran fastidio. No puedes sacudir a un afrit. Les gusta hacerte mierda el coco. Estoy pensando en traer agua bendita de Lourdes. Quizs eso los espante. Aunque dnde cono est Lourdes? En el califato de Gasconia dije. Hay un buen trecho. Aceptarn envos por correo? Le dije que no tena ni la menor idea y me recost contra la tapicera. Mir volar el paisaje Bill conduce como un loco y pens en lo que le dira a Friedlander Bey. Meditaba sobre cmo insinuarle mi descubrimiento, lo que mi madre me haba dicho y yo sospechaba. Decid esperar. Caba la posibilidad de que la informacin hubiera sido introducida en los ordenadores como un maquiavlico medio de ganar mi cooperacin. En el pasado evit cuidadosamente cualquier transaccin directa con Papa, porque, de alguna manera, aceptar su dinero significaba pertenecerle para siempre. Pero, cuando pag mis implantes craneales, realiz una inversin que yo debera pagar el resto de mi vida. No quera trabajar para l, pero no haba escapatoria. An no. Conservaba la esperanza de encontrar un modo de comprar mi salida u obligarle a devolverme la libertad. Mientras tanto, se complaca descargando responsabilidades en mis renuentes hombros y ofrecindome recompensas cada vez mayores. Bill abri la puerta del gran muro blanco que rodeaba la finca de Friedlander Bey y enfil el largo y serpenteante camino. Se detuvo a los pies de la gran escalera de mrmol. El mayordomo de Papa abri la brillante puerta principal. Pagu a Bill la carrera y le solt una propina de diez kiams. Sus ojos lunticos se abrieron y volaron del dinero hacia m. Qu es esto? pregunt con suspicacia. Una propina. Se supone que debes aceptarla. Por qu? Por tu excelente manera de conducir. No estars intentando comprarme?

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Suspir. No. Admiro tu modo de pilotar con todos esos carbones ardiendo en los pantalones. S que yo no podra hacerlo. Se encogi de hombros. Es un don dijo simplemente. Tambin los diez kiams. Sus ojos se abrieron de nuevo. Ah dijo sonriendo. Ahora lo entiendo! Seguro que s. Cudate, Bill. Hasta la vista, colega. Aceler el taxi y los neumticos hicieron saltar guijarros. Me di la vuelta y sub la escalera. Buenas tardes, yaa Sidi dijo el mayordomo. Hola, Youssef. Quisiera ver a Friedlander Bey. S, por supuesto. Me alegro de que vuelva a casa, seor. Gracias. Caminamos por un corredor alfombrado hasta el despacho de Papa. El aire era fresco y seco y sent el beso amable de muchos ventiladores. En l flotaba una sutil y seductora fragancia a incienso. Pantallas hechas de finas tiras de madera atenuaban la luz. Desde algn lugar llegaba un tintineo de agua, una fuente en uno de los patios. Antes de entrar en la sala de espera, una mujer alta y elegante atraves el vestbulo y subi un peldao de la escalera. Me dedic una breve y pdica sonrisa y luego volvi la cabeza. Llevaba el cabello, negro y brillante como la obsidiana, recogido en un moo. Tena unas manos muy plidas y dedos largos, finos y grciles. Slo le ech un rpido vistazo, sin embargo supe que esa mujer tena clase e inteligencia, pero tambin supe que, llegado el caso, poda ser peligrosa y dura. Quin era, Youssef? pregunt. Se volvi hacia m y frunci el ceo. Es Umm Saad. De inmediato supe que la desaprobaba. Confiaba en el juicio de Youssef, de modo que mi primera impresin sobre ella haba sido ms o menos acertada. Tom asiento en el exterior del despacho y mat el tiempo buscando rostros en los dibujos de las grietas del techo. Al cabo de un rato, uno de los dos inmensos guardaespaldas de Papa abri la puerta. A esos hombretones les llamo las Rocas Parlantes. Creedme, s lo que me digo. Pase dijo la Roca; esos tipos no malgastan su aliento. Entr en el despacho de Friedlander Bey. El hombre tendra unos doscientos aos, pero un montn de modificaciones y trasplantes en el cuerpo. Estaba reclinado sobre almohadones y beba caf cargado en una taza dorada. Al entrar me sonri. Mis ojos vuelven a la vida al verte, hijo mo dijo Papa. Puedo decir que se alegraba de verdad. Los das que he pasado lejos de ti han sido tristes, oh cad dije. Se movi y se sent junto a m. Se inclin para servirme caf de una cafetera dorada. Di un sorbo y prosegu:

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Que tu mesa sea siempre prspera. Que Al te d salud dijo l. Rezo por que te encuentres bien, oh cad. Me cogi la mano. Estoy tan sano y fuerte como un hombre de sesenta aos, pero existe un cansancio que no puedo superar, hijo mo. Entonces quizs tu mdico... Es un cansancio del alma. Mi apetito y mi ambicin se estn muriendo. Sigo vivo slo porque la idea del suicidio es repulsiva. Quiz en el futuro la ciencia te los devuelva. Cmo, hijo mo, infundiendo un renovado gusto por la vida en mi espritu exhausto? La tcnica ya existe le dije. Puedes implantarte un daddy y un moddy como yo. Sacudi la cabeza apesadumbrado. Al me mandara al infierno si lo hiciera Pareca no importarle que yo fuera a parar al infierno. Puso fin a las suposiciones. Habame de tu viaje. Sali la conversacin, pero yo an no estaba preparado. Todava no saba cmo preguntarle si figuraba en mi rbol genealgico, de modo que le cort: Primero debo or lo que ha sucedido mientras estaba fuera, oh cad. He visto a una mujer en el pasillo. Nunca antes haba visto a una mujer en tu casa. Puedo preguntarte quin es? El rostro de Papa se ensombreci. Se detuvo por un momento, pensando su respuesta. Es una falsa y una impostora, y empieza a causarme gran pena. Entonces debes echarla dije. S contest, con ptreo semblante. Yo no lo vea como el dirigente de un gran imperio econmico, el controlador de todo vicio y actividad ilcita de la ciudad, sino como algo mucho ms terrible. Friedlander Bey poda ser el hijo de muchos reyes, porque cea el manto del poder y la autoridad como si hubiera nacido rey. Debo hacerte una pregunta, hijo mo aadi. Me honraras lo bastante como para llenarte los pulmones de fuego otra vez? Parpade. Imagin a qu se refera. Acaso no me he probado a m mismo hace unos meses, oh cad? Hizo un gesto con la mano, as de fcil, convirtiendo en nada el dolor y el horror que sufr. Entonces te defendiste del peligro dijo, ponindome una de sus viejas y huesudas manos sobre la rodilla. Ahora necesito que me defiendas a m del peligro. Deseara que averiguaras todo lo posible sobre esa mujer y luego quiero que la destruyas. Y tambin a su hijo. Debo saber si cuento con tu lealtad absoluta. Sus ojos ardan. Haba visto antes esa faceta. Me sentaba junto a un hombre que era cada vez ms presa de la locura. Cog la taza de caf con mano temblorosa y di un largo trago. Hasta que no lo acabase, no le dara una respuesta.

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3
Antes de que me llenaran el crneo de amperios, sola usar despertador. Por la maana cuando sonaba me gustaba quedarme en la cama un poco ms, legaoso y bostezante. Unas veces me levantaba, otras no. Ahora no me queda ms remedio. Me conecto un potenciador la noche anterior y cuando el daddy decide que ya es la hora, mis ojos se abren y me despierto. Es una transicin brusca que me deja desconcertado. No hay forma humana de que ese chip me permita volverme a dormir. Lo odio. El domingo por la maana me levant a las ocho, puntualmente. Ante mi cama se encontraba un negro que no haba visto en mi vida. Pens un instante. Era grande, mucho ms alto que yo y bien formado, sin exagerar. La mayora de los negros que se ven en la ciudad son como Janelle, refugiados de algn yermo erial africano azotado por el hambre. Pero ese tipo no se haba perdido ni una sola comida sensata y equilibrada en toda su vida. Tena una cara larga y seria, y daba la impresin de estar permanentemente enfadado. Los duros ojos pardos y la cabeza rapada acentuaban su aspecto amenazador. Quin eres t? le pregunt, sin salir de las sbanas todava. Buenos das, yaa Sidi respondi. Tena una voz apacible, grave, con un toque ronco. Me llamo Kmuzu. Por algo se empieza. Ahora, en nombre de Al, dime qu haces aqu. Soy tu esclavo. Y una mierda. Me gusta imaginarme como el defensor de los oprimidos y todo eso. Me enferma la idea de la esclavitud, una postura que contrara la opinin prevaleciente entre mis amigos y convecinos. El amo de la casa me ha ordenado que vele por tus necesidades. Cree que ser el criado perfecto para ti, yaa Sidi, porque mi nombre significa medicina en Ngoni. En rabe mi nombre significa enfermedad. Friedlander Bey saba que mi madre me haba llamado Mard con la supersticiosa esperanza de que mi vida se viera libre de enfermedades. No me importa tener un valet, pero no quiero un esclavo. Kmuzu se encogi de hombros. Empleara o no la palabra, l saba que segua siendo esclavo de alguien, mo o de Papa. El amo de la casa me ha instruido con todo detalle sobre tus necesidades dijo, entornando los ojos. Me prometi la emancipacin si abrazaba el Islam, pero no puedo traicionar la fe de mis padres. Creo que debes saber que soy un fiel cristiano. Eso significaba que mi nuevo criado desaprobara de todo corazn casi todo lo que yo hiciera o dijera. A pesar de ello intentaremos ser amigos le respond. Me sent y estir las piernas fuera de la cama. Me desconect el control de sueo y lo puse en la ristra de daddies que guardo en la mesilla de noche. En los viejos tiempos, por la maana pasaba mucho rato rascndome, bostezando y mirndome el ombligo, pero ahora, cuando me despierto, me estn vedados tales placeres. En serio necesitas ese aparato? pregunt Kmuzu. Mi cuerpo ha perdido la costumbre de dormirse y despertarse por su cuenta. Sacudi la cabeza.

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Ese problema es bastante sencillo, yaa Sidi. Si te quedas despierto hasta muy tarde, te caers de sueo. Comprend que si quera estar tranquilo, tendra que matar a ese hombre, y pronto. No lo entiendes. El problema es que despus de tres das y tres noches sin dormir, cuando por fin logro conciliar el sueo tengo fantsticas pesadillas, realmente macabras. Por qu he de pasar un mal rato, si basta con pastillas o software para evitarlo? El amo de la casa me orden que limitara tu uso de drogas. Empezaba a exasperarme. Muy bien, pues intntalo. Probablemente el regalo del esclavo por parte de Friedlander Bey ocultaba la cuestin de la droga. Comet un error la primera maana chez Papa, me present tarde a desayunar debido a una resaca de butaculido. Estuve un poco descoordinado durante un par de horas y con eso me gan su desaprobacin. As que esa primera maana pas por la tienda de moddies de Laila en la calle cuarta del Budayn e invert mi dinero en un control de sueo. Sigo prefiriendo una docena de beauties, pero estos das por todas partes veo espas de Papa por encima del hombro. Son un milln. Dejadme aclarar algo: vosotros no desearais su desaprobacin. Nunca olvida este tipo de cosas. Si es necesario, contrata a otros para que te transmitan sus quejas. Sin embargo, la situacin presenta ciertas ventajas. La cama, por ejemplo. Yo nunca haba tenido una cama, slo un colchn tirado en el suelo en un rincn de la habitacin. Ahora puedo dar un puntapi a los calcetines y a la ropa interior sucia, y si se cae al suelo y se pierde, s dnde estar, aunque no pueda alcanzarla. An me caigo de la maldita cama un par de veces a la semana, pero debido al control de sueo, no me despierto, me quedo acurrucado en el suelo hasta la maana siguiente. Ese domingo por la maana sal de la cama, me di una ducha caliente, me lav el pelo, me cepill la barba y me lav los dientes. Se supone que debo estar en mi oficina de la comisara de polica a las nueve, pero una de las maneras de afirmar mi independencia es hacer caso omiso del horario. No me apuro para vestirme. Escojo unos pantalones de color caqui, una camisa azul celeste, una corbata oscura y una americana blanca de lino. Todos los empleados civiles del departamento de polica visten de ese modo, me alegro. La vestimenta rabe me trae demasiados recuerdos de la vida que dej atrs cuando me traslad a la ciudad. De modo que te han puesto para fisgar lo que hago dije mientras intentaba igualar los dos extremos de mi corbata. Estoy aqu para ser tu amigo, yaa Sidi contest Kmuzu. Me entr la risa. Antes de ir a vivir al palacio de Friedlander Bey me encontraba muy solo. Viva en un apartamento de una habitacin, casi vaco, con la almohada por nica compaa. Claro que tena algunos amigos, pero no de esos que se presentan en casa de vez en cuando por aoranza. Estaba Yasmin, a quien supongo quera un poco. A veces pasbamos la noche juntos, pero ahora, cuando nos encontramos mira para otro lado. Creo que le molest que matara a unos cuantos tipos. Y si te pego? pregunt a Kmuzu. Seguirs siendo mi amigo? Intentaba ser sarcstico, pero sin duda fue un error. Te detendr dijo Kmuzu, y su voz era la ms glacial que he odo nunca. Creo que perdera la mandbula. Era una broma, ya sabes.

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Kmuzu asinti con la cabeza y la tensin se diluy. Me ayudas con esto? Creo que la corbata puede conmigo. La expresin de Kmuzu se relaj un poco, pareca estar contento de poder realizar ese trabajito. Ahora est bien dijo mientras terminaba. Te preparar el desayuno. Yo no desayuno. Yaa Sidi, el amo de la casa me ha ordenado que me asegurara de que desayunes de ahora en adelante. Cree que el desayuno es la comida ms importante del da. Que Al me salve de los fascistas de la nutricin! Si como por la maana, me siento como un pedazo de plomo durante unas horas. A Kmuzu no le importaba mi opinin. Te preparar el desayuno. No tienes que ir a la iglesia? Me mir con paciencia. Ya he ido. Ahora te preparar el desayuno. Estoy seguro de que hizo una lista de todas las caloras que inger en un informe para Friedlander Bey. ste es slo otro ejemplo de las dotes de persuasin de Papa. Es posible que me sintiera como un prisionero, pero tena sus compensaciones. Dispona de una espaciosa suite en el ala oeste de la gran casa de Friedlander Bey, en el segundo piso, cerca de las dependencias privadas de Papa. Mi armario estaba abarrotado de trajes de diferentes estilos y modas, occidentales, rabes y ropa informal. Papa me proporcion un montn de sofisticado hardware de alta tecnologa, desde un nuevo ordenador Chhindwara a un sistema holo Esmeraldas con pantallas Libertad y un solipsizador de argn Ruy Challenger. No tena que preocuparme por el dinero. Una vez a la semana, una de las Rocas Parlantes dejaba un grueso sobre con dinero contante y sonante sobre mi escritorio. Mi vida haba cambiado tanto que los das de pobreza e inseguridad parecan una pesadilla treintaera. Hoy estoy bien alimentado, bien vestido y soy bien acogido entre la gente adecuada; todo eso me cuesta lo que vosotros creis: mi dignidad y la desaprobacin de la mayora de mis amigos. Kmuzu me avis de que el desayuno estaba listo. Basmala murmur mientras me sentaba. En el nombre de Dios. Com unos cuantos huevos, pan frito en mantequilla y me tragu una taza de caf cargado. Deseas algo ms, yaa Sidil pregunt Kmuzu. No, gracias. Contemplaba el muro distante, pensando en la libertad. Me preguntaba si habra algn modo de comprar mi salida de la polica. No con dinero, de eso estaba seguro. No creo que sea posible sobornar a Papa con dinero. Sin embargo, si aguzaba el ingenio poda encontrar algn otro medio de presin. Inshallah. Entonces, puedo bajar y traer el coche? pregunt Kmuzu. Con slo pestaear ya se haba puesto en marcha. No tena la gran limusina negra de Friedlander Bey a mi disposicin, pero s un cmodo automvil elctrico. Despus de todo, yo era su representante oficial entre los guardianes de la justicia.

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Kmuzu sera mi chfer. Se me ocurri que deba ingenirmelas para no ir a todas partes con l. S, bajo en un minuto. Me pas la mano por el pelo, que volva a estar largo. Antes de salir de casa, met una ristra de moddies y daddies en mi maletn. Es imposible predecir qu tipo de personalidad o qu talentos y habilidades particulares necesitar cuando voy a trabajar. Lo mejor es cogerlos todos y estar preparado. Esper a Kmuzu en la escalera de mrmol. Era el mes de Rabi al Awwal y del cielo gris caa una clida llovizna. Aunque la finca de Papa se encontraba en un populoso vecindario en el mismo corazn de la ciudad, me senta en el tranquilo jardn de un oasis, lejos de la mugre y el barullo urbano. Me rodeaba un lujoso csped que haba sido plantado slo para sosegar el espritu de un viejo fatigado. Escuchaba el sereno y plcido fluir de las refrescantes fuentes y el gorjeo de ciertos pjaros industriosos junto a los frutales esmeradamente cuidados. El aire sereno transportaba el olor penetrante y dulzn de las flores exticas. Intentaba que nada de eso me sedujera. Sub al sedn westfaliano de color crema y atravesamos la puerta protectora. Ms all del muro fui arrojado de repente al bullicio y al clamor de la ciudad y me constern saber cunto lamentaba abandonar la serenidad de la casa de Papa. Se me ocurri que a su debido tiempo yo tambin sera como l. Kmuzu me hizo bajar del coche en la calle Walid alAkbar, frente a la comisara que velaba por los asuntos del Budayn. Me dijo que regresara puntualmente a las cuatro y media para llevarme a casa. Daba la impresin de ser una de esas personas que nunca llega tarde. Desde la acera observ como se marchaba. Siempre haba un montn de nios en torno a la comisara. No s si esperaban ver entrar a algn criminal esposado, que soltaran a sus padres o slo vagaban con la esperanza de mendigar unas monedas. Yo mismo haba sido uno de ellos no haca mucho en Argel y no me dola que alguien arrojase unos cuantos kiams al aire y nos mirase pelear por ellos. Busqu en mi bolsillo un puado de monedas. Los chicos ms grandes y fuertes cogan el dinero fcil y los pequeos se colgaban de mis piernas y suplicaban: Baksheesh! Cada da era un desafo deshacerme de mis jvenes pasajeros antes de entrar por la puerta giratoria. Tena una oficina en un pequeo cubculo del tercer piso de la comisara. Mi cubculo estaba separado del de mis vecinos por unas mamparas verdeplidas poco ms altas que yo. Siempre haba un olor cido en el aire, una mezcla de sudor rancio, humo de tabaco y desinfectante. Encima de mi escritorio, un estante contena cajas de plstico llenas de clulas de memoria de aleacin de cobalto con ficheros antiguos dentro. En el suelo haba una gran caja de cartn repleta de ficheros acabados. Un asqueroso ordenador Annamese sobre mi escritorio resolva dos de cada tres trabajos. Por supuesto mi trabajo no era muy importante, no segn el teniente Hajjar. Ambos sabamos que estaba all slo para controlar las cosas en nombre de Friedlander Bey. Papa cotizaba por tener su propio distrito de polica dedicado a proteger sus intereses en el Budayn. Hajjar entr en mi cubculo y dej caer otra pesada caja sobre mi escritorio. Era un jordano que tena un largo historial de arrestos antes de llegar a la ciudad. Supongo que hace diez aos deba de ser un atleta, pero ahora no estaba en forma. Llevaba el pelo corto y ltimamente intentaba dejarse barba. Tena un aspecto horroroso, como la piel de un kiwi. Pareca la pesadilla de la madre de un traficante de drogas, que es lo que era cuando no diriga los asuntos del vecino barrio amurallado. Qu tal, Audran? Okay. Qu es todo esto? He encontrado algo que te ser til.

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Hajjar era unos dos aos ms joven que yo y le encantaba mandarme. Mir la caja. Contena dos centenares de placas de aleacin de cobalto. Pareca otro de esos trabajos aburridos. Quieres que ordene esto? Quiero que los incluyas en el registro diario. Jur entre dientes. Todo polica lleva una agenda electrnica donde anota sus actividades diarias: dnde ha ido, qu ha visto, qu ha dicho, qu ha hecho. Al final del da entrega la clula de memoria del libro a su sargento. Ahora Hajjar quera que clasificase todas las placas del archivo de la comisara. ste no es el tipo de trabajo que Papa desea que haga dije. Qu cono! Si tienes quejas presntaselas a Friedlander Bey. Mientras tanto, haz lo que yo te ordene. Est bien dije, contemplando la espalda de Hajjar mientras se marchaba. Por cierto aadi, volvindose hacia m, quiero que veas a alguien ms tarde. Ser una agradable sorpresa. Lo dud. Aja. Bueno, dale caa a todas esas placas. Las quiero terminadas para el almuerzo. Volv a mi escritorio, sacudiendo la cabeza. Hajjar me sacaba de quicio. Y lo que era peor, lo saba. No le dara el gusto de verme irritado. Lo divertido era que Hajjar estaba tambin en nmina de Friedlander Bey, pero simulaba trabajar por libre. Al ser ascendido y gozar de cierta autoridad, Hajjar haba sufrido cambios sorprendentes. Empezaba a tomarse en serio el trabajo y haba puesto fin a sus intrigas y a sus componendas. No es que de repente hubiera descubierto el sentido del honor, simplemente haba cado en la cuenta de que tena que trabajar duro para evitar que lo despidieran por corrupto e incompetente. Seleccion el moddy de eficiencia entre miristra y me lo conect en el enchufe posterior. Mi implante posterior es como el de todo el mundo. Me permite conectarme un moddy y seis daddies. Pero el enchufe anterior es mi pequeo salto a la fama. Desemboca directamente en mi hipotlamo y me permite conectarme daddies especiales. Segn creo, nunca se le ha hecho a nadie un segundo implante. Me alegro de no haber sabido que Friedlander Bey les dijo a los mdicos que probasen algo experimental y peligroso para mi salud. Supongo que no quera preocuparme. Ahora ya no hay por qu temer y me alegro de que lo hayan hecho. Me convierte en un miembro ms productivo de la sociedad y todo ese rollo. Cuando tena aburrido trabajo de polica que hacer, lo cual era casi todo el da, me enchufaba un moddy naranja que Hajjar me haba dado. Tena una etiqueta que deca Manufacturado en Helvecia. Supongo que los suizos tienen mucho inters por la eficacia. En un instante ese moddy poda convertir a la persona ms enrgica e inquieta del mundo en un individuo servil. No en un servil estpido, como lo que me haca el moddy de Medio Hajj, sino en un trabajador aplicado, no lo bastante consciente como para distraerse antes de acabar el contenido de la caja. se es el mayor regalo del oficial subalterno desde la pausa conyugal del caf. Solt un suspiro, y me enchuf el moddy: La sensacin inmediata fue como si el mundo entero se tambaleara y luego recuperara el equilibro. Haba un gusto extrao, metlico en la boca de Audran y un agudo zumbido en sus odos. Sinti nuseas, pero intent ignorarlas porque no

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desapareceran hasta que no se desconectase el moddy. El moddy haba quemado su personalidad como la mecha de una vela, hasta el punto de que era slo un vago e inservible vestigio de su verdadero ser. Audran no estaba lo bastante consciente como para sentir resentimiento. Slo recordaba que tena trabajo que hacer y sac de la caja dos puados de placas de cobalto. Introdujo seis de ellas en las ranuras correspondientes por debajo de la lamentable pantalla del ordenador. Audran toc el control y dijo: Copia las entradas uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis. Observ con los ojos en blanco mientras el ordenador grababa los contenidos de las placas. Cuando termin la operacin, sac las placas, las apil a un lado de su escritorio y carg seis ms. Apenas not que la maana transcurra mientras clasificaba los registros. Audran. Alguien pronunciaba su nombre. Dej lo que estaba haciendo y mir por encima de su hombro. El teniente Hajjar y un patrullero uniformado estaban en el umbral de su cubculo. Audran se volvi despacio hacia el ordenador. Alarg la mano hacia la caja pero estaba vaca. Desconctate esa maldita cosa. Audran mir a Hajjar y asinti. Haba llegado el momento de quitarse el moddy. Tras un ligero mareo de desorientacin volva a estar sentado en mi oficina, contemplando estpidamente el moddy helvtico que tena en la mano. Jo murmur. Era un alivio recuperar la consciencia. Te voy a contar un secreto sobre Audran dijo Hajjar al polica. No lo contratamos por sus maravillosas cualidades. En realidad no posee ninguna. Pero tiene buena mano para el hardware. Audran utiliza un moddy para realizar su trabajo diario. El polica sonri. Hey, fuiste t quien me dio el moddy dije. Hajjar se encogi de hombros. Audran, ste es el oficial Shaknahyi. Cmo ests? Bien contest el polica. Tendrs que vigilar a Audran dijo Hajjar. Tiene una de esas personalidades adictivas. Hace un tiempo mont un cirio de cuidado para no tener que operarse el cerebro. Ahora no lo vers nunca sin algn tipo de moddy en su cabeza. Eso me conmovi. No me haba percatado de que utilizaba tanto mis moddies. Me sorprendi que otro se diera cuenta. Intenta ignorar sus defectos, Jirji, porque vais a trabajar juntos. Shaknahyi le dirigi una mirada mordaz, yo hice lo mismo. Qu significa trabajar juntos? dijo el polica. Lo que habis odo. Tengo un trabajito para vosotros. Vais a trabajar muy juntos durante un tiempo. Vas a librarme de la calle? pregunt Shaknahyi. Hajjar neg con la cabeza. No he dicho tal cosa. Te estoy asignando a Audran como compaero de patrulla.

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Shaknahyi se puso tan furioso que pens que iba a partirse por la mitad. Antes prefiero que Satn se lleve a mis hijos! dijo. Si crees que me vas a endosar a un tipo sin instruccin ni experiencia, ests loco! No me agradaba la idea de salir a la calle. No quera convertirme en un blanco para cualquier imbcil con una pistola de agujas barata. Se supone que debo quedarme aqu, en la comisara dije. Friedlander Bey nunca habl de un verdadero trabajo de polica. Te ir bien, Audran dijo Hajjar. Podrs circular y ver a tus viejos colegas. Se quedarn impresionados cuando les ciegues con tu placa. Se cagan en mis tripas. Ambos olvidis un pequeo detalle dijo Shaknahyi. Se supone que mi compaero ha de guardarme las espaldas cada vez que deba enfrentarme a una situacin peligrosa. Para ser sincero, no tengo la ms mnima confianza en l. No puedes hacer que trabaje con un compaero en el que no confo. No te culpo dijo Hajjar. Pareca divertirle la opinin que el polica tena de m. Mi primera impresin de Shaknahyi tampoco fue muy buena. No se haba operado el cerebro y eso slo poda significar dos cosas: o era un musulmn estricto o era uno de esos tipos que crean que su cerebro desnudo y sin aumentar vala ms del doble que el de los malhechores. Antes yo tambin era as, pero lo pens mejor. Fuera lo que fuese no iba a congeniar con l. Yo no deseo la responsabilidad de guardarle las espaldas. No necesito ese tipo de presin. Hajjar hizo el ademn de disparar en el aire. Bien, olvidadlo. No vais a atrapar chicos malos en la calle. Vais a dirigir una investigacin no oficial. Qu tipo de investigacin? pregunt Shaknahyi, receloso. Hajjar nos mostr una placa de cobalto verdeoscura. Aqu tenis un extenso fichero sobre Reda Abu Adil. Quiero que los dos lo aprendis de memoria. Vais a seguir a ese tipo y convertiros en su sombra. Su nombre se ha pronunciado en casa de Papa un par de veces dije. Quin es? Es el rival ms antiguo de Friedlander Bey. Hajjar se apoy en la pared color verde plido. Su rivalidad se remonta a hace cien aos. Ya lo s dijo el polica bruscamente. Audran slo conoce pequeos chorizos del Budayn. Abu Adil no se acerca al Budayn. Mantiene sus intereses lejos de los de Papa. Se ha forjado un pequeo reino slo para l en los extremos norte y oeste de la ciudad. A pesar de ello, Friedlander Bey me ha pedido que lo vigile. Lo haces slo porque Friedlander Bey te lo ha pedido? pregunt Shaknahyi. Puedes apostarte el culo. Sospecha que Abu Adil trama romper la tregua. Papa quiere estar preparado. Bien, hasta que descubriese el medio de presionar a Friedlander Bey, era su mueco. Deba hacer todo lo que l y Hajjar me dijeran. Sin embargo, Shaknahyi no tena parte alguna en esto.

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Quise ser polica porque pens que poda ayudar a la gente dijo. No gano un montn de pasta, no duermo lo suficiente y cada da me meto en un maldito embrollo tras otro. Nunca s cundo van a sacar una pistola contra m y utilizarla. Lo hago porque creo que puedo establecer una diferencia. No me alist para ser el espa personal de ningn rico bastardo. Cunto tiempo lleva este prenda en venta? pregunt, mirando fijamente a Hajjar hasta que el teniente tuvo que desviar la mirada. Oye le dije a Shaknahyi, qu problema tienes conmigo? En primer lugar, t no eres un polica. Eres peor que un novato. Te acobardars y dejars que algn mamn me machaque o te pondrs nervioso y disparars sobre alguna viejecita. No quiero que me asignen a alguien con quien no puedo contar. Asent. S, tienes razn, pero puedo llevar un moddy. He visto a muchos novatos con moddies de oficial de polica que les ayudan en su trabajo. Shaknahyi levant las manos. Lo est empeorando murmur. He dicho que no vais a pasar un mal rato en la calle dijo Hajjar. Es slo una investigacin. La mayor parte, trabajo de oficina. No s por qu te asustas tanto, Jirji. Shaknahyi se llev la mano a la frente y suspir. Est bien, est bien, slo quiero que consten mis objeciones. Muy bien dijo Hajjar, estn anotadas. Quiero que ambos me informis regularmente, porque deseo tener contento a Friedlander Bey. No es tan fcil como pensis. Me entreg la clula de memoria. Quieres que empecemos ahora mismo? pregunt. Hajjar me lanz una mirada irnica. Si tienes un hueco en tu abarrotado calendario social. Hazme una copia dijo Shaknahyi. Hoy estudiar el fichero y maana me acercar hasta la casa de Abu Adil. Muy bien dije, introduciendo la placa verde en mi ordenador y copindolo en una placa virgen. Vale dijo Shaknahyi cogiendo la copia y saliendo de mi cubculo. No os habis cado demasiado bien dijo Hajjar. Slo es un trabajo. No tenemos que bailar juntos. S, tienes razn. Por qu no te tomas el resto de la tarde libre? Vete a casa y estudia el informe. Estoy seguro de que tendrs algunas dudas, Papa te las resolver. Me dej solo y llam a casa de Friedlander Bey a travs del ordenador. Se puso una de las Rocas Parlantes. S? dijo con rudeza. Soy Audran. Dile a Kmuzu que me venga a buscar a la comisara en veinte minutos. S dijo la Roca. Luego escuch el sonido del telfono. Las Rocas tenan de lacnico lo que les faltaba de elocuencia.

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Justo veinte minutos ms tarde, Kmuzu apareca por la curva con el sedn elctrico. Me sent en el asiento de atrs y nos dirigimos a casa. Kmuzu, sabes algo de un hombre de negocios llamado Reda Abu Adil? Algo, yaa Sidi respondi. Qu quieres saber? Jams desviaba la vista de la carretera. Todo, pero ahora no. Cerr los ojos y recost la cabeza sobre el asiento. Si Friedlander Bey me contase tanto como contaba a Kmuzu y al teniente Hajjar...! Odiaba pensar que Papa an no confiaba del todo en m. Cuando regresemos a la finca dijo Kmuzu hablars con Friedlander Bey. Efectivamente. Te advierto que la mujer le ha puesto de muy mal humor. Fantstico, pens. Haba olvidado a la mujer. Papa deseara saber por qu no la haba matado an. Pas el resto del viaje ideando una excusa plausible.

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4
De haber sabido lo feas que se iban a poner las cosas, habra ordenado a Kmuzu que me llevara fuera de la ciudad a algn lugar remoto y tranquilo. Al llegar a casa para entonces me estaba acostumbrando a pensar en el palacio de Friedlander Bey como en mi propio hogar eran las cuatro de la tarde. Decid que poda dormir una siesta. Despus planeaba tener una breve charla con Papa y ms tarde pasara algn rato en el club de Chiriga. Por desgracia, mi esclavo Kmuzu tena otros planes. Estar muy cmodo en el cuartito anunci. Decas? No tena ni la menor idea de qu me estaba hablando. El cuartito que utilizas como trastero. Ser suficiente para mis necesidades. Llevar un catre. Lo mir un instante. Supona que ibas a dormir en las dependencias de los criados. S, tengo una habitacin all, yaa Sidi, pero cuidar mejor de ti si me alojo por aqu cerca. No tengo ningn inters en que me cuides cada minuto del da, Kmuzu. Aprecio mi intimidad. Kmuzu asinti. Lo comprendo, pero el dueo de la casa me orden... Empezaba a hartarme. Me importa un bledo lo que el dueo de la casa te haya ordenado! grit. Eres mi esclavo o el de l? Kmuzu no me respondi. Se limit a mirarme con sus grandes y solemnes ojos. Est bien, no importa. Ve y acomdate en el trastero. Quita todas mis cosas y llvate un colchn si quieres. Me largaba muy irritado. Friedlander Bey te ha invitado a comer despus de que hables con l dijo Kmuzu. Supongo que no importa que yo tenga otros planes le contest. Todo lo que obtuve fue la misma mirada muda. Kmuzu lo haca asquerosamente bien. Fui a mi habitacin y me desnud. Luego me di una ducha rpida y medit sobre lo que tena que decir a Friedlander Bey. Primero, le dira que Kmuzu, su maldito esclavo espa, terminara con una patada en el culo. Segundo, quera que supiese que no estaba satisfecho de que me hubieran asignado al oficial Shaknahyi. Y tercero, bueno, ah es cuando me di cuenta de que probablemente no tendra valor para mencionar los puntos uno y dos. Sal de la ducha y me sequ. El agua caliente me hizo sentir mejor, no necesitara una siesta. En cambio, me qued absorto ante el armario, decidiendo qu ponerme. A Papa le gustaba la vestimenta rabe. Que demonios! Eleg una sencilla gallebeya marrn. El gorro de lana de mi tierra no era lo ms apropiado y no soy de los que llevan turbante. Me puse una simple keffiya blanca atada con una sencilla tela negra akal. Me ce un cinturn, que sujetaba la daga ceremonial que Papa me haba regalado. Del cinturn, en

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la espalda, colgaba una funda para mi pistola. La ocultaba con un costoso manto de color tostado sobre la gallebeya. Estaba listo para lo que fuese: una fiesta, una discusin o un intento de asesinato. Por qu no te quedas aqu y te instalas? dije a Kmuzu. Pero me sigui escalera abajo. Saba que lo hara. El despacho de Papa se encontraba en la planta baja, en la parte principal de la casa, que conectaba las dos alas. Al llegar all, una de las dos Rocas Parlantes custodiaba la puerta en el vestbulo. Me mir y asinti, pero al ver a Kmuzu mud el semblante. Frunci los labios. Era la mayor emocin que haba detectado en una de las Rocas. Espera dijo. Entrar con mi amo respondi Kmuzu. La Roca le golpe en el pecho y le hizo trastabillar. Espera repiti. Est bien, Kmuzu dije. No deseaba que los dos se pelearan por los suelos all, a la puerta del despacho de Friedlander Bey. Podan dejar su disputa para otro momento. Kmuzu me dedic una mirada glida, pero no dijo nada. La Roca humill ligeramente la cabeza cuando pas a la sala de espera de Papa y luego cerr la puerta tras de m. Si l y Kmuzu se enzarzaban en el vestbulo, yo no sabra qu hacer. Qu dice la etiqueta cuando a tu esclavo le sacude el esclavo de tu jefe? Por supuesto, eso no era conceder a Kmuzu el beneficio de la duda. Quizs fuera capaz de alguna artimaa. Quin sabe, quizs era capaz de vrselas con la Roca Parlante. De cualquier modo, Friedlander Bey estaba en su despacho, sentado tras su gigantesco escritorio. No tena buen aspecto. Apoyaba los codos sobre la mesa y la cabeza en las manos. Se daba masajes en la frente. Se levant cuando entr. Es un placer dijo. No pareca que fuera un placer. Pareca fatigado. El honor es mo al desearte buenas tardes, oh cad. Papa vesta una camisa blanca de cuello abierto, arremangada, y holgados pantalones grises. Lo ms probable es que no hubiera reparado en mis esfuerzos por vestir de modo conservador. No se puede ganar siempre. Comeremos enseguida, hijo mo. Mientras tanto, sintate conmigo. Ciertos asuntos requieren nuestra atencin. Me sent en una cmoda silla frente a su escritorio. Papa volvi a tomar asiento y manose unos papeles con el ceo fruncido. Me preguntaba si hablara de la mujer o me explicara por qu haba decidido endosarme a Kmuzu. No deba interrogarle, empezara a hablar cuando lo considerase oportuno. Cerr los ojos un momento y los volvi a abrir lanzando un suspiro. Su escaso pelo blanco estaba alborotado y esa maana no se haba afeitado. Supuse que tena muchas cosas en la cabeza. Tema lo que estaba a punto de ordenarme esta vez. Tenemos que hablar sobre la cuestin de la caridad dijo por fin. Vale, tena que admitirlo: de todos los posibles problemas que poda haber elegido, la caridad estaba en un puesto bastante bajo en mi lista de lo que esperaba or. Qu estpido haba sido al creer que hablaramos de algo ms elemental, como el asesinato. Lo siento pero tena cosas ms importantes en mente, oh cad dije. Friedlander Bey asinti indiferente.

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No lo dudo, hijo mo, crees de verdad que esas otras cosas son ms importantes, pero te equivocas. Ambos compartimos una existencia de lujo y comodidad y eso nos da cierta responsabilidad para con nuestros hermanos. Jacques, mi amigo infiel, habra sudado para comprender esa cuestin. Es cierto que otras religiones tambin defienden la caridad. Es justo ocuparse de los pobres y los necesitados, porque no sabes si t mismo terminars pobre y necesitado. Pero la actitud musulmana va ms all. La caridad es uno de los cinco pilares de la religin, es una obligacin tan fundamental como la profesin de fe, la oracin diaria, el ayuno en el Ramadn y el peregrinaje a la Meca. Dedico la misma atencin a la caridad que a las dems obligaciones. Es decir, tengo un profundo respeto por ellas en el plano intelectual y me digo a m mismo que muy pronto empezar a practicarlas con devocin. Es evidente que has estado dndole vueltas durante algn rato dije. Hemos olvidado nuestro deber con nuestros vecinos los pobres, los peregrinos, las viudas y los hurfanos. Algunos amigos mos mis viejos amigos, mis antiguos amigos pensaban que Papa no era ms que un monstruo homicida, pero no es cierto. Es un astuto hombre de negocios que mantiene slidos vnculos con la fe que dio origen a nuestra cultura. Siento que parezca una contradiccin. Puede ser duro, incluso cruel a veces, pero no conozco a nadie tan sincero en sus creencias ni tan dispuesto a cumplir las mltiples obligaciones del noble Corn. Qu deseas que haga? Friedlander Bey se encogi de hombros. No te he recompensado por todos tus servicios? Eres muy generoso, oh cad. Entonces no te resultar difcil separar una quinta parte de tus riquezas, como sugiere el Recto Camino. De hecho, deseo regalarte algo que incrementar tu bolsillo y, al mismo tiempo, te proporcionar una fuente de ingresos independiente de esta casa. Eso me interes. Ansiaba la libertad cada noche cuando me iba a dormir y era mi primer pensamiento al despertarme al da siguiente. Y el primer paso hacia la libertad era la independencia econmica. Eres el padre de la generosidad, oh cad, pero no soy digno. Creedme, estaba anhelando or lo que iba a decirme. Sin embargo, las formas exigan que simulase que no poda aceptar ese regalo. Levant una delgada mano temblorosa. Prefiero que mis asociados tengan una fuente externa de ingresos, fuente que ellos mismos administren sin necesidad de compartir conmigo sus beneficios. Es una sabia poltica. He conocido a un montn de asociados de Papa y s el tipo de recursos que poseen. Estaba seguro de que estaba a punto de introducirme en algn turbio y corrupto negocio. No es que tuviera escrpulos. No me importaba convertirme en un mayorista de drogas. Aunque nunca he tenido mucha vista para las ventas. Hasta ahora el Budayn era todo tu mundo. Lo conoces bien, comprendes a su gente. Tengo mucha influencia all y creo conveniente que adquieras un pequeo negocio en ese barrio dijo tendindome un documento plastificado. Me inclin para cogerlo. Qu es esto, oh cad?

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Es un ttulo de propiedad. Ahora t eres el propietario. De hoy en adelante dirigirs este negocio. Es una empresa rentable, hijo mo. Adminstrala bien y te dar recompensas, inshallah. Mir el certificado. Eres... Mi voz se quebr. Papa haba comprado el club de Chiriga y me lo estaba ofreciendo. Me qued mirndole. Pero.... Extendi la mano ante m. No me des las gracias. Eres mi hijo fiel. Pero es el local de Chiri. No puedo quedarme con su club. Qu va a hacer ella? Friedlander Bey se encogi de hombros. Los negocios son los negocios. Lo mir fijamente. Tena la costumbre de darme cosas que prefera no poseer: Kmuzu y una carrera de polica, por ejemplo. Negarme no servira de nada. No tengo palabras para expresar mi gratitud dije en una voz inexpresiva. Slo me quedaban dos amigos, Saied Medio Hajj y Chiri. Despus de esto ella me odiara. Empezaba a temer su reaccin. Vamos a comer dijo Friedlander Bey. Se levant detrs de su escritorio y me tendi las manos. Yo le segu, an pasmado. Hasta ms tarde no me percat de que no le haba hablado de mi trabajo con Hajjar ni de mi nueva misin, que consista en investigar a Reda Abu Adil. Cuanto ests en presencia de Papa, vas a donde l quiere, haces lo que l quiere y hablas de lo que l quiere. Fuimos al ms pequeo de los dos comedores, en la parte posterior del ala oeste, en la planta. Ah es donde Papa y yo solemos comer cuando lo hacemos juntos. Kmuzu me pisaba los talones por el vestbulo y la Roca Parlante segua a Friedlander Bey. Si hubiera sido un culebrn hologrfico americano, habran luchado y despus se habran convertido en buenos amigos. Mala suerte. Me detuve en el umbral del comedor y le ech un vistazo. Umm Saad y su hijo nos esperaban en el interior. Era la primera mujer que haba visto en casa de Friedlander Bey, pero aun as nunca le habra permitido sentarse a la mesa con nosotros. El muchacho pareca tener quince aos, que a los ojos de la fe es la edad de la madurez. Era lo bastante adulto como para cumplir las obligaciones de la plegaria y el ayuno ritual, as es que en otras circunstancias poda haber sido bienvenido para compartir nuestra comida. Kmuzu dije, escolta a la mujer hasta su habitacin. Friedlander Bey me puso una mano en el brazo. Gracias, hijo mo, pero yo la he invitado a que nos acompae. Le mir boquiabierto, sin que se me ocurriera ninguna respuesta inteligente. Si Papa deseaba iniciar la principal revolucin en la actitud y el comportamiento de estos ltimos tiempos, estaba en su derecho. Cerr la boca y asent. Umm Saad cenar en sus habitaciones despus de nuestra charla dijo Friedlander Bey, dirigindole una mirada de reprobacin . Su hijo puede retirarse o quedarse con los hombres, como guste. Umm Saad pareca impaciente. Supongo que debo agradecer el tiempo que me dedicas dijo ella.

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Papa se dirigi a su silla y la Roca le ayud. Kmuzu me indic mi asiento frente a Friedlander Bey. Umm Saad se sent a la izquierda de Papa y su hijo a la diestra. Mard dijo Papa, conoces a este joven? No respond. No lo haba visto en mi vida. l y su madre no gozaban de muchas simpatas en aquella casa. El chico era alto para su edad, pero delgado y melanclico. Su piel tena una artificial pigmentacin amarilla y el blanco de sus ojos estaba descolorido. Su aspecto era enfermizo. Vesta una gallebeya azul con un dibujo geomtrico y el turbante de un joven cad, no el de un jefe tribal sino el turbante honorfico de un joven que se sabe el Corn entero de memoria. Yaa Sidi dijo la mujer, te presento a mi lindo hijo, Saad ben Salah. Que tu honor crezca, seor dijo el chico. Alc las cejas. Al menos el muchacho tena modales. Que Al sea generoso contigo dije. Umm Saad dijo Friedlander Bey con voz spera, has venido a mi casa con curiosas exigencias. Mi paciencia est al lmite. He tolerado tu presencia por respeto a la hospitalidad, pero ahora tengo la mente clara. Te ordeno que no me molestes ms. Debes estar fuera de mi casa a la llamada a la oracin de maana por la maana. Dar instrucciones a mis criados para que te ayuden en lo que necesites. Umm Saad sonri, como si le divirtiese su exasperacin. No creo que hayas meditado lo suficiente sobre nuestro problema. Y no has velado por el futuro de tu nieto dijo cubriendo las manos de Saad con las suyas. Fue como una bofetada en pleno rostro. Pretenda ser la hija o la nuera de Friedlander Bey. Eso explicaba por qu quera que me deshiciera de ella, en lugar de hacerlo l mismo. Papa me mir. Hijo mo, esta mujer no es mi hija y el chico no es mi pariente. No es la primera vez que un extrao llama a mi puerta pretendiendo tener lazos de sangre conmigo, con la idea de robar algo de mi fortuna, que tanto esfuerzo me ha costado. Jo, deb ocuparme de ella cuando me lo pidi por primera vez, antes de que me arrastrase en toda esa intriga. Algn da aprender a manejar la situacin antes de que se complique demasiado. No quiero decir que la hubiera matado, pero al menos poda haberla persuadido, amenazado o sobornado para que nos dejara en paz. Ahora era demasiado tarde. Ella no aceptara el ultimtum, quera todo el pastel sin perderse ni una miga. Ests seguro, oh cad, de que no es tu hija? Por un momento pens que iba a pegarme. Luego, con voz tensamente controlada dijo: Te lo juro por la vida del Mensajero de Dios, que la bendicin de Dios y la paz sean con l. Eso era suficiente para m. Friedlander Bey puede llevar a cabo ciertos manejos para conseguir sus propsitos, pero no jura en falso. Nos llevamos bien porque l no me miente a m y yo no le miento a l. Mir a Umm Saad. En qu pruebas basas tus pretensiones? Sus ojos se agrandaron.

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Pruebas? grit. Necesito pruebas para abrazar a mi propio padre? Qu prueba tienes t de la identidad de tu padre? No saba lo delicado que era ese tema. Elud el comentario. Papa... Me contuve. El dueo de la casa te ha demostrado su cortesa y amabilidad. Ahora te pide educadamente que des por finalizada tu visita. Como ha dicho, te ayudarn los criados que precises. Me volv hacia la Roca Parlante y l asinti con la cabeza. l se asegurara de que Umm Saad y su hijo estuvieran en la puerta de la calle cuando el muecn pronunciara la ltima slaba de llamada a la oracin matinal. Entonces debemos hacer preparativos dijo ponindose en pie. Vamos, Saad. Y los dos abandonaron el comedor pequeo con tanta dignidad como si estuvieran en su propio palacio y fueran la parte agraviada. Las manos de Friedlander Bey presionaban sobre la mesa ante l. Sus nudillos estaban blancos. Dio dos o tres profundas bocanadas de aire. Qu propones para acabar con esta molestia? dijo. Alc la vista desde Kmuzu a la Roca Parlante. Ningn esclavo pareca demostrar el ms mnimo inters por el asunto. Si lo he entendido bien, oh cad, quieres desembarazarte de ella y de su hijo. Es necesario que ella muera? Y si empleo otro medio menos violento para disuadirla? La has visto y has odo sus palabras. La violencia no pondr fin a sus planes. Y adems, slo su muerte disuadir a otras sanguijuelas de practicar la misma estrategia. Por qu dudas, hijo mo? La respuesta es simple y eficaz. Ya has matado antes. Volver a matar no te resultar tan difcil. Ni siquiera necesitas simular un accidente. El sargento Hajjar lo comprender. No iniciar ninguna investigacin. Hajjar es teniente ahora le dije. Papa movi las manos con impaciencia. S, claro. Crees que Hajjar pasar por alto un homicidio? le pregunt. Hajjar estaba comprado, pero eso no significaba que se quedase cruzado de brazos mientras le haca quedar como estpido. Ahora yo poda actuar con impunidad, pero slo si preservaba con mucho cuidado la imagen pblica de Hajjar. El viejo arrug el ceo. Hijo mo dijo despacio para que no le malinterpretara. Si el teniente Hajjar se niega, tambin l puede ser reemplazado. Quizs tengas mejor suerte con su sucesor. Y as hasta que encontremos a un supervisor de polica con la suficiente imaginacin e ingenio para el puesto. Que Al nos gue murmur. Esos das Friedlander Bey pareca muy inclinado a despachar a la gente como solucin a los pequeos reveses de la vida. Me sorprendi que el propio Papa no tuviera prisa por apretar el gatillo personalmente. A tan avanzada edad haba aprendido a delegar responsabilidades. Y yo me haba convertido en su delegado favorito. Comemos? pregunt. Haba perdido el apetito.

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Te pido que me excuses. Tengo un montn de cosas que hacer. Quizs despus de comer puedas responderme a algunas preguntas. Me gustara or lo que sabes sobre Reda Abu Adil. Friedlander Bey separ las manos. No creo que sepa mucho ms que t. Acaso no haba Papa dirigido el brazo de Hajjar para que iniciase una investigacin oficial? Por qu se haca el tonto ahora? O se trataba de otra prueba? Cuntas malditas pruebas tendra que superar? O quiz y esto haca el asunto realmente interesante, quiz, despus de todo, la curiosidad de Hajjar sobre Abu Adil no la haba despertado Papa. Quizs Hajjar se haba vendido ms de una vez: a Friedlander Bey y tambin a un segundo, tercer o cuarto postor... Record que cuando era un ardiente muchacho de quince aos promet a mi novia, Nafissa, que ni siquiera mirara a otra chica. Hice la misma promesa a Fayza, que tena las tetas ms grandes. Y a Hanuna, cuyo padre trabajaba en la cervecera. Todo iba bien hasta que Nafissa se enter de lo de Hanuna y el padre de Fayza descubri lo de las otras dos. Las chicas me habran cortado las pelotas y sacado los ojos. Pero me largu de Argel mientras el enemigo dorma y as empez la odisea que me condujo hasta esta ciudad. Es una historia aburrida y pesada, de poca relevancia aqu. Simplemente aludo a los problemas que iba a tener Hajjar si Friedlander Bey y Abu Adil se enteraban de su pluriempleo. No es Abu Adil tu principal competidor? le pregunt. El caballero tal vez crea que competimos. No creo que estemos enfrentados. Al concede a Abu Adil el derecho a vender su bronce martilleado donde yo vendo el mo. Si alguien prefiere comprarle a Abu Adil en lugar de a m, el cliente y el vendedor tienen mi bendicin. Es Al quien me proporciona el sustento y nada de lo que haga Abu Adil puede ayudarme o hundirme. Pens en las inmensas sumas de dinero que pasaban por la casa de Friedlander Bey, una parte de las cuales terminaban en gruesos sobres sobre mi escritorio. Estaba seguro de que ninguno de ellos derivaba de la venta de bronce martilleado. Pero constitua un afortunado eufemismo. Segn el teniente Hajjar, t crees que Abu Adil est planeando echarte del negocio. Slo el unificador de las naciones puede hacer eso, hijo mo. Papa me dirigi una afable mirada. Pero me halaga tu inters. No tienes por qu preocuparte por Abu Adil. Puedo emplear mi cargo en la comisara para averiguar qu trama. Se levant y se pas la mano por el cabello blanco. Si lo deseas, si eso te tranquiliza. Kmuzu retir mi silla de la mesa y yo tambin me puse en pie. Te ruego que me disculpes. Que tu mesa te complazca. Te deseo una buena comida. Friedlander Bey se acerc a m y me bes en ambas mejillas. Ten cuidado, querido dijo. Estoy orgulloso de ti. Mientras sala del comedor, me volv para ver a Papa sentado otra vez en su silla. El viejo tena un semblante sombro y la Roca Parlante se inclin para or algo que Papa

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deca. Me pregunt qu era lo que Friedlander Bey comparta con su esclavo, pero no conmigo. Ya te has mudado? pregunt a Kmuzu mientras regresbamos a mi habitacin. He de llevar un colchn, yaa Sidi. Me bastar para esta noche. Muy bien. Tengo trabajo en el ordenador. El informe de Reda Abu Adil? Le mir incisivamente. S, exacto. Tal vez pueda ayudarte a hacerte una idea clara del hombre y sus circunstancias. Por qu sabes tanto de l, Kmuzu? Cuando llegu por primera vez a la ciudad, me emple como guardaespaldas de una de las esposas de Abu Adil. Esa informacin era excepcional. Pensadlo: empiezo una investigacin sobre un completo desconocido y resulta que mi recin estrenado esclavo ha trabajado para ese hombre. Me ol que no era una coincidencia. Tena fe en que con el tiempo todo encajara. Tan slo esperaba estar sano y salvo para entonces. Me detuve en la puerta de mi habitacin. Ve a traer tu cama y tus pertenencias le dije a Kmuzu. Estar con el fichero de Abu Adil. No temas molestarme. Cuando trabajo se necesita la explosin de una bomba para distraerme. Gracias, yaa Sidi. Har el menor ruido que pueda. Empec a girar el pomo de la puerta. Kmuzu me hizo una ligera reverencia y se dirigi a las dependencias de los criados. Cuando dobl la esquina, ech a correr en direccin opuesta. Fui al garaje a buscar el coche. Me senta raro, escondindome de mi propio criado, pero no deseaba tenerlo tras mis talones toda la noche. Cruc el barrio cristiano y luego un distrito comercial de lujo al este del Budayn. Aparqu el coche en el bulevar il Jameel, no lejos de donde Bill sola dejar el taxi. Antes de bajar del coche cog mi caja de pldoras. Haca mucho tiempo que no me medicaba con afables drogas. Estaba bien servido, gracias a mi elevado sueldo y los nuevos contactos que hice a travs de Papa. Eleg un par de trifets azules. Tena tanta prisa que me los tragu all mismo, sin agua. En un momento me sent indmito y rebosante de energa. Iba a necesitar ayuda, porque me esperaba una horrible escena. Pens en conectarme un moddy, pero en el ltimo momento me ech atrs. Deba hablar con Chiri y la respetaba lo suficiente como para presentarle mi propia cabeza. Aunque poco despus las cosas podan cambiar. Senta que volva a casa como alguien totalmente diferente. El club de Chiri estaba abarrotado esa noche. El aire era plcido y clido dentro, endulzado por una docena de perfumes distintos, agrios, a sudor y cerveza derramada. Los transexuales y los travestis preoperados parloteaban con los clientes con falsa ternura y su risa rompa la msica estridente mientras pedan ms ccteles de champaa. Brillantes destellos de nen rojo y azul producan rayas oblicuas detrs de la barra, y centelleantes puntos de luz, reflejo de unas bolas de espejuelos giratorias, titilaban en las paredes y en el techo. En un rincn, en un holograma, Dulce Pilar se retorca sola sobre un abrigo de visn dorado extendido sobre la blanca arena de una romntica playa. Era un potenciador de su nuevo moddy sexual, Arde despacio. La mir un instante casi hipnotizado.

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Audran dijo la ronca voz de Chiriga. No pareca contenta de verme. Jefe. Escucha, Chiri. Deja que... Lily llam a uno de los transexuales, sirve una copa al nuevo propietario. Ginebra y bingara con una pizca de lima. Me mir con fiereza. El tende es mo, Audran. Reserva privada. No va con el club, me lo llevo conmigo. Me lo estaba poniendo difcil. Poda imaginar cmo se senta. Espera un minuto, Chiri. No tengo nada que ver con... stas son las llaves. sta es la de la caja. El dinero es todo tuyo. Las chicas son tuyas, los dolores de cabeza tambin son tuyos a partir de ahora. Si tienes algn problema ve a Papa. Cogi la botella de tende de debajo de la barra. Kwa her, cabrn me solt, y luego abandon el club como un cicln. Todo qued en silencio. Fuera cual fuese la cancin que estaba sonando, se acab y nadie puso otra. Un travesti llamado Kandy estaba en el escenario y se qued all mirndome como si fuera a empezar a babear y a desgaitarme en cualquier momento. La gente se levant de los taburetes de mi alrededor y me dieron de lado. Mir sus rostros y distingu en ellos hostilidad y repulsin. Friedlander Bey deseaba que me divorciara de todos mis contactos en el Budayn. Convertirme en polica haba sido un buen comienzo, pero a pesar de ello tena unos pocos amigos fieles. Obligar a Chiri a vender su club haba sido otro golpe genial. Pronto estara tan solo y sin amigos como el propio Papa, con la diferencia de que yo no dispondra del consuelo de su riqueza y su poder. Mirad dije, todo esto es un error. Tengo que hablar con Chiri. Indihar, ocpate t, quieres? Vuelvo en seguida. Indihar me dirigi otra mirada desdeosa. No dijo nada. No poda seguir all ni un minuto ms. Cog las llaves que Chiri haba tirado sobre la barra y sal fuera. No estaba en la Calle. Poda haberse ido directamente a casa, aunque probablemente habra ido a otro club. Fui a la Fe Blanche, el caf del viejo Gargotier en la calle Nueve. Saied, Mahmoud, Jacques y yo pasbamos mucho tiempo all. Nos gustaba sentarnos en el patio y jugar a cartas a primera hora de la noche. Era un buen lugar para empezar la marcha. Todos estaban all. Jacques era la mascota cristiana de nuestro grupo. Le gustaba decir a la gente que tena tres cuartos de europeo. Jacques era estrictamente heterosexual y se enorgulleca de ello. Nadie le quera demasiado. Mahmoud era una transexual, antes era una bailarina de finas caderas y ojos de cervatillo en los clubes de la Calle. Ahora era pequeo, ancho y violento, como uno de esos malvados djinn a quienes debes burlar para rescatar a la princesa encantada. O que en aquel momento diriga la prostitucin organizada del Budayn para Friedlander Bey. Saied Medio Hajj me observ desde el borde de su vaso de Johnny Walker, su bebida favorita. Llevaba el moddy de tipo duro y precisamente buscaba que le diera una excusa para partirme la cara. Qu tal? dije. Eres una basura, Audran dijo Jacques tranquilamente . Qu asco! Gracias, pero no puedo quedarme mucho rato. Me sent en la silla vaca. Monsieur Gargotier se acerc a ver si esa noche iba a gastar algn dinero. Su expresin era tan estudiadamente neutral que poda decir que l tambin odiaba mis entraas. Habis visto pasar a Chiri hace un instante? pregunt. Monsieur Gargotier se aclar la garganta. No le hice caso y se larg.

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Quieres hundirla an ms? pregunt Mahmoud. Se ha llevado algunos pisapapeles de tu pertenencia? Djala tranquila, Audran. Ya era suficiente. Me levant y Saied hizo lo mismo. Dio dos rpidos pasos hacia m, cogi mi manto con una mano y lanz su puo hacia atrs. Antes de que pudiera sacudirme, le golpe en la nariz, y sta empez a sangrar. Estaba perplejo, pero su boca empez a torcerse de rabia. Agarr el moddy de su implante cormbico y lo desconect. Poda ver sus ojos desenfocados. Durante un momento debi de estar completamente desorientado. Djame en paz le dije sentndolo en su silla de un empujn . Todos vosotros. Lanc el moddy al regazo de Medio Hajj. Enfil la Calle hacia abajo hirviendo de ira. No saba qu hacer. El club de Chiri ahora mi club estaba abarrotado de gente y no poda contar con Indihar para mantener el orden. Decid volver y capear el temporal. Antes de que me diera tiempo a alejarme, Saied sali tras de m y me puso la mano en el hombro. Te ests volviendo bastante impopular, magreb. No toda la culpa es ma. Sacudi la cabeza. T permites que suceda. T eres el responsable. Gracias le dije, y segu caminando. Me cogi la mano derecha y me entreg el moddy de malas pulgas. Toma esto, creo que lo necesitars. Frunc el ceo. Los problemas que tengo exigen la cabeza clara, Saied. Tengo que meditar sobre todas esas cuestiones morales. No slo sobre Chiri y su club. Otras cosas. Medio Hajj gru. No te entiendo, Mard. Pareces una vieja gloria cansada. Eres tan malo como Jacques. Si eliges cuidadosamente tus moddies no tendrs que preocuparte por cuestiones morales. Dios sabe que yo nunca lo hago. Eso era lo que necesitaba or. Ya nos veremos, Saied. S dijo regresando a la Fe Blanche. Fui al club de Chiri, ech a todo el mundo, cerr el local y volv a casa de Friedlander Bey. Sub pesadamente la escalera hasta mi habitacin, satisfecho de que el largo da lleno de sorpresas hubiera acabado por fin. Mientras me dispona a acostarme, Kmuzu apareci por la puerta. No debes engaarme, yaa Sidi. He herido tus sentimientos, Kmuzu? Estoy aqu para ayudarte. Lamento que rechaces mi proteccin. Llegar el da en que te alegres de poder llamarme. Es posible dije, pero, mientras tanto, qu tal si me dejas tranquilo? Se encogi de hombros. Alguien quiere verte, yaa Sidi. Pestae.

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Quin? Una mujer. No tena la suficiente energa como para hablar con Umm Saad ahora. Pero poda tratarse de Chiri... Le digo que entre? pregunt Kmuzu. S, qu demonios. Todava estaba vestido, aunque muy cansado. Me promet que sera una conversacin breve. Mard? Mir a mi alrededor. Enmarcada por la puerta, con un viejo y desastrado abrigo marrn, sosteniendo una cutre maleta de plstico estaba ngel Monroe. Mam. He venido a pasar unos cuantos das contigo en la ciudad me dijo, riendo ebriamente. Hey, no te alegras de verme?

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5
El lunes por la maana, cuando mi fabuloso potenciador me despert, me qued unos instantes en la cama, pensando. Estaba dispuesto a admitir que quizs haba cometido algunos errores la noche anterior. No estaba seguro de cmo poda haber arreglado la situacin con Chiri, pero al menos poda haberlo intentado. Se lo deba, a ella y a nuestra amistad. Ms tarde, tampoco me llen de alegra ver a mi madre en la puerta. Resolv la situacin soltndole cincuenta kiams y devolvindola a la noche. Hice que Kmuzu la acompaara a buscar habitacin en un hotel. Durante el desayuno, Friedlander Bey me brind una crtica constructiva sobre dicha decisin. Estaba furioso. Un matiz tosco y spero en su voz me indicaba que se contena para no gritarme. Me puso la mano en el hombro y le not temblar de emocin. Percib el perfume a menta de su aliento mientras recitaba el noble Corn. Si uno de tus progenitores o ambos llegan a la vejez, no te avergences de ellos ni los rechaces, habales con palabras amables. Inclnate ante ellos con sumisin y benevolencia y di: Seor! Ten misericordia de ellos, tal como cuidaron de m cuando yo era pequeo. Me estremec. Que te inunde la ira de Friedlander Bey es una especie de prctica para el da del juicio final. l habra considerado sacrlega la comparacin, pero nunca haba sido el blanco de su propia furia. No pude evitar tartamudear. Te refieres a ngel Monroe. Jo, fue una tontera decirlo, pero Papa me haba sorprendido con su diatriba. An no poda pensar con claridad. Hablo de tu madre. Vino a ti en la necesidad y t le diste la espalda. Hice lo que pude por ella. Me preguntaba cmo se haba enterado Papa del incidente. No rechaces a tu madre para que viva con extraos! Ahora debes implorar el perdn de Al. Eso me hizo sentir un poco mejor. Era una de esas ocasiones en las que Al quera decir Friedlander Bey. Haba pecado contra su cdigo personal, pero si encontraba las palabras y las acciones adecuadas volvera a la buena senda. Oh cad dije despacio, midiendo mis palabras, conozco tus sentimientos sobre alojar mujeres en casa. Dud en invitarla a quedarse a pasar la noche bajo tu techo y era demasiado tarde para consultarte. Valor la necesidad de mi madre y tus costumbres e hice lo que cre conveniente. Bueno, era casi cierto. Me mir, pero poda ver que su ira se haba desvanecido. Tu accin fue para m peor afrenta que albergar a tu madre como husped en mi casa. Lo comprendo, oh cad, y te ruego que me perdones. No quiero ofenderte ni pasar por alto las enseanzas del Profeta. Que la bendicin de Al y la paz sean con l murmur Papa automticamente. Movi la cabeza apesadumbrado, pero su expresin se iluminaba a cada segundo. Eres an muy joven, hijo mo. No es el ltimo error de apreciacin que cometers. Si quieres convertirte en un hombre justo y un lder clemente, debes aprender

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de mi ejemplo. Cuando tengas dudas, nunca temas buscar mi consejo, a la hora que sea y en el lugar que sea. S, oh cad dije bajito. La tormenta haba pasado. Ahora debes encontrar a tu madre, traerla aqu y alojarla en los aposentos adecuados. Tenemos muchas habitaciones vacas, esta casa es tan tuya como ma. Por su tono supe que la conversacin haba concluido y me alegr. Haba sido como pasar entre los minaretes de la mezquita Shimaal sobre la cuerda floja. Eres el padre de la amabilidad, oh cad. Ve en paz, hijo mo. Regres a mi habitacin, olvidando el desayuno. Kmuzu, como siempre, me sigui. Oye, le dijiste a Friedlander Bey lo que sucedi anoche? le pregunt como si se me acabara de ocurrir. Yaa Sidi dijo con una expresin vacua, es voluntad del amo de la casa que le cuente estas cosas. Me mord el labio, pensativo. Hablar con Kmuzu era como dirigirse a un orculo mtico: deba asegurarme de plantear mis preguntas con absoluta precisin, u obtendra una respuesta absurda. Simplemente le dije: Kmuzu, t eres mi esclavo, no es as? S. Y me obedeces a m? Te obedezco a ti y al amo de la casa, yaa Sidi. Aunque no necesariamente en ese orden. No necesariamente admiti. Bien, voy a darte una orden sencilla, sin ambages. No tienes que aclararlo con Papa porque ha sido l quien me lo ha insinuado. Quiero que encuentres una habitacin vaca en algn lugar de la casa, preferiblemente alejada de aqu, e instales a mi madre con toda comodidad. Quiero que dediques todo el da a velar por sus necesidades. Cuando vuelva del trabajo, hablar con ella sobre sus planes para el futuro, eso significa que no debe ingerir ni drogas ni alcohol. Kmuzu asinti. No puede conseguir esas cosas en esta casa, yaa Sidi. Yo no tena ningn problema en agenciarme mis frmacos y supuse que ngel Monroe tambin tendra su propia reserva de emergencia oculta en algn lugar. Aydala a deshacer sus maletas y aprovecha la oportunidad para asegurarte de que deja todos sus productos txicos en la puerta. Kmuzu me dirigi una mirada ceuda. La mides por un rasero ms estricto que a ti mismo dijo con calma. S, tal vez le respond, molesto. En cualquier caso, t no eres quin para decirlo. Perdname, yaa Sidi. Olvdalo. Hoy yo mismo conducir el coche para ir a trabajar. A Kmuzu no le gust la idea.

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Si te llevas el coche, cmo traer a tu madre desde el hotel? Sonre despacio. En una litera, en una carreta de bueyes, alquila una recua de camellos, no me importa. T eres el esclavo, arrglatelas como puedas. Te ver esta noche. Sobre mi escritorio haba otro grueso sobre repleto de billetes. Uno de los pequeos ayudantes de Friedlander Bey lo haba dejado en mi habitacin mientras yo estaba abajo. Cog el sobre y el maletn, y me largu antes de que Kmuzu pusiera alguna otra pega. Mi maletn todava contena el fichero sobre Abu Adil en la clula de memoria. Se supona que deba haberlo ledo la noche anterior, pero ni lo haba mirado. Seguramente Hajjar y Shaknahyi se iban a enfadar, pero no me importaba. Qu podan hacerme? Despedirme? Primero conduje hasta el Budayn, dej mi coche en el bulevar y camin desde all hasta la tienda de moddies de Laila en la calle Cuatro. La tienda de Laila era pequea, pero tena estilo, encajonada entre un oscuro antro y un bullicioso bar que haca las delicias de los transexuales adolescentes. Los moddies y los daddies, almacenados en cubos, estaban cubiertos de polvo y de una fina arenilla, y generaciones de pequeos insectos se haban reunido con su creador entre sus mercancas. No era elegante, pero lo que te daba, la mayora de las veces, era bueno y a un precio honrado. El resto de las veces te llevabas mercanca defectuosa, sin valor e incluso peligrosa. Enchufarme uno de esos antiguos y carcomidos moddies de Laila directamente en el cerebro, sola producirme una pequea descarga de adrenalina. Siempre llevaba un moddy conectado y nunca dejaba de sollozar. Sollozaba un hola, sollozaba un adis, sollozaba de placer y de dolor. Cuando rezaba, sollozaba a Al. Tena una piel negra y curtida, tan arrugada como una uva pasa, y un despoblado pelo blanco. Laila no era alguien con quien deseases pasar un montn de tiempo. Esa maana llevaba un moddy, pero an no poda decir cul. A veces era una famosa actriz de pelcula euroamericana o de holo, o un personaje de una novela olvidada o la propia Dulce Pilar. Fuera quien fuese, estaba lloriqueando. Eso era todo lo que poda apreciar. Qu tal, Laila? Esa maana la tienda despeda un olor acre a amonaco. Laila verta el asqueroso lquido rosa de una botella de plstico por los rincones de la tienda. No me preguntis por qu. Me mir y me ofreci una sonrisa lenta y encantadora. Era la expresin que se te pone despus de la completa satisfaccin sexual o de una gran dosis de sonena. Mard dijo con serenidad. An sollozaba, pero ahora era un sollozo sereno. Hoy voy a salir a patrullar y pens que tal vez t tendras... Mard, esta maana ha venido una muchachita y me ha dicho: Madre, los ojos de los narcisos estn abiertos y las mejillas de las rosas arreboladas. Por qu no sales y ves lo maravillosamente que la naturaleza ha adornado el mundo?. Laila, si me concedes slo un minuto... Y yo le dije: Hija, eso que hace tus delicias se esfumar en una hora y qu provecho le habrs sacado? En lugar de eso, ven dentro y busca conmigo la belleza superior de Al, que cre la primavera. Laila termin su pequea homila y me mir expectante como si esperara que yo aplaudiera o me desmayara de la iluminacin.

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Haba olvidado el xtasis religioso. Sexo, drogas y xtasis religioso. sas eran las grandes ventas de la tienda de Laila y ella las comprobaba todas personalmente. Cada moddy llevaba su Sello de Aprobacin personal. Puedo hablar ahora? Laila? Me mir, balancendose precariamente. Levant despacio uno de sus huesudos brazos y se desenchuf el moddy. Parpade unas cuantas veces y su sonrisa amable desapareci. Quieres algo, Mard? dijo en su estridente voz. Laila era gata vieja, corra el rumor de que de nia haba visto a los imanes poner los cimientos de los muros del Budayn. Pero conoca sus moddies. No conozco a nadie que sepa ms sobre viejos moddies fuera de circulacin. Creo que Laila debe de haber sido uno de los primeros implantes experimentales del mundo, porque su cerebro nunca ha funcionado bien desde entonces. El modo en que abusa de la tecnologa debe de haber quemado sus clulas grises hace tiempo. Ha soportado torturas cerebrales que habran convertido a cualquiera en un zombie errante. Probablemente a Laila se le haba hecho un callo en el cerebro que evitaba que nada se filtrase. Nada en absoluto. Volv a empezar desde el principio: Hoy voy a salir de patrulla y me preguntaba si tendras un moddy bsico de polizonte. Seguro, tengo de todo. Renque hasta un cubo prximo a la trastienda y hurg en l un momento. En el cubo un rtulo deca: Prusia/Polonia/Breulandia. No tena nada que ver con los moddies que se fabrican actualmente all. Laila haba comprado restos de serie destrozados y etiquetas araadas de otro negocio que haba cerrado. Al cabo de unos segundos se irgui con dos moddies precintados en la mano. Esto es lo que buscas. Uno era el moddy azul celeste de Guardin Completo que haba visto utilizar a otros polis novatos. Era un buen e indispensable programa procesador que cubra casi todas las situaciones imaginables. Pens que con el moddy de hijo puta de Medio Hajj y el Guardin estaba servido. Qu es ese otro? le pregunt. Un regalo para ti a mitad de precio. Relmpago Oscuro. Slo que esta versin se llama Sabio Consejero. Es lo que llevaba puesto cuando entraste. Lo encontr interesante. Relmpago Oscuro era una idea nipona que fue muy popular hace cincuenta o sesenta aos. Te sentabas en una confortable silla y Relmpago Oscuro te suma instantneamente en un trance receptivo. Entonces te presentaba una lcida visin teraputica. Segn el anlisis que Relmpago Oscuro haca de tu presente situacin emocional, poda ser una advertencia, algn consejo o un rompecabezas mstico para que trabajase tu mente consciente. El elevado precio del artefacto lo convirti en una curiosidad para ricos. Sus fantasas del Lejano Oriente Relmpago Oscuro te transformaba en un arrogante emperador nipn en busca de la sabidura o en un anciano monje zen levitando sobre la nieve limitaron su xito. Sin embargo, ltimamente, la idea de Relmpago Oscuro ha sido revitalizada por el crecimiento del mercado del mdulo de personalidad. Y ahora al parecer exista una versin rabe llamada Sabio Consejero. Compr los dos moddies, pensando que no estaba en situacin de rechazar ningn tipo de ayuda, amistosa o fantstica. Para ser alguien que una vez detest la idea de modificarse el crneo, estaba reuniendo una buena coleccin de psiques de otras personas.

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Laila se haba enchufado el Sabio Consejero otra vez. Me dedic una apacible sonrisa. No tena dientes y eso me produjo escalofros. Ve en paz dijo con su sollozo nasal. Que la paz sea contigo. Me apresur a salir de su tienda, camin Calle abajo y atraves la puerta hacia donde haba aparcado el coche. No estaba lejos de la comisara. De nuevo en mi oficina de la tercera planta abr el maletn. Puse mis dos compras, el Guardin Completo y el Sabio Consejero, en la ristra con los otros. Cog la placa de cobalto verde y la introduje en el ordenador, pero entonces dud. No me senta como para leer el informe sobre Abu Adil. En cambio, cog el Sabio Consejero, lo desenvolv y me lo conect. Tras un momento de confusin, Audran se vio reclinado sobre un cojn, bebiendo un vaso de granizado de limn. Un atractivo hombre de mediana edad estaba sentado ante l en otro cojn. Con un shock reconoci al hombre como el Apstol de Dios. Rpidamente, Audran se desconect el moddy. Me sent en mi escritorio, sosteniendo el Sabio Consejero, temblando. Eso no era lo que esperaba. La experiencia me pareci totalmente turbadora. La calidad de la visin era perfectamente realista, no como un sueo o una alucinacin. No eran simples imaginaciones, era como si de verdad te encontraras en la misma habitacin que el profeta Mahoma, que las bendiciones y la paz sean con l. Es evidente que no soy una persona especialmente religiosa. Me han educado en la fe y siento un profundo respeto por sus preceptos y tradiciones, pero supongo que no me parece conveniente practicarlas. Lo cual, seguramente, condenar a mi alma por toda la eternidad y tendr cantidad de tiempo en el infierno para arrepentirme de mi pereza. A pesar de eso, me choc la increble audacia del creador de ese moddy, al aventurarse a describir al Profeta de tal modo. Hasta las ilustraciones de los textos religiosos se consideran idlatras. Qu hara un tribunal islmico con la experiencia por la que acababa de atravesar? Otro motivo de turbacin fue que en ese breve instante, antes de que me desconectara el moddy, me dio la impresin de que el Profeta tena algo de suma importancia que decirme. Cuando ya guardaba el moddy en el maletn tuve un destello de intuicin: despus de todo el creador del moddy no haba descrito al Profeta. Las visiones del Sabio Consejero, o el Relmpago Oscuro, no eran vietas preprogramadas escritas por algn cnico programador de vdeo. El moddy era psicoactivo. Evaluaba mis estados emocionales y mentales, y me permita crear la ilusin. En ese sentido, decid que no era una burla profana de la experiencia religiosa. Era slo un medio de acceder a mis sentimientos ocultos. Me di cuenta de que era una generalizacin como la copa de un pino, pero me hizo sentirme mucho mejor. Volv a conectarme el moddy. Tras un momento de confusin, Audran se vio reclinado sobre un cojn, bebiendo un vaso de granizado de limn. Un atractivo hombre de mediana edad estaba sentado ante l en otro cojn. Con un shock reconoci al hombre como el Apstol de Dios. Assalaam alaykum dijo el Profeta. Wa alaykum assalaam, yaa Hazrat respondi Audran. Le pareci extrao sentirse cmodo en presencia del Mensajero.

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Sabes dijo el Profeta, existe una fuente de alegra que te hace olvidar la muerte, eso te gua de acuerdo con la voluntad de Al. No s exactamente a lo que te refieres dijo Audran. El profeta Mahoma sonri. Has odo que en mi vida atraves por muchos problemas, muchos peligros. Los hombres conspiraron muchas veces para matarte a causa de tus enseanzas, oh Apstol de Al. Libraste muchas batallas. S, pero sabes cul fue el mayor peligro al que me enfrent? Audran lo pens un momento, perplejo. Perdiste a tu padre antes de nacer. Igual que t perdiste al tuyo dijo el Profeta. Perdiste a tu madre siendo un nio. Igual que t te las arreglaste sin una madre. Te enfrentaste al mundo sin ninguna herencia. El profeta asinti. Una condicin que tambin a ti te ha sido impuesta. No, ninguna de esas cosas fueron lo peor, ni los esfuerzos de mis enemigos por destrozarme, por lapidarme, por quemar mi tienda o envenenar mi comida. Entonces, yaa Hazrat pregunt Audran, cul fue el mayor peligro? Al principio de mi prdica, los habitantes de la Meca no escuchaban mis palabras. Acud a Sardar de Tayef y le ped permiso para predicar all. Sardar me concedi el permiso, pero yo no saba que planeaba en secreto atacarme con sus villanos mercenarios. Me hirieron y ca al suelo inconsciente. Un amigo mo me sac de Tayef y me tumb a la sombra de un rbol. Luego volvi al pueblo para pedir agua, pero nadie en Tayef se la dio. Estuviste en peligro de muerte? El profeta Mahoma alz una mano. Quiz, pero acaso no est un hombre siempre en peligro de muerte? Cuando recobr la consciencia, levant mi rostro hacia el cielo y or: Oh misericordioso, t me has ordenado que transmita tu mensaje a los dems, pero no desean escucharme. Tal vez mis defectos impiden que ellos reciban tu bendicin. Oh Seor, dame el valor para volver a intentarlo!. Entonces vi que el arcngel Gabriel volaba sobre Tayef, esperando un gesto por mi parte para convertir el pueblo en un erial desierto. Clam horrorizado: "No, sa no es manera! Al me ha elegido entre los hombres para que sea una bendicin para la humanidad y no deseo su castigo. Djalos vivir. Si no aceptan mi mensaje, quizs sus hijos o los hijos de sus hijos lo acepten". Ese horrible momento de poder, cuando con un dedo pude destruir Tayefy a sus habitantes, fue el mayor peligro de mi vida. Audran estaba abatido. Al es el ms grande dijo, y se desenchuf el moddy. Yepa! El Sabio Consejero se haba filtrado entre mis impulsos subcraneales y confeccionado una visin que interpretaba mi conflicto interior e insinuaba soluciones. Pero qu era lo que el Sabio Consejero intentaba decirme? Yo era demasiado obtuso y prosaico para comprender el significado de todo eso. Cre que me aconsejaba que acudiera a Friedlander Bey y le dijera: Tengo poder para destruirte, pero detengo mi mano por

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caridad. Entonces a Papa le remordera la conciencia y me librara de mis obligaciones para con l. Pero me di cuenta de que no poda ser as de simple. En primer lugar, no tena el poder para destruirle. Friedlander Bey estaba protegido de las criaturas inferiores como yo por el baraka, la casi mgica presencia que ciertos grandes hombres poseen. Hara falta una persona mucho mejor que yo para levantar un dedo contra l, incluso para colarse subrepticiamente en su habitacin y derramar veneno en su odo mientras duerme. Okay, eso significaba que interpretaba mal la leccin, pero no deba preocuparme por ello. La prxima vez que me topase con un imn o con un santo por la calle, le pedira que me explicase la visin. Mientras tanto, tena cosas ms importantes que hacer. Volv a meter el moddy en el maletn. Luego cargu el fichero sobre Abu Adil y pas diez minutos contemplndolo. Era tan aburrido como haba imaginado. Abu Adil lleg a la ciudad cuando era joven, haca ms de siglo y medio. Sus padres haban vagado durante muchos meses despus del desastre de la Guerra del Sbado. De nio, Abu Adil ayudaba a su padre, que venda limonada y sorbetes en el zoco de los curtidores. Abu Adil jugaba en los angostos e intrincados callejones de la medina, la parte vieja de la ciudad. Cuando su padre muri, Abu Adil tuvo que mendigar para mantener a su madre. A base de fuerza de voluntad y riqueza interior se libr de la pobreza y se convirti en un hombre respetado e influyente en la medina. El informe no detallaba su notable transformacin, pero si Abu Adil era un rival serio para Friedlander Bey, no me costaba imaginarme lo ocurrido. Segua viviendo en una casa en el extremo oeste de la ciudad, no lejos de la Puerta del Ocaso. Segn los informes era una mansin tan grande como la de Papa, rodeada de horribles suburbios. Abu Adil tena un ejrcito de amigos y asociados en las guaridas de la medina, al igual que Friedlander Bey tena los suyos en el Budayn. Eso era todo lo que saba cuando el oficial Shaknahyi asom la cabeza por mi cubculo. Es hora de largarse dijo. No me molest lo ms mnimo salir del ordenador. Me preguntaba por qu el teniente Hajjar estaba tan obsesionado con Reda Abu Adil. Nada en el fichero sugera que fuera algo ms que otro Friedlander Bey, slo un hombre rico y poderoso cuyos negocios adquiran un tono gris e incluso negro de vez en cuando. Si era como Papa y las pruebas que haba visto indicaban que s lo erano le interesaba demasiado molestar a gente inocente. Friedlander Bey no tena mente de criminal y dudaba que Abu Adil la tuviera. A los hombres como l slo los provocas traspasando su territorio o amenazando a sus amigos o su familia. Segu a Shaknahyi escalera abajo hasta el garaje. se es el mo dijo sealando un coche patrulla que llegaba del turno anterior. Salud a dos policas de aspecto cansino que salan de l y se sent al volante. Y bien? dijo, mirndome. No tena ninguna prisa por empezar. En primer lugar, deba pasar el resto de mi turno en los exiguos confines del coche patrulla junto a Shaknahyi y la perspectiva no me atraa en absoluto. En segundo lugar, de verdad que prefera sentarme arriba y leer aburridos ficheros, absolutamente seguro, que seguir a ese veterano endurecido por la batalla por calles llenas de violencia. Al fin sub al asiento del copiloto. A veces lo nico que puedes hacer es despacharte a gusto. Qu llevas ah? me pregunt sin desviar la vista del parabrisas mientras conduca, con una gran masa de chicle albergada en su carrillo derecho. Te refieres a esto?

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Levant el moddy del Guardin Completo, que an no me haba enchufado. Me ech una ojeada y murmur algo entre dientes. Me refiero a lo que vas a emplear para salvarme de los chicos malos dijo, mirndome de nuevo. Bajo la cazadora llevaba mi arma. La saqu de la cartuchera y se la mostr. Me la dio el ao pasado el teniente Okking. Shaknahyi masc chicle durante unos segundos. El teniente siempre fue legal conmigo dijo, y sus ojos volvieron a la calzada. S respond. No se me ocurri ninguna inconveniencia para aadir. Fui el responsable de la muerte de Okking y saba que Shaknahyi lo saba. Eso era otra cosa que debera superar si quera que hicisemos algo juntos. Despus de eso, en el coche se produjera un largo silencio. Oye, esa arma tuya no sirve ms que para cazar ratones y pjaros a quemarropa. Mira en el suelo. Met la mano bajo mi asiento y saqu un pequeo arsenal: un can largo, una pistola esttica y otra de agujas, cuyos dardos pareca que pudieran separar la carne de los huesos de un rinoceronte adulto. Qu me sugieres? le pregunt. Cmo te sienta mancharlo todo de sangre? Tuve suficiente el ao pasado. Entonces olvida la pistola de agujas, aunque es un arma excelente. Alterna tres barbitricos sedantes, tres impregnados con una nervotoxina y tres dardos explosivos. El can quizs sea demasiado pesado para ti. Tiene cuatro veces la potencia de tu pequea pistola silbante. Detendra a todo aquel al que apuntases desde medio kilmetro de distancia y matara a un tipo a cien metros. Quiz debieras coger la pistola esttica. Deposit la pistola de agujas y el can bajo el asiento, y ech un vistazo a la pistola esttica. Qu dao hace sta? Shaknahyi se encogi de hombros. Si les das en la cabeza con ella dos o tres veces los dejas tarados para el resto de su vida. Aunque la cabeza es un blanco pequeo. Disprales al pecho y les dar un ataque al corazn. En cualquier otro sitio no podrn controlar sus msculos. Estarn indefensos durante media hora. Eso es lo que necesitas. Asent y me met la pistola esttica en el bolsillo de la cazadora. No crees que yo vaya a... Mi telfono empez a sonar y me lo descolgu del cinturn. Me figur que era otro de mis mltiples problemas. Diga? Mard? Soy Indihar. Cre que no volvera a recibir buenas noticias en mi vida. Cerr los ojos. S, cmo ests? Qu ocurre? Sabes qu hora es? Ahora eres el propietario de un club, magreb. Tienes una responsabilidad con las chicas del turno de da. Quieres hacer el favor de pasarte por aqu y abrir?

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No me acordaba del maldito club. Era algo de lo que no deseaba preocuparme, pero Indihar estaba dispuesta a recordarme mis responsabilidades. Ir lo antes que pueda. Ha venido todo el mundo hoy? Yo estoy aqu, Pualani est aqu, Janelle se ha largado, no s donde est Kandy y Yasmin busca trabajo. Ahora tambin Yasmin, jo. En seguida nos vemos. Inshallah, Mard. S respond, volviendo a colgarme el telfono del cinturn. Dnde quieres ir ahora? No tenemos tiempo para recados personales. Intent explicarle. Friedlander Bey pens que me haca un gran favor y me compr un club en el Budayn. No tengo ni la ms puetera idea de cmo dirigir un club. Lo haba olvidado hasta ahora. Tengo que pasarme por all y abrir el local. Shaknahyi se ri. Cudate de los obsequios de un rey mafioso de doscientos aos dijo. Dnde est el club? En la Calle. El local de Chiriga. Sabes cul digo? Se volvi y me estudi durante un momento sin hablar. Luego me dijo: S, s cul dices. Vir violentamente el coche patrulla y nos dirigimos hacia el Budayn. Debis de pensar que melara atravesar la puerta este en un coche oficial y conducir Calle arriba estando prohibido cualquier trfico rodado. Pero mi reaccin fue la contraria. Me arrebuj contra el asiento, esperando no encontrarme a nadie conocido. Toda mi vida haba odiado a los polizontes y ahora yo era uno de ellos. Mis antiguos amigos ya me dispensaban el mismo trato que yo sola dar a Hajjar y los dems policas del Budayn. Me alegr de que Shaknahyi tuviera el buen sentido de no activar la sirena. Shaknahyi detuvo el coche justo enfrente del club de Chiriga y vi a Indihar de pie en la acera con Pualani y Yasmin. Me disgust que Yasmin se hubiera cortado su largo y hermoso cabello negro, que yo adoraba. Puede que desde que rompimos tuviera ganas de cambiar un poco. Respir hondo, abr la portezuela y sal. Cmo estis? dije. Indihar me dirigi una furiosa mirada. Ya hemos perdido una hora de propinas me respondi. Vas a dirigir este club o no, Mard? dijo Pualani. Puedo trabajar con JoMama si quiero. Frenchy me volvera a contratar en un minuto de Marrakech dijo Yasmin. Su expresin era fra y distante. Dar vueltas en un coche de polica no haba mejorado mi situacin con ella, ni mucho menos. No os preocupis dije. Es que esta maana tena un montn de cosas en la cabeza. Indihar, puedo contratarte para que dirijas el club por m? T sabes cmo funciona el club mejor que yo. Me mir durante unos segundos.

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Slo si me garantizas un horario regular. No quiero tener que estar aqu a primera hora despus de haberme quedado hasta tarde durante el turno de noche. Chiri siempre nos obligaba a hacerlo. Est bien, de acuerdo. Si tienes cualquier otra idea, cuntamela. Vas a tener que pagarme como a los dems encargados. Y slo saldr a bailar si me da la gana. Frunc el ceo, pero me tena contra las cuerdas. Est bien. Quin sugieres que dirija esto por la noche? Indihar se encogi de hombros. No confo en ninguna de esas putas. Habla con Chiri. Vuelve a contratarla. Contratar a Chiri? Para que trabaje en su propio club? Ya no es su club seal Yasmin. S, tenis razn respond. Creis que estar dispuesta? Indihar se ech a rer. Te costar tres veces lo que cualquier otro encargado de la Calle. Te atormentar y te robar a escondidas la caja registradora si le das media oportunidad, pero vale la pena. Nadie hace dinero como Chiri. Sin ella, en seis meses no tendrs ms remedio que alquilar tu propiedad a cualquier vendedor de alfombras. Has herido sus sentimientos, Mard dijo Pualani. Lo s, pero no fue culpa ma. Friedlander Bey lo organiz todo sin consultarme antes. Me solt el club como una sorpresa. Eso Chiri no lo sabe dijo Yasmin. O cerrarse la portezuela del coche a mis espaldas. Me volv y vi que Shaknahyi caminaba hacia m con una gran sonrisa en el rostro. Slo me faltaba que ahora se nos uniera l. Shaknahyi disfrutaba de lo lindo. Indihar y las dems me odiaban por haberme metido a polica y los policas hacan lo mismo porque saban que yo segua siendo un buscavidas. Los rabes dicen: Si te quitas la ropa, cogers fro. Es una advertencia para que no te separes de tu grupo. No ofrece ninguna ayuda cuando tus amigos aparecen en tromba y te desnudan contra tu voluntad. Shaknahyi no me dijo ni una palabra. Se dirigi a Indihar, se inclin y le susurr algo al odo. Bueno, muchas chicas de la Calle sienten fascinacin por los policas. Nunca lo he entendido. Y a ciertos policas no les importa aprovecharse de la situacin. Me sorprendi descubrir que Indihar era una de esas chicas y Shaknahyi uno de esos polis. No se me ocurri aadirlo a la reciente lista de casualidades anmalas: mi nuevo compaero acababa de enrollarse a la nueva encargada del club que Friedlander Bey me haba regalado. Ya lo has arreglado todo, Audran? pregunt Shaknahyi. S dije. Tengo que hablar con Chiriga en algn momento del da. Indihar tiene razn dijo Yasmin. Chiri te lo va a hacer pasar muy mal. Asent. Creo que est en su derecho, pero no lo espero con ilusin. Venga, vmonos ya dijo Shaknahyi. Si ms tarde tengo un rato me dejar caer por aqu y ver qu tal estis.

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Estaremos bien dijo Pualani. Sabemos hacer nuestro trabajo. T mueve el culo y ocpate de buscar a Chiri. Protgete las partes vitales dijo Indihar. Ya sabes a lo que me refiero. Les dije adis y volv al coche patrulla. Shaknahyi le dio un beso en la mejilla a Indihar y me sigui. Se sent al volante. Preparado para trabajar, ahora? me pregunt; an estbamos tensos. Cunto hace que conoces a Indihar? Nunca te he visto en el club de Chiri. Me brind su mirada inocente. La conozco desde hace mucho tiempo. Muy bien dije. Lo dej en ese punto. No pareca que deseara hablar de ella. Son una escandalosa alarma y la voz sintetizada del ordenador del coche balbuce: Agente nmero tres siete cuatro, ocpese inmediatamente de una amenaza de bomba con rehenes. Caf de la Fe Blanche, calle Nueve norte. El local de Gargotier dijo Shaknahyi. Nos ocuparemos de ello. El ordenador del coche enmudeci. Y Hajjar me haba prometido que no tendra que ocuparme de cosas como sta. Basmala murmur; en el nombre de Al el clemente, el misericordioso. Esta vez, mientras circulbamos por la Calle, Shaknahyi hizo sonar la sirena.

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6
Una multitud se agolpaba al otro lado de la verja baja que delimitaba el patio del Caf de la Fe Blanche. Un viejo, sentado a una de las mesas de hierro pintadas de blanco, beba algo de un vaso de plstico. Pareca ajeno a lo que ocurra dentro del bar. chalo de aqu me gru Shaknahyi. Echa tambin a toda esa gente. No s lo que sucede, pero vamos a tratar a ese tipo como si tuviera una bomba de verdad. Y cuando hayas apartado a todos, ve a sentarte al coche. Pero... No quiero tener que preocuparme por ti. Rode la esquina del caf por el norte, dirigindose a la entrada trasera. Dud. Saba que las unidades de refuerzo llegaran pronto y decid dejar que ellos controlasen a la muchedumbre. En ese momento haba cosas ms importantes que hacer. Tena el Guardin Completo. Abr el precinto con los dientes y me lo conect. Audran estaba sentado ante una mesa del tenuemente iluminado saln San Saberlo de Florencia, escuchando a un grupo de msicos interpretar un tmido cuarteto de Schubert. Frente a l se sentaba una hermosa mujer rubia llamada Costanzia. Ella se llev una taza a los labios y sus ojos azules le miraron por encima del borde. Su sutil y fascinante fragancia le hizo pensar a Audran en atardeceres romnticos y promesas pronunciadas a media voz. Debe de ser el mejor caf de la Toscana murmur. Su voz era dulce y agradable. Le brind una amable sonrisa. No hemos venido aqu para beber caf, querida. Hemos venido a ver los nuevos modelos de la temporada. Ella gesticul con la mano. Ya tengo bastante. Ahora relajmonos. Audran le sonri con ternura y levant su delicada taza. El caf tena el exquisito color de la caoba pulida y los haces de vapor que emanaba destilaban un aroma celestial, fascinante. El primer sorbo le pareci suculento. Mientras el caf, caliente y extraordinariamente delicioso, bajaba por su garganta, se percat de que Costanzia tena toda la razn. Nunca antes le haba satisfecho tanto una taza de caf. Siempre recordar este caf dijo Audran. Volvamos el ao que viene, querido dijo Costanzia. Audran sonri con indulgencia. Por la nueva moda de San Saberlo? Costanzia alz la taza y sonri. Por el caf. Despus del anuncio se produjo un apagn durante el que Audran no pudo ver nada. Se pregunt quin era Costanzia, pero la desterr de su mente. Mientras empezaba a atenazarle el pnico, la visin se aclar. Sinti un ligero mareo y entonces fue como si despertase de un sueo. Era fro y calculador, y tena un trabajo que hacer. Se haba convertido en el Guardin Completo.

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No poda ver ni or lo que estaba ocurriendo dentro. Supuso que Shaknahyi entraba con sigilo por la trastienda del caf. Audran planeaba dar a su compaero todo el apoyo que le fuera posible. Salt la verja de hierro. El viejo de la mesa le mir. No dudo de que ests ansioso por leer mis manuscritos dijo. Audran reconoci a Ernst Weinraub, un expatriado de algn pas centroeuropeo. Weinraub se crea un escritor, pero Audran nunca le haba visto terminar otra cosa que no fueran cantidades industriales de anisette o bourbon. Seor le dijo, aqu corre peligro. Le ruego que salga a la calle. Por su propia seguridad, haga el favor de salir del caf. An no es medianoche se quej Weinraub. Djeme al menos acabar mi bebida. Audran no tena tiempo para bromear con el viejo borracho. Cruz el patio con decisin, hacia el interior del bar. La escena del interior no pareca muy temible. Monsieur Gargotier estaba de pie tras la barra, ante el inmenso y agrietado espejo. Su hija Maddie estaba sentada a una mesa cerca de la pared trasera. Un joven se sentaba a una mesa junto a la pared oeste, bajo la coleccin de Gargotier de descoloridas fotos de la colonia de Marte. Las manos del joven descansaban sobre una cajita. Su cabeza se movi para mirar a Audran. Lrgate de aqu o todo este lugar explotar! grit. Estoy seguro de que har lo que dice, Monsieur dijo Gargotier, que pareca aterrorizado. Apustate el culo a que lo har! dijo el joven. Ser un oficial de polica significaba enfrentarse a situaciones peligrosas y ser capaz de tomar decisiones rpidas y seguras. El Guardin Completo sugiri que, para tratar con un individuo mentalmente perturbado, Audran deba intentar descubrir qu le preocupaba e intentar calmarlo. El Guardin Completo recomendaba que Audran no se burlase del individuo, ni mostrase hostilidad, ni le desafiase a cumplir su amenaza. Audran levant la mano y le habl con serenidad. No voy a amenazarte dijo Audran. El individuo se ech a rer. Llevaba el pelo largo y sucio, una barba de varios das, y vesta unos tjanos desgastados y una camisa de algodn a cuadros arremangada. Se pareca un poco a Audran antes de que Friedlander Bey elevara su nivel de vida. Te importa si me siento y charlamos? pregunt Audran. Puedo acabar con esto cuando se me antoje dijo el joven. Sintate, si tienes cojones. Pero extiende las manos sobre la mesa. Seguro. Audran apart una silla y se sent. Daba la espalda al encargado, pero por el rabillo del ojo poda ver a Maddie Gargotier llorar en silencio. No vas a convencerme para que lo deje dijo el joven. Audran se encogi de hombros. Slo quiero saber de qu va todo esto. Cmo te llamas? Y eso qu cono importa? Yo me llamo Mard. Nac en Mauritania.

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Me puedes llamar Al Muntaqim. El muchacho de la bomba se haba apropiado de uno de los noventa y nueve hermosos nombres de Dios. Significaba el vengador. Siempre has vivido en la ciudad? le pregunt Audran. Claro que no. Misr. se es el nombre comn de El Cairo, no? pregunt Audran. AlMuntaqim se irgui furioso. Apunt con un dedo a Gargotier detrs de la barra y solloz: Lo ves? Ves lo que quiero decir? Eso es precisamente de lo que estaba hablando! Bueno, voy a acabar con esto de una vez por todas! Agarr la caja y la destap. Audran sinti un terrible dolor por todo el cuerpo. Era como si le estiraran y retorcieron todas las junturas hasta separarle los huesos. Cada msculo de su cuerpo pareca retorcido y la superficie de la piel le dola como si se la hubieran lijado. La agona dur escasos segundos y Audran perdi la consciencia. Ests bien? No, no me encontraba bien. Por fuera me senta ardiendo e incandescente como si hubiera estado atado bajo el sol del desierto un par de das. Por dentro mis msculos trepidaban. Pequeos espasmos incontrolados me recorran los brazos, las piernas, el tronco y el rostro. Tena un fuerte dolor de cabeza y un horrible gusto amargo en la boca. Me costaba mucho enfocar la vista, como si alguien hubiera extendido un velo ante mis ojos. Me esforzaba por descubrir quin me hablaba. Apenas poda distinguir la voz porque me retumbaban los odos. Deba de ser Shaknahyi y eso me indicaba que an estaba vivo. Durante un terrible minuto, pens que poda estar en la habitacin verde de Al o en algn otro sitio. No es que estar vivo fuese algo excitante en aquel preciso momento. Qu... dije con voz ronca. Tena la garganta tan seca que apenas poda hablar. Toma. Shaknahyi me acerc un vaso de agua fra. Me di cuenta de que estaba tumbado en el suelo y Shaknahyi y Monsieur Gargotier se encontraban de pie a mi lado, cariacontecidos, meneando la cabeza. Beb el agua, agradecido. Cuando la termin, intent hablar otra vez. Qu ha ocurrido? Levntate respondi Shaknahyi. Est bien. Una fina sonrisa arrug el rostro de Shaknahyi. Se agach y me ofreci una mano. Levntate del suelo. Me puse en pie, tambaleante, y me sent en la silla ms cercana. Ginebra y bingara dije a Gargotier. Pngale una pizca de bingara. El camarero hizo una mueca, pero se dispuso a prepararme la bebida. Saqu mi caja de pldoras y cog ocho o nueve sonenas. Ya haba odo hablar de ti y de tus drogas dijo Shaknahyi.

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Todo es cierto dije. Cuando Gargotier me trajo mi bebida, tragu los opiceos. No poda esperar a que me curasen. Todo estara bien en un par de minutos. Casi consigues que muramos todos, intentando hablar con ese tipo dijo Shaknahyi. Ya me senta bastante mal para entonces, no deseaba or su sermoncito. De cualquier modo, prosigui: Qu demonios intentabas hacer? Hacer amistades? No trabajamos as cuando hay vidas en peligro. S? dije. Cmo lo hacis? Separ las manos como si la respuesta fuera perfectamente evidente. Te sitas donde no pueda verte y fres a ese cabrn. Me freste antes o despus de frer a AlMuntaqim? As era como se denominaba a s mismo? Demonios, Audran, hay un pequeo haz de difusin en estas pistolas estticas. Lo siento, tuve que abatirte a ti tambin, pero no deja lesiones permanentes, inshallah. Se levant con esa caja, y no poda esperar a que te quitaras de enmedio para disparar. No tuve ms remedio. Est bien dije. Dnde est el vengador ahora? Mientras dormas vino el camin de la carne. Se lo llev a la sala de seguridad de un hospital. Eso me molest. Al artificiero loco lo llevan a una preciosa cama de hospital, pero yo debo yacer en el suelo asqueroso de este maldito saln. Shaknahyi se encogi de hombros. l est mucho peor que t. A ti slo te alcanz el rebote de la carga. A l le dio de lleno. AlMuntaqim iba a sentirse un poco decado durante un tiempo. No me preocupaba en absoluto. No hay necesidad de discutir sobre moralidad con un imbcil dijo Shaknahyi. Debes aprovechar la primera oportunidad para neutralizar al mamn. Hizo el ademn de disparar con su dedo ndice. Eso no era lo que el Guardin Completo me deca. Por cierto, me desconectaste t el moddy? Qu has hecho con l? Aqu est. Sac el moddy del bolsillo de su camisa y lo arroj al suelo a mi lado. Entonces levant su pesada bota negra e hizo pedazos el mdulo de plstico. Fragmentos de brillantes colores de la red del circuito se desparramaron por el suelo. Si te pones otro de stos aadi, har lo mismo con tu cara y luego chutar los restos fuera de mi coche patrulla. Demasiado para Mard Audran, el agente ideal para hacer cumplir la ley. Ya me encontraba mucho mejor, y segu a Shaknahyi fuera del bar en penumbra. Monsieur Gargotier y su hija Maddie se acercaron. El encargado intentaba agradecrnoslo, pero Shaknahyi se limit a levantar la mano en un modesto ademn. No es necesario que nos d las gracias por cumplir con nuestro deber. Estn invitados siempre que quieran dijo Gargotier agradecido. Quiz lo hagamos. Shaknahyi se dirigi a m. Vamos.

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Sali por la puerta del patio. El viejo Weinraub estaba an sentado bajo su sombrilla de Cinzano, en apariencia ajeno a todo lo ocurrido. De regreso al coche dije: Me hace sentir un poco mejor ser bien recibido en alguna parte. Shaknahyi me mir. Aceptar bebidas gratis es una infraccin grave. No saba que existieran infracciones en el Budayn dije. Shaknahyi sonri. Pareca que las cosas se haban relajado un poco entre nosotros. Antes de entrar en el coche, el muecn llam a la oracin de la tarde desde alguna mezquita de fuera del barrio. Observ como Shaknahyi se diriga al asiento trasero del coche patrulla y sacaba una alfombra enrollada. Extendi la alfombra sobre la acera y rez durante unos minutos. Por alguna razn me hizo sentir muy incmodo. Cuando termin, enroll la alfombra y la volvi a meter en el coche, dirigindome una mirada peculiar, una especie de reproche mudo. Ambos subimos al coche patrulla, pero durante un rato, ninguno dijo nada. Shaknahyi condujo Calle abajo y sali del Budayn. Curiosamente, ya no me preocupaba que alguno de mis viejos amigos me viera en un coche de polica. En primer lugar, por el modo en que me trataban podan irse al infierno. En segundo lugar, ahora me senta algo diferente, despus de que me hubieran disparado en cumplimiento del deber. La experiencia en la Fe Blanche cambi mi modo de pensar. Ahora valoraba el riesgo que corra diariamente un polica. Shaknahyi me sorprendi. Quieres que paremos en algn sitio a comer? me pregunt. Buena idea. An estaba algo dbil y los sunnies me haban producido un ligero mareo, as que asent. Hay un lugar cerca de la comisara donde solemos ir. Sac la sirena y se abri paso rpidamente entre el trfico. A una manzana del restaurante escondi la sirena y estacion en un aparcamiento prohibido. Ventajas de ser polica me dijo, sonriendo. No tenemos muchas ms. Al entrar, me llev una agradable sorpresa. El dueo del restaurante era un joven mauritano llamado Meloul y la comida era genuinamente magreb. Al llevarme all, Shaknahyi enmendaba el dao que me haba producido antes. Le mir y de repente no me pareci mal tipo. Sentmonos aqu dijo, eligiendo una mesa lejos de la puerta y contra la pared, desde donde poda vigilar a los dems clientes y echar una ojeada a lo que suceda fuera. Gracias le dije. Hace mucho que no pruebo la comida de casa. Meloul llam. He venido con uno de tus primos. El propietario se acerc, con una bandeja de acero inoxidable y una almofa. Shaknahyi se lav las manos con esmero y se las sec con una limpia toalla blanca. Luego me las lav yo y me las sequ con una segunda toalla. Meloul me mir y me sonri. Tena ms o menos mi edad, pero era ms alto y de tez ms oscura. Soy berber dijo. T tambin eres berber? Eres de Oran?

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Tengo un poco de sangre berber le respond. Nac en SidibelAbbs, pero crec en Argel. Se acerc y yo me levant. Intercambiamos besos en la mejilla. He vivido toda mi vida en Oran. Ahora vivo en esta preciosa ciudad. Sintate, ponte cmodo, traer comida para ti y para Jirji. Los dos tenis mucho en comn dijo Shaknahyi. Asent. Escucha, agente Shaknahyi. Quiero que... Llmame Jirji. Te pusiste ese maldito moddy y me seguiste al interior del local de Gargotier. Fue estpido, pero tienes redaos. Te has estrenado, especie de... Eso me hizo sentir mejor. S, bien, Jirji. Quiero preguntarte algo. Te consideras muy religioso? Frunci el ceo. Cumplo las obligaciones, pero no salgo a la calle y mato a los turistas infieles si no se convierten al Islam. Okay, entonces quizs puedas explicarme el significado de mi sueo. Se ech a rer. Qu tipo de sueo? T y Brigitte Stahlhelm en el tnel del amor? Sacud la cabeza. No, nada de eso. So que conoca al Santo Profeta. Tena algo que decirme, pero no lo entend. Le relat el resto de la visin que el Sabio Consejero cre para m. Shaknahyi alz las cejas y no dijo nada durante unos segundos. Juguete con los extremos de su bigote mientras meditaba. Me parece dijo por fin que trata sobre las virtudes sencillas. Se supone que debes recordar la humildad, como la record el profeta Mahoma, que la gracia y la paz sean con l. Ahora no es el momento de hacer grandes planes. Ms tarde quizs, si Al quiere. Significa eso algo para ti? Una especie de estremecimiento, porque en cuanto lo dijo, supe que estaba en lo cierto. Mi cerebro me insinuaba que no deba preocuparme por tener que vrmelas con mi madre, Umm Saad y Abu Adil solo. Deba tomar las cosas con calma, de una en una. Ya se juntaran ellas. Gracias, Jirji. No se merecen. Os traigo buena comida dijo Meloul amistosamente, depositando una bandeja ante nosotros. El cuscs estaba aderezado con canela y azafrn y me hizo caer en la cuenta de lo hambriento que estaba. En medio del anillo de cuscs, Meloul haba apilado bocados de pollo y cebollas cocinadas con mantequilla y sazonadas con miel. Tambin trajo pan y tazas de caf negro y cargado. Apenas pude evitar abalanzarme sobre la comida. Tiene un aspecto buensimo, Meloul dijo Shaknahyi. Espero que sea de vuestro agrado. Meloul se sec las manos en una servilleta limpia, se inclin ante nosotros y nos dej comer.

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En el nombre de Al, el clemente, el misericordioso murmur Shaknahyi. Ofrec la misma breve bendicin y me serv un pedazo de pollo y un poco de cuscs con una cuchara. Saba an mejor que lo que prometa su olor. Cuando terminamos, Shaknahyi pidi la cuenta. Meloul se acerc a la mesa con una sonrisa. No me debis nada. Mis paisanos comen gratis. Los policas comen gratis. Muy amable por tu parte, Meloul dije, pero no podemos aceptar... Shaknahyi apur el caf y dej la taza. Est bien, Mard, esto es distinto. Meloul, que tu mesa sea eterna. Meloul puso la mano en el hombro de Shaknahyi. Que Dios te conceda una larga vida dijo. No haba ganado ni un fq de cobre con nuestra visita, pero pareca complacido. Salimos del restaurante, saciados y satisfechos. Era una vergenza tener que pasar el resto de la tarde haciendo de polica. Una anciana mendigaba sentada en la acera a pocos metros del restaurante de Meloul. Vesta un largo abrigo negro y un pauelo del mismo color. Su rostro oscurecido por el sol estaba surcado de arrugas y uno de sus ojos hundidos era del color de la leche. Tena un gran tumor negro justo delante de la oreja derecha. Fui hacia ella. La paz sea contigo, seora le dije. Y contigo, oh cad respondi ella. Su voz era un decidido susurro. Record que an tena el sobre con dinero en el bolsillo. Lo cog y lo abr, cont cien kiams. Apenas haba hincado el diente a mi nmina. Oh, seora, acepta este regalo con todos mis respetos. Cogi el dinero, sorprendida por el nmero de billetes. Abri la boca y luego la cerr. Por fin dijo: Por la vida de mis hijos, eres ms generoso que Haatim, oh cad! Que Al te muestre sus caminos. Haatim es la personificacin de la hospitalidad entre los nmadas tribales. Me hizo sentirme algo cohibido. Damos gracias a Dios cada hora dije con serenidad, y me fui. Shaknahyi no me dijo nada hasta que volvimos a estar sentados en el coche patrulla. Lo haces a menudo? Qu? Soltarle cien kiams a una extraa. Me encog de hombros. Acaso no es la caridad uno de los cinco pilares? S, pero no prestas demasiada atencin a los otros cuatro. Es extrao, porque para la mayora de la gente, separarse de su dinero es la obligacin ms severa. En realidad, me preguntaba a m mismo por qu lo haba hecho. Quizs porque me senta intranquilo por la manera en que trataba a mi madre.

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Me dio lstima esa vieja. En esta parte de la ciudad todos sienten lstima y se ocupan de ella. Era Safiyya, la dama del cordero. Es una vieja loca. Nunca la vers sin un corderito. Lo lleva a todas partes. Le deja beber de la fuente de la mezquita Shimaal. No he visto ningn cordero. Se ech a rer. No, a su ltimo cordero lo atropello una carreta de shish kebab hace un par de semanas. Ahora tiene un cordero imaginario. Estaba a su lado, pero slo Saffiya puede verlo. Ah, s dije. Le haba dado bastante como para comprarse un par de corderos nuevos. Mi pequea contribucin para aliviar el sufrimiento en el mundo. Tenamos que rodear el Budayn. Aunque la Calle va en la direccin adecuada, se convierte en un callejn sin salida a la entrada del cementerio. Conozco a un montn de gente all, amigos y conocidos que murieron y han ido a parar al cementerio y a otros que an respiran, pero son tan pobres que residen en las tumbas. Shaknahyi avanz hacia el sur del barrio y circulamos por un vecindario totalmente desconocido para m. Al principio las casas eran de un tamao modesto y no demasiado ruinosas, pero tras un par de kilmetros todo a mi alrededor se volva cada vez ms desolador. Las casas de tejado plano estucadas de blanco daban paso a manzanas de horribles casas vecinales y despus a lbregos solares consumidos por las llamas en los que se levantaban barracuchas espantosas hechas de desechos de madera contrachapada y lminas de hierro ondulado. Avanzamos y vi grupos de hombres ociosos apoyados contra la pared o en cuclillas sobre la tierra desnuda compartiendo tazones de licor, lo ms probable laqbi, un vino hecho de dtiles. Las mujeres se hablaban a gritos desde una ventana a otra. El aire apestaba a humo de madera quemada y excrementos humanos. Los nios vestidos con harapientos calzones largos jugaban sobre la basura esparcida en las zanjas. Hace aos, en Argel, yo era como esos chiquillos hambrientos, quiz por eso la visin me afect tanto. Shaknahyi debi de notar la expresin de mi rostro. En la ciudad hay zonas peores que Hmidiyya dijo. Y un polica debe estar preparado para entrar en cualquier lugar y tratar con cualquier persona. Slo estaba pensando dije despacio. ste es el territorio de Abu Adil. No parece que haga demasiado por esta gente, entonces, por qu le son fieles? Shaknahyi me respondi con otra pregunta. Por qu le eres t fiel a Friedlander Bey? Una buena razn era que Papa aprovech la circunstancia de mi operacin para obtener el control del centro de castigo de mi cerebro y lo poda estimular cuando le viniera en gana. Pero respond: No es una vida mala. Y supongo que le tengo miedo. Lo mismo les ocurre a estos pobres fellahnes. Viven bajo el terror de Abu Adil y ste les permite que no se mueran de hambre. Me pregunto cmo consiguieron ese poder personas como Friedlander Bey y Abu Adil. Vi pasar los suburbios a travs del parabrisas. Cmo crees que Papa hizo dinero? le pregunt. Shaknahyi se encogi de hombros.

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Tiene cien macarras baratos, que le ofrecen suculentas porciones de sus negocios slo por el derecho a vivir en paz. Sacud la cabeza. Eso es slo lo que has visto en el Budayn. Da la impresin de que el vicio y la corrupcin son los principales negocios de Friedlander Bey. Llevo meses viviendo en su casa y ahora lo conozco mejor. El dinero procedente del vicio es slo calderilla para Papa. Debe de suponer un cinco por ciento de su renta anual. Tiene intereses mucho ms importantes y Reda Abu Adil est en el mismo negocio. Venden orden. Que venden qu? Orden. Continuidad. Gobierno. Cmo? Mira, la mitad de los pases del mundo se han dividido y recombinado hasta que resulta casi imposible saber a quin pertenece uno y quin vive en otro y quin paga impuestos a quin. Como lo que sucede ahora mismo en Anatolia dijo Shaknahyi. Exacto. En vida de sus antepasados, el pueblo de Anatolia se llamaba Turqua. Antes haba sido el imperio otomano y antes Anatolia otra vez. Precisamente ahora parece que Anatolia se est disgregando en Galacia, Lidia, Capadocia, Nicea y el Bizancio asitico. Una democracia, un emirato, una repblica popular, una dictadura fascista y una monarqua constitucional. Alguien debe estar encima de todo eso, controlando la situacin. Tal vez, aunque parece un trabajo arduo. S, pero quien lo consigue se convierte en el verdadero gobernador del lugar. Ostenta el poder real, porque todos los pequeos estados necesitarn su ayuda para evitar el desmoronamiento. Eso es asombroso. Insinas que se es el juego de Friedlander Bey? Se trata de un servicio. Un importante servicio. Y existen mltiples modos de beneficiarse de la situacin. Si, tienes razn dijo admirado. Al doblar una esquina se alz ante nosotros una gruesa y alta muralla hecha de ladrillos marrones. Era la mansin de Reda Abu Adil. Pareca tan grande como la de Papa. Cuando nos detuvimos en la puerta custodiada, el lujo de la casa principal pareca an mayor en contraste con la desolacin del vecindario que la rodeaba. Shaknahyi present sus credenciales al guarda. Venimos a ver al cad Reda. El guarda cogi un telfono y se comunic con alguien. Despus de un momento nos permiti continuar. Hace un siglo o ms dijo Shaknahyi pensativo, los jefes del crimen utilizaban procedimientos ilcitos para hacer dinero. A veces tambin se dedicaban a pequeos negocios legales por razones prcticas, para blanquear su dinero. S? Y qu? Mira, dices que Reda Abu Adil y Friedlander Bey son dos de los hombres ms poderosos del mundo, como asesores de estados extranjeros. Eso es perfectamente legal. Sus contactos criminales son mucho menos importantes. Proporcionan el medio de mantener a los asalariados y asociados de los viejos. El mundo al revs. Eso es el progreso dije.

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Shaknahyi se limit a mover la cabeza. Bajamos del coche patrulla al clido sol del atardecer. Las tierras frente a la casa de Abu Adil haban sido esmeradamente ajardinadas. En el aire flotaba una fragancia de rosas y el fuerte y agradable perfume de los limoneros. A cada lado de una antigua fuente se encontraban jaulas de pjaros cantores y la msica de sus trinos colmaba el aire de letrgica paz. Subimos por el camino de cermica hacia la puerta, geomtricamente tallada, de la mansin. Ya la haba abierto un criado y esperaba a que le explicramos qu se nos ofreca. Soy el agente Shaknahyi y ste es Mard Audran. Queremos ver al cad Reda. El criado asinti pero no dijo nada. Le seguimos dentro de la casa y cerr la pesada puerta de madera detrs de nosotros. Los rayos de sol se filtraban a travs de las celosas por encima de nuestras cabezas. O a alguien tocando el piano en la lejana. Distingu el olor del cordero asado y de la mezcla del caf. La miseria, slo a un tiro de piedra, haba sido definitivamente erradicada. La casa era un pequeo mundo autosuficiente, estoy seguro de que eso era lo que pretenda Abu Adil. Nos condujeron directamente ante la presencia de Abu Adil. Ni siquiera yo poda ver a Friedlander Bey con tanta rapidez. Reda Abu Adil era un hombre alto y rechoncho. Al igual que Papa era imposible adivinar su edad. Saba a ciencia cierta que era tan anciano como Friedlander Bey. Vesta una holgada tnica blanca y no portaba ninguna joya. Tena la barba blanca y el bigote cuidadosamente recortados y un espeso cabello blanco, entre el que sobresala un moddy de color gris pichn y dos daddies. Era lo bastante experto como para percatarme de que Abu Adil no tena un enchufe, como el que yo llevaba, y su hardware se conectaba a una entrada cormbica. Abu Adil se reclinaba sobre una cama de hospital, elevada para que pudiera vernos con comodidad mientras hablbamos. Se tapaba con una costosa manta bordada a mano, y sus nudosas manos descansaban por encima de la manta a cada lado de su cuerpo. Parecan pesarle los prpados, como si estuviera drogado o profundamente dormido. Gesticul y gimi mientras estuvimos all. Esperarnos a que dijese algo. Pero no lo hizo. En cambio, un joven de pie ante el lecho de hospital se dirigi a nosotros. El cad Reda os da la bienvenida a su hogar. Me llamo Umar Abdul Qawy. Podis hablar al cad Reda a travs de m. Este tal Umar tendra unos cincuenta aos. Tena ojos brillantes y desconfiados y una amarga expresin que pareca no alterarse jams. Tambin pareca bien alimentado, y vesta una impresionante tnica dorada y un caftn azul metlico. Llevaba la cabeza desnuda y, al igual que su amo, un moddy divida su escaso pelo. Me desagrad desde el principio. Era evidente que me encontraba ante mi homlogo. Umar AbdulQawy haca por Abu Adil lo que yo por Friedlander Bey, aunque estoy seguro de que llevaban ms tiempo juntos y estaba ms familiarizado con el funcionamiento interno del imperio de su amo. Si no es un buen momento dije, regresaremos ms tarde. Es un mal momento dijo Umar. El cad Reda sufre los tormentos de un cncer terminal. Pero, por eso mismo, es difcil que haya un momento mejor. Rezaremos por su bienestar respond. Las comisuras de los labios de Abu Adil esbozaron una sonrisa. Allah yisallimak dijo Umar. Dios te bendiga. Ahora, decidme qu os trae por aqu esta tarde.

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Era intolerablemente directo. En el mundo musulmn, no se deben hacer averiguaciones sobre el asunto de una visita. La costumbre exige que se observen las leyes de la hospitalidad, al menos un mnimo. Esperaba que nos sirvieran caf, cuando no comida. Mir a Shaknahyi. No pareci molestarle. Qu negocios tiene el cad Reda con Friedlander Bey? Eso desconcert a Umar. Por qu? Ninguno en absoluto dijo, separando las manos. Abu Adil exhal un largo y doloroso quejido y cerr los ojos. Umar nunca se volva hacia l. Entonces el cad Reda no se comunica con l para nada? pregunt Shaknahyi. Para nada. Friedlander Bey es un hombre grande e influyente, pero sus intereses estn en otra parte de la ciudad. Los dos cads no han discutido jams nada que tenga que ver con negocios. Sus intereses no tienen ningn punto en comn. Y Friedlander Bey no es un impedimento ni un obstculo para los planes del cad Reda? Mirad a mi amo dijo Umar. Qu clase de planes creis que tiene? Abu Adil pareca totalmente indefenso en su agona. Me preguntaba por qu nos haba enviado Hajjar a un recado tan estpido. Hemos recibido cierta informacin Shaknahyi. Lamentamos la intromisin. Est bien. Kamal os mostrar la salida. Umar nos contemplaba con una expresin ptrea. Sin embargo, Abu Adil intent alzar la mano como despedida o bendicin, pero se le desplom inerte sobre la manta. Seguimos al criado hasta la puerta principal. Cuando nos encontramos solos en el exterior, Shaknahyi rompi a rer. Ha sido una especie de representacin dijo. Qu representacin? Me he perdido algo? Si hubieras ledo todo el fichero, sabras que Abu Adil no tiene cncer. Nunca ha padecido cncer. Entonces... Shaknahyi torci la boca con un gesto de desprecio. Has odo hablar del Infierno Sinttico? Es un puado de lunticos que llevan moddies falsificados, ilcitos, fabricados en la trastienda de alguien. Consisten en grabaciones de personas reales en situaciones horribles. Estaba sorprendido. Era eso lo que estaba haciendo Abu Adil? Llevaba el mdulo de personalidad de un enfermo de cncer terminal? Shaknahyi asinti mientras abra la puerta del coche y se meta en l. Estaba conectado a un sufrimiento y un dolor experimentados por otro. En el mercado negro puedes comprar el tipo de enfermedad o circunstancia que desees. Hay un montn de masoquistas dementes a quienes les gusta. Me reun con l en el coche patrulla. y debamos comprobarla dijo

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Y yo que crea que las chicas y los travestis de la Calle estaban abusando de immoddies... Esto aade un nuevo significado al mundo de la perversin. Shaknahyi puso en marcha el coche y dimos la vuelta a la fuente en direccin a la puerta. Introducen nueva tecnologa y, no importa el bien que haga a la mayora de la gente, siempre hay un loco hijo de puta que encuentra cmo distorsionarla. Medit sobre eso y sobre mis propios moddies corporales, mientras volvamos a la comisara atravesando el misrrimo distrito en el que habitaban Reda Abu Adil y sus fieles seguidores.

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7
Durante la semana siguiente pas tanto tiempo en el coche patrulla como antes frente a mi ordenador de la tercera planta de la comisara. Despus de mis primeras experiencias como patrullero me senta bien, aunque estaba claro que tena mucho que aprender de Shaknahyi. Intervinimos en rias domsticas e investigamos robos, pero no eran ms drsticos que la emergencia de la desgraciada amenaza de bomba de AlMuntaqim. Shaknahyi dej pasar algunos das y quiso volver a visitar a Reda Abu Adil. Crea que Friedlander Bey le haba dicho al teniente Hajjar que nos asignara la investigacin, pero Papa segua simulando que no le interesaba en absoluto. Nuestra delicada investigacin tendra ms xito si alguien nos dijera qu demonios debamos averiguar. Sin embargo, tena otros problemas en mente. Una maana, despus de que me vistiera y Kmuzu me sirviera el desayuno, me sent y pens en lo que deseaba conseguir ese da. Kmuzu le dije, puedes despertar a mi madre y ver si desea hablar conmigo? Necesito preguntarle algo antes de ir a la comisara. No faltaba ms, yaa Sidi. Me mir con cautela como si intentase hacerle una jugarreta. Quieres verla inmediatamente? Tan pronto como pueda adecentarse, si es que puede. Not la expresin desaprobadora de Kmuzu y me call. Tom un poco ms de caf hasta que regres. Umm Mard se alegrar de verte ahora dijo Kmuzu. Me sorprendi. Odiaba levantarse antes de medioda. Ya estaba despierta y vestida cuando llam a su puerta. Quizs se estaba enmendando, pero no haba estado lo suficiente atento como para darme cuenta. Cog mi maletn y mi cazadora. Le conceder un par de minutos ms dije. No es necesario que vengas conmigo. Ya debera conocerlo mejor; Kmuzu no pronunci una palabra, pero me sigui fuera de las dependencias hasta la otra ala, donde se haba dado a ngel Monroe su propio grupo de habitaciones. Es un asunto personal le dije a Kmuzu cuando estuvimos ante su puerta. Qudate en el vestbulo si lo deseas. Llam a la puerta y entr. Estaba reclinada sobre un divn, ataviada muy pdicamente con un vestido negro holgado de mangas largas, una versin del hbito que llevan las musulmanas conservadoras. Un chal cubra su cabello, aunque el velo de su rostro estaba suelto de un lado y colgaba por encima de su hombro. Fumaba de la boquilla de una narjlah. La pipa de agua contena tabaco fuerte, pero eso no impeda que hubiera albergado hachs recientemente, ni que no pudiera volver a albergarlo. Que tengas muy buenos das, madre le dije. Creo que le cogi por sorpresa mi corts saludo.

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Buenos das, oh cad respondi ella, frunciendo el ceo mientras me estudiaba. Esper que le explicara a qu deba mi visita. Ests a gusto aqu? le pregunt. S. Aspir una profunda bocanada de la boquilla y la narjlah burbuje. Te lo has montado muy bien. Cmo has ido a parar a este lujoso remanso? Realizando a Papa servicios personales? Me dirigi una prfida mueca. No el tipo de servicios que piensas, madre. Soy el ayudante administrativo de Friedlander Bey. l toma las decisiones y yo las pongo en prctica. Eso es todo. Y una de sus decisiones comerciales fue que te hicieras polica? As es. Se encogi de hombros. Oh s, si t lo dices. Por qu decidiste traerme aqu? De repente te preocupas por el bienestar de tu anciana madre? Fue idea de Papa. Se ech a rer. Nunca fuiste un muchacho atento, oh cad. Por lo que recuerdo t tampoco fuiste una madre modelo. Por eso me pregunto por qu has aparecido de repente por aqu. Volvi a inhalar de la narjilah. Argel es muy aburrido. He vivido all la mayor parte de mi vida. Despus de tu visita, supe que deba irme. Deseaba venir aqu, volver a ver la ciudad. Y verme a m? Se encogi de hombros otra vez. S, tambin. Y a Abu Adil? Primero fuiste a su palacio, o todava no has estado all? Eso era lo que en l oficio de polica llamamos un tiro a ciegas. Unas veces dan en el blanco, otras no. Ya no tengo nada que ver con ese hijo de puta dijo, gruendo. Shaknahyi se habra sentido orgulloso de m. Controlaba mis emociones bajo una expresin neutra. Qu ha significado Abu Adil para ti? Ese bastardo enfermo. No te importa, no es asunto tuyo. Se concentr en su pipa de agua durante unos instantes. Est bien dije. Respetar tus deseos, madre. Puedo hacer algo por ti antes de irme? Todo es maravilloso. Lrgate y juega al protector de los inocentes. Ve a provocar a alguna pobre chica de la calle y piensa en m. Abr la boca para devolverle una afilada respuesta, pero me control a tiempo. Si tienes hambre o necesitas algo, no tienes ms que pedrselo a Youssef o Kmuzu. Que tengas un buen da.

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Que tu da sea prspero, oh cad. Cada vez que me llamaba as, lo haca con voz irnica. Asent con la cabeza y sal de la habitacin, cerrando la puerta con cuidado tras de m. Kmuzu estaba en el vestbulo justo donde lo haba dejado. Era asquerosamente leal, casi le rasco detrs de las orejas. Falt un minuto para que lo hiciera. Sera bueno que saludases al amo de la casa antes de que te vayas a la comisara me dijo. No necesito que me ensees modales, Kmuzu. Empezaba a cargarme. Insinas que no conozco mis obligaciones? No insino nada, yaa Sidi. Son suposiciones tuyas. Seguro. Es intil discutir con un esclavo. Friedlander Bey ya estaba en su despacho, sentado detrs de su gran escritorio, dndose masaje en las sienes con una mano. Vesta una almidonada tnica de seda amarilla y por encima de ella una camisa blanca, abotonada en el cuello y sin corbata. Sobre la camisa llevaba una americana de tweed en espiga que pareca muy cara. Slo un viejo y reverenciado cad poda vestir semejante traje. Pens que le sentaba muy bien. Habib, Labib llam. Habib y Labib son las Rocas Parlantes. El nico modo de que acudan por separado es pronunciando uno de sus nombres. Existe la posibilidad de que uno de ellos parpadee. De no ser as, es casi imposible distinguirlos. En realidad no podra jurar que parpadean como respuesta a sus nombres. Deben de hacerlo slo por diversin. En el despacho, ambas Rocas Parlantes flanqueaban una silla de respaldo recto. En la silla me sorprendi ver al joven hijo de Umm Saad. Las Rocas tenan una mano en cada uno de los hombros de Saad, presionando y estrujando los huesos del muchacho. Estaba siendo interrogado. Yo haba recibido el mismo trato y puedo asegurar que no tiene un pelo de divertido. Papa me sonri brevemente cuando entr en la habitacin. No me salud, sino que mir a Saad. Antes de venir a la ciudad dijo en voz baja, dnde vivais t y tu madre? En muchos lugares respondi Saad. Haba miedo en su voz. Papa volvi a frotarse la frente. Baj la vista hacia la superficie de la mesa, pero movi algunos dedos hacia las Rocas Parlantes. Los dos hombretones aferraron la espalda del muchacho. La sangre encendi el rostro de Saad y jade. Antes de venir a la ciudad repiti Friedlander Bey con calma, dnde vivais? ltimamente en Pars, oh cad dijo Saad con voz dbil y tensa. La respuesta sorprendi a Papa. Le gustaba a tu madre vivir entre los franchutes? Creo que s. Friedlander Bey estaba realizando una formidable representacin de una persona aburrida. Cogi un abrecartas de plata y juguete con l. Vivais bien en Pars? Creo que s.

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Habib y Labib empezaron a machacar los huesos del cuello de Saad. Le alentaron a dar ms detalles. Tenamos una gran casa en la Ru de Paradis, oh cad. A mi madre le gusta comer bien y dar fiestas. Los meses que pasamos en Pars fueron agradables. Me sorprendi que me comunicara que venamos aqu. Y t trabajabas para ganar dinero y que tu madre pudiera comer comida franchute y comprar ropa franchute? Yo no trabajaba, oh cad. Papa entorn los ojos. De dnde crees que proceda el dinero para pagar todo eso? Saad titube. O su quejido mientras las Rocas le atornillaban an ms. Me dijo que proceda de su padre grit. Su padre? dijo Friedlander Bey, dejando el abrecartas y mirando directamente a Saad. Me dijo que de ti, oh cad. Papa hizo una mueca y un rpido gesto con ambas manos. Las Rocas se apartaron, lejos del joven. Saad se derrumb hacia adelante, con los ojos cerrados. Su rostro estaba perlado de sudor. Deja que te diga una cosa dijo Papa. Y recuerda que yo no miento. Yo no soy el padre de tu madre y no soy tu abuelo. No tenemos sangre en comn. Ahora vete. Saad intent ponerse en pie, pero se cay en la silla. Su expresin era solemne y resuelta y contemplaba a Friedlander Bey como si intentase memorizar cada detalle de la cara del viejo. Papa acababa de llamar mentirosa a Umm Saad y estoy seguro de que en ese momento el muchacho estaba concibiendo una deplorable fantasa de venganza. Por fin se las arregl para ponerse en pie y se fue tambalendose hasta la puerta. Lo intercept. Toma le dije. Saqu mi caja de pldoras y le ofrec dos tabletas de sonena. Te sentirs mucho mejor en breves minutos. Cogi las tabletas, me mir ferozmente a los ojos y tir los sunnies al suelo. Luego me dio la espalda y sali del despacho de Friedlander Bey. Me agach y recuper la sonena. Parafraseando un proverbio local: una tableta blanca para un da negro. Tras los saludos formales, Papa me invit a ponerme cmodo. Me sent en la misma silla que Saad acababa de dejar libre. Debo admitir que sent un ligero escalofro. Por qu estaba el chico aqu, oh cad? le pregunt. Estaba aqu como invitado. l y su madre vuelven a ser mis huspedes. Algo se me escapaba. Tu hospitalidad es legendaria, pero por qu permites que Umm Saad turbe tu tranquilidad? S que te molesta. Papa se recost en su silla y suspir. En ese momento aparentaba cada ao de su longeva vida. Lleg a m con humildad. Me pidi perdn. Me trajo un presente. Indic una bandeja de dtiles rellenos de nueces y recubiertos de azcar. Sonri apesadumbrado. No s de dnde sac la informacin, pero alguien debi de decirle que se es mi plato favorito. Su tono era respetuoso e hizo una apelacin a mi hospitalidad que no pude rechazar.

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Separ las manos como si eso lo explicase todo. Friedlander Bey observaba las tradiciones de honor y generosidad que casi han desaparecido en nuestra poca. Si deseaba volver a recibir a una vbora en su hogar, yo no tena nada que objetar. Entonces, tus instrucciones al respecto han variado, oh cad? le pregunt. Su expresin no se alter. Ni siquiera pestae. Oh no, no es eso lo que quiero decir. Por favor, mtala tan pronto como te sea posible, pero no hay prisa, hijo mo. He descubierto que siento curiosidad sobre los planes de Umm Saad. Concluir el asunto pronto le asegur. Papa arrug el ceo. Inshallah aad rpidamente. Crees que trabaja para alguien? Algn enemigo? Para Reda Abu Adil, sin duda dijo Papa. Estaba totalmente convencido de ello, como si no hubiera el ms mnimo motivo de preocupacin. Entonces fuiste t, despus de todo, quien orden la investigacin de Abu Adil. Alz una mano regordeta en seal de negacin. No insisti. No tengo nada que ver con eso. Habla con el teniente Hajjar. Claro que lo hara. Oh cad, puedo hacerte otra pregunta? Hay algo que no comprendo de tu relacin con Abu Adil. De repente volvi a simular aburrimiento. Eso me puso en guardia. Mir con aprensin por encima del hombro, esperando ver a las Rocas Parlantes acercndose a m. Tu riqueza procede de la venta de archivos de informacin, puestos al da, a gobiernos y a jefes de Estado, no es cierto? Eso es simplificar demasiado. Y Abu Adil est en el mismo negocio. Sin embargo, t me dijiste que no competais entre vosotros. Muchos aos antes de que t nacieras, antes incluso de que tu madre hubiera nacido, Abu Adil y yo llegamos a un acuerdo. Papa abri una sencilla edicin en tela del sagrado Corn y mir una pgina. Evitamos la competencia porque algn da poda generar violencia y dolor para nosotros mismos o para nuestros seres queridos. En ese remoto da nos dividimos el mundo, desde Marruecos en el extremo oeste, hasta Indonesia en el extremo este, doquiera que la hermosa llamada del muecn despierta a los creyentes del sueo. Al igual que el papa Alejandro dibuj la lnea de demarcacin entre Espaa y Portugal dije. Papa pareca contrariado. Desde ese momento, Reda Abu Adil y yo hemos tenido escasos tratos de cualquier ndole, aunque vivimos en la misma ciudad. l y yo estamos en paz. S, era evidente. Por el motivo que fuera, no iba a proporcionarme ninguna ayuda directa. Oh cad dije, debo irme. Ruego a Al por tu salud y prosperidad. Me adelant y le bes en la mejilla.

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Me privas de tu presencia y me sumo en la soledad replic. Ve en paz. Sal del despacho de Friedlander Bey. A medio camino, Kmuzu intent llevarme el maletn. No tiene sentido que t lleves esto cuando yo estoy aqu para servirte me dijo. Quieres registrarme y buscar drogas dije irritado. Pues bien, no hay ninguna. Las tengo en mi bolsillo y antes tendrs que pasar sobre mi cadver Tu actitud es absurda, yaa Sidi. No lo creo. De cualquier modo, an no estoy preparado para ir a la oficina. Ya es tarde. Maldita sea, ya lo s! Slo deseo hablar con Umm Saad, ahora que vuelve a vivir bajo este techo. Est en la misma habitacin? S. Por aqu, yaa Sidi. Umm Saad, al igual que mi madre, estaba en la otra ala de la mansin. Mientras segua a Kmuzu por los pasillos alfombrados, abr el maletn y saqu el moddy de Saied, el de personalidad dura y despiadada. Me lo conect. El efecto fue notable, contrario al del mdulo anulador de Medio Hajj, que atrofiaba y enturbiaba mis sentidos. ste, al que Saied siempre llamaba Rex, pareca centrar mi atencin. Me proporcionaba seguridad, ms que eso, resolucin para ir directo hasta mi objetivo y aplastar a todo aquel que intentara impedrmelo. Kmuzu golpe ligeramente la puerta de Umm Saad. Hubo una larga pausa y dentro no se oa ningn ruido. Aprtate le dije a Kmuzu. Mi voz era un horrible gruido. Me acerqu a la puerta y golpe toscamente. Me dejas entrar? grit. O prefieres que me abra paso a mi modo? Eso dio resultado. El muchacho abri la puerta y me mir. Mi madre no est... Fuera de mi camino, chico dije, empujndole. Umm Saad estaba sentada en una mesa, mirando las noticias en un pequeo aparato holo. Levant la vista hacia m. Bienvenido, oh cad dijo. No pareca contenta. S, est bien repuse. Me sent en una silla frente a ella y apagu el aparato de holo. Cunto hace que conoces a mi madre? pregunt. Otro tiro a ciegas. Umm Saad pareca asombrada. Tu madre? A veces se hace llamar ngel Monroe. Est al otro lado del pasillo. Umm Saad movi la cabeza despacio. La he visto slo una o dos veces. No he hablado nunca con ella. Debas de conocerla antes de llegar a esta casa. Slo deseaba saber las dimensiones de la conspiracin.
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Lo siento me dijo. Me dirigi una mirada inocente que pareca tan fuera de lugar en ella como en un escorpin del desierto. Okay, a veces un tiro en la oscuridad no conduce a ninguna parte. Y a Abu Adil? Quin es? Su expresin era angelical y virtuosa. Empezaba a enojarme. Quiero respuestas directas, seora. Qu debo hacer? Sacudir a tu chico? Se puso muy seria. Ahora estaba hacindose la sincera. Lo siento, de verdad que no conozco a ninguna de esas personas. Acaso debiera? Te lo ha dicho Friedlander Bey? Supuse que estaba mintiendo sobre Abu Adil. No saba si menta sobre mi madre. Al menos eso poda comprobarlo ms tarde. Si es que poda confiar en ella. Sent una mano frrea sobre mi hombro. Yaa Sidil dijo Kmuzu. Pareca temer que pudiera arrancarle la cabeza a Umm Saad. Est bien dije, sintindome maravillosamente maligno. Me levant y baj la mirada hacia la mujer. Si quieres quedarte en esta casa debers aprender a cooperar. Volver ms tarde para hablar contigo. Piensa mejores respuestas. Te estar esperando dijo Umm Saad, batiendo sus pestaas postizas ante m. Me entraron ganas de partirle la cara. No obstante, me di la vuelta y sal de sus aposentos. Kmuzu se apresuraba tras de m. Ya puedes quitarte el mdulo de personalidad, yaa Sidi dijo nervioso. Mierda, me gusta. Creo que me lo dejar puesto. En realidad disfrut de la sensacin que me produca. Pareca como si un flujo constante de hormonas violentas bombease mi sangre. Ahora comprenda por qu Saied lo llevaba siempre. Sin embargo, no era el ms apropiado para llevar en la comisara y Shaknahyi me haba prometido destruir cualquier moddy que llevara en su presencia. Me lo desconect a regaadientes. De inmediato pude sentir la diferencia. Mi cuerpo an temblaba por la subida de adrenalina, pero me calm muy rpido. Devolv el moddy al maletn y sonre a Kmuzu. Fui un poco brusco, no? Kmuzu no dijo ni una palabra, pero su mirada me demostr la baja opinin que tena de m. Salimos y esper a que Kmuzu acercara el coche. Cuando Kmuzu me dej en la comisara, le dije que regresara a casa y cuidara de que ngel Monroe no se metiera en problemas. Y vigila a Umm Saad y al chico, tambin. Friedlander Bey est convencido de que tienen cierta relacin con Reda Abu Adil, pero Umm Saad est jugando sus cartas con astucia. Quizs descubras algo. Ser tus ojos y tus odos, yaa Sidi.

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Como de costumbre, la muchedumbre de muchachos hambrientos merodeaba en torno a la comisara. Cuando vieron mi sedn westfaliano tomar la curva empezaron a agitar las manos y a gritar. Oh amo! Oh compasivo! vociferaban. Cog un puado de monedas, como sola hacer, pero entonces record a la dama del cordero, a quien haba ayudado la semana anterior. Saqu la cartera y solt cinco kiams a cada uno de los chicos. Que Dios est con vosotros dije. Me coart descubrir que Kmuzu me vigilaba de cerca. Los chicos se quedaron pasmados. Uno de los muchachos mayores me cogi del brazo y me apart del resto. Tendra unos quince aos y ya asomaba una sombra de barba en su rostro. Mi hermana estara interesada en conocer a un hombre tan generoso me dijo. Pero yo no tengo ningn inters en conocer a tu hermana. Me sonri. Tena tres de sus dientes amarillos rotos por alguna pelea o accidente. Tambin tengo un hermano me dijo. Di un respingo y avanc hacia el edificio. A mi espalda los muchachos cantaban mis alabanzas. Era muy popular entre ellos, al menos hasta maana, que tendra que volver a comprar su respeto. Shaknahyi me esperaba en el ascensor. Qu tal? me dijo. No importaba lo temprano que llegase a trabajar, Shaknahyi siempre llegaba antes. Bien. En realidad an estaba cansado y senta algunas nuseas. Poda enchufarme un par de daddies que se habran hecho cargo de todo, pero Shaknahyi me haba intimidado. A su lado funcionaba slo con mis talentos naturales y tena la esperanza de que bastasen. No hace mucho me enorgulleca de mi cerebro sin modificar, tan rpido y listo como el de cualquier moddy de la ciudad. Ahora depositaba toda mi confianza en la electrnica. Tema lo que pasara si me vea obligado a enfrentarme a una emergencia sin ellos. Un da de stos cazaremos a Abu Adil cuando no est conectado dijo Shaknahyi. No quiero levantar sospechas, pero tendr que responder a ciertas preguntas difciles. Qu preguntas? Shaknahyi se encogi de hombros. Las oirs la prxima vez que pasemos por all. Por alguna razn no confiaba en m ms de lo que lo haca Papa. El sargento Catavina nos encontr en el pasillo. No saba mucho de l, excepto que era la mano derecha de Hajjar y eso significaba que, de una u otra forma, deba de estar comprado. Era un hombre bajito que no llegara ni a los treinta kilos. Su ondulado pelo negro estaba dividido por un enchufe para moddies, siempre ocupado por al menos un

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daddy, pues no entenda una palabra de rabe. Para m era un completo misterio cmo haba llegado Catavina a la ciudad. Os andaba buscando a vosotros dos dijo con voz chillona, a pesar de estar filtrada por el daddy de rabe. Qu ocurre? pregunt. Sus ojos castaos de depredador revolotearon entre Shaknahyi y yo. Acaban de informarme de un posible homicidio. Le dio a Shaknahyi un pedazo de papel con una direccin escrita. Echad un vistazo. En el Budayn dijo Shaknahyi. S dijo el sargento. Quin dio el aviso? Nadie reconoci la voz? Por qu deban reconocer la voz? pregunt Catavina. Shaknahyi se encogi de hombros. Hemos tenido dos o tres avisos como ste en los ltimos dos meses, por eso. Catavina me mir. Es uno de esos tipos intrigantes. Los hay por todas partes. El sargento se fue, moviendo la cabeza. Shaknahyi volvi a mirar la direccin y se meti el papel en un bolsillo de su camisa. La trastienda del Budayn, a un escupitajo del cementerio. Si no se trata de la llamada de un chiflado dije, si es que hay un cadver. Lo habr. Le segu hasta el garaje. Subimos al coche patrulla y atravesamos el bulevar ilJameel y la gran puerta. Esa maana la Calle estaba llena de peatones, de modo que Shaknahyi gir hacia el sur por la calle Uno y luego hacia el oeste por uno de los callejones estrechos, llenos de basura, que serpenteaban entre las casas de tejado plano, fachadas estucadas y los antiguos inmuebles de ladrillo. Shaknahyi subi el coche a la acera. Salimos y echamos una detallada mirada al edificio. Era una casa de dos plantas, pintada de verde plido, en un estado deplorable. La entrada principal y el vestbulo apestaban a orina y vmitos. Las celosas de madera que cubran las ventanas se haban roto haca tiempo, a juzgar por el aspecto de las cosas. Por dondequiera que pisramos, aplastbamos ladrillos rotos y fragmentos de cristales. El lugar llevaba meses, o quizs aos, abandonado. Estaba muy silencioso, la calma mortal de una casa en la que han cortado la luz y se echa de menos incluso el dbil zumbido de los motores. Mientras nos dirigamos desde la planta a las habitaciones de la familia en el piso superior, cre or algo pequeo y rpido escabullirse a travs de la basura ante nosotros. Not el latido de mi corazn y aor la sensacin de serena eficacia que me produca el Guardin Completo. Shaknahyi y yo registramos un gran dormitorio que una vez perteneci al propietario y a su mujer, y otra habitacin que haba sido la de los nios. No encontramos nada, excepto ms destruccin pattica. Un rincn de la casa se haba derrumbado por completo, abrindose al exterior; el clima, los gusanos y los vagabundos haban completado la ruina del cuarto de los nios. Al menos el aire fresco limpiaba el olor agrio y rancio que sofocaba el resto de la casa.

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Encontramos el cadver en la siguiente habitacin. Era el cuerpo de una mujer joven, un transexual llamado Blanca que sola bailar en el club de Frenchy Benoit. La conoca lo suficiente para saludarla, pero no mucho ms. Yaca en el suelo con las piernas dobladas hacia un lado y los brazos levantados por encima de la cabeza. Sus ojos azules estaban abiertos, mirando de soslayo al techo descolorido por el agua, por encima de mi hombro. Su rostro dibujaba una mueca, como si en la habitacin algo horrible la hubiera aterrorizado primero y matado despus. Te encuentras bien, no? me pregunt Shaknahyi. De qu hablas? Golpe levemente la mano de Blanca con la punta de su bota. No irs a vomitar o algo as? Las he visto peores. Simplemente, no quiero que vomites ni nada de eso. Se inclin junto a Blanca. Sangre en su nariz y odos. Labios retrados, dedos engarfiados. Apuesto a que le dispararon a quemarropa con un arma esttica de gran calibre. Mrala. No lleva muerta ni media hora. S? Levant su brazo y lo dej caer. Todava no hay rigidez. Y su carne an est rosada. Cuando te mueres, la gravedad hace que la sangre se estanque. El forense lo explicar mejor. Algo me result extrao. As que el aviso que dieron en la comisara... Apustate tus kiams contra el pozo a que llam el propio asesino. Sac su radio y su diario electrnico. Por qu hara eso un asesino? Shaknahyi me mir, absorto en sus cavilaciones. Y qu demonios s yo? dijo por fin. Llam a Hajjar pidindole un equipo de detectives. Luego entr un breve informe en su diario. No toques nada me orden sin levantar la vista. No haca falta que me lo dijera. Hemos acabado? le pregunt. En cuanto aparezcan los placas doradas. Tienes prisa por largarte? No respond. Le observ guardarse su diario electrnico. Luego sac una libreta de tapas de vinilo marrn y un lpiz e hizo algunas anotaciones. Para qu es eso? Tomo algunas notas por mi cuenta. Digamos que me gusta, ltimamente han ocurrido un par de casos como ste. Han aparecido algunos muertos y parece como si el propio asesino nos lo notificase. Por mis ojos pens, si esto resulta ser una serie de asesinatos, hago las maletas y me largo de la ciudad. Mir a Shaknahyi, que an estaba en cuclillas junto al cuerpo de Blanca. No crees que se trate de asesinatos en serie, verdad? Se qued mirndome, pensativo, durante unos segundos.

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No dijo por fin. Creo que es algo mucho peor.

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8
Me acordaba de lo mucho que al teniente Okking, el predecesor de Hajjar, le gustaba atormentarme. Sin embargo, al margen de esto, Okking siempre acababa su trabajo. Fue un polica astuto, si no brillante, y le preocupaban de verdad las vctimas que vea en un da de trabajo. Hajjar era diferente. Para l todo era el trabajo de un da, pero nada ms. No me sorprendi saber que Hajjar era casi un inepto. Shaknahyi y yo le observamos proceder con la investigacin. Frunci el ceo y mir a Blanca. Muerta, no? dijo. Observ a Shaknahyi hacer una mueca. Todo parece indicar que as es, teniente dijo con voz montona. Alguna idea sobre quin quera matarla? Shaknahyi me mir en busca de ayuda. Pudo ser cualquiera dije. Probablemente se puso el moddy equivocado con el cliente equivocado. Hajjar pareca interesado. De verdad crees eso? Mira dije. Su enchufe est vaco. El teniente Hajjar entorn los ojos. Y qu? Una moddy como Blanca nunca iba a ningn sitio sin algo conectado. Resulta sospechoso, eso es todo. Hajjar se frot el bigote ralo. Me gustara que os enterarais de todo. Aunque no hay mucho por donde empezar. Los chicos de paisano a veces hacen milagros dijo Shaknahyi. Pareca muy sincero, pero me gui un ojo para indicarme el mal concepto que tena de ellos. S, tienes razn dijo Hajjar. Por cierto, teniente dijo Shaknahyi, me preguntaba si deseas que sigamos con Abu Adil. No hemos avanzado mucho con l esta ltima semana. Queris volver all? A su casa? A su mayesttico palacio, querrs decir le respond. Hajjar me ignor. No os dije que lo hostigarais. Tiene mucho peso en esta ciudad. Aja dijo Shaknahyi. De cualquier modo, no le estamos hostigando. Por qu queris volver a molestarle? Hajjar me mir, pero no obtuvo ninguna respuesta. Tengo la intuicin de que Abu Adil tiene algo que ver con estos homicidios sin resolver dijo Shaknahyi.

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Qu homicidios sin resolver? exigi saber Hajjar. Not que Shaknahyi apretaba los dientes. Ha habido tres homicidios sin resolver en los ltimos dos meses. Cuatro con ste dijo sealando el cuerpo de Blanca, que el ayudante del forense haba cubierto con una sbana. Pueden estar relacionados entre s y con Reda Abu Adil. Por el amor de Dios, no se trata de homicidios sin resolver dijo Hajjar irritado. Son simples casos abiertos. Eso es todo. Casos abiertos exclam Shaknahyi. Estaba verdaderamente enojado. Nos necesitas para algo ms, teniente? Supongo que no. Vosotros dos podis volver al trabajo. Dejamos a Hajjar y a los detectives merodeando entre los restos de Blanca, sus ropas y el polvo de las roosas ruinas de la casa. Una vez en la acera, Shaknahyi me cogi del brazo y me detuvo antes de entrar en el coche patrulla. Qu rollo era ese de que la puta haba perdido el moddy? me pregunt. Me ech a rer. Slo una fanfarronada, pero Hajjar no nota la diferencia. Eso le dar qu pensar. Es bueno que el teniente piense de vez en cuando. Su cerebro necesita ejercicio me sonri Shaknahyi. Estbamos a punto de concluir el da. El cielo se haba nublado y un fuerte aire caliente nos lanzaba basura y humo a la cara. Un trueno furioso y grun amenazaba a lo lejos. Shaknahyi quera volver a la comisara, pero antes deba ocuparme de algo. Descolgu el telfono y pronunci el cdigo de Chiri. O como sonaba ocho o nueve veces antes de que ella descolgara. Dgame. Pareca furiosa. Chiri? Soy Mard. Qu quieres, cabrn? Mira, no me has dado oportunidad de explicarme. No es culpa ma. Ya lo has dicho antes dijo con una risa arrogante. Las famosas ltimas palabras, querido: No es culpa ma. Eso es lo que mi to dijo cuando vendi a mi madre a un maldito comerciante de esclavos rabe. No saba... Olvdalo, ni siquiera es cierto. Queras la oportunidad de explicarte, pues explcate. Bueno, haba llegado el momento, pero de repente no saba qu decirle. Lo siento de veras, Chiri. Volvi a rerse. No era un sonido cordial. Una maana me despert prosegu y Papa me dijo: Toma, ahora eres el propietario del club de Chiriga, no es maravilloso?. Qu esperabas que le dijera? Te conozco, cielo. No espero que le digas nada a Papa. No hace falta que te corte las pelotas, t se las vendes. Deb mencionarle que Friedlander Bey haba pagado por controlar el centro de castigo de mi cerebro y que poda estimularlo siempre que le diera la gana. As era como me tena en el bolsillo. Pero Chiri no lo habra entendido. Poda haberle descrito el

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tormento que Papa me infliga con slo apretar un botn. Pero nada de eso le importaba. Lo nico que saba era que la haba traicionado. Chiri, hace tiempo que somos amigos. Trata de comprenderlo. A Papa se le ocurri comprar ese club y regalrmelo. No tena ni la menor idea. No quera que me lo regalase. Intent decrselo, pero... Apuesto a que s. Apuesto a que se lo dijiste. Cerr los ojos y respir hondo. Creo que disfrutaba con esto. Se lo dije en la medida en que a Papa se le pueden decir las cosas. Por qu mi local, Mard? El Budayn est lleno de bares cutres. Por qu eligi el mo? Yo saba la respuesta: Friedlander Bey intentaba obligarme a romper los escasos contactos que me ligaban a mi vida anterior. Hacerme polica me separ de la mayora de mis amigos. Obligar a Chiriga a vender el club la pondra en mi contra. Lo siguiente sera conseguir que Saied Medio Hajj tambin me odiara. Por su sentido del humor, Chiri dije desesperado. Slo para demostrar que Papa siempre est a nuestro alrededor, siempre vigilante, dispuesto a golpearnos con sus flechas gneas cuando menos lo esperemos. Hubo un largo silencio. T no tienes huevos. Abr la boca y la volv a cerrar. No saba de qu estaba hablando. Qu? He dicho que no tienes huevos, panya. A m siempre me deca cosas en suahili. Qu es panya, Chiri? le pregunt. Es una rata grande, slo que ms estpida y ms fea. No te atreves a hacer esto en persona, cabrn. Prefieres llorarme por telfono. Bien, vas a tener que verme. Hasta aqu hemos llegado. Cerr los ojos e hice una mueca. Muy bien, Chiri, donde quieras. Puedes venir al club? El club, dices? Querrs decir mi club, el club que me perteneca. S dije. Tu club. Ni lo suees, imbcil de mierda gru. No voy a poner un pie all hasta que cambien las cosas. Pero te ver en cualquier otro sitio. Estar en el local de Courane en media hora. No est en el Budayn, cielo, pero estoy segura de que lo encontrars. Djate ver si crees que podrs soportarlo. Colg bruscamente y luego escuch la seal de comunicar. Te est arrastrando, no? dijo Shaknahyi. Shaknahyi disfrutaba de cada momento de mi mortificacin. Me caa bien ese tipo, pero a veces era un bastardo. Colgu el telfono de mi cinturn. Has odo hablar de un bar llamado Courane? Dio un bufido. Ese tronco cristiano se dej caer por la ciudad hace unos aos dijo Shaknahyi mientras conduca el coche patrulla por Rasmiyya, un barrio al este del

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Budayn en el que no haba estado nunca. Se llama Courane. Se considera un poeta, pero nadie ha visto nunca una prueba de ello. Sea como fuere goza de gran influencia en la comunidad europea. Un da abri lo que el llama un saln. Un bar tranquilo y oscuro donde todo est hecho de mimbre, cristal y acero inoxidable, lleno de tiestos con plantas de plstico. Ahora ya no atrae a las multitudes, pero rezuma esa melancola de expatriado. Como Weinraub, en el patio de Gargotier dije. S me respondi Shaknahyi, la diferencia es que Courane dispone de su propio medio de vida. Se queda all y no molesta a nadie. Al menos concdele eso. Es ah donde vas a entrevistarte con Chiri? Le mir y me encog de hombros. Ha sido idea suya. Me sonri. Quieres llamar la atencin al entrar? No, por favor murmur. Ese Jirji era un guasn. Veinte minutos ms tarde estbamos en un distrito de clase media con casas de dos y tres pisos. Las calles eran ms amplias que las del Budayn y los edificios encalados tenan parcelas de tierra a su alrededor, donde haban plantado matorrales y arbustos en flor. Altas palmeras se inclinaban ebriamente a lo largo de los mrgenes de la acera. El vecindario pareca desierto, a no ser por los gritos de los nios luchando en las aceras o persiguindose unos a otros por las esquinas de las casas. Era una parte de la ciudad muy tranquila y pacfica, tanto que me haca sentir incmodo. Courane est justo all dijo Shaknahyi. Entr en una calle de aspecto ms pobre, era poco ms que un callejn. Un lado estaba flanqueado por las paredes negras de las mismas casas de tejado plano. Del segundo piso colgaban pequeos balcones y ventanas veladas por gruesas celosas de madera. En el otro lado del callejn se levantaban edificios de madera y unos pocos comercios: una tienda de curtidos, una panadera, un restaurante especializado en platos de judas y un puesto de libros. Y tambin Courane, algo inslito en aquel exiguo pasadizo. El propietario haba sacado unas pocas mesas fuera, pero nadie se sentaba en las sillas de mimbre pintadas de blanco, bajo las sombrillas de Cinzano. Shaknahyi detuvo el motor y salimos del coche patrulla. Supuse que Chiri no haba llegado an o que me esperaba dentro. Me dola el estmago. Agente Shaknahyi! Un hombre de mediana edad se acerc a nosotros con una sonrisa de bienvenida. Deba de ser de mi estatura, quizs unos ocho o nueve kilos ms pesado, con el cabello castao peinado hacia atrs. Se dieron las manos y luego se volvi hacia m. Sandor dijo Shaknahyi, ste es mi compaero, Mard Audran. Encantado de conocerte dijo Courane. Que Al incremente tu honor le respond. El aspecto de Courane era divertido. Muy bien dijo Courane. Puedo ofreceros algo de beber? Mir a Shaknahyi. Estamos de servicio? le pregunt. No contest.

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Ped lo habitual y Shaknahyi se tom una bebida suave. Seguimos a Courane dentro del establecimiento. Era exacto a como lo haba descrito: relucientes mesas de acero y cristal, sillas blancas de mimbre, una hermosa barra antigua de madera oscura barnizada, ventiladores de techo cromados y, tal como Shaknahyi haba mencionado, montones de polvorientas plantas artificiales en cestas que colgaban del techo. Chiriga estaba sentada a una mesa cerca del fondo. Como estis, Jirji, Mard? dijo. Muy bien. Puedo invitarte a una copa? Nunca en mi vida he rechazado una. Levant su vaso. Sandy? Courane asinti y fue a preparar nuestras bebidas. Me sent al lado de Chiri. Bueno dije, incmodo. Quiero proponerte que trabajes en el club. Yasmin me mencion algo dijo Chiri. Tiene huevos que me lo pidas. Oye, mira, te cont cul era la situacin. Cunto tiempo vas a seguir con esto? Chiri me sonri. No lo s dijo. Estoy divirtindome mucho. Haba llegado al lmite. Me senta tan culpable... Muy bien, busca trabajo en cualquier otro sitio. Estoy seguro de que a una kaffir grande y fuerte como t no le costar encontrar a quien le interese. A Chiri pareci afectarle de veras. Vale, Mard dijo en voz baja, dejmoslo. Abri el bolso, sac un gran sobre blanco y lo arroj sobre la mesa. Qu es esto? Las ganancias de ayer de tu maldito club. Se supone que debes dejarte ver a la hora de cerrar, ya sabes, contar la caja y pagar a las chicas. O es que no te importa? A decir verdad, no me importa dije echando un vistazo al montn de dinero que contena el sobre. Por eso quiero contratarte. Para hacer qu? Separ las manos. Quiero que controles a las chicas. Y necesito que despojes a los clientes de su dinero. Eres famosa por eso. Haz exactamente lo que solas hacer. Frunci el ceo. Sola irme a casa cada noche con todo lo que hay aqu dijo dando unos golpecitos en el sobre. Ahora slo voy a sacar unos pocos kiams de aqu y otros de all, lo que t decidas soltarme. No me hace gracia. Courane lleg con nuestras bebidas y las pagu. Iba a ofrecerte mucho ms de lo que sacan las chicas le dije a Chiri. No esperaba menos dijo asintiendo enfticamente con la cabeza. Apustate el culo, cielo, a que si quieres que dirija tu club por ti, tendrs que aflojar pasta en firme. El negocio es el negocio y la marcha es la marcha. Quiero el cincuenta por ciento.

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Has decidido convertirte en mi socia? Deb esperar algo as. Chin sonri lentamente, mostrando esos largos y afilados caninos suyos. Para m vala ms del cincuenta por ciento. Est bien. Se qued perpleja, como si no esperase que se lo concediera con tanta facilidad. Deb pedirte ms dijo amargamente. Y no bailar si no me apetece. Perfecto. Y el nombre del club seguir siendo Chiriga. Muy bien. Y dejars que sea yo quien contrate y despida a las chicas. No quiero cargar con Fanya espectculo de suelo si te hace cosquillas para que le des un empleo. La puta va muy cargada, vomita sobre los clientes. Tienes muchas exigencias, Chiri. Me dirigi una sonrisa lobuna. Las deudas son muy putas. Chiri estaba exprimiendo hasta la ltima gota de ventaja de esta situacin. Vale, t escoges tu equipo. Se detuvo para beber. Por cierto dijo, me llevo el cincuenta por ciento de los beneficios, no? Chiri era fantstica. Oh, s dije riendo. Por qu no dejas que te acompae hasta el Budayn? Puedes empezar a trabajar esta misma tarde. Ya he pasado por ah. He dejado a Indihar como encargada. Se dio cuenta de que su vaso estaba vaco y lo levant, movindolo ante Courane. Quieres jugar a una cosa, Mard? Seal con el pulgar hacia el fondo del bar, donde Courane tena una unidad Transpex. Se trata de un juego que permite a dos personas con implantes cormbicos sentarse frente a frente y conectarse a la unidad central de proceso de la mquina. El primer jugador imagina un escenario fantstico con todo lujo de detalles y se convierte en un entorno totalmente realista para el segundo jugador, que punta segn lo bien que se adapte o sobreviva. A su vez, el segundo jugador hace lo mismo con el primero. Es un juego estupendo para apostar. Al principio me asustaba bastante, porque mientras juegas te olvidas de que slo es un juego. Parece absolutamente real. Los jugadores ejercen un poder demirgico sobre el otro. El modelo de Courane pareca una versin antigua cuyos dispositivos de seguridad podan ser evitados por un mecnico ingenioso. Corren rumores de que la gente puede sufrir graves parlisis y oclusiones coronarias conectados a un Transpex. Vamos, Audran dijo Shaknahyi, veamos cmo te lo montas. Est bien, Chiri dije, juguemos. Se levant y se acerc a la cabina del Transpex. La segu y tambin Shaknahyi y Courane. Deseas apostar el otro cincuenta por ciento de mi club? dijo. Sus ojos centelleaban por encima del borde de su vaso de cctel. No puedo hacerlo. A Papa no le gustara.

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Me senta seguro porque haba ledo las mejores puntuaciones de la mquina. Un Transpex perfecto eran 1.000 puntos y mi promedio era superior a los 800. Las puntuaciones mximas de esa mquina estaban por debajo de los 700. Quiz las puntuaciones eran bajas porque el bar de Courane no atraa a muchos chalados de dudosa calaa como yo. Apostar slo el contenido de ese sobre. Le pareci bien. Puedo cubrir la apuesta dijo. No dudaba de que Chiri poda conseguir un montn de dinero en metlico cuando se lo propusiera. Courane nos sirvi bebidas a todos. Shaknahyi acerc una silla de mimbre para poder ver las imgenes que el ordenador construira a partir de las fantasas que Chiri y yo bamos a concebir. Met cinco kiams en la mquina Transpex. Puedes empezar, si lo deseas dije. S respondi Chiri. Ser divertido hacerte sudar. Cogi uno de los moddies que incorporaba la Transpex y se lo conect en su enchufe cormbico; entonces apret Primer Jugador en la consola. Cog la segunda conexin, murmur Basmala y me enchuf el Segundo Jugador. Al principio todo era una especie de niebla clida y luminosa, veteada de iridiscencias, como los destellos de una madreperla. Audran estaba perdido en una nube, pero no senta miedo. Todo estaba absolutamente tranquilo y en silencio, ni siquiera se oa el suspiro de la brisa. Era consciente de que un delicado aroma le rodeaba, la fragancia del aire fresco del mar. Entonces las cosas empezaron a cambiar. Ahora flotaba en la nube, ya no sentado ni de pie, sino a la deriva a travs del espacio, relajada y pacficamente. Audran an no estaba preocupado, era una sensacin perfectamente confortable. Poco a poco la niebla comenz a disiparse. De repente Audran se dio cuenta de que no estaba flotando, sino nadando en medio de un clido mar moteado por el sol. Por debajo de l se agitaban largos zarcillos de algas que se adheran a los montculos de coral de vivos colores. Anmonas de diversos tamaos y formas alargaban sus vidos tentculos hacia l, pero l surcaba el agua mantenindose inteligentemente fuera de su alcance. La visin de Audran era deficiente, pero sus dems sentidos le informaban de lo que suceda a su alrededor. El olor a brisa marina fue sustituido por infinidad de aromas sutiles que no poda describir, pero que le resultaban dolorosamente familiares. Llegaban hasta l sonidos sibilantes y fluidos que resonaban en tonos amortiguados. Audran era un pez. Se senta libre y fuerte y estaba hambriento. Se zambull hasta el ondulante fondo del mar, cerca de las anmonas urticantes donde se reunan pequeos peces en busca de proteccin. Se abalanz sobre ellos, tragando bocados de criaturas escarlata y amarillas. Haba saciado el hambre, al menos por el momento. La corriente le traa el olor de otros de su especie y gir hacia ellos. Nad un buen rato hasta que se percat de que haba perdido el rastro. Audran no poda decir cunto tiempo haba transcurrido. Ni le importaba. Nada le importaba en los mares resplandecientes y soleados. Atisbo por encima de un esplndido escollo, amenazando a los delicados plumeros, precipitando la fuga de gambas a franjas escarlata y cangrejos de porcelana. De sbito el ocano se oscureci por encima de l. Una sombra nadaba sobre l y Audran sinti un escalofro de alarma. No poda mirar hacia arriba, pero la

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frecuencia de las olas le avis de que algo enorme le acechaba. Audran record que no estaba solo en ese ocano: haba llegado el momento de huir. Se zambull sobre el arrecife y describi un recorrido zigzagueante a pocos centmetros del suelo de arena. La voraz sombra le persegua de cerca. Audran busc algn sitio para esconderse, pero no haba dnde, ni restos de naufragios, ni rocas, ni cuevas ocultas. De un brusco y evasivo coletazo gir y volvi apresuradamente por donde haba venido. La cosa que le persegua continu a la zaga, perezosa e indolente.' De improviso, se lanz sobre l una vida y rabiosa mquina de matar, toda insensibles ojos negros y brillantes dientes de acero. Huy del fondo del mar. Audran surc el agua verde hacia la superficie, aunque saba que all no exista ningn refugio. La gran bestia le segua de cerca. Audran cort las olas dejando una estela de espuma, hasta el temible y denso aire, y... vol. Se desliz sobre el agua vestida de blanco hasta que, por fin, se desplom exhausto en el grato elemento. Y ah estaba la criatura de pesadilla, con la horrible boca abierta para devorarlo. La afilada mandbula se cerr despacio, victoriosa, hasta que para Audran slo hubo oscuridad y la certeza de la agona venidera. Jo murmur, cuando el Transpex me devolvi la consciencia. Vaya juego dijo Shaknahyi. Qu tal lo he hecho? pregunt Chiri. Pareca encantada. Muy bien dijo Courane, seiscientos prometedor, pero no llegaste a provocarle pnico. Me dedic una sonrisa caprichosa. Saqu mi caja de pldoras y me tragu ocho Paxium con un sorbo de ginebra. Puede que como pez no me hubiera paralizado el terror, pero ahora senta una fuerte reaccin nerviosa. Yo tambin quiero otra copa. Invito a todos a una ronda dije. Pez gordo brome Shaknahyi. Tanto Chiri como yo esperamos a que nuestros latidos se ralentizaran hasta la normalidad. Courane trajo una bandeja con bebidas frescas y observ como Chiri se acababa la suya de dos largos tragos. Se estaba vacunando contra las maldades que yo me dispona a infligir a su mente. Lo necesitara. Chiri apret Segundo Jugador en la consola del juego y vi como sus ojos se cerraban despacio. Pareca dormitar plcidamente. Terminara en una huida infernal. En la pantalla holo apareci el mismo haz opalescente por el que yo vagaba hasta que Chiri decidi que era un ocano. Alargu la mano y apret el panel de Primer Jugador. Audran miraba por encima de la bola de niebla, como Al desde los cielos. Se concentr en construir una fantasa rica en detalles y le complacan sus progresos. En lugar de permitir que poco a poco tomara forma y realidad, Audran liber una explosin de informacin sensorial. Mucho ms abajo, la mujer se maravillaba de la pureza del color de ese mundo, la claridad del sonido, la intensidad del gusto, de la textura y el olor. Grit y su voz reverber como un carilln en el aire fresco y limpio. Cay de rodillas, cerr fuertemente los ojos y se tap los odos con las manos. veintitrs. Era un escenario

Pues juro que lo he intentado dijo ella. Quiero otra copa.

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Audran tena paciencia. Deseaba que la mujer explorara su creacin. No iba a esconderse tras un rbol, saltar y asustarla. Ya habra tiempo para el terror. Despus de un rato, la mujer baj las manos y se levant. Mir a su alrededor desconcertada. Mard? llam. Una vez ms el sonido de su propia voz reson con una estridencia artificial. Mir detrs de ella, hacia las montaas de niebla prpura del oeste. Luego se volvi hacia el este, hacia la costa de un lago pantanoso que reflejaba el azul imposible del cielo. A Audran no le importaba la direccin que ella tomase, al final dara lo mismo. La mujer decidi seguir la lnea pantanosa hacia el sudeste. Camin durante horas, escuchando el trino lmpido de los pjaros cantores e inhalando el penetrante perfume de flores desconocidas. Despus de un rato el sol descans sobre los hombros de las colinas prpura que haba dejado atrs y luego se hundi, sumiendo la fantasa de Audran en la oscuridad. La dot de una luna llena, enorme y brillante, plateada como una bandeja. La mujer empezaba a sentir cansancio y decidi acostarse sobre la hierba de olor dulce y dormir. Audran la despert por la maana con una plcida lluvia. Mard? volvi a gritar, sin obtener respuesta alguna, cunto tiempo piensas dejarme aqu? dijo temblando. El dorado sol se elev an ms y, aunque entibiaba la maana, el calor nunca era sofocante. Justo despus del medioda, cuando la mujer haba recorrido casi la mitad del camino alrededor del lago, lleg hasta un pabelln hecho de seda carmn y azul zafiro. Qu demonios es todo esto, Mara? grit la mujer. Termina de una vez, quieres? La mujer se acerc con desconfianza al pabelln. Hola dijo. Al cabo de un momento una joven vestida de blanco sali del pabelln. Andaba descalza y su rubsimo pelo caa descuidado sobre uno de sus hombros. Sonrea y llevaba una bandeja de madera. Tienes hambre? le pregunt con voz cordial. Sdijo la mujer. Me llamo Maryam. Te estaba esperando. Lo siento, todo lo que tengo es pan y leche fresca. Le sirvi leche de una jarrita de plata en un vaso de plata. Gracias. La mujer comi y bebi con avidez. Maryam ahuec la mano para hacerse sombra en los ojos. Vas a la feria? La mujer sacudi la cabeza. No s nada de ninguna feria. Maryam se ech a rer. Todo el mundo va a la feria. Vamos, te llevar. La mujer esper mientras Maryam volva a desaparecer dentro del pabelln con las cosas del desayuno. Regres al cabo de un instante.

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Ahora ya nos hemos encontrado conocernos mejor mientras caminamos.

dijo

alegremente.

Podemos

Continuaron bordeando el lago hasta que la mujer divis unas cuantas tiendas altas de lona a rayas, con pendones flotando al viento. Oy la risa y los gritos de mucha gente, el sonido de las hachas cortando la madera y el del metal golpeando contra el metal. Poda oler el pan en el horno, buuelos de canela y el cordero asndose sobre ascuas de carbn. La boca se le hizo agua y su inquietud creca sin remedio. No tengo dinero dijo. Dinero? pregunt Maryam riendo. Qu es el dinero? La mujer pas la tarde yendo de tienda en tienda, viendo extraas exhibiciones y espectculos milagrosos. Prob comidas exticas y bebi mezclas de licores desconocidos. De vez en cuando recordaba su temor. Miraba por encima del hombro, preguntndose cundo cambiara el lado afable de su fantasa. Mard? llam, qu ests haciendo? A quin llamas? pregunt Maryam. No estoy segura dijo la mujer. Maryam volvi a rer. Mira esto dijo, tirando de la manga de. la mujer, mostrndole una caseta donde una musculosa mujer formaba un turbador collage con uas, dientes y ojos de lagarto. Escucharon a unos nios tocar una curiosa msica con instrumentos hechos de los esqueletos de pequeos animales, y vieron a varias viejas hilar su propio cabello blanco en una hebra y luego tejer con ella servilletas y bufandas. Una de las viejas desdentadas vio a Maryam y a la mujer. Tomad dijo con voz spera. Gracias, abuela dijo Maryam, eligiendo un par de pauelos de pelo humano. Las horas pasaban y por fin el sol empez a ponerse. La luna sali tan llena como la noche anterior. Seguir esto toda la noche? pregunt la mujer. Toda la noche y todo el da de maana dijo Maryam . Siempre. La mujer se encogi de hombros. Desde ese momento no pudo evitar un terror creciente, ni la sensacin de que haba sido encantada y abandonada en ese lugar. No recordaba quin era antes de despertar junto al lago, pero le pareca que la haban engaado horriblemente. Rezaba a alguien llamado Mara. Se preguntaba si sera Dios. Mara murmur temerosa, me gustara que pusieras fin a esto. Pero Audran no estaba dispuesto a concluir ah. Vio como la mujer y Maryam, soolientas, encontraban una gran tienda llena de cmodos almohadones y sbanas de satn y fino lino. Se acostaron y se durmieron. Por la maana la mujer se levant alarmada por estar an en la feria eterna. Maryam consigui un buen desayuno de salchichas, pan frito, tomates asados y t caliente. El entusiasmo de Maryam era ilimitado y condujo a la mujer a entretenimientos an ms inquietantes. Sin embargo, en la mujer creca un temor malsano.

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Me has tenido aqu dos das, Mardimplor. Por favor, mtame y djame salir. Audran no dio ninguna seal, ninguna respuesta. Pasaron el tercer da examinando una cosa sorprendente tras otra: muchachas adolescentes que parecan tener rosas vivas en lugar de pechos, un candelero cuyas velas no alumbraban en presencia de un infiel, la representacin de un combate entre un ciego y dos dragones enloquecidos, una familia que construa con hierro una maqueta a escala de la feria, proyecto que les haba ocupado durante generaciones y que quiz nunca terminasen, una jaula de grillos a quienes haban enseado a recitar el Shahada, el testamento de la fe islmica. Pas la tarde y volvi a caer la noche. Por toda la feria, los hombres colocaban antorchas encendidas en baluartes de hierro, sobre altos postes. Maryam segua llevando a la mujer de tienda en tienda, pero la mujer ya no disfrutaba del espectculo. Senta la proximidad de la catstrofe. Senta la urgente necesidad de escapar, pero saba que jams encontrara la salida del infinito territorio de la feria. Y entonces son un grito de alarma. Qu es eso? pregunt atnita. La gente hua a su alrededor. Yallah! grit Maryam, con el rostro lleno de horror . Corre! Corre y salva tu vida! Qu es eso? grit la mujer . Dime qu es eso! Maryam cay al suelo, llorando y sollozando. En el nombre de Al, el clemente, el misericordioso! murmuraba una y otra vez. La mujer no pudo obtener ms informacin de ella. La dej all y sigui al ro de gente aterrorizada que corra entre las tiendas. Y entonces la mujer los vio: dos inmensos gigantes, de un tamao utpico, cientos de metros de altura, aplastando el paisaje al aproximarse. Caminaron por las remotas montaas y el estruendo de sus impresionantes pisadas agitaba las aguas del lago. La tierra palpitaba a medida que se acercaban. La mujer se llev una mano al pecho, luego retrocedi unos pasos, temblorosa. Uno de los gigantes volvi la cabeza y la mir directamente. Era espantoso y horrible, con una gran cicatriz que le surcaba la cuenca vaca de un ojo y un puado de colmillos podridos y rotos. Extendi el brazo y seal hacia ella. No dijo ella, con la voz enronquecida por el miedo , a m no! Quiso correr pero no poda moverse. El gigante se detuvo ante ella, feroz y amenazador. Se inclin para cogerla en su enorme mano. Mara! solloz la mujer. Por favor! No ocurri nada. El puo del gigante la atenaz. La mujer intent desconectarse el moddy, pero sus brazos estaban paralizados. El gigante desfigurado la levant del suelo y se la acerc a su nico ojo. Esboz una horrible sonrisa y se ech a rer del terror de la mujer. Su apestoso aliento le produca nuseas. Luch por levantar las manos y quitarse el moddy. Pero sus manos estaban rgidas. Lloraba y lloraba y, por fin, se desmay.

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Se me nublaron los ojos por un instante y pude or a Chiri recuperando el aliento a mi lado. No cre que estuviera tan alterada. Despus de todo slo era un juego Transpex, no era la primera vez que lo haca. Saba lo que le esperaba. Eres un cabrn morboso, Mard dijo por fin. Oye, Chiri, slo estaba... Movi la mano ante m. Lo s, lo s. Has ganado el juego y la apuesta. An estoy un poco aturdida, eso es todo. Te dar el dinero esta noche. Olvdate del dinero, Chiri, yo... No deb decir eso. Hey, hijo de puta, cuando pierdo una apuesta, pago. Cogers el dinero o te lo har tragar. Pero, Dios, tienes una imaginacin retorcida. Esa ltima parte dijo Courane con aprobacin, cuando no poda levantar las manos para desenchufarse el moddy, fue realmente desalmada. Algo endiabladamente sdico, por tu parte dijo Chiri, temblando an. Es la ltima vez que toco un Transpex contigo. Unos cuantos puntos adicionales, eso es todo, Chiri. No saba cul era mi puntuacin. Poda haber necesitado dos puntos ms. Has terminado con novecientos cuarenta y uno dijo Shaknahyi. Me miraba con extraeza, impresionado por mi puntuacin y al mismo tiempo con repugnancia. Tenemos que irnos. Se levant y ech el ltimo trago de su bebida floja. Yo tambin me levant. Ests bien ya, Chiri? dije, ponindole la mano en el hombro. Estoy perfectamente. An tiemblo por el juego. Fue como una pesadilla dijo mientras respiraba hondo. Tengo que regresar al club para que Indihar pueda irse a casa. Te acercarnos? dijo Shaknahyi. Gracias dijo Chiri, pero tengo mi propio vehculo. Entonces, nos vemos luego le dije. Kwa her, bastardo. Al menos se ri al decirlo. Pens que quizs las cosas se haban arreglado entre nosotros. Me alegraba mucho de eso. Una vez afuera, Shaknahyi sacudi la cabeza y sonri. Ella tena razn, sabes. Fue algo muy sdico. Como una tortura innecesaria. Eres un degenerado hijo de puta. Tal vez. Y tengo que circular por la ciudad contigo. Ya estaba harto de hablar de eso. Es hora de fichar? pregunt. Casi. Vayamos a la comisara y luego por qu no vienes a cenar a mi casa? Tienes algn plan? Crees que Friedlander Bey se las arreglar sin ti por una noche?

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No soy una persona muy sociable y siempre me siento incmodo en las casas de los dems. Sin embargo, la idea de pasar una noche lejos de Papa y su circo de emociones me result extraordinariamente atractiva. Seguro dije. Djame llamar a mi esposa y preguntarle si le va bien esta noche. No saba que estuvieras casado, Jirji. Se limit a levantar las cejas y dictar su cdigo al telfono. Mantuvo una breve conversacin con su esposa y luego volvi a colgarse el telfono en el cinturn. Dice que perfecto. Ahora se dedicar a limpiar y a cocinar. Se vuelve loca cuando llevo a alguien a casa. No tiene que molestarse por m le dije. Shaknahyi sacudi la cabeza. No es por ti, creme. Procede de una familia anticuada y se pasa todo el tiempo demostrando que es la perfecta esposa musulmana. Nos detuvimos en la comisara, cedimos el coche patrulla a los muchachos del turno de noche y nos reportamos brevemente a Hajjar. Luego fichamos y bajamos la escalera hacia la calle. Normalmente voy a casa caminando a no ser que llueva dijo Shaknahyi. A cunto queda? pregunt. Era una tarde agradable pero no deseaba dar una larga caminata. A unos cinco kilmetros o cinco y medio. Olvdalo dije. Buscar un taxi. Siempre haba siete u ocho taxis esperando pasajeros en el bulevar ilJameel, cerca de la puerta este del Budayn. Busqu a mi amigo Bill, pero no lo vi. Tomamos otro taxi y Shaknahyi indic la direccin al taxista. Era una casa de apartamentos en una zona de la ciudad llamada Haffe alKhala, el umbral del desierto. Shaknahyi y su familia vivan tan al sur como se extenda la ciudad, tan cerca del desierto que montaas de arena, que parecan pequeas dunas, reptaban hasta las paredes de los edificios. En estas calles no haba ni rboles ni flores. Estaban desiertas, silenciosas y muertas, era el lugar ms triste que haba visto en mi vida. Shaknahyi debi de adivinar lo que estaba pensando. Es todo lo que puedo pagar dijo amargamente. Vamos, es mejor por dentro. Lo segu hasta el zagun de la casa y luego escalera arriba hasta su piso de la tercera planta. Abri la puerta de la entrada y de inmediato fue atajado por dos nios pequeos. Se colgaron de sus piernas mientras entraba en el recibidor. Shaknahyi se inclin riendo y puso las manos en las cabezas de los nios. Mis hijos dijo con orgullo. ste es el pequeo Jirji, tiene ocho aos, y Hakim de cuatro. Zahra tiene seis. Seguramente est ayudando a su madre en la cocina. Bueno, no tengo demasiada paciencia con los nios. Supongo que a los dems les gustan, pero yo nunca he comprendido para qu son. Sin embargo, cuando se tercia puedo ser educado con ellos. Tienes unos hijos muy guapos dije. Te hacen honor.

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Es la voluntad de Al dijo Shaknahyi, encendido de orgullo como una maldita linterna. Dijo al pequeo Jirji y a Hakim que fueran a jugar y, para mi desilusin, me dej a solas con ellos mientras iba a comprobar los progresos de la cena. A los nios no les deseo ningn mal, pero mi filosofa sobre la crianza de los nios es algo excesiva. Creo que se debe conservar al nio unos pocos das despus de su nacimiento hasta que la sensacin de novedad se extingue y entonces meterlo en una gran caja de cartn con los mejores libros de las civilizaciones oriental y occidental. Luego enterrar la caja y abrirla cuando el nio tenga dieciocho aos. Mir con aprensin primero al pequeo Jirji y luego a Hakim, que me controlaban mientras me sentaba en el sof. Hakim se me acerc con un mueco de juguete de color encarnado intenso y otro en su boca. Y ahora qu hago? murmur. Muchachos, cmo lo estis pasando ah fuera? dijo Shaknahyi. Estaba salvado. Shaknahyi regres al saln y se sent a mi lado en un viejo y ruinoso silln. Fantstico dije. Elev una pequea oracin a Al. Pareca que iba a ser una noche muy larga. Una nia muy guapa, con una cara muy seria, entr en la habitacin, llevando una bandeja de porcelana con hummus y pan. Shaknahyi le cogi la bandeja y la bes en ambas mejillas. sta es Zahra, mi pequea princesa dijo. Zahra, ste es el to Mard. To Mard! Nunca haba odo algo tan grotesco. Zahra me mir, se sonroj violentamente y corri a la cocina mientras su padre rea. Siempre he causado ese efecto en las mujeres. Shaknahyi seal la bandeja de hummus. Por favor dijo, srvete t mismo. Que crezca tu prosperidad, Jirji. Que Dios prolongue tu vida. Voy a buscar un poco de t dijo, levantndose y entrando en la cocina. Deseaba que cesara de preocuparse. Me pona nervioso y adems me dejaba en inferioridad numrica con los nios. Cort un trozo de pan y lo moj en el hummus, sin perder de vista al pequeo Jirji y a Hakim. Parecan jugar entre ellos sin, en apariencia, prestarme atencin, pero no iban a concederme una tregua tan fcilmente. Shaknahyi regres al cabo de unos minutos. Creo que conoces a mi esposa. Alc la vista. All estaba Indihar. Esbozando una sonrisa, aunque pareca absolutamente enojada. Me levant azorado. Indihar, cmo ests? dije, sintindome un idiota. No saba que estuvieras casada. Se supone que nadie lo sabe dijo ella, mirando a su marido y luego mirndome a m. Est bien, cario dijo Shaknahyi. Mard no se lo dir a nadie, verdad?

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Mard es un... empez Indihar, pero entonces se acord de que yo era un husped en su hogar. Humill los ojos con pudor. Tu visita es un honor para nuestra familia, Mard. Yo no saba qu decir. Vaya sorpresa: Indihar, durante el da hermosa bailarina del Budayn, pdica esposa musulmana por la noche. Por favor dije, un poco incmodo, no os molestis por m. Indihar me mir fijamente antes de echar a Zahra de la habitacin. No pude leer lo que estaba pensando. Toma un poco de t dijo Shaknahyi. Y un poco ms de hummus. Por fin Hakim encontr el valor para acercarse. Se cogi de mi pierna y me tir del pantaln. Iba a ser peor de lo que me tema.

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9
Tena ante m la pequea libreta marrn de Shaknahyi, la que llevaba en el bolsillo. La primera vez que la vi fue cuando investigamos el asesinato de Blanca. Ahora contemplaba sus tapas de vinilo, manchadas con huellas de sangre, y meditaba sobre las entradas codificadas de Shaknahyi. Se supona que deba descubrir su significado. Esto ocurra una semana despus de mi visita a la casa de Jirji e Indihar. El da haba comenzado con mal pie y no mejor. Levant la vista para ver a Kmuzu junto a mi cama sosteniendo una bandeja de zumo de naranja, tostadas y caf. Supuse que haba esperado a mi daddy despertador para aparecer. Tena tan mal aspecto que casi sent lstima por el pobre mamn. Buenos das, yaa Sidi dijo bajito. Yo tambin me encontraba fatal. Dnde est mi ropa? Kmuzu se encogi de hombros. No lo s, yaa Sidi. No recuerdo lo que hiciste con ella anoche. Yo tampoco me acordaba de nada. Slo una molesta oscuridad desde que anoche cruc la puerta principal, ya tarde, hasta hace un momento. Salt de la cama desnudo, con la cabeza martillendome y el estmago amenazando con una inmediata revolucin. Aydame a encontrar los tjanos dije. Mi caja de pldoras est en los tjanos. Por esto es que el Seor prohibe beber dijo Kmuzu. Le ech una mirada, tena los ojos cerrados y an sostena la bandeja, que oscilaba peligrosamente. En pocos segundos el caf y el zumo de naranja se verteran sobre mi cama. Pero en aquel momento para m no tena ninguna importancia. Mi ropa no estaba debajo de la cama, que era el lugar lgico donde buscar. No estaba en el armario, ni en el ropero, ni en el bao. Mir sobre la mesa de la zona del comedor y en mi pequea cocina. Sin suerte. Por fin encontr los zapatos y la camisa hecha una pelota en la estantera, encajada entre unas novelas de Lutfy Gad, un escritor detective palestino de mediados del siglo xx. Mis tjanos estaban primorosamente doblados y escondidos en mi escritorio entre varios pliegues de papel de impresora. Ni siquiera me puse los pantalones. Cog la caja de pldoras y volv a entrar en el dormitorio. Mi plan era tragarme varios opiceos, tal vez una docena de sonenas, con el zumo de naranja. Demasiado tarde. Kmuzu contemplaba horrorizado el pegajoso charco de mis sbanas apestosas a sudor. Se qued mirndome. Limpiar eso ahora mismo dijo, reprimiendo una nusea. Su expresin deca que esperaba perder su cmodo empleo en la Casa Grande y ser enviado a los polvorientos campos con los otros brutos no cualificados. No te preocupes por eso ahora, Kmuzu. Acrcame esa taza de... O el chasquido de la taza de caf y el platillo deslizndose hacia el sur y cayndose por el borde de la bandeja. Mir las sbanas hechas un asco. Al menos ya no se distingua la mancha del jugo de naranja derramado.

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Yaa Sidi... Quiero un vaso de agua, Kmuzu, inmediatamente. Haba sido una noche infernal. Tuve la brillante idea de ir al Budayn despus de trabajar. Hace mucho tiempo que no salgo de noche le dije a Kmuzu cuando vino a buscarme a la comisara. Al amo de la casa le complace que te concentres en tu trabajo. S, tienes razn, pero eso no significa que no pueda ver a mis amigos de vez en cuando. Le di la direccin del club griego de JoMama. Si lo haces, volvers a casa tarde, yaa Sidi. Ya s que ser tarde. Prefieres que salga a tomar unas copas por la maana? Por la maana debes estar en la comisara. Falta mucho para entonces puntualic. El amo de la casa... Gira a la derecha, Kmuzu, vamos! No iba a tolerar ni una queja ms. Le gui hacia el norte por las intrincadas calles de la ciudad. Dejamos el coche en el bulevar y cruzamos la puerta del Budayn. El club de JoMama estaba en la calle Tres, descansando contra la alta muralla norte del barrio. Rocky, la camarera auxiliar, frunci el ceo cuando acerqu un taburete a la barra. Era bajita y corpulenta, con un hirsuto cabello negro, y no se alegr de verme. Quieres ver mi licencia de encargada, polica? dijo en tono mordaz. Djame en paz, Rocky. Slo quiero ginebra y bingara. Me volv hacia Kmuzu, que estaba de pie a mi espalda. Sintate. Y ste quin es? dijo Rocky, tu esclavo o algo as? Asent. Srvele lo mismo. Kmuzu levant una mano. Simplemente un soda club, por favor dijo. Rocky me mir y yo le hice un discreto gesto con la cabeza. JoMama sali de su despacho y me sonri. Mard, cmo ests? Ya no se te ve el pelo. He estado muy ocupado. Rocky dej una bebida ante m y otra idntica ante Kmuzu. JoMama le dio una palmada en el hombro a Kmuzu. Sabes, tu jefe tiene cojones dijo con admiracin. Algo he odo respondi Kmuzu. S. Todos hemos odo algo dijo Rocky, torciendo un poco la boca. Kmuzu dio un sorbo a su ginebra con bingara e hizo un aspaviento. Este soda club sabe raro.

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Es el zumo de lima dije sin pensar. S, te he puesto un poco de lima dijo Rocky. Oh dijo Kmuzu, dando otro sorbo. JoMama se ri. Era la mujer ms grande que he visto en mi vida, grande, corpulenta y siempre cordial. Tena una voz fuerte y ronca y una memoria prodigiosa para acordarse de quin le debe dinero y quin le ha hecho alguna mala pasada. Cuando se re, ves la cerveza espumear en los vasos por todo el bar, y cuando se enfada, no te da tiempo a ver nada. Tus amigos estn en la mesa del fondo me dijo. Quin? Mahmoud, Medio Hajj y ese cristiano altanero. Mis antiguos amigos. JoMama se encogi de hombros. Yo cog mi bebida y me intern en la oscura caverna del club. Kmuzu me sigui. Mahmoud, Jacques, Saied y ese adolescente americano, AbdulHassan, amante de Saied, estaban sentados a una mesa cerca del escenario. Al principio no me vieron porque estaban calibrando a la bailarina, a quien yo no conoca, pero era una mujer autntica. Acerqu un par de sillas a su mesa y Kmuzu y yo nos sentamos. Cmo ests, Mard? dijo Medio Hajj. Mirad quin est aqu dijo Mahmoud. Has venido a inspeccionar los permisos? Es un chiste malo que ya me ha contado Rocky. Mahmoud ni se inmut. Aunque como mujer haba sido lo bastante gil y hermosa como para bailar aqu en el club de JoMama, despus del cambio de sexo haba ganado unos cuantos kilos y unos cuantos msculos. No tena ganas de luchar con l para ver cul de los dos era ms duro. Por qu estamos mirando a esta titi? pregunt Saied. AbdulHassan contemplaba con rencor a la chica del escenario. Medio Hajj era un buen maestro. No es tan mala dijo Jacques, hacindonos partcipes de su punto de vista de heterosexual militante. Es muy bonita, no creis? Saied dio una patada en el suelo. Los travestis de la Calle lo son ms. Los travestis de la Calle son productos dijo Jacques. Esta chica es natural. La toxina de los moluscos es natural, si es eso lo que te preocupa dijo Mahmoud. Prefiero mirar a alguien que ha perdido algo de tiempo y esfuerzo en mejorar su aspecto. Alguien que ha gastado una fortuna en moddies corporales, querrs decir dijo Jacques. Cmo se llama? pregunt. Hicieron caso omiso de mi pregunta. Has odo lo de la muerte de Blanca? le dijo Jacques a Mahmoud. Es probable que la mataran a palos en una batida policial respondi Mahmoud, mirndome.

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No iba a soportar nada ms. Dej mi silla. Acaba tu... soda club le dije a Kmuzu. Saied se levant y se me acerc. Vamos, Mard susurr, no les hagas caso. Intentan provocar tu clera. Pues lo han logrado. Se cansarn pronto. Todo volver a ser como antes. Engull el resto de mi bebida. Seguro dije, sorprendido por la ingenuidad de Saied. AbdulHassan me dirigi una mirada seductora, batiendo sus largas pestaas. Me pregunt de qu sexo sera cuando fuera mayor. JoMama haba vuelto a desaparecer en el despacho y Rocky no se molest en decirme adis. Kmuzu me sigui fuera del bar. Bien le dije, te diviertes? Me ofreci una mirada vacua. No pareca divertirse demasiado. Pasaremos por el local de Chiri le dije. All si alguien me mira mal lo puedo echar. Es mi club. Me gustaba como sonaba. Gui a Kmuzu hacia el sur y luego giramos Calle arriba. Conduca con una mirada solemne de desaprobacin en el rostro. No era el perfecto compaero para ir de copas, pero era leal. Saba que no me abandonara si encontraba alguna chica ardiente en cualquier parte. Por qu no te relajas? le pregunt. Mi trabajo no consiste en relajarme dijo. Eres un esclavo. Tu trabajo consiste en lo que yo te diga. Aminora un poco. Al entrar en el club me brindaron una agradable bienvenida. Aqu llega, seoras grit Chiri, el jefe. Esta vez no pareca amargada cuando me llam eso. Haba tres transexuales y dos travests trabajando con ella. Las chicas de verdad estaban todas en el turno de da con Indihar. Es bueno sentirse como en casa en algn sitio. Qu tal, Chiri? le pregunt. Pareca disgustada. Una noche floja, no se ha hecho dinero. Siempre dices lo mismo. Entr y busqu mi asiento de siempre en el extremo ms alejado de la barra, donde sta se curva hacia el escenario. All sentado divisaba toda la barra y poda ver quin entraba en el club. Kmuzu se sent a mi lado. Chiri me lanz un posavasos de corcho. Yo di unos golpecitos en la barra delante de Kmuzu y Chiri asinti. Quin es este guapo demonio? me pregunt. Se llama Kmuzu, es poco comunicativo. Chiri sonri.

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Yo puedo remediarlo. De dnde eres, cielo? Se dirigi a Chiri en algn idioma africano del que no comprend ni una palabra, al igual que ella. Soy el esclavo de Sidi Mard dijo. Chiri alucin. Se qued casi sin habla. Esclavo? Perdname por decirlo, cario, pero ser esclavo no es algo de lo que enorgullecerse. No puedes decirlo como si fuera una hazaa,sabes? Kmuzu sacudi la cabeza. Es una larga historia. Ya me imagino dijo Chiri, mirndome como si esperara una explicacin. Si es una historia, nadie me la ha contado dije. Te lo dio Papa, no? Como te dio el club. Yo asent. Chiri puso ginebra y bingara sobre mi posavasos y lo mismo ante Kmuzu. Si estuviera en tu lugar, a partir de ahora me cuidara mucho de lo que desenvolviera bajo el rbol de navidad. Yasmin me mir durante media hora antes de acercarse a decir hola y slo porque los otros dos transexuales me estaban besando y restregndose contra m, intentando quedar bien con el dueo. Tambin funcionaba. Has llegado lejos, Mard dijo Yasmin. Me encog de hombros. Me siento como si an fuera el sencillo norafde, siempre. Sabes que no es cierto. Bueno, todo te lo debo a ti. Fuiste t quien me incit a operarme el crneo y hacer lo que Papa deseaba. Yasmin cambi de tema. S, supongo que s. Se volvi hacia m. Oye, Mard, lo siento si... Le cog la mano. No digas que lo sientes, Yasmin. Hace mucho de eso. Pareca agradecida. Gracias, Mard. Se inclin y me bes en la mejilla. Luego se apresur hacia la barra a la que se haban sentado dos marinos mercantes de tez oscura. El resto de la noche transcurri rpido. Torn una copa detrs de otra y me asegur de que Kmuzu hiciera lo mismo. Segua creyendo que beba soda club con un extrao zumo de lima. En algn momento empec a estar borracho y Kmuzu casi desvalido. Recuerdo a Chiri cerrando el bar a las tres de la madrugada. Cont la caja registradora y me ofreci el dinero. Le di la mitad de los billetes, como corresponda a nuestro acuerdo, luego pagu los salarios de Yasmin y de las otras cuatro. Todava me qued un grueso fajo de billetes. Me gan un ardiente beso de buenas noches de un transexual llamado Lily y un pedazo de papel con el telfono de alguien llamado Rani. Creo que Rani tambin le dio el papel a Kmuzu, para cubrir sus apuestas.

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Ah es cuando sobrevino el apagn. No s cmo logramos volver a casa, pero no trajimos el coche con nosotros. Lo siguiente que recuerdo es despertarme en la cama y a Kmuzu a punto de derramar zumo de naranja y caf caliente sobre m. Dnde est el agua? dije, vagando por la habitacin, con los sunnies en una mano y los zapatos en la otra. Aqu, yaa Sidi. Le quit el vaso y me tragu las tabletas. Te dejo un par para ti le dije. Pareca consternado. No puedo. No es recreativa. Es medicinal. Kmuzu super su aversin a las drogas lo suficiente como para tomar una sonena. Yo distaba mucho de estar sobrio y los sunnies no me iban a resultar de mucha ayuda. Ya no me dola, pero slo estaba vagamente consciente. Me vest rpido sin reparar en lo que me pona. Kmuzu se ofreci a hacerme el desayuno, pero la mera idea me revolva el estmago. Por una vez Kmuzu no insisti en que comiera. Creo que se alegraba de no tener que cocinar. Bajamos la escalera a duras penas. Llam un taxi para que me llevara al trabajo y Kmuzu me acompa a fin de recuperar el sedn. En el taxi, reclin la cabeza contra el asiento, cerr los ojos y o ruidos peculiares en mi cabeza. Mis odos repicaban como la sala de mquinas de un antiguo remolcador. Que tengas un buen da dijo Kmuzu, cuando llegamos a la comisara. Que viva hasta la hora de comer, quieres decir. Sal del taxi y me abr paso entre mi grupo de jvenes partidarios, arrojndoles un poco de dinero. El sargento Catavina me mir con displicencia entrar en mi cubculo. No tienes buen aspecto. No me encuentro bien. Catavina chasque la lengua. Te he contado lo que hago cuando estoy un poco resacoso. No apareces por el trabajo le dije, desplomndome en la silla de plstico; no tena ganas de charlar con l. Eso siempre funciona dijo, saliendo de mi cubculo. Yo no le gustaba, y a m pareca no importarme. Shaknahyi lleg quince minutos tarde. Yo segua contemplando mi ordenador, incapaz de escarbar en la montaa de papeles que esperaban en mi escritorio. Qu tal? dijo. No esper mi respuesta. Hajjar quiere vernos ahora mismo. No estoy presentable dije abatido. Ya se lo he dicho. Vamos, mueve el culo. Le segu, renuente, por el pasillo hasta la pequea oficina de Hajjar entre paredes de cristal. Aguardamos de pie ante su escritorio mientras l jugueteaba con una pequea montaa de clips. Tras unos segundos levant la vista y nos dirigi una

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mirada escrutadora. Era un acto meditado. Tena algo difcil que decirnos y quera que supiramos que ledolamsalqueanosotros. No me gusta tener que hacer esto dijo, y pareca realmente apenado. Entonces olvdalo, teniente le dije. Vamos, Jirji, dejmoslo solo. Cllate, Audran dijo Hajjar. Reda Abu Adil ha presentado una queja oficial. Creo que os dije que le dejarais en paz. No habamos vuelto a ver a Abu Adil, pero hablamos con todos sus macarras a sueldo que pudimos arrinconar. Muy bien dijo Shaknahyi, lo suspenderemos. La investigacin ha terminado. Hemos reunido toda la informacin que necesitbamos. Vale dijo Shaknahyi. Comprendis? A partir de ahora dejad tranquilo a Abu Adil. No tenemos nada contra l. No est bajo ningn tipo de sospecha. Correcto dijo Shaknahyi. Hajjar me mir. Perfecto dije. Hajjar asinti. Muy bien. Ahora, hay algo que quiero que comprobis. Le ofreci a Shaknahyi una hoja de papel azul claro. Shaknahyi la observ. Esta direccin est por aqu cerca. Aja respondi Hajjar. Hemos recibido ciertas quejas del vecindario. Parece otro traficante de bebs, pero ese tipo tiene un horrible mtodo. Si encontris a On Cheung, detenedlo y traedlo a la comisara. No os molestis por las pruebas, ya las fabricaremos ms tarde. Si no est all, mirad a ver qu encontris y traedlo. De qu le acusamos? pregunt. Hajjar se encogi de hombros. No es necesario acusarle de nada. Ya oir bastantes cargos en el juicio. Mir a Shaknahyi, que se encogi de hombros. As era como antao sola actuar el departamento de polica. El teniente Hajjar deba de sentir nostalgia de los viejos tiempos. Salimos de la oficina de Hajjar y nos dirigimos al ascensor. Shaknahyi se meti el papel azul en el bolsillo de la camisa. No tardaremos mucho dijo. Luego iremos a comer algo. La mera idea de la comida me produjo nuseas. Me di cuenta de que todava estaba medio borracho. Ped a Al que mi estado no acarreara complicaciones en la calle. Circulamos seis manzanas hacia una zona de desmedrados edificios de ladrillo rojo. Los nios jugaban en la calle, chutando un baln de ftbol de aqu para all y lanzando fuertes gritos. Yaa Sidi! Yaa Sidi! gritaron cuando divisaron el coche polica. Observ que algunos de ellos eran los nios a quienes daba dinero cada maana.

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Te ests convirtiendo en una celebridad en este barrio dijo Shaknahyi divertido. Grupos de hombres se sentaban frente a los edificios en viejas sillas de cocina, bebiendo t, conversando y mirando pasar el trfico. Dejaron de hablar en cuanto aparecimos. Nos miraron caminar con los ojos entornados, llenos de odio. Al pasar alcanc a or sus comentarios sobre nosotros. Shaknahyi consult la hoja azul y comprob la direccin de uno de los edificios. ste es dijo. Se trataba de una turbia tienda, cuyo escaparate estaba tapado por trozos de cajas de cartn pegados por dentro. Parece abandonado dije. Shaknahyi asinti y nos acercamos a algunos de los hombres que nos vigilaban de cerca. Alguien sabe algo sobre un tal On Cheung? pregunt. Los hombres se miraron entre s, pero ninguno de ellos dijo nada. Un bastardo que compra nios. Lo habis visto? No cre que ninguno de esos hombres desaliados y muertos de hambre nos tendiera una mano, pero al fin uno de ellos se levant. Yo os lo explicar dijo. Los dems se burlaron de l y escupieron a sus pies mientras nos segua a Shaknahyi y a m hasta la acera. Qu es lo que sabes? pregunt Shaknahyi. Ese tal On Cheung apareci hace unos meses dijo el hombre. Miraba por encima del hombro con nerviosismo. Cada da acudan mujeres a su tienda. Al entrar llevaban nios. Poco despus salan, pero no con los nios. Qu haca con los nios? pregunt. Les rompa las piernas dijo el hombre. Les cortaba las manos o les arrancaba la lengua para que la gente se compadeciera de ellos y le diesen dinero. Luego los venda a los propietarios de esclavos, quienes los lanzaban a la calle a mendigar. A veces venda a las nias ms mayores a los chulos. On Cheung morir al atardecer si Friedlander Bey se entera de esto dije. Shaknahyi me mir como si me hubiera vuelto loco. Se dirigi a nuestro informador. Cunto pagaba por un nio? No lo s. Quiz quinientos kiams. Los nios valen ms que las nias. A veces acudan a l mujeres embarazadas de otros barrios de la ciudad. Se quedaban una semana, un mes. Luego se iban a casa y decan a su familia que el nio haba muerto dijo encogindose de hombros. Shaknahyi fue a la tienda y trat de abrir la puerta. Se movi, pero no se abri. Sac su pistola de agujas y dispar al panel de cristal por encima de la cerradura, luego alarg el brazo y abri la puerta. Nos internamos en la tienda oscura y maloliente. Haba basura por todas partes, botellas rotas y envases de poliestireno, papeles de peridico rasgados y material de embalar. Un fuerte olor a desinfectante con aroma de pino flotaba en el aire. Tan slo una vieja mesa contra la pared, una bombilla colgando del techo y en un rincn un asqueroso lavabo de porcelana con un grifo que goteaba. No haba ms muebles. Era evidente que a On Cheung le haban advertido del inters de la polica

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por su negocio. Caminamos por la habitacin, aplastando cristales y plsticos. All ya no podamos hacer nada ms. Cuando eres polica dijo Shaknahyi, pasas por un montn frustraciones. de

Salimos al exterior. Los hombres en las sillas de cocina estaban vociferando a nuestro informador. Ninguno de ellos senta ninguna estima por On Cheung, pero su amigo haba quebrantado cierto cdigo no escrito al hablar con nosotros. Le costara caro. Los dejamos en ello. El asunto me asque y me alegr de no ver ninguna prueba de las ocupaciones de On Cheung. Y ahora qu pasa? pregunt. Sobre On Cheung? Redactaremos un informe. Quiz se haya trasladado a otra parte, quiz haya salido de la ciudad. Quiz algn da alguien le atrape y le corte los brazos y las piernas. Entonces podr sentarse en un rincn de la calle y mendigar, me gustara verlo. Una mujer con un largo abrigo negro y un pauelo gris cruz la calle. Llevaba un nio pequeo envuelto en una keffiya a cuadros rojos y blancos. Yaa Sidil me dijo. Shaknahyi levant las cejas y ech a andar. Puedo ayudarte, hermana? le dije. Era bastante raro que una mujer abordase a un hombre extrao en la calle. Claro que para ella yo era slo un polica. Los nios me han dicho que eres un hombre bueno dijo. El propietario nos pide ms dinero porque ahora he tenido otro nio. Dice... Suspir. Cunto necesitas? Doscientos cincuenta kiams, yaa Sidi. Le di quinientos. Los saqu de los beneficios del club de la noche anterior. An me quedaba mucho. Lo que decan es cierto, oh elegido! me dijo, con lgrimas en los ojos. Haces que me sienta incmodo dije. Paga el alquiler al propietario y compra comida para ti y para tus hijos. Que Al aumente tu fuerza, yaa Sidi. Que l te bendiga, hermana. Atraves la calle corriendo y se meti en su casa. Te hace sentir bien, no? dijo Shaknahyi. No sabra decir si se estaba burlando de m. Me alegra poder ayudar un poco. El Robn Hood de los suburbios. Se me pueden llamar cosas peores. Si Indihar viera esta faceta tuya, tal vez no te odiase tanto. Me qued mirndole, pero l se limit a rerse. De nuevo en el coche patrulla, el ordenador de a bordo dijo:

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Coche nmero tres siete cuatro, responda inmediatamente. Se ha identificado al asesino Paul Jawarski en el restaurante Meloul de la calle Nr adDin. Est desesperado, bien armado, y disparar a matar. Otras unidades van en camino. Nosotros nos ocuparemos de l dijo Shaknahyi. La voz del ordenador se extingui. El restaurante de Meloul es donde comimos en aquella ocasin, no? dije. Shaknahyi asinti. Intentaremos reducir a ese bastardo de Jawarski antes de que agujeree la olla de cuscs de Meloul. La agujeree? Shaknahyi se volvi hacia m y me dedic una amplia sonrisa. Le gustan las pistolas antiguas. Lleva una cuarenta y cinco automtica. Te hace un socavn tan grande que cabe una pierna de cordero. Qu sabes de ese Jawarski? Shaknahyi vir por la calle Nr adDin. Los patrulleros como nosotros llevamos una semana viendo su foto. Dice que ha matado a veintisis hombres. Es el jefe de la banda de los cabezas planas. Ofrecen diez mil kiams de recompensa por l. Se supona que yo saba de qu estaba hablando. No parece interesarte demasiado dije. Shaknahyi gesticul con la mano. No s si el aviso es verdadero o es otra falsa alarma. En este barrio hemos recibido tantas llamadas falsas como autnticas. Llegamos los primeros al local de Meloul. Shaknahyi abri la portezuela y sali, yo hice lo mismo. Qu quieres que haga? le pregunt. Limtate a quitar a los viandantes del medio dijo. En todo caso hay algo... Una salva de disparos parti del interior del restaurante. Aquellas armas de fuego metan mucho ruido. Sin duda atraan la atencin, no como el chisporroteo y el siseo de las pistolas estticas. Me lanc al suelo e intent sacar la pistola esttica del bolsillo. Sonaron ms disparos y o el estallido de cristales cerca. El parabrisas, pens. Shaknahyi se haba tirado al suelo junto al edificio, fuera de la lnea de fuego. Empuaba su arma. Jirji le llam. Me hizo una sea para que cubriera la parte trasera del restaurante. Me levant y corr unos metros, entonces o a Jawarski huir por la puerta principal. Me volv y vi a Shaknahyi salir tras l disparando su pistola de agujas por la calle Nr adDin. Shaknahyi abri fuego cuatro veces y Jawarski se dio la vuelta. Yo los miraba fijamente e imaginaba el tamao y la negrura del can de la pistola de Jawarski. Pareca como si me apuntase directo al corazn. Dispar unas cuantas veces y se me hel la sangre, hasta que me percat de que no me haba dado. Jawarski corri hacia un patio a unas pocas puertas ms all de Meloul, y Shaknahyi le persigui. El fugitivo debi de caer en la cuenta de que no poda cortar por la siguiente calle, porque retrocedi hacia Shaknahyi. Llegu en el preciso instante en que los dos hombres se encontraban frente a frente, disparndose. A Jawarski se le descarg el arma y huy hacia la parte trasera de una casa de dos plantas.

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Lo seguimos por el patio. Shaknahyi subi un peldao de la escalera, abri una puerta y se meti en la casa. Yo no quera hacerlo, pero tena que seguirle. En cuanto abr la puerta trasera, vi a Shaknahyi apoyado contra la pared, recargando su pistola de agujas. No pareca consciente de la gran mancha oscura que se extenda por su pecho. Jirji, ests herido dije, con la boca seca y el corazn como un martillo. S. Respir hondo. Vamos. Camin despacio por la casa hacia la puerta principal. Sali a la calle y par un pequeo coche elctrico de un civil. Demasiado lejos para ir a buscar el coche patrulla me dijo, jadeante. Mir al conductor. Estoy herido dijo, metindose en el coche. Me sent a su lado. Llvenos al hospital orden al acobardado hombrecito que estaba tras el volante. Shaknahyi reneg. Olvdelo. Sgale dijo sealando a Jawarski, que corra por el espacio que separaba la casa en que se haba escondido de la siguiente. Jawarski nos vio y dispar mientras corra. La bala entr por la ventana del coche, pero el calvo conductor no se detuvo. Veamos a Jawarski escabullirse de una casa a otra. Entre las casas, se volvi y nos dispar de nuevo. Cinco balas ms se incrustaron en el coche. Por fin Jawarski lleg a la ltima casa de la manzana y subi por el porche. Shaknahyi apunt con su pistola de agujas y dispar. Jawarski se tambale. Vamos dijo Shaknahyi respirando con dificultad. Me parece que ya le tenemos. Abri la puerta del coche y cay sobre el pavimento. Yo baj de un salto y le ayud a incorporarse. Dnde estn? dijo. Mir por encima del hombro. Un puado de policas uniformados suban la escalera hacia el escondite de Jawarski y tres coches patrulla ms se acercaban por la calle a toda velocidad. Estn aqu, Jirji dije. Su piel empezaba a adquirir un horrible color gris. Se apoy contra el acribillado coche y respir con dificultad. Duele como un demonio dijo serenamente. Tranquilo, Jirji. Te llevaremos al hospital. No fue un accidente, la llamada sobre On Cheung, luego el aviso de Jawarski. De qu ests hablando? le pregunt. El dolor le mortificaba, pero no entraba en el coche. El archivo Fnix dijo. Me mir intensamente a los ojos, como si intentara inculcar esa informacin directamente a mi cerebro. Hajjar cometi un error con el archivo Fnix. Desde entonces he estado tomando notas. No les gustaba. Pon atencin en quin se queda mis pertenencias, Audran. Pero juega con astucia o tambin se llevarn tus huesos. Qu demonios es el archivo Fnix, Jirji? La ansiedad me embargaba. Toma dijo, ofrecindome la libreta de tapas de vinilo de su bolsillo. Cerr los ojos y se desplom sobre el cap del coche. Mir al conductor.

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Quiere llevarnos al hospital? El renacuajo calvo me mir. Luego mir a Jirji. Cree que podr limpiar toda esa sangre de mi tapicera? pregunt. Cog al cabrn de las solapas y lo arroj fuera de su propio coche. Met con mucho cuidado a Shaknahyi en el asiento del copiloto y me dirig hasta el hospital ms rpido de lo que he conducido en mi vida. No sirvi de nada. Era demasiado tarde.

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En mi mente se repeta uno de los Rubiyyat de Khayyam. Algo sobre la enmienda: Una y otra vez promet enmendarme, estara sobrio al hacer la promesa? Una y otra vez fracas, llevado de mi necedad juvenil; mi frgil enmienda qued en vaniloquio. Chiri, por favor dije, levantando el vaso vaco. El club estaba casi desierto. Era tarde y estaba muy cansado. Cerr los ojos y escuch la msica, la misma msica hispana, machacona y estridente, que Kandy pona cada vez que suba a bailar. Empezaba a hartarme de or las mismas canciones una y otra vez. Por qu no te vas a casa? me pregunt Chiri. Puedo llevar este local yo sola. Cul es el problema, no te fas de que haga bien las cuentas? Abr los ojos. Me puso un gimlet de vodka. Senta una melancola insondable, de esas que no alivia ningn licor. Puedes beber toda la noche y nunca te emborrachas. Acabas con el estmago destrozado y un agudo dolor de cabeza, pero el consuelo que esperabas nunca llega. Est bien dije, me quedo. T sigue con lo tuyo y cllate. Nadie recibir su parte hasta dentro de una hora al menos. Lo que t digas, jefe dijo Chiri, dirigindome una mirada de preocupacin. No le haba contado lo de Shaknahyi. No haba hablado a nadie de l. Chiri, conoces a alguien en quien pueda confiar para hacer un trabajito sucio? No pareca muy impresionada. sa era una de las razones por las que me gustaba tanto. Con tus relaciones no puedes encontrar a nadie? No tienes bastantes matones trabajando para ti en casa de Papa? Negu con la cabeza. Alguien que sepa lo que hace, alguien con el que pueda contar y no llame la atencin. Chiri sonri. Alguien como eras t antes de que tu nmero saliese premiado. Qu te parece Morgan? Es de confianza y seguro que no te traiciona. No s. Morgan era un enorme tipo rubio, un americano de la Nueva Inglaterra Federada. No nos movemos en los mismos crculos, pero si Chiri me lo recomendaba, seguro que era de fiar. Qu necesitas que haga? Me frot la mejilla. Reflejada en el espejo de atrs, mi barba roja empezaba a volverse gris. Quiero que liquide a alguien por m. A otro americano. Mira, Morgan es un buen tipo.

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Aja dije con amargura. Si se matan entre s nadie los echar de menos. Puedes llamarlo ahora mismo? Pareca dudar. Son las dos de la madrugada. Dile que aqu hay cien kiams esperndole. Slo por venir y hablar conmigo. Vendr dijo Chiri. Sac una agenda del bolso y cogi el telfono del bar. Tragu la mitad del gimlet de vodka y mir la puerta. Ahora esperaba a dos personas. Quieres pagarnos? dijo Chiri un poco ms tarde. Haba estado contemplando la puerta, sin percatarme de que la msica haba cesado y que las cinco bailarinas se haban vestido. Sacud la cabeza para desenturbiar la niebla que haba en ella, pero no dio resultado. Cmo ha ido hoy? pregunt. Lo mismo que siempre dijo Chiri. Asqueroso. Part las ganancias con ella y empec a contar el dinero de las bailarinas. Chiri tena una lista de las bebidas que cada chica haba sacado a sus clientes. Calcul las comisiones y aad los salarios. Ser mejor que nadie llegue tarde maana dije. S, de acuerdo dijo Kandy, cogiendo el dinero y precipitndose hacia la salida. Lily, Rani y Jmila la siguieron. Ests bien, Mard? pregunt Yasmin. Levant la vista hacia ella, agradecido por el inters. Muy bien. Ya te contar ms tarde. Quieres que vayamos a desayunar? Habra sido maravilloso. Haca meses que no sala con Yasmin. Entonces me di cuenta de que haca mucho tiempo que no sala con nadie. Pero esa noche tena cosas que hacer. Es mejor que lo dejemos para otro rato dije. Maana tal vez. Claro, Mard dijo. Se dio la vuelta y se fue. Algo va mal, no? dijo Chiri. Me limit a asentir con la cabeza y me guard el resto del dinero de la noche. No importaba lo rpido que lo gastase, siempre se acumulaba. Y no quieres hablar de ello. Negu con la cabeza. Vete a casa, Chiri. Vas a quedarte aqu solo en la oscuridad? Hice el ademn de disparar con la mano. Chiri se encogi de hombros y me dej solo. Termin el gimlet de vodka, luego fui detrs de la barra y me prepar otro. Al cabo de unos veinte minutos el americano rubio entr en el club. Me hizo un gesto y me dijo algo en ingls.

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Sacud la cabeza. Abr el maletn sobre la barra, saqu un daddy de ingls y me lo conect. En slo un instante mi mente dej de esforzarse por traducir lo que haba dicho: el daddy empez a trabajar y fue como si siempre hubiera hablado ingls. Siento hacerte venir tan tarde, Morgan. Se pas una gran manaza por su largo pelo rubio. Oye, to, qu es lo que pasa? Quieres una copa? Si me invitas, dame una cerveza. Srvete t mismo. Se agach hacia la barra y coloc un vaso limpio bajo uno de los grifos. Chiri me habl de cien kiams, to. Saqu el dinero. El tamao del fajo me sorprendi. Tendra que ir al banco con ms frecuencia o tener a Kmuzu como guardaespaldas a jornada completa. Saqu cinco billetes de veinte kiams y se los largu a Morgan. Se sec la boca con el dorso de la mano y agarr el dinero. Mir los billetes y luego me mir a m. Ahora me puedo ir, no? Seguro. A no ser que desees or cmo puedes ganar mil kiams ms. Se acomod las gafas de acero y volvi a sonrer. No saba si necesitaba las gafas o era simple afectacin. Si tena los ojos mal, poda reconstrurselos por un precio bastante mdico. De cualquier modo, esto es ms interesante que lo que estaba haciendo. Muy bien. Quiero que encuentres a alguien. Le habl de Paul Jawarski. Cuando mencion la banda de los cabezas planas, Morgan asinti. Es el tipo que mat a un polica hoy? pregunt. Se escap. Bien, oye, to, la ley lo atrapar tarde o temprano, apuesta a que s. No permit que mi expresin se alterara. No quiero or hablar de tarde ni temprano, vale? Quiero saber dnde se encuentra y hacerle un par de preguntas antes de que la polica lo atrape. Est escondido en algn agujero, probablemente herido por una pistola de agujas. Vas a pagar mil kiams por ponerle la mano encima a ese tipo? Vert un chorlito de lima en mi gimlet y beb un trago. Aja. No quieres que le sacuda un poco de tu parte? Limtate a encontrarlo antes que Hajjar. Muy bien dijo Morgan. Ya te entiendo. Cuando el teniente ponga sus garras en l, Jawarski no volver a estar en condiciones de hablar con nadie. Exacto. Y no queremos que eso suceda. Supongo que no, to. Cunto vas a pagarme por adelantado?

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La mitad ahora y la mitad despus. Le solt otros quinientos kiams. Quiero resultados maana, entendido? Su manaza agarr el dinero mientras me diriga una sonrisa de depredador. Vete a la cama, to. Maana te despertar con la direccin y el telfono de Jawarski. Me levant. Acaba tu cerveza y vmonos de aqu. Este lugar est empezando a romperme el corazn. Morgan ech un vistazo al bar a oscuras. No es lo mismo sin las chicas y las bolas de espejos movindose. Engull de un trago el resto de su cerveza y dej cuidadosamente el vaso sobre la barra. Le segu hasta la puerta de la entrada. Encuentra a Jawarski le dije. Ya es tuyo, to. Salud con la mano y se alej Calle arriba. Volv dentro y me sent en mi sitio. La noche an no haba acabado. Beb un par de gimlets ms antes de que apareciera Indihar. Saba que iba a venir. La estaba esperando. Se haba puesto un abultado abrigo azul y un pauelo marrn y dorado ceido a la cabeza. Estaba plida y ojerosa, y apretaba firmemente los labios. Vino hacia m y se qued mirndome. Sin embargo, sus ojos no estaban enrojecidos, no haba llorado. No poda imaginarme a Indihar llorando. Quiero hablar contigo dijo con voz fra y serena. Por eso estoy aqu. Se dio la vuelta y se contempl en la pared de espejos de detrs del escenario. El sargento Catavina me dijo que no estabas en muy buena forma esta maana, es cierto? Volvi a mirarme con la expresin totalmente ausente. Es cierto qu? Que no me encontraba bien? Que estabas colgado o resacoso cuando saliste con mi marido. Me present a la comisara con resaca. Pero eso no me incapacitaba. Sus manos empezaron a crisparse. Poda ver la tensin de los msculos de su mandbula. Crees que eso te haca ms lento? No, Indihar. No puedes culparme por lo que pas. Senta un vaco asqueroso en el vientre porque llevaba todo el da pensando lo mismo. Me haba ido sintiendo cada vez ms culpable desde que dej a Shaknahyi sobre una camilla del hospital con una maldita sbana cubrindole el rostro. S te culpo. Si hubieras estado en forma para cubrirle, mi marido estara vivo y mis hijos an tendran un padre. Ellos no lo saben. Todava no se lo he dicho. No s cmo decrselo. Para serte sincera, ni siquiera s cmo decrmelo a m misma. Quizs maana caiga en la cuenta de que Jirji est muerto. Entonces tendr que buscar el modo de pasar el da sin l, de pasar la semana, el resto de mi vida.

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De repente sent nuseas y cerr los ojos. Era como si yo no estuviera realmente all, como si aquello fuese una pesadilla. Pero cuando abr los ojos Indihar an me miraba. Todo era verdad y ambos tenamos que representar aquella terrible escena. Yo... No me digas que lo sientes, hijo de puta dijo ella, sin siquiera levantar la voz. No quiero escuchar a nadie diciendo que lo siente. Me sent y dej que ella dijera lo que necesitaba decir. No poda acusarme de nada que yo no hubiera confesado ya mentalmente. Si no me hubiera emborrachado tanto anoche, si no hubiera tomado todos esos sunnies esa maana... Me miraba con una expresin desesperada, me condenaba con su presencia y su silencio. Ella saba y yo saba, y eso era suficiente. Luego se dio la vuelta y se fue del club, con paso firme y postura perfecta. Me sent absolutamente destrozado. Encontr el telfono donde Chiri lo haba dejado y pronunci el cdigo de mi casa. Son tres veces y Kmuzu respondi. Quieres venir a recogerme? dije, susurrando las palabras. Ests en el local de Chiriga? pregunt. S. Ven antes de que me mate. Arroj el telfono al suelo y me serv otra bebida mientras esperaba. Cuando lleg, yo tena un pequeo regalo para l. Extiende la mano. Qu es, yaa Sidil Vaci mi caja de pldoras en su palma, luego la cerr y me la guard en el bolsillo. Deshazte de ellas. Su expresin no se alter mientras cerraba el puo. Es una sabia medida me dijo. Un poco tarde. Me levant del taburete y le segu en el fresco aire de la noche. Cerr la puerta del club de Chiri y dej que Kmuzu me llevara a casa. Me di una larga ducha y mantuve el chorro caliente aguijoneando mi piel hasta que empec a relajarme. Me sequ y fui al dormitorio. Kmuzu me haba preparado una taza de chocolate caliente. Lo tom agradecido. Deseas algo ms, yaa Sidil me pregunt. Escucha, maana no ir a la comisara. Djame dormir, de acuerdo? No deseo que se me moleste. No quiero responder a ninguna llamada telefnica ni saber de los problemas de nadie. Excepto si el amo de la casa requiere tu presencia dijo Kmuzu. Suspir. Eso no hace falta decirlo. Aparte de eso... Procurar que nadie te moleste. No me conect el daddy despertador antes de irme a la cama y pas una mala noche. Las pesadillas me despertaron una y otra vez hasta que al alba me sum en un profundo sueo. Cerca del medioda me levant de la cama. Me puse mis viejos tjanos y una camisa, un atuendo que no sola llevar en la mansin de Friedlander Bey. Deseas algo de desayuno, yaa Sidil me pregunt Kmuzu.

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No, hoy me tomar todo el da libre. Frunci el ceo. Hay un problema que requiere tu atencin, ms tarde. Ms tarde asent. Fui al despacho donde haba tirado mi maletn la noche anterior y cog el Sabio Consejero de la ristra de moddies. Pens que mi atormentada mente poda utilizar cierta terapia instantnea. Me sent en una cmoda butaca de cuero y me enchuf el moddy. rase una vez en Mauritania un famoso loco, embustero y bribn llamado Mara Audran, o quiz no lo fuera. Un da Miaran conduca su sedn westfaliano de color crema dispuesto a resolver un importante asunto, cuando choc con otro coche. El segundo coche era viejo y destartalado, y aunque el accidente fue claramente culpa del otro conductor, el hombre salt del demolido montn de chatarra y empez a gritar a Audran. Mira lo que has hecho a mi magnfico vehculo! grit el conductor, que era el teniente de polica Hajjar. Reda Abu Adil, Hassan el chita y Paul Jawarski salieron tambin del coche. Los cuatro amenazaron e insultaron a Audran, aunque l protest diciendo que no haba hecho nada malo. Jawarski dio una patada al arrugado parachoques del coche de Hajjar. Ahora no sirve para nada dijo, y la nica solucin honrada por tu parte es darnos tu coche. Audran estaba en inferioridad numrica, cuatro contra uno, y era evidente que no estaban dispuestos a entrar en razn, de modo que asinti. Y no nos recompensars por mostrarte el camino honorable? pregunt Hajjar. De no haber insistido dijo Hassan, tus acciones habran puesto en peligro tu alma ante Al. Tal vez dijo Audran. Qu deseis que os pague por ese servicio? Reda Abu Adil separ sus manos como si eso importara poco. No es ms que un smbolo entre hermanos musulmanes dijo. Nos dars a cada uno cien kiams. De modo que Audran ofreci las llaves de su sedn westfaliano color crema al teniente Hajjar y pag a cada uno cien kiams. Toda la tarde Audran empuj el coche destrozado de Hajjar bajo el sol ardiente. Aparc en medio del zoco y busc a su amigo Saied Medio Hajj. Deberas ayudarme a desquitarme de Hajjar, Abu Adil, Hassan y Jawarski dijo, y Saied estuvo de acuerdo. Audran hizo un agujero en el suelo del automvil destrozado y Saied se tumb en l, tapado con una sbana para que nadie pudiera verlo, con una pequea bolsa de monedas de oro. Entonces, Audran puso en marcha el motor del coche y esper. Poco despus, aparecieron los cuatro villanos. Vieron a Audran sentado a la sombra del destruido vehculo y se echaron a rer. No avanzars ni un metro! se burl Jawarski. Para qu calientas el motor? Audran levant la vista hacia ellos.

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Tengo mis razones dijo, y sonri como si guardara un maravilloso secreto. Qu razones? exigi Abu Adil. Te ha derretido el seso el sol del desierto? Audran se levant y bostez. Me gustara poder controslas dijo indiferente. Despus de todo, os debo a vosotros mi buena suerte. Buena suerte? pregunt Hajjar, suspicaz. Ven. Mira dijo Audran, conduciendo a los cuatro villanos hasta aparte trasera del coche, donde la tapa de la batera haba quedado abierta. Mead en la batera. No hay duda de que te has vuelto loco dijo Jawarski. Entonces lo har yo mismo dijo Audran. Y as lo hizo, orin en la batera destruida. Ahora hemos de esperar un momento! Ya est! Lo os? Yo no oigo nada dijo Hassan. Escucha dijo Audran. Y entonces se produjo un delicado cling, cling por debajo del coche. Echad un vistazo les orden. Reda Abu Adil se puso a cuatro patas, ignorando el polvo y la indignidad, y mir debajo del coche. Maldita sea su fe! grit. Oro! Se estir en el suelo y alarg el brazo por debajo del coche; cuando se puso en pie tena un puado de monedas de oro. Las ense a sus compaeros asombrado. Escuchad dijo Audran. Y ellos oyeron el tintineo de ms monedas de oro cayendo al suelo. Mea amarillo en el coche murmur Hassan y de l manan monedas amarillas. Que Al te conceda prosperidad si me permites recuperar mi coche grit el teniente Hajjar. Me temo que no dijo Audran. Qudate tu maldito sedn westfaliano color crema y lo consideraremos un trato honrado dijo Jawarski. Me temo que no dijo Audran. Tambin te daremos cien kiams dijo Abu Adil. Me temo que no dijo Audran. Imploraron una y otra vez y Audran se neg. Por ltimo se ofrecieron a devolverle el sedn ms quinientos kiams de cada uno y l acept. Pero volver dentro de una hora dijo. Todava est mi orina en la batera. Ellos aceptaron. Entonces Audran y Saied se largaron y se repartieron los beneficios. Bostec al quitarme el Sabio Consejero. Me gust la visin, a no ser por la presencia de Hassan el chita, que estaba muerto y por m poda seguir as. Reflexion sobre el significado de la historia. Tal vez mi mente inconsciente se esforzaba en ingeniar sagaces modos de vencer a mis enemigos. Me alegraba de saberlo. Era consciente de que por la fuerza no conseguira nada. Careca de ella.

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Me sent sutilmente diferente despus de la sesin de Sabio Consejero, ms decidido, pero tambin maravillosamente lcido y libre. Ahora mi rostro esbozaba una sonrisa y tena la sensacin de que nadie podra frenarme. La muerte de Shaknahyi me haba cambiado, proyectado a un nivel de energa ms alto. Me senta como si viviera en oxgeno puro, brillante y limpio y peligrosamente explosivo. Yaa Sidi dijo Kmuzu bajito. Qu ocurre? El amo de la casa est hoy enfermo y desea que atiendas un pequeo asunto de negocios. Volv a bostezar. S, qu clase de negocios? No lo s. Esa sensacin liberadora haba conseguido que me olvidara de lo que Friedlander Bey pensara de mis ropas. Ya no iba a preocuparme nunca ms de eso. Papa me tena bajo el pulgar y tal vez yo no pudiera evitarlo, pero no iba a permanecer pasivo ms tiempo. Intent hacrselo saber, pero cuando lo vi, pareca tan enfermo que lo dej para ms tarde. Estaba en la cama incorporado sobre una pequea montaa de almohadas. Tena una mesa bandeja sobre sus piernas y estaba llena de archivadores, informes, placas de memoria multicolores y un diminuto microordenador. Sostena una taza de t aromtico en una mano y uno de los dtiles rellenos en la otra. Umm Saad debi de creer que poda sobornar a Papa con ellos o que ste olvidara el ultimtum que le dio. Para ser honesto, en aquel momento el problema de Friedlander Bey con Umm Saad pareca casi trivial, ni se lo ment. Rezo por tu bienestar dije. Papa alz los ojos hacia m e hizo una mueca. No es nada, hijo mo. Me siento un poco mareado y me duele el estmago. Me inclin hacia Papa, le bes en la mejilla y murmur algo que no pude or con claridad. Esper a que me explicara el asunto de negocios del que deseaba que me ocupase. Youssef me dice que hay una mujer grande y enojada en la sala de espera dijo, torciendo la boca hacia abajo. Se llama Tema Akwete. Ella intenta ser paciente porque ha recorrido una gran distancia para pedir un favor. Qu clase de favor? pregunt. Papa se encogi de hombros. Representa al nuevo gobierno de la Repblica de Songhay. Nunca he odo hablar de ella. El mes pasado el pas se llamaba Reino Unificado Segu. Antes de eso era la Magistratura de Tombuct y antes que eso Mali y antes formaba parte del frica occidental francesa. Y la mujer Akwete es una emisaria del nuevo rgimen? Friedlander Bey asinti. Empezaba a decir algo, pero se le cerraron los ojos y se le cay la cabeza contra las almohadas. Se pas la mano por la frente. Perdname, hijo mo dijo. No me encuentro bien. Entonces no te preocupes por la mujer. Cul es su problema?

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Su problema es que el rey Segu estaba muy enfadado al descubrir que haba perdido su trabajo. Antes de huir de su palacio saque el tesoro real, por supuesto, no haca falta decirlo. Su banda tambin destruy todas las terminales de ordenador ms importantes de la capital. La Repblica de Songhay ha abierto el tenderete sin la menor idea de sobre cunta gente gobierna, ni siquiera de cules son los lmites del pas. Carecen de una base impositiva legtima, listas de los empleados del gobierno ni descripciones de sus obligaciones, y no existe informacin precisa sobre las fuerzas armadas. Songhay se encamina hacia la catstrofe. Comprenda. De modo que han enviado a alguien. Te necesitan para restaurar el orden. Sin los ingresos de los impuestos, el nuevo gobierno no puede pagar a sus empleados ni continuar los servicios normales. Es probable que pronto Songhay se vea paralizada por huelgas generales. El ejrcito puede desertar y entonces el pas estar a merced de las naciones vecinas mejor organizadas. Por eso la mujer est enfadada contigo? Papa separ las manos. Los problemas de Songhay no son asunto mo dijo. Te expliqu que Reda Abu Adil y yo nos dividimos el mundo musulmn. Ese pas es de su jurisdiccin. No tengo nada que ver con los estados subsaharianos. Akwete debi acudir primero a Abu Adil. Exacto. Youssef le transmiti el mensaje, pero ella grit y peg al pobre hombre. Cree que intentamos extorsionar a su gobierno por un pago ms sustancioso. Papa dej su taza de t y busc entre las desordenadas pilas de papeles sobre sus mantas, escogi un grueso sobre y me lo ofreci con mano temblorosa . stas son las condiciones materiales y el contrato que me ha ofrecido. Dile que se lo lleve a Abu Adil. Respir profundamente. No pareca que tratar con Akwete resultase divertido. Se lo dir. Papa asinti ausente. Haba arreglado una molestia de orden menor y ya volcaba su atencin en otra cosa. Despus de un momento murmur unas palabras y abandon la habitacin. Ni siquiera not que me haba ido. Kmuzu me esperaba en el pasillo que conduca a las dependencias privadas de Papa. Le cont lo que habamos hablado Friedlander Bey y yo. Voy a ver a esa mujer dije, y luego t y yo daremos un paseo hasta la casa de Abu Adil. S, yaa Sidi, pero ser mejor que te espere en el coche. Sin duda, Reda Abu Adil me considera un traidor. Aja. Porque fuiste contratado como guardaespaldas de su esposa y ahora te cuidas de m? Porque dispuso que me convirtiera en un espa en la casa de Friedlander Bey y ya no me considero en ese empleo. Saba desde el principio que Kmuzu era un espa. Slo que pensaba que era espa de Papa y no de Abu Adil. Ya no le informas de todo? Informar a quin, yaa Sidil A Abu Adil. Kmuzu me dedic una breve y solemne sonrisa. Te aseguro que no. Ahora informo al amo de la casa.

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Bueno, est bien. Bajamos la escalera y me detuve fuera de una de las salas de espera. Las dos Rocas Parlantes flanqueaban la puerta. Miraron amenazadoramente a Kmuzu. Kmuzu les devolvi la mirada. Yo hice caso omiso y entr. La mujer negra se puso en pie tan pronto pis el umbral. Exijo una explicacin! grit. Se lo advierto, como embajadora legtima de la Repblica de Songhay... La hice callar con una mirada incisiva. Seora Akwete dije, el mensaje que ha recibido antes era muy explcito. De verdad, ha venido al sitio equivocado. Sin embargo, puedo acelerar sus trmites. Transmitir la informacin y el contrato que contiene este sobre al cad Reda Abu Adil, que participo en la fundacin del Reino Segu. Podr ayudarla a usted del mismo modo. Y qu pago espera como mediador? me pregunt agriamente Akwete. Ninguno en absoluto. Es un gesto de amistad por parte de nuestra casa hacia la nueva repblica islmica. Nuestro pas es an joven. Desconfiamos de semejante amistad. Estn en su derecho dije encogindome de hombros. Sin duda al rey Segu le pas lo mismo. Le di la espalda y abandon la sala de espera. Kmuzu y yo cruzamos enrgicamente el vestbulo hacia las grandes puertas de madera. Oa los zapatos de Akwete repicar en el parquet detrs de nosotros. Espere grit. Me pareci distinguir un tono de excusa en su voz. Me detuve y la mir. S, seora? Ese cad... puede hacer lo que usted dice? O se trata de un complicado truco? Le sonre con frialdad. No creo que ni usted ni su pas estn en condiciones de dudarlo. Su situacin es desesperada y Abu Adil no la empeorar. No tiene nada que perder y todo que ganar. No somos ricos dijo Akwete. No despus del modo en que el rey Olujimi sangr a nuestro pueblo y disip nuestra escasa riqueza. Tenemos un poco de oro... Kmuzu alz una mano. Era muy raro que l interrumpiera. El cad Reda no est tan interesado en su oro como en el poder dijo. Poder? pregunt Akwete. Qu clase de poder? Estudiar vuestra situacin dijo Kmuzu, y luego se reservar cierta informacin para l. Not que la mujer negra vacilaba. Insisto en ir con ustedes a ver a ese hombre. Estoy en mi derecho. Kmuzu y yo nos miramos. Ambos sabamos que era una ingenua al creerse con derechos en tales circunstancias. Muy bien dije, pero dejar que yo hable con Abu Adil primero. Pareca sospechar.

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Y eso por qu? Porque lo digo yo. Sal al exterior con Kmuzu, donde esper al sol mientras l iba a buscar el coche. La seora Akwete me sigui al cabo de un momento. Pareca furiosa, pero no dijo nada ms. En el asiento trasero del sedn, abr mi maletn y cog el moddy de tipo duro de Saied y me lo conect. Me invadi una sensacin de seguridad, de que nadie poda interponerse en mi camino, no a partir de ahora, ni Abu Adil, ni Hajjar, ni Kmuzu, ni Friedlander Bey. Akwete se sent tan lejos de m como pudo, con las manos crispadamente cruzadas sobre su regazo y la cabeza hacia el lado contrario. No me importaba la opinin que tena de m. Mir la libreta de tapas de vinilo de Shaknahyi. En la primera pgina haba escrito Archivo Fnix en letras grandes. Debajo de eso haba varias entradas: Ishaq AbdulHadi Bouhatta Elwau Chami (Corazn, pulmones) Andreja Svobik Fatima Hamdan (Estmago, intestino, hgado) Abbas Karami Nabil Abu Khalifeh (Riones, hgado) Blanca Mataro Shaknahyi estaba convencido de que los cuatro nombres de la izquierda tenan alguna relacin, pero en palabras de Hajjar eran slo casos abiertos. Bajo los nombres, Shaknahyi haba escrito tres letras rabes: alif, lam, mim, que corresponden a las letras latinas A.L.M. Qu podan significar? Se trataba de unas siglas? Poda encontrar cientos de organizaciones cuyas iniciales eran A.L.M. La A y la L podan formar el artculo definido y la M poda ser la primera letra de un nombre, alguien llamado alMansour o alMagrebi. O eran letras de la taquigrafa de Shaknahyi, una abreviacin referente a un alemn (almn) o un diamante (almas) o a cualquier otra cosa. Me pregunt si alguna vez descubrira el significado de esas tres letras sin que Shaknahyi me explicara su cdigo. Coloqu un audiochip en el sistema holo del coche, luego guard la agenda y el sobre de Tema Akwete en el maletn y lo cerr. Mientras Umm Khalthoum, la dama del siglo xx, cantaba sus lamentos, imagin que era una cancin fnebre por Shaknahyi, que lloraba por Indihar y sus hijos. Akwete segua mirando por la ventana, sin prestarme atencin. Mientras tanto Kmuzu conduca el coche por las angostas, serpenteantes calles de Hmidiyya, los suburbios que encerraban los alrededores de la mansin de Reda Abu Adil. Despus de conducir durante casi media hora entramos en la finca. Kmuzu se qued en el coche simulando dormitar. Akwete y yo salimos y subimos por el camino de baldosas hacia la casa. En la visita que hicimos Shaknahyi y yo, me impresionaron los lujosos jardines y la hermosa casa. Aquel da no not nada de eso. Llam a la puerta de madera tallada y un sirviente respondi de inmediato, mirndome con insolencia pero sin decir nada. Tenemos negocios con el cad Reda dije, empujndolo. Vengo de parte de Friedlander Bey. Gracias al moddy de Saied mis modales eran rudos y bruscos, pero al criado no pareci preocuparle demasiado. Cerr la puerta tras de m, se alej por un pasillo de alto techo esperando a que lo siguiramos. Lo seguimos. Se detuvo ante una puerta cerrada al final de un corredor largo y fresco. En el aire flotaba una fragancia de rosas, olor que yo identificaba con la mansin de Abu Adil. El criado no dijo ni una palabra ms. Se detuvo para mirarme con insolencia, luego se fue. Espere aqu le dije a Akwete. Empez a discutir, pero lo pens mejor. Esto no me gusta nada dijo. Peor para usted.

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No saba lo que me aguardaba al otro lado de la puerta, pero no iba a llegar a ninguna parte esperando en medio del pasillo con Akwete, as que gir el picaporte y entr. Ni Reda Abu Adil ni Umar AbdulQawy me oyeron entrar en el despacho. Abu Adil estaba en su cama de hospital, como la otra vez. Umar se inclinaba sobre l. No podra decir qu estaba haciendo. Que Al te d salud dije tajante. Umar se irgui y me mir. Cmo has llegado hasta aqu? me pregunt. Tu criado me condujo hasta la puerta. Umar asinti. Kamal. Tendr que hablar con l. Me examin con ms detenimiento. Lo siento. No recuerdo tu nombre. Mard Audran. Trabajo para Friedlander Bey. Ah s dijo Umar. Su expresin se abland un poco. La ltima vez que viniste eras polica. No soy un verdadero agente. Me ocupo de los intereses de Friedlander Bey con la polica. Una ligera sonrisa deform los labios de Umar. Como sea. Y hoy te ests ocupando de ellos? De los suyos y tambin de los vuestros. Abu Adil levant una dbil mano y toc la manga de Umar. Umar se inclin para or las palabras que le susurraba el viejo, luego volvi a erguirse. El cad Reda te invita a que te pongas cmodo dijo Umar. Te habramos preparado un refrigerio apropiado si nos hubieras avisado de tu visita con antelacin. Busqu una silla y me sent. Hoy una mujer muy preocupada vino a casa de Friedlander Bey dije. Representa al gobierno revolucionario que acaba de socializar el Glorioso Reino Segu. Abr el maletn, saqu el sobre de la Repblica de Songhay y se lo ofrec a Umar. Umar pareca interesado. Ya? De veras que pens que Olujimi durara ms tiempo. Supongo que una vez has transferido la riqueza del pas a un banco extranjero, no tiene ningn sentido seguir siendo rey. No he venido aqu para hablar de eso. El moddy de Medio Hajj me pona difcil ser educado con Umar. Segn los trminos de vuestro acuerdo con Friedlander Bey, ese pas est bajo vuestra jurisdiccin. Encontraris la informacin pertinente en ese paquete. He dejado a la mujer rabiando en el pasillo. Parece una puta despiadada. Me alegro de que seis vosotros y no yo quienes tengis que tratar con ella. Umar sacudi la cabeza. Siempre intentan ordenarnos y reorganizarnos la vida. Olvidan lo mucho que nosotros podemos hacer por su causa si nos apetece. Lo observ juguetear con el sobre, dndole vueltas sobre el escritorio. Abu Adil profiri un dbil gruido, pero haba visto demasiado dolor en el mundo real como para compadecerme del sufrimiento de un caprichoso Infierno Sinttico. Me dirig a Umar.

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Si puedes hacer algo para que tu amo est ms consciente, la seora Akwete necesita hablar con l. Se cree que el destino del mundo islmico descansa nicamente sobre sus hombros. Umar ri con irona. La Repblica de Songhay dijo moviendo la cabeza con incredulidad. Maana volver a ser un reino o una provincia conquistada o una dictadura fascista. Y a nadie le importar. A la seora Akwete s. Eso pareci divertirle. La seora Akwete ser una de las primeras en entrar en la nueva oleada de purgas. Pero ya hemos hablado bastante de ella. Ahora debemos examinar el asunto de tu retribucin. Le mir fijamente. No haba pensado en ninguna retribucin. Por supuesto que no. No haces sino cumplir el acuerdo, el trato entre tu jefe y el mo. Sin embargo, es de sabios expresar gratitud hacia los amigos. Despus de todo, alguien que te ha ayudado en el pasado es ms probable que te ayude en el futuro. Tal vez pueda hacerte algn pequeo favor en la polica a cambio. se era el nico propsito de mi pequea excursin a casa de Abu Adil. Separ las manos e intent parecer indiferente. No, no se me ocurre nada dije. A no ser... A no ser qu, amigo mo? Simul examinar el taln gastado de mi bota. A no ser que ests dispuesto a explicarme por qu has instalado a Umm Saad en nuestra casa. Umar simul la misma indiferencia. Ya debes de saber que Umm Saad es una mujer muy inteligente, pero ni mucho menos todo lo inteligente que ella se cree. Slo desebamos que nos tuviera al corriente de los planes de Friedlander Bey. No hablamos de que se enfrentara con l personalmente ni que abusara de su hospitalidad. Ha provocado la hostilidad de tu amo y eso hace que carezca de valor para nosotros. Puedes hacer con ella lo que te plazca. Es lo que yo sospechaba dije. Friedlander Bey no os considera ni a ti ni al cad Reda responsables de sus actos. Umar levant una mano en un gesto de arrepentimiento. Al nos da herramientas para que las empleemos lo mejor que sepamos dijo. A veces una herramienta se rompe y debemos tirarla. Que Al sea loado murmur. Alabado sea Al dijo Umar. Pareca que empezbamos a progresar. Una ltima cosa dije. Ayer dispararon y mataron al polica que me acompaaba la otra vez, el agente Shaknahyi. Umar no dej de sonrer, pero frunci el ceo. Omos las noticias. Nuestros corazones estn con su viuda y sus hijos. Que Al les conceda la paz.

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S. En cualquier caso, me gustara mucho coger al hombre que lo mat. Se llama Paul Jawarski. Mir a Abu Adil, que se retorca sin descanso en su cama de hospital. El regordete viejo profiri unos sonidos muy bajitos e ininteligibles, pero Umar no le prestaba atencin. Ser un placer poner nuestros recursos a tu disposicin. Si alguno de nuestros asociados sabe algo de ese tal Jawarski, te informaremos en seguida. No me gust el modo en que Umar dijo eso. Sonaba demasiado falso y pareca demasiado afectado. Le di las gracias y me levant para marcharme. Un momento, cad Mard dijo con voz serena. Se levant y me cogi del brazo, guindome hacia otra salida. Me gustara hablar contigo en privado. Te importara acompaarme a la biblioteca? Sent un escalofro peculiar. Saba que se trataba de una invitacin particular de Umar AbdulQawy, que actuaba por su cuenta, no del Umar AbdulQawy secretario del cad Reda Abu Adil. Muy bien le respond. Se levant y se desconect el moddy que llevaba, sin quitarle ojo a Abu Adil. Umar me abri la puerta y entr en la biblioteca. Me sent a una gran mesa oval de brillante madera oscura. Sin embargo, Umar permaneci de pie. Paseaba ante una pared alta llena de estanteras, sosteniendo perezoso el moddy en una mano. Creo que comprendo tu postura dijo por fin. Qu postura es sa? Gesticul irritado. Ya sabes a qu me refiero. Cunto tardars en hartarte de ser el perro de caza de Friedlander Bey, corriendo y cobrando presas para un loco que no tiene el entendimiento lo bastante lcido como para percatarse de que es casi un cadver? Te refieres a Papa o al cad Reda? Umar dej de deambular y me mir. Hablo de ambos, y estoy seguro de que lo sabes muy bien. Mir a Umar un instante mientras oa el trino de algn pjaro cantor, que estaban enjaulados por toda la casa y la propiedad de Abu Adil. Daba a la tarde una falsa sensacin de paz y esperanza. El aire de la librera estaba viciado y estancado. Empec a sentirme yo tambin en una jaula. Quiz haba sido un error acudir all ese da. Qu insinas, Umar? Insino que empieces a pensar en el futuro. Algn da, no muy lejano, los imperios de los viejos estarn en nuestras manos. Mierda, yo ya dirijo los asuntos del cad Reda ahora mismo. l se pasa todo el da conectado a..., a... Ya s qu se conecta. Umar asinti. Muy bien, entonces. Este moddy que utilizo es una reciente grabacin de su mente. Me lo dio porque su nica diversin sexual es joderse a s mismo, o a un duplicado exacto de s mismo. No te repugna? Bromeas. Haba odo cosas mucho peores. Pues olvdalo. No se da cuenta de que con este moddy soy su igual en lo que respecta al cuidado de los negocios. Yo soy Abu Adil, pero le aado las ventajas de mis

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habilidades innatas. l es el cad Reda, un gran hombre, pero con este moddy yo soy el cad Reda y Umar AbdulQawy juntos. Para qu lo necesito? Lo encontr terriblemente cmico. Me propones la eliminacin de Abu Adil y Friedlander Bey? Umar mir a su alrededor con nerviosismo. No te propongo tal cosa dijo en voz muy baja. Muchas otras personas dependen de su juicio y su intuicin. No obstante, llegar un da en que los viejos sern un obstculo para sus propias empresas. Cuando llegue el momento de echarlos, la gente precisa lo sabr. Y Friedlander Bey, al menos, no ceder su poder de mala gana. Y si hubiera llegado el momento? pregunt Umar bruscamente. Quizs t lo ests, pero yo no estoy preparado para encargarme de los asuntos de Papa. Ese problema tiene solucin insisti Umar. Es posible. No permit que mi rostro revelara ninguna emocin. No saba si me estaban observando y grabando, pero no deseaba enemistarme con Umar. Ahora saba que era un hombre muy peligroso. Te convencers de que tengo razn dijo, sosteniendo el moddy en la mano y frunciendo el ceo pensativo. Vuelve con Friedlander Bey y piensa en lo que te he dicho. Volveremos a hablar pronto. Si no compartes mi entusiasmo, me ver obligado a deshacerme de ti junto con nuestros amos. Empezaba a levantarme de la silla. Alz una mano para detenerme. No es una amenaza, amigo dijo tranquilamente. Es slo mi visin del futuro. Slo Al conoce el futuro. Se ri con cinismo. Si crees que esa charla piadosa tiene algn significado real, acabar con ms poder del que jams so el cad Reda. Me indic otra puerta en el lado sur de la biblioteca. Puedes salir por ah. Sigue el pasillo a la izquierda y te llevar hasta la entrada. Debo volver y discutir este asunto de la Repblica de Songhay con la mujer. No te preocupes por ella. La enviar a su hotel con mi chfer. Gracias por tu amabilidad. Ve en paz. Sal de la biblioteca y segu las indicaciones de Umar. Kamal, el criado, me encontr a mitad de camino y me mostr la salida. Caminaba en silencio. Baj la escalera hasta el coche y luego mir hacia atrs. Kamal estaba an en la entrada, vigilndome como si fuera a ocultar objetos de plata entre mis ropas. Sub al sedn. Kmuzu encendi el motor y gir el coche hacia la puerta principal. Pens en lo que Umar me haba dicho, en lo que me propona. Seguro que en todo ese tiempo haban existido muchos jvenes que hicieron el papel que ahora representaba Umar. Abu Adil haba ejercido su poder durante casi dos siglos. Sin duda muchos de ellos concibieron las mismas ideas ambiciosas. Abu Adil segua vivo y qu haba pasado con aquellos jvenes? Quiz Umar no haba considerado esa cuestin. Quiz Umar no era tan listo como se crea.

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Asesinaron a Jirji Shaknahyi el martes y hasta el viernes no tuve coraje para aparecer por la comisara. Era da de culto y acariciaba la idea de pasar por una mezquita de camino, pero me pareci una hipocresa. Me crea una persona tan detestable que Al no me vera con buenos ojos por mucho que rezase. S que no era ms que huera especulacin despus de todo, son los pecadores y no los santos quienes ms necesitan de la oracin, pero me senta demasiado inmundo y culpable como para entrar en la casa de Dios. Adems, Shaknahyi era un ejemplo de fe verdadera y yo le haba fallado. Deba redimirme primero ante m mismo antes de hacer lo mismo ante Al. Mi vida haba sido como un ocano, agitado por olas de comodidad y placidez, y olas de adversidad. No importaba lo pacficas que fueran las cosas, saba que pronto me asediaran los problemas. Siempre me jactaba de mi independencia, de ser un detective solitario que slo deba responder ante s mismo. Slo con que se hubieran cumplido la mitad de mis pretensiones me habra sentido satisfecho. Necesitaba hasta mi ltimo resquicio de aplomo y fuerza interior para enfrentarme con las fuerzas hostiles que me acechaban. Ni el teniente Hajjar, ni Friedlander Bey, ni ninguna otra persona me ayudara. Nadie en la comisara pareca particularmente interesado en hablar conmigo ese viernes por la maana. El da de culto un montn de oficinistas de jornada partida, en su mayora cristianos, suplan a los musulmanes religiosos. Por supuesto estaba el teniente Hajjar, pues en su lista de pasatiempos favoritos, la religin estaba a continuacin de la ciruga oral y el pago de los impuestos. Inmediatamente fui a su oficina acristalada. Alz la vista para comprobar quin apareca por su despacho. Qu ocurre ahora, Audran? dijo bruscamente. Haca tres das que no me vea, pero por su pregunta pareca como si lo estuviera incordiando constantemente. Slo quera saber qu planes tienes ahora para m. Hajjar me miraba por encima de su ordenador. Me contempl un rato, torciendo la boca como si masticara un dtil podrido. Ests muy equivocado dijo en voz queda. No entras en absoluto en mis planes. Me presento voluntario para colaborar en la investigacin por la muerte de Jirji Shaknahyi. Hajjar enarc las cejas. Se reclin contra su silla. De qu investigacin me hablas? pregunt con incredulidad. Paul Jawarski le dispar. Eso es todo lo que necesitamos saber. Esper hasta poder hablarle sin gritar. Hemos cogido a Jawarski? Hemos? pregunt Hajjar. Quines hemos? Quieres decir si el departamento de polica tiene a Jawarski? An no. Pero no te preocupes, Audran, no se escapar. Le seguimos la pista. Cmo esperis encontrarle? Esta ciudad es grande. Crees que est sentado en una habitacin esperando a que aparezcis con una orden de detencin? Probablemente en estos momentos ya est en Amrica. Lo encontraremos gracias al buen trabajo de la polica, Audran. T nunca has confiado demasiado en el buen trabajo de la polica. S que no ha abandonado la

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ciudad. Est en algn lugar y estamos estrechando el cerco a su alrededor. Es slo cuestin de tiempo. Sus palabras no me gustaron. Eso dselo a su viuda dije. Le enternecer tu confianza. Hajjar se levant. Le haba puesto furioso. Me ests acusando de algo, Audran? pregunt, empujndome en el pecho con su ndice extendido. Insinas que quiz no llevo esta investigacin lo bastante lejos? No he dicho nada de eso, Hajjar. Slo deseo saber cules son tus planes. Me sonri con malicia. Qu? Crees que no tengo otra cosa que hacer que sentarme a pensar cmo utilizar tus talentos especiales? Mierda, Audran, nos las hemos arreglado muy bien sin ti estos ltimos das. Pero supongo que, ahora que ests aqu, debes hacer algo. Volvi a sentarse tras su escritorio y hoje una pila de papeles. Ah s, aqu estn. Quiero que contines la investigacin que t y Shaknahyi iniciasteis. Eso no me haca feliz. Quera participar directamente en la persecucin de Jawarski. Crea que habas dicho que dejramos en paz a Abu Adil. Hajjar entorn los ojos. No he dicho nada de Abu Adil. Es mejor que te mantengas alejado de l. Hablo de ese asqueroso vietnamita de On Cheung. El vendedor de bebs. No podemos permitir que su rastro se enfre. Not un escalofro. Es que no puede seguir la pista de On Cheung otro? dije. Tengo especial inters en encontrar a Paul Jawarski. Mard Audran. Un hombre y un destino. Olvdalo. No queremos que alles por toda la ciudad manifestando tu rencor. Adems todava no me has demostrado saber lo que ests haciendo. De modo que te asigno a un nuevo compaero, alguien con mucha experiencia. Esto no es un club de damas del voluntariado, Audran. Haz lo que te diga. O es que consideras que quitar a On Cheung de la circulacin es perder tu valioso tiempo? Apret los dientes. No me gustaba el trabajo, pero Hajjar tena razn en el sentido de que era tan importante como cazar a Jawarski. Lo que t digas, teniente. Me mir con la misma sonrisa. Me habra gustado partirle la cara. A partir de ahora patrullars con el sargento Catavina. Aprenders mucho con l. Se me puso el corazn en los pies. De todos los policas de la comisara, Catavina era con el que menos deseaba pasar el rato. Era un pendenciero y un perezoso hijo de puta. Saba que si llegamos a atrapar a On Cheung no sera por la contribucin de Catavina. El teniente debi de intuir mi reaccin por la expresin de mi rostro. Algn problema, Audran? pregunt. Si lo tuviera existe alguna posibilidad de que cambies de opinin? Ni la ms mnima dijo Hajjar.

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Ya lo saba. Hajjar volvi a dirigir la mirada hacia su ordenador. Presntate a Catavina. Quiero or buenas noticias muy pronto. Pararle los pies a esa mierda, habr recompensas para ambos. Me pondr manos a la obra ahora mismo, teniente. Me impresion la astucia de Hajjar. Arteramente me haba alejado de Abu Adil y Jawarski encomendndome una investigacin que llevara un montn de tiempo pero perfectamente vlida. Deba encontrar el modo de cumplir mis misiones oficiales y mis propsitos particulares. Hajjar ya no me prest ms atencin, as que sal de su despacho. Busqu al sargento Catavina. Prefera pasar de l, pero eso no sera posible. Tampoco a Catavina le emocionaba ser mi compaero. Ya he hablado con Hajjar me dijo, mientras bajbamos al garaje a buscar el coche patrulla de Catavina. Catavina intentaba brindarme la ayuda de su experiencia de todos esos aos en un discurso inconexo. No eres un buen polica dijo con voz sombra. Nunca lo sers. No quiero que me jodas como jodiste a Shaknahyi. Qu significa eso, Catavina? le pregunt. Se volvi hacia m y me mir con los ojos muy abiertos. Imagnatelo. Si hubieras sabido lo que hacas, Shaknahyi an estara vivo y yo no tendra que llevarte de la mano. Aljate de mi camino y haz lo que yo te diga. Era una maldita locura, pero no dije nada. Planeaba apartarme de su camino. Pens que tena que deshacerme de Catavina si quera hacer algn progreso. Subimos al coche patrulla y no me dijo nada en un buen rato. Por mi encantado. Pens que se diriga al barrio donde On Cheung fue visto por ltima vez. Quizs pudiramos averiguar algo til entrevistando a esa gente otra vez, aunque hubieran sido tan reacios a cooperar. Sin embargo, se no era su plan. Nos dirigimos hacia el oeste, en direccin contraria. Circulamos casi dos kilmetros y medio por una zona de angostas y serpenteantes calles y callejas. Por fin, Catavina aparc frente a un edificio de aspecto ruinoso, el edificio ms alto de la manzana. Las ventanas de la planta baja haban sido tapadas con madera contrachapada y la puerta principal del zagun haba sido arrancada de las bisagras. Por dentro y por fuera las paredes estaban llenas de nombres y divisas pintadas con spray. El vestbulo apestaba, llevaba mucho tiempo sirviendo de water. Mientras caminbamos hacia el ascensor, los cristales crujan bajo nuestras botas. Una gruesa capa de polvo y arena cubra todo. Qu estamos haciendo aqu? pregunt. Ya lo vers respondi Catavina. Apret el botn del ascensor. Cuando lleg, yo dudaba en subir. Las condiciones del edificio no me inspiraban ninguna confianza de que los cables sostuvieran nuestro peso. Cuando el ascensor pregunt a qu piso desebamos ir, Catavina murmur: Octavo. Nos miramos mientras la puerta se cerraba. Subimos en silencio, el nico ruido proceda del roce del ascensor abrindose paso hacia lo alto. Bajamos en el octavo y Catavina me gui por el oscuro pasillo hasta la habitacin 814. Sac una llave de su bolsillo y abri la puerta.

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Qu es esto? pregunt, siguindole al interior. Una salita de recreo para oficiales de polica repuso. Haba una gran sala de estar, una pequea cocina y un bao. No tena muchos muebles, una mesa barata y seis sillas en la sala de estar junto a un sof rooso de vinilo negro, un pequeo aparato holo y cuatro catres plegables. En dos de los catres dorman policas uniformados. Reconoc a dos de ellos pero no conoca sus nombres. Catavina se dej caer pesadamente sobre el sof y me mir. Quieres una copa? me pregunt. No. Entonces treme un whiskey. El hielo est en la cocina. Fui a la cocina y encontr una coleccin de botellas de licor. Met unos cuantos cubitos de hielo en un vaso y serv tres dedos del fuerte licor japons. Qu estamos haciendo aqu? pregunt, pensando en el lema del departamento, proteger o servir? Llev la bebida a la sala de estar y se la ofrec a Catavina. T ests sirviendo dijo con un gruido. Yo estoy protegiendo. Me sent en una de las sillas plegables y le mir; vi como se tragaba la mitad del whiskey japons de un trago. Protegiendo qu? Catavina me sonri con desdn. Protegindome el culo, eso es. Mientras estoy aqu seguro que no me disparan. Ech una ojeada a los dos policas dormidos. Se van a quedar aqu mucho rato? Hasta que acabe el turno me dijo. Te importa si me llevo el coche y hago algn trabajo mientras tanto? El sargento me mir por encima del borde de su vaso. Por qu demonios quieres hacerlo? Me encog de hombros. Shaknahyi nunca me dejaba conducir. Catavina me mir como si estuviera loco. Claro que s, pero no lo estrelles. Hurg en su bolsillo, pill las llaves del coche y me las arroj. Ser mejor que vuelvas a buscarme a las cinco en punto. De acuerdo, sargento. Le dej mirando el aparato de holo que ni siquiera estaba encendido. Baj en ascensor hasta el cochambroso zagun, preguntndome qu iba a hacer a continuacin. Me senta en la obligacin de encontrar algo que me condujera hasta On Cheung, pero en cambio era Jirji Shaknahyi quien ocupaba mi mente. Su funeral haba sido el da antes y por un momento pens en quedarme en casa. Por un lado no saba si estaba emocionalmente preparado para afrontarlo, por otro an me senta algo responsable de su muerte y no me crea con derecho a asistir. No quera encontrarme cara a cara con Indihar y los nios en esas circunstancias. Sin

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embargo, el mircoles por la maana acud a la pequea mezquita cercana a la comisara donde tena lugar el funeral. En el servicio fnebre slo se permite participar a los hombres. Me quit los zapatos y realic las abluciones rituales, luego entr en la mezquita y me sent cerca de la salida. Me dio la impresin de que un montn de policas entre la multitud me miraban con semblantes vengativos. An era un extrao para ellos y a sus ojos bien poda haber apretado el gatillo del arma que mat a Shaknahyi. Rezamos y luego un anciano imn de barba gris pronunci un sermn y un panegrico, incluyendo algunas vacuas trivialidades sobre el esfuerzo y el valor. Nada de eso hizo que me sintiera mejor. Me arrepent de haber asistido al servicio religioso. Entonces nos levantamos y salimos de la mezquita. A no ser por el canto de algunos pjaros y el ladrido de unos perros, todo estaba sobrenaturalmente silencioso. El sol arda en lo alto de un cielo sin nubes. Una ligera y trmula brisa agitaba las polvorientas hojas de los rboles, pero el aire era demasiado clido para respirar. El olor a leche agria flua como una neblina cida sobre los callejones empedrados. El da era demasiado opresivo como para prolongar mucho cualquier asunto. Estoy seguro de que Shaknahyi tena muchos amigos, pero en aquel momento no deseaban ms que acompaarlo a la tumba y darle sepultura cuanto antes. Indihar presida la procesin desde la mezquita hasta el cementerio. Llevaba un vestido negro con el rostro velado y el cabello cubierto por un pauelo negro. Deba de contenerse. Los tres nios caminaban a su lado, con expresiones de perplejidad y desolacin. Chiri me haba contado que Indihar no tena bastante dinero para pagar una tumba en el cementerio de Haffe al Khala, donde los padres de Shaknahyi estaban enterrados, y no quiso aceptar un prstamo. Shaknahyi descansara en una pobre sepultura en el cementerio del extremo oeste del Budayn. Segu a Indihar, a mucha distancia, mientras cruzaba el bulevar ilJameel y atravesaba la puerta este. La gente del barrio y los turistas extranjeros salieron a la Calle y miraban desde las aceras el paso del cortejo fnebre. La gente lloraba y susurraba plegarias. No haba modo de decir si esa gente conoca al difunto. Probablemente para ellos eso no cambiaba nada. Todos los antiguos camaradas de Shaknahyi queran ayudar a transportar el atad por las calles, de modo que en lugar de seis portadores, una apretujada multitud de hombres uniformados se esforzaba por alcanzar la pobre caja. Los que no lograban acercarse lo suficiente para tocarla caminaban a los lados y detrs formando una gran procesin fnebre, golpendose el pecho y gritando el testamento de su fe. Se oan las oraciones y el manoseo de muchos rosarios musulmanes. Yo mismo me vi arrastrado por la muchedumbre y recitaba antiguas oraciones que se haban inscrito en mi memoria durante la infancia. Al cabo de un rato, tambin a m me absorbi la peculiar mezcla de desesperacin y ritual. Me encontraba rezando a Al por infligir tanta injusticia y horror a nuestras almas desvalidas. En el cementerio, guard las distancias mientras el atad desnudo era depositado en la tierra. Varios de los amigos ms ntimos de Shaknahyi en la polica se turnaron para echar una paletada de tierra. El cortejo fnebre elev ms plegarias al unsono, aunque el imn haba declinado acompaar al funeral hasta su fin. Indihar permaneca valientemente de pie, apretando las manos de Hakim y Zahra, y el pequeo Jirji de ocho aos coga la otra mano de Hakim. Algunos representantes de la ciudad se acercaron a Indihar, murmuraron algo y ella asinti con circunspeccin. Luego desfilaron todos los oficiales de polica uniformados y le ofrecieron sus condolencias personales. Ah fue cuando los hombros de Indihar empezaron a flaquear, saba que estaba llorando. Mientras tanto el pequeo Jirji miraba las destartaladas tumbas y las lpidas cubiertas de hierba con la expresin completamente en blanco.

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Cuando el funeral concluy, todo el mundo se fue, excepto yo. El departamento de polica haba preparado un pequeo refrigerio en la comisara, porque Indihar tampoco tena dinero para eso. Vi lo humillante que la situacin era para ella. Adems de la pena por su marido, Indihar sufra tambin el dolor de revelar su pobreza a todos sus amigos y conocidos. Para muchos musulmanes, un funeral indigno es una calamidad tan grande para los supervivientes como la muerte del ser querido. Prefer no asistir a la recepcin en la comisara. Me qued atrs, contemplando la tumba sin nada escrito de Jirji, con la mente llena de confusin y dolor. Rec unas oraciones y recit algunos pasajes del Corn. Te prometo, Jirji susurr, que Jawarski no se librar de sta. No me haca ilusiones pensando que si consegua que Jawarski pagara por su crimen, Shaknahyi descansara en paz o la pena de Indihar sera menor o eso facilitara las cosas al pequeo Jirji, a Hakim o a Zahra. No saba qu ms decir. Cuando acab, me alej de la tumba maldicindome a m mismo por mi vacilacin y rezando por que eso no acarreara sufrimientos a nadie ms. Mientas conduca desde el escondrijo de Catavina hasta la comisara pens en el funeral. O el retumbar del trueno y me sorprend, porque no se presenciaban muchas tormentas con truenos en la ciudad. Mir al cielo a travs del parabrisas, pero no se divisaba ninguna nube. Sent un extrao escalofro, al pensar que el trueno haba sido un modesto signo divino que recalcaba mis recuerdos del entierro de Shaknahyi. Por primera vez desde su muerte, sent una gran prdida emocional. Tambin empezaba a pensar que mi idea de venganza no sera suficiente. Encontrar a Paul Jawarski y llevarlo ante la justicia no me devolvera a Shaknahyi, ni me librara de la intriga en la que Jawarski, Reda Abu Adil, Friedlander Bey y el teniente Hajjar estaban de algn modo implicados. En una repentina intuicin, me percat de que haba llegado el momento de dejar de pensar en el enigma como un gran problema con una solucin sencilla. Ninguno de los jugadores saba la historia completa, estaba seguro. Tena que investigarlos por separado y reunir todas las pistas que pudiera, con la esperanza de que al final conduciran a algo encausable. Si las sospechas de Shaknahyi eran infundadas y me perda en una absurda misin, acabara peor que mal. Con toda probabilidad acabara muerto. Aparqu el coche patrulla en el garaje y sub hasta mi cubculo del tercer piso de la comisara. Hajjar rara vez sala de su cuarto de cristal, de modo que no era probable que me pescase. Que me pescase! Demonios, todo lo que quera era hacer cierto trabajo. Haca dos semanas que no realizaba ningn trabajo serio en el ordenador. Me sent en el despacho y coloqu una clula de memoria de aleacin de cobalto nueva en uno de los puertos de entrada del ordenador. Crear archivo le dije. Nombre del archivo precis la voz aptica del ordenador. Archivo Fnix dije. En realidad no tena demasiada informacin para entrar. Primero le los nombres de la libreta de Shaknahyi. Luego mir la pantalla del monitor. Quiz era el momento de proseguir la investigacin de Shaknahyi. Todos los ordenadores de la red de la comisara estaban conectados a la base de datos de la central de polica. El problema era que el teniente Hajjar nunca confi del todo en m y me haba concedido la autorizacin mnima. Con mi contrasea slo poda obtener informacin a la que tena acceso cualquier civil que entrase por la puerta de la comisara y preguntase algo en la oficina de informacin. Sin embargo, en los meses que llevaba trabajando para la polica, accidentalmente haba averiguado todos los cdigos de otros plumferos con graduaciones ms altas. Exista una extensa y activa circulacin

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clandestina de material confidencial entre el personal no uniformado. Tcnicamente era del todo ilegal, pero en realidad era el nico modo de poder hacer nuestros trabajos. Busca le dije. Entra la secuencia a buscar dijo el aparato Annamese en su peculiar acento americano. Bouhatta. Ishaq AbdulHadi Bouhatta era la primera anotacin de la libreta de Shaknahyi, vctima de asesinato, cuyo asesino no haba sido capturado an. Entra contrasea dijo el ordenador. Tena la lista de cdigos de seguridad escrita en un pedazo de papel que esconda en un manual tcnico. Sin embargo haca tiempo que haba memorizado la contrasea de mximo nivel. Era una mezcla de veintids caracteres alfanumricos y de los smbolos del Cdigo Ordinario rabe para Intercambio de Informacin. Deba teclearlos manualmente. Aceptado dijo el ordenador. Buscando. En treinta segundos apareci en mi monitor el archivo completo de Bouhatta. Me salt la biografa personal y los detalles de su muerte, de los que slo me fij en que haba sido asesinado por una descarga de una pistola esttica a corta distancia, al igual que Blanca. Quera saber dnde haban llevado el cadver. Encontr la informacin en el informe del forense, que figuraba en la ltima pgina del archivo. No le haban practicado autopsia, sino que el cuerpo de Bouhatta haba sido entregado al Hospital Abu Emir de la plaza AlIslam. Busco algo ms? pregunt el ordenador. No dije. Captura datos. Base de datos? Hospital Abu Emir dije. El ordenador pens un instante. El actual cdigo de seguridad es suficiente decidi. Hubo una larga pausa mientras acceda a los archivos del ordenador del hospital. Cuando apareci el men principal del hospital en mi pantalla, orden que buscara los ficheros de Bouhatta. No le cost mucho y yo encontr lo que necesitaba. Tal como sugeran las notas de Shaknahyi, a Bouhatta le haban extirpado el corazn y los pulmones casi inmediatamente despus de su muerte y los haban trasplantado al cuerpo de Elwau Chami. Supuse que el resto de la informacin de Shaknahyi sobre las vctimas de otros asesinatos sin resolver tambin era cierta. Ahora quera llevar la investigacin un importante paso ms all. Busco algo ms? pregunt la base de datos del hospital. S. Entra la secuencia a buscar. Chami. Pocos segundos ms tarde apareci una lista de cinco nombres, desde Chami, Ali Masoud, hasta Chami, Zayd. Selecciona entrada dijo el ordenador. Chami, Elwau.

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Cuando el archivo apareci en la pantalla, lo le con calma. Chami era un individuo annimo, ni tan pobre como algunos ni tan rico como otros. Estaba casado y tena siete hijos, cinco nios y dos nias. Viva en un vecindario de clase media al noreste del Budayn. Claro que los historiales mdicos no decan nada de tropiezos con la ley, pero haba un hecho importante oculto en el estilo redundante de los informes: Elwau Chami diriga una pequea tienda del Budayn, en la calle Once al norte de la Calle. Era una tienda que conoca muy bien. Chami venda alfombras orientales baratas en la parte delantera y alquilaba la trastienda a una pareja de ancianos paquistanes que vendan objetos de bronce a los turistas. Lo interesante era que Friedlander Bey era el propietario del edificio. Era probable que Chami tambin trabajara como portero del saln de juego del piso superior, donde se cruzaban elevadas apuestas. Seguidamente investigu sobre Blanca Mataro, el transexual cuyo cadver haba descubierto con Jirji Shaknahyi. Su cuerpo haba sido trasladado a otro hospital y haba proporcionado los riones y el hgado que necesitaba con urgencia una joven enferma a la que nunca conoci. En s no era nada extrao, mucha gente donaba sus rganos en caso de muerte repentina o accidental. Me pareci demasiada coincidencia que el receptor resultara ser el sobrino de Umar AbdulQawy. Me pas hora y media repasando los archivos de todos los nombres de la agenda de Shaknahyi. Junto con Chami dos de las vctimas de asesinato Blanca y Andreja Svobic estaban relacionadas con Papa. Poda demostrar que de los otros cuatro nombres, dos guardaban clara relacin con Reda Abu Adil. Estaba dispuesto a apostar una gran suma de dinero a que el resto tambin, pero no era necesario proseguir con el asunto. Nada de esto se sometera jams a ningn tribunal. Ni Abu Adil ni Friedlander Bey se veran nunca ante un juez. As que, despus de todo, qu saba? Uno: En las ltimas semanas, en la ciudad se haban producido al menos cuatro asesinatos sin resolver. Dos: Las cuatro vctimas haban sido asesinadas del mismo modo, de un disparo a quemarropa con una pistola esttica. Tres: Despus de muertas a las cuatro vctimas se les haba extrado los rganos sanos, porque las cuatro estaban en la lista de donantes voluntarios de la ciudad. Cuatro: Las cuatro vctimas y los cuatro receptores tenan vnculos directos o con Abu Adil o con Papa. Haba demostrado que la sospecha de Shaknahyi iba ms all de la casualidad o la coincidencia, pero saba que Hajjar negara que los asesinatos estuvieran relacionados. Poda decir que los asesinos haban empleado una pistola esttica para que ninguno de los rganos internos sufriese ningn dao, pero a Hajjar le importara un comino. Tena la endiablada certeza de que Hajjar ya estaba al corriente de todo y por eso me haba asignado la investigacin de On Cheung en lugar de la muerte de Shaknahyi. Un montn de hombres poderosos se aliaban contra m. Era bueno tener a Dios de mi parte. Busco algo ms? pregunt mi ordenador. Titube. Tena un nombre ms para comprobar, pero en realidad no quera saber los detalles. Despus de que le disparasen, Shaknahyi me dijo que descubriera adonde iban a parar sus restos. A esas alturas ya crea saberlo, aunque no saba el nombre exacto. Estaba seguro de que una parte de Jirji Shaknahyi viva an en algn empleado de baja categora de Abu Adil o Friedlander Bey, o en uno de sus amigos o parientes. Estaba totalmente asqueado, de modo que dije: Salir. Mir oscurecerse la pantalla del ordenador y pens en lo que iba a hacer. Estaba luchando contra la tentacin de buscar a alguien en la comisara que me vendiese unos cuantos sunnies, cuando son el telfono de mi cinturn. Lo descolgu y me reclin en la silla. Hola dije. Marhaba dijo Morgan con voz tosca.

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Eso era todo el rabe que saba. Cog mi daddy de ingls de la ristra y me lo conect. Cmo ests, to? me dijo. Muy bien, gracias a Dios. Qu ocurre? Recuerdas que te promet revelarte el mircoles dnde se esconde Jawarski? S, me preguntaba cundo me informaras. Bueno, quiz fui demasiado optimista. Pareca dolido. Me daba la impresin de que Jawarski se cubrira las espaldas muy bien. Pues yo tengo la impresin de que alguien le ayuda, to. Me enderec en la silla. Qu quieres decir? Hubo una pausa y Morgan sigui hablando. El asesinato de Shaknahyi ha dado que hablar. A la mayora de la gente no le importa que se carguen a un polica, pero no he encontrado a nadie que odiara a Shaknahyi. Y Jawarski es un loco y una escoria, as que nadie de cuantos conozco movera un dedo por ayudarle a escapar. Cerr los ojos y me di masajes en la frente. Entonces, por qu no lo has localizado an? Ahora te lo explico. Parece como si la polica estuviera ocultando a ese hijo de puta. Dnde? Por qu? Chiri aseguraba que Morgan era de fiar, pero esa historia pareca increble. Pregntale a tu teniente Hajjar. Hace un par de semanas l y Jawarski se tomaron unas copas juntos en el Silver Palm. En palabras del gran humorista cristiano Mark Twain, eso era demasiado variopinto para m. Por qu Hajjar, un oficial de polica de alto rango, vendera a uno de sus propios agentes a un luntico y buscado asesino? Casi pude or como Morgan se encoga de hombros. No crees que Hajjar podra estar implicado en algo sucio, to? Me re con amargura y Morgan se ri tambin. No es divertido. Todo el tiempo he credo que Hajjar estaba mezclado en algo, pero no lo imaginaba dando rdenes a Jawarski. No obstante, eso responde a algunas de mis preguntas. De qu va todo esto? Va de algo llamado archivo Fnix. No s qu cojones significa. Limtate a pescar a Jawarski, vale? Sabes ya algo til de l? Algo dijo Morgan, Estaba en una celda de la crcel de Khartoum esperando ser ejecutado. Alguien le pas un arma. Una tarde Jawarski caminaba por un pasillo y se encontr con dos guardias desarmados. Mat a los tipos, luego entr en la oficina de la crcel y empez a disparar por todas partes como un loco hasta que alguien le dio las llaves. Abri las grandes puertas de la entrada y sali tranquilamente a la calle. Haba un

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montn de gente fuera a causa de los disparos y se abri paso gracias a ellos hasta la mitad de la manzana, donde le esperaba un coche. Jawarski se larg y no dio seales de vida hasta que apareci aqu en la ciudad. Cundo fue eso? pregunt. Har un mes o seis semanas. Realiz un par de atracos y mat a otras dos personas. El otro da alguien reconoci a Jawarski en el restaurante de Meloul y llam a la polica. Hajjar os envi a Shaknahyi y a ti, ya conoces el resto. Me pregunto..., me pregunto si de verdad lo reconoci alguien en el restaurante. Shaknahyi pens que Hajjar nos la haba jugado, meti a Jawarski en el restaurante de Meloul y nos envi a Jirji y a m para que nos sorprendiesen. Es posible, to. Se lo preguntaremos a Jawarski cuando lo cojamos. S, tienes razn dije sombramente. Gracias, Morgan, sigue husmeando. Lo tendrs, to. Quiero ganarme el resto del dinero. Ten cuidado. Apuesta a que s dije colgando otra vez el telfono en mi cinturn. Era una suerte saber ms que mis enemigos. Dispona de la ventaja de tener los ojos bien abiertos. No saba adonde me conducira todo eso, pero al menos adivinaba la magnitud de la conspiracin que intentaba descubrir. No sera tan idiota como para confiar en alguien por completo. En nadie en absoluto. Cuando acab el turno, llev el coche patrulla hasta la salita de recreo para oficiales de polica y recog al sargento Catavina, que para entonces ya estaba muy borracho. Lo tir en la comisara, devolv el coche a los del turno de noche y esper a que llegara Kmuzu. La jornada laboral haba acabado, pero an tena mucho que investigar antes de irme a dormir.

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Fuad ilManhous no era la persona ms brillante que conoca. Una mirada a Fuad y te decas este tipo es un idiota. Era como el personaje de un cuento de hadas al que un djinn le conceda tres deseos y se gastaba el primero en un plato de judas, el segundo en una cuchara y el tercero en limpiar el plato y la cuchara despus de comer. Era alto, pero tan delgado y enclenque que poda pasar por un refugiado de los campos de exterminio de Benghazi. Una vez vi a mi amigo Jacques retorcerle el brazo a Fuad por encima del codo con el pulgar y el ndice. Las articulaciones de Fuad eran largas y distendidas como si fueran la secuela de alguna horrible enfermedad sea o una insuficiencia vitamnica. Peinaba su pelo largo y sucio en un alto copete y llevaba gruesas gafas de pesada montura de plstico. Supongo que nunca tena el dinero suficiente para pagarse unos ojos nuevos, ni siquiera de esos baratos guatemaltecos con lentes de imitacin Nikon. Su expresin era de permanente asombro e indefensin, porque Fuad siempre llevaba un comps y medio de retraso con respecto a la banda. Ilmanhous significa algo as como el permanentemente desventurado, pero a Fuad no le importaba el sobrenombre. En realidad le haca feliz que lo reconocieran. Y se haca el imbcil mejor que nadie a quien haya conocido. Tena cierta genialidad para ello. Estaba en el club sentado con Kmuzu a una mesa cerca del fondo. Hablbamos de lo que mi madre haba hecho ltimamente. Lleg Fuad ilManhous y se qued de pie a mi lado sosteniendo una caja de cartn. Indihar me deja venir aqu durante el da, Mard dijo con su voz gangosa y nasal. No hay ningn problema dije. Hizo que me olvidara de lo que estaba a punto de decir. Le mir y l me sonri y agit la caja. Algo son en su interior. Qu llevas en esa caja? Fuad lo consider una invitacin a sentarse. Acerc una silla de otra mesa haciendo que las patas rechinaran contra el suelo. Indihar dijo que mientras nadie se quejara, por ella estaba bien. Qu estaba bien? le pregunt impaciente. Odiaba tener que arrancar informacin a la gente. Qu demonios llevas ah dentro? Fuad se pas una mano deformada por su pelo grasiento y mir a Kmuzu con desconfianza. Luego se inclin sobre la mesa, dej la caja en ella y la destap. Contena una docena de cadenas baratas, chapadas en oro. Fuad las cogi con el ndice y las levant. Ves? Aja le dije. Gui un ojo a Kmuzu, que en ese momento se terminaba un vaso de t helado; estaba arrepentido de haberle engaado aquella vez para que bebiera tanto alcohol y desde entonces respetaba sus deseos. Dej su vaso con cuidado sobre la servilleta de cctel. Su rostro era inexpresivo pero poda decir que no aprobaba a Fuad. Kmuzu no aprobaba nada de lo que vea en el local de Chiri. De dnde las has sacado, Fuad? le pregunt. Echa un vistazo dijo sonriendo; sus dientes tambin estaban fatal.

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Saqu una de las cadenas de la caja e intent examinarla de cerca, pero la luz del club era demasiado dbil. Di la vuelta a la etiqueta del precio. Pona doscientos cincuenta kiams. Seguro, Fuad dije con escepticismo. Los turistas y los parroquianos se quejan cuando pagan ocho kiams por una copa. Creo que encontrars cierta resistencia a tus ventas. Bueno, no las vendo por ese precio. Por cunto las vendes? IlManhous cerr los ojos, simulando concentracin. Luego me mir como si me suplicase un favor. Cincuenta kiams? Volv a mirar la caja y apart las cadenas. Luego mov negativamente la cabeza. Muy bien dijo Fuad, diez kiams, pero yaa lateef. Me quedar sin beneficio. Puede que las vendas por diez kiams admit. La etiqueta del precio es de una de las mejores tiendas de la ciudad. Fuad me quit la caja. O sea que valen ms de diez kiams. Me ech a rer. Mira le dije a Kmuzu, las cadenas son de metal barato plateado. Es probable que no valgan ni cincuenta fqs. Fuad ha entrado en alguna boutique exclusiva y ha robado algunas etiquetas con el elegante nombre de la tienda y un precio de tres cifras. Luego ha puesto las etiquetas en su mierda de joyas y se las vende a los turistas borrachos. Se figura que no notarn lo que compran, sobre todo lejos de la radiante luz del sol. Por eso quiero pedirte que me dejes venir durante el turno de noche dijo Fuad. De noche es ms oscuro. Seguro que lo hara mucho mejor. No dije. Si Indihar te deja timar a los turistas durante el da, eso es cosa suya. Yo prefiero no tenerte aqu por la noche cuando vengo. Fuera del Budayn, yaa Sidi dijo Kmuzu amenazador, a los que pillan haciendo esto les cortan las manos. Fuad se horroriz. T no dejaras que me hicieran nada parecido, verdad, Mard? Me encog de hombros. En cuanto al ladrn, sea hombre o mujer, cortadle las manos. Es la recompensa de sus actos, un castigo ejemplar de Al. Al es poderoso y sabio. Es una cita del sagrado Corn. Puedes buscarla. Fuad apretuj la caja contra su pecho hundido. Espera a que necesites algo de m, Mard! grit. Luego sali disparado hacia la puerta, golpendose con una silla y chocando contra Pualani por el camino. Insistir le dije a Kmuzu. Maana volver a estar aqu. Ni siquiera recordar lo que le he dicho. Muy mal dijo Kmuzu con seriedad. Algn da intentar venderle una de esas cadenas a la persona errnea. Puede que se arrepienta el resto de su vida.

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S, pero as es Fuad. De cualquier modo, necesito hablar con Indihar antes de que cambie el turno. Te importa si te dejo solo un par de minutos? En absoluto, yaa Sidi. Me mir con los ojos en blanco durante un momento. Siempre me desconcertaba cuando lo haca. Le dir a alguien que te traiga otro t helado dije. Luego me levant y fui hacia la barra. Indihar llevaba gafas oscuras. Le dije que no tena que venir a trabajar hasta que se sintiera mejor, pero me dijo que prefera trabajar a quedarse en casa con los nios y sentirse peor. Necesitaba ganar dinero para pagar a la canguro y an tena un montn de gastos del funeral. Todas las chicas andaban de puntillas a su alrededor, sin saber qu decirle ni qu hacer. Eso creaba un ambiente sombro en el club. Necesitas algo, Mard? me dijo. Tena los ojos enrojecidos y ojerosos. Desvi la mirada hacia los vasos del fregadero. Otro t helado para Kmuzu, eso es todo. Muy bien. Se agach hacia la nevera de debajo de la barra y sac una jarra de t helado sin prestarme atencin. Recorr la barra con la mirada. Haba tres chicas nuevas trabajando en el turno de da. Slo recordaba uno de los nombres. Brandi dije, llvale esto a ese tipo alto de all al fondo. Te refieres a ese kaffirl dijo. Era bajita, de brazos gruesos y muslos rollizos, con grandes implantes pectorales y un pelo estropajoso de un rubio alentado artificialmente. Llevaba tatuajes en los dos brazos, encima del pecho derecho, en el omplato izquierdo, saliendo por su taparrabos, en los dos tobillos y en el culo. Creo que le molestaban, porque siempre llevaba un chal negro cuando se sentaba con los clientes en el bar, y cuando bailaba llevaba zapatos rojos con plataforma y medias blancas. Quieres que le cobre? Negu con la cabeza. Es mi chfer. Bebe gratis. Brandi asinti y le llev el t helado. Yo me qued en el bar, retorciendo ocioso uno de los posavasos de corcho. Indihar dije por fin. Me mir indiferente. Te dije que no quera escuchar tus excusas. Levant la mano. No voy a decir eso. Creo que deberas aceptar alguna ayuda. Si no por ti, por tus hijos. Me gustara pagar una tumba en el cementerio de tus suegros. A Chiri le alegrar prestarte el dinero... Indihar respir con exasperacin y se sec las manos en la toalla de la barra. Eso es otra cosa de la que no quiero or hablar. Jirji y yo nunca debimos dinero. No voy a empezar ahora.

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Seguro, pero la situacin es distinta. Qu pensin recibes del departamento de polica? Arroj la toalla, ofendida. Un tercio del salario de Jirji. Eso es todo. Y me han venido con el cuento de un retraso. No creen que empiece a cobrar la pensin hasta dentro de seis meses como mnimo. Antes ya estbamos con el agua al cuello. No s qu voy a hacer ahora. Creo que tendr que buscar otro sitio ms barato para vivir. Mi primer pensamiento fue que cualquier lugar ms barato que el apartamento de Haffe alKhala sera nefasto para la educacin de sus hijos. Quiz dije. Mira, Indihar, creo que te has ganado unas vacaciones pagadas. Por qu no dejas que te pague dos o tres semanas por adelantado y te quedas en casa con Zahra, Hakim y el pequeo Jirji? O empleas el tiempo para ganarte algn dinero adicional, quiz... Brandi regres a la barra y se dej caer a mi lado con un gesto de enojo. Ese cabrn no me ha dado propina. La mir. Es probable que no fuera ms lista que Fuad. Ya te lo dije. Kmuzu bebe gratis. No quiero que le molestes. Quin es, tu amigo especial? pregunt Brandi con una sonrisa maliciosa. Mir a Indihar. Por qu demonios quieres que esta puta trabaje aqu? le dije. Brandi se levant del taburete y se dirigi al vestuario. Muy bien, muy bien dijo, olvdalo todo. Mard dijo Indihar en voz baja y cuidadosamente controlada djame en paz. No quiero prstamos, ni tratos, ni regalos. Vale? Limtate a respetarme y djame hacer las cosas a mi modo. Fui incapaz de seguir discutiendo con ella. Como quieras. Volv a la mesa con Kmuzu. Deseaba de veras que Indihar me permitiera ayudarla de algn modo. Se haba ganado toda mi admiracin. Era una mujer bondadosa, inteligente y amable si te fijabas en su lado bueno. Tom un par de copas para matar el tiempo y se hicieron las ocho. Lleg Chiri y las del turno de noche, y vi como Indihar contaba el dinero, pagaba a las chicas del turno de da y sala sin cruzar una palabra con nadie. Fui a la barra a saludar a Chiri. Me parece que Indihar intenta con todas sus fuerzas ser valiente le dije. Se sent en un taburete detrs de la barra y ech una ojeada a los siete u ocho clientes. Ayer me hablaba de cuando cumpli los doce aos dijo Chiri con una voz distante. Me dijo que conoca a Jirji desde que eran pequeos. Crecieron juntos en el mismo pueblo. Siempre le haba gustado Jirji y cuando sus padres le dijeron que haban arreglado con los Shaknahyi el matrimonio de sus dos hijos, Indihar fue feliz. Chiri se inclin y sac su botella privada de tende. Se sirvi medio vaso y lo prob. Indihar tuvo una infancia tradicional. Sus paisanos eran muy anticuados y supersticiosos. Creci en Egipto, donde segn una antigua leyenda las mujeres que beben el agua del Nilo son muy apasionadas. Agotan a sus pobres maridos. As que la costumbre es amputar el cltoris a las muchachas antes de su boda.

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Muchos pases musulmanes lo hacen. Chiri asinti. La partera del pueblo practic la operacin a Indihar y le puso cebollas y sal en la herida. Despus de eso Indihar permaneci en cama siete das y su madre la alimentaba con mucho pollo y granadas. Cuando se levant, su madre le regal un vestido nuevo que acababa de terminar. A Indihar le amputaron el cltoris de raz. Luego las dos juntas fueron al ro y arrojaron el vestido a l. Me encog de hombros. Por qu me cuentas todo esto? Chiri trag un poco ms de tende. Para que comprendas lo mucho que Jirji significaba para Indihar. Me dijo que su operacin fue muy dolorosa pero que se alegraba de haberlo hecho. Significaba que ya era una mujer adulta y poda casarse con Jirji con la bendicin de su familia y amigos. Supongo que no es de mi incumbencia. Te dir lo que no es de tu incumbencia: molestarla sobre su situacin financiera. Djala en paz, Mard. Tus intenciones son buenas y est bien que le brindes ayuda despus del asesinato de Jirji. Pero Indihar dice que no quiere tu dinero y haces que se sienta peor si andas todo el tiempo ofrecindoselo. Me encog de hombros. Supongo que no he cado en la cuenta. Est bien. Gracias por decrmelo. Se pondr bien. Y si tiene algn problema nos lo har saber. Ahora, quiero que hables con Kmuzu. Me gusta el aspecto de ese tipo. Alc las cejas. Intentas ponerme celoso? Kmuzu? No es un chico muy alegre, sabes. Te lo comeras vivo. Me gustara intentarlo dijo con su mejor sonrisa de dientes afilados. Era el momento para otro tiro a ciegas. Chiri, qu significan las letras A.L.M. para ti? Lo pens un poco. Asociacin Lsbica de Madres. Esa chica, Ranina, que sola bailar en lo de Frenchy, acostumbraba llevar su boletn de informacin. Por qu? Me mord el labio. Eso puede ser. Si se te ocurre que A.L.M. puede significar algo ms, me lo dices. Vale, cario. Qu es, algn tipo de enigma? S, un enigma. Muy bien, lo pensar. Bebi un poco de tende y mir por encima de mi cabeza hacia la pared de espejos que estaba a mi espalda. Es cierto lo que he odo de que has tirado todas tus drogas recreativas? Nunca pens que vera el da. Tendremos que buscar a otro campen de la qumica? Eso creo. Vaci la caja de pldoras el da en que Jirji muri. La expresin de Chiri se torn seria. Ah, s. Durante unos segundos se produjo un incmodo silencio.

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Aunque te dir dije por fin, tengo un mono bastante fuerte. Me cuesta muchsimo, pero me mantengo alejado de las drogas. Cortar es una cosa; sin embargo, dejarlas del todo parece algo extremado. Supongo que es lo mejor, pero siempre he credo en la moderacin en todas las cosas y eso va tambin por la abstinencia. Sonre. Aprecio tu inters dije, pero s lo que hago. Chiri movi la cabeza con tristeza. Eso espero. Espero que no te ests engaando a ti mismo. No tienes mucha experiencia en manejarte estando sobrio. Podras salir malparado. Todo ir bien, Chiri. Quiz debieras pasar por la tienda de Laila por la maana. Tiene esos moddies que te hacen sentir como si te hubieras tomado un puado de pldoras. Tiene toda la gama: sunnies, beauties, trifets, RPM, lo que quieras. Te conectas el moddy y si ms tarde necesitas usar el cerebro para algo, te lo quitas y otra vez ests sobrio. No s, me parece un poco estpido. Chiri separ las manos. Es asunto tuyo. Me preparas ginebra con bingara? No quera seguir hablando de drogas. Empezaba a sentir el mono otra vez. Mir a Yasmin bailar en el escenario mientras Chiri me preparaba la bebida. Yasmin segua siendo la ms preciosa coleccin de cromosomas XY que he visto en mi vida. Como volvamos a ser amigos, me haba contado que se arrepenta de haberse cortado su largo pelo negro. Se lo dejaba crecer de nuevo. Mientras se mova sensualmente al ritmo de la msica, diriga la vista hacia m. Cada vez que se encontraba con mi mirada me sonrea. Yo le devolva la sonrisa. Aqu tienes, jefe dijo Chiri, dejando la bebida en un posavasos delante de m. Gracias dije. La cog, ech una ojeada furtiva a Yasmin y volv a sentarme con Kmuzu. Oye, tienes una admiradora secreta, lo sabes? Kmuzu pareca perplejo. Qu quieres decir, yaa Sidil Le sonre. Creo que a Chiriga le gustara elevar tu ritmo cardaco. Eso no es posible dijo. Pareca muy alterado. No te gusta? Es una persona formidable. No te asustes de su aspecto de cortadora de cabezas. No es eso, yaa Sidi. No pienso casarme hasta que deje de ser un esclavo. Me ech a rer. Eso se adapta a los planes de Chiri. Tampoco creo que ella piense en casarse. Lo primero que te dije cuando nos conocimos es que soy cristiano.

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Chiri se acerc a la mesa y se uni a nosotros antes de que pudiera decir nada ms. Qu tal te va, Kmuzu? dijo ella. Bien, seorita Chiriga dijo, en un tono casi glacial. Bueno. Me preguntaba si alguna vez lo has hecho con alguien que llevara el ltimo de Dulce Pilar. Arde despacio. De todos los suyos es mi preferido. Me deja tan agotada que apenas puedo levantarme de la cama. Seorita Chiriga... Puedes llamarme Chiri, cielo. ... me gustara que dejara de hacerme proposiciones sexuales. Chiri me mir y enarc las cejas. Estoy haciendo proposiciones sexuales? Te preguntaba si alguna vez lo habas hecho... He odo que Dulce Pilar se vuelve a divorciar dijo Rani, uno de los travests del turno de noche, que merodeaba en torno a nuestra mesa. Era evidente que ninguno de los clientes daba propina ni compraba ccteles a nadie. Supe que era una noche lenta cuando Kmuzu y yo ramos lo ms interesante que ocurra en ese club. Chiri pareca irritada. Que alguien suba al maldito escenario y baile! grit. Luego se levant y fue detrs de la barra. Lily, la preciosa belga, se quit la blusa y empez a bailar su msica. Creo que ya tengo bastante de tanta marcha dije bostezando. Anda, Kmuzu, vmonos a casa. Yasmin se levant y me puso la mano en el brazo. Vendrs maana? pregunt. Necesito decirte algo personal. Quieres que hablemos ahora? Desvi la vista, azorada. No dijo. En otra ocasin. Pero quiero darte esto. Sac de su bolsillo la calculadora del I Ching. Yasmin juraba por el I Ching y an crea que predijo con precisin los terribles acontecimientos de haca varios meses. Quiz lo necesites otra vez. No lo creo. Por qu no lo guardas t? Me lo puso en la mano y cerr sus dedos sobre ella. Luego me bes. Fue un tierno beso sin prisas en los labios. Me sorprendi que me dejara temblando. Di las buenas noches a Chiri, a los travestis y a los transexuales. Kmuzu me sigui hacia la clida y spera noche de la Calle. Caminamos hacia la puerta y llegamos al coche. Durante todo el camino a casa Kmuzu me explic que encontraba a Chiri demasiado impdica y desvergonzada. Pero te parece excitante? le pregunt. Eso est fuera de toda duda, yaa Sidi dijo, y a partir de entonces se concentr en la conduccin. Al llegar a casa de Friedlander Bey, fui a mi habitacin e intent relajarme. Cog una libreta y la extend sobre mi cama, intentando poner en orden mis ideas. Mir el / Ching electrnico de Yasmin y sonre con benevolencia. Sin ningn motivo particular

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apret la tecla blanca sealada con una H. El minsculo aparato hizo sonar su metlica cancin y un sintetizador de voz humana dijo: Hexagrama seis. Sung. El Conflicto. Cambios en la primera, segunda y sexta lneas. Escuch el juicio y el comentario y luego apret la L de lneas. Me adverta que me encontraba en un perodo difcil y que si intentaba acelerar el camino hacia mi meta, encontrara muchos problemas. No haca falta que ninguna computadora de bolsillo me dijera eso. La imagen era Cielo sobre las aguas y me adverta que me quedase cerca de casa. El problema estaba en que ya era un poco tarde para ello. Si ests resuelto a enfrentarte con las dificultades adverta la mujer mecnica hars progresos menores que pronto sern revocados y te dejarn en peor situacin que antes. Evita este problema cuidando tu jardn y eludiendo a tus poderosos adversarios. Bueno, demonios. Me habra encantado limitarme a hacer eso. Poda olvidarme de Abu Adil y de Jawarski, dar por perdido a Shaknahyi como si se tratase de una dolorosa tragedia y dejar que Papa se las arreglara con Umm Saad ordenando a las Rocas Parlantes que le retorcieran su prfida cabeza. Poda soltar a mi madre un grueso fajo de billetes, despedirme del club de Chiriga y coger el siguiente autobs que saliera de la ciudad. Por desgracia, nada de eso era posible. Contempl el juguete del I Ching, con abatimiento, entonces record que las lneas mutantes me daban un segundo hexagrama que indicaba adonde conduciran los acontecimientos. Apret M. Hexagrama diecisiete. Sui. El Seguimiento. Arriba el lago. Abajo el trueno. Significara lo que significase, me dijo que me aproximaba a circunstancias muy positivas. Todo lo que tena que hacer era actuar en armona con las personalidades de la gente con la que deba tratar. Deba adaptar mis propios deseos a las necesidades de los tiempos. Muy bien dije, eso har. Slo necesito que alguien me diga cules son las necesidades de los tiempos. Ese texto oracular es blasfemo dijo Kmuzu. Todas las religiones ortodoxas del mundo lo prohben. No le haba odo entrar en la habitacin. La idea del sincronismo tiene una lgica irrefutable respond. En realidad, senta casi lo mismo que l hacia el / Ching, pero tambin saba que era mi trabajo lo que le atormentaba. Quiz hubiera algo que lo relajase un poco. Te enfrentas con personas muy peligrosas, yaa Sidi. La razn debe gobernar tus actos, y no un juego de nios. Le lanc el artilugio de Yasmin. Tienes razn, Kmuzu. Una cosa as podra ser peligrosa en manos de un tonto crdulo. Maana se lo devolver a la seorita Yasmin. Perfecto. Necesitas algo ms esta noche? No, Kmuzu. Voy a escribir algunas notas y luego me acostar. Entonces, buenas noches, yaa Sidi.

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Buenas noches, Kmuzu. Al salir cerr la puerta de mi habitacin. Me levant y me desnud, abr la cama y me volv a tumbar en ella. Empec por hacer una lista de nombres en mi libreta: Friedlander Bey, Reda Abu Adil y Umar AbdulQawy, Paul Jawarski, Umm Saad y el teniente Hajjar. Los malos. Luego hice una lista de los buenos: yo. Record un proverbio que haba odo de nio en Argel. Es mejor huir cuando no es necesario que cuando s lo es. Un viaje sorpresa a Shanghai o a Venecia pareca la nica respuesta razonable a esta situacin. Supongo que me dorm pensando en preparar una maleta llena de ropa y dinero y escapar en la noche perfumada de madreselva. Tuve un curioso sueo sobre Chiriga. El teniente Hajjar pareca dirigir el local y yo buscaba a alguien que hubiera visto a Yasmin o a Fayza, uno de mis amores adolescentes. Discuta con mi madre sobre si yo deba llevar o no una caja de sorbete embotellado y luego estaba en la escuela sin ropa alguna y no haba estudiado para un examen importante. Alguien me sacuda y me gritaba. Despirtate, yaa Sidil Qu sucede, Kmuzu? dije sooliento. Cul es el problema? La casa est ardiendo! dijo, tirndome del brazo hasta que me levant. No veo ningn incendio. Pero poda oler el humo. Toda esta planta est ardiendo. No tenemos mucho tiempo. Debemos salir de aqu. Ya estaba completamente despierto. Poda ver una gruesa capa de humo flotar a la luz de la luna que se filtraba por las celosas de las ventanas. Estoy bien, Kmuzu. Despertar a Friedlander Bey. Crees que toda la casa est en llamas o slo esta ala? No estoy seguro, yaa Sidi. Entonces corre hacia el ala este y despierta a mi madre. Asegrate de que sale de aqu sana y salva. Y tambin a Umm Saad. S, tienes razn. Sali corriendo de mi habitacin. Antes de llegar a la sala, me detuve para buscar el telfono en mi despacho. Puls el nmero de emergencias de la ciudad, pero la lnea estaba ocupada. Segu llamando durante lo que me parecieron horas antes de que me respondiera la voz de una mujer. Fuego grit. En aquel momento ya estaba frentico. La casa de Friedlander Bey, cerca del barrio cristiano. Gracias, seor dijo la mujer. Los bomberos estn en camino. El aire se haba enrarecido, el humo acre me quemaba la nariz y la garganta mientras me agachaba intentando respirar. Me detuve en la entrada de la habitacin y luego me apresur a buscar mis tjanos. Se supone que debes salir de un edificio ardiendo todo lo rpido que puedas, pero an no haba visto las llamas reales y no me pareca que hubiera peligro inmediato. Result que estaba equivocado. Mientras me detuve a ponerme mis tjanos las calientes cenizas del aire empezaron a quemarme. No las not en seguida, pero sal con quemaduras de segundo grado en la cabeza, cuello y

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hombros, que llevaba desnudos. Se me chamusc el pelo, pero la barba me protega el rostro. Desde entonces me promet que nunca ms volvera a afeitarme. Por primera vez vi llamas en el pasillo. El calor era intenso. Corr con las manos en la cabeza, intentando protegerme la cara y los ojos. Las plantas de mis pies estaban totalmente abrasadas de los diez pasos que haba recorrido desde mis dependencias. Golpe la puerta de Papa, convencido de que iba a morir all mismo, intentando valiente pero estpidamente salvar a un viejo que acaso ya estara casi muerto. Por azar una idea cruz por mi mente, el recuerdo de Friedlander Bey preguntndome si tena coraje para llenarme los pulmones de fuego otra vez. No hubo respuesta. Llam ms fuerte. El fuego me levantaba ampollas en la piel de la espalda y los brazos, y empezaba a asfixiarme. Retroced un paso, levant la pierna derecha y di una patada a la puerta con todas mis fuerzas. No ocurri nada. Estaba atrancada, seguramente la cerradura se haba expandido con el calor. Volv a patearla y esta vez se rompi el marco de madera alrededor de la cerradura. Una patada ms y la puerta cedera, derrumbndose contra la pared del saln de Papa. Oh cad! grit. El humo era ahora mucho ms denso. En el aire flua un penetrante olor a plstico quemado y supe que tena que sacar rpido a Papa de all, antes de que el humo nos envenenase a los dos. Eso me dio menos esperanzas de encontrar a Friedlander Bey con vida. Su dormitorio estaba al fondo a la derecha y la puerta tambin estaba cerrada con llave. Le di una patada sin reparar en el agudo dolor de mis tobillos y mi espinilla. Ya tendra tiempo de sanar mis heridas ms tarde, si sala con vida. Papa estaba despierto, tumbado en la cama, con las manos crispadas en la sbana que le cubra. Corr hacia l y sus ojos seguan todos mis movimientos. Abri la boca para hablar, pero no emiti ningn sonido. Levant dbilmente una mano. No tena tiempo para escuchar lo que intentaba decirme. Lo destap y lo cog en brazos como si fuera un nio. No era un hombre alto, pero haba engordado un poco desde los das de su plenitud atltica. No me import. Lo saqu del dormitorio con una fuerza demente que saba que no durara mucho. Fuego! grit mientras volva a cruzar el saln . Fuego! Fuego! Las Rocas Parlantes tenan sus habitaciones junto a las de Papa. No me atrev a dejarlo en el suelo para despertar a las Rocas. Tena que seguir abrindome paso a travs de las llamas, hasta llegar a lugar seguro. Al final de pasillo, dos hombres enormes vinieron hacia m, sin decir palabra. Estaban tan desnudos como el da en que nacieron, pero eso no pareca importarles. Uno de ellos cogi a Friedlander Bey. El otro me cogi a m y me llev el resto del camino, bajando la escalera hasta el aire limpio y fresco. La Roca debi de percatarse de lo malherido y lo cerca del colapso que estaba. Me senta terriblemente agradecido, pero no tena fuerzas para decrselo. Me promet a m mismo que hara algo por las Rocas en cuanto pudiera, quizs les comprase unos cuantos infieles para torturarlos. Pues qu vas a regalarles a unos Gog y Magog que lo tienen todo? Los bomberos ya haban preparado su equipo cuando Kmuzu vino a ver cmo me encontraba. Tu madre est a salvo. El ala este no se incendi. Gracias, Kmuzu dije. El interior de mi nariz estaba irritado y me dola. Toma dijo ofrecindome un vaso de agua . Eso har que tu boca y tu garganta se sientan mejor. Vas a ir al hospital.

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Por qu? le pregunt. No me haba dado cuenta de la gravedad de mis quemaduras. Yo ir contigo, yaa Sidi dijo Kmuzu. Papa? l tambin necesita atencin mdica inmediata. Entonces iremos juntos. Los bomberos me llevaron hasta la ambulancia. A Friedlander Bey ya lo haban colocado en una camilla y metido dentro. Kmuzu me ayud a subir al vehculo. Se acerc y yo me inclin hacia l. Mientras te recuperas en el hospital dijo en voz baja, ver si puedo averiguar quin provoc este incendio. Le mir un momento, intentando ordenar mis pensamientos. Parpade y me di cuenta de que se me haban quemado los prpados. Crees que ha sido provocado? El conductor de la ambulancia cerr una de las puertas traseras. Tengo pruebas dijo Kmuzu. Entonces el conductor cerr la segunda puerta. Al cabo de un instante Papa y yo volbamos por las angostas calles, con la sirena rugiendo. Papa no se mova en su camilla. Pareca penosamente frgil. Yo tampoco me encontraba demasiado bien. Supongo que fue mi castigo por rerme del sexto hexagrama.

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Mi madre me haba trado pistachos e higos frescos, pero an me costaba un poco tragar. Entonces toma un poco de esto dijo ella. Hasta te he trado una cucharita. Destap una fiambrera de plstico y la puso sobre la bandeja del hospital. Durante la visita estuvo muy cohibida. Yo estaba sedado, aunque no todo lo que me habra gustado. Pero ms vale una dosis inocua de sonena administrada por un dosificador que un golpe en el ojo con un palo afilado. Claro que si me hubiera enchufado el daddy experimental que bloquea el dolor habra tenido la cabeza totalmente despejada y lcida. Simplemente no quera usarlo. No les haba hablado a los doctores ni a las enfermeras de l, porque prefera la droga. Los hospitales son demasiado aburridos para soportarlos sobrio. Levant la cabeza de la almohada. Qu es? pregunt con la voz ronca, inclinndome a coger la fiambrera de plstico. Leche de camello cuajada dijo mi madre. De pequeo te encantaba cuando estabas enfermo. Me pareci detectar una ternura poco frecuente en su voz. La leche cuajada de camello no parece algo como para saltar de la cama de gozo. No lo es y no lo fue. Sin embargo, agarr la cuchara e hice el nmero de que me gustaba slo para complacerla. Tal vez si coma algo se quedara satisfecha y se largara. Entonces podra pedir otra sonena y echar un maravilloso sueecito. Eso era lo peor de estar en el hospital: consolar a las visitas y escuchar las historias de sus propias enfermedades y accidentes, que siempre eran de proporciones mucho ms traumticas que los tuyos. Estabas verdaderamente preocupado por m, Mard? me pregunt. Claro que s dije dejando caer la cabeza sobre la almohada. Por eso envi a Kmuzu para asegurarme de que estabas a salvo. Sonri con melancola y sacudi la cabeza. Quiz hubieras sido ms feliz si me hubiera abrasado en el incendio. Entonces no tendras que molestarte ms por m. No te preocupes por eso, mam. Muy bien, cario dijo. Me mir en silencio durante un buen rato. Cmo tienes las quemaduras? Me encog de hombros y eso me provoc una mueca de dolor. Todava me duelen. Las enfermeras me untan con esa mugre blanca un par de veces al da. Debe de ser bueno para ti. Djales que te hagan lo que quieran. De acuerdo, mam. Se produjo otro incmodo silencio. Supongo que debo contarte ciertas cosas dijo ella por fin. No he sido del todo sincera contigo. Oh?

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No era ninguna sorpresa, imagino que me tragu los sarcsticos comentarios que afloraron a mi mente y dej que me contara la historia a su manera. Se miraba las manos, que retorcan en su regazo un pauelo de lino deshilachado. S ms de Friedlander Bey y Reda Abu Adil de lo que te he explicado. Ah. Me mir. Los conozco a ambos de antes. Antes incluso de que t nacieras, cuando era joven. Yo era mucho ms guapa que ahora. Quera salir de SidibelAbbs, ir a algn lugar como El Cairo o Jerusaln y ser una estrella del espectculo holo. Operarme el cerebro y hacer algunos moddies, no moddies de sexo como Dulce Pilar, sino algo con clase y respetable. As que Papa o Abu Adil te prometieron convertirte en una estrella? Volvi a mirarse las manos. Vine aqu, a la ciudad. Cuando llegu no tena dinero y estaba hambrienta. Entonces encontr a alguien que se ocup de m una temporada y me present a Abu Adil. Y qu hizo Abu Adil por ti? Alz de nuevo la vista, pero ahora las lgrimas le rodaban por las mejillas. T qu crees? dijo con amargura. Te prometi casarse contigo? Movi la cabeza. Te dej embarazada? No. Al final, se ri de m y me dio un billete de vuelta para Sidi belAbbs. Su expresin adquiri cierta ferocidad. Lo odio, Mard. Asent. Ahora que haba iniciado su confesin, me daba pena. No irs a decirme que Abu Adil es mi padre? Qu pas con Friedlander Bey? Cuando llegu por primera vez a la ciudad Papa siempre fue bueno conmigo. Por eso, incluso cuando estaba tan furiosa en Argel, me alegr de or que Papa cuidaba de ti. Mucha gente lo odia, sabes? Me mir y se encogi de hombros. Regres a SidibelAbbs y despus de diez aos conoc a tu padre. Mi vida transcurri tan rpido... Naciste t, luego creciste y te marchaste de Argel. Pasaron veinte aos. Y poco antes de que vinieras a verme recibo un mensaje de Abu Adil. Me deca que haba estado pensando en m y quera volverme a ver. Se estaba poniendo cada vez ms nerviosa y se detuvo hasta que se calm un poco. Le cre dijo. No s por qu. Quiz pens que poda tener una segunda oportunidad para vivir mi vida, recuperar todos los aos que perd, enmendar todos los errores. De cualquier modo, maldita sea, ojal no la hubiera vuelto a joder. Cerr los ojos y me los frot. Luego observ la cara angustiada de mi madre. Qu hiciste?

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Volv a mudarme con Abu Adil. A esa gran casa que tiene en los suburbios. Por eso s todo sobre l y sobre Umm Saad. Tendrs que vigilarla, querido. Trabaja para Abu Adil y planea arruinar a Papa. Lo s. Mi madre se sorprendi. Ya lo sabes? Cmo? Sonre. Ese jodido capullo del ayudante de Abu Adil me lo dijo. Se quieren deshacer de Umm Saad, ya no se adapta a sus planes. Sin embargo dijo mi madre levantando un dedo admonitorio, debes vigilarla. Tiene su propio programa. S, eso creo. Sabes lo del moddy de Abu Adil? El que se ha hecho de s mismo? Aja. Ese hijo de puta de Umar me lo cont todo. Me gustara ponerle la mano encima unos minutos. Se mordi el labio pensativa. Quiz yo sepa el modo. Epa, eso era lo que necesitaba. No es tan importante, mam. Empez a llorar de nuevo. Lo siento mucho, Mard. Siento todo lo que he hecho, siento no ser la clase de madre que t necesitabas. Jo, no me senta bien del todo como para afrontar su repentino ataque de conciencia. Yo tambin lo siento, mam dije, sorprendido al darme cuenta de que lo senta de veras. Nunca te he demostrado respeto... Nunca me he ganado tu respeto... Levant las manos. Por qu no dejamos de pelearnos para ver quin hace ms dao a quin? Llammosle tregua. Tal vez pudiramos volver a empezar? dijo con una peculiar timidez. Lo dudaba mucho. No saba si era posible empezar de nuevo, sobre todo despus de lo que haba ocurrido entre nosotros, pero pens que poda darle otra oportunidad. Por m est bien dije. No tengo ningn aprecio por el pasado. Sonri torcidamente. Me gusta vivir en casa de Papa contigo, querido. Me hace creer que no tendr que regresar a Argel y... ya sabes. Respir hondo. Te lo prometo, mam, no tendrs que volver a esa vida nunca. Deja que a partir de ahora sea yo quien se ocupe de ti. Se levant y se acerc a mi cama, con los brazos abiertos, pero yo no estaba preparado para un intercambio de afecto maternofilial. Creo que tena ciertos problemas

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para expresar mis sentimientos, nunca he sido una persona muy afectiva. Dej que se inclinara, me besara la mejilla y me diera un abrazo, mientras murmuraba algo que no pude entender. Yo le di unas palmaditas en la espalda. Era todo lo ms que pude hacer. Luego volvi a sentarse y suspir. Me has hecho muy feliz, Mard. Ms de lo que merezco. Lo nico que he deseado siempre ha sido una oportunidad para llevar una vida normal. Bueno, qu cono, qu me costaba? Qu quieres hacer, mam? le pregunt. Frunci el ceo. En realidad no lo s. Algo til. Algo autntico. Tuve una visin ldica de ngel Monroe como un pirul de caramelo en el hospital. Inmediatamente rechac la impresin. Abu Adil te trajo a la ciudad para espiar a Papa, no? S, fui una imbcil pensando que me quera de veras. Y en qu condiciones le dejaste? Estaras dispuesta a espiarle para nosotros? Dud. Le hice saber que no me gustaba que me utilizaran. Si regreso no s si creer que me he arrepentido. Quiz s. Tiene un gran ego, sabes. Los hombres como l siempre creen que las mujeres se mueren por ellos. Supongo que podra hacrselo tragar. Me mir con una sonrisa irnica. Siempre he sido una buena actriz. Khalid sola decirme que era la mejor. Khalid..., ya recordaba, deba de ser su chulo. Deja que lo piense, mam. No quiero meterte en nada peligroso, pero me gustara tener un arma secreta sin que Abu Adil se enterara. Bueno, de cualquier modo, me siento como si le debiera algo a Papa. Por dejar que Abu Adil me tratase de ese modo y por todo lo que Papa ha hecho por m desde que fui a vivir a su casa. No me gustaba la idea de mezclar a mi madre en la intriga, pero saba que poda ser una maravillosa fuente de informacin. Mam dije con indiferencia , qu significan las letras A.L.M. para ti? A.L.M.? No lo s. Creo que nada. La Alianza Licenciosa de Modelos? Es un sindicato de putas, pero ni siquiera s si tienen local en esta ciudad. No importa. Y el archivo Fnix? Te suena? Hizo una mueca. No dijo despacio, nunca he odo hablar de l. Algo en su modo de decirlo me convenci de que estaba mintiendo. Me pregunt qu esconda esta vez. Reanud el tono optimista de nuestra conversacin, albergando mis dudas sobre la posibilidad de confiar en ella. No era el momento oportuno para resolver ese asunto, ya encontrara el momento cuando saliera del hospital. Mam dije, bostezando, tengo un poco de sueo. Oh, querido, entonces me marcho. Se levant y me arregl las mantas. Te dejo la leche de camello cuajada. Estupendo, mam. Se inclin y me bes otra vez.

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Volver maana. Ahora voy a ver cmo est Papa. Dale recuerdos y dile que rezo a Al por su bienestar. Fue hacia la puerta y antes de salir me dijo adis con la mano. La puerta apenas se haba cerrado, cuando record algo: la nica persona que saba que haba visitado a mi madre en Argel era Saied Medio Hajj. l debi de localizar a mam para Reda Abu Adil. Debi de ser Saied quien la trajo a la ciudad para que nos espiara a Papa y a m. Saied haba estado trabajando para Abu Adil. Me haba vendido. Me promet tener otro momento de lucidez, algo que Saied no olvidara en la vida. Fuera cual fuese el objetivo de la conspiracin, o el significado del archivo Fnix, deba de ser algo terriblemente crucial para Abu Adil. En los ltimos meses, haba enviado a Saied, a Kmuzu y a Umm Saad para fisgar en nuestros asuntos. Me preguntaba cuntos otros faltaban por descubrir. Por la tarde, justo antes de la hora de cenar, Kmuzu vino a visitarme. Vesta una camisa blanca, sin corbata, y un traje negro. Pareca un empleado de la funeraria. Tena el semblante sombro, como si una de las enfermeras le hubiera dicho que mi situacin era desesperada. Quiz nunca volvera a crecerme el pelo quemado o tendra que vivir el resto de mi vida con ese asqueroso y fro ungento blanco en la piel. Cmo te encuentras, yaa Sidil Sufriendo el sndrome del estrs posincendio. Acabo de percatarme de lo cerca que estuve de palmarla. Si no me llegas a despertar... El fuego te habra despertado si no usaras ese potenciador del sueo. Ya tena bastante. Supongo dije. Te debo la vida. T rescataste al amo de la casa, yaa Sidi. l me protege de Reda Abu Adil. Estamos en paz. An me siento en deuda contigo. En cunto valoraba yo mi vida? Tendra algo de valor equivalente que ofrecerle?. Te gustara ser libre? Kmuzu frunci el ceo. Sabes que mi mayor deseo es la libertad. Tambin sabes que est en manos del amo de la casa. Le corresponde a l decidir. Me encog de hombros. Tengo cierta influencia con Papa. Ver lo que puedo hacer. Te estar muy agradecido, yaa Sidi. La expresin de Kmuzu era neutra, pero yo saba que no era tan fro como pretenda. Hablamos unos minutos y se levant para marcharse. Me hizo saber que mi madre y los criados estaban sanos y salvos, inshallah. Tenamos dos docenas de guardias armados. Claro que no haban previsto que alguien prendiese fuego al ala oeste. Confabulacin, espionaje, incendio premeditado, intento de asesinato..., haca mucho que los enemigos de Papa no expresaban su descontento de manera tan ruidosa. Cuando Kmuzu se march, me aburr en seguida. Encend el aparato holo que estaba fijo en el mobiliario frente a mi cama. No era un buen aparato y la proyeccin estaba bastante fuera de cuadro. La variable vertical necesitaba un ajuste y los actores de alguna obra contempornea centroeuropea se perdan de rodilla para abajo en la cmoda. La compleja produccin era subtitulada, pero por desgracia los letreros, junto con las piernas de los actores, estaban fuera de mi vista en el cajn de los calcetines. Cuando

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se trataba de un primer plano, slo vea a la persona desde la cspide de su cabeza hasta la base de la nariz. No me importaba, porque en casa nunca vea mucho holo. Sin embargo, en el hospital, donde el aburrimiento estaba a la orden del da, me sorprend a m mismo encendindolo y apagndolo todo el rato. Supervis cien canales del mundo y no encontr nada que valiera la pena. Eso poda deberse a mi estado semicatatnico y a mi falta de concentracin, o poda ser culpa de los personajes amputados paseando en torno a la cmoda, hablando una docena de idiomas distintos. As que abandon la tragedia turingia y le dije al aparato holo que se desconectase. Luego sal de la cama y me puse la bata. Era un poco incmoda a causa de mis quemaduras y el ungento blanco. Odiaba encontrarme as, pegado a la bata de hospital. Met los pies en las zapatillas verdes de papel que me haban dado en el hospital y me dirig hacia la puerta. En ese momento un enfermero traa mi comida. Tena un poco de hambre y empec a segregar jugos gstricos antes de descubrir el contenido de las bandejas. Decid quedarme en la habitacin hasta despus de comer. Qu es? El enfermero lo dej en la bandeja. Un suculento hgado frito dijo. Su tono me indic que no era nada apetecible. Lo comer ms tarde. Sal de la habitacin y camin despacio por el pasillo. Dije mi nombre al ascensor y en pocos segundos lleg la cabina. No saba de cunta libertad de movimientos dispona. Cuando el ascensor me pregunt a qu piso quera ir, le pregunt el nmero de habitacin de Friedlander Bey. Habitacin VIP nmero uno. En qu piso est? Veinte. No podas subir ms. Este hospital era uno de los tres de la ciudad que tenan habitaciones VIP. Era el mismo hospital en donde me operaron el cerebro, haca menos de un ao. Me gustaba tener una habitacin privada, pero en realidad no necesitaba una suite. No la encontrara divertida. Desea ir al piso veinte? me pregunt el ascensor. S. Era un ascensor estpido. Esper encogido mientras viajaba despacio desde el piso quince hasta el veinte. Buscaba sin suerte una postura que no me marease. Empezaba a sentirme mal por el intenso olor a menta del ungento blanco. Sal en el piso veinte. Lo primero que vi fue una mujer bovina de grueso cuello vestida de uniforme blanco en medio de una oficina de enfermeras circular. A su lado estaba un hombre musculoso, vestido como un guardia de seguridad euroamericano. Tena un can largo colgando de una pistolera sobre su cadera y me miraba como si estuviera decidiendo si dejarme vivir o no. Es usted un paciente de este hospital dijo la enfermera. Era tan lista como el ascensor.

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Habitacin quince cuarenta dije. ste es el piso veinte. Qu hace aqu? Quiero visitar a Friedlander Bey. Un momento. Frunci el ceo y consult su terminal de ordenador. Por el tono de su voz era obvio que no crea que alguien tan zarrapastroso como yo pudiera estar en la lista de visitas permitidas. Su nombre? pregunt. Mard Audran. Bien, aqu est. Levant la vista hacia m. Pens que cuando viera mi nombre en la lista quiz me mostrara un poco de maldito respeto. No hubo suerte. Zain, acompaa al seor Audran a la suite nmero uno dijo al guardia. Zain asinti. Recto por aqu, seor dijo. Le segu por un saln lujosamente alfombrado, doblamos por un pasillo y nos detuvimos ante la puerta de la suite uno. No me sorprendi ver a una de las Rocas de centinela en la puerta. Habib? dije. Me pareci notar que parpadeaba un poco. Le empuj, esperando que extendiese su musculoso brazo para detenerme, pero me franque el paso. Creo que ahora las dos Rocas me aceptaban como delegado de Friedlander Bey. Dentro de la habitacin las luces estaban apagadas y la luz de las ventanas recortaba las sombras. Haba flores por todas partes, metidas en jarrones y en ostentosas macetas. La fragancia dulzona resultaba casi ofensiva; si se hubiera tratado de mi habitacin le habra dicho a la enfermera que les regalara las flores a otros enfermos. Papa yaca inmvil en la cama. No tena buen aspecto. Saba que se haba quemado tanto como yo, y tena la cara y los brazos rociados de la misma pasta blanca. Llevaba el cabello pulcramente peinado pero haca das que no se afeitaba, seguramente debido a que todava le dola la piel. Estaba despierto pero se le caan los prpados. La sonena le abata, no tena mi tolerancia. Al lado haba otra habitacin, donde pude ver a Youssef, el mayordomo de Papa, y a Tariq, su valet, sentados a una mesa jugando a cartas. Hicieron ademn de levantarse pero les indiqu que siguieran con su juego. Me sent en una silla junto a la cama de Papa. Cmo te encuentras, oh cad? Abri los ojos, y comprob lo que le costaba permanecer despierto. Estoy bien atendido, hijo mo. No era eso lo que preguntaba, pero lo dej pasar. Rezo a todas horas para que recuperes la salud. Intent esbozar una dbil sonrisa. Es bueno que reces. Se detuvo para tomar aliento. Arriesgaste tu vida para salvarme. Separ las manos. Cumpl con mi deber.

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Y por mi culpa padeciste heridas y dolor. No ha sido nada. Lo importante es que ests vivo. Estoy en deuda contigo dijo el viejo en una voz apenas audible. Sacud la cabeza. Todo fue la voluntad de Al. Yo slo fui su servidor. Hizo un gesto de dolor. A pesar de la sonena an tena molestias. Cuando me recupere y estemos los dos en casa, debes permitir que te haga un regalo a la medida de tu hazaa. Oh no pens, otro regalo de Papa. Mientras tanto, cmo puedo serte til? Dime: cmo empez el incendio? Fue torpemente provocado, oh cad. Inmediatamente antes de escapar, Kmuzu encontr cerillas y unos trapos medio quemados empapados en lquido inflamable. La expresin de Papa era sombra, casi homicida. Me lo tema. Tienes ms pistas? De quin sospechas, hijo mo? No s nada ms, pero investigar el asunto sin cesar en cuanto salga del hospital. Por el momento pareci satisfecho. Debes prometerme una cosa. Lo que desees, oh cad. Cuando descubras la identidad del incendiario, debe morir. No podemos mostrarnos dbiles ante nuestros enemigos. De algn modo saba que iba a decir eso. Iba a tener que comprarme una pequea libreta de bolsillo para seguir la pista de todos aquellos que deseaban matarle. S dije, morir. No le promet que yo personalmente matara a ese hijo de puta. Quise decir que alguien lo hara. Pens que poda encargar el asunto a las Rocas Parlantes. Eran como cachorros de leopardo, no tenas ms que quitarles la correa de vez en cuando y dejarlos que se buscaran su propia comida. Bien dijo Friedlander Bey, y cerr los ojos. Quiero hablarte de dos cuestiones ms, oh cad dije dudando. Me volvi a mirar con expresin agonizante. Lo siento, hijo mo. No me encuentro bien. Antes del incendio ya estaba enfermo. El dolor de mi cabeza y mi vientre ha empeorado. Han descubierto algo los doctores? No, son unos ineptos. Me dicen que no encuentran nada malo. Siempre quieren hacerme ms pruebas. Estoy rodeado de incompetencia y torturado por el dolor. Debes ponerte en sus manos. A m me trataron muy bien en este hospital. S, pero t no eras un viejo dbil, aferrndose desesperadamente a la vida. Cada uno de esos brbaros procedimientos me roba un ao de existencia.

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Sonre. No es tan malo como eso, oh cad. Deja que descubran la causa de tu dolor y lo curen, y pronto estars tan fuerte como antes. Papa movi una mano con impaciencia, indicando que no deseaba hablar ms. Cules son esas otras preocupaciones con las que insistes en afligirme? Tena que plantearlas del modo correcto. Eran asuntos muy delicados. La primera es sobre mi criado, Kmuzu. Igual que yo te rescat del fuego, Kmuzu me rescat a m. Le promet que te pedira una recompensa. Desde luego, hijo mo. Sin duda se la ha ganado. Pens que le podras conceder la libertad. Papa me mir en silencio, con la expresin en blanco. No dijo despacio, todava no es el momento. Considerar las circunstancias y decidir otra compensacin apropiada. Pero ... Me detuvo con un simple gesto. Incluso tan debilitado como estaba, la fuerza de su personalidad no me permita presionarle cuando ya haba tomado una decisin. S, oh cad dije humildemente. La segunda cuestin es sobre la viuda y los hijos de Jirji Shaknahyi, el oficial de polica con el que patrullaba. Estn en una situacin econmica desesperada y me gustara hacer algo ms que simplemente ofrecerles dinero. Solicito tu permiso para que se muden a nuestra casa, quizs slo por poco tiempo. La expresin de Papa me comunicaba que no deseaba seguir hablando. Te aprecio dijo dbilmente. Tus decisiones son mis decisiones. Est bien. Me inclin ante l. Ahora te dejar descansar. Que Al te conceda paz y bienestar. Echar de menos tu presencia, hijo mo. Me levant de la silla y di un vistazo a la otra habitacin. Youssef y Tariq parecan absortos en su juego de cartas, pero estaba seguro de que no se haban perdido una palabra de nuestra conversacin. Mientras cruzaba la puerta, Friedlander Bey empez a roncar. Intent abandonar la suite sin hacer ruido. Baj en ascensor hasta mi habitacin y me sub a la cama. Me alegraba de que se hubieran llevado el hgado. Acababa de encender el aparato holo, cuando vino el doctor Yeniknani a visitarme. El doctor Yeniknani ayud al neurocirujano que me modific el cerebro. Era un turco de piel oscura y aspecto feroz, que estudiaba mstica suf. Haba llegado a conocerlo bien durante mi ltima estancia y me alegraba de volver a verlo. Mir el aparato holo y le dije: Apgate. Cmo se encuentra, seor Audran? dijo el doctor Yeniknani. Se acerc a mi cama y me sonri. Sus fuertes dientes resaltaban blancos contra su tez morena y su gran bigote negro. Puedo sentarme? Por favor, pngase cmodo. Ha venido a decirme que el fuego me ha chamuscado los sesos o es slo una visita amistosa? Su reputacin indica que no quedaba mucho seso para frer. No, slo deseaba ver cmo se encontraba y si poda hacer algo por usted. Muchas gracias. No necesito nada. Lo nico que quiero es salir cuanto antes. Todo el mundo dice lo mismo. Usted cree que aqu torturamos a la gente.

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He pasado vacaciones ms maravillosas. Tengo que hacerle una proposicin, seor Audran. Le gustara evitar algunos de los efectos del proceso de envejecimiento? Impedir la degeneracin de su mente, el lento deterioro de su memoria? Uf, oh. Me est usted tendiendo una horrible trampa, lo noto. No es ninguna trampa. El doctor Lisan est experimentando una tcnica que promete lograr todo lo que le acabo de mencionar. Imagine que a medida que se hace viejo no se tendr que preocupar por la prdida de sus facultades mentales. Sus procesos mentales sern tan eficaces y rpidos ahora como dentro de doscientos aos. Parece formidable, doctor Yeniknani. Pero no se trata de suplementos vitamnicos, no es cierto? Me dedic una sonrisa de pesar. Bueno, no exactamente. El doctor Lisan trabaja en un aumento plexiforme cortical. Envuelve el crtex cerebral en una trama de reticulaciones de alambre. Esa trama est hecha de filamentos de oro increblemente finos, que estn conectados a las mismas nervaciones orgnicas que unen el implante cormbico al sistema nervioso central. Aja. Me pareca una demente jerga cientfica. Los filamentos transmiten a su cerebro impulsos elctricos de su crtex cerebral a la trama de oro y luego en direccin opuesta. La trama sirve como un mecanismo de almacenamiento artificial. Nuestros primeros resultados demuestran que se puede triplicar o cuadruplicar el nmero de conexiones neuronales de su cerebro. Como una expansin de memoria en un ordenador. Es una analoga demasiado fcil dijo el doctor Yeniknani. Poda asegurar que le excitaba explicarme sus descubrimientos. La naturaleza de la memoria es hologrfica, ya sabe, de modo que no le estoy ofreciendo slo un gran nmero de slots vacos en los que archivar sus ideas y recuerdos. Es ms que eso, le dotamos de un mejor sistema de redundancia. Su cerebro almacena cada recuerdo en muchos lugares, pero como las clulas cerebrales envejecen y mueren, muchos de estos recuerdos y actividades aprendidas se olvidan. Sin embargo, con el aumento cortical existe la posibilidad de multiplicar la informacin almacenada en mucha mayor medida de lo normal. Su mente estar a salvo, protegida contra el fallo gradual, excepto en el caso de una herida traumtica. Todo lo que debo hacer dije con escepticismo es dejar que usted y el doctor Lisan envuelvan mi cerebro en una redecilla como una col del mercado. Eso es. No sentir nada. Sonri. Y, adems, puedo prometerle que el aumento acelerar su proceso cerebral. Tendr los reflejos de un superhombre. Usted... A cunta gente se lo han hecho antes y cmo se encuentran ahora? Estudi sus largos y finos dedos. An no hemos practicado la operacin a ningn sujeto humano. Pero nuestro trabajo de laboratorio con ratas es muy prometedor. Vaya alivio. Creo que est intentando venderme la operacin. Pinselo, seor Audran. En un par de aos buscaremos valientes voluntarios para que nos ayuden a derribar las fronteras de la medicina.

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Levant el brazo y me di unos golpecitos en mis dos implantes cormbicos. A m no me mire. Yo ya he cumplido mi parte. El doctor Yeniknani se encogi de hombros. Se reclin en la silla y me mir pensativo. Tengo entendido que salv la vida de su patrn. Una vez le dije que la muerte es deseable como paso al paraso, y que no deba temerla. Tambin es cierto que la vida es ms deseable, como medio de reconciliacin con Al, si seguimos el Camino Recto. Es usted un hombre valiente. No creo, en realidad no hice nada heroico. En ese momento no lo pens. Usted no sigue estrictamente los mandamientos del Mensajero de Dios dijo, pero es usted un hombre practicante a su modo. Hace doscientos aos un hombre dijo que las religiones del mundo son como una linterna con paneles de cristal de muchos colores y Dios era la nica llama que alumbraba en ellas. Me estrech la mano y se levant. Con su permiso. Cada vez que hablaba con el doctor Yeniknani me brindaba su sabidura suf para que meditase. La paz sea con usted. Y con usted dijo, saliendo de mi habitacin. Com la cena ms tarde, una especie de cordero asado, guisantes y un guiso de judas con cebollas y tomates, que habra sido delicioso si el personal de la cocina conociera la existencia de la sal y quiz de un poco de zumo de limn. Volva a aburrirme y encend el aparato holo, lo apagu, contempl las paredes, lo encend de nuevo. Por fin, para mi alivio, son el telfono junto a mi cama. Lo cog y dije: Alabado sea Al. O la voz de Morgan al otro extremo. No tena el daddy de ingls conmigo y Morgan no saba ni preguntar dnde estaba el lavabo en rabe; las nicas palabras que entend fueron: Jawarski y Abu Adil. Le dije que hablara con l cuando saliera del hospital; saba que no me entenda ms que yo a l, as que colgu. Me recost sobre la almohada y contempl el techo. No me sorprend de que existiera una relacin entre Abu Adil y el loco asesino americano. Por el cariz que tomaban las cosas, no me sorprendera descubrir que Jawarski era en realidad mi hermano perdido.

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Me pas casi una semana en el hospital. Mir el holo, le un montn y, en contra de mis deseos, unas cuantas personas vinieron a verme: Lily, el transexual que estaba perdidamente enamorado de m, Chiri, Yasmin. Recib dos sorpresas: la primera fue una cesta de frutas de Umar AbdulQawy, la segunda una visita de seis completos desconocidos, gente que viva en el Budayn y en el barrio de la comisara. Entre ellos reconoc a la joven con el beb a la que di algn dinero el da que nos enviaron a Shaknahyi y a m a buscar a On Cheung. Pareca tan tmida y cohibida como cuando se me acerc en la calle. Oh cad dijo con voz temblorosa, dejando una cesta cubierta por una tela sobre mi mesa, suplicamos a Al tu recuperacin. Pues ha dado resultado dije con una sonrisa, porque el doctor dice que saldr de aqu hoy. Alabado sea Dios dijo la mujer. Se volvi hacia los que la acompaaban. Estas personas son los padres de los nios, los nios que te piden limosna en las calles y en la comisara. Te estn agradecidos por tu generosidad. Esos hombres y mujeres vivan en una pobreza que yo haba conocido la mayor parte de mi vida. Lo curioso es que no se mostraban quisquillosos conmigo. Puede parecer ingrato, pero a veces sientes resentimiento hacia tus benefactores. Cuando era joven, conoc la humillacin que a veces supone recibir caridad, sobre todo cuando ests tan desesperado que no te puedes permitir el lujo del orgullo. Todo depende de la actitud de los donantes. Nunca olvidar cmo odiaba la Navidad cuando era nio en Argel. Los cristianos del barrio solan reunir cestas de comida para mi madre, mi hermano pequeo y para m. Luego venan a nuestra msera casa y se paseaban sonrientes, orgullosos de su buena obra. Nos miraban a mi madre, a Hussain y a m, esperando a que nos mostrsemos debidamente agradecidos. Cuntas veces dese no tener tanta hambre para arrojarle aquellos malditos alimentos enlatados a la cara! Tema que esos padres sintieran lo mismo hacia m. Quera que supieran que no tenan por qu hacer ninguna desmelenada demostracin de preocuparse por mi bienestar. Me alegro de ayudarles, amigos. Pero en realidad, lo hago por motivos egostas. El noble Corn dice: Aquellos de vosotros que gastis mucho, debis velar por vuestros padres, parientes prximos, hurfanos, necesitados y peregrinos. Y todo el bien que vosotros hagis, Al lo sabr. De modo que quiz si gasto unos cuantos kiams en una causa justa, me preparo para la noche en que me corra una juerga con las dos gemelas rubias de Hamburgo. Un par de visitas sonrieron. Eso me relaj un poco. A pesar de eso dijo la joven madre, te damos las gracias. Hace menos de un ao, no me iban muy bien las cosas. Coma de vez en cuando. A veces no tena adonde ir y dorma en los parques y en los edificios abandonados. Desde entonces todo me ha salido bien y no hago ms que devolver el favor. Recuerdo lo amables que fueron ciertas personas cuando estaba hundido. En realidad, nada de eso era cierto, pero era caritativo. Ahora te dejamos, oh cad dijo la mujer. Seguramente necesitars descansar. Slo queremos que sepas que si podemos hacer algo por ti, nos haras muy feliz.

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La estudi de cerca, preguntndome si de verdad senta lo que deca. Resulta que estoy buscando a dos tipos. On Cheung, el vendedor de bebs, y ese asesino de Paul Jawarski. Si alguien tiene alguna informacin le estara muy agradecido. Observ como intercambiaban miradas nerviosas. Nadie dijo nada. Como era de esperar. Que Al te conceda paz y bienestar, cad Mard alAmin murmur la mujer encaminndose hacia la puerta. Me haba ganado el epteto. Me haba llamado Mard el digno de confianza. Allah yisallimak respond. Me alegr de que se fueran. Una hora ms tarde, una enfermera me dijo que mi mdico haba firmado el alta. Perfecto. Llam a Kmuzu y me trajo ropa limpia. Tena la piel muy sensibilizada y me dola al vestirme, pero me alegraba de irme a casa. Morgan, el americano, desea verte, yaa Sidi dio Kmuzu . Dice que tiene algo que contarte. Buenas noticias dije. Sub al sedn elctrico y Kmuzu cerr la puerta de mi lado. Luego dio la vuelta alrededor del coche y se puso al volante. Debes ocuparte de algunos asuntos. En tu escritorio hay un considerable montn de dinero. Ah, s, ya me lo imagino. Deban de ser dos gruesos sobres con mi sueldo de Friedlander Bey, ms mi parte del local de Chiri. Kmuzu desliz sobre m una mirada furtiva. Tienes algn plan para ese dinero, yaa Sidi? Le sonre. Por qu, quieres que apueste por algn caballo? Kmuzu frunci el ceo. Record que no tena sentido del humor. Tu riqueza ha aumentado. Con el dinero que has ganado mientras estabas en el hospital, tienes ms de cien mil kiams, yaa Sidi. Con esa suma se podra hacer mucho bien. No s cmo controlas mi saldo bancario, Kmuzu. A veces era tan cordial que me olvidaba de que en realidad era un vulgar espa. Tengo algunos planes para destinar el dinero a un buen fin. Una clnica gratuita en el Budayn, o quiz ofrecer comidas a los necesitados. Le dej alucinado. Eso es maravilloso y sorprendente! dijo. Lo apruebo de todo corazn. Me alegro dije con amargura. Lo haba estado pensando de verdad, pero no saba por dnde empezar. Te gustara estudiar la posibilidad? Eso de Abu Adil y Jawarski ocupa todo mi tiempo. Me har ms que feliz. No creo que tengas bastante para fundar una clnica, yaa Sidi, pero ofrecer comidas calientes a los pobres, eso s que es un gesto encomiable. Espero que sea ms que un gesto. Avsame cuando tengas preparado el proyecto y algunas cifras para echarle un vistazo.

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Lo mejor de todo era que eso mantendra ocupado a Kmuzu y me dejara en paz un tiempo. Al entrar en casa, Youssef me sonri y me hizo una reverencia. Bienvenido a casa, oh cad! Insisti en pelearse con Kmuzu por llevar mi maletn y los dos me siguieron por el pasillo. An estn reconstruyendo tus habitaciones, yaa Sidi dijo Kmuzu. Te he instalado en una suite del ala este. En el primer piso, lejos de tu madre y de Umm Saad. Gracias, Kmuzu. Ya empezaba a pensar en el trabajo que deba hacer. No poda perder ms tiempo recuperndome. Est Morgan aqu o tengo que llamarle? Est en la antecmara del despacho dijo Youssef. He hecho bien? Perfecto, Youssef. Por qu no le devuelves la maleta a Kmuzu? l la llevar a nuestros aposentos provisionales. Quiero que me acompaes al despacho personal de Friedlander Bey. Crees que le importar que lo use mientras est en el hospital? Youssef lo pens un momento. No dijo despacio, no veo ningn problema. Sonre. Bueno, tengo que ocuparme de sus asuntos hasta que se recupere. Entonces, te dejo, yaa Sidi dijo Kmuzu. Puedo empezar a trabajar en tu proyecto benfico? Lo antes posible. Ve en paz. Que Dios te acompae dijo Kmuzu, dirigindose hacia el ala del servicio. Yo fui con Youssef al despacho privado de Papa. Youssef se detuvo en el umbral. Le digo al americano que entre? pregunt. No, que espere un par de minutos. Necesito mi potenciador de ingls o no entender ni una palabra. Te importa ir a buscarlo? Le dije dnde lo encontrara. Cuando vuelvas puedes decirle a Morgan que pase. No faltaba ms, oh cad. Youssef se apresur a cumplir mi encargo. Sent un molesto escalofro cuando me sent en la silla de Friedlander Bey, como si ocupara un lugar de naturaleza impa. No me hizo ninguna gracia. Por un lado, no tena ningunas ganas de representar el papel de joven seor del crimen, ni siquiera de ocupar el puesto ms legal de intermediario entre los poderes internacionales. Ahora estaba a merced de Papa, pero si Al no remediaba su estado terminal, no tardara en verme convertido en su sucesor. Y yo tena otros planes para mi futuro. Ech un vistazo a los papeles del escritorio de Papa, sin hallar nada indecente ni inculpatorio. Me dispona a hurgar en los cajones, cuando Youssef regres. Te he trado la ristra entera, yaa Sidi. Gracias, Youssef, ahora por favor dile a Morgan que pase. S, oh cad. Empezaba a encontrarle el gusto a todo ese servilismo, mala seal.

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Me enchuf el daddy de ingls en el preciso instante en que entraba el americano rubio. Como te va, to? dijo sonriendo. Nunca haba estado aqu. Tienes una casa preciosa. Friedlander Bey tiene una casa preciosa dije, indicando a Morgan que se pusiera cmodo. Yo slo soy su chico de los recados. Me reclin en la silla. Dnde est Jawarski? La sonrisa de Morgan se desvaneci. An no lo s, to. He interrogado a todo el mundo, pero an no tengo ni una pista. No creo que haya dejado la ciudad. Est en alguna parte, pero ha hecho un buen trabajo de ilusionismo, desapareciendo. S, tienes razn. Entonces, cules son las buenas noticias? Se rasc la barbilla prominente. S de alguien que conoce a alguien que trabaja para cierto negocio tapadera perteneciente a Reda Abu Adil. Es un turbio servici de entrega de paquetes. Sea como sea, ese tipo que mi amigo conoce ha odo a otra persona decir que Paul Jawarski quera su dinero. Parece como si tu amigo Abu Adil hubiera facilitado a Jawarski la salida de chirona. Murieron un par de guardias por ello, pero no creo que a Abu Adil le importe. Supongo que no. As que Abu Adil contrat a Jawarski a travs de su compaa de mensajeros para que viniera a la ciudad. No s lo que pretenda Abu Adil, pero s cul es la especialidad de Jawarski. Mi amigo lo llama Escuela de Liquidaciones Jawarski. Y ahora Abu Adil se asegura de que Jawarski no d ningn paso en falso. Eso creo. Cerr los ojos y pens en ello. Todo coincida. No tena ninguna prueba tangible de que Abu Adil hubiera contratado a Jawarski para asesinar a Shaknahyi, pero en mi corazn saba que era cierto. Tambin saba que Jawarski haba asesinado a Blanca y a las otras vctimas de la libreta de Shaknahyi. Y, como el teniente Hajjar trabajaba tanto para Friedlander Bey como para los tribunales de justicia, tena pocas esperanzas de que la polica hiciera salir a Jawarski de su escondrijo. Incluso si lo haca, Jawarski nunca sera procesado. Abr los ojos y mir a Morgan. Sigue buscando, amigo, porque no creo que nadie ms lo haga. Dinero? Le mir fijamente. Qu? Tienes algn dinero para m? Me levant enfadado. No, no tengo ningn dinero para ti! Te dije que te pagara los otros quinientos cuando encontrases a Jawarski. se fue el trato. Morgan se puso en pie. Est bien, to, no te lo tomes as. Sent vergenza de mi arrebato.

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Lo siento, Morgan. No estoy furioso contigo. Es que este asunto me saca de quicio. S. S que eras un buen amigo de Shaknahyi. Est bien, seguir investigando. Gracias, Morgan. Le acompa fuera del despacho y le mostr la puerta principal. No dejaremos que se salgan con la suya. El crimen nunca paga, no es cierto, to? Morgan sonri y me dio una palmada en el hombro quemado. Me arranc una mueca de dolor. S, tienes razn. Camin con l por el camino de grava. Quera alejarme de la casa y si me largaba ahora podra escapar sin que Kmuzu se me pegase como una lapa. Te apetece un paseo hasta el Budayn? le dije. No, gracias. Tengo que resolver otros asuntos, to. Te ver ms tarde. Volv hacia la casa y saqu el coche del garaje. Pens en pasarme por mi club y ver si todava exista. An estaban las del tumo de da y slo cinco o seis clientes. Indihar arrug el ceo y desvi la mirada al verme. Decid sentarme a una mesa en lugar de hacerlo en mi sitio habitual. Pualani se acerc a saludarme. Quieres una Muerte Blanca? me pregunt. Muerte Blanca? Qu es eso? Encogi sus delgados hombros. Oh, as es como Chiri llama a esa horrible mezcla de ginebra y bingara que t tomas. S, treme una Muerte Blanca. No era mal nombre. Brandi se mova en el escenario bailando msica de propaganda sikh que de repente se haba puesto muy de moda. La odiaba con toda mi alma. No me gusta escuchar discursos polticos, aunque tengan mucho ritmo y un pegadizo comps binario. Aqu tienes, jefe dijo Pualani, dejando una servilleta de cctel ante m y depositando en ella un vaso alto. Te importa que me siente? Eh? Oh, claro que no. Quera preguntarte algo. Sabes, estoy pensando en operarme el cerebro para poder usar moddies. Lade la cabeza y me dirigi una mirada escrutadora, como si yo no comprendiera lo que estaba tratando de decirme. No dijo nada ms. S dije por fin. Con Pualani tenas que responder con monoslabos si no queras pasar el resto de tu vida atrapado en la misma conversacin. Bueno, todo el mundo dice que t sabes ms que nadie sobre eso. Me preguntaba si podas recomendarme a alguien. Un cirujano? Aja.

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Bueno, hay un montn de doctores que te lo harn. La mayora son de confianza. Pualani frunci el ceo. Bueno, me preguntaba si poda acudir a tu mdico en tu nombre. El doctor Lisan no tiene consulta privada. Pero su ayudante, el doctor Yeniknani, es un buen tipo. Pualani me mir de soslayo. Me escribiras su nombre? Claro. Escrib su nombre y su cdigo telefnico en la servilleta de cctel. Y tambin hace tetas? No lo creo, cielo. Pualani ya haba gastado una pequea fortuna modificando su cuerpo. Tena un adorable culo que haba redondeado con silicona, pmulos acentuados con silicona, barbilla y nariz remodeladas e implantes de pecho. Tena una figura devastadora y creo que era un error aumentar su busto, pero hace tiempo aprend que no se puede razonar con las bailarinas en lo que respecta al tamao de los pectorales. Oh, okay dijo, obviamente contrariada. Yo di un sorbo de mi Muerte Blanca. Pualani no dio muestras de marcharse. Dej que continuara. Conoces a Indihar? le pregunt. S. Bueno, tiene un montn de problemas. Est hecha polvo. Intent hacerle un prstamo, pero no lo acept. Pualani sacudi la cabeza. No, no aceptar un prstamo. Pero quizs puedas ayudarle de algn otro modo. Entonces se levant y camin hasta la entrada del club y se sent junto a una pareja de orientales con gorras de marinero. A veces deseara perder de vista la vida real. Di otro trago a mi bebida, me levant y fui hasta la barra. Indihar me vio y vino hacia m. Quieres algo, Mard? La pensin de Jirji no te va a ser de mucha ayuda, no? Me dirigi otra mirada de fastidio y se dio la vuelta. Se fue al otro extremo de la barra. No quiero tu dinero. La segu. No te estoy ofreciendo dinero. Te gustara un trabajo tranquilo donde pudieras vivir gratis y vigilar a tus hijos todo el da? No tendras que pagar a la canguro. Se volvi hacia m. De qu se trata? dijo con expresin de desconfianza. Sonre.

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Mudar al pequeo Jirji, a Zahra y a Hakim a una de las estancias vacas de la casa de Papa. Cada mes ahorraras un montn de pasta. Lo medit. Tal vez. Por qu quieres que vaya a casa de Papa? Tena que ocurrrseme algn motivo que pareciera real. Es por mi madre. Necesito que alguien la vigile. Estoy dispuesto a pagar lo que me pidas. Indihar dio una palmada en la barra. Ya tengo trabajo, recuerdas? Hey, si se es el problema ests despedida. Palideci. De qu demonios hablas? Pinsalo, Indihar. Te ofrezco un precioso hogar, alquiler y comida gratis, ms un dinero a la semana por un trabajo de media jornada que consiste en asegurarse de que mi madre no cometa ninguna locura. Tus hijos estarn cuidados y no tendrs que venir a este bar cada da. No tendrs que desnudarte ni bailar ni tendrs que tratar con mamones borrachos ni culos perezosos como Brandi. Alz las cejas. Te dar una respuesta, Mard, en cuanto descubra qu tramas. Parece demasiado bueno para ser honrado, cario. Quiero decir que no llevas un moddy de Santa Claus ni nada por el estilo. Pinsalo. Habalo con Chiri. T confas en ella. Escucha su opinin. Indihar asinti. An me miraba recelosa. Aunque acepte, no voy a joder contigo. Suspir. Muy bien, vale. Al cabo de un minuto de sentarme, Fuad ilManhous se dej caer en la otra silla. Me despert el otro da dijo con su aguda voz nasal y mi mam me dijo: Fuad, no tenemos dinero, coge una de las gallinas y ve a venderla. Ya estaba otra vez con sus estpidas fbulas. Le gustaba tanto llamar la atencin que se comportaba como un completo idiota slo para hacerme rer. Lo triste es que hasta sus historias ms fantsticas estaban basadas en cagadas reales de Fuad. Me mir fijamente para asegurarse de que le atenda. Y as lo hice. Sal al corral de mi mam y persegu a las gallinas hasta que atrap una. Luego baj la cuesta, sub otra, cruc un puente y camin por las calles hasta llegar al zoco de los polleros con ella. Bueno, nunca haba llevado una gallina al mercado, as que no saba qu hacer. Me qued all plantado en medio de la plaza todo el da, hasta que vi que los mercaderes guardaban su dinero con llave en unas cajas y cargaban las mercancas sobrantes en sus carretas. Ya haba odo la llamada del ocaso a la oracin, de modo que me di cuenta de que no tena mucho tiempo. Llev la gallina a uno de los hombres y le dije que quera venderla. l la mir y sacudi la cabeza. "Esta gallina ha perdido todos sus dientes", me dijo.

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La mir y por Al que tena razn. La gallina no tena ni un solo diente en su pico. As que le dije: "Qu me daras por ella?". Y el hombre me dio un puado de fiqs de cobre. Entonces fui a casa con una mano en el bolsillo y la otra llena de fiqs de cobre. Cuando empezaba a cruzar el puente sobre el canal de drenaje, all estaba una feroz nube de mosquitos. Empec a mover las manos para ahuyentarlos, y cruc el resto del puente corriendo. Cuando llegu al otro lado vi que ya no llevaba el dinero. Haba arrojado todas las monedas al canal. Fuad carraspe. Puedo tomar una cerveza, Mard? me pregunt. Me ha entrado mucha sed. Indiqu a Indihar que trajera una. Vas a pagarla? le dije. Su cara se descompuso. Pareca un cachorro a punto de ser apaleado. Era una broma. La casa invita. Quiero or cmo termina la historia. Indihar dej una jarra ante l, luego se qued de pie esperando or el resto de la historia. Basmala murmur Fuad, y dio un gran trago. Luego dej la cerveza, me hizo una rpida mueca de agradecimiento y prosigui. Cuando llegu a casa mi mam estaba muy furiosa. No tena dinero y no tena gallina. "La prxima vez", me dijo, "gurdalo en el bolsillo". "Ah, cmo no se me ocurri antes?", le respond. De modo que a la maana siguiente mi mam me despert y me dijo que llevara otra gallina al zoco. Bueno, me vest, sal y persegu a las gallinas hasta que cog una, y baj una cuesta, sub otra, cruc el puente, y camin por las calles hasta llegar al zoco con ella. Y esta vez no me qued all plantado bajo un sol sofocante toda la maana y toda la tarde. Fui directamente al mercader y le ense la segunda gallina. "Est tan mal como la que me trajiste ayer", me dijo. "Y adems, tengo que hacerle un hueco en mi tenderete y guardarla todo el da. Te dir lo que haremos. Te dar un gran tarro de miel a cambio. Es una miel exquisita. Bueno, era un buen cambio, porque mi mam tena otras cuatro gallinas, pero no tena miel. De modo que cog el tarro de miel y me fui a casa. Nada ms cruzar el puente record lo que mi mam me haba dicho. Abr el tarro y vert la miel en mi bolsillo. Cuando sub la ltima cuesta ya no quedaba nada. Mi mam volvi a enfurecerse. "La prxima vez llvala en la cabeza", me dijo. "Ah, cmo no se me ocurri antes?", le respond. La tercera maana, me levant y cac otra gallina, la llev al zoco y se la mostr al mercader. "Todas tus gallinas tienen tan mal aspecto?", me dijo. "Bueno, en nombre de Al, te dar mi cena por ese pjaro." Y el mercader me dio una racin de cuajada y suero de leche. Bueno, record lo que mi mam me haba dicho y la llev haciendo equilibrio en la cabeza. Camin por las calles, cruc el puente, baj una cuesta y sub otra. Cuando llegu a casa, mi mam me pregunt qu me haban dado por la gallina. "Bastante cuajada y suero de leche para tu cena", le dije. "Y donde est?", me pregunt ella. "En mi cabeza", le respond. Me mir y me empuj hasta el lavadero. Me lanz todo un cubo de agua fra por la cabeza y me frot el pelo con un cepillo de pas duras. No dejaba de maldecirme por haber perdido la cuajada y el suero. "La prxima vez llvalo con cuidado en las manos", me dijo.

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"Ah, cmo no se me ocurri antes?", le respond. As que a la maana siguiente, muy temprano, antes de que saliera el sol, fui al corral y escog la gallina ms bonita y gorda que quedaba. Sal de casa antes de que mi mam se despertara, baj la cuesta y camin por las calles hasta el zoco de los polleros con la gallina. "Buenos das, amigo mo", me dijo el mercader. "Veo que traes otra gallina vieja y desdentada. "Es una gallina muy hermosa, y quiero lo que vale, no menos", repuse. E1 mercader mir la gallina de cerca y dijo entre dientes: "Sabes, estas plumas estn muy pegadas". "No es as como deben estar?", me extra. Me seal una fila de gallinas muertas con las cabezas cortadas. "Ves alguna pluma en sas? "No", admit. "Entonces, lo siento. Me costar mucho tiempo y trabajo quitarle todas esas plumas. Slo te puedo ofrecer este fiero gato. Pens que era buen negocio porque un gato puede cazar los ratones y las ratas que merodean por el corral y roban la comida de las gallinas. Record lo que mi mam me haba dicho e intent llevar al gato con mucho cuidado en las manos. Poco despus de bajar una cuesta y antes de subir la otra el gato maull, se agit, luch y me ara hasta que no pude sostenerlo. Salt de mis manos y se me escap. Saba que mam iba a enfurecerse. "La prxima vez talo con un cordel y arrstralo", me dijo. "Ah, cmo no se me ocurri antes?", respond. Slo quedaban dos gallinas, de modo que me cost ms coger una a la maana siguiente, a pesar de que me daba igual la gallina que fuera. Cuando llegu al zoco el mercader se alegr de verme. "Alabado sea Al porque los dos estamos bien esta maana", me dijo sonriente. "Veo que tienes una gallina. "Exacto", dije. Dej la gallina en los cartones que servan de mostrador. El mercader cogi la gallina, la sopes en sus manos y la golpe con el dedo como cuando se cata un meln. "No pondr huevos esta gallina, verdad?", me pregunt. "Claro que pone huevos! Es la mejor clueca que ha tenido mi madre! El hombre neg con la cabeza, frunci el ceo y dijo: "Ves, se es el problema. Cada huevo que pone esta gallina le resta carne de sus huesos. Sin duda sera una preciosa y gorda gallina si no hubiera puesto huevos. Menos mal que me la has trado antes de que se consumiese". "Tambin los huevos tienen valor. "No veo los huevos. Te dir lo que haremos. Te cambiar este pollo muerto, limpio, listo para comer, por tu gallina ponedora. Ninguno de los dems polleros te har un trato mejor. En cuanto se enteren de que esta gallina es tan buena ponedora no te darn ni dos fiqs de cobre. Estaba encantado de que aquel hombre me hubiera tomado tanto afecto, porque me contaba cosas que ninguno de los dems mercaderes me habra contado. De modo que le cambi mi intil ponedora por un pollo listo para comer, aun cuando me pareci un poco famlico, ola raro y tena un color muy extrao. Record lo que mi mam me haba dicho, as que lo at con un cordel y lo llev a rastras camino a casa.

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 Tendras que haber odo los alaridos de mi mam cuando llegu a casa! Ese pobre pollo desplumado estaba completamente estropeado. "Por mis ojos! Eres el mayor idiota de todas las tierras del Islam! La prxima vez crgatelo a hombros!", grit. "Ah! Cmo no se me ocurri antes?", respond. De modo que slo quedaba una gallina, y me promet a m mismo que al da siguiente iba a hacer el mejor trato. No esper a que mi mam se despertara. Me levant pronto, me lav la cara y las manos, me puse mi mejor traje y sal al corral. Tard una hora en coger a la ltima gallina, que era la favorita de mi mam. Se llamaba Mouna. Por fin le ech el guante a su escurridizo y aleteante cuerpo. La saqu del corral, baj una cuesta, sub la otra, cruc el puente, camin por las calles hasta el zoco, con la gallina. Pero esa maana el pollero no estaba en su tenderete. Le esper unos minutos, pensando dnde podra estar mi amigo, hasta que por fin se me acerc una muchacha. Vesta como una musulmana recatada debe vestir y debido al velo no poda verle la cara, pero cuando habl, supe por su voz que sin duda era la muchacha ms linda que haba conocido en mi vida. As puedes verte metido en un montn de los le dije a Fuad. Yo he cometido el error de enamorarme por telfono ms de una vez. Puso mala cara ante la interrupcin y prosigui. Sin duda era la muchacha ms hermosa que haba conocido en mi vida. Y me dijo: Eres el caballero que ha estado vendiendo sus gallinas a mi padre cada maana?. Yo le dije: "No estoy seguro. No s quin es tu padre. Es ste su tenderete?". Ella dijo que s. Yo le respond: "Entonces yo soy ese caballero y aqu traigo nuestra ltima gallina. Dnde est tu padre esta maana?". Grandes lagrimones asomaron a sus ojos. Me miraba con una expresin digna de lstima, al menos la que yo poda ver. "Mi padre est gravemente enfermo. El doctor no espera que pase de este da", dijo. Vaya, estaba muy impresionado por la noticia. "Al tenga piedad de tu padre y le conceda salud. Si muere, hoy tendr que vender mi gallina a otro. La muchacha no dijo nada durante un momento. No creo que le importara lo ms mnimo lo que le ocurriese a mi gallina. Por fin dijo: "Mi padre me ha enviado a buscarte. Le remuerde la conciencia. Dice que hizo un trato injusto y desea enmendarlo antes de ser llamado al seno de Al. Te suplica que aceptes este asno, el mismo que ha arrastrado la carreta de mi padre desde hace diez aos". Sospechaba un poco de su oferta. Despus de todo, no conoca a la chica tanto como a su padre. "A ver si lo entiendo", dije, "quieres cambiarme tu precioso asno por esta gallina?". "S", respondi ella. "Tendr que pensarlo. Es nuestra ltima gallina, sabes?" Lo pens una y otra vez y no encontr nada que pudiera irritar a mi mam. Estaba segura de que por fin se alegrara de uno de mis cambalaches. "Muy bien", dije, y aferr el arns del asno. "Coge la gallina y dile a tu padre que rezar por su recuperacin. Quiz l vuelva maana a su puesto en este zoco, inshallah. "Inshallah", dijo la muchacha, y baj pdicamente los ojos. Se fue con la ltima gallina de mi mam y nunca la volv a ver. Sin embargo, he pensado mucho en ella, porque sin duda es la nica mujer que he amado. S, seguro dije riendo. A Fuad le vuelven loco las putas baratas, de esas que llevan navaja. Lo puedes encontrar toda la noche en el Red Light, el local de Ftima y Nassir. No conozco a nadie

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que tenga redaos para entrar all solo. Fuad se pasa la vida all, enamorndose y dejndose rajar. De cualquier modo dijo, llevaba el asno a casa, cuando record lo que mi mam me haba dicho. As que forceje y me esforc hasta que pude llevar el asno a hombros. Debo admitirlo, no entend por qu mi mam quera que lo llevase de ese modo, cuando poda andar por su propio pie lo mismo que yo. Pero no quera que se volviera a enojar. Me diriga tambaleante a casa con el asno a hombros y, mientras suba la colina, pas por el hermoso palacio amurallado del cad Salman Mubarak. Ya sabes que el cad Salman vive en esa gran mansin con su bella hija de diecisis aos, que no se ha redo desde el da en que naci. Ni siquiera ha sonredo. Puede hablar perfectamente, pero no lo hace. Nadie, ni siquiera su rico padre, la ha odo pronunciar palabra desde que la esposa del cad, la madre de la muchacha, muri cuando sta tena tres aos. Los mdicos le dijeron que si alguien poda hacerla rer, recuperara el habla, o que si alguien la poda hacer hablar, volvera a rer como cualquier persona normal. El cad Salman hizo la tradicional oferta de riquezas y la mano de su hija en matrimonio a quien lo lograra, pero fracasaron pretendiente tras pretendiente. La muchacha se sentaba melanclica junto a la ventana y vea pasar el mundo. Eso es lo que haca cuando pas yo, llevando el asno a cuestas. Deba de tener un aspecto un tanto extrao, boca abajo moviendo las pezuas en el aire. Ms tarde me dijeron que la hermosa hija del cad nos mir a m y al asno unos segundos y rompi a rer en un estallido irrefrenable. Tambin recuper el habla, porque llam en voz alta a su padre para que nos fuera a ver. El cad estaba tan agradecido que corri a buscarme al camino. Te dio a su hija? pregunt Indihar. Qu te apuestas dijo Fuad. Qu romntico le respondi Indihar. Y cuando me cas con ella me convert en el hombre ms rico de la ciudad, despus del propio cad. Y mi madre estaba tan satisfecha que no le import que no nos quedaran ms gallinas. Vino a vivir conmigo y mi esposa al palacio del cad. Suspir. Qu hay de cierto en todo eso, Fuad? Oh dijo. Olvid una parte. Resulta que el cad era en realidad el pollero que venda en el zoco cada maana. No recuerdo por qu. Y la chica del velo era tan hermosa como yo haba imaginado. Indihar se inclin y cogi la jarra de cerveza medio vaca de Fuad. Se la llev a los labios y acab la cerveza. Cre que el pollero se estaba muriendo dijo ella. Fuad puso una cara pensativa y seria. S, bueno, lo estaba, pero cuando oy a su hija rer y pronunciar su nombre, se cur milagrosamente. Aja dijo Indihar. Y tu mam de verdad cra gallinas? Oh, claro que s dijo, nervioso, pero en este momento no tiene ninguna. Porque t las vendiste? Le dije a mam que debamos empezar con gallinas ms jvenes que an tuvieran dientes. Gracias a Dios tengo que ir a limpiar la cerveza derramada dijo Indihar, regresando a la barra.

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Apur el ltimo sorbo de mi Muerte Blanca. Despus de la historia de Fuad me apetecan tres o cuatro copas. Otra cerveza? le pregunt. Se levant. Gracias, Mard, pero tengo que ganar algn dinero. Quiero comprarle una cadena de oro a esa muchacha. Por qu no le das una de esas que intentas vender a los turistas? Se qued horrorizado. Me sacara los ojos! Me daba la impresin de que haba encontrado otro amorcito ardiente. Por cierto, Medio Hajj me dijo que te enseara esto. Se sac algo del bolsillo y me lo tir. Yo lo recog. Era pesado, reluciente y de acero, tendra unos quince centmetros. Nunca haba sostenido uno en la mano, pero saba lo que era: un cargador vaco de pistola automtica. La gente ya no utilizaba las viejas armas de proyectiles, pero Paul Jawarski empleaba una pistola del calibre 45. Y de ah era de donde proceda ste. Dnde lo encontraste, Fuad? pregunt con indiferencia, girando el cargador en mis manos. Oh, en el callejn trasero de Gay Che. A veces encuentras dinero all, se les cae de los bolsillos cuando salen al callejn. Primero se lo ense a Saied y me dijo que te gustara verlo. Aja. Nunca he odo hablar de Gay Che. No te gustara, es un lugar violento. Nunca he entrado, slo merodeo por el callejn. Parece divertido, dnde est? Fuad cerr un ojo y lo pens un poco. Hmidiyya. En la calle Aknouli. Hmidiyya. El pequeo reino de Reda Abu Adil. Por qu crey Saied que me gustara verlo? Fuad se encogi de hombros. No me lo dijo. Te gusta? Verlo, me refiero. S, gracias, Fuad. Te debo una. De verdad? Entonces, quiz... En otra ocasin, Fuad. Hice un movimiento distrado de desprecio con la mano. Supongo que capt la indirecta, porque un instante ms tarde not que se haba largado. Tena un montn de cosas en las que pensar. Se trataba de una pista? Se esconda Paul Jawarski en una de las empresas ms miserables de Abu Adil? O era una especie de trampa tendida por Saied Medio Hajj, en quien ya no poda confiar? No tena ms remedio. Trampa o no, iba a seguirla. Pero todava no.

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Esper hasta la maana siguiente para comprobar la informacin de Fuad. Tena la desconcertante sensacin de que me estaban tendiendo una trampa, pero al mismo tiempo me senta capaz de vivir peligrosamente. No iba a encontrar a Jawarski utilizando mtodos ms convencionales. Quiz asomando la cabeza por la manzana tentara al ejecutor a dejarse ver. Despus de todo el cargador poda no pertenecer a Jawarski y en Gay Che no encontrara ms que a un montn de chicos vestidos con caftanes de un corte exquisito. Caminaba por la Calle pensando en ello, dejando atrs el club de Frenchy Benoit, camino del cementerio. Tena la impresin de que los acontecimientos se precipitaban hacia su fin, aunque an no poda decir si para m sera un final trgico o feliz. Me hubiera gustado que Shaknahyi estuviera all para aconsejarme y haber hecho mejor uso de su experiencia mientras an estaba vivo. Antes que nada quera visitar su tumba. Haba mucha gente a la entrada del cementerio, sentada o acuclillada sobre las irregulares y quebradas losas de cemento. Al verme, todos se pusieron en pie, los viejos que vendan CocaCola y sharb en ruinosos carricoches y triciclos, las viejas desdentadas que sonrean, robaban los ramos a los muertos y me arrojaban flores a la cara, mientras los nios gritaban: Oh generoso! Oh compasivo! y me bloqueaban el paso. A veces no reacciono ante la mendicidad organizada y clamorosa. Perd muchas simpatas. Me abr paso a empellones a travs de la multitud, slo me detuve para cambiar un par de kiams por un mustio ramo. Luego entr en el cementerio, por debajo del arco de ladrillo. La tumba de Shaknahyi estaba enfrente, cerca de la pared del lado occidental. La sepultura estaba an desnuda, aunque empezaba a brotar un poco de hierba. Me agach para colocar el pequeo ramo en la cabecera de la tumba, que, de acuerdo con la tradicin musulmana, apuntaba hacia la Meca. Luego me incorpor y mir hacia la calle Diecisis, por encima de las diversas tumbas dispersas al azar. Las tumbas musulmanas estaban sealadas por un creciente lunar y una estrella, pero tambin haba unas pocas cruces cristianas, unas pocas estrellas de David y muchas sin ninguna seal. La morada de Shaknahyi tena slo una piedra plana sin fijar, con su nombre y la fecha de su muerte. Algn da no muy lejano la piedra desaparecera, robada sin duda por alguien demasiado pobre para comprar una. Borraran el nombre de Shaknahyi con papel de lija o un estropajo metlico y la roca servira como piedra sepulcral de otro, hasta que la volvieran a robar. Pens en pagar por una piedra sepulcral permanente. Era lo mnimo que mereca. Un joven con tnica y turbante me tir de la manga. Oh padre de tristeza dijo con voz aguda. Puedo recitar. Era uno de los jvenes cads que se saban el Corn entero de memoria. Seguramente mantena a su familia recitando versos en el cementerio. Te dar diez kiams si rezas por mi amigo dije. Me pesc en un momento de debilidad. Diez kiams, effendi! Quieres que recite todo el Libro? Le puse la mano en su hombro huesudo. No. Slo algo consolador sobre Dios y el cielo. El chico frunci el ceo.

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Hay mucho ms sobre el infierno y las llamas eternas. Lo s, no quiero or eso. Muy bien, effendi. Y empez a murmurar las antiguas frases canturreando. Le dej junto a la tumba de Shaknahyi y me fui hacia la entrada. Nikki, mi amiga y amante en ocasiones, descansaba en una humilde tumba encalada que ya se estaba desmoronando. Sin duda la familia de Nikki poda permitirse el lujo de repatriar su cadver para enterrarlo en casa, pero haban preferido dejarla aqu. Nikki se haba sometido a una operacin de cambio de sexo y su familia no quera sufrir esa vergenza. En cualquier caso, esa solitaria tumba pareca estar en consonancia con la vida dura y desamparada de Nikki. En mi despacho de la comisara an guardaba un pequeo escarabajo de bronce de Nikki. No pasaba una semana en la que no pensara en ella. Pase entre las tumbas de Tamiko, Devi y Selima, las Viudas Negras, y de Hassan el chita, el hijo de puta que casi me mata. Me lamentaba sombro a lo largo de los angostos caminos de ladrillo y decid que no era as como deseaba pasar el resto de la tarde. Me deshice de la incipiente depresin y me dirig de nuevo hacia la Calle. Cuando mir por encima del hombro, el joven cad an estaba junto a la tumba de Shaknahyi, recitando las sagradas palabras. Saba a ciencia cierta que se quedara all por el valor de los diez kiams, incluso despus de que me hubiera ido. Tuve que abrirme paso entre la muchedumbre de pordioseros, pero esta vez les arroj un puado de monedas. Al pelearse por mi dinero me facilitaron la escapada. Descolgu el telfono del cinturn y pronunci el cdigo de Saied Medio Hajj. Dej que sonara unas veces y cuando ya estaba a punto de colgar, Saied respondi. Marhaba dijo. Soy Mard, Cmo ests? Muy bien. Qu pasa? Oh, nada del otro mundo. Ya he salido del hospital. Ah! Me alegro de orlo. S, ya estaba harto de ese sitio. Ests con Jacques y Mahmoud? S. Estamos tomando unas copas en Courane. Por qu no te pasas? Creo que s. Necesito que me hagas un favor. S? Ya te lo dir ms tarde. Hasta dentro de media hora. Ma'assalaama. Allah yisallimak. Volv a guardar el telfono en mi cinturn. Caminaba en direccin al local de Chiriga y de repente me abord la terrible necesidad de entrar a ver si Indihar o alguna de las chicas tenan sunnies o trifets para venderme. No era que me retractase, era un deseo que haba ido alimentando durante muchos das. Se necesita gran fuerza de voluntad para vencer el mono. Habra sido ms fcil admitir mi verdadera naturaleza y ceder. Estuve a punto, pero saba que ms tarde necesitara tener el cerebro despejado. Segu andando hasta llegar a la calle Cinco, donde me detuve sorprendido por una de las imgenes ms raras que he visto en mi vida. Laila, la vieja negra propietaria de la tienda de moddies, estaba en medio de la Calle, maldiciendo a gritos a Saffiya, la dama del cordero, que se encontraba a una manzana de distancia profiriendo alaridos. Parecan dos pistoleros de una pelcula holo americana, chillndose, grundose y amenazndose mutuamente. Vi a algunos turistas que pasaban por la calle pararse y

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observar nerviosos a las viejas y luego volver hacia la puerta este. Yo tambin me detuve. No quera entrometerme entre esas dos brujas. Casi se vean los rayos verdes saliendo por sus ojos. No poda or lo que se decan. Sus voces eran forzadas y roncas, y quiz no se gritasen en rabe. No saba si la dama del cordero tena el crneo operado, pero Laila nunca iba a ninguna parte sin un moddy y un puado de daddies. Por lo que yo saba poda estar desgaitndose en etrusco. Al cabo de un rato ambas se cansaron. Saffiya se fue la primera, haciendo un gesto obsceno en direccin a Laila y encaminndose calle abajo hacia el bulevar il Jameel. Laila la mir, soltando unas ltimas inconveniencias. Luego se call y se march hacia la calle Cuatro. La segu. Pens que poda encontrar un moddy til en su tienda. Cuando entr, Laila estaba detrs de su caja registradora, murmurando para s y clasificando una coleccin de facturas. Al acercarme, levant la cabeza y sonri. Mard dijo con tristeza, sabes lo aburrido que es ser la esposa de un mdico rural? Para ser sincero, Laila, no. Era evidente que se haba enchufado otro moddy nada ms regresar a la tienda y era como si ni siquiera hubiera visto a la dama del cordero. Bien dijo tmidamente, sonrindome con malicia, si lo supieras no me culparas por pensar en tener un amante. Madame Bovary? le pregunt. Se limit a hacer una mueca. El efecto era moderadamente repugnante. Empec a inspeccionar sus polvorientos cubos. No saba con exactitud lo que buscaba. Laila dije por encima de mi hombro, significan algo para ti las letras A.L.M.? L'Association des Larves Maboules. Eso quera decir la Asociacin de las Larvas Turulatas. Quines son? le pregunt. Ya sabes, personas como Fuad. Nunca haba odo hablar de ellos. Me lo acabo de inventar, chri. Aja. Cog un paquete de moddies que me llam la atencin. Era una antologa de personajes de ficcin, la mayora defensores euroamericanos de la ley, aunque tambin estaba un rey poeta chino, un semidis bant y un tramposo nrdico. El nico nombre que reconoc fue Mike Hammer. An conservaba el moddy de Nero Wolfe, aunque el hardware del compaero, Archie Goodwin, haba muerto horriblemente bajo las suelas de Saied Medio Hajj. Decid quedarme la antologa. Imagin que me dara una amplia variedad de habilidades y personalidades. Se lo llev a Laila. Hoy slo ste le dije. Tengo un especial de ... Envulvelo, Laila.

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Le solt un billete de diez kiams. Cogi el dinero, pareca dolida. Pens en lo que me conectara para visitar Gay Che. Tena a Rex, el moddy de malaspulgas de Saied. Decid llevarlo y tambin ese nuevo, por si acaso. Tu cambio, Mard. Cog el paquete pero le dej el cambio a la vieja. Cmprate algo bonito, Laila le dije. Volvi a sonrer. Sabes, espero que Len me traiga una romntica sorpresa esta noche. S. Al salir de la tienda sent el mismo hormigueo de siempre. Di tres pasos hacia la Calle y justo en ese momento o blaam!, blaam!, blaam! Una esquirla de cemento me cruz la cara por debajo del ojo derecho. Me arroj dentro de la portera de un local de juego vecino a Laila. Blaam!, blaam!, blaam! O como los ladrillos se hacan pedazos y vi nubes de polvillo rojo procedentes de una esquina del portal. Me agach todo lo que pude. Blaam!, blaam! Dos ms, alguien me haba disparado ocho tiros con una pistola de gran calibre. Nadie se acerc corriendo. Nadie sinti la curiosidad de ver si me encontraba bien o necesitaba atencin mdica. Esper, preguntndome cunto tiempo sera prudencial aguardar antes de asomar la cabeza. Estara an Jawarski escondido al otro lado de la calle con un cargador nuevo en su 45? O era slo una advertencia? Si hubiera querido matarme poda haber hecho un trabajo mejor. Al cabo de unos minutos me hart de estar asustado y abandon la proteccin del portal. Debo admitir que tuve una peculiar sensacin de vulnerabilidad entre los hombros mientras doblaba corriendo la esquina. Decid que era la manera que Jawarski tena de enviarme una invitacin. No tena intencin de declinarla, slo deseaba estar preparado. A pesar de eso, tena an otros asuntos que atender antes de volcar toda mi atencin en el americano. Entr en el coche y tir el moddy nuevo en el asiento de atrs donde haba dejado el maletn. Conduje despacio y con tranquilidad por el barrio de Rasmiyya hacia Courane. Al llegar, aparqu el coche en el estrecho callejn y saqu el moddy de Saied del maletn. Lo mir concienzudamente un momento y me lo conect junto con los daddies que bloqueaban el dolor y el cansancio. Luego baj del coche y entr en el sombro bar de Courane. Seor Audrani dijo el expatriado, acercndose a m con los brazos abiertos. Sus amigos me dijeron que vendra. Me alegro de volver a verle. S dije. Vi a Medio Hajj, Mahmoud y Jacques en una mesa cerca del fondo. Courane sigui hablndome en voz baja. Fue terrible lo del agente Shaknahyi. Me volv para mirarlo. Eso es lo que fue, Courane, terrible. Lo sent mucho dijo, acompandose con la cabeza para que comprobase lo sincero que era. Un gimlet de vodka dije. Eso lo alej.

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Acerqu una silla y me sent a la mesa con los dems. Los mir sin decir una palabra. La ltima vez que estuve con ellos, no fui bien acogido. Me preguntaba si haba cambiado algo. Jacques era el cristiano que siempre se jactaba de que tena mucha ms sangre europea que yo. Esa tarde me gui un ojo y me hizo un gesto con la cabeza. He odo que sacaste a Papa de un edificio en llamas. Courane lleg con mi bebida. En lugar de responder, cog el vaso y beb. Una vez estuve en un incendio dijo Medio Hajj. Bueno, en realidad estuve en un edificio que se quem una hora despus de que yo me fuera. Poda haber muerto. Mahmoud, la transexual, se ri. Mard, estoy impresionado dijo. S, lo nico que quera era impresionaros, bastardos. Exprim la raja de lima. Vitamina C, sabis. No, de verdad insisti Mahmoud, todo el mundo habla de ello. Fue muy valiente por tu parte. Jacques se encogi de hombros. Sobre todo si piensas que podas haberte quedado todo el poder de Friedlander Bey para ti. Slo con dejar que el jodido viejo se friese. Lo pensaste? pregunt Mahmoud. Mientras suceda, quiero decir? Era el momento de dar un largo trago de vodka, porque me estaba poniendo realmente furioso. Cuando volv a dejar mi vaso, los mir de uno en uno. Conocis a Indihar, no? Bueno, desde la muerte de Jirji lo est pasando bastante mal para pagar las facturas. No quiere aceptar un prstamo ni de m ni de Chiri, y atender la barra en el club no le saca de ningn apuro. Mahmoud levant las cejas. Quiere trabajar conmigo? Tiene un bonito culo. Podra ganar un montn de pasta. Sacud la cabeza. No, no es eso lo que le interesa. Quiere que le encuentre un nuevo hogar para uno de sus hijos. Tiene dos nios y una nia. Le dije que poda deshacerse de uno de los nios. Eso les cerr la boca un instante. Quizs dijo Jacques, al fin. Puedo preguntar por ah. Hazlo le dije. Indihar dice que estara dispuesta a dar a la nia tambin. Si van juntos y el precio es sustancioso. Cundo necesitas saberlo? dijo Mahmoud. Lo antes posible. Ahora tengo que marcharme. Saied, te importa dar un paseo conmigo? Medio Hajj mir primero a Mahmoud, luego a Jacques, pero ninguno de los dos puso ninguna objecin. Supongo que no. Saqu veinte kiams de mi bolsillo y los dej sobre la mesa. Las bebidas las pago yo dije.

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Mahmoud me mir con diplomacia. Hemos sido un poco duros contigo ltimamente. No me haba dado cuenta. Bueno, nos alegramos de que las cosas se hayan arreglado entre nosotros. No hay razn para que no vuelvan a ser como antes. Claro dije, muy bien. Le di un empujoncito en el hombro a Saied y salimos hacia la luz del sol. Le detuve antes de que entrase en el coche. Necesito que me digas cmo llegar a Gay Che. De repente palideci. Por qu demonios quieres ir all? He odo hablar de l, eso es todo. Bueno, yo no quiero ir. Ni siquiera estoy seguro de que te pueda guiar. Claro que s, colega dije con voz lgubre y amenazadora. T lo sabes todo. A Saied no le gust ser presionado. Se levant enseguida, intentando ganar un poco de ventaja. Crees que puedes obligarme a ir contigo? Me limit a mirarlo, sin ninguna expresin en el rostro. Luego, muy despacio, me llev la mano derecha hasta los labios. Abr la boca y me mord brutalmente. Me arranqu un pequeo pedazo de carne del interior de mi puo y se la escup a Medio Hajj. La sangre me resbalaba por la comisura de los labios. Mira, cabrn gru rudamente, eso es lo que me hago a m mismo. Quieres ver lo que te hago a ti? Saied se encogi de hombros y se apart de mi lado. Ests loco, Mard. Te has vuelto jodidamente loco. Al coche. Saied dudaba. Llevas a Rex, no? No deberas llevar ese moddy. No me gusta lo que te hace. Ech atrs la cabeza y sonre. Slo me comportaba del modo en que l actuaba cuando llevaba el mismo moddy. Y lo llevaba a menudo. Comprenda por qu..., empezaba a gustarme mucho. Esper hasta que ocup el asiento del pasajero, luego di la vuelta y me puse al volante. Hacia dnde? pregunt. Hacia el sur dijo con voz cansina y pesimista. Conduje un rato, dejando que se preguntara hasta dnde saba yo. Qu clase de lugar es? dije por fin. Nada del otro mundo. Medio Hajj estaba resentido. Una madriguera para toda esa banda de maricones, los Jaish. S?

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Por el nombre imagin que la clientela de Gay Che sera como ese chico que haba visto en el local de Chiri haca unas semanas, el de pantalones de vinilo con la mano encadenada a la espalda. El Ejrcito de Ciudadanos. Llevan esos uniformes grises, realizan desfiles y reparten un montn de panfletos. Creo que quieren deshacerse de los forasteros de la ciudad. Abajo con los infieles franchutes. Ya conoces toda esa mierda. Aja. Por lo que me dijo ilManhous t pasas un montn de tiempo all. A Saied no le gustaba nada aquella conversacin. Mira, Mard empez, pero luego se detuvo. Vas a creer todo lo que te diga Fuad? Me ech a rer. Qu crees que me dijo? No lo s. Se alej de m, hacia la puerta. Casi me dio lstima. No volvi a hablar excepto para darme indicaciones. Al llegar, busqu bajo el asiento mi pistola escondida. Tena una pequea pistola que me haba dado haca mucho tiempo el teniente Okking y la pistola esttica que me dio Shaknahyi. Mir las armas concienzudamente. Es ste el plan? Se supone que debes traerme hasta aqu para que los esbirros de Abu Adil me fran? Medio Hajj pareca asustado. De qu va todo esto, Mard? Dime por qu demonios le dijiste a Fuad que me enseara ese cargador del calibre cuarenta y cinco. Se desplom abatido en el asiento. Acud al cad Reda porque estaba confuso, Mard, eso es todo. Puede que sea demasiado tarde, pero lo siento de veras. No me gustaba vagar por ah mientras t te convertas en el gran hroe, en el favorito de Friedlander Bey. Me sent excluido. Torc el labio. Quieres decir que me tendiste un plan para matarme porque tenas celos? Nunca he dicho nada de eso. Saqu un cargador vaco de mi bolsillo y se lo puse ante sus ojos. Hace una hora, Jawarski ha vaciado uno de stos contra m, a plena luz del da en la calle Cuatro. Saied se frot los ojos y murmur algo. No cre que eso sucediera dijo en voz baja. Qu creas que sucedera? Cre que Abu Adil me tratara tal como Papa te trata a ti. Lo mir sorprendido. Te vendiste a Abu Adil, no es cierto? S que le hablaste de mi madre. Eres una de sus herramientas, no es as? Te he dicho que estaba dolido dijo con voz angustiada. Te resarcir.

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Por Dios que lo hars. Le di una pistola. Toma esto. Vamos a entrar y a coger a Jawarski. Medio Hajj cogi el arma con renuencia. Me gustara tener a Rex dijo tristemente. No, no confo en ti cuando llevas a Rex. Lo llevar yo. Baj del coche y esper a Saied. Guarda esa pistola. Mantena fuera de la vista a no ser que sea necesaria. Hay alguna contrasea o algo as? No, recuerda simplemente que nadie es amigo de los extranjeros. Aja. Vamos. Me encamin hacia el bar. Estaba lleno y haba mucho alboroto; todo lo que vi eran hombres, la mayora vestidos con lo que me pareci que era el uniforme gris del ala conservadora del Ejrcito de Ciudadanos. No estaba tenebrosamente iluminado y tampoco sonaba msica, Gay Che no era ese tipo de bar. Era un punto de encuentro para el tipo de hombres a quienes les gustaba vestir como valientes soldados y desfilar por las calles, pero sin exponerse a los disparos. Esos payasos me recordaban a las SS de Hitler, cuyos principales atributos fueron la perversin y una brutalidad sin sentido. Saied y yo nos abrimos paso entre la muchedumbre de hombres hacia la barra. S? dijo el camarero con hostilidad. Tuve que gritar para que me oyera. Dos cervezas dije. No pareca el lugar indicado para pedir bebidas complicadas. De acuerdo. Estamos buscando a un tipo. El camarero nos mir por encima del grifo. Aqu no lo encontraris. Ah, no? Nos puso las bebidas delante y pagu. Un americano, puede que se est recuperando... El camarero agarr el billete de diez kiams que le entregu. No me devolvi cambio. Mira, to, no respondo a preguntas, sirvo cervezas. Y si hubiera entrado algn americano, probablemente estos tipos lo habran hecho pedazos. Di un trago de la fra cerveza y ech un vistazo a la sala. Quiz Jawarski no estuviera en aquel bar. Quiz se escondiera en el piso superior del edificio, o en los aledaos. Vale dije, dirigindome al camarero, no ha estado aqu, pero has visto a algn americano por el barrio ltimamente? No me has odo? No respondo a preguntas. Era el momento de sacar el persuasor oculto. Extraje un billete 249 de cien kiams y se lo pas por las narices al camarero. No hizo falta decir ms. Me mir a los ojos. Era claro que le carcoma la indecisin. Al fin dijo: Dame el dinero. Le mir con una sonrisa tensa. Mralo un poco ms. Quiz te refresque la memoria. Bueno, para de exhibirlo, to. Quieres que acabemos los dos hechos trizas?

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Puse la mano sobre la barra y lo tap con la mano. Esper. El camarero se alej un momento. Cuando regres me dio un pedazo de cartn. Lo cog, tena escrita una direccin. Le ense el cartn a Saied. Sabes dnde est? le pregunt. S dijo con voz sombra, est a dos manzanas de la casa de Abu Adil. Parece correcto. Le di los cien kiams al camarero, que los hizo desaparecer. Saqu la pistola esttica para que la viera. Si me has tomado el pelo, regresar y usar esto contigo. Lo entiendes? Est en esa direccin dijo el camarero. Lrgate de aqu y no vuelvas. Guard la pistola y me abr paso a empujones hacia la puerta. Cuando estbamos en la acera, mir a Medio Hajj. Lo ves? No ha sido tan malo. Me mir con desesperacin. Quieres que te acompae a buscar a Jawarski, no? Me encog de hombros. No, ya he pagado a alguien para que lo haga. No quiero acercarme a Jawarski si lo puedo evitar. Saied estaba furioso. Quieres decir que me has hecho pasar toda esa angustia y me has arrastrado hasta este lugar para nada? Abr la puerta del coche. Hey, no ha sido para nada dije sonriendo. Seguro que Al piensa que fue bueno para nuestra alma.

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Me diriga hacia el norte en el sedn westfaliano, lejos de Hmidiyya. Tena conectado el daddy de ingls y hablaba por telfono con Morgan. Lo he encontrado dije. Fantstico, to. El americano pareca contrariado. Significa eso que no cobrar el resto del dinero? Te dir lo que haremos. Te dar los otros quinientos si haces de niera de Jawarski unas horas. Tienes pistola? S. Quieres que la use? La idea era muy tentadora. No. Slo quiero que no le quites ojo. Le le la direccin del trozo de cartn. No le dejes salir. Mantenlo all hasta que yo llegue. Claro, to dijo Morgan, pero no tardes todo el da. No me hace gracia la idea de estar todo el da pendiente de un tipo que se ha cargado a veintitantas personas. Confo en ti. Te llamar ms tarde. Colgu el telfono. Qu vas a hacer? pregunt Saied. No quera decrselo porque a pesar de su sincera confesin y sus disculpas, an no confiaba en l. Te voy a llevar otra vez al bar de Courane. O prefieres que te deje en alguna parte del Budayn? No puedo ir contigo? Me re con frialdad. Tengo que visitar a tu rey de la mafia favorito, Abu Adil. Todava estis en buenas relaciones? No lo s dijo Medio Hajj nervioso. Pero quiz deba regresar a Courane. Tengo que decirles algo a Jacques y a Mahmoud. Apuesto a que s. Adems, no tengo por qu volver a ver al bastardo de Umar otra vez. Saied pronunciaba el nombre Himmar, cambiando un poco la vocal y aspirndola. Era un juego de palabras rabe. La palabra Himmar significa asno, y los rabes consideran al asno uno de los animales ms inmundos de la creacin. Era una manera inteligente de insultar a Umar y, con Rex enchufado, Medio Hajj era capaz de habrselo soltado a la cara de Abdul Qawy. sa poda ser una de las razones por las que ya no era popular en Hmidiyya. Permaneci en silencio unos instantes. Mard dijo por fin. Lo que te he dicho es la verdad. Comet un error, cambindome de chaqueta de ese modo. Pero nunca firm ningn contrato con Friedlander Bey, no cre hacer dao a nadie. Casi me matan dos veces, colega. Primero el fuego, despus Jawarski. Dej el coche en la curva, fuera de Courane. Saied estaba pattico.

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Qu quieres que te diga? suplic. No tienes que decir nada. Te ver ms tarde. Asinti y sali del coche. Le observ entrar en el bar de Courane, luego me desconect el moddy de tipo duro. Me dirig en direccin nordeste hacia la casa de Papa. Antes de enfrentarme con Abu Adil deba ocuparme de dos o tres cosas. Encontr a Kmuzu en nuestras habitaciones provisionales, trabajando en mi ordenador Chhindwara. Levant la vista al orme entrar en la habitacin. Ah, yaa Sidi! dijo, ms satisfecho que nunca. Tengo buenas noticias. Organizar una distribucin benfica de alimentos costar menos de lo que me esperaba. Supongo que me disculpars por examinar tu situacin financiera, pero he descubierto que tienes dos veces ms de lo que necesitamos. Qu insinas, Kmuzu? Slo voy a abrir un lugar de comidas de beneficencia, no dos. Ya has hecho un presupuesto? Con el dinero que ganas en una noche en el local de Chiriga podemos mantener el centro de comidas toda una semana. Fantstico, me alegro de orlo. Me preguntaba por qu te hace tanta ilusin este proyecto. Por qu significa tanto para ti? La expresin de Kmuzu se torn obstinadamente neutra. Simplemente me siento responsable de tu educacin moral cristiana. No me lo trago. Desvi la mirada. Es una larga historia, yaa Sidi. No deseo contrtela ahora. Muy bien, Kmuzu. Tal vez en otra ocasin. Tengo informacin sobre el incendio. Te dije que encontr una prueba de que fue provocado. Esa noche, en el pasillo, entre tus habitaciones y las del amo de la casa, descubr trapos empapados de algn lquido inflamable. Abri el cajn del escritorio y sac restos de tela chamuscada. Se haban quemado en el incendio pero no se destruyeron del todo. An se distinguan los dibujos decorativos de estrellas de ocho puntas en rosa plido y marrn. Kmuzu sac otro trozo de tela. Hoy he encontrado esto. Obviamente es la misma tela de la que han sacado los trapos. Examin la tela ms larga, parte de una tnica vieja o una sbana. No caba la menor duda de que pertenecan al mismo tejido. Dnde la has encontrado? Kmuzu volvi a guardar los trapos en el cajn del escritorio. En la habitacin del joven Saad ben Salah. Y qu hacas husmeando por all? le pregunt con cierta sorpresa. Kmuzu se encogi de hombros. Buscaba pruebas, yaa Sidi. Y creo que he hallado las suficientes corno para estar seguros de la identidad del incendiario. El nio? No la propia Umm Saad? Estoy convencido de que orden a su hijo que provocase el incendio. La crea muy capaz de hacerlo, pero eso no encajaba.

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Por qu querra hacer eso? Lo nico que desea es que Friedlander Bey admita que Saad es su nieto. Quiere que su hijo sea el heredero de las propiedades de Papa. Matar al viejo ahora la dejara a la intemperie. Quin sabe cul fue su razonamiento, yaa Sidi? Tal vez desisti de su plan y buscaba vengarse. Jo, en ese caso, sabe Dios lo que hara a continuacin... Ya la ests vigilando no es cierto? S, yaa Sidi. Bueno, estate muy alerta. Ya me iba, cuando le pregunt: Kmuzu, significan algo para ti las letras A.L.M.? Lo pens un momento. Slo la Asociacin para la Liberacin del Magreb. Quiz dije, dubitativo. Y el archivo Fnix? Oh s, yaa Sidi, o hablar de l cuando trabajaba en casa del cad Reda. Haba llegado a tantos callejones sin salida que casi haba perdido la esperanza. Empezaba a creer que el archivo Fnix era algo que Jirji Shaknahyi se haba inventado y el significado de las palabras haba muerto con l. Por qu Abu Adil habl de esto contigo? Kmuzu sacudi la cabeza. Abu Adil nunca discuta nada conmigo, yaa Sidi. Yo era slo un guardaespaldas. A los guardaespaldas se les ignora o se les olvida, son como el mobiliario de una habitacin. Muchas veces o al cad Reda y a Umar hablar de personas a quienes ellos deseaban incorporar al archivo Fnix. Y qu cojones es eso? exig saber. Una lista dijo Kmuzu. Una compilacin de los nombres de todos los que trabajan para el cad Reda o para Friedlander Bey, ya sea directa o indirectamente. Y de personas que les deban un gran favor. Como una nmina dije asombrado. Pero por qu es tan importante un archivo? Estoy seguro de que la polica puede reunirlo cuando lo desee. Por qu se arriesgara Jirji Shaknahyi a investigarlo? Cada persona de la lista tiene una entrada codificada que describe su estado fsico, el perfil de sus tejidos y el historial de sus rganos trasplantados y otras modificaciones. As que tanto Abu Adil como Papa se preocupan por la salud de su gente. Fantstico. No crea que se molestaran por estos detalles. Kmuzu frunci el ceo. No lo entiendes, yaa Sidi. El archivo no es una lista de personas que podran necesitar un trasplante. Es una lista de posibles donantes. Posibles donantes? Pero no estn muertos, an estn ... Mis ojos se abrieron y me qued mirndole fijamente. La expresin de Kmuzu me indic que mi horrible suposicin era cierta. Todos los de la lista estn clasificados, desde el subordinado ms inferior hasta Umar y t mismo. Si una persona de la lista es herida o se pone enferma y necesita un trasplante de rgano, Abu Adil o Friedlander Bey eligen a quin, de rango inferior, sacrificar. No siempre es as, pero cuanto ms alto ests en la lista, ms probabilidades tienes de que elijan un donante apropiado.

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Que sus casas sean destruidas! Los hijos de ladrones! dije en voz baja. Eso explicaba las anotaciones de la libreta de Shaknahyi... Los nombres de la izquierda eran personas que haban muerto prematuramente para ceder rganos de recambio a las personas de la derecha. Blanca deba de estar muy abajo en la lista, era slo otra puta superflua. Quiz todos los que t conoces estn en el archivo Fnix dijo Kmuzu. T mismo, tus amigos, tu madre. Mi nombre tambin est. Sent crecer la furia en mi interior. Dnde se guarda, Kmuzu? Voy a hacerle tragar ese archivo a Abu Adil. Kmuzu levant una mano. Recuerda, yaa Sidi, que el cad Reda no est solo en esta terrible empresa. Coopera con nuestro amo. Comparten la informacin y comparten las vidas de sus asociados. Un corazn de uno de los subordinados inferiores del cad Reda puede ser colocado en el pecho del lugarteniente de Friedlander Bey. Los dos hombres son grandes adversarios, pero en esto son cordiales camaradas. Cunto tiempo hace que funciona? Muchos aos. Los dos cads se aseguraron de que nunca moriran por falta de rganos adecuados. Di un puetazo sobre el escritorio. As es como han vivido hasta una edad tan decrpita. Son unos jodidos fsiles! Y estn locos, yaa Sidi. No vas a decirme dnde encontrarlo? Dnde est el archivo Fnix? Kmuzu neg con la cabeza. No lo s. El cad Reda lo guarda oculto. Bien pens, de cualquier modo planeaba dar un paseo por el vecindario esta maana. Gracias, Kmuzu. Me has ayudado mucho. Yaa Sidi, no vas a enfrentarte con el cad Reda por esto, verdad? Pareca muy preocupado. No, claro que no. S que es responsabilidad de ambos viejos. Sigue trabajando en nuestras comidas de beneficencia. Creo que ya es hora de que la casa de Friedlander Bey empiece a devolver algo a los pobres. Eso es bueno. Dej a Kmuzu trabajando en el ordenador. Fui hacia el coche, y revis mis planes del da a la luz de la bomba que acababa de explotarme en los pies. Me dirig al Budayn, aparqu el coche y enfile la Calle hacia el local de Chiri. Son el telfono. Marhaba dije. Soy yo, Morgan. Me alegr de llevar todava el daddy de ingls. Jawarski est aqu. Escondido en un mugriento apartamento de un suburbio. Estoy en la caja de la escalera, vigilando la puerta. Quieres que lo coja? No, simplemente asegrate de que no escapa. Quiero saber que estar all cuando yo vaya ms tarde. Pero, si trata de ir a alguna parte, detenlo. Usa tu arma y vuelve a llevarlo al apartamento. Haz lo que tengas que hacer, pero mantenlo oculto. De acuerdo, to. No tardes mucho. No es tan divertido como pensaba.

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Volv a colgar el telfono de mi cinturn y entr en el club. Para ser ltima hora de la tarde, el local de Chiri estaba lleno. En el escenario bailaba una chica negra nueva, llamada Mouna. De repente record que la ltima gallina, la favorita, de la larga historia de Fuad tambin se llamaba Mouna. Eso significaba que probablemente Fuad adorara a la chica y que, sin duda, nos traera problemas. Deba mantener los ojos muy abiertos. Las otras chicas estaban sentadas con los clientes y el amor floreca por todo el bar. El ambiente estaba jodidamente caldeado. Fui a mi sitio de costumbre y esper a que Indihar se acercara. Una Muerte Blanca? me pregunt. Ahora no. Has pensado en lo que hablamos? En trasladarme al pequeo chalet de Friedlander Bey? Si no fuera por los nios no lo hubiera pensado dos veces. No quiero deberle nada. No quiero ser una de las rameras de Papa. No hace mucho yo tambin pensaba lo mismo y, ahora que haba descubierto el significado del archivo Fnix, saba que ella tena an ms razones para desconfiar de Papa. En eso tienes razn, Indihar. Pero te prometo que eso no suceder. Papa no hace esto por ti, soy yo quien lo hace. Hay alguna diferencia? S, una gran diferencia. Qu contestas? Suspir. Vale, Mard, pero tampoco voy a ser una de tus rameras. Sabes lo que quiero decir? No vas a joder conmigo. Ya lo habas dejado claro. Indihar asinti. Slo quiero asegurarme de que lo entiendes. Estoy de luto por mi marido. Siempre estar de luto. Lleva luto todo el tiempo que necesites. Te queda una vida por delante, cielo. Algn da encontrars a alguien. Ni siquiera quiero pensar en ello. Era el momento de cambiar de tema. Puedes mudarte cuando quieras, pero hazme el favor de terminar el turno le dije. Eso significa que tendr que buscar una encargada para llevar el local durante el da. Indihar mir a un lado y a otro y se me acerc. Si estuviera en tu lugar dijo en voz muy baja, contratara a alguien de fuera. No confo en ninguna de las chicas para llevar el local. Te robaran a espuertas, sobre todo Brandi. Y Pualani no es lo bastante inteligente como para poner la servilleta primero y despus la bebida. Qu crees que debo hacer? Se mordi el labio un instante. Yo de ti contratara a Dalia, del club de Frenchy Benoit. Eso es lo que hara. O a Heidi, del Silver Palm. Quiz. Llmame si necesitas algo.

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Otra preocupacin ms. Pero en ese momento todos mis pensamientos se centraban en el ruinoso barrio del lado oeste de la ciudad. Sal a los ltimos rayos del sol de la tarde. Haba empezado a llover y las clidas aceras emanaban un olor fresco y hmedo. Pocos minutos ms tarde me encontraba en la tienda de moddies de la calle Cuatro. Dos visitas a Laila en un mismo da eran como para agotar a cualquiera. La o hablar de un mdulo con un cliente. El hombre necesitaba algo para hacer armadoncia. Es una ciencia que convierte los dientes humanos en armas de alta tecnologa. Laila segua siendo Emma, Madame Bovary, dentista del futuro. Cuando el cliente se march por supuesto, Laila encontr justo lo que le peda intent decirle lo que deseaba sin enfrascarme en una conversacin. Tienes moddies de Infierno Sinttico? le pregunt. Acababa de abrir la boca para saludarme con alguna emocin flaubertiana de segunda mano, pero se qued atnita. T no deseas eso, Mard dijo con su voz lastimosa. No es para m. Es para un amigo. Ninguno de tus amigos lo hara. Me contuve antes de agarrarla por el pescuezo. Entonces, no es para un amigo. Es para un maldito enemigo. Laila sonri. Quieres algo realmente malo, verdad? Lo peor. Se escabull detrs del mostrador y fue hacia una puerta de la trastienda, cerrada con llave. No expongo este tipo de mercancas me explic mientras buscaba las llaves en el bolsillo, que estaban en un cordel alrededor de su cuello. No vendo moddies de Infierno Sinttico a nios. Tienes las llaves colgadas del cuello. Oh, gracias, querido. Abri la puerta y me mir. Vuelvo en seguida. Tard uno o dos minutos y regres con una pequea caja de cartn marrn. Contena tres moddies, todos de plstico gris, sin adornos, ni etiquetas del fabricante. Esos mdulos ilegales eran peligrosos. Los moddies de fabricacin legal estaban minuciosamente grabados y programados, y haban borrado cualquier seal perturbadora. Ponerse un moddy ilegal era jugrsela. A veces los moddies ilegales eran una chapuza y cuando te los desconectabas, descubras que te haban causado una lesin importante en el cerebro. Laila haba pegado etiquetas escritas a mano en los moddies de la caja. Qu tal un granuloma infeccioso? me pregunt. Lo pens un momento, pero decid que era demasiado parecido al que Abu Adil llevaba la primera vez que lo vi. No. Vale dijo Laila, apartando los moddies con su largo y deformado ndice. Coleocistitis? Qu es eso? No tengo ni idea.

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De qu es ese tercero? Laila lo levant y ley la etiqueta. Sndrome D. Me estremec. Haba odo hablar de l. Un terrible tipo de degeneracin nerviosa, una enfermedad provocada por unos virus lentos. El paciente empieza sufriendo lagunas tanto en la memoria a corto plazo como en la a largo plazo. Los virus continan comindose el sistema nervioso hasta que el paciente se viene abajo, se queda estpidamente con la mirada fija, consumido por una terrible agona. Por ltimo, en las ltimas fases, muere cuando su cuerpo se olvida de cmo respirar o su corazn de seguir latiendo. Cunto quieres por ste? Cincuenta kiams dijo. Me mir despacio a los ojos y sonri. Los pocos dientes que le quedaban eran raigones negros y el efecto era grotescamente espantoso. Es un poco ms caro porque es un artculo difcil de conseguir. Muy bien dije. Le pagu, y me guard el moddy del sndrome D en el bolsillo. Luego intent salir de la tienda de Laila. Sabes me dijo, clavndome el dedo en el brazo, mi amante va a llevarme a la pera esta noche. Todo Ran nos ver juntos! Me desembarac de ella y me precipit hacia la puerta. En el nombre de Al, el clemente, el misericordioso murmur. Durante el largo camino hasta la finca de Abu Adil, pens en los acontecimientos recientes. Si Kmuzu estaba en lo cierto, el hijo de Umm Saad haba provocado el incendio. No crea que Umm Saad actuase por su cuenta. Sin embargo, Umar me haba asegurado que Umm Saad ya no era su empleada, ni la de Abu Adil. Me haba invitado explcitamente a deshacerme de ella si la encontraba demasiado molesta. Luego, si Umm Saad no estaba a las rdenes directas de Abu Adil, por qu se haba decidido de repente a actuar? Y Jawarski. Me haba disparado unos cuantos tiros al azar porque no le gustaba mi jeta o porque Hajjar le haba dicho que estaba metiendo las narices en el archivo Fnix? O existan relaciones an ms siniestras que las que haba descubierto? En ese punto, no me atreva a confiar en Saied, ni siquiera en Kmuzu. Morgan era la nica persona que gozaba de mi confianza y deba admitir que tampoco tena ninguna razn para ello. Simplemente me recordaba a m mismo, antes de que trabajara para cambiar un sistema corrupto desde dentro. Por cierto, sa era la ltima justificacin de mi conducta, de la vida fcil que llevaba. Supongo que la cruda realidad era que no tena redaos para enfrentarme a la ira de Friedlander Bey, ni el coraje para devolverle su dinero. Me dije a m mismo que utilizaba mi posicin, hundida en el abismo del deshonor, para ayudar a los menos afortunados. Pero la verdad es que eso no me tranquilizaba la conciencia. Mientras conduca, la culpa y la soledad crecieron hasta casi la desesperacin, probablemente censuraban el error tctico que comet a continuacin. Quiz si hubiera confiado ms en Saied o en Kmuzu... Al menos poda haberme llevado a una de las Rocas Parlantes conmigo. En lugar de eso, slo contaba con mi astucia para enfrentarme a Abu Adil. Tena dos planes distintos: en primer lugar, lo seducira con el moddy del Sndrome D y en segundo lugar, si no se tragaba las lisonjas, mi jugada de reserva consista en soltarle a quemarropa que saba lo que estaba tramando. Mierda, en ese momento me pareci una gran idea.

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El guardia de la puerta me reconoci y me dej pasar, aunque Kamal, el mayordomo, exigi saber qu se me ofreca. Traigo un regalo para el cad Reda dije, necesito hablar con l urgentemente. No me dej pasar del vestbulo. Espere aqu dijo con sorna. Ver si pueden recibirlo. Deberan abolir el potencial dije. No lo capt. Sigui directo hacia el despacho de Abu Adil y regres con la misma expresin desdeosa. Le conducir hasta mi amo dijo. Pareca como si permitirme la entrada le rompiera el corazn. Me condujo hasta uno de los despachos de Abu Adil, no el mismo que haba visto en mi primera visita con Shaknahyi. El aire estaba colmado de un olor dulce, quiz de incienso. En las paredes colgaban obras de arte europeas y una grabacin de Umm Kalthoum sonaba bajito. El gran hombre en persona estaba sentado en un cmodo silln con una manta de hermosos bordados sobre sus piernas. Descansaba la cabeza sobre el respaldo del silln y tena los ojos cerrados. Le temblaban las manos, que reposaban sobre sus rodillas. Por supuesto, all estaba Umar Abdul Qawy, que no se alegr de verme. Me hizo un gesto y se llev un dedo a los labios. Supuse que era la seal de no mencionar nuestra conversacin sobre sus planes para derrocar a Abu Adil y gobernar el imperio del viejo cad en su lugar. Pero yo no estaba all para eso. Tena cosas ms importantes de las que ocuparme que la lucha de Umar por el poder. Es para m un honor desearos buenas tardes dije. Que Al te conceda una prspera tarde dijo Umar. Ya veramos, pens. Ruego que aceptis este pequeo regalo, noble cad. Umar hizo un gesto, el mismo con el que la mano de un rey ordena a un campesino que se acerque. Me hubiera gustado hacerle tragar el moddy. De qu se trata? pregunt l. No dije nada. Me limit a entregrselo. Umar le dio vueltas en la mano unos minutos. Luego me mir. Eres ms listo de lo que imaginaba. Mi amo estar muy complacido. Espero que no tenga este mdulo. No, no. Lo dej en el regazo de Abu Adil, pero el viejo ni se movi para examinarlo. Umar me estudi detenidamente. Me gustara ofrecerte algo a cambio, aunque estoy seguro de que sers lo bastante corts como para rechazarlo. Prubalo. Me gustara una pequea informacin. Umar frunci el ceo. Tus modales... Son terribles, ya lo s, pero qu puedo decir? Soy slo un ignorante comedor de judas del Magreb. Creo haber descubierto cierta informacin que os

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incrimina a ti y al cad Reda... y, para ser sincero, tambin a Friedlander Bey. Me refiero a ese maldito archivo Fnix. Esper a ver la reaccin de Umar. No se hizo esperar. Lo siento, Monsieur Audran, pero no s de qu me habla. Sugiero que su amo puede estar implicado en actividades excesivamente ilegales e intenta echarnos la culpa... Callaros. Umar y yo nos volvimos para mirar a Reda Abu Adil, que se haba desconectado el moddy de Infierno Sinttico que llevaba. Umar se qued completamente impresionado. Era la primera vez que Abu Adil haba dado muestras de desear participar en una conversacin. Resultaba que no era slo un tullido ttere senil. Sin el moddy de cncer, su rostro perdi su laxitud y sus ojos adquirieron una inteligente ferocidad. Abu Adil arroj la manta y se levant de la silla. No te ha explicado Friedlander Bey lo del archivo Fnix? exigi. No, oh cad dije. Es algo que he descubierto hoy. Me lo ha ocultado. Has investigado asuntos que no te conciernen. Tema la intensidad de Abu Adil. Umar nunca haba demostrado tal fuerza de voluntad. Casi poda ver el baraka del cad Reda, una clase de magia personal diferente de la de Papa. El moddy de Abu Adil que Umar llevaba ni siquiera insinuaba la contundencia de ese hombre. Imagin que ningn ingenio electrnico poda captar la naturaleza del baraka. Eso responda a la pretensin de Umar de que con el moddy era igual que Abu Adil. Se engaaba a s mismo. Creo que s me conciernen. No est mi nombre en ese archivo? S, estoy seguro dijo Abu Adil. Pero ests situado lo bastante arriba como para ser beneficiario. Pienso en mis amigos, que no son tan afortunados. Umar se ri sin ganas. Vuelves a demostrar debilidad me dijo. Ahora te preocupas por la basura que hay bajo tus pies. Cada sol tiene su ocaso. Quiz algn da desciendas a los grados ms bajos del archivo Fnix. Entonces desears no conocer su existencia. Oh, amo dijo Umar enfadado, no has odo ya bastante? Abu Adil levant una mano fatigada. S, Umar. No siento demasiado afecto por Friedlander Bey y menos an por sus criaturas. Llvatelo al estudio. Umar se me acerc con una pistola de agujas en la mano y yo le segu. No saba lo que se propona, pero no sera agradable. Por aqu dijo. En esas circunstancias hice lo que me peda. Salimos del despacho y caminamos por un corredor, luego subimos por una escalera hasta el segundo piso. Siempre se respiraba un aire de paz en esa casa. La luz se filtraba a travs de las celosas de madera y las alfombras de los suelos amortiguaban los sonidos. Saba que la serenidad era una ilusin. Saba que pronto conocera la verdadera naturaleza de Abu Adil.

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Entra aqu dijo, abriendo una gruesa puerta de metal. Tena una expresin rara de expectacin en el rostro. No me gustaba en absoluto. Le segu hasta una gran habitacin insonorizada. Haba una cama, una silla y un carrito con un equipo electrnico. La pared del fondo era una simple lmina de cristal y detrs de ella haba una pequea cabina de control con montones de indicadores, pilotos e interruptores. Saba lo que era. Reda Abu Adil tena un estudio de grabacin de mdulos de personalidad en su hogar. Era el ltimo grito de los coleccionistas. Dame la pistola dijo Abu Adil. Umar le dio la pistola de agujas a su amo, luego sali de la habitacin insonorizada. Supongo que deseas aadirme a tu coleccin. No veo por qu. Mis quemaduras de segundo grado no son nada divertidas. Abu Adil me contemplaba con una sonrisa fija en su cara. Me puso la piel de gallina. Poco despus, regres Umar con una fina vara de metal, unas esposas y una cuerda con un gancho en un extremo. Jo... dije. Empezaba a sentir un nudo en el estmago. Ya me tema que quisiera grabar algo ms que eso. Ponte derecho dijo Umar, dando vueltas y ms vueltas a mi alrededor. Me levant y me quit el moddy y los daddies. Y pase lo que pase, no inclines la cabeza, por tu propio bien. Gracias por el inters. Agradezco... Umar levant la vara de metal y me golpe la clavcula. Sent que un dolor afilado me recoma el cuerpo y grit. Me golpe por el otro lado, en la otra clavcula. O la brusca fractura del hueso y ca de rodillas. Eso debe de doler un poco dijo Abu Adil en tono de viejo doctor. Umar empez a golpearme en la espalda con la vara, una vez, dos veces, tres veces. Grit. Sigui pegndome. Intenta levantarte me orden. Ests loco jade. Si no te levantas lo utilizar en tu cara. A duras penas consegu sostenerme en pie. El brazo izquierdo me colgaba inutilizado. Mi espalda era un despojo sangrante. Me di cuenta de que respiraba a tenues bocanadas. Umar se detuvo y camin a mi alrededor, evalundome. Sus piernas dijo Abu Adil. S, oh cad. El hijo de puta me peg con la vara en los muslos y volv a caer al suelo. Levntate gru Umar. Arriba. Me golpe mientras estaba en el suelo, en los muslos y en las pantorrillas hasta que sangraron. Te atrapar dije con voz ronca de sufrimiento. Juro por el sagrado profeta que te atrapar.

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Los golpes siguieron algn tiempo, hasta que Umar me hubo trabajado lenta y concienzudamente cada miembro, excepto la cabeza, porque no quera que nada interfiriese en la calidad de la grabacin. Cuando el viejo decidi que ya tena bastante, le dijo a Umar que parase. Conctalo dijo. Levant la cabeza y esper. Era como si fuera otra persona, distante. Mis msculos se estremecan con los espasmos, y las heridas enviaban seales dolorosas a todos los rincones de mi ser. Sin embargo, el dolor se haba convertido en una barrera entre mi mente y mi cuerpo. An me dola terriblemente, pero haba recibido suficiente castigo como para que mi cuerpo entrase en shock. Murmur maldiciones y splicas a mis captores, amenazando y rogndoles que me devolvieran el daddy bloqueador del dolor. Umar se ech a rer. Se inclin sobre el carrito y manipul el equipo. Luego me trajo una delgada conexin de moddy. Se pareca mucho a la que haba usado en el juego Transpex. Umar se arrodill junto a m y me la mostr. Te voy a enchufar esto. Nos permitir grabar exactamente lo que sientes. Me costaba respirar. Cabrones dije, y mi voz era un inaudible jadeo. Umar conect la conexin del moddy en mi enchufe cormbico anterior. Ahora completaremos el proceso doloroso. Vas a morir murmur. Vas a morir. Abu Adil segua apuntndome con la pistola de agujas, pero yo no poda hacer ninguna heroicidad. Umar se arrodill y me espos las manos a la espalda. Me sent como si fuera a palmarla y sacud la cabeza para conservar la consciencia. No deseaba desmayarme y quedarme por completo a su merced, aunque probablemente ya lo estaba. Despus de esposarme, Umar cogi las esposas con el gancho y tir de la cuerda hasta que me qued de pie, tambaleante. Luego lanz la cuerda por encima de una barra empotrada en la pared sobre mi cabeza. Vea lo que iba a hacer. Yallah grit. Tir de la cuerda hasta que me sostena de puntillas con las manos atadas a la espalda. Luego tir un poco ms hasta que mis pies ya no tocaban el suelo. Yo colgaba de la cuerda y todo el peso de mi cuerpo descansaba en mis brazos. El dolor era tan intenso que slo poda respirar a pequeas bocanadas. Intent acabar con el terrible dolor. Primero ped clemencia, luego la muerte. Ahora ponle el moddy dijo Abu Adil. Su voz pareca proceder de otro mundo, de la cumbre de una montaa o de allende el ocano. Me refugio en el Seor del Alba murmur. Repeta la frase como un hechizo mgico. Umar se levant de la silla con el moddy gris en su mano, el del Sndrome D que le haba regalado. Lo conect a mi enchufe posterior. Colgaba del techo, pero no recordaba por qu. Sufra terriblemente. En el nombre de Al, ayudadme! grit. Se percat de que gritar slo empeoraba su dolor. Por qu estaba all? No lo recordaba. Quin le haba hecho eso?

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No poda recordarlo. No recordaba nada. Pas el tiempo, debi de permanecer inconsciente. Tena la misma sensacin que cuando te despiertas de un sueo especialmente realista, cuando el mundo de la vigilia y el del sueo se superponen por un instante, cuando aspectos de uno distorsionan las imgenes del otro y debes esforzarte por decidir cul tendr preferencia. Cmo se explicaba estar all slo y atado de esa manera? No tema el dolor, tema no ser capaz de comprender su situacin. Por encima de su cabeza oa el rumor de un ventilador y en el aire perciba un sutil aroma. Su cuerpo oscil en la cuerda y sinti otro latigazo de dolor. Estaba ms preocupado por el hecho de estar inmerso en un terrible drama y no tener ni idea de su significado. Alabado sea Al, Seor de los Mundos susurr, el clemente, el misericordioso. Suyo es el da del juicio final. Slo a ti te adoramos. Slo a ti te pedimos ayuda. Pas el tiempo. El sufrimiento aument. Al final, ni siquiera se acordaba de temblar ni de sufrir. Sus embotados sentidos transmitan suspiros y sonidos a su mente aletargada. No poda discernir su situacin ni reaccionar, pero no estaba del todo muerto. Alguien le habl, pero l no le respondi. Cmo ests? Os lo dir, fue horrible. De repente, recuper la consciencia. Bruscamente, cada porcin del dolor que haba sufrido retorn en venganza. Deb de gritar, porque l dijo: Est bien, ya pas. Lo busqu con la mirada. Era Saied. Hey dije. Fue todo lo que pude articular. Est bien volvi a decirme. No saba si creerle. Pareca algo preocupado. Estaba tumbado en un callejn en medio de un solar abandonado y ruinoso. No saba cmo haba llegado hasta all. En ese momento no me importaba. Esto es tuyo? dijo. Sostena un puado de daddies y tres moddies. Uno de ellos era Rex, y otro era el moddy del sndrome D. Casi me echo a llorar cuando reconoc el daddy bloqueador del dolor. Dmelo ped. Me lo conect con manos temblorosas. Casi al instante me sent bien, aunque saba que tena terribles heridas y al menos una clavcula rota. El daddy actuaba ms rpido que una tonelada de sonena. Tienes que decirme qu estas haciendo aqu dije. Me sent, inundado por una sensacin de salud y bienestar. Fui a buscarte. Quera asegurarme de que no te metas en los. El guardia de la puerta me conoce y tambin Kamal, Entr en la casa y vi lo que te estaban haciendo, luego esper hasta que te dejaron. Debieron de pensar que te habas muerto, o no les importaba si te recuperabas o no. Cog el hardware y los segu. Te tiraron a este apestoso callejn y me escond en la esquina hasta que se largaron. Le puse la mano en el hombro.

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Gracias dije. Hey dijo Medio Hajj con una sonrisa torcida, no tienes por qu agradecrmelo. Somos hermanos musulmanes y todo eso. No deseaba discutir con l. Recog el tercer moddy que haba encontrado. Qu es esto? le pregunt. No lo sabes? No es uno de los tuyos? Sacud la cabeza. Saied me cogi el moddy y se lo conect. Al cabo de un instante cambi de expresin. Pareca atnito. Que las pelotas de mi padre se quemen en el infierno! dijo. Es el moddy de Abu Adil.

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Medio Hajj insisti en acompaarme al edificio donde se esconda Paul Jawarski. Ests hecho un desastre me dijo, sacudiendo la cabeza. Si te quitas ese daddy te dars cuenta del estado en que te encuentras. Deberas ir al hospital. Acabo de salir del hospital. Bueno, no vas a aguantar. Tienes que volver all. De acuerdo, ir en cuanto le arregle las cuentas a Jawarski. Mientras tanto seguir con el daddy y es probable que necesite a Rex. Saied me mir de reojo. Necesitars mucho ms que a Rex. Necesitas a media docena de tus colegas policas. Me re amargamente. No creo que aparezcan. No creo que Hajjar los mandase. Caminbamos despacio hacia la principal avenida de Hmidiyya. Qu quieres decir? pregunt Saied. Crees que Hajjar quiere capturar l mismo a Jawarski? Ganarse un ascenso o una medalla? Doblamos por un callejn exiguo y lleno de basura y nos encontramos en la parte trasera del edificio que andbamos buscando. Shaknahyi tena la idea de que alguien lo financiaba le dije. Tal vez pensaba que estaba trabajando para Hajjar. Me encog de hombros. angustiosamente doloroso. Sin el bloqueante del dolor habra sido

Todo el mundo que conocemos est pluriempleado. Por qu Jawarski iba a ser diferente? Supongo que no hay ningn motivo dijo Medio Hajj . Quieres que entre contigo? No, gracias, Saied. Prefiero que te quedes aqu y cubras la entrada trasera. Voy a subir y hablar con Morgan. Quiero estar solo con Jawarski. Enviar a Morgan a vigilar la entrada principal. Saied pareca preocupado. No creo que sea una medida inteligente, magreb. Jawarski es un tipo astuto y no le importa cargarse a la gente. No ests en condiciones de luchar con l. No tendr que hacerlo. Me conect a Rex y me saqu la pistola esttica del bolsillo. Bueno, qu vas a hacer? Si Hajjar se limita a dejar a Jawarski en libertad... Ir por la cabeza de Hajjar dije. Estaba resuelto a que Jawarski no escapara de la justicia. Llamar al capitn, al superintendente de polica y a los medios de comunicacin. No pueden estar todos comprados. No veo por qu no dijo Medio Hajj. Pero probablemente tengas razn. Recuerda, estar aqu abajo si necesitas ayuda. Esta vez Jawarski no escapar. Le sonre.

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Puedes apostar el culo a que no. Entr en el edificio. Era un portal fro y oscuro que conduca a una escalera. Ola a ese olor hmedo y rancio de los edificios abandonados. Mis pies esparcieron restos de ruinas mientras suba al tercer piso. Morgan? llam. Sin duda tena un arma en la mano, y no quera sorprenderle. Eres t, to? Has tardado muchsimo en llegar. Llegu al piso donde se encontraba. Lo siento. Me he metido en algunos problemas. Sus ojos se abrieron al ver mis heridas. que puedes manejar, to. Estoy bien, Morgan. Saqu quinientos kiams de mis tjanos y le pagu el resto del dinero. Ahora, vigila la entrada de la calle. Te llamar si necesito ayuda. El americano rubio haba empezado a bajar la escalera. Si la necesitas dijo con incertidumbre, cuando grites ya ser demasiado tarde. El daddy haca que no sintiera ningn dolor y Rex me haca creer que estaba preparado para cualquier desafo que me presentase Jawarski. Comprob la carga de mi pistola esttica, luego llam a la puerta del apartamento. Jawarski grit, soy Mard Audran. Jirji Shaknahyi era mi compaero. He venido a detenerte por su asesinato. No se hizo esperar. Jawarski abri la puerta riendo. Sostena una pistola automtica negra del calibre 45. Estpido hijo de puta dijo. Se apart para que pudiera entrar. Me asegur de que vea mi arma mientras le segua, pero estaba tan seguro de s mismo que no le import lo ms mnimo. Me sent en un sof gastado enfrente de la puerta. Jawarski se dej caer en un silln cubierto por un tejido de flores manchado de sangre. Me impresion su juventud. Me sorprendi comprobar que al menos era cinco aos ms joven que yo. Has odo lo que la ley islmica hace con los asesinos? le pregunt. Ambos indiferencia. nos encaonbamos mutuamente, pero Jawarski demostraba

Eso no cambia nada. No me importa morir. Jawarski tena un curioso modo de hablar desde un lado de la boca, como si pensara que lo haca ms duro o fiero. Era obvio que tena serios problemas psicolgicos, pero no iba a vivir lo bastante para resolverlos. Quin te dijo que estaba aqu? aadi. Siempre liquido a los soplones. Dime quin fue y as podr cargarme al bastardo. No tendrs ocasin, colega. No puedes comprar a toda la ciudad. Aceleremos esto dijo, intentando preocuparme. Se supone que esta noche recoger mi dinero y me largar de la ciudad. Mi pistola esttica no pareca molestarle lo ms mnimo.

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Jawarski miraba a mi derecha. Yo desvi la vista en esa direccin, hacia la pequea mesa de madera no lejos del sof, cubierta con papel de peridico. Sobre ella haba tres cargadores. Fue Hajjar quien te dijo que mataras a Shaknahyi? O Umar, esa basura de Abu Adil? No soy un sopln dijo, sonriendo torcidamente. Con los dems..., Blanca Mataro y el resto, no utilizaste el cuarenta y cinco. Por qu? Jawarski se encogi de hombros. Me dijeron que no lo hiciera. Creo que no queran que se estropeasen otros miembros. Ellos me decan a quin liquidar y yo lo haca con la pistola esttica. Siempre avisaba yo mismo a la polica, as la ambulancia llegaba antes. Supongo que no queran que se estropease la carne. Solt una carcajada que me hel la sangre. Mir la mesa, pensando que quiz Jawarski no se haba molestado en meter un cargador en su pistola antes de dejarme entrar. Pareca disfrutar fanfarroneando. A cuntos has matado? le pregunt. Quieres decir en total? Jawarski mir al techo. Oh, veintisis, de los que llevo la cuenta. Casi uno por cada ao. Y mi cumpleaos se acerca. Te gustara ser el nmero veintisiete? Sent un escalofro de rabia. Ests acabado, Jawarski le dije con los dientes apretados. Vamos, llevas una pistola de mujer, disprame si tienes huevos. Estaba disfrutando de lo lindo, burlndose y provocndome. Ese ser el recorte del peridico: El malo de Jawarski, personaje legendario, dir. Qu te parece? Has pensado alguna vez en la gente a la que matas? le pregunt. Recuerdo a ese polica. Me di la vuelta y le dispar en el pecho. Ni siquiera se tambale, sino que dispar contra m. Pero no me alcanz y corr hacia detrs de la casa. Cuando llegu al otro lado, saqu la cabeza por la esquina y vi que el polica al que haba disparado me persegua. Ech a correr hacia la otra casa. Cuando volv a mirar continuaba persiguindome. Entonces ya tena toda la chaqueta ensangrentada, pero continuaba persiguindome. Dios, ese tipo era todo un hombre. Has pensado alguna vez en su familia? Shaknahyi tena una esposa, sabes. Tena tres nios. Jawarski me mir y esboz muy despacio otra sonrisa demente. Que se jodan. Me levant y avanc tres pasos. Jawarski enarc las cejas, invitndome a acercarme ms. Mientras se levantaba le arroj la pistola esttica. La cogi contra su pecho con la mano izquierda, ech mi puo hacia atrs y le golpe en la comisura de la boca. Luego le cog por el puo y le retorc el brazo, dispuesto a romperle los huesos si me vea obligado. Gru y solt la automtica. Yo no soy Hajjar grit. No soy ese maldito Catavina. No vas a comprarme, y en este momento no tengo ningunas ganas de respetar tus derechos civiles. Entiendes? Me agach y recog su arma. Me haba equivocado. Estaba cargada. Jawarski se llev una mano a los labios. Cuando la baj, sus dedos estaban ensangrentados.

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Has visto muchos programas de holo, colega dijo. Sonri, an no estaba preocupado. T no eres mejor que Hajjar. No eres mejor que yo, si quieres saber la verdad. Mteme una bala si crees que puedes salir bien de sta. En eso tienes razn. Pero crees que ya hay bastantes como Hajjar. Y Hajjar ni siquiera es un polica corrupto. No lo es. Se limita a hacer lo que le dicen, lo que todo el mundo espera que haga, lo que se supone que debe hacer. Te dir un secreto. Vas a terminar como Shaknahyi. Ayudars a las viejas a cruzar la calle hasta que seas lo bastante viejo para retirarte y entonces algn hijo de puta te enterrar. Se meti el meique en la oreja y se rasc. Y despus dijo absorto, cuando t te hayas ido, el hijo de puta se follar a tu mujer. Sent que mi rostro se endureca de tensin, congelado en una mirada impenetrable. Levant la pistola con serenidad, la sostuve fuerte y apunt entre los ojos de Jawarski. Vigila dijo con sorna. No es un juguete. Cog la pistola esttica y me la guard en el bolsillo. Hice un gesto a Jawarski para que se sentara y volv a mi asiento en el sof. Nos miramos unos segundos. Me costaba respirar. Jawarski pareca disfrutar. Apuesto a que haces lo que puedes por consolar a la viuda de Shaknahyi. Te la has tirado ya? Volv a sentir crecer la ira y la frustracin. Odiaba escuchar sus mentiras, sus justificaciones del crimen y la corrupcin. Lo peor de todo es que me deca que Shaknahyi haba muerto estpidamente, por ninguna buena causa. No iba a permitirle que dijera eso. Cllate dije con voz angustiada. Me vi a mi mismo con la pistola vacilante ante Jawarski. Lo ves? No puedes disparar. Lo inteligente sera dispararme. Si no, saldr limpio, porque no importa quien me encierre, me escapar, el cad Reda se asegurar de que me escape. En esta ciudad nunca me juzgarn. No, no te juzgarn dije, con la certeza de que as sera. Dispar una vez. La explosin fue tremenda y el eco pareca no acabarse nunca, como un trueno. Jawarski cay hacia atrs a cmara lenta, con la mitad de la cara destruida. Haba sangre por todas partes. Tir la pistola al suelo. Nunca antes haba disparado con una pistola de balas. El retroceso me lanz contra el sof, incapaz de recuperar el aliento. Cuando cruc la puerta no planeaba matar a ese hombre, pero lo haba hecho. Haba sido una decisin consciente. Haba aceptado la responsabilidad de hacer justicia, porque tena la certeza de que de otro modo no se hara. Me mir las manos y los brazos llenos de sangre. La puerta se abri de un portazo. Primero lleg Morgan, luego Saied. Se detuvieron en el umbral y observaron la escena. Muy bien dijo Saied despacio. Ya has atado un cabo suelto. Escucha, to dijo Morgan, tengo que irme. No me necesitas para nada ms, no? Me qued mirndole. Me pregunt por qu no estaban horrorizados. Vmonos, to dijo Morgan. Alguien puede haberlo odo.

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Oh, seguro que alguien lo ha odo dijo Saied. Pero en este barrio nadie es lo bastante estpido como para hacer averiguaciones. Me desconect el moddy de tipo duro. Ya tena bastante de Rex por una temporada. Salimos del apartamento y bajamos la escalera. Morgan se fue en una direccin y Medio Hajj y yo en la otra. Y ahora qu? pregunt Saied. Tenemos que ir al coche dije. No me gustaba la idea en absoluto. El sedn estaba an en casa de Abu Adil. No me senta con fuerzas para volver all tan pronto, despus de que el bastardo haba credo matarme. Volvera. Tena esa cuenta pendiente. Pero todava no. Saied debi de adivinar mis pensamientos por el tono de mi voz. Te dir lo que haremos me dijo. Qudate aqu, ir a por el coche, t sintate y espera. No tardar. Muy bien dije, y le di las llaves. Le estaba infinitamente agradecido por haber venido en mi busca y por poder contar con l. No tena motivo para no volver a confiar en l. Eso estaba bien porque, a pesar del moddy que anulaba el dolor, estaba a punto de desmayarme. Necesitaba que me viera un mdico enseguida. No quera sentarme en un escaln, porque las pasara moradas para volverme a levantar. Me apoy contra la pared encalada de una pequea casa en ruinas. Por encima de m oa los gritos estrepitosos de los chotacabras, que se lanzaban en picado sobre los tejados para cazar insectos. Mir enfrente de la calle a otro edificio de pisos y vi helechos salvajes y saludables que crecan desde las superficies horizontales hacia arriba y abajo de la pared, semillas que haban encontrado condiciones favorables en el lugar ms insospechado. De las ventanas abiertas sala olor a comida: repollo hervido, carne asada, pan en el horno. Estaba rodeado de vida, y sin embargo no poda olvidar que haba derramado la sangre de un asesino. An sostena la pistola automtica. No saba qu iba a hacer con ella. Mi mente no pensaba con claridad. Al cabo de un rato, vi como el sedn se detena ante m. Saied sali y me ayud a entrar. Me sent y l cerr la puerta. Adonde vamos? me pregunt. Al maldito hospital. Buena idea. Cerr los ojos y sent el montono sonido del coche por las calles. Me adormil. Saied me despert al llegar. Dej la pistola esttica y el 45 bajo el asiento y salimos del coche. Escucha dije. Slo voy a entrar en la sala de urgencias y me recompondrn. Despus de eso, tengo que ver a unas cuantas personas. Ya puedes irte. Medio Hajj entorn los ojos. Qu pasa? An no confas en m? Negu con la cabeza. No es eso, Saied. Ya lo he olvidado todo. Es que a veces trabajo mejor sin pblico, vale? Claro. Una clavcula rota no es bastante para ti. No parars hasta que tengamos que enterrarte en cinco contenedores distintos.

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Saied. Levant ambas manos. Muy bien, muy bien. Si quieres volver a irrumpir en casa del cad Reda y de Himmar, es tu problema. No voy a volver a enfrentarme con ellos. Quiero decir que por ahora no. Ah, bien, cuando lo hagas dmelo. Puedes apostar dije. Le di veinte kiams. Coge un taxi desde aqu. Aja. Llmame ms tarde me dijo, devolvindome las llaves del coche. Asent y sub la rampa de la entrada a la sala de urgencias. Saied me haba llevado al mismo hospital que las dos veces anteriores. Empezaba a sentirme como en casa. Rellen los malditos formularios y esper media hora hasta que uno de los residentes pudo visitarme. Me roci algo sobre la piel del hombro con un difusor y luego manipul los huesos rotos. Seguramente le doler dijo. No saba que tena un software conectado que se ocupara de eso. Sin duda era la nica persona en el mundo que tena ese potenciador, pero no era ninguna celebridad. Hice las muecas y los aspavientos de rigor, aunque en general me comport como un valiente. Me inmoviliz el brazo izquierdo con una venda muy tensa. Lo est llevando muy bien. He recibido entrenamiento esotrico dije. El control del dolor est en la mente. Eso tena bastante de cierto, estaba conectado a la mente al final de un largo alambre de plata con envoltorio de plstico. Cuando el doctor termin con la clavcula, me cur los cortes y las contusiones. Luego escribi algo en una receta. En cualquier caso, le dar esto para el dolor. Quiz los necesite, si no, mejor para usted. Arranc la hoja y me la dio. Me qued mirndolo. Me haba recetado veinte Nofeqs, analgsicos tan flojos que en el Budayn cambias diez de ellos por una sonena. Gracias dije bruscamente. No tiene sentido ser un hroe y sufrir, cuando la ciencia mdica puede ayudar. Me dio un vistazo general y decidi que haba terminado conmigo. Se pondr bien en unas seis semanas, seor Audran. Le aconsejo que lo vea un mdico dentro de unos das. Gracias repet. Me dio unos papeles, yo los llev a una ventanilla y pagu en metlico. Luego sal al vestbulo principal del hospital y sub en ascensor hasta el vigsimo piso. La enfermera de turno era otra, pero Zain, el guardia de seguridad, me reconoci. Cruc el pasillo hasta la suite uno. Junto a la cama de Papa estaban un doctor y una enfermera. Al entrar se volvieron para mirarme, con caras sombras. Algo va mal? pregunt asustado. El doctor se rasc la barba gris con una mano. Su estado es crtico.

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Qu demonios ha pasado? Se haba estado quejando de debilidad, dolores de cabeza y de vientre. Durante mucho tiempo no hemos podido explicarlo. S, ya se encontraba mal en casa, antes del incendio. Estaba demasiado enfermo como para escapar por su propio pie. Le hemos hecho pruebas ms precisas dijo el doctor y por fin algo ha dado positivo. Ha estado ingiriendo una neurotoxina bastante sofisticada, presumiblemente desde hace varias semanas. Sent un escalofro. Alguien haba estado envenenando a Friedlander Bey, sin duda alguien de la casa. Ya tena bastantes enemigos y mi reciente experiencia con Medio Hajj demostraba que no poda descartar a nadie como sospechoso. De repente, mis ojos repararon en algo que descansaba en la mesita de noche de Papa. Era una lata de metal redonda, y al lado estaba la tapadera. En la lata haba una capa de dtiles rellenos de nueces y recubiertos de azcar. Umm Saad murmur. Le haba estado dando esos dtiles desde que se traslad a vivir a su casa. Fui hacia la mesita. Si analiza esto le dije al doctor, apuesto a que encontrar la causa. Pero quin... No se preocupe por quin. Haga que se recupere. Eso haba sucedido porque estaba tan obcecado en mi propia vendetta con Jawarski que no haba prestado la atencin necesaria a Umm Saad. Al dirigirme a la puerta pens: no fue la mujer de Csar Augusto quien lo envenenaba con higos de su propio rbol, para deshacerse de l y que su hijo fuera emperador? Me excus ante m mismo por no haber reparado en la semejanza. Tantas malditas historias no pueden evitar repetirse. Baj, y saqu mi coche del aparcamiento, luego conduje hasta la comisara. Recuper el control de m mismo cuando el ascensor me llev hasta el tercer piso. Me dirig a la oficina de Hajjar, el sargento Catavina intent detenerme, pero me limit a empujarlo contra una pared de mamparas y continu caminando. Abr violentamente la puerta de Hajjar. Hajjardije. Toda la rabia y la aversin que senta hacia l estaban contenidas en esas dos slabas. Levant la vista de los papeles, con expresin de temor cuando vio mi rostro. Audran, qu ocurre? Le lanc el 45 en su escritorio ante sus narices. Recuerdas aquel tipo que mat a Jirji? Lo encontrarn en el suelo de cierta ratonera. Alguien le dispar con su propia pistola. Hajjar contemplaba incmodo la automtica. Alguien le dispar, eh? Tienes idea de quin? Por desgracia no. Le dediqu una malvola sonrisa. No tengo microscopio, pero me parece que quien lo hiciera borr sus huellas del arma. Quiz nunca resolvamos este asesinato. Hajjar se reclin en su silla giratoria. Probablemente no. Bueno, al menos los ciudadanos se alegrarn de or que Jawarski ha sido neutralizado. Buen trabajo de polica, Audran.

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S, claro. Me di la vuelta para marcharme y cuando llegu a la puerta le mir y le dije: Uno menos, sabes a lo que me refiero? Ya slo quedan dos. De qu demonios ests hablando? De que Umm Saad y Abu Adil son los siguientes. Y una cosa ms: s quin eres y lo que haces. Vigila tu culo. El tipo que dispar a Jawarski anda suelto y podra tenerte en su punto de mira. Tuve el placer de ver desvanecerse la sonrisa superior de Hajjar. Cuando sal de su oficina, murmuraba para s y se dispona a descolgar el telfono. Catavina esperaba en el pasillo cerca del ascensor. Qu le has dicho? pregunt preocupado. Qu le has dicho? No te preocupes, sargento, tu siesta vespertina est a salvo, al menos por un tiempo. Pero no te sorprendas si de repente hay una llamada al orden en el departamento. Deberas empezar a actuar como un verdadero polica. Apret el botn del ascensor. Y perder algo de peso mientras puedas. Mi humor mejor mientras bajaba a la planta. Cuando sal a los ltimos rayos del sol de la tarde, casi me sent normal. Casi. An era prisionero de mi propia culpa. Planeaba ir a casa y descubrir ms detalles sobre la relacin de Kmuzu con Abu Adil, pero me encontr a m mismo caminando en direccin contraria. Cuando o la llamada a la oracin de la tarde, dej el coche en el zoco de la calle elKhemis. All haba una pequea mezquita, me detuve en el patio para quitarme los zapatos y hacer la ablucin. Luego entr en la mezquita y or. Era la primera vez que lo haca en muchos aos. Unirme a la oracin con los dems que acudan a esa mezquita de barrio no me libr de mis dudas y mis remordimientos. Tampoco esperaba que lo hiciera. Sin embargo, sent una entraable sensacin de pertenencia que haba desaparecido de mi vida en la niez. Por primera vez desde que llegu a la ciudad, poda acercarme a Al con toda humildad, y con sincero arrepentimiento mis plegarias seran aceptadas. Despus del servicio de oracin, habl con un patriarca de la mezquita. Hablamos un buen rato y me dijo que haba hecho bien en acudir a rezar. Le agradeca que no me sermonease, que me hiciera sentir cmodo y bien acogido. Una cosa ms, oh respetable. S? Hoy he matado a un hombre. No pareci terriblemente impresionado. Se acarici su larga barba unos segundos. Dime por qu lo hiciste dijo por fin. Le cont todo lo que saba de Jawarski, su historial de crmenes violentos antes de llegar a la ciudad, el asesinato de Shaknahyi. Era un hombre malvado dije, pero a pesar de ello, me siento como un criminal. El patriarca me puso la mano en el hombro. En la azora de la vaca est escrito que la venganza es lo prescrito en caso de asesinato. Lo que hiciste no es un crimen a los ojos de Al, toda alabanza sea con l. Mir al viejo a los ojos. No intentaba simplemente que me sintiera mejor. No lo deca para aligerar mi conciencia. Recitaba la ley tal como el Mensajero de Dios la haba revelado. Conoca el pasaje del Corn al que haba aludido, pero necesitaba orlo de

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boca de alguien cuya autoridad respetase. Me sent totalmente absuelto. Casi me echo a llorar de gratitud. Sal de la mezquita con una extraa mezcla de humores: me inundaba la rabia por desquitarme de Abu Adil y Umm Saad, pero al mismo tiempo senta un bienestar y una alegra indescriptibles. Decid hacer otra escala antes de ir a casa. Chiri se encargaba del turno de noche cuando entr en el club. Me sent en el taburete de siempre en el ngulo de la barra. Una Muerte Blanca? me pregunt. No le dije. No me quedar mucho. Chiri, tienes algo de sonena? Creo que no. Cmo te heriste el brazo? Algn paxium? O beauties? Descans la barbilla en la mano. Cielo, pens que pasabas de drogas. Pens que de ahora en adelante ibas a estar limpio. Mierda, Chiri, no me hagas pasar un mal rato. Se agach por debajo del mostrador y se levant con su pequea caja de pldoras negra. Coge lo que quieras, Mard. Espero que sepas lo que haces. Claro que s dije. Y me serv media docena de cpsulas y tabletas. Me las tragu con un poco de agua, ni siquiera me fij en lo que eran.

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Pas una semana sin hacer nada que requiriera esfuerzo, pero mi mente estaba acelerada como un galgo frentico. Planeaba vengarme de Abu Adil y Umar de cien maneras distintas: les escaldara la piel en cubas de hirvientes fluidos venenosos, les inoculara repugnantes plagas de organismos que haran que su moddy de Infierno Sinttico pareciera un placentero verano, contratara equipos de ninjas sdicos para que se colasen en la gran casa y los asesinaran lentamente a base de sutiles heridas de cuchillo. Mientras tanto, mi cuerpo empezaba a recuperar su fuerza, aunque ni siquiera todos los aumentos superluminales de cerebro del mundo podan acelerar una soldadura de huesos rotos. La recuperacin era ms lenta de lo que poda soportar, pero tena una enfermera maravillosa. Yasmin se haba compadecido de m. Saied se haba encargado de propagar la noticia de mi heroicidad. Ahora todo el mundo en el Budayn saba cmo me haba enfrentado a Jawarski con una sola mano. Tambin o que ste se avergonz tanto ante mi ejemplo moral que abraz el Islam en el acto y, mientras rezbamos juntos, Abu Adil y Umar intentaron entrar furtivamente y matarme, pero Jawarski se interpuso entre nosotros y salv la vida de su nuevo hermano musulmn. En otra versin, Umar y Abu Adil me capturaban y volvan a llevarme a su castillo del mal, donde me torturaban, copiaban mi mente y me obligaban a firmar cheques en blanco y contratos fraudulentos de reparaciones caseras, hasta que Saied Medio Hajj llegaba en mi rescate. Qu demonios. Embellecer un poco los hechos no nos perjudicara ni a l ni a m. En cualquier caso, Yasmin estaba tan atenta y solcita que creo que Kmuzu senta celos. No vea por qu. Algunas de las atenciones que reciba de Yasmin no figuraban, ni mucho menos, entre los quehaceres propios de Kmuzu. Me despert una maana con ella sentada a horcajadas sobre m, acaricindome el pecho. Yasmin no llevaba encima prenda alguna. Vaya dije adormilado, en el hospital las enfermeras rara vez se quitan sus uniformes. Ellas tienen ms prctica dijo Yasmin. Yo soy una principiante en esto, no estoy muy segura de lo que hago. Sabes muy bien lo que haces le dije. Su masaje se desplazaba despacio hacia el sur. Me estaba despertando deprisa. Ahora se supone que no puedes realizar ningn esfuerzo, djame hacer a m todo el trabajo. De acuerdo. La mir y record lo mucho que la amaba. Tambin record que en la cama me volva loco. Antes de que me hiciera perder el sentido por completo dije: Y si entra Kmuzu? Ha ido a la iglesia. Adems dijo con malicia, tarde o temprano los cristianos deben aprender algo sobre el sexo. Si no, de dnde saldran los nuevos cristianos? Los misioneros los convierten entre la gente que se dedica a sus propios asuntos. Pero Yasmin no pretenda entablar una discusin religiosa. Se levant un poco y se intern en m. Solt un suspiro de felicidad.

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Haca mucho tiempo dijo. S. Eso fue todo lo que pude responder, mi concentracin estaba en otra parte. Cuando me vuelva a crecer el pelo, ser capaz de acariciarte con l como antes. Sabes dije, empezando a respirar pesadamente, siempre he tenido esa fantasa... Yasmin puso unos ojos como platos. No, con mi pelo no! Bueno, todos tenemos nuestras inhibiciones. Jams pens que llegara a insinuar algo lo bastante fuerte como para escandalizar a Yasmin. No me jactar de que follamos toda la maana hasta que omos a Kmuzu entrar en la sala de estar. En primer lugar, no me haba tirado a nadie desde haca semanas, en segundo lugar, estar otra vez juntos nos excitaba sobremanera. Fue un polvo rpido pero muy intenso. Poco despus, nos quedamos abrazados sin decir nada durante un rato. Hubiera podido quedarme dormido, pero a Yasmin no le habra gustado. Has deseado alguna vez que yo fuera una rubia alta y esbelta? Nunca me he llevado demasiado bien con las mujeres de verdad. Te gusta Indihar, ya lo s. He visto cmo la miras. Ests loca. Simplemente no es tan mala como las otras chicas. Sent como Yasmin se encoga de hombros. Pero siempre quisiste que fuera alta y rubia. Pudiste serlo de haber querido. Pudiste pedrselo a los cirujanos cuando eras hombre. Escondi la cara en mi cuello. Me dijeron que no tena el esqueleto dijo con voz amortiguada. Creo que eres perfecta as. Esper un poco. Si no fuera porque tienes los pies ms grandes que he visto en mi vida. Yasmin se incorpor en seguida. No le hizo gracia. Quieres que te rompa la otra clavcula, baheem? Me cost media hora y una larga ducha caliente en comn restaurar la paz. Me vest y esper que Yasmin estuviera lista para marcharnos. Por una vez en la vida, llegara puntual. Esa tarde no tena que ir a trabajar hasta las ocho. Pasars por el club luego? me pregunt, mirndome desde el espejo de mi cmoda. Claro. Tengo que hacer notar mi presencia, si no vosotras, las empleadas, pensaris que estoy dirigiendo un lugar de recreo. Yasmin sonri. T no diriges nada, cario dijo. Chiri dirige ese club, como siempre lo ha hecho. Lo s. Haba llegado a gustarme ser el dueo del local. En un principio pensaba devolverle el club a Chiri lo antes posible, pero ahora haba decidido retrasarlo un poco.

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Me haca sentir importante recibir un trato especial por parte de Brandi, Kandy, Pualani y las dems. Me gustaba ser el jefe. Cuando Yasmin se march, fui a sentarme a mi escritorio. Estaban restaurando y pintando mis habitaciones, y volva a vivir en el segundo piso del ala oeste. Justo debajo de la sala donde mi madre haba estado tan exasperante, aunque slo unos pocos das, despus de nuestra reconciliacin sorpresa. Me senta lo bastante recuperado como para atender los asuntos inconclusos de Umm Saad y Abu Adil. Cuando por fin decid que no lo poda relegar ms, cog el moddy de color tostado, la grabacin de Abu Adil. Basmala murmur, y me lo conect vacilante. Qu locura, por la vida del profeta! Audran se sinti como si asomara por un angosto tnel y viese el mundo a travs de la perspectiva eglatra de Abu Adil. Las cosas slo eran buenas o malas para Abu Adil, si no eran nada de eso, no existan. La siguiente sensacin de Audran fue descubrir que estaba sexualmente excitado. Por supuesto, el nico placer sexual de Abu Adil proceda de joderse a s mismo o a un doble de s mismo. Eso era Umar..., un soporte en el que colgar su duplicado electrnico. Pero Umar era demasiado estpido para darse cuenta de que no era ms que eso, de que no posea ninguna otra cualificacin que le hiciera valioso. Cuando estorbara a Abu Adil o se hartara de l, Umar sera sustituido inmediatamente, como tantos otros a lo largo de los aos. Y el archivo Fnix? Qu significaban las letras A.L.M.? Por supuesto el recuerdo estaba ah... Alif, lam, mim. No eran iniciales. No se trataba de unas siglas desconocidas. Procedan del Corn. Muchas de las azoras del Corn empiezan con letras del alfabeto. Nadie sabe lo que significan. Quiz indicaciones de una frase mstica o las iniciales de un escriba. El significado se ha perdido en el curso de los siglos. Ms de una azora empieza con alif, lam, mim, pero Audran supo inmediatamente de cul se trataba. Era la azora treinta, llamada Los Bizantinos; la aleya importante dice: Dios es quien os ha creado. Luego os ha dado sustento. Luego os har morir y despus os resucitar. Era obvio que, al igual que Friedlander Bey, el caa Reda tambin se imaginaba a s mismo cuando hablaba de Dios. Y, de repente, Audran supo que el archivo Fnix, con su lista de gente que no sospechaba que poda ser asesinada para extraer sus rganos, estaba grabada en una placa de memoria de aleacin de cobalto escondida en el dormitorio privado de Abu Adil. Tambin otras cosas se aclararon para Audran. Cuando pens en Umm Saad, la memoria de Abu Adil le comunic que en realidad no tena ningn parentesco con Friedlander Bey, pero haba accedido a espiarle. Como recompensa haban corrido su nombre y el de su hijo en el archivo Fnix. Ya no tendra que preocuparse porque algn da alguien, a quien ella ni siquiera conociese, necesitara urgentemente su corazn, su hgado o sus pulmones. Audran se enter de que Umm Saad contrat a Paul Jawarski y Abu Adil haba concedido su proteccin al asesino americano. Umm Saad haba trado a Jawarski a la ciudad y transmitido las rdenes del cad Reda de matar a ciertas personas de la lista del archivo Fnix. Umm Saad era en parte responsable de esas muertes, del incendio y del envenenamiento de Friedlander Bey. Audran estaba asqueado y la horrible sensacin de locura amenazaba con superarle. Cogi el moddy y se lo desconect.

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Epa. Era la primera vez que utilizaba un moddy que fuera una grabacin de una persona viva. Haba sido una experiencia repulsiva. Como meterse en el fango, con la diferencia de que el fango se puede lavar; la contaminacin de la mente era ms ntima y ms terrible. A partir de ahora me promet a m mismo slo me enchufara personajes de ficcin y moddies fabricados. La mente de Abu Adil estaba an ms enferma de lo que imaginaba. Sin embargo, haba aprendido unas cuantas cosas..., o al menos haba confirmado mis sospechas. Sorprendentemente entenda los motivos de Umm Saad. De haber conocido la existencia del archivo Fnix, tambin yo habra hecho lo posible por borrar mi nombre de la lista. Quera comentrselo a Kmuzu, pero no haba regresado de su misa dominical. Vera si mi madre tena algo ms que contarme. Atraves el patio hacia el ala este. Tras llamar a la puerta hubo una pequea pausa. Ya voy dijo ella. O el tintineo del cristal, luego el sonido de un cajn abrindose y cerrndose. Ya voy. Cuando me abri la puerta pude oler el whisky irlands. Haba estado muy modosita durante su estancia en casa de Papa. Estoy seguro de que beba y se drogaba como siempre, pero al menos tena el suficiente dominio de s misma para no aparecer en pblico en segn qu estado. La paz sea contigo, oh madre. Y contigo. Se apoy contra la puerta, tambalendose un poco. Quieres entrar, oh cad? S, necesito hablar contigo. Esper a que abriera la puerta del todo y me franqueara el paso. Entr y tom asiento en el sof. Ella se sent delante de m en un cmodo sof. Lo siento dijo. No tengo nada que ofrecerte. Est bien. Tena buen aspecto. Se haba deshecho del maquillaje y la ropa excntrica, y ahora se pareca ms a la imagen mental que tena de ella: con el pelo cepillado, bien vestida, sentada pdicamente con las manos dobladas en su regazo. Record el comentario de Kmuzu diciendo que juzgaba a mi madre con ms dureza que a m mismo y le perdon su ebriedad. No haca dao a nadie. Oh madre, me dijiste que cuando regresaste a la ciudad cometiste el error de volver a confiar en Abu Adil. S que fue mi amigo Saied quien te trajo hasta aqu. Lo sabes? dijo. Pareca escptica. Y s lo del archivo Fnix. Por qu aceptaste espiar voluntariamente a Friedlander Bey? Se qued perpleja. Oye, si alguien te ofrece tacharte de la maldita lista, no haras t lo mismo? Mierda, pens que no le ofrecera a Abu Adil nada que pudiera utilizar realmente contra Papa. No cre que hiciera dao a nadie. Eso era precisamente lo que deseaba or. Abu Adil haba apretado a Umm Saad y a mi madre el mismo tornillo. Umm Saad haba respondido intentando matar a todos los de la casa. Mi madre haba reaccionado de diferente forma, haba pedido proteccin a Friedlander Bey.

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Simul que el asunto no era lo suficiente importante como para seguir discutiendo. Tambin dijiste que deseabas hacer algo til en tu vida. Sigues pensando lo mismo? Claro, supongo dijo recelosa. Pareca incmoda, como si la conciencia social fuese un horrible destino. He separado algn dinero y he ordenado a Kmuzu que se encargue de la fundacin de una especie de restaurante benfico en el Budayn. Sera maravilloso si quisieras colaborar en el proyecto. Oh, claro dijo, frunciendo el ceo, lo que quieras. Si le hubiera pedido que se cortase la lengua no habra demostrado ms entusiasmo. Qu hay de malo? Me asombr al ver lgrimas resbalando por sus plidas mejillas. Sabes, no pens que llegase a esto. Todava tengo buen aspecto, no te parece? Quiero decir, tu padre pensaba que era hermosa. No paraba de decrmelo y no hace tanto de ello. Creo que si tuviera ropa decente, no esa mierda que traje conmigo de Argel, an podra volver locos a unos cuantos. No tengo por qu estar sola el resto de mi vida. No quera entrar en esa discusin. An eres atractiva, madre. Apuesta el culo a que s dijo, volviendo a sonrer. Me voy a comprar una falda corta y unas botas. No me mires de ese modo. Me refiero a una falda corta de buen gusto. Cincuenta y siete aos no son tan malos para los tiempos que corren. Mira a Papa. Ah, s, Papa yaca indefenso en una cama de hospital, demasiado dbil para subirse la sbana por encima de su barbilla. Sabes lo que quiero? me pregunt con expresin soadora. No me atreva a preguntar. No, qu? Vi ese cuadro de Umm Khalthoum en el zoco. Hecho con miles de clavos diferentes. El tipo los clav en un gran tablero y luego pint la cabeza de cada clavo de un color diferente. De cerca no ves de qu se trata, pero cuando te alejas unos pasos, aparece un soberbio cuadro de la Dama. S, tienes razn dije. Lo vea colgado en la pared sobre los caros y elegantes muebles de Friedlander Bey. Bueno, qu demonios, yo tambin tengo algn dinero ahorrado. Deb de poner cara de sorpresa, porque aadi: Sabes, tengo algunos secretos. He dado muchas vueltas, he visto cosas. Tengo mis propios amigos y mi propio dinero. As que no creas que puedes dirigir mi vida slo porque me has trado aqu. Puedo hacer las maletas y marcharme en cuanto quiera. Madre, yo no quiero decirte cmo debes comportarte, ni qu debes hacer. Slo cre que te gustara ayudar en el Budayn. Hay un montn de gente tan pobre como ramos nosotros. No me escuchaba con demasiada atencin.

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Antes ramos pobres, Mard dijo, remontndose a una fantasa de los recuerdos de aquellos tiempos, pero siempre fuimos felices. Aqullos s fueron buenos tiempos. Luego se puso triste. Mrame ahora. Tengo que irme. Me levant y me dirig hacia la puerta. Que tu vigor persista, oh madre. Con tu permiso. Ve en paz dijo, acompandome a la puerta. Recuerda lo que te he dicho. No saba qu quera contestar. Incluso en las mejores condiciones, las conversaciones con mi madre siempre contenan poca informacin y mucha pasividad. Con ella era avanzar un paso y retroceder dos. Me alegr saber que no tendra problemas para regresar a Argel o seguir en su vieja lnea de trabajo aqu. Al menos, eso era lo que me haba parecido entender. Dijo algo sobre hacer perder la cabeza a algunos pero supuse que lo deca en un sentido estrictamente no comercial. Pensaba en ello mientras regresaba a mi habitacin del ala oeste. Kmuzu haba vuelto y recoga nuestra ropa sucia. Te han llamado por telfono, yaa Sidi dijo. Aqu? Me preguntaba por qu no me haban llamado por mi lnea personal, el telfono que llevaba en el cinturn. S. No dej ningn mensaje, pero se supone que debes llamar a Mahmoud. He dejado el nmero en tu escritorio. Podan ser buenas noticias. Planeaba acometer el segundo de mis tres blancos: Umm Saad. Pero tendra que esperar. Fui al escritorio y dije el cdigo de Mahmoud al telfono. Respondi inmediatamente. Ali dijo. Cmo ests, Mahmoud? Soy Mard. Bien. Tengo que discutir contigo un asunto. Deja que me ponga cmodo. Acerqu una silla y me sent. No pude evitar una sonrisa. Vale, qu tienes? Se produjo un breve silencio. Como sabes, me entristeci mucho la muerte de Jirji Shaknahyi, que Al le bendiga. No tena ni idea. Si ni yo saba que Indihar estuviera casada, dudaba mucho que Mahmoud o Jacques o ningn otro lo supiera. Quizs Chiriga. Chiri siempre sabe estas cosas. Fue una tragedia para toda la ciudad dije, evasivo. Fue una tragedia para nuestra Indihar. Debe de estar desesperada. Y no tener dinero empeora su situacin. Siento haber insinuado que trabajara para m. Fue cruel por mi parte. Lo dije sin pensar. Indihar es una musulmana devota dije con frialdad. No va a hacer la carrera ni para ti ni para nadie. Ya lo s, Mard. No es necesario que seas tan celoso de su buen nombre. Pero se ha dado cuenta de que no puede mantener a sus hijos. Dijiste que estara dispuesta a colocar a uno de ellos en un buen hogar adoptivo y de ese modo quiz ganara lo suficiente para alimentar y vestir a los dems de un modo digno. Odiaba lo que estaba haciendo.

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Quiz no lo sepas dije, pero mi madre se vio obligada a vender a mi hermano pequeo cuando ramos nios. Oye, oye, magreb dijo Mahmoud, no creo que esto sea una venta. Nadie tiene derecho a vender un nio. No podemos seguir la conversacin si mantienes esa actitud. Muy bien. Lo que digas. No es una venta, llmale como quieras. Vayamos al grano. Has encontrado alguien dispuesto a adoptarlo? Mahmoud se qued en silencio un segundo. No exactamente dijo por fin. Pero conozco a un hombre que suele actuar como intermediario. Ya he tratado con l otras veces y puedo garantizar su honestidad y sensibilidad. Puedes suponer que estas transacciones requieren grandes dosis de comprensin y tacto. Claro. Eso es importante. Indihar ya tiene bastante dolor. Exacto. Por eso este hombre es tan recomendable. En un momento es capaz de colocar a un nio en un hogar acogedor y es capaz de ofrecer al padre natural dinero contante y sonante, para evitar cualquier sentimiento de culpa o recriminaciones. As es como lo hace. Creo que el seor On es la solucin perfecta al problema de Indihar. El seor On? Se llama On Cheung. Es un hombre de negocios procedente de Kansu, China. Ya he tenido el privilegio de actuar como su agente. Ah, s. Cerr los ojos muy fuerte y escuch bullir la sangre en mi cabeza . Eso nos conduce al asunto del dinero. Cunto pagar el seor On y qu tajada sacars t? Por el hijo mayor, quinientos kiams. Por el ms pequeo trescientos. Por la hija doscientos cincuenta. Adems ofrece suplementos, doscientos kiams ms por dos nios y quinientos si Indihar renuncia a los tres. Yo me llevo el diez por ciento. Si le cobras alguna tarifa, deber ser del resto. Parece bastante legal. Para ser franco, es mejor de lo que Indihar esperaba. Te dije que el seor On era un hombre generoso. Y ahora qu? Nos vemos en algn lugar o qu? La voz de Mahmoud pareca ms excitada. Por supuesto, tanto el seor On como yo necesitamos examinar a los nios, para asegurarnos de que estn sanos y fuertes. Puedes llevarlos a la calle Rafi ben Garca dentro de media hora? Claro, Mahmoud. Nos vemos all. Dile a On Cheung que lleve el dinero. Colgu el telfono. Kmuzu, olvida la colada, nos vamos. S, yaa Sidi. Saco el coche? Aja. Me levant y me puse una gallebeya sobre mis tjanos. Luego me guard la pistola esttica en el bolsillo. No confiaba ni en Mahmoud ni en el vendedor de nios. La direccin estaba en el barrio judo y result ser otro escaparate cubierto con papel de diario, muy parecido al lugar que Shaknahyi y yo investigamos en vano. Qudate aqu le dije a Kmuzu. Baj del coche, fui hacia la puerta principal y al cabo de un rato Mahmoud la abri unos centmetros. Mard dijo con su voz ronca. Dnde estn Indihar y los nios?

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Les dije que se quedaran en el coche. Primero quera echar un vistazo. Djame entrar. Claro. Abri la puerta un poco ms y yo lo empuj para entrar. Mard, ste es el seor On. El vendedor de nios era un hombre pequeo de tez oscura y dientes amarillentos. Estaba sentado en una vieja silla de metal plegable ante una mesilla. A la altura de su codo haba una caja metlica. Me miraba a travs de unas gafas. Tampoco usaba ojos Nikon. Cruc el suelo asqueroso y le tend la mano. On Cheung me examin y no hizo el menor gesto de darme la mano. Despus de unos segundos, sintindome como un idiota, dej caer la mano. Vale? dijo Mahmoud. Satisfecho? Dile que abra la caja. No puedo decirle que haga nada. Es muy... Est bien dijo On Cheung. Mira. Destap la caja metlica. Haba tal cantidad de billetes de cien kiams como para comprar a todos los nios del Budayn. Fantstico dije. Met la mano en el bolsillo y saqu la pistola. Las manos a la cabeza. Hijo de puta grit Mahmoud. Qu es esto, un robo? No te saldrs con la tuya. El seor On har que te arrepientas. Ese dinero no te va a servir de nada. Estars muerto antes de que te gastes un solo fiq. Sigo siendo polica, Mahmoud dije con tristeza. Cerr la caja metlica y se la entregu. No poda llevarla con mi nico brazo bueno y seguir apuntando con la pistola esttica. Hajjar lleva mucho tiempo buscando a On Cheung. Incluso un polica corrupto como l tiene que encerrar a alguien de vez en cuando. Me parece que es su turno. Los llev al coche. Los apunt con la pistola mientras Kmuzu nos llevaba hasta comisara. Subimos los cuatro hasta el tercer piso. Hajjar estaba sorprendido de que nuestra pequea comitiva entrase en su oficina acristalada. Teniente dije, ste es On Cheung, el vendedor de nios. Mahmoud, deja la caja del dinero. Se supone que es una prueba, pero no creo que nadie la vuelva a ver despus de hoy. No dejas de sorprenderme dijo Hajjar. Apret un botn de su escritorio para llamar a los policas de la oficina exterior. ste es gratis dije. Hajjar pareca asombrado. Te dije que an me quedaban dos. Umm Saad y Abu Adil. Esta basura es una especie de premio. Muchas gracias, Mahmoud, puedes irte. El teniente me mir y se encogi de hombros. De verdad crees que Papa me habra permitido encerrarlo? Lo pens un momento y me di cuenta de que tena razn. Mahmoud pareci aliviado. No olvidar esto, magreb murmur dndome un empelln. Su amenaza no me asust. Por cierto dije, me marcho. De ahora en adelante, si quieres a alguien para archivar informes de trfico o entrar las grabaciones de las agendas, tendrs que buscarte a otro. Si necesitas a alguien para que pierda el tiempo cazando gambusinos,

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bscate a otro. Si necesitas a alguien que te ayude a enmascarar tus crmenes o tu incompetencia, bscate a otro. Yo ya no trabajo aqu. Hajjar sonri con cinismo. S, algunos policas reaccionan cuando se someten a mucha tensin. Pero pens que duraras ms, Audran. Le cruc la cara con dos rpidas y sonoras bofetadas. Se qued mirndome, levant la mano despacio para tocar sus doloridas mejillas. Me di la vuelta y sal de la oficina seguido por Kmuzu. Se acercaron policas de todas partes, para ver lo que le haba hecho a Hajjar. Todos se rean, incluido yo.

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Kmuzu dije mientras conduca el sedn camino de casa, quieres hacer el favor de invitar a Umm Saad a cenar con nosotros? Me mir, sin duda pensaba que estaba completamente loco, pero se reservaba la opinin. Por supuesto, yaa Sidi. En el comedor pequeo? Aja. Vi pasar los rboles del barrio cristiano. Me preguntaba si yo mismo saba lo que me traa entre manos. Espero que no subestimes a esa mujer. No lo creo. S de lo que es capaz. Creo que est totalmente en sus cabales. Cuando le diga que conozco lo del archivo Fnix y sus razones para presentarse en nuestra casa, se dar cuenta de que el juego ha terminado. Kmuzu dio unos golpecitos en el volante con sus dedos ndices. Si necesitas ayuda, yaa Sidi, estar all. No tendrs que enfrentarte con ella solo, como hiciste con el cad Reda. Sonre. Gracias, Kmuzu, pero no creo que Umm Saad est tan loca ni sea tan poderosa como Abu Adil. Nos limitaremos a sentarnos frente a frente en una comida. Intentar mantener el control, inshallah. Kmuzu me mir taciturno, luego se enfrasc en la conduccin. Al llegar a la mansin de Friedlander Bey, sub la escalera y me cambi de ropa. Me puse una tnica blanca y un caftn blanco al que traslad la pistola esttica. Todava llevaba el daddy bloqueador del dolor. En realidad ya no lo necesitaba, y llevaba un cargamento de sunnies por si acaso. Senta un aluvin de molestos dolores y achaques que el daddy haba bloqueado. Lo peor de todo era el punzante dolor del hombro. Decid que no tena sentido sufrir como un valiente y fui directo a mi caja de pldoras. Mientras esperaba la respuesta de Umm Saad a mi invitacin, o al muecn de Papa llamar a la oracin del ocaso. Desde mi charla con el patriarca de la mezquita del zoco de la calle elKhemis, rezaba ms o menos con regularidad. Quiz no cumpla las cinco plegarias diarias, pero lo haca decididamente mejor que antes. Baj la escalera hasta el despacho de Papa. All guardaba su alfombra de oracin y tena un mihrab especial construido en una de las paredes. El mihrab es una pequea hornacina semicircular que se encuentra en todas las mezquitas, e indica la direccin de la Meca. Despus de lavarme la cara, las manos y los pies, desenroll la esterilla de oracin, borr de mi mente el escepticismo y me dirig a Al. Cuando termin de orar, Kmuzu murmur: Umm Saad te espera en el comedor pequeo. Gracias. Dobl la alfombra de Papa y la guard. Me senta fuerte y decidido. Siempre crea que era una ilusin temporal causada por la oracin, pero ahora dudaba que se tratase de una ilusin. La seguridad era real. Est bien que hayas recuperado la fe, yaa Sidi dijo Kmuzu. Algn da debes dejar que te explique el milagro de Jesucristo.

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Jesucristo no es un extrao para los musulmanes respond, y sus milagros no son ningn secreto para la fe. Entramos en el comedor. Umm Saad y su hijo estaban sentados en sus sitios. No haba invitado al chico, aunque su presencia no evitara lo que tena que decir. Bienvenidos dije, y que Al os conceda una buena comida. Gracias, oh cad dijo Umm Saad. Cmo te encuentras? Muy bien, gracias a Al. Me sent y Kmuzu se qued detrs de mi silla. Not que tambin Habib entraba en la habitacin, o quiz era Labib, en cualquier caso, la Roca que no estuviera custodiando a Papa en el hospital. Umm Saad y yo intercambiamos cumplidos hasta que la criada trajo una bandeja de tahini y pescado en salazn. Tu cocina es excelente dijo Umm Saad. Disfruto con vuestras comidas. Me complace. Trajeron ms cosas de aperitivo: hojas de parra fras rellenas, corazones de alcachofas hervidos, rodajas de berenjenas rellenas de crema de queso. Indiqu a mis invitados que se sirvieran ellos mismos. Umm Saad sirvi porciones generosas de cada bandeja en el plato de su hijo. Luego se dirigi a m. Te sirvo caf, oh cad? Dentro de un momento. Siento que Saad ben Salah est aqu para or lo que tengo que decir. Ha llegado el momento de que te explique lo que he descubierto. S que trabajas para el cad Reda y que has intentado asesinar a Friedlander Bey. S que ordenaste a tu hijo que provocara el incendio y s lo de los dtiles envenenados. Umm Saad palideci de horror. Acababa de dar un bocado de hoja de parra rellena, la escupi y la dej en su plato. Qu has hecho? dijo enfurecida. Cog otra hoja de parra rellena y me la met en la boca. Cuando termin de masticarla, respond. No he hecho nada tan terrible como crees. Saad ben Salah se levant y se acerc a m. Su joven rostro estaba deformado por una expresin de rabia y odio. Por las barbas del profeta! No voy a permitir que hables as a mi madre! Slo digo la verdad. No es cierto, Umm Saad? El chico me mir. Mi madre no tiene nada que ver con el incendio. Fue idea ma. Te odio y odio a Friedlander Bey. Es mi abuelo y me repudia. Abandona a su propia hija al sufrimiento de la pobreza y la miseria. Merece morir. Tom el caf con serenidad. No lo creo. Es muy encomiable por tu parte que cargues con la culpa, Saad, pero tu madre es la culpable, no t. Eres un mentiroso! grit la mujer. El muchacho se abalanz sobre m, pero Kmuzu se interpuso entre nosotros. Tena ms fuerza de la necesaria para frenar a Saad. Me volv hacia Umm Saad.

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Lo que no comprendo es por qu intentaste asesinar a Papa. No veo que su muerte te beneficie en absoluto. Entonces no sabes tanto como te crees dijo. Dio la impresin de relajarse un poco. Sus ojos volaban de m hacia Kmuzu, que an agarraba frreamente a su hijo. El cad Reda me prometi que si descubra los planes de Friedlander Bey o lo eliminaba, para que l ya no tuviera ningn obstculo, satisfara mi deseo de ser duea de esta casa. Me quedara con las propiedades de Friedlander Bey y sus empresas de negocios, y dejara todas las cuestiones de influencia poltica al cad Reda. Claro, no tenas ms que confiar en Abu Adil. Cunto crees que hubieras durado antes de que te eliminase del mismo modo que t hubieses eliminado a Papa? As podra unir las dos casas ms poderosas de la ciudad. No son ms que fabulaciones! Se puso de pie, mirando a Kmuzu. Suelta a mi hijo. Kmuzu me mir. Yo negu con la cabeza. Umm Saad sac una pequea pistola de agujas de su bolso. He dicho que sueltes a mi hijo! Seora dije, levantando las manos para demostrar que no tena nada que temer, has fracasado. Guarda la pistola. Si persistes, ni la riqueza del cad Reda te proteger de la venganza de Friedlander Bey. Estoy seguro de que el inters de Abu Adil por ti ha llegado a su fin. En este momento slo ests engandote a ti misma. Dispar dos o tres dardos al techo para demostrarme que estaba dispuesta a emplear el arma. Suelta a mi hijo dijo bruscamente. Vamos. No s si puedo hacerlo dije. Estoy seguro de que Friedlander Bey desear... O un ruido como zitt zitt! y vi que Umm Saad me haba disparado. Respir hondo esperando que la mordedura del dolor me indicara dnde me haba herido, pero no sucedi. Su nerviosismo haba frustrado sus propsitos incluso en esto. Apunt la pistola de agujas hacia Kmuzu, que segua inmvil, escudado an por el cuerpo de Saad. Luego volvi a apuntarme a m. Mientras tanto, la Roca Parlante se haba interpuesto entre nosotros. Levant una mano y la dej caer contra el puo de Umm Saad, que solt la pistola de agujas. Luego la Roca levant la otra mano, apretando su enorme puo. No grit. Pero era tarde para detenerlo. De un poderoso revs derrib a Umm Saad al suelo. Vi un brillante reguero de sangre en su rostro por debajo de su labio partido. Yaca de espaldas, con la cabeza vuelta en un ngulo grotesco. Saba que la Roca la haba matado de un golpe. Ya van dos dije. Ahora podra dedicarme por completo a Abu Adil y a Umar, el juguete traidor del viejo. Hijo de perra! grit el muchacho. Forceje un momento y luego Kmuzu le permiti acercarse a ella. Se inclin y acun el cadver de su madre. Oh, madre, madre murmur llorando. Kmuzu y yo dejamos que la llorase un instante. Saad, levntate dije al fin. Me mir. Creo que nunca he visto tanta malevolencia en el rostro de nadie. Os matar dijo. Te lo prometo. A todos.

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Kmuzu puso la mano sobre el hombro de Saad, pero el chico se libr de ella. Escucha a mi amo dijo Kmuzu. No. Entonces se lanz rpidamente sobre la pistola de agujas de su madre. La Roca golpe el brazo del chico. Saad cay junto a su madre, sostenindose el brazo y sollozando. Kmuzu se arrodill y cogi la pistola de agujas. Volvi a levantarse y me dio el arma. Qu vas a hacer, yaa Sidil Con el muchacho? Mir a Saad pensativo. Saba que me deseaba lo peor, pero slo sent lstima por l. No haba sido ms que un instrumento en el pacto de su madre con Abu Adil, un pen en su malvado plan para usurpar el poder de Friedlander Bey. Pero no esperaba que Saad lo comprendiera. Para l, Umm Saad sera siempre la mrtir de una cruel injusticia. Qu vamos a hacer? dijo Kmuzu, interrumpiendo mis pensamientos. Oh, djalo marchar. Ya ha sufrido bastante. Kmuzu retrocedi un paso y Saad se puso en pie, aguantndose el brazo amoratado cerca del pecho. Me ocupar de los preparativos del funeral de tu madre. De nuevo su semblante se llen de odio. No la toques! grit. Yo enterrar a mi madre. Me dio la espalda y se precipit hacia la puerta. Al salir se volvi para mirarme. Si existen las maldiciones en este mundo dijo con voz febril , las invoco contra ti y contra tu casa. Te har pagar cien veces por lo que has hecho. Lo juro tres veces, por la vida del profeta Mahoma! Luego, sali del comedor. Te has creado un encarnizado enemigo, yaa Sidi dijo Kmuzu. Lo s, pero no puedo preocuparme por ello. Sacud la cabeza con tristeza. Son el telfono del aparador y la Roca respondi. S? dijo. Escuch un momento y luego me lo ofreci. Diga respond. Slo o una palabra del otro lado. Ven. Era la otra Roca. Sent un escalofro. Debemos ir al hospital dije, mirando el cuerpo de Umm Saad sin decidirme. Kmuzu comprendi mi problema. Youssef puede disponerlo todo, yaa Sidi, si se es tu deseo. S, os necesitar a los dos. Kmuzu asinti y salimos del comedor con Labib o Habib guardndome las espaldas. Aguardamos fuera y Kmuzu trajo el sedn hasta la puerta de casa. Me sent detrs. Pens que la Roca cabra mejor en el asiento de delante. Kmuzu corra por las calles casi tan deprisa como Bill el taxista. Llegamos a la suite uno justo cuando un enfermero sala de la habitacin de Papa.

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Cmo est Friedlander Bey? pregunt con temor. An vive dijo el enfermero. Est consciente, pero no pueden quedarse mucho rato. Pronto entrar en el quirfano. El doctor est con l ahora. Gracias le respond. Me dirig a Kmuzu y a la Roca. Esperad aqu. S, yaa Sidi dijo Kmuzu. La Roca ni siquiera chist. Slo le dirigi una mirada hostil a Kmuzu. Entr en la suite. Vi a otro enfermero afeitando el crneo de Papa, era evidente que lo preparaba para la operacin. Tariq, su valet, lo miraba preocupado. El doctor Yeniknani y otro mdico estaban sentados a una mesa, hablando en voz baja. Gracias a Dios que est aqu dijo el valet. Nuestro amo ha preguntado por usted. Qu sucede, Tariq? Frunci el ceo. Estaba a punto de llorar. No lo comprendo. Los doctores se lo explicarn. Pero ahora debe decir a nuestro amo que est aqu. Me acerqu a Papa y le mir. Pareca dormido, respiraba dbilmente. Su piel tena un enfermizo color grisceo, y los labios y los prpados extraamente oscuros. El enfermero termin de raparle la cabeza y eso acentu el aspecto raro y mortecino de Papa. Abri los ojos. Nos hemos sentido solos, hijo mo, sin tu presencia dijo. Su voz era imperceptible, como las palabras transportadas por el viento. Que Dios haga que nunca te sientas solo, oh cad dije. Me inclin y le bes en la mejilla. Debes decirme... empez, pero su respiracin se volvi jadeante y no pudo concluir la frase. Todo ha salido bien, gracias a Al. Umm Saad ya no existe. Ya he advertido a Abu Adil de la inutilidad de conspirar contra ti. Las comisuras de su boca se movieron. Sers recompensado. Cmo derrotaste a la mujer? Me habra gustado que dejase de pensar en trminos de deudas y recompensas. Tengo un mdulo de personalidad del cad Reda. Cuando me lo conect aprend muchas cosas tiles. Cogi aliento, pareca triste. Entonces sabes... S lo del archivo Fnix, oh cad. S que defendiste esa horrible trama en cooperacin con Abu Adil. S. Y tambin sabrs que soy el abuelo de tu madre, que t eres mi biznieto. Pero comprendes por qu hemos mantenido el secreto? La verdad era que no, no lo saba hasta ese momento, aunque, si con el moddy de Abu Adil me hubiera detenido a pensar sobre m y sobre mi madre, la informacin habra aflorado a mi conciencia. De modo que en todo ese asunto de si Papa era mi padre, mi madre se haba comportado con astucia y precaucin. Supongo que ella saba la verdad. Por eso Papa se

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molest tanto cuando la ech de casa al llegar a la ciudad. Por eso Umm Saad le produca tanto dolor, porque intentaba reemplazar a los herederos legtimos con la ayuda de Abu Adil. Y Umm Saad utilizaba el archivo Fnix para chantajear a Papa. Ahora comprenda por qu la dej quedarse en su casa tanto tiempo y por qu prefera que yo me ocupara de ella. Desde que el dedo divino de Friedlander Bey descendi de las nubes para sealarme hace ya algn tiempo, yo estaba destinado a fines elevados. Haba dejado de ser simplemente el ayudante indispensable y reticente de Papa? O me haba adiestrado para heredar el poder y la riqueza, junto con las terribles decisiones de vida o muerte que Papa tomaba cada da? Qu ingenuo haba sido, pensando que poda encontrar el medio de escapar! Estaba ms que bajo el pulgar de Friedlander Bey, l me posea y su indeleble marca estaba escrita en mi material gentico. Me temblaron los hombros al percatarme de que nunca sera libre y cualquier esperanza de libertad haba sido una mera ilusin. Por qu ni t ni mi madre me confiasteis el secreto? No ests solo, hijo... mo. De joven, tuve muchos descendientes. Mi hijo mayor muri cuando era mayor que t ahora y lleva muerto ms de un siglo. Tuve docenas de nietos, uno de los cuales es tu madre. No s cuntos descendientes de tu generacin debo de tener. No sera correcto que te sintieras nico y emplearas tu relacin conmigo para fines egostas. Necesitaba asegurarme de que eras digno, antes de reconocerte como mi favorito. El discurso no me arrebataba tanto como l pensaba. Pareca un luntico con pretensiones divinas, dando su bendicin como un regalo de cumpleaos. Papa no quera que emplease mi relacin con l para fines egostas! Jo, si eso no era el colmo de la irona! S, oh cad! dije. No me costaba nada parecer dcil. Mierda, le iban a rajar el cerebro en pocos minutos. Sin embargo, no le hice ninguna promesa. Recuerda dijo bajito, hay muchos otros que desean tu posicin privilegiada. Tienes montones de primos a quienes algn da quizs hagas dao. Fantstico. Ms preocupaciones. Entonces, los ficheros del ordenador que investigu... Se han cambiado una y otra vez a lo largo de los aos. Sonri dbilmente. Debes aprender a no fiarte de la verdad que slo tiene una existencia electrnica. Despus de todo, acaso no nos dedicamos a ofrecer versiones de la verdad a las naciones del mundo? No has aprendido lo dctil que puede ser la verdad? A cada segundo se me ocurran ms preguntas. Entonces, mi verdadero padre fue Bernard Audran? El marinero provenzal, s. Me alivi saber que al menos una cosa era cierta. Perdname, querido murmur Papa. No deseaba revelarte lo del archivo Fnix y que eso pusiera ms difciles las cosas entre t, Umm Saad y Abu Adil. Le cog la mano, estaba temblando. No te preocupes, oh cad. Ya casi ha concluido todo. Seor Audran. Not la gran mano del doctor Yeniknani sobre mi hombro. Vamos a bajar a su patrn al quirfano. Qu es lo que va mal? Qu van a hacer?

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Era obvio que no haba tiempo para largas explicaciones. Tena razn sobre los dtiles envenenados. Alguien ha estado envenenndole desde hace algn tiempo. Su mdula, la parte del cerebro que controla la respiracin, los latidos del corazn y la consciencia, ha sufrido serios daos. Si no actuamos de inmediato, se sumir en un coma irreversible. Sent la boca seca y el corazn a cien. Qu le van a hacer? El doctor Yeniknani se mir las manos. El doctor Lisan cree que la nica esperanza es un trasplante parcial de mdula. Estamos esperando el historial mdico de un donante compatible. Y lo han encontrado hoy? Me pregunt a quin de ese maldito archivo Fnix sacrificaran para ello. No le prometo xito, seor Audran. Esta operacin slo se ha intentado tres o cuatro veces antes y nunca en esta parte del mundo. Pero usted sabe que si algn cirujano puede ofrecerle alguna esperanza, se es el doctor Lisan. Y por supuesto, yo le ayudar. Su patrn tendr a su favor toda la experiencia y todas las plegarias de sus fieles amigos. Asent impvido. Vi como dos enfermeros levantaban a Friedlander Bey de su cama de hospital y lo depositaban en una camilla con ruedas. Le cog la mano una vez ms. Dos cosas dijo con un ronco suspiro. Traslada a la viuda del polica a nuestra casa. Cuando pasen cuatro meses del luto, debes casarte con ella. Casarme con ella! Estaba tan sorprendido que olvid el respeto debido. Y cuando me recupere de esta enfermedad... Bostez, casi sin poder mantener los ojos abiertos debido a la medicacin que los enfermeros le haban administrado. Agach la cabeza para or sus palabras. Cuando me reponga, iremos a la Meca. Eso no era lo que yo esperaba. Supongo que gru: La Meca. El peregrinaje. Abri los ojos. Pareca asustado, no de la operacin sino del incumplimiento de su obligacin con Al. Ya va siendo hora dijo, y se lo llevaron.

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Decid que, antes de enfrentarme con Abu Adil, lo ms prudente sera esperar a que me quitaran el vendaje del brazo. Despus de todo, el gran Saladino no reconquist Jerusaln y expuls a los cruzados entablando la batalla slo con la mitad de su ejrcito. No es que pensase emprenderla a puetazos con el cad Reda ni con Umar, pero los recientes mamporros y moretones me haban enseado un poco de prudencia. Las cosas se haban calmado bastante. Durante un tiempo, nos preocupamos y rezamos a Al por la recuperacin de Friedlander Bey. Sobrevivi a la operacin y el doctor Lisan la declar un xito. Pero Papa dorma la mayor parte del tiempo, un da tras otro. A veces se despertaba y nos hablaba, aunque estaba terriblemente confuso sobre quines ramos y en que siglo vivamos. Sin Umm Saad ni su hijo, la atmsfera de la casa era ms grata. Yo me ocup de los negocios de Papa, actuando en su nombre para dirimir disputas entre los proveedores de los impos de la ciudad. Hice saber a Mahmoud que como delegado de Friedlander Bey sera severo pero honrado, y l pareci aceptarlo. Al menos, olvid su resentimiento. Aunque bien poda hacer comedia. Con Mahmoud nunca se sabe. Tambin intent manejar una importante crisis extranjera, cuando el nuevo tirano de Eritrea acudi a m insistiendo en saber qu pasaba en su propio pas. Me ocup de esa mierda, gracias al impecable archivo de Papa y a que Tariq y Youssef saban dnde estaba todo. Mi madre continu alternando entre la madurez recatada y la locura impdica. A veces, cuando hablbamos nos arrepentamos del modo en que nos habamos herido mutuamente en el pasado. Otras veces nos habra gustado degollarnos. Kmuzu me dijo que era una relacin corriente entre padres e hijos, sobre todo ya que ambos habamos llegado a una cierta edad. Lo acept y dej de preocuparme por ello. El local de Chiriga segua produciendo dinero a espuertas, y tanto Chiri como yo estbamos satisfechos, aunque creo que ella habra estado ms satisfecha si le hubiera devuelto el club, pero a m me gustaba muchsimo. Decid posponerlo un poco ms, lo mismo que con Kmuzu. Cuando el muecn llamaba a la oracin yo responda la mayora de las veces y acuda a la mezquita cada viernes o cada dos. Empezaba a ser conocido como un hombre generoso, no slo en el Budayn sino en toda la ciudad. All donde iba, la gente me llamaba cad Mard al Amn. No abandon las drogas por completo, porque an estaba herido y no vea por qu deba sufrir un tormento innecesario. El mes despus de abandonar la polica transcurra plcida y sosegadamente, hasta que un martes, justo antes de comer, cuando respond al telfono, se acab la tranquilidad. Marhaba dije. Alabado sea Dios. Soy Umar AbdulQawy. Me qued mudo unos segundos. Qu cono quieres? Mi amo se interesa por la salud de Friedlander Bey. Llamo para preguntar por su salud. Empezaba a estar un poco quemado. Verdaderamente no saba qu decirle a Umar. Se encuentra bien. Est descansando.

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Entonces es capaz de hacerse cargo de sus obligaciones? En su voz perciba una superioridad que odiaba. He dicho que se encuentra bien. Ahora, si me disculpas, tengo un montn de trabajo. Slo un segundo, seor Audran. Su voz se torn absolutamente ceremoniosa. Creemos que tienes algo que pertenece al cad Reda. Saba de qu estaba hablando y eso me hizo sonrer. Prefera ser el extorsionador que el extorsionado. No s de qu me hablas, Himmar. No s, algo me hizo decir eso. Saba que le tocara las narices. El moddy dijo. El maldito moddy. Me detuve a saborear lo que su voz expresaba. Lo hiciste todo mal. Por lo que yo recuerdo, t tienes el maldito moddy. Recuerdas, Himmar? Me esposaste las manos a la espalda y me golpeaste con saa y luego me conectaste a esa terminal de moddy y leste mi cerebro. Qu, tos, ya lo habis hecho con l? Hubo un silencio. Creo que Umar no esperaba que le recordase ese moddy. l no deseaba hablar de eso. No me importaba, yo tena la palabra . Qu tal funciona, hijo de puta? Te pones mi cerebro mientras ese pervertido bastardo te da por el culo? O es al revs? Qu tal funciono, Umar? Puedo competir con Dulce Pilar? O como intentaba controlarse. Quiz podamos llegar a un acuerdo dijo por fin. El cad Reda desea compensarte sinceramente. Quiere que le devuelvas su mdulo de personalidad. Estoy seguro de que te devolver la grabacin que hizo de ti ms una considerable suma en metlico. En metlico dije. Cunto? No puedo decirlo con exactitud, pero estoy seguro de que el cad Reda ser muy generoso. Se ha dado cuenta de que te caus cierto pesar. S. Pero el negocio es el negocio y la marcha es la marcha. Cunto? Diez mil kiams. Saba que si me negaba aumentara la cifra, pero no me interesaba su dinero. Diez mil? dije simulando estar impresionado. S. La voz de Umar recuper la superioridad. Pagara por ello. Nos vemos aqu dentro de una hora? El cad Reda me comunica que te diga que estamos preparando una comida especial en tu honor. Espero que olvides nuestras pasadas diferencias, cad Mard. Ahora el cad Reda y Friedlander Bey deben estar unidos. Nosotros debemos ser buenos compaeros. No crees? Doy testimonio de que no hay ms dios que Al declar solemnemente. Por el Seor de la Kaaba jur Umar, hoy ser un da memorable para nuestras dos casas. Colgu el telfono. Maldito seas dije. Me recost en la silla. No saba quin habra vencido al terminar el da, pero los das de falsa paz haban concluido.

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No soy un perfecto idiota, no fui al palacio de Abu Adil solo. Llev a una de las Rocas conmigo, a Kmuzu y a Saied. Los dos ltimos haban sido explotados por el cad Reda y tenan ciertas cuentas pendientes con l. Cuando les pregunt si les gustara acompaarme en mi maquiavlica farsa, aceptaron gustosos. Quiero una oportunidad para enmendar el hecho de venderte al cad Reda dijo Medio Hajj. Comprob mis dos armas. Pero ya lo has hecho. Cuando me sacaste del callejn. No dijo. An siento que te debo una. Vosotros tenis un proverbio rabe dijo Kmuzu muy serio. Cuando promete, cumple su promesa. Cuando amenaza, no cumple su amenaza sino que perdona. Equivale a la idea cristiana de presentar la otra mejilla. Es cierto dije. Pero la gente que vive a base de proverbios pierden el tiempo haciendo un montn de cosas estpidas. Quedar empatados es la mejor venganza, es mi lema. No aconsejaba la retirada, yaa Sidi. Slo era una observacin psicolgica. Saied mir a Kmuzu, irritado. Y este gran tipo calvo es algo por lo que debes vengarte de Abu Adil dijo. El viaje al palacio de Abu Adil en Hmiddiya fue extraamente agradable. Remos y charlamos como si se tratase de una divertida excursin. No tena miedo, a pesar de que no llevaba moddy ni daddy algunos. Saied hablaba sin parar, con la dispersin que corresponde a su apodo. Kmuzu fijaba los ojos adelante mientras conduca, pero incluso se permita un comentario jocoso de vez en cuando. Habib o Labib, quien fuera, se sent al lado de Saied en el asiento trasero y persisti en su acostumbrado silencio de gigante de granito. El guardia de Abu Adil nos abri la puerta sin dilacin y circulamos a travs de los bellos jardines. Esperemos un minuto dije, mientras Kamal, el mayordomo, abra la maciza y tallada puerta principal de la casa. Comprob mi pistola esttica y le pas la pistola pequea a Medio Hajj. Kmuzu tena la pistola de agujas que haba pertenecido a Umm Saad. La Roca no necesitaba ms arma que sus puos desnudos. Chasque la lengua con impaciencia. Qu ocurre, yaa Sidil pregunt Kmuzu. Estoy pensando qu moddy ponerme. Hurgu en mi ristra de moddies y daddies. Por fin decid que me pondra a Rex y llevara el moddy de Abu Adil. Tambin me enchuf los daddies que bloqueaban el dolor y el miedo. Cuando todo esto acabe dijo Saied, podrs devolverme a Rex? Lo echo mucho de menos. Claro dije, a pesar de que me encantaba llevar el moddy de malaspulgas. De todas formas, Saied no era el mismo sin l. Por el momento, le prest la antologa. Deseaba ver a Mike Hammer partindole la cara a Abu Adil. Hemos de ser cautelosos dijo Kmuzu. No debemos dormirnos, porque la traicin corre por las venas del cad Reda como los gusanos de la bilharziosis. Gracias dije, pero no es probable que lo olvide.

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Bajamos del coche los cuatro y recorrimos el camino de baldosas que conduca hasta la puerta. Era un da caluroso y agradable y el sol me acariciaba el rostro. Vesta una gallebeya y cubra mi cabeza con un gorro de punto argelino, un atuendo sencillo que me daba un aspecto humilde. Seguimos a Kamal a la sala del segundo piso. Sent un escalofro al pasar por el estudio de grabacin de Abu Adil. Respir hondo y cuando el mayordomo se inclin en presencia de su amo, ya me haba relajado. Abu Adil y Umar estaban sentados sobre grandes almohadones dispuestos en semicrculo en el centro de la sala. En el medio haba una plataforma elevada donde ya haban servido grandes cuencos de comida, cafeteras y teteras. Nuestros anfitriones se levantaron para saludarnos. Enseguida not que ninguno de ellos llevaba un hardware conectado. Abu Adil se me acerc con una amplia sonrisa y me abraz. Ahlan wa sahlan! dijo con voz cordial Bienvenidos, y que sea de vuestro agrado! Me alegro de volver a verte, oh cad. Que Al te abra sus caminos. Abu Adil se alegr de mi comportamiento sumiso. Sin embargo, no se alegr de ver a Kmuzu, a Saied y a la Roca. Ven, lvate el polvo de las manos dijo. Deja que te vierta el agua. Por supuesto, tus esclavos tambin son bienvenidos. Mira, amigo, no soy ningn esclavo dijo Saied, que llevaba el moddy de Mike Hammer. Ciertamente, sin duda dijo Abu Adil sin perder su buen humor. Nos acomodamos en los almohadones e intercambiamos los cumplidos de rigor. Umar me sirvi una taza de caf y le dije: Que tu mesa sea eterna. Que Dios te conceda larga vida dijo Umar. No estaba tan contento como su jefe. Probamos la comida y charlamos cordialmente un rato. La nica nota discordante fue Medio Hajj, que escupi un hueso de aceituna y dijo: Esto es todo lo que tenis? El cad Reda se qued helado. Yo tuve que esforzarme por no echarme a rer. Ahora dijo Abu Adil cuando hubo transcurrido el tiempo oportuno , os importa si pasamos al asunto de nuestro inters? No, oh cad dije. Estoy deseando concluir este asunto. Entonces dame el mdulo de personalidad que te llevaste de nuestra casa. Umar le dio un saquito de vinilo, que Abu Adil abri. Contena fajos de billetes nuevos de diez kiams. Quiero algo ms a cambio le respond. El rostro de Umar se ensombreci. Ests loco si crees que ahora puedes cambiar nuestro trato. El acuerdo fue diez mil kiams. Lo ignor. Me dirig a Abu Adil. Quiero que destruyas el archivo Fnix.

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Abu Adil se ech a rer. Ah, eres un hombre excepcional. Lo s porque he llevado esto. Levant el moddy que me hizo el da en que copi mi mente. El archivo Fnix es mi vida. Gracias a l he llegado hasta tan avanzada edad. Sin duda volver a necesitarlo. Con el archivo quiz viva otros cien aos. Lo siento, cad Reda dije, desenfundando mi pistola esttica, pero estoy decidido. Mir a mis amigos, tambin ellos apuntaron con sus armas a Abu Adil y a Umar. Dejad de hacer estupideces dijo Umar. Has venido aqu para intercambiar los moddies. Acabemos la transaccin y dejemos el futuro en manos de Al. Segu apuntando a Abu Adil, pero di un sorbo de caf. El aperitivo es excelente, oh cad dije, dejando mi taza. Quiero que destruyas el archivo Fnix. Llevo tu moddy, s dnde est. Kmuzu y Saied se quedarn con vosotros mientras voy a buscarlo. Abu Adil no pareca preocupado. Ests fanfarroneando dijo, separando las manos. Si llevas mi moddy, entonces sabrs que tengo copias. El moddy te dir dnde encontrar uno o dos duplicados del archivo, pero Umar tiene otros y no sabes dnde estn. Mierda dijo Medio Hajj, apuesto a que puedo hacerle hablar. No importa, Saied dije. Me di cuenta de que Abu Adil tena razn, estbamos en un callejn sin salida. Destruir una placa aqu y una lista impresa all no nos servira de nada. No poda destruir el concepto del archivo Fnix, y en este punto Abu Adil nunca estara dispuesto a ceder. Kmuzu se acerc ms. Puedes convencerle de que lo olvide, yaa Sidi. Tienes alguna idea? Por desgracia no. Me quedaba una ltima baza por jugar, pero odiaba tener que emplearla. Si fallaba, Abu Adil habra ganado y nunca ms sera capaz de protegerme ni proteger los intereses de Friedlander Bey contra l. Sin embargo, no haba otra eleccin. Cad Reda dije lentamente, hay muchas otras cosas grabadas en tu moddy. He descubierto las cosas sorprendentes que has hecho y que planeas hacer. Por primera vez el rostro de Abu Adil denot preocupacin. De qu hablas? Simul no sentir inters. Sin duda sabes que los lderes religiosos fundamentalistas rechazan los implantes cerebrales. No encontrars un solo imn que lleve uno, de modo que ninguno de ellos se podra conectar tu moddy y experimentarlo directamente. Pero habl con el cad AlHajj Muhammad ibn Abdurrahman, que dirige las plegarias en la mezquita Shimaal. Abu Adil me miraba con los ojos muy abiertos. La mezquita Shimaal era la mayor y ms poderosa congregacin de la ciudad. Las declaraciones de su clero tenan fuerza de ley.

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Claro que estaba marcndome un farol. Nunca haba estado en el interior de la mezquita Shimaal. Y el nombre del imn era un invento. Al cad Reda le tembl la voz. De qu has hablado con l? Sonre. Le di una descripcin detallada de todos tus pecados pasados y de los crmenes que planeas. Existe una fascinante cuestin tcnica que an no hemos aclarado. Me refiero a que los patriarcas religiosos no han determinado si un mdulo de personalidad grabado de una persona viva se admite como prueba en un tribunal de justicia islmico. T sabes y yo s que un moddy de sos es del todo fiable, mucho ms que cualquier tipo de detector de mentiras. Pero los imanes, benditos sean sus rectos corazones, debaten el asunto en profundidad. Pasar algn tiempo hasta que dicten una ley, pero entonces, podrs verte en serios problemas. Me detuve para que se empapara de lo que acababa de decir. Saqu a colacin esa supuesta diatriba religioso jurdica, pero era perfectamente plausible. Era un tema sobre el cual el Islam debera pronunciarse, al igual que sobre cualquier otro avance tecnolgico. Se trataba simplemente de juzgar si la ciencia de la neuropotenciacin se adecuaba a las enseanzas del profeta Mahoma, que la bendicin de Al y la paz sean con l. Abu Adil se movi inquieto en su almohadn. Deba decidirse entre dos desagradables opciones: destruir el archivo Fnix o ser entregado a los implacables representantes del Mensajero de Dios. Por fin, exhal un profundo suspiro. Oye mi decisin. Te ofrezco a Umar AbdulQawy en mi lugar. Sonre. Umar solt una horrible exclamacin. Para qu demonios lo queremos? pregunt Medio Hajj. Estoy seguro de que sabes por el moddy que Umar ha sido el promotor de muchas de mis prcticas comerciales menos honorables dijo Abu Adil. l es casi tan culpable como yo. Sin embargo, yo tengo poder e influencia. Quizs no la suficiente como para aplacar la ira de toda la comunidad islmica de la ciudad, pero sin duda la bastante como para desviarla. Simul estudiar el asunto. S dije, ser muy difcil encerrarte. Pero no resultar tan difcil encerrar a Umar. El cad Reda mir a su ayudante. Lo siento, muchacho, pero t te lo has buscado. S todo sobre tus rastreros planes. Cuando me puse el moddy del cad Mard descubr tu conversacin con l, aquella en la que declin tu invitacin para acabar conmigo y con Friedlander Bey. Umar palideci mortalmente. Pero no pretenda... Abu Adil no pareca enfadado, slo muy triste. Crees que eres el primero en tener esa idea? Dnde estn tus predecesores, Umar? Dnde estn todos esos jvenes ambiciosos que ocuparon tu cargo durante el ltimo siglo y medio? Casi cada uno de ellos conspir contra m, antes o despus. Y todos estn muertos y olvidados. Como te ocurrir a ti. Afrntalo, Himmar se burl Saied, has cavado tu propia tumba. Las venganzas son unas putas. Abu Adil sacudi la cabeza.

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Sentir perderte, Umar. Te he tratado como si fueras mi propio hijo. Me diverta y alegraba que las cosas salieran como yo las haba planeado. Entonces se me ocurri una frase de novela negra americana: Si pierdes a un hijo es posible tener otro..., pero slo hay un halcn maltes. Sin embargo, Umar tena otras ideas. Se levant de un salto y grit a Abu Adil: Antes te ver muerto! Os ver muertos a todos! Saied dispar antes de que Umar llegara a sacar su arma. Umar se desplom en el suelo, retorcindose presa de convulsiones, con la cara deformada en una horrible mueca. Por fin, se qued inmvil. Estuvo inconsciente unas horas, pero se recuper y se encontr fatal mucho tiempo despus. Bueno dijo Medio Hajj, liquidado. Abu Adil solt un suspiro. No es as como haba planeado la tarde. En serio? dije. Debo admitirlo, te he subestimado. Quieres llevrtelo? No tena ninguna intencin de cargar con Umar, porque en realidad no haba hablado con el imn. No, lo dejar en tus manos. Ten la seguridad de que se har justicia dijo el cad Reda, mientras deparaba una mirada siniestra a su prfido ayudante. Casi sent lstima por Umar. La justicia dije, citando un viejo proverbio rabe es restaurar las cosas a su lugar. Ahora, me gustara tener mi moddy. S, no faltaba ms. Se inclin sobre el cuerpo inerte de Umar AbdulQawy y me dio el moddy en la mano. No olvides el dinero. No, no lo coger. Me quedar tu moddy. Como garanta de tu cooperacin. Si lo deseas dijo con pesar. Comprende que no puedo destruir el archivo Fnix. Lo comprendo. De repente se me ocurri algo. Sin embargo, tengo una ltima peticin que hacerte. S? dijo con aprensin. Deseara que mi nombre y los nombres de mis amigos desaparecieran del archivo. De acuerdo dijo Abu Adil, contento de que mi ltima exigencia fuera tan fcil de satisfacer. Ser un placer. No tienes ms que enviarme una lista completa. Ms tarde, mientras caminbamos hacia el coche, Kmuzu y Saied me felicitaron. Ha sido una victoria completa dijo Medio Hajj. No objet yo, me habra gustado que lo fuera. Abu Adil y Papa an tienen ese maldito archivo Fnix, aunque algunos nombres hayan sido borrados. Me siento como si estuviera negociando las vidas de mis amigos por las vidas de otras personas inocentes. Fue como decirle al cad Reda: Venga, mata a esos otros tipos, no me importa. Has hecho todo lo posible, yaa Sidi dijo Kmuzu. Deberas dar gracias a Dios.

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Supongo. Me desconect a Rex y le di el moddy a Saied, que sonri al recuperarlo. Volvamos a la casa, Kmuzu y Saied comentaban con detalle lo ocurrido, pero yo permaneca en silencio, inmerso en tristes pensamientos. Por alguna razn lo consideraba un fracaso. Me sent como si hubiera sellado un pacto malfico. Tambin tuve la desagradable sensacin de que no sera el ltimo. Esa noche me despert alguien que abra la puerta de mi dormitorio. Levant la cabeza y vi entrar a una mujer, vestida con una neglige corta e insinuante. La mujer levant las sbanas y se meti en la cama a mi lado. Me puso la mano en la mejilla y me bes. Fue un beso magnfico. Me despert por completo. Soborn a Kmuzu para que me dejara entrar susurr. Me sorprendi comprobar que era Indihar. S? Cmo has sobornado a Kmuzu? Le dije que borrara el dolor de tu mente. l sabe que tomo pastillas y empleo software para eso. Rod sobre mi costado para verle la cara. Indihar, qu haces aqu? Dijiste que nunca te acostaras conmigo. Bueno, he cambiado de opinin. No pareca muy entusiasmada. Aqu estoy. He estado pensando en mi comportamiento despus de... la muerte de Jirji. Que Al lo tenga en su gloria murmur, rodendola con mi brazo. A pesar de su intento de ser valiente, poda sentir clidas lgrimas en su rostro. Has hecho mucho por m y por los nios. Epa. Por eso ests aqu, por gratitud? Bueno, s. Estoy en deuda contigo. T no me amas, verdad, Indihar? Mard, no me interpretes mal. Me gustas, pero... Pero eso es todo. Oye, no creo que estar aqu juntos sea una buena idea. Me dijiste que no te ibas a acostar conmigo y lo respeto. Papa quiere que nos casemos dijo, y su voz adquiri un tono de irritacin. Cree que es un deshonor para su casa que vivamos juntos sin estar casados. Aunque no nos acostemos juntos. En realidad yo pensaba que el matrimonio era algo que slo suceda a los dems, como los accidentes de trfico. Sin embargo, senta la obligacin de ocuparme de la viuda y los hijos de Shaknahyi, y si tena que casarme con alguien, poda ser peor que Indihar. Pero... Creo que Papa lo habr olvidado todo en cuanto salga del hospital. Comprndelo dijo Indihar. Me dio otro beso, esta vez uno casto en la mejilla, y silenciosamente sali de mi cama y volvi a su habitacin. Me sent como un virtuoso hijo de puta. Lo dije para que se sintiera mejor, pero no confiaba en que Friedlander Bey se olvidara de su orden. Slo poda pensar en Yasmin y si seguira saliendo conmigo si me casaba con Indihar.

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No pude volver a conciliar el sueo. No hice ms que dar vueltas y ms vueltas, arrugando las sbanas en un horrible revoltijo. Por fin, me levant de la cama y fui al estudio. Me sent en el cmodo silln de cuero y cog el Sabio Consejero. Lo mir unos pocos segundos, preguntndome si podra aclararme los recientes acontecimientos. Basmala murmur mientras me lo conectaba. Audran pareca estar en una ciudad desierta. Vagaba a travs de exiguos y congestionados callejones... hambriento, sediento y muy cansado. Despus de un instante dobl una esquina y entr en una gran plaza de mercado. Los kioscos y los tenderetes estaban desiertos, sin mercanca alguna. Sin embargo, Audran reconoci dnde se encontraba. Estaba otra vez en Argelia. Hola? grit. Pero no hubo respuesta. Record un antiguo proverbio: Fui a mi tierra natal y grit: "Dnde estn los amigos de mi juventud?". El eco me respondi: "Dnde estn?". Empez a llorar de tristeza. Entonces un hombre habl y Audran se volvi hacia l. Reconoci al Mensajero de Dios. Caa Mara dijo el Profeta, que las bendiciones y la paz sean con l, no me consideras amigo de tu juventud? Y Audran sonri. Yaa Hazrat, acaso no desea todo el mundo tu amistad? Pero mi amor por Al colma de tal modo mi corazn que no hay espacio para amar ni odiar a nadie. Si eso es cierto dijo el profeta Mahoma , entonces bendito seas. Pero recuerda que este verso fue revelado: Nunca entrars por la puerta de la piedad hasta que no olvides lo que ms amas. Qu es lo que ms amas, oh cad? Me despert, pero esta vez no tena a Jirji Shaknahyi para explicarme la visin. Me preguntaba qu respuesta dara al Profeta, la comodidad, el placer, la libertad? Odiaba la idea de renunciar a algo de eso, pero poda acostumbrarme. Mi vida con Friedlander Bey difcilmente entraaba facilidad o libertad. Pero mi vida no tena por qu empezar hasta maana. Mientras tanto, me enfrentaba con el problema de pasar la noche. Fui a por mi caja de pldoras.

FIN

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NOTA ACERCA DEL AUTOR

George Alee Effinger naci en Cleveland (Ohio) en 1947 y estudi en las universidades de Yale y Nueva York. Particip en el taller literario de Clarion en 1970, public sus primeros relatos el ao siguiente y desde entonces se ha dedicado profesionalmente a la escritura. Su trabajo de mayor resonancia hasta la fecha ha sido la triloga de temtica ciberpunk que venimos presentando al lector castellano. Una bibliografa sucinta del autor comprende los libros siguientes(1): TRILOGA CIBERPUNK: 1987 When Gravity Fails (Cuando falla la gravedad, Ed. Martnez Roca, col. Gran Super Ficcin, Barcelona, 1989). 1989 A Pire in the Sun (Un fuego en el Sol, Ed. Martnez Roca, col. Gran Super Ficcin, Barcelona, 1991). 1991 The Exile Kiss (Ed. Martnez Roca, en preparacin). NOVELAS: 1972 What Entropy Means to Me. 1973 Relatives (Hermanos, Ed. Andrmeda, col. Ms All, Buenos Aires, 1976). 1975 Nightmare Blue, con Gardner Dozois. 1976 Those Gentle Volees. Felicia (narrativa general). 1978 Death in Florence (tambin publicada como Utopia 3). 1979 Heroics. 1981 The Wolves of Memory. 1985 The Nick of Time. 1986 The Bird of Time. 1988 Shadow Money (narrativa general). RECOPILACIONES DE RELATOS: 1974 Mixed Feelings. 1976 Irrational Numbers. 1978 Dirty Tricks. 1983 Idle Pleasures. NOVELIZACIONES: 1974 Man the Fugitive (serie El planeta de los simios).
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Datos bibliogrficos facilitados por Juan Carlos Planells

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1975 Escape to Tomorrow (id.). Journey into Terror (id.). 1976 Lord of theApes(id.). 1990 The Zork Chronides (sobre el juego de ordenador). PREMIOS: Nbula por The Schrdinger Kitten. Hugo y Theodore Sturgeon Memorial por The Schrdinger Kitten.

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