Optimizacin de

la humedad del suelo para

la produccin vegetal
El significado de la porosidad del suelo
BOLETN DE
SUELOS DE LA
FAO
79
I
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y la Alimentacin
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OpIimizacih de
la humedad del suelo para
la produccih vegeIal
Ll sighi!icado de la porosidad del suelo
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Roma, 2005
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FAO
79
as denominaciones empleadas en este producto inlormativo y la lorma en que
aparecen presentados los datos que contiene no implican, de parte de la Crganizacin
de las aciones Lnidas para la Agricultura y la Alimentacin, juicio alguno soLre
la condicin jurdica o nivel de desarrollo de pases, territorios, ciudades o zonas,
o de sus autoridades, ni respecto de la delimitacin de sus lronteras o lmites.
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se especique claramente la luente. Se prohLe la reproduccin del material contenido
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!AC 2005
iii
ndice
Lista de documentos de antecedentes
(disponible en CD-ROM) viii
Prefacio ix
Glosario de trminos sobre humedad del suelo xi
Agradecimientos xii
Siglas xiii
1. Introduccin 1
Un paso adelante 6
2. Hidrologa, arquitectura del suelo y movimiento del agua 9
El ciclo hidrolgico 9
Microcuencas y cuencas 11
Arquitectura del suelo e importancia de los espacios de poros en
el suelo 18
Movimiento del agua en el suelo 19
Infiltracin del agua de lluvia en el suelo 20
Estrs hdrico interacciones de los nutrientes 22
Causas de un enraizamiento limitado 23
Indicadores del enraizamiento restringido 25
3. Agua de lluvia, productividad de la tierra y sequa 27
Agua de lluvia para mejorar los rendimientos 27
Deterioro del abastecimiento de agua 28
Indicadores del deterioro del abastecimiento de agua 29
Productividad y erosin del suelo 29
Productividad del suelo 29
Erosin del suelo 33
Sequas que daan las plantas 37
Agravantes de las sequas 37
Reduccin de la duracin de la sequa 39
Cambiando las perspectivas para cuidar el suelo 40
Cuidado de las races, los organismos del suelo y el agua 40
4. Limitacin del estrs de agua y mejoramiento de los recursos
hdricos 43
Eliminacin de las restricciones a la infiltracin del agua de lluvia 43
Mejoramiento de la capacidad de infiltracin de la superficie
del suelo 43
Uso de la cobertura superficial con residuos para incrementar la
infiltracin y reducir la escorrenta 44
Mecanismos por medio de los cuales la cobertura superficial con
residuos favorece la infiltracin del agua de lluvia 46
Ventajas de la cobertura superficial con residuos 47
Limitaciones para usar la cobertura superficial con residuos de cultivos 47
iv
Cantidad necesaria de residuos 47
Condiciones que favorecen la adopcin de la cobertura superficial
de residuos 48
Barbechos bajo cultivos de cobertura o vegetacin natural 48
Cierre temporario de las tierras de pastoreo y proteccin subsiguiente 48
Importancia de la proteccin de los bosques para la infiltracin del agua 49
Aumento del tiempo de infiltracin deteniendo la escorrenta con
estructuras fsicas 49
Operaciones de campo en contorno 50
Inconvenientes de las irregularidades de la superficie formadas por
las operaciones de campo en contorno 51
Condiciones que favorecen la adopcin de operaciones de campo en
contorno 51
Lomos cercanos en contorno y lomos cerrados 52
Ventajas de los lomos cercanos en contorno y de los lomos cerrados 53
Desventajas de los lomos cercanos en contorno y de los lomos cerrados 53
Condiciones que favorecen la adopcin de lomos en contorno c
ercanos y lomos cerrados 55
Barreras impermeables y permeables, en contorno, a intervalos
discretos en la pendiente 55
Condiciones favorables para la adopcin de barreras impermeables
perpendiculares a la pendiente para la conservacin de agua 55
Barreras permeables perpendiculares a la pendiente 56
Terrazas tipo banco 56
Labranza profunda para incrementar la porosidad y permeabilidad
del subsuelo 57
Reduccin de las prdidas de agua por evaporacin y excesiva
transpiracin 57
Minimizando la evaporacin de la superficie del suelo 57
Reduccin del exceso de transpiracin 58
Control de malezas 58
Rompevientos 58
Condiciones que favorecen la adopcin de rompevientos 60
Sombra 60
Reduccin del drenaje del agua de lluvia ms all de la zona radical 60
Suelos sin enraizamiento limitado 60
Aumento de la capacidad de agua disponible del suelo 61
Siembra en seco 61
Desarrollo radical temprano para mejorar la nutricin de las plantas 61
Introduccin de cultivos de races profundas 62
Mejoramiento de los suelos con restricciones para el enraizamiento 62
Condiciones que favorecen la adopcin de mtodos biolgicos 64
Soluciones mecnicas a la restriccin fsica al crecimiento de las races 64
Disrupcin mecnica de las capas superficiales que restringen el
crecimiento de las races 64
Disrupcin mecnica de capas moderadamente profundas que
restringen el crecimiento de las races 66
Disrupcin mecnica de capas muy profundas que restringen el
crecimiento de las races 67
Condiciones que favorecen la adopcin de mtodos mecnicos 70
Soluciones qumicas al crecimiento restringido de las races 70
Maximizacin de las lluvias escasas y errticas 70
Uso de la tierra adecuado a sus caractersticas 70
Uso de cultivos y variedades resistentes y que escapan a la sequa 72
v
Incremento de la eficiencia del uso del agua 73
Seleccin de cultivos eficientes en el uso del agua 73
Ajuste de la poblacin de plantas a la lluvia esperada 73
Aplicacin de fertilizantes 74
Control de malezas 74
Pregerminacin de las semillas 75
Siembra temprana 75
Humedad acumulada de una estacin a la siguiente 75
Captura de agua 76
Pozos Zai o Tassa 78
Medialunas 79
Lneas de contorno de piedra 80
Camellones y lomos de contorno de tierra 81
Diques de retencin 81
Pozos de retencin 82
Estanques de retencin 82
Estanques en las fincas 82
Captura del agua de inundaciones y dispersin del agua 82
Participacin y colaboracin de todos los interesados 82
Necesidad de un facilitador 83
Necesidad de enfrentar la raz de las causas 83
Identificacin participativa y priorizacin de los problemas del agua
en el suelo 83
Identificacin participativa de la raz de los problemas 83
Identificacin participativa de posibles soluciones para ser comprobadas 84
Seleccin participativa de posibles soluciones a ser ensayadas 84
Ensayos participativos y evaluacin de posibles soluciones 84
5. Agricultura de conservacin 87
Mejoramiento de las condiciones del suelo 87
Labranza cero basada en residuos en Brasil y Paraguay 87
Historia 89
Implementacin de la agricultura de conservacin 90
Efectos de la agricultura de conservacin 93
Efectos sobre la humedad del suelo 95
Efectos sobre otros indicadores de la salud del suelo 96
Efectos sobre la erosin y la escorrenta 97
Efectos sobre la hidrologa de la cuenca 97
Efectos de los sistemas de labranza cero sobre la economa de la
finca 98
Observaciones acerca los sistemas de labranza cero basados en
residuos en Amrica Latina 100
Limitaciones de la agricultura de conservacin y algunos enfoques
para superarlas 102
Bibliografa 105
vi
Lista de figuras
1. Degradacin del suelo inducida por el hombre 3
2. Diagrama simplificado del ciclo hidrolgico 9
3. La secuencia de los destinos del agua de lluvia 10
4. Cuencas vs. lnea divisoria de aguas, elementos distintos pero interrelacionados
del paisaje 11
5. Cuencas construdas y cuencas naturales en jerarqua concntrica 12
6. Capacidad de agua disponible tpica de suelos de diferentes texturas 15
7. Escorrenta y percolacin: dos metas para el agua de lluvia 15
8. Desarrollo lateral de la raz principal de una planta de ocra salvaje en un cultivo
de maz; el cambio en el hbito de crecimiento de la raz es causado por un piso
de azada compactado en la base de los surcos, formado por el trabajo de la
azada a la misma 24
9. Ejemplos de diferentes tipos de enraizamiento y hbito de crecimiento cuando
las races estn fsicamente impedidas o estorbadas en su penetracin por una
capa de suelo restrictiva 25
10. Estructura del suelo y su impacto en los procesos del suelo y la sostenibilidad
agrcola 31
11. En el suelo que no est encostrado y es protegido por residuos de la fuerza de las
gotas de agua de lluvia, entra ms agua que en un suelo desnudo (Lilongue,
Malawi) 31
12. El rendimiento despus de la erosin est relacionado con la calidad del suelo
restante y no con la cantidad y calidad del suelo arrastrado 34
13. Sequas dentro de la estacin con lluvias a nivel total 1 275 mm (1915),
776 mm (1965) y 340 mm (1970) en Hyderabad, India 38
14. Sistemas radiculares de dos plantas jvenes de t del mismo clon (MT12) sin
y con riego, despus de nueve meses en el campo 40
15. Distribucin de agua de lluvia en tres prcticas de manejo de los suelos 53
16. Terraza Fanya Juu nueva y despus de varios aos 56
17. Ejemplo de un subsolador 67
18. a) Muestra la profundidad de penetracin del vstago para el subsolado en
el surco en relacin con el horizonte restrictivo; b) muestra el efecto de un
corte sobre el desarrollo radical del cultivo 67
19. Ejemplo de captura concentrada de escorrenta por medio del desvo de
corrientes efmeras hacia diques de retencin o estanques 76
20. Represa permeable de piedra con lomos de piedra de contorno para captura
de agua de inundaciones y espaciar el agua 76
21. Ejemplo de un rbol de problemas-causas para alta escorrenta 83
22. Ejemplo de posibles soluciones al problema de la alta escorrenta 84
23. El aumento de la labranza cero basada en residuos. Brasil 1972-1999 90
24. Humedad del suelo disponible para las plantas a diferentes profundidades
durante la fase vegetativa del crecimiento del trigo en tres mtodos de
preparacin del suelo 95
25. Grficas de produccin de la finca de Frank Anna, 1978-2000 96
vii
Lista de cuadros
1. Tierras arables y rea permanente bajo cultivos (1 000 ha), por 1 000
habitantes, por regiones 1
2. Declinacin del promedio de los rendimientos de maz sin fertilizar, en kg/ha,
variedades locales/tradicionales, Malawi 2
3. Declinacin de la respuesta de una variedad local de maz a los fertilizantes,
Malawi 2
4. Promedio de rendimientos (kg/ha) durante tres aos consecutivos de los cinco
cultivos ms importantes, Lesotho 2
5. Diferencias en la capacidad de agua disponible entre dos suelos de frica
oriental 15
6. Funciones y tamaos de los poros del suelo 18
7. Dimensiones de las races de tres especies de gramneas y una leguminosa
en una muestra de 0,688 l tomada a una profundidad de 15 cm 30
8. Total de lluvia anual. Indore, India 37
9. Duracin del perodo de crecimiento segn diferentes capacidades de agua
disponible (CAD) en el suelo en reas de lluvias bimodales de India semirida 71
10. Efecto del fertilizante fosfatado y la profundidad del suelo sobre la eficiencia de uso
del agua de lluvia y el rendimiento de grano de sorgo. Botswana 74
11. Efectos de zai (tassa) mejorados sobre los rendimientos de sorgo en dos aos
de cultivo 79
12. Rendimientos, valor neto de la produccin y retorno de la mano de obra de
tassa (zai) existentes y medias lunas. Nger 80
13. Lista de control de posibles soluciones a los problemas de agua en el suelo
que deben ser validados y adaptados con los agricultores 85
14. Rendimiento de trigo y soja, promedio entre rotaciones, bajo tres mtodos
diferentes de preparacin del suelo. Londrina, Brasil 94
15. Cambios en el dimetro medio y estabilidad de los agregados de suelo
despus de siete aos de rotacin bajo labranza cero basada en residuos (ZT)
y bajo labranza convencional (CT). Paran, Brasil 96
16. Formacin de materia orgnica en el suelo bajo labranza cero basada en
residuos (ZT) comparada con labranza convencional (CT) 96
17. Influencia de los diferentes mtodos de preparacin de la tierra sobre la
poblacin de lombrices de tierra. Paran, Brasil 96
18. Nmero de races de maz a una profundidad de 1 m despus de 15 aos
de labranza cero (ZT) y labranza convencional (CT). Paran, Brasil 97
19. Prdidas de suelo y agua bajo labranza convencional (CT) y labranza
cero basada en residuos (ZT) 97
20. Resultados econmicos comparados a corto y largo plazo en fincas tpicas
de 135 ha, trabajadas con tractor, en labranza convencional y labranza
cero basada en residuos. San Pedro e Itapa, Paraguay 99
21. Resumen de los resultados de los sistemas de produccin en pequeas
fincas con algodn, soja, tabaco y maz. Paraguay 99
viii
Lista de documentos de
antecedentes
(disponible en CD-ROM)
1. Actividades preliminares: mapas comunitarios y caminos transversales
2. Actividades: exploracin de la hidrologa, biologa, porosidad, etc. del suelo
3. Temas de discusin para los grupos de agricultores
4. Evaluacin del xito de un proyecto: el significado de los comentarios de la
familia del agricultor
5. Reinterpretacin de los informes
6. Un ejemplo de como dar los primeros pasos para el mejoramiento
7. Uso de la humedad del suelo bajo diferentes tipos de uso de la tierra y
vegetacin
8. El fabricante de suelo de Chile
9. Lista de publicaciones acerca los cultivos de cobertura
10. Demostracin de la importancia de la porosidad del suelo
Requerimientos del sistema para el uso del CD-ROM
IBM compatible con Microsoft
R
Windows 95/98/2000/Me/NT/XP
64 MB de RAM
50 MB de espacio disponible en el disco duro
Buscador de Internet como Netsacape
R
Navigator o Microsoft
R
Internet
Explorer
Adobe Acrobat
R
Reader 5.0 (includo en el CD-ROM); a ser instalado en caso
de problemas con versiones previas de Adobe Acrobat
R
Reader
ix
Prefacio
A medida que la poblacin mundial aumenta especialmente en los trpicos y subtrpicos
donde gran parte de la poblacin rural vive en la pobreza las dificultades para
incrementar la produccin de alimentos tambin aumentan. En estas reas el promedio
de rendimiento de los cultivos est en declinacin gradual. A pesar de los progresos
hechos por el fitomejoramiento, la tasa de aumento de los rendimientos potenciales de los
cultivos est disminuyendo. Los problemas causados por la erosin y las inundaciones
de las tierras bajas son cada vez ms frecuentes poniendo as en evidencia la inestabilidad
ecolgica de las tierras altas. Las capas freticas estn descendiendo no solo a causa de las
sequas sino tambin en razn del abuso que se hace de las mismas. Muchas personas sin
derechos formales cultivan grandes reas de tierras de laderas pronunciadas y de otras
tierras marginales.
Dado que las buenas tierras para la expansin de la agricultura son cada vez ms
escasas, ser necesario intensificar su uso causando una declinacin en el potencial
productivo.
Sin embargo, hay experiencias en un creciente nmero de pases que indica que una
revolucin agrcola basada en principios de un mejor manejo del suelo puede tener un
impacto positivo y significativo sobre la sostenibilidad y la productividad agrcolas.
La humedad del suelo a menudo es ignorada pero el buen manejo de la misma
es fundamental para el mejoramiento sostenible de la produccin de alimentos y de
abastecimiento de agua. Una percepcin amplia de los problemas de la productividad
del suelo y de las razones de su erosin y de la escorrenta contribuirn a obtener una
produccin agrcola mayor, ms rentable y sostenible y a mejorar la regularidad de las
corrientes de agua.
La reduccin de la capacidad de un suelo para aceptar, retener y trasladar el agua
reduce a su vez la productividad de la biomasa, ya sea de cultivos, pasturas, arbustos o
rboles. La porosidad del suelo est estrechamente relacionada con los rendimientos,
con la economa de la explotacin agrcola y con la sostenibilidad y medios de vida de
las familias de los agricultores. Los agricultores comprenden claramente que la tierra
labrada donde haba vegetacin prstina proporciona una fertilidad gratuita de la cual se
benefician los primeros cultivos. Pero tambin saben que despus de unas pocas cosechas
esa productividad declina y que parte de esa declinacin est asociada a la degradacin
de las condiciones fsicas del suelo. Sin embargo, es menos conocido el hecho que este
dao hecho al suelo y que la prdida de materia orgnica llevan a una mayor escorrenta
superficial y a una disminucin del contenido de humedad en el suelo.
Las personas son concientes de los problemas causados por la falta de agua y la prdida
de suelo pero, a pesar de continuos esfuerzos, los medios efectivos para combatir estos
problemas no han sido debidamente difundidos. Sin embargo, hay ejemplos en partes
de Brasil, Kenya y Nger donde una mejor comprensin y cuidado de la tierra estn
evitando o limitando la escasez de agua. Esto se ha obtenido por medio del incremento
de la infiltracin del agua de lluvia en el suelo donde es retenida para ser usada por las
plantas o traslocada debajo de la zona radicular a las aguas subterrneas.
En los lugares en que la escorrenta superficial es un problema, puede ser una
indicacin de que el suelo no es receptivo y menos poroso y que mucha del agua de
lluvia recibida es inefectiva para mantener el crecimiento de las plantas y regular el flujo
de las corrientes de agua. El desafo actual es permitir la entrada al suelo de tanta agua de
lluvia como sea posible, promoviendo condiciones que simulen el suelo absorbente de los
bosques. Tales condiciones estabilizarn el ambiente, limitarn la erosin y maximizarn
x
la utilidad de la lluvia. Es importante enfatizar que si bien un abastecimiento inadecuado
de agua es una de las principales causas de la baja productividad de los cultivos, para
ello tambin son igualmente importantes los aspectos nutricionales de las plantas. Por
lo tanto, un enfoque integrado para solucionar los problemas de la baja productividad
debera estar siempre dirigido a un adecuado abastecimiento de agua y de nutrientes.
Las actividades cientficas continuarn a aumentar nuestros conocimientos sobre
los componentes de estos problemas y a ofrecer soluciones parciales. Sin embargo, la
aclaracin de estos detalles y problemas no llevar automticamente a encontrar formas
prcticas para su solucin. Esto es debido a que existe una comprensin limitada de
algunos elementos ecolgicos fundamentales y sus siempre cambiantes interrelaciones.
Por ejemplo, el complejo conjunto de interacciones entre clima, plantas, suelo, agua
y ambiente genera los rendimientos de los cultivos en cada cosecha. Los enfoques
convencionales de la produccin de cultivos ofrecen un ambiente limitado para progresar.
Es necesario pensar en forma lateral para apreciar si hay otras formas de considerar las
viejas suposiciones y de identificar nuevos caminos para el futuro.
Esta publicacin est dirigida a extensionistas y otros tcnicos as como a agricultores
lderes y tiene el objetivo de proporcionar bases slidas para un manejo completo y
sostenible de la humedad del suelo.
El documento ha sido presentado en forma sencilla y fcilmente comprensible como
forma de gua para los trabajadores de campo con actividades, ejercicios y temas de
discusin en un lenguaje no tcnico e intercalando el texto con ilustraciones y diagramas.
Los materiales completos de esta gua estn includos en el CD-ROM que acompaa este
documento. El CD-ROM pone nfasis en el uso de observaciones cuidadosas de campo
sobre los indicadores de los suelos y las plantas para identificar los problemas del agua
en el suelo.
xi
Glosario de trminos sobre
humedad del suelo
Capacidad de campo se refiere a la cantidad relativamente constante de agua que
contiene un suelo saturado despus de 48 horas de drenaje. El drenaje ocurre por la
trasmisin del agua a travs de los poros mayores de 0,05 mm de dimetro; sin embargo,
la capacidad de campo puede corresponder a poros que varan entre 0,03 y 1 mm de
dimetro. El concepto de Capacidad de Campo se aplica nicamente a suelos bien
estructurados donde el drenaje del exceso de agua es relativamente rpido; si el drenaje
ocurre en suelos pobremente estructurados, por lo general continuar durante varias
semanas y este tipo de suelos de estructura tan pobre raramente tiene una Capacidad de
Campo claramente definida. La Capacidad de Campo se determina mejor en el campo
saturando el suelo y midiendo su contenido de agua despus de 48 horas de drenaje. El
suelo a capacidad de campo se siente muy hmedo en contacto con las manos.
Punto permanente de marchitez se refiere al contenido de agua de un suelo que ha
perdido toda su agua a causa del cultivo y, por lo tanto, el agua que permanece en el suelo
no est disponible para el mismo. En esas condiciones, el cultivo est permanentemente
marchito y no puede revivir cuando se le coloca en un ambiente saturado de agua. Al
contacto manual, el suelo se siente casi seco o muy ligeramente hmedo.
Capacidad disponible de agua es la cantidad de agua disponible para el crecimiento
de las plantas y se encuentra entre la Capacidad de Campo y el Punto Permanente de
Marchitez.
Saturacin se refiere al contenido de agua del suelo cuando prcticamente todos los
espacios estn llenos de agua. En los suelos bien drenados es un estado temporal ya
que el exceso de agua drena de los poros grandes por influencia de la gravedad para ser
reemplazada por aire.
xii
Agradecimientos
Los autores desean expresar su apreciacin y gratitud a Jos Benites, FAO/Servicio de
Manejo de las Tierras y de la Nutricin de Plantas (AGLL), por sus consejos para la
preparacin de esta publicacin. Los autores tambin desean agradecer a Peter Craufurd
del Departamento de Agricultura, Universidad de Reading, por la informacin y ayuda
en el tema de las relaciones entre agua del suelo y fisiologa de las plantas as como a John
Gowing por su contribucin de ilustraciones.
Los autores tambin apreciaron los valiosos comentarios hechos en el borrador
por Amir Kassan, FAO/Direccin de Investigacin, Extensin y Capacitacin (SDR),
Parviz Koohafkan, FAO/AGLL y Bob Steward, West Texas A. & M. University. Un
agradecimiento especial es hecho a Peter Brinn y Sandrine Vaneph por sus comentarios
y por el trabajo editorial en la edicin original. Tambin son apreciados los aportes, la
edicin final y la lectura de las pruebas por Robert Brinkman.
Los autores tambin agradecen a Antonio Castellanos por la eficiente preparacin del
texto en ingls, a Cadmo Rosell por la edicin espaola del mismo y a Lynette Chalk por
la versin electrnica y la formatacin de los documentos.
xiii
Siglas
ABLH Association for Better Land Husbandry
(Asociacin para un Mejor Manejo de la Tierra)
ABRACOS Anglo-Brazilian Amazonian Climate Observation Study
(Estudio Anglo-Brasileo de Observacin del Clima de la
Amazonia)
CEPA/SC Comisin Estadual de Manejamiento Agropecuario
(Comisin Estadual de Planificacin Agropecuaria, Santa Catarina,
Brasil)
FEBRAPDP Federaao Brasileira de Plantio Direito na Palha
(Federacin Brasilea de Siembra Directa sobre la Paja)
IAPAR Instituto Agronmico do Paran, Brasil
ONG Organizacin No Gubernamental
SUREHMA Superintendencia de Recursos Hdricos e Meio Ambiente, Paran,
Brasil
TRIEA Tea Research Institute of East Africa
(Instituto de Investigaciones sobre el T en frica oriental)