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EL ORIGEN DEL HOMBRE (1)

Hoy sabemos que el origen biolgico del gnero humano tuvo lugar hace unos dos millones de aos. Ciertos homnidos remotos, los australopitecos, seres ya bpedos, experimentaron cambios hacia un cerebro mayor, y reorganizado en la lnea humana, esto es, con aparicin de estructuras de las que dependen funciones superiores cognitivas y el lenguaje articulado. El alba de la humanidad est asociada a un cambio climtico de impacto planetario, que model drsticamente los ecosistemas del este y sur de frica, despoblndolos de bosque. Una de sus consecuencias fue la desaparicin de los primates bpedos en estas reas y la sola supervivencia de Homo habilis, autor de la ms remota industria de piedra conocida (fig. 4.1). A) EL ANTECESOR DEL HOMBRE En noviembre de 1924 M. de Bruyn, un trabajador de la cantera de Buxton, cerca localidad Taung, de la de en

Sudfrica, extrajo los restos de un crneo que llam su atencin. El molde endocraneal petrificado era de un tamao mucho mayor que el de los babuinos que solan aparecer en la cantera. El resto acab siendo examinado por Raymond Dart, profesor de anatoma de la Universidad de Witwatersrand, quien lo liber de la matriz ptrea en las siguientes semanas. Dart lleg a la conclusin de que se trataba del eslabn perdido entre el hombre y los simios, y le llam Australopithecus (el mono del sur). El nio de Taung, como se le conoce,
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ARTIGAS, Mariano; Daniel Turbon. Origen del hombre. Ciencia, filosofa y religin. 3a ed. EUNSA, Navarra. 2008, pgs. 57-76.

mostraba una mezcla de caracteres humanos y de chimpanc (fig. 4.2). Humanos eran los caninos pequeos, el perfil facial, y lo que Dart supuso que era un sulcus lunatus en posicin postero-inferior, como en el hombre (fig. 4.3), lo cual ha sido recientemente confirmado. Por otra parte, de chimpanc eran el gran tamao de los molares permanentes y la pequea capacidad craneal (440 cm3) para la edad dental que se le supona. El espcimen de Taung fue el primer fsil descubierto de Australopithecus africanus. Desde entonces se han encontrado muchos ms restos de australopitecos en la gran falla que recorre la zona oriental del continente y en frica del Sur, as como en el Chad (fig. 4.4). Cronolgicamente pueden distinguirse dos grupos: el ms antiguo, entre 4-2 millones de aos; y el posterior a 2,5 millones, resultado de un cambio climtico al que no sobrevivirn. Los australopitecos eran bpedos de 1,20 a 1,50 metros de estatura, ms encefalizados que el chimpanc y, en general, con caracteres intermedios entre los pngidos y los humanos.

Figura 4.4. Principales localidades con fsiles Australopithecus, el eslabn perdido. La mayora se han encontrado en el Great Ri Valley, una formidable falla geolgica de unos_8.000 km de longitud desde el mar Muerto, en Asia Menor, basta el ro Zambeze. Otros, en cuevas krsticas de Africa del Sur.

El esqueleto AL-288-1 Lucv, ha sido muy revelador sobre la locomocin bpeda de los australopitecos. Tenan gran facilidad para saltar, equivalente a la de un chimpanc actual, as como para trepar a los rboles, sujetndose fuertemente al tronco con el lado interno de los pies mientras se izaba con los brazos. Las piernas eran cortas, como su zancada, por lo que no seran tan eficientes en tierra como en los rboles. Vivi en un mosaico de bosque galera, con lagos intermedios (Hadar) y tambin en hbitats ms abiertos (Laetoli). En 1978, la arqueloga Mary Leakey excav en Laetoli (Tanzania) las huellas, datadas en 3,6 millones de aos, de tres individuos bpedos que caminaban por la sabana abierta. Las pisadas han quedado fijadas en el barro volcnico por una combinacin de acontecimientos: una erupcin volcnica, una lluvia torrencial y nueva lluvia de cenizas, que han servido para la datacin. Se conservan 69 huellas, algunas superpuestas a otras intencionalmente, lo que se ha interpretado de modos muy diversos: uno de ellos como una estrategia para no dejar rastro, como hacen los lobos y otras especies. No hay slo huellas de homnidos; tambin de aves, babuinos, ciempis y otros. Sorprende el grado avanzado de bipedismo, pues el dedo gordo es paralelo al resto y de huella profunda, lo mismo que el taln, lo que en modo alguno puede atribuirse a un chimpanc. Los vaciados en resina de las huellas han confirmado que el paso era completamente bpedo, pues el arco entre el dedo gordo y el taln est bien marcado. Australopithecus es el autntico eslabn perdido del siglo XIX. A este respecto es preciso recordar tambin que entre los australopitecos y su separacin del chimpanc hay unos cuatro millones de aos, un gran lapso de tiempo, casi el mismo que entre los australopitecos y nosotros, los humanos actuales. B) LA ENCEFALIZACIN Y EL LENGUAJE El cambio climtico antes comentado se inici hace unos cinco millones de aos y culmin en fenmenos importantes a gran escala hace 2,8 millones: el cierre

total del istmo de Panam, la congelacin del rtico, y la progresiva desaparicin de los bosques en frica oriental. Los australopitecos no sobrevivieron a los riesgos diarios de la sabana abierta aunque s Homo habilis, que elaboraba herramientas de piedra de manera recurrente. Pero sta no es ms que una de las consecuencias de un cerebro ms desarrollado, en tamao y calidad, ms cercano a nosotros que a los prehu- manos. El xito evolutivo del primer Homo, radica probablemente en una estrategia conductual reproductiva, que ciertos indicios dejan entrever. La evidencia fsil de Homo habilis proviene del este y el sur de Africa y est datada entre 2,3 y 1,8 millones de aos. En el sur de frica es algo ms tarda, entre 2,0 y 1,8 millones. Los ltimos hallazgos lticos quiz podran llevar su origen hacia 2,5 millones, coincidiendo con la acentuacin del cambio climtico, pero no hay evidencia concreta. El trmino encefalizacin se utiliza actualmente para expresar la ratio entre el tamao cerebral obtenido y el esperado en un grupo o taxn determinado. Entre las diversas ecuaciones existentes, la ms clsica y utilizada es el coeficiente de encefalizacin (EQ), o ratio entre el tamao cerebral obtenido y el que se esperara de un animal del mismo volumen corporal, basada en un clculo de los tamaos cerebrales y corporales de una numerosa muestra de mamferos actuales. Los humanos actuales poseemos un coeficiente 7,6; es decir, el tamao del cerebro de una persona es 7,6 veces mayor del que se esperara de un animal de su mismo tamao, por ejemplo un perro o un lobo que, erguidos sobre sus patas traseras, vienen a tener la estatura humana. Un valor cero sera el normal de la relacin entre estatura y volumen cerebral, en la mayora de mamferos actuales. El EQ del chimpanc es 2,6; los australopitecos varan entre 3,1 y 3,5; el de Homo habilis-, 4,0, es cuatro veces mayor que el que le correspondera por su estatura.

En todo tipo de clculos realizados el ser humano alcanza los mayores valores de encefalizacin. Por tal motivo suele recurrirse a la expresin de los coeficientes elegidos como porcentaje del valor de Homo sapiens. En la figura 4.5 se representan grficamente los valores del EQ 67 de Jerison comparados con los de otro clculo muy conocido: la constante de cefalizacin de H.Hemmer, que se obtiene dividiendo la capacidad endocraneal por el peso corporal, multiplicado por un coeficiente. Por ambos mtodos Homo habilis resulta claramente ms encefalizado que cualquier australopiteco y aparece como un escaln superior, habiendo alcanzado el 50% del grado de encefalizacin de Homo sapiens. Ms tarde, Homo erectus, alcanz el 70% e incluso el 80% del grado de encefalizacin de Homo sapiens. En la escala temporal, hace dos millones de aos el linaje humano -representado por Homo habilis- alcanz el nivel de encefalizacin de los delfines y, desde entonces, se convirti en el ser ms encefalizado de la naturaleza. El logro se consigui a costa de reducir, en trminos relativos, el tamao y la maduracin cerebrales hasta despus del parto, y de aumentar la vulnerabilidad y la dependencia de la cra humana. Los trabajos de Ralph L. Holloway, de la Universidad de Columbia, en Nueva York, han confirmado que la expansin hacia atrs del lbulo parietal del cerebro, esto es, de las reas de asociacin 39 y 40 de Brodmann, se form progresivamente desde los primeros australopitecos. Tales reas cerebrales son de crucial importancia en la elaboracin de nuestra conducta simblica, pues procesan los impulsos nerviosos no emocionales, a diferencia del resto de los animales. El principal rasgo que permite situar las mencionadas reas en los moldes craneales es el sulcus lunatus, un surco transversal situado al final de surco intraparietal, que divide el lbulo parietal en dos partes (fig. 4.7). El sulcus lunatuses muy visible en todos los primates excepto los humanos, en los que, por haber retrocedido, casi se oculta en la parte posterior del cerebro, motivo por el que no suele verse en los adas de anatoma humana.

Figura 4.7. a) Vista posterior del patrn morfolgico ms frecuente de la corteza cerebral del chimpanc y las posiciones entre el sulcus lunatus
(LS), el surco intraparietal (IP) y la cisura calcarina lateral (LC). b) La misma norma posterior en el chimpanc Chuck muestra un patrn normal en el hemisferio izquierdo, como en la figura a), y, en cambio, un significativo desplazamiento hacia atrs del sulcus lunatus (LS), en el derecho. (Segn R. L. Holloway).

La evidencia muestra que en un mismo ejemplar (Chuck) la expresin gnica puede originar patrones morfolgicos muy distintos, lo que abre la puerta a un posible cambio evolutivo rpido en esta zona tan crucial para las bases del alto psiquismo humano.

En Australopithecus afarensis de Hadar ya se presenta en posicin retrasada, indicio de que hace 3,5 millones de aos se haba iniciado la reorganizacin del cerebro en la lnea humana. El espcimen sudafricano Stw 505 de Sterkfontein muestra una inequvoca posicin posterior del sulcus lunatus, confirmndose as que el cerebro de Australopithecus africanus ya se haba reorganizado neurolgica- mente, como muy tarde, con la aparicin de este taxn. Segn Holloway, las causas que originaron la reorganizacin de la corteza posterior parietal estaran asociadas al aumento de la complejidad social, al empleo de herramientas y a la necesidad de comunicacin. El lenguaje est asociado estrechamente a la fabricacin de herramientas de piedra por los

primeros homnidos, lo que habra requerido un alto grado de cohesin social en la comunicacin y transmisin de este conocimiento. Esto, a su vez, se relaciona con las asimetras cerebrales de Homo habilis y con el uso preferente de la mano directora, una de cuyas pruebas aport el arquelogo Nick Toth al reconstruir un ncleo de piedra que haba sido trabajado con la mano derecha por aquellos primeros humanos. As pues, el lenguaje, la mano directora y el trabajo de la piedra estn estrechamente relacionados. Las reas corticales de las superficies externas superiores pueden dejar su contorno en el endocrneo, tanto en los moldes naturales como del nio de Taung, un Australopithecus africanus- como de los artificiales realizados en laboratorio (fig. 4.2). La evidencia de los moldes endocraneales indican que el rea de Broca estaba ya presente en Australopithecus africanus, pero no se detecta la de Wernicke. Esta ltima, localizada en el lbulo temporal, est relacionada con la semntica; una lesin producir un lenguaje sin sentido. En cambio, el rea ejecutiva o motora del lenguaje, la de Broca, se localiza en la regin frontal; si sufrimos un accidente en esta zona cerebral, nuestras frases sern cortas e inconexas. Homo habilis tena ambas, rea de Broca y de Wernicke, como sucede en todos los homnidos posteriores, no importa cuntas especies se reconozcan. En suma, las bases del habla humana se detectan desde la aparicin del gnero Homo, hace dos millones de aos, en un ser ya muy encefalizado, que fabric de manera recurrente herramientas de piedra y, es probable, us el lenguaje articulado para la supervivencia. C) LAS PRIMERAS MIGRACIONES DESDE FRICA El siguiente elemento de la cadena es Homo erectus, un ser de gran capacidad migratoria, capaz de superar los cambios climticos y ms encefalizado. A lo largo del milln largo de aos hasta su transformacin en Homo sapiens, el

cerebro fue creciendo en tamao y reorganizndose neurolgicamente. Con Homo erectus se formaron la niez y la adolescencia humanas, sta en su estadio inicial. Hace 1,8 millones de aos se constata un hecho extraordinario e inesperado: Homo erectus se expandi desde frica poblando el Cucaso (1,77 millones de aos), China (hacia 1,8 millones de aos) y el sudeste asitico (1,8-1,6 millones de aos). El xito demogrfico y geogrfico de Homo erectus queda reflejado en las enormes extensiones de acumulaciones de herramientas de piedra, incomparablemente ms abundantes que la evidencia fsil. Qu haba ocurrido? Se ha propuesto que muchos mamferos africanos emigraron a Eurasia, hace 1.8 millones de aos, al comienzo del Pleistoceno, y que el ser humano sigui su rastro. De-pender de la carne como fuente de alimentacin principal, pudo haber permitido a muchas especies carnvoras, incluido el ser humano, desplazarse por reas diferentes sin necesidad de aprender a distinguir entre plantas desconocidas las posiblemente venenosas. No obstante, la migracin humana hacia el este de Asia debi darse de forma gradual, y a travs de latitudes inferiores y entornos similares a los de frica. Suponiendo que las poblaciones del este africano de Homo erectus se desplazasen a una velocidad de slo 1.6 kilmetros cada 20 aos, podran haber alcanzado el sureste asitico en 150.000 aos. As, alimentarse de carne pudo haber sido crucial en las primeras migraciones humanas hacia nuevos continentes. Hay dos datos incontestables, en este sentido. Nuestro sistema digestivo ha perdido su hipottico parecido con el de los primates (es ms corto), y se asemeja a los rdenes de mamferos que no se alimentan de plantas (fig. 4.9). Las estructuras masticatorias se redujeron notablemente, seal de que coma alimentos blandos o previamente tratados.

Cmo es posible que los homnidos pudieran sobrevivir en la sabana abierta, hace dos millones de aos, con cras cada vez ms dependientes, sin que se extinguiera la especie? Y no slo eso: c-mo pudo colonizar otros continentes en tan slo cien mil aos? No hay otra explicacin que la modificacin de la conducta y el alargamiento de nuestro desarrollo orgnico. El estudio de maxilares y mandbulas ha suministrado una va-liosa informacin sobre la edad de la muerte de cada individuo. Por la emergencia -total o parcial- de la llamada muela del juicio, se sabe que: el 35% de Australopithecus africanus mora antes de llegar a la madurez anatmica, el 73% en los Homo habilis. Australopithecus africanus vivi en un ambiente de menor riesgo demogrfico (tabla 4.1). En cambio, Homo habilis sobrevivi en la sabana abierta africana, un lugar muy peligroso para un bpedo. Puede parecer paradjico que el 73% de los Homo habilis murieran en la edad subadulta, un porcentaje que conduce a la extincin. La explicacin sera, por una parte, que habra comenzado una estrategia demogrfica: el acortamiento del intervalo de partos. Habra ya ms bebs: unos habran fallecido prematuramente y otros habran sobrevivido. Por otra, el comienzo de alargamiento de la niez, lo que habra disminuido la tensin reproductiva. Un alargamiento del estadio infantil favorece la viabilidad de las cras ya que las hembras primates, incluidas las humanas, no pueden hacer viable un segundo hijo si todava amamantan al primero. En cuanto a los bebs destetados, por fuerza se les debi cuidar y ensear continuamente, pues de otro modo habran sido barridos por la seleccin natural. La inmadurez de su sistema inmunitario debi haber sido suplementada por la leche de las hembras; esto es, los nios del grupo eran hermanos de leche, bien de sus madres biolgicas, bien de las otras hembras. En definitiva, si el linaje humano no slo no se extingui hace dos millones de aos, bajo el cambio climtico, sino que se expandi demogrfica y geogrficamente por Euroasia e Insulindia convertido ya en Homo erectus, es porque hubo respuesta etolgica a los retos de la supervivencia. La cadena

reproductora no se rompi por el anillo ms dbil -los bebs menores de un ao, porque se debieron de dar altas tasas de cohesin grupal, unidos por seguridad, divisin del trabajo y sexualidad placentera. El aumento de la actividad sexual en los humanos antiguos ha sido deducida segn el neurofisilogo catlico y premio Nobel sir John Eccles de la comparacin, entre humanos y chimpancs actuales, de ciertas estructuras del sistema lmbico cerebral. Las significativas diferencias explican que en el proceso evolutivo se tendi a acrecentar aquellas experiencias placenteras y gratificantes. De lo anterior se deduce que, en un ambiente de alto riesgo demogrfico, si no hubo extincin fue por el intenso cuidado parental, que necesariamente habra contado con la ayuda de los machos del grupo. La disminucin del estrs maternal se vera reflejada en los cambios actuales en el septum y en la amgdala cerebral, que, al reforzar la cohesin grupal mediante el placer, unidos al acortamiento de intervalos del parto en la hembra humana, hicieron posible el aumento demogrfico. Posteriormente, con Homo sapiens, se produjo el trnsito al parto rotatorio actual, cuya evidencia ms antigua disponible es la pelvis hallada en la Sima de los Huesos de Atapuerca, hace unos 200.000 aos. Hasta entonces, los bebs nacan lateralmente, como en Australopithecus. Hay dos procesos de nuestro desarrollo que no existen en el resto de los mamferos: la niez -antes comentado como perodo separado de la primera infancia- y la adolescencia (fig. 4.10). Su aparicin y consolidacin pueden rastrearse en el pasado a travs de diversos tipos de evidencias, como la emergencia de los dientes -particularmente del primer molar definitivo-, y el grado de maduracin esqueltica. As, el aumento del tamao cerebral en los primeros Homo erectus, hace ms de un milln de aos, parece ms asociado a un alargamiento de la niez que a un aumento de la inteligencia. La tendencia se acentu posteriormente y debi de

conferir a Homo erectus una ventaja reproductiva respecto a otros homnidos, como indica su expansin geogrfica de hace 1,8 millones de aos. Los Homo erectus ms tardos alcanzaron una expansin cerebral an mayor hasta los 1.100 cm3, es decir, un completo alargamiento de la niez, y la aparicin del estadio adolescente. Esta se caracteriza por el estirn esqueltico, el despertar sexual y la imitacin socioeconmica de los adultos. Posiblemente el incremento de la industria tecnolgica -herramientas ms elaboradas, uso del fuego- y una ms compleja organizacin social hizo necesaria la aparicin de la etapa adolescente. Con Homo sapiens se llega a la plenitud actual de los estadios de niez y adolescencia. D) LOS LINAJES EXTINGUIDOS Se consideran Homo sapiens los restos fsiles que presentan un desarrollo cerebral similar al nuestro, y, por tanto, de nuestros esta-dios de crecimiento y desarrollo. Su aparicin se sita actualmente hace unos 500.000 aos, en el continente africano (fig. 4.11). La transicin entre Homo erectus y Homo sapiens no se hizo ni a la misma velocidad ni uniformidad en las diferentes reas. Habra durado decenas de miles de aos. Probablemente los Homo erectus se mezclaron en unos casos o se extinguieron en otros. En la isla de Java se produjo un proceso de pitecantropizacin, debido al aislamiento geogrfico favorecido por las subidas del nivel del mar en los perodos glaciares del Pleistoceno. Un fenmeno parecido, pero ms tardo y de menor duracin, ocurri en una Europa atrapada por el hielo, la neandertalizacin. Es muy posible que en esta diversificacin de las poblaciones del Pleistoceno Final, adems de las barreras geogrficas y climticas, influyeran tambin las diferencias raciales (aspecto externo), culturales y de conducta (lenguaje).

La pitecantropizacin culmin con la formacin de un caso inslito en la evolucin humana: Homo floresiensis. Fue un proceso de aislamiento insular que afect incluso a los humanos. El eco- nicho cultural no resisti el efecto selectivo de la limitacin de recursos de la pequea isla de Flores, en Insulindia. El resultado fue un taxn humano de un metro de estatura y encefalizacin similar al de un Australopithecus que se extingui hace unos 12.000 aos, tras una erupcin volcnica, junto a otras especies raras de la isla. En Europa, unas poblaciones de Homo sapiens arcaico -los llamados Preneandertales-, de probable origen africano, experimentaron un proceso de evolucin paralela por aislamiento, desde hace 400.000 aos, hasta culminar en los Neandertales que poblaron Europa y Prximo Oriente desde 120.000 aos hasta su extincin hace unos 35.000. El conjunto de especmenes casicontemporneos Preneandertales de la Sima de los Huesos de Atapuerca, es un hallazgo muy valioso para conocer la diversidad poblacional de aquellos grupos. Es poco probable que estos linajes humanos hayan contribuido genticamente a la humanidad presente. Pero fueron, sin duda, contemporneos de nuestros antepasados directos, en una poca en la que las barreras geogrficas, raciales y culturales eran casi insalvables.

Figura 4.11. Esquema evolutivo del gnero Homo (Segn D. Turbn). Una. lnea evolutiva principal (central) representa

el arco geogrfico entre Africa oriental y la India, que la humanidad ha poblado permanentemente. La flanquean sendos linajes extinguidos, el uno ms primitivo en el sudeste asitico (pitecantropizacin), el otro ms moderno, en Europa y Prximo Oriente (neandertalizacin), que enterraba intencionalmente a sus difuntos, con ofrendas.