Las Eras Geolgicas y el Tiempo de la Tierra

Cecilia Caballero

Las Eras geolgicas son divisiones del tiempo durante el cual ha existido la Tierra. Se basan en el estudio de las rocas de todo el mundo, pues en ellas se encuentra registrado todo lo que ha sucedido, no hay otra fuente de informacin sobre el pasado. De su estudio detallado podemos conocer y ordenar en el tiempo los eventos que han ocurrido en la historia del planeta. Las divisiones del tiempo de ms alto rango son los Eones, de menor rango son los Perodos (como el famoso Jursico) y an de menor rango las pocas (Fig. 1). Todas estas divisiones conforman la tabla o escala estratigrfica del tiempo geolgico que divide los 4,500 millones de aos de historia del planeta en los Eones: Arqueano, Proterozoico y Fanerozoico; los dos primeros conocidos informalmente como Precmbrico. Las divisiones del tiempo, sus nombres, la idea de los procesos que ocurrieron y la propia edad de la Tierra son conceptos que han cambiado conforme el hombre ha ido estudiando a las rocas y los procesos que hoy ocurren sobre la Tierra, generando en su momento acaloradas y connotadas discusiones entre los grupos de cientficos dedicados a estos temas. Uno de los primeros estudiosos de las rocas y el tiempo en la Tierra fue Giovanni Arduino, quien en 1759 propuso que las divisiones mayores del tiempo fueran las Eras Primaria, Secundaria y Terciaria, posteriormente Jules Desnoyers aadi en 1829 la Era Cuaternaria, estableciendo la primera escala estratigrfica, pero sin conocer las edades absolutas (en aos) de estas divisiones. Se consideraba que cada Era representaba un tiempo sucesivo en la historia del planeta y que cada una estaba formada principalmente por un tipo de rocas: la Primaria -y ms antigua- por rocas cristalinas (metamrficas e gneas intrusivas); la Secundaria por sedimentarias plegadas con fsiles antiguos; la Terciaria de sedimentarias poco o nada plegadas con fsiles ms parecidos a los organismos actuales y la Cuaternaria por sedimentos y lavas recin formadas. Pocos aos despus John Philips (1840) introdujo los trminos hoy en uso para designar las Eras: Paleozoica, en sustitucin de la Primaria; Mesozoica sustituyendo a la Secundaria y Cenozoica incluyendo a la Terciaria y Cuaternaria. Trminos en referencia a la vida segn el tipo de fsiles contenidos en las rocas (del griego zoo = vida, paleo = antiguo, meso = intermedio y cenos = nuevo). Actualmente las Eras Paleozoica, Mesozoica y Cenozoica se agrupan en el Eon Fanerozoico (vida expuesta), el ms reciente En en la historia de la Tierra. Comisiones internacionales ej. International Commission on Stratigraphy (ICS) www.stratigraphy. org/chus.pdf- han introducido en la segunda mitad del siglo XX el empleo de los dos

Eones ms antiguos, el Arqueano, al final del cual empez la vida, y el Proterozoico (de la proto-vida) durante el cual se desarroll la vida desde su forma ms elemental (unicelular) hasta formar organismos complejos (pluricelulares). Estos trminos desplazan a otros alguna vez usados como el Azoico o Criptozoico en virtud a que prcticamente no hay un Eon sin vida (lo que significara Azoico) y a que en ninguno la vida ha estado verdaderamente oculta (significado de Criptozoico). La divisin ms antigua de la Fig.1: el Hadeano, es informal y no reconocida por la ICS dado que para este tiempo no hay ningn registro en las rocas (no hay rocas de esta edad). Para comprender como se estableci la escala del tiempo geolgico es necesario diferenciar entre dos formas de medir el tiempo: la relativa y la absoluta. La primera nos dice el orden de los eventos y la segunda nos proporciona un nmero: los aos en los que ocurrieron. Los mtodos relativos fueron los primeros con los que se construy la tabla estratigrfica del tiempo y los absolutos fueron los que permitieron ponerle una escala temporal a esta tabla. Los mtodos relativos resultan de aplicar los Principios Estratigrficos que son: (1) los 3 axiomas de Steno (1638-1687): horizontalidad original, superposicin y continuidad lateral, ellos dicen que los estratos se depositaron horizontales, que los de abajo son ms viejos y los de arriba ms jvenes y que se continan lateralmente sin importar que estn interrumpidos por la erosin. (2) El principio de las relaciones de corte, de Lyell (1830), que dice que la roca o rasgo geolgico que es cortado (deformado o modificado), es ms viejo que el rasgo o proceso que lo corta (deforma modifica). (3) El principio de la sucesin faunstica, de W. Smith (1815), seala que los fsiles de los estratos se presentan en determinado orden o sucesin identificable. (4) El principio del Uniformitarismo de Hutton (1785), ms que ayudar a colocar los eventos en un determinado orden, ayuda a reconocer la naturaleza de los eventos registrados en las rocas. Los mtodos absolutos se basan fundamentalmente en el fenmeno fsico del decaimiento radioactivo. Su aplicacin resulta del hecho de que este decaimiento de un istopo padre inestable a otro istopo hijo estable, sucede a ritmos constantes para cada par de istopos. A este ritmo de decaimiento se le denomina vida media (tiempo que tarda la mitad de los istopos padres inestables en decaer en istopos hijos estables). De esta forma solo se requiere contar cuantos istopos padre e hijos se tienen y conocer la vida media caracterstica de ese par, para establecer la edad de la roca. El par isotpico 40K - 40Ar tiene una vida media de 1,251 millones de aos, por lo que nos sirve para medir eventos que suceden en el rango de varios millones de aos; en contraste el 14C, que decae a 14N, tiene una vida media mucho mas corta, de 5,730 continua uu

Fig. 1. estratigrfica del Tiempo Ma = millones de aos. Las abreviaturas y escala temporal son las oficialmente aceptadas para 2004. Los trminos Terciario y Cuaternario estn hoy en desuso. Precmbrico y Hadeano son trminos informales. Tabla

uN viStazo a los auTores

Elena Lounejeva elenal@servidor.unam.mx Naci y estudi su preparatoria y licenciatura en Rusia, egresada de la carrera de Geoqumica (especialidad en cristalografa) de la Universidad Estatal de Lomonosov, Mosc, en 1986. Se integr a la comunidad acadmica del Instituto de Geologa de la UNAM en 1992, donde posteriormente continu con sus estudios de posgrado (Posgrado en Ciencias de la Tierra) realizando una maestra en geoqumica, con la tesis titulada Mineraloga y petrologa de las rocas de fusin del crter Chicxulub, Mxico. Actualmente se dedica a la geoqumica, especficamente a la medicin de elementos traza, en el departamento de geoqumica del Instituto de Geologa. Cecilia Caballero Miranda cecilia@geofisica .unam.mx Estudi su bachillerato en la Escuela Nacional Preparatoria Num. 6 y la Licenciatura en Ingeniera Geolgica en la Facultad de Ingeniera de la UNAM. Posteriormente estudi la maestra en Ciencias de la Tierra en la Facultad de Ciencias de la UNAM y el doctorado en Geofsica en el Instituto de Geofsica de la UNAM, ambos grados con tesis relacionadas con anisotropa y fbrica magntica de secuencias continentales jursicas de Oaxaca-Puebla. Actualmente colabora en el Departamento de Geomagnetismo y Exploracin en el rea de Paleomagnetismo, tambin es profesora de Ciencias de la Tierra en la carrera de Biologa de la Facultad de Ciencias de la UNAM.

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LA ERA GLACIAL DEL SIGLO XXI VCTOR VELASCO DICIEMBRE 6 2008 aO INTERNACIONAL PLANETA TIERRA JAIME URRUTIA ENERO 17 MODELOS GEOELCTRICOS: UNA HERRAMIENTA PARA LA EVALUACIN DE RIESGOS CLAUDIA ARANGO FEBRERO 7 LA GEOFSICA PARA LA PREVENCIN DE LOS DESASTRES POR FENMENOS NATURALES DAVID NOVELO MARZO 6

La Unidad de Educacin Continua y a Distancia en Ciencias de la Tierra le invita a las proyecciones que se llevarn a cabo los viernes a las 13:00 hrs. en el Auditorio Tlayolotl del Edificio Anexo del Instituto de Geofsica de la UNAM, Ciudad Universitaria

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DE LO INDIVISIBLE E INVISIBLE Y LAS ERAS GEOLGICAS Y EL TIEMPO DE LA TIERRA

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Num. 33, diciembre 2007

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este nmero te presentamos dos artculos

DE LO INDIVISIBLE E INVISIBLE

Elena Lounegeva

El concepto del tomo surgi hace siglos, en la bsqueda de una partcula universal que fuera la unidad que formaba todas las sustancias. La idea original fue que esta partcula debera de ser indivisible (significado etimolgico de la palabra tomo), una idea que en su momento fue genial, sin embargo los descubrimientos de los ltimos dos siglos han conducido a un modelo ms complejo (modelo mecnico-cuntico), en el cual el tomo es claramente divisible por mtodos fsicos. Si bien en este modelo est compuesto por partculas cada vez ms diminutas (modelos atmicos: 1897, Thompson; 1911, Rutherford; 1913, Bohr; 1926, Shrdinger), el tomo sigue siendo la unidad ms pequea de un elemento qumico que mantiene su identidad o sus propiedades y que no es posible dividir mediante procesos qumicos. Para los fines de este escrito nos limitaremos a un modelo de tomo moderadamente complejo. Consideremos el tomo como un conjunto de partculas, cada una con una cierta masa, carga elctrica y cantidad de energa, en un arreglo dinmico. Los protones y los neutrones forman una estructura densa y pesada, conocida como ncleo, el cual tiene carga elctrica positiva. Movindose alrededor del ncleo hay una nube de electrones, con cargas elctricas negativas. En la Tabla 1 se incluyen algunos datos numricos de las partculas que forman al tomo de donde se puede apreciar que no solamente la carga positiva sino prcticamente toda la masa del tomo est concentrada en el ncleo debido a que un electrn es 1837 veces ms ligero que un protn o un neutrn, los cuales tienen aproximadamente la misma masa. Para efectos de escala, imagina que tienes un tomo que es del tamao del valle de Mxico; el ncleo de ste tomo se acomodara en el zcalo, y sus electrones seran como moscas volando en todo el valle, siguiendo trayectorias complejas 7 de segundo piso del perifrico o de montaa rusa a velocidades del orden de 7x10 m/s, lo que es igual a 70,000 km/s.
Tabla 1 Datos de las partculas que forman al tomo

Si bien lo que permiti el desarrollo de muchos de los conceptos mencionados con anterioridad fue el avance de la fsica y de la qumica como ciencias independientes, el desarrollo cientfico hoy en da est caracterizado de manera contrastante por fomentar la convergencia entre diferentes disciplinas cientficas. As surge la geoqumica, una disciplina cientfica que establece puentes entre la geologa, la qumica y la fsica. La geoqumica estudia la composicin y el comportamiento qumico de la Tierra, as como la abundancia absoluta y relativa de los elementos qumicos, su distribucin y migracin en las diferentes esferas que conforman el planeta, la hidrosfera, la atmsfera, la biosfera y la geosfera. Es claro que la geoqumica slo ha podido florecer gracias a los avances de la fsica y la qumica y el desarrollo de todas las nociones presentadas en los prrafos anteriores con relacin al tomo, su estructura y su naturaleza. As, aunque parece una paradoja, Cuanto ms grande es la escala del fenmeno cuya naturaleza queremos conocer, ms tenemos que adentrarnos en el mundo de lo microscpico! Los ms grandes retos de la geoqumica son no slo identificar sino cuantificar los istopos o elementos clave de materiales de inters -agua, rocas y minerales, materiales arqueolgicos y hasta bebidas, perfumes u otros materiales comerciales-, para determinar su procedencia, reconstruir procesos o determinar su autenticidad, segn el caso. En el instituto de Geofisica, en conjunto con el de Geologa, contamos con algunos instrumentos, diseados para estos fines, las vicisitudes relacionadas con la identificacin y cuantificacin de istopos y elementos las describiremos en un nmero posterior, esta historia continuar.... Si te gusta este cuento puedes estudiar una carrera relacionada con la fsica, qumica o ciencias de la Tierra.
Fig. 2 Tabla peridica de los elementos.

Las Eras Geolgicas y el Tiempo de la Tierra

Tamao (m) Carga Elctrica (C*) Definido por Masa (kg)

Significado

Partcula

Electrn mbar 10
-18

primero 10
-15

Protn

Neutrn neutro 10-15

-1.6021019 600 aC, Mileto; 1874, Stoney; 1897, Thompson

9.11 1031

+ 1.6021019

1.672610-27

1.67210-27 10-21e 1920, Rutherford 1932, Chadwick

1919, Rutherford, Geiger, Marsden

*C es culombio 6.2415061018 veces la carga unitaria negativa de un electrn (1.6021019 x 6.241018 1).

En algunos istopos la configuracin de Istopos: protones y neutrones genera un exceso de mismo elemento energa en el ncleo, la reduccin de energa se masas diferentes logra por la emisin de partculas (alfa o beta); cuando esto sucede se habla de un istopo radiactivo (o istopo padre). La consecuencia N15 N14 Isbaros: de la emisin de partculas del ncleo (o sea Diferentes elementos del decaimiento radiactivo) es que cambia masas iguales. el nmero de protones en el ncleo, esto es cambia el nmero atmico. De esta manera los istopos radiactivos dan lugar a los istopos radiognicos (o istopos hijos); pero dado que C14 radiactivo cambi el nmero atmico los istopos hijos son de un elemento diferente a los istopos padres! A la radiactividad se debe la variedad de elementos qumicos existentes y nuestro conocimiento de la naturaleza del ncleo. Asumiendo que el decaimiento radiactivo sucede a una velocidad constante y evaluable para cada par de istopos radiactivo-radiognico, valorando la proporcin entre padres e hijos existentes en una sustancia, los geoqumicos han estimado las edades de una multitud de cosas ms viejas que la memoria humana, incluyendo los objetos arqueolgicos y geolgicos. Pero no todos los istopos de un elemento son radiactivos, tambin existen los que se conocen como istopos estables. La mayora de los elementos forman ms de un istopo (salvo 21 elementos monoisotpicos) y cuando se trata de un elemento en una sustancia real se tiene una mezcla de sus istopos. Veamos el ejemplo de nitrgeno (N). El nmero atmico del N es 7 y de quince variedades solamente dos istopos, los de masa 14 y 15 (con 7 y 8 neutrones), son estables (los dems se desintegran en menos de 24 horas). En una muestra del aire tomada al azar de cada 10,000 tomos aproximadamente 9,963 sern de 14N (7p+7n) y solamente 36 de 15N (7p+8n). La masa atmica media del nitrgeno ser, por lo tanto, [(99.63*14)+(0.36*15)]/100 = 14.0067 UMAs. La diferencia de masas atmicas entre los istopos de un mismo elemento deriva en un diferente comportamiento de cada istopo durante los procesos fsicos, qumicos o biolgicos al que se denomina fraccionamiento. Como ya vimos, cada elemento presente en una sustancia tiene su propia relacin entre los istopos menos o ms pesados, a lo que se le conoce como firma isotpica. Para deducir los procesos a los que alguna muestra de la materia fue sometida durante su formacin se puede estudiar como vara esta firma isotpica entre los diferentes etapas de su formacin o desarrollo. Entre los istopos tambin se puede dar el caso en que coincida la masa atmica entre istopos de elementos diferentes. Para esta coyuntura se acu otro trmino: Los istopos de diferentes elementos que tienen la misma masa atmica se llaman isbaros (del griego iso = igual y baro= peso). Por ejemplo, en la masa atmica de 176 UMA coinciden istopos isobricos de tres elementos a la vez: Yb (70p+106n), Lu (71p+105n) y Hf (72p+104n). Los isbaros se comportan de manera similar en procesos dependientes de masa, por ejemplo, bajo influencia de un campo electromagntico.

cont.

aos, por lo que usando este sistema isotpico solo podemos medir eventos de unos pocos miles de aos. Existen otros mtodos que tambin permiten contar el tiempo de manera absoluta, pero que en general necesitan calibrarse con los fechamientos por decaimiento radiactivo: (1) conteo de eventos cclicos anuales (anillos de crecimiento de rboles, varves o lminas anuales en sedimentos de lagos y, anillos de crecimiento de corales). (2) Secuencias de cambios en la polaridad del campo magntico terrestre (paleomagnetismo), que es un fenmeno que ocurre al mismo tiempo en todo el planeta, por lo que cuando se reconocen, son excelentes indicadores de tiempo. Antes del empleo de los mtodos absolutos basados en el decaimiento radioactivo, se intentaron diversos mtodos muy ingeniosos para conocer la edad absoluta de la Tierra, como: (1) interpretacin detallada de los eventos bblicos, por James Usher, arzobispo de Irlanda quin en el siglo XVI calcul la antigedad de la Tierra en 4004 a.C. (2) La velocidad de sedimentacin y medicin del espesor de sedimentos de cada una de las Eras conocidas hasta entonces (Primaria, Secundaria, Terciaria y Cuaternaria), con lo que la edad resultaba de 3 a 1,500 millones de aos (ma). (3) Clculo del tiempo que tom al ocano adquirir su salinidad actual, propuesta por E. Halley (1715), con lo que se calcul una edad de 90 ma (J. Joley, 1899). (4) El clculo de la velocidad del enfriamiento de la Tierra, efectuada por Lord Kelvin (1890s), su clculo inicial fue de 100 ma y posteriormente de entre 24 y 40 ma, clculos para los que no consider el calor interno de la Tierra producido por el decaimiento radioactivo. (5) Velocidad de evolucin de los organismos, basado en los principios de la sucesin faunstica y uniformitarismo, con el cual Lyell (1797-1875) calcul 80 ma para el comienzo del Cenozoico. No obstante lo ingenioso de estos mtodos, fue solo aplicando los mtodos radioisotpicos que se pudo determinar con ms certidumbre la edad de la Tierra. Gracias al desarrollo de estos mtodos durante la primera mitad del siglo XX hoy sabemos la edad de la Tierra: 4,540 ma (rocas y meteoritos ms antiguos) y de los eventos ms importantes que han ocurrido: diferenciacin del ncleo, manto, corteza, atmsfera y ocano: aprox. 4,100 ma (de rocas ms antiguas: 4,030 ma); origen de la vida: 3,900 ma, (de rocas ms antiguas con indicios de vida).

El concepto de tomo nos lleva al concepto de elemento qumico. Hoy en da la definicin de elemento qumico se refiere a una clase de tomos con el mismo nmero de protones en su ncleo. El nmero de protones es indicado por el nmero atmico del elemento, el cual va en aumento a lo largo de la tabla peridica de los elementos (Fig. 2). El nmero de protones (o nmero atmico) define la carga general positiva del ncleo y tambin el nmero y la configuracin respectiva de los electrones. La configuracin de los electrones, a su vez, determina el comportamiento qumico de un elemento, esto es, su preferencia por formar enlaces con otros elementos. La mayora de los elementos, excepto por los gases nobles o inertes (grupo 18 en la Tabla peridica), tienen una configuracin electrnica energticamente inestable, por lo que el tomo ya sea que acepta o dona (regala) electrones y pierde su neutralidad en cuanto a carga elctrica. Una vez cargado se convierte en un ion (del griego el que se mueve) qumicamente y fsicamente activo. Los iones conservan la estructura nuclear, por lo tanto, la masa del in no cambia. Como habrn notado, los neutrones no participan en la definicin de elemento. Esto se debe a que la cantidad de neutrones en el ncleo vara hasta cierto grado, sin afectar la naturaleza qumica de elemento, aunque s afecta la estabilidad y la masa del ncleo. La masa del ncleo, que es lo que se conoce como masa atmica, es definida por la suma de los protones y los neutrones, en donde el peso de cada protn o neutrn es definido como una unidad de masa atmica o UMA. La UMA es definida como una 1/12 parte de la masa del tomo de carbono que tiene 6 neutrones y 6 protones en su ncleo (o sea que su masa atmica es 12). Ahora es tiempo de introducir un nuevo concepto, el concepto de istopo. Los tomos del mismo elemento (esto es que tienen el mismo nmero atmico) pero con diferente nmero de neutrones en su ncleo (esto es que tienen distinta masa atmica) son llamados istopos (del griego en el mismo sitio) (Fig. 3).

Fig. 2. Resumen de los eventos terrestres ms importantes y sus edades asignadas.