Envejeciendo por culpa de mam

Cientficos del Max Planck muestran en ratones que las mutaciones del ADN mitocondrial generan una senescencia prematura Las siete edades de la mujer (Hans Baldung 1484-1545).

Ciertas mutaciones en el ADN mitocondrial, que se transmite por va materna, agravan algunos aspectos del envejecimiento, segn muestran en ratones Nils-Gran Larsson y sus colegas del Instituto Max Planck de Biologa del Envejecimiento, en Colonia. Las mutaciones somticas (ocurridas durante la vida del individuo) en el ADN mitocondrial son una de las causas principales del envejecimiento, y si encima ya llevas puestas algunas de nacimiento (heredadas de la madre), la degradacin de los tejidos (como por ejemplo malformaciones en el hipocampo cerebral, sede de la memoria) va ms deprisa. Algo similar ocurre con el cncer. De los ms de 20.000 genes humanos, unos 50 no estn en el ncleo de las clulas, sino en las mitocondrias, unos pequeos rganos extranucleares (orgnulos, en la jerga) que funcionan como factoras energticas. Las mitocondrias provienen de antiguas bacterias, y sus genes son un remanente de su pasado bacteriano, un lejano pero fundamental vestigio de su existencia libre. Las mutaciones de estos genes afectan sobre todo a los rganos que ms energa demandan, como los msculos y el cerebro. La fecundacin es una lucha desigual. Los genes del ncleo son aportados a partes iguales por el vulo y el espermatozoide, pero es el vulo quien pone el resto del material celular, incluidas las mitocondrias. Por esta razn, el ADN mitocondrial se transmite solo por va materna. Al igual que sus colegas del ncleo, los genes mitocondriales experimentan variaciones, y no solo evolutivas sino tambin somticas, es decir, ocurridas durante la vida del individuo. Y, como hay muchas mitocondrias en cada clula, un fenmeno comn es la heteroplasmia, o presencia de mitocondrias con distintos genomas en un solo individuo, y en una sola clula. Los cientficos del Max Planck han hecho sus experimentos en ratones, pero segn escriben en Nature consideran muy probable que sus datos sean extrapolables a nuestra especie. Gracias a la poderosa gentica que permiten estos animales modelo, han podido demostrar rigurosamente que las mutaciones en el ADN mitocondrial, transmitidas por la madre, inducen un envejecimiento prematuro en la progenie, pese a que los 20.000 genes del genoma nuclear son perfectamente normales. La fertilidad

empieza a reducirse antes de lo normal y, en ciertas condiciones, se generan malformaciones cerebrales. Las mitocondrias sufren mutaciones durante el desarrollo normal, que de hecho son una de las causas preeminentes del envejecimiento de cualquier persona. Un rasgo tpico de los tejidos envejecidos, tanto en ratones como en humanos, es la deficiencia en mosaico de la cadena respiratoria, donde cada clula que sufre una mutacin mitocondrial fatal y todas sus descendientes forman un clon de clulas incapaces de procesar la energa de forma eficaz. Los rganos de una persona mayor son un mosaico de trozos normales y clones defectuosos en la esencial funcin mitocondrial.

Los cambios en los genes afectan a los msculos y al cerebro

Si el individuo hereda de su madre algunas mutaciones mitocondriales, se reduce el trabajo que le queda por hacer a las mutaciones somticas a la degeneracin del cuerpo, valdra decirpara completar la faena. No solo cada mitocondria tendr ms fcil acabar de estropearse, sino que adems los clones defectuosos aumentan en nmero y en tamao. Son aspectos de la gentica fundamental, pero por desgracia tambin subyacen a la vida misma. Somos sociedades de clulas, y la edad nos anega de desertores. Nacer con los genes de la desercin futura solo puede empeorar las cosas. Nuestros resultados, afirman Larsson y sus colegas, muestran que las alteraciones del ADN mitocondrial transmitidas por la madre aportan una carga mutacional inicial sobre la que la mutagnesis somtica acta despus; hemos demostrado que incluso unos bajos niveles de mutacin transmitida por la lnea germinal (el linaje de clulas que produce los vulos) puede tener por s misma consecuencias para toda la vida de la progenie y causar un envejecimiento prematuro. Las mutaciones mitocondriales heredadas de la madre constituyen, segn los cientficos del Max Planck, un factor de riesgo que puede conducir a perturbaciones del desarrollo si se combina con una tasa incrementada de mutacin somtica en el ADN mitocondrial. Dentro de la variabilidad gentica normal en las poblaciones tanto de ratones como de humanos se incluyen variantes que aumentan los niveles de mutacin de las mitocondrias a lo largo de la vida del individuo. Estas variantes no suelen estar en el ADN mitocondrial, sino en el nuclear, y no se pueden considerar propiamente mutaciones, puesto que no hacen nada malo por s mismas. Pero su combinacin con ciertas variaciones mitocondriales de la madre puede resultar fatal, o al menos muy inconveniente. La misma madre que nos da la vida puede quitrnosla antes de tiempo. Mal psicoanlisis? No: justicia gentica.