Cournot Considerations Sur La Marche Des Idees Et Des Evenements Dans Les Temps Modernes

CONSIDERATIONS SUR LA MARCHE DES IDEES ET DES EVENEMENTS DANS LES TEMPS MODERNES
Par M. COURNOT Ancien inspecteur gnral des tudes
Fata viam inveniunt. VIRG. AEn. III, 395
Tome Premier
Considrations sur la marche des ides
Texte conforme ldition Hachette de 1872. Lorthographe de Cournot a t respecte. Les chiffres entre crochets indiquent la pagination de ldition dorigine. Cliquez sur le lien figurant ci-dessous pour signaler les erreurs ventuelles. walter.galvani@ac-strasbourg.fr
Texte conforme ldition Hachette de 1872. Numris par W. Galvani
PREFACE.
Discurrere per negotiorum celsitudines, non humiliunj mimilias indagare causarum. AMM. MARCELL. XXVI, 1
[I] Dans la plupart des grandes histoires que l'on crit ou qu'on rcrit de nos jours, au rcit dtaill des vnements politiques et militaires que l'on continue de regarder comme le fond de l'histoire, il est d'usage de joindre, par forme de complment ou d'appendice, une esquisse des progrs de l'esprit humain dans les sciences, les arts, l'industrie, durant la mme priode de temps. Pourquoi ne pas suivre quelquefois une marche inverse, en prenant pour le fond de son sujet le travail de l'esprit humain, et pour accessoire ou appendice, comme dans un loge acadmique, ce qui n'est en quelque sorte que de la biographie sur une plus grande chelle, la biographie d'un peuple ou celle du genre humain? On ne manque pas non plus d'exemples qui dj autorisent ce renversement d'ordre, et l'on peut dire qu'il est prescrit, ds que l'on s'lve de la considration des choses qui passent celle de leur raison immuable. Si l'homme n'est qu'une bien petite partie du grand tout, et si ce point de vue spculatif la con-[II] naissance de l'conomie gnrale du monde doit primer celle de l'conomie de nos socits, pourquoi ne pas tenir compte, dans le tableau des progrs de la connaissance humaine, de l'ordre qui subsiste effectivement entre les objets de nos connaissances ? Serait-ce pour se rgler sur l'utilit pratique ? Mais ce compte il faudrait donc, dans une revue historique des progrs de l'esprit humain, faire passer la mdecine avant l'astronomie et la physique, car les progrs de la mdecine nous intressent plus sensiblement que la connaissance des mouvements des corps clestes ou des lois de la physique. C'est pourtant l ce qu'on ne s'est jamais avis de faire dans les revues dont nous parlons ; et pareillement, de ce que les dogmes religieux et les institutions politiques ont en pratique bien plus d'importance directe pour les individus et les peuples, que les sciences et la philosophie n'en peuvent avoir, ce n'est pas, dans l'ordre de la pure spculation, un motif suffisant de leur donner le pas sur la science et la philosophie. L'histoire mme se charge de manifester la longue la subordination thorique du particulier au gnral. Nous ne sommes pas encore une trs-grande distance du dixseptime sicle ; et dj Galile, Descartes, Pascal, Newton, Leibnitz intressent la grande famille humaine bien plus que toutes les querelles religieuses ou politiques du mme temps. Deux nations seulement, l'Angleterre et la France, pourraient encore hsiter souscrire cette dcision du sens commun des nations, en songeant, celle-l sa rvolution politique, si fconde en grandes consquences, celle-ci l'clat qui a rejailli et qui, aprs tant de calamits, rejaillit encore sur elle de la splendeur du grand rgne. Mais, plus on avance, plus la trace lumineuse du grand sicle semble appartenir un autre monde que le ntre, plus l'tablissement politi- [III] que de l'Angleterre perd de son originalit, alors que Galile, Descartes, Pascal, Newton, Leibnitz ne font que grandir dans l'histoire de l'esprit humain. Ds prsent donc, l'on conoit que, dans un tableau d'ensemble, ces savants, ces philosophes aient sur les guerriers, les politiques, les controversistes, les orateurs de la chaire et de la tribune, une prminence que le monde de leur temps tait bien loin de leur attribuer. Et si nous sommes conduits adopter un tel ordre quand il s'agit du dix-septime sicle, l'analogie ne veut-elle pas que nous nous y conformions pour des sicles tout voisins? Quoi qu'il en soit, c'est l'ordre que nous avens eu en vue ; c'est pour le faire ressortir, au risque d'encourir le reproche
de bizarrerie, que nous avons pris la plume ; et il convenait d'en avertir le lecteur que cet ordre pourrait choquer, au point de le dispenser de la peine d'instruire plus fond le procs de l'auteur. Ces premires rflexions, aussi bien que le titre de notre livre, annoncent assez qu'il appartient, non au genre de la composition historique, mais ce que l'on est convenu d'appeler la philosophie de l'histoire. Or, cela nous oblige, pour ne pas affronter trop de prventions la fois, de dire en quoi notre philosophie de l'histoire diffre essentiellement de celle de beaucoup d'autres, qui ont eu la prtention de dcouvrir des lois dans l'histoire. Qu'il y ait ou qu'il n'y ait pas des lois dans l'histoire, il suffit qu'il y ait des faits, et que ces faits soient, tantt subordonns les uns aux autres, tantt indpendants les uns des autres, pour qu'il y ait lieu une critique dont le but est de dmler, ici la subordination, l l'indpendance. Et comme cette critique ne peut pas prtendre des dmonstrations irrsistibles, de la nature de celles qui donnent la certitude scientifique, mais que son rle se borne faire valoir des analogies, des inductions, du genre de [IV] celles dont il faut que la philosophie se contente (sans quoi ce serait une science, comme tant de gens l'ont rv, mais toujours vainement, et ce ne serait plus la philosophie), il s'ensuit que l'on est parfaitement en droit de donner la critique dont il s'agit, si attrayante malgr ses incertitudes, le nom de philosophie de l'histoire. II en est cet gard de l'histoire des peuples comme de l'histoire de la Nature, qu'il ne faut pas confondre avec la science de la Nature, parce qu'elles ont principalement pour objet, l'une des lois, l'autre des faits, mais des faits qui peuvent acqurir une si grande proportion, avoir des consquences si vastes et si durables, qu'ils nous paraissent avoir et qu'ils ont effectivement la mme importance que des lois. La raison n'en conoit pas moins la diffrence radicale des lois et des faits : les unes valables en tout temps, en tout lieu, par une ncessit qui tient l'essence permanente des choses ; les autres amens par un concours de faits antrieurs, et dterminant leur tour les faits qui doivent suivre. Il y a dans l'histoire d'un peuple, comme dans la biographie du plus humble individu, indpendamment de ce qui tient leurs dispositions natives et aux lois constantes de la Nature, des faits, des accidents qui influent sur tout le cours de leurs destines. La critique philosophique n'a nuls motifs de s'occuper de pareils faits, de pareils accidents, propos d'un homme, ordinaire : elle s'y applique avec grande raison quand il s'agit de la vie d'un peuple, et surtout d'un peuple dont la vie a influ sur les destines de l'humanit tout entire. On peut donc se mfier beaucoup des lois, des formules en histoire, qui ont occup et souvent gar tant d'esprits, sans que cela doive, notre sens, nuire ce qui constitue effectivement la philosophie de l'histoire. Impossible de s'adonner au genre de critique dont nous par- [V] lons, sans tre chaque instant conduit se demander comment les choses auraient vraisemblablement tourn, sans l'accident ou l'incident qui a imprim un autre cours aux vnements. L'historien s'abstient tant qu'il peut de poursuivre de pareilles hypothses, de mme qu'il s'abstient de prdictions pour l'avenir, et il a bien raison, car tel n'est point le but de l'histoire proprement dite. C'est dj pour lui une assez grande tche que d'tre partout vridique et clair, en joignant quand il le faut au talent de raconter celui d'mouvoir. Mais, pour un genre de critique qui ne peut reposer que sur des inductions, l'hypothse n'est vaine que l o l'induction fait dfaut ; et tant que l'induction soutient suffisamment l'hypothse, celle-ci, qui n'est qu'un moyen de mettre l'induction dans son jour, se trouve suffisamment justifie. C'est assez dire que la difficult et le mrite de la critique se trouvent dans la juste et sobre mesure de l'induction et de l'hypothse. Pour l'histoire des temps modernes laquelle s'applique notre essai de critique, nous
n'avons ici qu'une remarque faire. Chaque sicle de l'histoire moderne tant l'objet d'un tableau ou d'un livre part, que faire de la Rvolution franaise ? Appartiendra-t-elle au dix-huitime ou au dix-neuvime sicle ? Se partagera-t-elle ou s'intercalera-t-elle entre les deux ? Nous n'avons pris ni l'un de ces partis, ni l'autre, et nous avons affect la Rvolution franaise un sixime et dernier livre, aprs le dix-huitime et aprs le dixneuvime sicle. C'est--dire qu'en tchant de faire sur une grande chelle l'application des principes indiqus ci-dessus, nous avons prfr l'ordre qui nous semblait le plus propre dmler autant que possible, dans les faits qui attirent depuis plus de trois quarts de sicle l'attention du monde, ce qui tient des causes gnrales dont l'action se serait [VI] fait sentir, quand mme on aurait pu prvenir ou rprimer en France la Rvolution, et ce qui tient aux causes locales ou spciales qui ont dtermin en France une crise rvolutionnaire. Au point de vue de l'histoire pragmatique, comme disent les Allemands, ou, en d'autres termes, au point de vue de l'historien de profession, cette distinction peut sembler trop subtile, ou trop incertaine, ou trop dnue d'utilit pratique. Elle nous parat capitale au point de vue de la philosophie de l'histoire, et nous regretterions qu'on s'empresst de la condamner sur un essai trop imparfait. Maintenant, nous demanderons la permission d'entrer dans quelques explications plus personnelles l'auteur : car, s'il convient toujours que l'auteur se cache dans son livre, il ne lui est pas interdit de se montrer un instant dans la prface. Nous rappellerons donc que l'auteur du prsent livre n'est pas, tant s'en faut, un dbutant; qu'il a au contraire depuis longtemps soumis au public ses ides sur divers sujets de grande importance : ides qui procdent toutes d'une certaine manire de philosopher laquelle il doit naturellement tenir, comme tous les hommes tiennent ce qui les a attirs, fixs, amuss, consols pendant tout le cours d'une longue vie. Il faut donc s'attendre retrouver ici les mmes ides reprises un nouveau point de vue, justifies par de nouveaux aperus, quelquefois exprimes dans les mmes termes, quand on n'a pas cru pouvoir en rencontrer de plus clairs et de plus prcis. Et par la mme raison, il ne faut pas que l'auteur s'attende plus de vogue que n'en ont eu ses premiers essais. Dj, dans la Revue des Deux-Mondes et dans le Journal des Dbats, deux philosophes de grand renom, MM. VACHEROT et TAINE, ont bien voulu dire qu'on ne nous avait pas assez lu. C'est ce que tout auteur pense de ses uvres et ce qu'on ne lui dit pas tou- [VII] jours. Nous sommes d'autant plus flatt de ce jugement, que nous n'adoptons pas sans rserves les opinions des hommes distingus qui n'ont pas craint d'engager ce point leur responsabilit. Convenons donc de bonne grce qu'au bonheur d'obtenir quelques suffrages d'lite, nous joignons le malheur d'avoir t peu lu. Pour qui a pass sa vie se rendre compte de la thorie du jugement inductif, l'induction est trop claire. Aussi, aprs avoir crit ces dernires rflexions sans nous hter, pas mme lentement, n'prouvonsnous nul empressement les mettre en circulation, dispos plutt prendre la lettre le conseil du pote : nonumque prematur in annum.
Paris, janvier 1868.
P. S. Nous laissons subsister cette date qui est vraiment celle du livre et qui en claircirait au besoin quelques passages, si nos Centuries, comme celles de Nostradamus, devaient jamais trouver des commentateurs. Depuis le mois de janvier 1868, l'auteur a eu comme tant d'autres sa part des malheurs publics, sans compter les afflictions domestiques ; et quand il est rentr Paris aprs une longue absence, le cur plein du souvenir de l'hospitalit suisse, il lui a pris envie de relire son manuscrit, chapp aux obus et au ptrole qui en ont dtruit de plus prcieux. Il s'attendait le trouver bien arrir, et pourtant cette lecture ne lui a fait sentir la ncessit d'aucun changement notable, sauf des retranchements jugs ncessaires, pour ne point grossir par trop deux volumes que peut-tre, le lecteur trouvera encore trop
gros. Puisse-t-il nous absoudre de ce dernier pch et nous permettre, malgr la duret des temps, d'inscrire au terme de notre carrire d'auteur, ce que mettaient les typographes du quinzime sicle au bout de leurs ditions, explicit fliciter!
Paris, mars 1872
LIVRE PREMIER Prolgomnes
CHAPITRE PREMIER
DE LTIOLOGIE HISTORIQUE ET DE LA PHILOSOPHIE DE LHISTOIRE.
Nous croyons avoir clairci dans dautres ouvrages et dfini, plus exactement que ne lavaient fait nos devanciers, lide du hasard, en montrant que ce nest point, comme on la tant rpt, un fantme cr pour nous dguiser nousmmes notre ignorance, ni une ide relative ltat variable et toujours imparfait de nos connaissances, mais bien au contraire la notion dun fait vrai en lui-mme, et dont la vrit peut tre dans certains cas tablie par le raisonnement, ou plus ordinairement constate par lobservation, comme celle de tout autre fait naturel. Le fait naturel ainsi tabli ou constat consiste dans lindpendance mutuelle de plusieurs sries de causes et deffets qui concourent accidentellement produire tel phnomne, amener telle rencontre, dter-[2]miner tel vnement, lequel pour cette raison est qualifi de fortuit ; et cette indpendance entre des chanons particuliers nexclut nullement lide dune suspension commune de tous les chanons un mme anneau primordial, par-del les limites, ou mme en de des limites o nos raisonnements et nos observations peuvent atteindre. De ce que la Nature agite sans cesse et partout le cornet du hasard, et de ce que le croisement continuel des chanes de conditions et de causes secondes, indpendantes les unes des autres, donne perptuellement lieu ce que nous nommons des chances ou des combinaisons fortuites, il ne sensuit pas que Dieu ne tienne point dans sa main les unes et les autres, et quil nait pu les faire sortir toutes dun mme dcret initial. On ne manque pas plus de respect Dieu en tudiant les lois du hasard (car le hasard mme a ses lois que met en vidence la multiplicit des preuves), quen tudiant les lois de lastronomie ou de la physique. La raison mme nous impose lide du hasard ; et le tort imputable notre ignorance consiste, non nous forger cette ide, mais la mal appliquer, ce dont il ny a que trop dexemples, mme chez les plus habiles. Elle est le principe de toute espce de critique, soit quil sagisse des plus hautes spculations de la philosophie, ou des recherches de lrudition, ou de la pratique la plus ordinaire de la vie. Elle est la clef de la statistique, et donne un sens incontestable ce que lon a appel la philosophie de lhistoire, ce que nous aimerions mieux appeler ltiologie historique, en entendant par l lanalyse et la discussion des causes ou des enchanements de causes qui ont concouru amener les vnements dont lhistoire offre le tableau ; causes quil sagit surtout dtudier au point de vue de leur indpendance ou de leur solidarit. Pour donner quelque valeur aux nombreux systmes dont la philosophie de lhistoire a t lobjet, il [3] faut toujours revenir aux principes de la critique ou de ltiologie historique. Dans les faits de dtail qui sont lobjet habituel de la statistique, et o les preuves du mme hasard se comptent par milliers, par millions, leffet de laccumulation des preuves est doprer la compensation de toutes les particularits fortuites, accidentelles, et de mettre en vidence laction des causes,
quelque faibles quelles soient, dont linfluence permanente tient aux conditions essentielles de la production du phnomne, et prvaut la longue sur laction de causes plus nergiques, mais fortuites, et irrgulires. Cependant, la distinction de lessentiel et de laccidentel ne tient pas foncirement la rptition des preuves ; elle subsiste aussi bien pour une preuve unique que pour un grand nombre dpreuves du mme hasard, quoique nous nayons plus le critre exprimental de la statistique pour faire la part de lun et de lautre. A dfaut de ce critre la raison en a dautres, notamment celui qui est tir de lide quelle se fait et quelle doit se faire, de la rgularit de la loi, et de lirrgularit du fait ou de laccident. Partout dans lunivers, et sur toutes les chelles de grandeur, la nature nous offre le contraste de la loi et du fait, de lessentiel et de laccidentel. Une nbuleuse que le tlescope .rsout dans un amas dtoiles irrgulirement groupes, est ainsi constitue fortuitement, accidentellement, par un accident dont les proportions dpassent, pour les dimensions et pour la dure, tout ce quil est possible notre imagination de saisir : au lieu que la constitution du soleil et des plantes en sphrodes aplatis tient une loi ou une ncessit de nature. En mme temps que la gologie nous renseigne sur une suite rgulire de formations et, dpoques partout reconnaissables, elle nous apprend que partout aussi, toutes les poques, l-[4] corce de notre globe a t soumise des causes locales et accidentelles de dislocation, de soulvement, daffaissement, qui finalement ont abouti donner aux continents actuels leurs reliefs et leurs contours, et semer dans nos mers actuelles les les et les archipels, comme les toiles et les amas dtoiles sont sems dans les espaces clestes. Quelquefois la secousse na eu quune action trs-borne ; dautres fois elle sest fait ressentir au loin, dans des cercles de grands rayons ou sur dimmenses alignements : elle aurait donc pu stendre au globe entier et laisser des traces qui ne seffaceront jamais, sans dpouiller pour cela le caractre accidentel, et sans cesser de contraster par l avec la loi des formations rgulires. Lespce humaine prirait dans un cataclysme universel, quil nen serait pas moins vrai quelle a pri par accident, comme lindividu qui se noie dans un dbordement de rivire ; et ce jugement port par la raison naurait rien dinconciliable avec la croyance qui fait regarder laccident comme un chtiment inflig, soit lindividu, soit lespce. Au contraire, les espces qui se sont teintes sans quaucune convulsion gologique vnt accidentellement changer les conditions du milieu, ont pri par une ncessit de nature, tout comme lindividu qui meurt de vieillesse. Remarquons bien que lide dun fait accidentel nimplique pas lhypothse absurde dun effet sans cause, ni lide dun fait que la sagesse des hommes aurait pu empcher ou du moins prvoir, ni par contre celle dun fait qui chappe toute prvision. Admettez que la chaleur solaire et la chaleur propre de la terre se dissipent graduellement, de manire quil doive venir un temps, la vrit fort loign, o la terre cesserait de pouvoir nourrir des tres vivants, et vous aurez lide dun phnomne dtermin en vertu de causes normales, rgulires, essen[5] tiellement lies la constitution du systme quelles rgissent. Supposez au contraire, comme on se lest quelquefois figur, que, dans lespace sans bornes et par-del le systme solaire, circule actuellement une comte destine rencontrer un jour la terre et y dtruire les espces vivantes par sa maligne influence : ce sera lexemple dune cause accidentelle, et qui ne perdrait pas le caractre de
cause accidentelle, quand mme les astronomes seraient ds prsent en mesure de calculer lpoque de la rencontre. On aura un autre exemple du mme contraste, si lon oppose au phnomne rgulier des mares, dont les calculs se trouvent dans les phmrides, laccident de la dbcle dun glacier ou dun lac de montagnes ; et ce dernier phnomne nen devrait pas moins tre rput accidentel, parce que les progrs de la mtorologie et de la gognosie permettraient den assigner la date lavance, ou parce que les hommes pourraient se prmunir contre les dsastres de linondation au moyen dpaulements, de barrages ou de reboisements. Les mmes considrations sont applicables dans lordre des faits historiques, sauf les difficults de lapplication effective. Les conditions de la socit changent lentement dans le cours des sicles, en vertu de causes intimes et gnrales dont on dmle laction travers tous les incidents de lhistoire ; et en mme temps de brusques secousses auxquelles on donne le nom de rvolutions, dtermines par des causes locales et accidentelles, exercent et l des actions dont la sphre varie dtendue. Souvent ces mouvements commencent et finissent sans quil y ait de modifications sensibles dans les conditions de ltat social ; et depuis ltablissement de lislamisme, lAsie, musulmane offre mille exemples de rvolutions de ce genre. Dautres fois, et lorsque les rvolutions remuent les socits de suffisantes profondeurs, la physionomie [6] et les rsultats des rvolutions portent la marque dune poque, accusent les phases o la civilisation et ltat social sont arrivs dans leur marche lente et sculaire, sous lempire de causes que nous qualifions de rgulires, parce quelles sont simples, et dont la simplicit mme dnote quelles tiennent de plus prs aux principes ou lessence des choses. Il peut arriver que, par suite des progrs mme de la civilisation, et par le resserrement du lien de solidarit entre les peuples, la secousse rvolutionnaire ait son contre-coup dans le monde civilis tout entier : ce ne sera pourtant encore l quun fait, la vrit de premier ordre, un colossal accident, qui pourra mme laisser des traces indlbiles, mais que lhomme qui raisonne ne confondra pas avec les effets qui dcoulent des causes gnrales et sculaires, en vertu dune ncessit de nature. Sans la distinction du ncessaire et du fortuit, de lessentiel et de laccidentel, on naurait mme pas lide de la vraie nature de lhistoire. Reprsentons-nous un registre comme ceux que tenaient les prtres de la haute antiquit ou les moines des temps barbares, o lon inscrivait leurs dates tous les faits rputs merveilleux ou singuliers, les prodiges, les naissances de monstres, les apparitions de comtes, les chutes de la foudre, les tremblements de terre, les inondations, les pidmies : ce ne sera point l une histoire ; pourquoi ? Parce que les faits successivement rapports sont indpendants les uns des autres, noffrent aucune liaison de cause effet; en dautres termes, parce que leur succession est purement fortuite ou le pur rsultat du hasard. Que sil sagissait dun registre dobservations dclipses, doppositions ou de conjonctions de plantes, de retours de comtes priodiques ou dautres phnomnes astronomiques du mme genre, soumis des lois rgu-[7]lires, on naurait pas non plus dhistoire, mais par une raison inverse : savoir parce que le hasard nentre pour rien dans la disposition de la srie, et parce quen vertu des lois qui rgissent cet ordre de phnomnes, chaque phase dtermine compltement
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toutes celles qui doivent suivre. A un jeu de pur hasard, comme le trente-et-quarante, laccumulation des coups dont chacun est indpendant de ceux qui le prcdent et reste sans influence sur ceux qui le suivent, peut bien donner lieu une statistique, non une histoire. Au contraire, dans une partie de trictrac ou dchecs o les coups senchanent, o chaque coup a de linfluence sur les coups suivants, selon leur degr de proximit, sans pourtant les dterminer absolument, soit cause du d qui continue dintervenir aux coups subsquents, soit cause de la part laisse la libre dcision de chaque joueur, on trouve, la futilit prs des intrts ou des amourspropres mis en jeu, toutes les conditions dune vritable histoire, ayant ses instants critiques, ses pripties et son dnouement. Si les dcouvertes dans les sciences pouvaient indiffremment se succder dans un ordre quelconque, les sciences auraient des annales sans avoir dhistoire : car, la prminence de lhistoire sur les simples annales consiste offrir un fil conducteur, la faveur duquel on saisit certaines tendances gnrales, qui nexcluent pas les caprices du hasard dans les accidents de dtail, mais qui prvalent la longue, parce quelles rsultent de la nature des choses en ce quelle a de permanent et dessentiel. Dans lautre hypothse extrme, o une dcouverte devrait ncessairement en amener une autre et celle-ci une troisime, suivant un ordre logiquement dtermin, il ny aurait pas non plus, proprement parler, .dhistoire des sciences, mais seulement une table chronologique des dcouvertes : [8] toute la part du hasard se rduisant agrandir, ou resserrer les intervalles dune dcouverte lautre. Heureusement pour lintrt historique, ni lune ni lautre hypothse extrme ne sauraient tre admises ; et pourtant, mesure que le travail scientifique sorganise, que le nombre des travailleurs augmente et que les moyens de communication entre les travailleurs se perfectionnent, il est clair que lon se rapproche davantage de la dernire hypothse o, par llimination peu prs complte du hasard, les sciences seraient effectivement sorties de ce que lon peut appeler la phase historique. Il y a de bonnes raisons pour que la part du hasard reste toujours bien plus grande dans lhistoire politique que dans celle des sciences : et pourtant lon conoit que cette part doit se rduire quand limportance des grands personnages sefface devant les lumires et le concours de tous ; quand les forces qui comportent le nombre et la mesure tendent partout prvaloir sur lexaltation bien plus accidentelle, bien moins durable, des sentiments et des passions. Aux poques recules, avant lapparition des hommes suprieurs qui fondent la civilisation des peuples, ceux-ci nont pas encore dhistoire, non-seulement parce que les historiens manquent, mais parce que, sous lempire des forces instinctives auxquelles les masses obissent, les conditions de lhistoire telle que nous lentendons manquent absolument. Si rien narrte la civilisation gnrale dans sa marche progressive, il doit aussi venir un temps o les nations auront plutt des gazettes que des histoires ; o le monde civilis sera pour ainsi dire sorti de la phase historique ; o, moins de revenir sans cesse sur un pass lointain, il ny aura plus de matire mettre en uvre par des Hume et des Macaulay, non plus que par des Tite-Live ou des Tacite. Lhistoire politique (et il en faudrait dire autant de lhis-[9]toire des langues,
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des religions, des arts et des institutions civiles) diffre encore de lhistoire des sciences en un point important. On peut dire que dans les sciences dont lobjet subsiste, en tout ce quil a dessentiel, indpendamment de la constitution et des inventions de lesprit humain, rien de ce qui tient au caprice ou aux gots particuliers de linventeur, aux hasards de la dcouverte ou de lordre dans la succession des dcouvertes, ne saurait indfiniment subsister. Le mieux, fond sur la nature des choses, doit toujours finir par tre aperu, et bientt mis dans une vidence irrsistible. Au contraire, dans lordre des faits politiques et sociaux, comme dans lordre des faits naturels, ce qui a d son origine des circonstances fortuites peut laisser des traces toujours subsistantes ou mme, comme dans la partie du joueur de trictrac ou dchecs, matriser toute la suite des vnements, aussi bien que sil sagissait de quelque donne naturelle, immuable par essence et tout fait soustraite au pouvoir de lhomme. Pourquoi Jupiter a-t-il sept lunes plutt que six ? Pourquoi notre hmisphre boral offre-t-il beaucoup plus de terres merges que lhmisphre austral? Pourquoi le type dentaire des quadrumanes amricains comporte-t-il quatre dents de plus que le type des quadrumanes de lancien continent ? Vraisemblablement par accident : mais les suites de pareils accidents pourraient bien subsister autant que le monde. Il en est de mme pour les institutions humaines ; et de l, dans lhistoire politique surtout, ces instants critiques, dcisifs comme on les appelle, qui ne sont pas toujours ceux sur lesquels se concentre lintrt pique ou dramatique, ni qui piquent le plus la curiosit du chercheur danecdotes, mais qui doivent attirer de prfrence lattention du philosophe, quand il veut faire de ltiologie historique. En effet, dune part le philosophe est vou par tat [10] la recherche de la raison des choses ; dautre part (comme lindique le mot aitia, cause, raison), ltiologie historique consiste dans la recherche et la discussion des causes dont lenchanement compose la trame historique. Mais il faut bien sentendre sur le genre de causes. Quun gnral darme ait faibli un jour de bataille par suite de quelque indisposition dont son valet de chambre aie secret, ou quune importante rsolution de cabinet ait t prise la suite de quelque intrigue de boudoir, ce sont l des causes dont se montre friand le chercheur danecdotes, qui peuvent mme fournir au moraliste une occasion de revenir sur le thme des faiblesses et des misres de lhomme, mais qui sont peu dignes de ltiologie historique ou de la philosophie de lhistoire, comme nous lentendons. En telles circonstances il suffisait dun caprice du hasard pour intervertir, modifier, supprimer une longue chane dvnements ; en telles autres il y avait un rsultat ncessaire, invitable, o les donnes essentielles de la situation devaient finalement prvaloir sur tous les accidents fortuits : voil ce qui intresse, nous ne dirons pas la science historique, car la dmonstration scientifique nest pas de mise ici, mais la philosophie de lhistoire qui est bien oblige, comme toute philosophie, de se contenter danalogies, dinductions, cest--dire de probabilits, sauf en user avec la circonspection et la sobrit que commande la gravit du sujet. On discute un traitement mdical et dans certains cas lon nhsite point lui imputer la gurison ou la mort du malade, quoiquon ne puisse jamais avoir la preuve dmonstrative que le malade serait mort ou quil aurait guri, soit en suivant un autre traitement, soit en labsence de tout traitement. Pour ltiologie historique qui ne fait que de natre, cest dj beaucoup que de prtendre quelque comparaison avec ltiologie mdicale dont on soccupe depuis si longtemps. [11]
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Si lon tient une parfaite exactitude de langage, il faudra dire que ltiologie ou la philosophie de lhistoire senquiert de la raison des vnements plutt que de la cause des vnements. Car, lide de cause implique celle dune action, dune force doue de son nergie propre ; et ce que la critique historique doit mettre en vidence, ce sont le plus souvent des rsistances passives, des conditions de structure et de forme qui prvalent la longue et dans lensemble des vnements sur les causes proprement dites, sur celles qui interviennent avec le mode dactivit qui leur est propre, dans la production de chaque vnement en particulier. Si lon projette un d un grand nombre de fois, et que las reparaisse beaucoup plus souvent que les autres points, ce sera lindice de quelque irrgularit de structure ou de distribution de la masse, qui seule peut rendre raison de la frquence observe, mais qui nintervient que passivement, par suite de linertie de la matire du d, et qui ds lors nest point une cause, selon la rigueur du terme. Si lon emploie, mme dans ce cas, le mot de cause, et si lon dit que lirrgularit de structure agit dans un sens favorable lapparition de las, ce ne peut tre que par une de ces mtaphores ou de ces transitions quon chercherait vainement proscrire du langage. En ralit lon aura limin comme accidentel et fortuit, et comme tranger lobjet quon a en vue, tout ce qui tient laction des causes proprement dites, cest--dire des forces impulsives qui, chaque coup, varient irrgulirement en intensit et en direction. De mme, ..... Si magna licet componere parvis, les personnages appels figurer sur la scne de lhistoire (de lhistoire comme on lentend dordinaire et comme on doit le plus souvent lentendre), monarques, tribuns, lgis-[12]lateurs, guerriers, diplomates, ont bien le rle actif, interviennent bien titre de causes efficientes dans la dtermination de chaque vnement pris part. Ils gagnent ou perdent les batailles, ils fomentent ou rpriment les rvoltes, ils rdigent les lois et les traits, ils fabriquent et votent les constitutions. Et comme ils arrivent eux-mmes sur la scne la suite des combinaisons de la politique, il semble dabord que la politique engendre et mne tout le reste. Cependant lhistoire politique est de toutes les parties de lhistoire celle o il entre visiblement le plus de fortuit, daccidentel et dimprvu : de sorte que pour le philosophe qui mprise le fait , qui ne se soucie gure de laccidentel et du fortuit, si brillant que soit le mtore, si retentissante que soit lexplosion, lhistoire tout entire courrait risque dtre frappe du mme ddain que les caprices de la politique, sil ny avait plus dapparence que de ralit dans cette conduite de lhistoire par la politique, comme par une roue matresse, et sil ne fallait distinguer entre le caprice humain, cause des vnements, et la raison des vnements qui finit par prvaloir sur les caprices de la fortune et des hommes. Il en est dun prince faible, jouet dune matresse ou dun favori, comme de notre d quun souffle drange dans ses agitations ; mais sil sappelle Louis XV ou Charles IV, larrt de sa dynastie est crit, en quelque sens que la fantaisie de la matresse ou du favori incline pour le moment sa volont dbile. Cest cause de la part plus grande du hasard dans la trame des vnements politiques, que la politique viendra toujours en dernier lieu et comme accessoirement dans la prsente esquisse de critique ou dtiologie historique :
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tandis quelle vient toujours au premier rang et comme lobjet principal de lhistoire, dans lhistoire crite la manire ordinaire. [13] Quiconque aura saisi le sens de ces rflexions, reconnatra combien sont peu fondes les ternelles rclamations de ceux que nous appellerions volontiers ce les molinistes en histoire, contre toute philosophie de lhistoire, en tant quelle conduirait un prtendu fatalisme historique, rput incompatible avec lide quon doit avoir du libre arbitre de lhomme comme agent moral. Pas plus que la statistique, lhistoire et la philosophie de lhistoire ne militent contre la libert de lhomme et ne le dchargent de la responsabilit de ses actes. Parce que la statistique judiciaire a montr comment le penchant au crime varie selon les sexes, les ges, les conditions, et combien peu varie, dans de nombreuses populations, le chiffre de la criminalit, quand les conditions du milieu social restent les mmes, cessera-t-on de har et de punir le criminel ? Autant vaudrait linverse, comme le font les peuples enfants, attribuer des caprices, une fantaisie dans le sens propre du mot, un bon ou un malin vouloir la force mcanique qui projette le d, au souffle qui meut la girouette. La thorie du concours des forces est une thorie logique et abstraite, indpendante de la nature concrte de chaque force en particulier. Quand il sagit dune force dont la statistique, la faveur de la multiplicit des preuves, limine les effets irrgulirement variables, quimporte que la force limine rentre dans la catgorie des forces mcaniques, ou des forces vitales et instinctives, ou des forces morales ? Dans chaque cas particulier o elle figure comme la vritable cause, comme la force oprative, sa nature importe beaucoup ou mme est tout ce qui importe. Le jur veut savoir sil a devant lui un idiot, un maniaque ou un homme moralement responsable de ses actes ; il na que faire de la statistique judiciaire pour rendre son verdict : tandis que le lgislateur consulte la statistique pour juger du mrite dune institution, sans gard aux anoma[14]lies monstrueuses, et sans se proccuper du cas particulier dont la charge incombe au jur. A la vrit, lhistoire ne dispose pas, comme la statistique, de milliers et de millions de cas particuliers, indpendants les uns des autres ; ce qui fait que la statistique est une science qualifie bon droit de positive, et que la philosophie de lhistoire nest quune philosophie ; mais, si celle-ci nobtient pas de la mme manire et au mme degr llimination des causes demeures accidentelles, nonobstant leur qualit de causes efficientes ou opratives, on peut y appliquer les mmes remarques concernant le jugement porter sur la nature intrinsque des causes agissantes. La philosophie de lhistoire nest pas plus jansniste que moliniste, pas plus indulgente que svre ; elle nest charge ni de condamner, ni dabsoudre, ni damnistier, ni de proscrire. Elle fait sa manire, autant quelle le peut, le dpart des causes accidentelles et des causes constantes, la part du hasard et celle de la ncessit, tche dj bien assez ardue ; et elle laisse lhistoire proprement dite le soin de rendre son verdict sur les hommes que leur destin a appels comparatre devant son redoutable tribunal. On ne doit pas confondre ltiologie historique, qui est pour nous la philosophie de lhistoire, avec lhistoire de la civilisation, ni avec une sorte dhistoire gnrale du genre humain ou, comme on dit maintenant, de lhumanit. La civilisation comporte une histoire et une tiologie historique, comme les religions, comme les institutions civiles, comme la philosophie et les arts, comme les sciences, comme le commerce et lindustrie ; car la civilisation comprend tout
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cela. Lhistoire de la civilisation offre plus spcialement des ressemblances avec lhistoire des sciences en ce que, si la civilisation propre tel peuple peut dcliner, il y a un fond commun de civilisation qui progresse toujours la manire des sciences ou de lindustrie. Et [15] dun autre ct, de mme que lhistoire des sciences a ses dserts, comme on les appelle, de mme lhistoire de la civilisation a les siens. Il y a des temps o les dtails de la trame historique sont si embrouills, et o les peuples sagitent en avanant si peu dans un sens ou dans lautre, quil semble quon pourrait vouer tous ces dtails loubli, sans que lintelligence de lensemble y perdt rien, comme on y voue volontiers tant daventures de peuplades qui ont disparu ou qui disparatront de la terre sans tre sorties de la vie sauvage, sans avoir vcu de la vie historique. Ce sera donc, si lon veut, luvre dun philosophe que disoler et de mettre en relief lhistoire de la civilisation travers tant de dtails dune moindre importance, mais ce ne sera pas prcisment la philosophie de lhistoire, et il ne faudrait pas absolument confondre lintrt qui sattache la marche dune civilisation progressive avec celui que fait natre lhistoire de tout peuple effectivement parvenu la phase historique de son existence. Quant aux ides quil nous plat de nous faire des destines du genre humain, du but final de la civilisation, du rle de quelques peuples privilgis en vue de la poursuite de ce but final, toutes ces ides qui ont dj occup tant desprits et sur lesquelles les esprits sont si peu daccord, appartiennent bien, si lon veut, la philosophie de lhistoire, mais une philosophie transcendante, ambitieuse, hypothtique, qui nest point la critique dont nous entendons parler et dont nous voudrions offrir, autant que le permet une esquisse rapide, quelques modestes essais. Si lon nous permet de recourir au vocabulaire de Kant, nous dirons quautre chose est ltiologie, autre chose la tlologie historique. Une comparaison claircira ce langage abstrait. Que le genre humain vaille bien la peine que son histoire se droule en conformit dun plan connu ou dcrt den-[16]semble, et que la philosophie de lhistoire aurait pour tche de dmler, nous nous gardons de le contester : mais le monde des tres vivants, pris dans son ensemble, dans son tonnante varit et dans la succession de ses phases, est bien aussi un objet de quelque importance, digne dtre soumis des lois gnrales et de manifester une pense fondamentale. L aussi lon a mis en avant, souvent avec grande apparence de raison, les ides dunit de plan et de composition organique, lide dun progrs ou dun perfectionnement graduel dorganisme, soit dans le dveloppement de lindividu, soit dans la srie des espces simultanment existantes, soit dans lapparition successive des espces et dans le remplacement des unes par les autres. Mais de toutes ces ides dont aucune nest mpriser ni rejeter absolument, aucune nest lexpression adquate et complte des faits, aucune ne peut servir de base un systme inattaquable, aucune ne donne la clef universelle, la vraie et souveraine formule du divin ouvrier, laquelle surpasse vraisemblablement lordre de nos ides, de nos observations et de nos raisonnements. Ici lon en fait un emploi heureux, l elles paraissent en dfaut ; elles servent de fil conducteur pour certaines portions du systme plus que pour le systme mme ; la liaison est dans les chapitres plutt que dans lensemble du livre, autant que nous pouvons le dchiffrer. A ct de marques nombreuses et irrfragables de progrs, il y a des symptmes de rgressions locales et partielles.
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Sil faut reconnatre des lois saisissables ou mystrieuses, il y aussi le chapitre des accidents ; et ce nest point un chapitre part, mais un chapitre intimement ml lhistoire tout entire. En tout cas, il ny a pas de naturaliste qui ne regarde comme vaine et chimrique la prtention de construire demble une philosophie de la nature, par la vertu de certains principes logiques, de [17] soi-disant donnes immdiates de la raison, de manire faire jaillir toute science dune science suprme, appele la philosophie, au lieu de slever patiemment la philosophie daprs les inductions que fournissent les donnes de la science. On noserait pas pousser si loin loubli dautres principes auxquels sont dus depuis trois sicles les progrs rels de lesprit humain 1 . Or, nen doit-il pas tre de mme au sujet de la tlologie de lhistoire ou de la philosophie de lhistoire, comme on lentend dordinaire ? Faut-il avec Hegel partir de la supposition que, dans lhistoire du monde, lesprit, dans sa ralit, se manifeste sous une srie de formes dont chacune nous montre un peuple rellement existant ? Mais, pourquoi cette supposition ? Et si elle exprime autre chose que cette vrit banale, que les traits dominants de lesprit dun peuple se montrent dans son histoire, quexprime-t-elle? Aura-t-on jet beaucoup de lumire sur lhistoire, parce quon aura dit avec ce grand philosophe que chez les Perses, lindtermin devient intelligible dans la lumire ? Ou bien aimerait-on mieux avec M. Cousin amnistier lhistoire tous les points de sa dure ; dire que dans lOrient tout est sacrifi linfini ; que dans lantiquit grco-latine, linfini provoque lantithse du fini ; et que, maintenant le fini et linfini sont en prsence ? Grce au prestige de laction, de pareilles dcouvertes ont pu provoquer des battements de [18] mains autour dune chaire, mais elles sont sans valeur devant la critique, cest--dire devant la bonne philosophie. Que si, au lieu de voir dans lhistoire de lhumanit et de la civilisation une sorte dpope o quelques peuples dlite ont chacun leurs rles distincts, titre de reprsentants dune ide, on suppose avec Vico des lois constantes, applicables lhistoire de chaque peuple, de chaque poque en particulier, et qui y dterminent la rptition des mmes phases suivant un ordre invariable, peu prs comme les clipses reviennent dans un cycle luni-solaire, on sloignera bien plus encore de lide quon doit se faire de la philosophie de lhistoire. Car, dans cette supposition, le mot mme de philosophie serait impropre. On aurait dcouvert une thorie, une science, une physiologie de lhistoire. Lhistoire, serait parvenue liminer le fortuit, laccidentel, le fait proprement dit, pour navoir plus considrer que des lois permanentes et immuables. Or, tout cela est en complet dsaccord avec ce que nous apprend ltude de lhistoire, aborde sans proccupations systmatiques, ainsi que nous tcherons de le montrer dans le chapitre suivant.
(1) Voyez, dans les Lettres dAlex. de Humboldt Varnaghen (dit. franaise de 1860), la lettre du 28 avril 1841, o le caustique vieillard raille ces gaies saturnales, le bal masqu des plus extravagants philosophes de la nature, cette triste poque o lAllemagne tait descendue bien au-dessous de lAngleterre et de la France, et o lon faisait de la chimie sans se mouiller les mains... On sait que depuis longtemps lAllemagne nen est plus l ; et il ne faudrait pas que la France reprt pour son compte les ides dont lAllemagne ne veut plus.
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CHAPITRE II
CONSIDRATIONS GNRALES SUR LPOQUE MODERNE ET SUR LE MOYEN AGE QUI LA PRPAPRE.
Nous ne poussons pas l'audace jusqu' oser passer en revue l'histoire tout entire. Nous ne comptons parler que des temps modernes ou, s'il nous arrive de revenir en arrire, ce ne sera qu'autant que ce coup d'il rtrospectif paratra ncessaire pour l'intelligence des temps modernes. Le sujet ainsi restreint excde encore de beaucoup la comptence du plus habile : mais, c'est justement l'impossibilit reconnue de le traiter magistralement, qui peut servir d'excuse qui risque une bauche, mme trs-imparfaite. Avant tout, il convient de prciser l'ide ou les ides qui s'attachent, selon les cas, aux mots d'ancien et de moderne. Souvent ces mots n'ont qu'un sens relatif. Un tableau de Raphal est un tableau moderne, compar une peinture d'Herculanum, et un tableau ancien si on l'oppose une toile de David ou d'Ingres. Supposez au contraire que nous considrions, sans gard la chronologie, d'une part des peintures de Giotto et du Prugin, des sculptures gintiques, les fragments du pote Ennius ou notre Chanson de Roland, et d'autre part des tableaux de l'Albane, des groupes de l'cole de Lysippe, les pomes de Stace ou ceux de Delille, n'est-il pas clair que les uvres comprises [20] dans la premire numration, quoique appartenant des sicles si distants les uns des autres, auront de commun certain cachet d'anciennet ou d'archasme, tandis que les uvres cites les dernires accuseront toutes un style ou une manire moderne ? C'est que Vico a raison pour ce qui concerne l'histoire de l'art en particulier; c'est qu'il y a dans la succession des uvres d'art une loi suprieure qui tient l'essence de l'art et qui ramne, n'importe dans quels sicles et quels intervalles, la srie des mmes phases ou de phases dcidment analogues. En ce sens l'uvre d'art est ancienne ou moderne, prise en elle-mme et d'une manire absolue, comme l'enfant est enfant, et comme le vieillard est vieillard. On peut dire de deux hommes dans la force de l'ge, dont l'un compte quelques annes de plus que lautre, qu'ils ne sont vieux ou jeunes que relativement : mais on ne persuadera pas celui qui sent le poids des annes, que la vieillesse n'est qu'une qualit relative. Si l'histoire de l'art et des coles qui se succdent dans la culture du domaine de l'art justifie l'ide d'un type de priodicit historique, il y a au contraire des phnomnes dont nous ne pouvons embrasser ni le commencement, ni la fin, et qui offrent pourtant d'une autre manire, dans un sens pareillement absolu, le contraste de l'ancien et du moderne. La gologie en fournit l'exemple le plus remarquable. L'poque gologique que dans la nomenclature actuelle on appelle quaternaire, mais qu'on dsigne aussi et qu'on est plus sr de bien dsigner par la dnomination d'poque moderne, quoiqu'elle remonte bien plus haut que toute histoire humaine, n'est pas seulement pour les gologues la dernire poque, celle qui se prolonge encore de nos jours : elle se distingue encore des poques antrieures par des caractres d'ge qu'on ne peut mconnatre. Nos rcifs
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coraux, nos tufs en voie de formation, bien qu'ils [21] tmoignent d'un travail prolong pendant un grand nombre de sicles, n'approchent ni pour la puissance, ni pour l'tendue, des bancs gigantesques de craie et de calcaire jurassique dont les affleurements dessinent les grands bassins du sol merg. Que sont les djections des volcans brlants ou teints, en comparaison des immenses nappes de porphyre, de trachyte, de basalte, qu'ont vomies les entrailles du globe aux anciennes poques ? Tout tmoigne d'une rduction d'chelle, d'un amoindrissement graduel dans les causes physiques de destruction et d'dification, en mme temps que cesse, ou que du moins se drobe nos regards une autre puissance, bien autrement incomprhensible qui, aux anciens ges gologiques, diversifiait profondment les types organiques, pour les mettre en rapport avec de nouvelles conditions d'existence. Une foule d'inductions amnent donc les physiciens, les naturalistes, les philosophes, admettre que la priode gologique moderne n'est pas seulement moderne par rapport nous, tres phmres, ni mme par rapport l'espce humaine, ses conditions d'existence et la dure que la nature lui assigne, mais qu'elle est effectivement le dernier terme d'une srie ordonne suivant une loi de progrs ; ce qui se rapproche des spculations de la philosophie hglienne, et ce qui exclut l'ide indienne, reprise par Vico, d'un cycle de priodes indfiniment renaissantes. Remarquons au reste que cet tat final gologique ne serait pas la privation de mouvement et de vie, telle qu'on l'observe ou qu'on la conclut des conditions physiques o se trouve plac le satellite de notre plante. Les saisons, les tempratures auraient leurs vicissitudes et leurs perturbations sculaires, mais dont le laps du temps amnerait la longue la compensation. Les mouvements de l'air et des eaux produiraient toujours des rosions et des dpts, mais qui seraient devenus trop insignifiants pour troubler [22] l'quilibre gnral. Un quilibre d'une autre sorte s'tablirait entre les espces vivantes qui peupleraient la surface du globe, soit que la main de l'homme continut d'intervenir pour constituer et perptuer cet quilibre dans les conditions qui lui sont le plus avantageuses, soit que l'espce humaine ft destine s'teindre aprs avoir consomm ses ressources, et qu'en disparaissant elle laisst la nature matresse de reconstituer sa guise, avec les espces que l'homme n'aurait pu supprimer, un quilibre nouveau, susceptible d'une dure indfinie. Il faut bien se rappeler aussi que nous ne saurions juger des choses que relativement, et qu'un tat final ou stable peut ne mriter ces qualifications qu'autant qu'on se rfre une certaine chelle du temps ou de l'espace. Il se peut par exemple que la chaleur solaire, pour diminuer sensiblement, exige un temps immense en comparaison des temps, pourtant si considrables, qu'embrassent les grandes priodes gologiques ; et alors ce qu'on est autoris considrer comme l'tat final, quand on n'a gard qu'aux forces d'origine terrestre, cessera de l'tre si l'on doit tenir compte du dcroissement excessivement lent de la chaleur solaire. Il se peut aussi qu'un accident, tel que la rencontre d'un corps tranger au systme solaire, brise la plante ou la rende jamais impropre l'habitation des tres vivants. Nous avons dj vu que de tels accidents n'ont rien de commun avec les lois que nous rvle l'tude de la constitution d'un systme. L'histoire proprement dite, l'histoire des socits humaines, est un sujet d'observations analogues, quoique sur une chelle bien plus rduite et aussi avec
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une complication bien plus grande. Il y a en effet sur le thtre de l'histoire des drames qui se succdent sans cesse, ayant leur commencement et leur fin, leur intrigue et leur dnouement. Les races, les langues, les religions, les dynas[23]ties, les nations, les empires ont leur jeunesse et leur vieillesse, leurs phases de croissance et de dclin, qui nous porteraient croire que le monde tourne, comme on dit, dans un cercle. Telle institution est vieille sans que pour cela le monde soit vieux ; tel pisode historique prend une physionomie raffine et moderne, comme d'autres ont une physionomie rude, archaque, nave, primitive, sans que l'on puisse dire, autrement que dans un sens chronologique et relatif, que le corps de l'histoire appartient une poque ancienne ou une poque moderne. Mais lorsque nous fixons d'un commun accord, vers la fin du quinzime sicle de notre re, le point de dpart d'une nouvelle priode historique que nous appelons moderne, nous entendons exprimer quelque chose de plus ; et ce qui tend le prouver, c'est que nos ides cet gard ne diffrent pas de celles qu'on avait au dix-septime et au dix-huitime sicle. La priode s'est allonge : le point de dpart n'a pas chang pour cela, quoique douze gnrations viriles aient pu se placer bout bout dans l'intervalle, et que, sur une foule de points, les ides et mme les conditions de la vie sociale aient subi plus de modifications en trois sicles qu'elles n'en subissaient d'autres poques et dans d'autres contres en un temps dcuple. Il faut donc qu'un concours extraordinaire d'accidents ou une maturit gnrale aient amen chez tous les peuples qui participent notre civilisation europenne une sorte de crise, par suite de laquelle la marche des vnements et des ides a pris une certaine allure gnrale, encore subsistante. Il n'est pas d'ailleurs bien difficile de dmler ce qui caractrise principalement l'poque historique moderne, par contraste avec les poques antrieures. Dans la civilisation qualifie de moderne, les sciences, l'industrie, tout ce qui comporte par sa nature propre un accroissement, un progrs, un perfectionnement indfini, jouent un rle [24] de plus en plus indpendant et prpondrant ; tandis qu'auparavant ces mmes lments de civilisation ne se dveloppaient, ne se conservaient qu' l'ombre pour ainsi dire, sous la tutelle et la sauvegarde des institutions, des lois, des coutumes religieuses, civiles, politiques, militaires : de sorte que, celles-ci venant se corrompre, s'user, dprir, les autres lments de civilisation que leur nature propre ne condamnait pas au dprissement, bien au contraire, disparaissaient ou s'clipsaient avec elles. Et comme il n'y a pas de raison intrinsque pour qu'un caractre aussi formel disparaisse, une fois qu'il s'est prononc, il s'ensuit que, dans l'ordre historique, notre poque moderne peut bon droit passer pour une poque finale, sauf le chapitre des accidents dont nous parlions tout l'heure, et toutes rserves faites au sujet de l'puisement des ressources que la civilisation consomme avec d'autant plus de rapidit qu'elle est plus active. Tel ne saurait tre pourtant l'avis de ceux qui regardent l'avnement de la civilisation moderne, comme un mal dont il faut toujours esprer que le monde se gurira. D'un autre ct, toutes les sectes de millnaires et d'utopistes attendent l'avnement d'un autre tat final qui se distinguerait de la phase historique actuelle aussi nettement, sinon plus nettement que celle-ci ne se distingue des phases antrieures ; c'est--dire qu'ils voudraient replacer, comme aux anciens ges, sous la tutelle d'un systme ce qui a acquis la force de subsister et de grandir indpendamment de tout appui tranger. Du reste,
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rien ne nous oblige d'aborder ici la discussion de ces hypothses sur lesquelles, comme sur les mondes de Jupiter et de Saturne, l'imagination a plus de prise que la raison. Pour juger d'une poque historique qui a dj quatre sicles de dure, il n'est pas ncessaire de s'abandonner des conjectures sur un avenir que nous [25] ne connatrons jamais ; et en revanche, la discussion de faits si avrs, si voisins de nous, ou qui mme se sont passs sous nos yeux, est ce qu'il y a de plus propre nous donner sur l'ensemble de l'histoire, non une thorie en l'air, mais une doctrine fonde sur l'observation et l'tude des faits. Tout ce que nous avons dit sur les termes d'ancien et de moderne, on peut l'appliquer la dnomination de moyen ge, qui n'a t employe d'abord que dans un sens relatif, et comme une pure tiquette chronologique, pour dsigner in globo l'intervalle qui spare les temps modernes de ce qu'on est convenu d'appeler l'antiquit, c'est--dire des temps de la culture, grecque et romaine, objet prfr des tudes de la classe savante et lettre. Le moyen ge n'apparaissait alors que comme une poque de barbarie, d'ignorance et de trouble, ou comme un long sommeil de la civilisation. Or, il faut aller plus au fond des choses pour se rendre compte des caractres, non plus privatifs, mais positifs, de notre moyen ge ; pour comprendre ce qui en fait un phnomne unique en son genre, de mme que la civilisation moderne qu'il a enfante. Essayons d'y arriver par voie de comparaison ou de rapprochement. L'antique civilisation gyptienne a dur certainement bien des sicles, avec des, alternatives de splendeur et d'clipse. Dans l'ensemble elle offre vers l'poque de la dixhuitime dynastie un point culminant, suivi d'une dcadence devenue irrmdiable aprs le mlange des trangers et la perte dfinitive de l'indpendance nationale. Cependant elle se conserve encore par la force des habitudes religieuses, et ne disparat tout fait que lorsque la vieille religion succombe elle-mme, battue en ruine par le proslytisme des nouvelles religions monothistes. L'inoculation des sves trangres tue le vieil organisme, et ne le rgnre ni ne le transforme pas : il n'y a rien l qui rappelle la phase historique de notre moyen ge. [26] Sur un terrain bien plus vaste et comparable pour l'tendue l'Europe occidentale, l'antique civilisation de l'Inde rsiste mieux que celle de l'Egypte aux invasions de la domination trangre ; le polythisme hindou se soutient, mme en face de matres musulmans et chrtiens. En un point important la dcadence de l'Inde rappelle celle de l'Europe latine : la langue de la belle poque, de l'poque classique aprs laquelle toute littrature dgnre, devient une langue rituelle, une langue savante ; et d'autres idiomes d'un organisme infrieur sortent de ses ruines, comme les patois romans sont sortis des ruines du latin. La parent originelle explique sur ce point la ressemblance des phases ultrieures. Mais du reste il n'y a pas de vraie renaissance, parce qu'il n'y a pas eu fusion, mariage, croisement plutt qu'hybridit, pntration d'une sve trangre, fcondante ou rparatrice. On comparerait l'tat de l'Inde dans sa dcadence prolonge l'tat des Grecs sous l'oppression turque plutt qu'au moyen ge de notre Europe occidentale. Si l'Inde comme la Grce, comme l'Egypte, vient tre saisie par le courant de la civilisation moderne, ce sera sans transition, sans travail proprement organique, et parce que les forces dont cette civilisation dispose sont de celles auxquelles il faut cder ou prir.
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Un troisime terme de comparaison et des plus saillants, nous est fourni par l'histoire de la civilisation chinoise. Le fond de celle-ci persiste toujours malgr la succession des dynasties et des conqutes ; elle s'impose par sa supriorit ou par la densit des populations indignes tous les conqurants trangers. Elle peut mme admettre un proslytisme religieux, venu du dehors, sans prouver de changement essentiel dans sa constitution. En se fondant sur le culte de l'antiquit pour tout ce qui appartient la doctrine et aux ides, elle se prte aux perfectionnements de dtail pour ce qui est de l'industrie, aux altrations et [27] aux compromis pour ce qui concerne la vie pratique. Comme l'Europe, la Chine a eu ses mouvements de dcomposition et de recomposition politiques, mais qui n'ont pas atteint l'organisme social dans sa structure intime et, pour ainsi dire, dans sa dynamique molculaire, au point d'y provoquer une fermentation comme celle dont notre moyen ge offre l'exemple. On a vu, depuis l'avnement des religions proslytiques, des peuples entiers se convertir, c'est--dire embrasser presque en masse et soudainement une religion d'origine trangre : secousse qui entranait la rupture du faisceau de leurs traditions indignes, et les portait dater leurs annales de l're de leur conversion. Mais alors la force relative du nouveau lien religieux et la faiblesse relative des autres institutions tires du fond indigne, taient cause que la religion tendait absorber la civilisation tout entire. L'Europe occidentale a en effet ctoy cet cueil, si c'est un cueil, mais elle y a chapp ; et quoiqu'il faille tenir grand compte, dans l'explication de ce rsultat, d'une influence de climat et de terroir, on ne peut douter que les choses n'eussent tourn bien diffremment, si les autres lments des civilisations latine et barbare ne s'taient allis et fortifis mutuellement. Au dbut, l'glise avait d rechercher et jusqu' un certain point acheter l'appui du barbare converti qui prtait par instinct politique son bras l'glise : plus tard, le lgiste, le lettr, le thologien htrodoxe servaient les passions du noble et du guerrier et savaient s'en servir dans une commune rsistance la domination sacerdotale. D'autres fois on a vu des chefs de nations, pris de la civilisation, des arts, des sciences ou de la littrature d'une nation beaucoup plus avance, procder par voie d'autorit la transplantation, l'acclimatation de toutes ces plantes exotiques, ce qu'ils ont obtenu plutt qu'une vraie natura- [28] lisation, aprs laquelle la plante peut continuer de vivre et de se propager sans secours artificiel, comme dans sa patrie d'origine. Toutes ces civilisations artificielles, empruntes, se distinguent trs-bien de celles qui se sont enracines et dveloppes graduellement, par suite de fusion organique entre des lments d'origine diverse, ainsi qu'il est arriv chez les nations de l'Europe occidentale au moyen ge. Et de mme celles-ci ne pourront se confondre avec des civilisations franchement indignes, dont le gnie des races a fait, pour ainsi dire, tous les frais, telles par exemple que les civilisations de l'Egypte, de l'Inde et de la Grce antiques. La fcondit et la vigueur de la civilisation mtisse du moyen ge doivent tenir sans doute au degr de parent des races qui se sont croises et fondues les unes dans les autres. Trop de proximit est une cause de dgnration ; trop d'loignement est une cause de rpugnance et, de strilit. Une invasion de hordes turques ou mongoles dans l'empire romain n'aurait pu avoir les mmes rsultats qu'une invasion de hordes teutoniques ; et aujourd'hui encore, aprs quatre sicles,
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les Turcs Osmanlis ne sont, comme on a coutume de le dire, que camps en Europe. Mais il faut galement tenir compte des causes qui, fort avant l'poque o l'on fait commencer le moyen ge, avant l'invasion des barbares, prparaient la dcomposition de l'ancienne socit et la disposaient admettre l'inoculation de ferments trangers. Dans toutes les rgions occidentales de l'Empire, la civilisation romaine tait dj une civilisation factice et d'emprunt ; et la langue polie, artificielle du monde des administrateurs et des lettrs n'avait pu parvenir y supplanter les idiomes indignes sans entrer dans une phase de dcomposition qui aurait suivi son cours, quand mme les barbares ne s'en seraient pas mls. Rome elle-mme avait emprunt [29] la Grce ses arts, sa littrature, sa philosophie, la faible dose de science dont elle se contentait, et la copie ne pouvait avoir les mrites du modle. L'originalit romaine se rencontrait dans les institutions militaires, politiques, juridiques, administratives, bien moins durables de leur nature, que les langues et que les religions ; et dj la dcadence des institutions militaires tait atteste par l'enrlement des mercenaires barbares, celle des institutions politiques par les insurrections et les usurpations frquentes, celle des institutions juridiques par le remaniement continuel du droit civil, celle des institutions administratives par l'oppression finale et la dpopulation des provinces. On ne pouvait plus parler de l'originalit ou de la nationalit des institutions religieuses, depuis qu'une religion venue de l'Orient l'avait emport de haute lutte sur le polythisme romain, en branlant l'Etat du mme coup. Or, il est facile de voir comment toutes ces causes de dcomposition favorisaient la fusion qui tait la condition indispensable d'un organisme nouveau. Corpora non agunt, nisi soluta : cet adage des vieux chimistes s'applique surtout l'conomie des tres vivants. Il faut que la dcomposition des matriaux de l'organisme soit pousse jusqu' la dissolution ou la dsagrgation molculaire, pour que la force plastique, toujours prte faire sortir la vie des dpouilles de la mort, puisse les saisir et les employer dans la formation d'un nouvel organisme. Selon le cours habituel des choses, les dpouilles de l'tre qui occupait un rang lev dans l'chelle organique, ne rentreront pas immdiatement dans un organisme de mme ordre ; elles serviront plutt la nourriture et au dveloppement d'tres infrieurs, destins leur tour fournir des tres d'ordre plus lev les matriaux que leur organisation requiert ; et ainsi se dcrira le cycle des transformations incessantes. La vie des peuples n'est point affranchie [30] de cette loi gnrale : il faut qu'une civilisation vieillie soit livre la dcomposition, pour rendre possible l'volution des germes d'une civilisation nouvelle, riche de jeunesse et d'avenir. On objectera, j'en conviens, que nous parlons ici un langage mtaphorique et que des mtaphores ne sont pas des explications. Nous discuterons plus tard cette objection avec tout le soin qu'elle mrite, quand nous aurons runi assez d'inductions pour prouver, autant que la preuve est possible en pareil cas, jusqu' quel point ces mtaphores prtendues dont font usage ceux mmes qui en contestent la porte, sont effectivement fondes en nature et en raison. Ds prsent nous avons pour leur donner crdit une observation capitale. Car le monde grec qui n'est point arriv l'tat de dcomposition du monde latin, qui a tran pendant mille ans sa dcrpitude, a pri sans transmettre un monde nouveau la vie qui le quittait; tandis que, dans l'Europe occidentale, le premier dveloppement des germes d'une civilisation renaissante, aux neuvime et dixime sicles, concide videmment avec l'poque de la ruine la plus complte de la vieille
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civilisation romaine. En effet, sans la dcadence extrme des lettres et de la philosophie dans tout l'Occident latin, comment des moines irlandais et plus tard des moines anglo-saxons auraient-ils pu se poser en restaurateurs des tudes dans le vieux monde latin ? En conservant plus d'rudition on aurait, comme Byzance, conserv plus de vanit ; on aurait mpris ces barbares, plus aptes cependant, par leur rudesse mme, reprendre en sous-uvre les ruines d'une civilisation vieillie et fonder une civilisation nouvelle. Le zle qui les animait provenait de la vivacit de leur foi ; et pour chaque bande de barbares qu'il fallait convertir, la foi religieuse qui a oujours besoin de se retremper, se retrempait dans les [31] preuves d'un n apostolat, nouveau chez ces chrtiens de frache date. Lorsque l'on considre l'histoire de la civilisation du moyen ge ou mme, dans son ensemble, l'histoire de la civilisation de l'Occident, on voit combien il faut rabattre de certaines thories sur un ordre prtendu fatal, qui rglerait l'apparition successive des doctrines religieuses, philosophiques, scientifiques. Que l'homme manifeste les instincts religieux qui sont dans sa nature avant que de songer philosopher ; qu'il ait le got des spculations philosophiques et qu'il s'y livre, bien avant que d'avoir pu runir pniblement, surtout en ce qui concerne les sciences d'observation, les matriaux de constructions vraiment scientifiques, on doit l'accorder sans difficult. Il en rsulte qu' titre mme d'institutions sociales et de produits de la civilisation d'un peuple, les religions, les systmes philosophiques, les sciences se succderont dans l'ordre indiqu, partout o l'accumulation des incidents historiques, les rvolutions et les importations trangres ne troubleront pas cet ordre rgulier. Mais l'nonc mme des conditions montre que l'exception peut tre aussi frquente ou plus frquente que la rgle ; et dans les cas qui nous intressent le plus, c'est bien l'exception qui prvaut. Ainsi le judasme fait alliance avec l'hellnisme, quand depuis longtemps les sciences et la philosophie ont acquis tout leur lustre dans le monde hellnique ; la religion de Mose et du Christ est qualifie de philosophie, reue et dfendue ce titre par les Pres grecs des premiers sicles ; le dogme chrtien se propage et se dfinit au sein d'une socit sature de mtaphysique, et dans ses formules au moins il en subit l'influence, bien avant que de prsider son tour l'enfantement de nouveaux systmes de philosophie. L'influence d'une culture scientifique prexistante sur l'laboration des systmes philosophiques dans notre [32] monde occidental, pour tre moins apparente, n'en est pas moins relle. L'cole de philosophes, de sages ou de savants, qu'on appelle maintenant l'cole ionienne, est une cole de physiciens qui, dans leur empressement malheureux, veulent faire de la physique avant que la gomtrie n'ait pris une forme. Pythagore et Platon sont de vrais gomtres, tenant cole ou ayant suivi les coles de gomtrie ; et, pour qui sait lire Platon, la doctrine du gomtre perce travers toutes les subtilits du mtaphysicien et toutes les charmantes fictions du pote et du thosophe. Aristote est un savant encyclopdiste, plus particulirement fort sur l'histoire naturelle descriptive, plus particulirement faible en mathmatiques et en physique, d'o le fort et le faible de sa philosophie. Aprs ces grands hommes la philosophie grecque s'amincit et dgnre dans les coles o le divorce avec les sciences tait consomm. Le moyen ge, comme nous tcherons de le montrer tout l'heure, dbute aussi par une sorte d'encyclopdie scientifique, la vrit bien courte, bien rduite, mais o ce qui reste de la science des Grecs a ses cases, et o la philosophie ne figure que comme une science entre plusieurs autres, reprsente qu'elle est par ce qu'il y
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a effectivement de positif et de scientifique dans la philosophie grecque, c'est-dire par la logique. Tous les mrites, tous les services de la philosophie scolastique du moyen ge tiennent ce dbut sur le terrain scientifique ; et toutes ses divagations striles tiennent la fausse science, l'ontologie, pripatticienne et alexandrine qui n'a pas tard l'envahir. Mais l'interversion dans ce que l'on pourrait nommer l'ordre gnalogique, l'ordre de formation des lments divers dont une civilisation se compose, va encore bien plus loin. Quoi de plus ancien, dans l'ordre naturel, que la formation de la langue, instrument ou plutt organe de toutes les crations qui doivent suivre, sorte de tissu orga- [33] nique o la vie est diffuse et au fond duquel tous les autres germes closent et se dveloppent. Chez les Grecs, par exemple, n'est-ce pas une langue dj merveilleusement tissue qui produit les pomes homriques, et toute la civilisation hellnique ne sort-elle pas d'Homre ? Mais au moyen ge il y a des savants, des philosophes, des thologiens, des annalistes, des versificateurs dans une langue morte et d'emprunt, des artistes mme et des architectes qui btissent de magnifiques cathdrales, quand les langues populaires et vraiment vivantes se dbrouillent peine, et sont leurs premiers bgayements. Plus tard, le premier grand pote qui se rvle est un Dante, c'est--dire un thologien philosophe qui revt de l'clat de la posie un systme de mtaphysique. Il en rsulte, d'une part que l'rudition et la scolastique ont jusqu' un certain point gouvern la construction des idiomes nouveaux, en les assouplissant l'expression d'un mme fond d'ides ; d'autre part que la diversit des idiomes nouveaux n'a au moyen ge qu'une faible valeur diffrentielle ou caractristique, tandis que gnralement la langue passe avec raison pour le caractre dont l'ethnographie et l'histoire doivent avant tout tenir compte. Il a fallu traverser, non-seulement tout le moyen ge, mais les temps modernes, et arriver jusqu'au moment actuel, pour que le caractre tir de la langue reprt parmi les nations de l'occident de l'Europe sa primaut normale. D'aprs toutes ces remarques l'on doit voir, ce nous semble, en quoi notre moyen ge diffre foncirement des autres poques historiques qu'on pourrait de prime abord tre tent de lui comparer. Le caractre distinctif est double. D'un ct, pour ce qui tient principalement, comme la langue, une sorte de formation spontane, de travail instinctif et organique, le moyen ge est une basse poque que le souffle divin n'anime plus, o la nature rac-[34] commode et rajuste plutt qu'elle ne cre, sans pouvoir donner ses oeuvres ce cachet d'originalit, cette puret de type qu'on rencontre dans les produits de crations antrieures. D'un autre ct, l'ordre gnalogique habituel dans ce qu'on pourrait appeler les facults diverses de la civilisation s'y trouve interverti. Le souffle d'une civilisation mourante provoque d'abord celles qui naturellement devraient s'veiller les dernires. Le moyen ge est un enfant lev par un vieillard, et dont les destines, celles mmes de sa postrit, se ressentent de cette ducation premire. De l une supriorit prcoce et, si l'on veut, contre nature, de la raison sur l'imagination, de la mthode sur l'inspiration, du mcanisme sur l'organisme, des facults, des puissances capables de grandir sans cesse par le cours du temps, sur celles qui fatalement dclinent et s'puisent. De l un fond de civilisation transmis par le moyen ge au monde moderne, et qui ne peut prir, dgag qu'il est ou qu'il sera de tous les lments prissables ; qui doit mme toujours s'accrotre, sauf laisser jamais pendante la question de savoir si ces acquisitions valent pour le genre
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humain ce qu'il perd en richesses prissables. En saisissant les caractres essentiels du moyen ge, on saisit mieux ceux de la civilisation moderne qui en est sortie. Les deux notions s'claircissent et se compltent l'une, l'autre. Elles fixent notamment l'ordre que nous devons suivre dans le prsent travail, soit que nous nous occupions, comme dans ce premier livre, d'une revue rapide du moyen ge ; soit qu'aprs cette sorte d'introduction nous passions ce qui fait notre objet principal, la marche .des temps modernes, sicle par sicle. S'il s'agissait de quelque civilisation antique ou lointaine, il conviendrait de mettre en premire ligne les donnes ethnographiques, principalement fournies par l'tude des langues ; puis l'on [35] s'occuperait des donnes gographiques, des conditions du climat et du sol ; et, le milieu ou le thtre de la civilisation ainsi dfini, l'on passerait successivement en revue les lments divers de cette civilisation, la religion, les murs, les coutumes, les institutions politiques, la posie, la philosophie, l'art, l'industrie, les sciences, par ordre d'anciennet et d'originalit, tel que la nature le rgle, quand il n'y a pas de causes anormales d'un dveloppement htif ou tardif, ou mme d'une atrophie complte. Mais, pour notre objet, soit que nous tenions compte des singularits d'origine, soit que nous ayons en vue le terme final, il y a lieu de suivre un ordre peu prs inverse. Il faut mettre sur le premier plan ce qui constitue vraiment le fond commun de la civilisation europenne, ce qui a t le moins altr ou gn dans son progrs par des lments de nature plus variable, ce qui aura pour les gnrations futures l'intrt le plus persistant. Nous ferons donc passer les sciences positives avant les systmes philosophiques, et mme les systmes philosophiques, qui pourtant se succdent si rapidement, quoique dans un cercle dtermin par la constitution immuable de l'esprit humain, avant les doctrines religieuses qui, les envisager humainement, dpendent bien plus des conjonctures historiques, ce qui ne les empche pas d'avoir une action bien plus pntrante, bien plus gnrale et de bien plus longue dure. Enfin, nous rejetterons sur le dernier plan tout ce qui accuse plus directement les diversits d'origine, de gnie et de coutumes chez les nations qui participent notre civilisation europenne ; en terminant par des aperus sur les grands vnements historiques o certainement les accidents ont plus de part que tout le reste, mais non cependant au point qu'il faille dsesprer d'y reconnatre quelques traces d'ordre et d'enchanement rgulier.
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CHAPITRE III.
DES SCIENCES AU MOYEN AGE
On sait que la recherche des archasmes est un des symptmes de dcadence. Lorsque les tnbres s'paississaient dj dans l'Occident latin, et lorsqu'on songeait rduire autant que possible le bagage qu'il s'agissait de sauver du naufrage, il se fit un retour vers les ides pythagoriciennes. Martianus Capella, Boce, et leur exemple les premiers instituteurs des coles claustrales adoptrent une table des sept arts libraux, distribus en deux groupes, le trivium et le quadrivium savoir :
TRIVIUM. La Grammaire, la Rhtorique, la Logique. QUADRIVIUM. L'Arithmtique, la Gomtrie, l'Astronomie, la Musique.
Le quadrivium tait l'encyclopdie mathmatique, telle qu'un disciple de Pythagore pouvait la concevoir : c'tait le corps de la science ou des sciences par excellence, des seules qui dussent, jusqu' l'avnement des temps modernes, mriter vraiment le nom de science. Mais il ne suffit pas d'un cadre, d'une mthode, ni mme d'une aptitude la discipline et la construction scientifiques : il faut, pour que la culture des sciences soit vraiment fconde, un souffle vivifiant, un gnie d'invention, un instinct qui tient [37] de celui de l'artiste et du pote. Voil ce que les Grecs avaient possd, ce que les temps modernes ont retrouv, et ce que la tradition romaine ne pouvait pas infuser au moyen ge. Cicron nous l'a dit avec sa justesse habituelle : : Les Grecs n'ont rien mis audessus de la gomtrie, ce qui fait que la clbrit de leurs mathmaticiens ne le cde point d'autres ; nous avons au contraire born cet art ce qu'il a d'utile pour fournir des exemples de raisonnements et pour prendre des mesures 2 . Dans la Rome impriale, le nom de mathmaticien ne servait dj plus gure qu' dsigner les adeptes d'une science obscure, d'un art problmatique, l'aide duquel on faisait des prdictions et l'on tirait des horoscopes. Il en rsulta que, nonobstant l'espce de renaissance pythagoricienne qui avait prcd l'clipse totale des tudes, la tradition romaine, devenue la tradition monastique ou clricale, ne permit pas aux mathmatiques de prendre, dans l'ducation de la jeunesse, la place qu'elle y aurait vraisemblablement prise, si la civilisation grecque s'tait communique l'Occident sans intermdiaire. Rduite trs-peu de chose dans les coles, la culture mathmatique ne put plus compter que sur quelques rares adeptes, pars et comme perdus dans la solitude des clotres. L'esprit manqua de cette discipline plus ferme et pour ainsi dire plus virile, de cette scolastique non moins subtile et pntrante, mais plus substantielle et plus sre, qui aurait pu rprimer l'abus ou les carts d'une autre scolastique. Pour reprendre les voies que les Grecs avaient suivies leur dbut dans la carrire des sciences et de la philosophie, il fallut attendre que les [38] ressources d'une civilisation perfectionne eussent facilit le
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In summo honore apud Grcos geometria fuit, itaque nihil ma-themticis illustrius. At nos ratiocinandi metiendique ulililate, hujus artis lerminavimus modum. Tusc, I, 2.
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travail scientifique en dehors des coles ; de manire que la tradition romaine et clricale, encore rgnante au sein des coles, ne mt plus d'entraves au mouvement scientifique. Le moyen ge n'avana donc nullement la gomtrie, telle que les Grecs des temps classiques l'avaient conue ; peine en conserva-t-il les premiers lments : mais la grande loi du progrs n'est jamais compltement suspendue, et par compensation il recueillit quelques inventions capitales, d'une origine obscure, selon toute apparence trangre au monde hellnique, et que l'Europe latine n'a connues nettement que par son commerce avec les Arabes, savoir l'arithmtique de position et une algbre fort diffrente de la ntre, quoique la ntre en dt sortir. Des moines, des mdecins, des marchands furent les dpositaires ou les propagateurs de ces secrets, sortis d'un monde mcrant et rests trangers l'enseignement des coles publiques jusqu' une poque tout fait moderne. Il s'agit ici d'un fait de premier ordre, du plus remarquable exemple de la puissance et de la fcondit d'une ide vraiment originale, venant se greffer sur un autre fond d'ides ; il convient donc que nous y insistions assez pour rendre la chose claire, tout en nous abstenant des dtails techniques qui rebuteraient, on doit le craindre, la plupart des lecteurs. La curiosit ingnieuse des Grecs n'avait pas manqu de s'attaquer en mme temps, et de prime abord, aux proprits des nombres et celles des figures o ils voyaient tout la fois un objet de dmonstration et d'inventions subtiles, susceptibles d'applications dans les usages de la vie, et pouvant servir expliquer beaucoup de phnomnes naturels. A cet gard mme ils s'exagrrent au dbut la vertu des nombres et tombrent dans la supers-[39] tition commune qui fait croire l'efficacit de certains nombres mystrieux. Mais la science, avec ses procds rigoureux, ne pouvait longtemps s'accommoder de cette superstition ; et une fois les chimres cartes, il se trouvait que l'arithmtique et la gomtrie, la doctrine des nombres et celle des figures, avaient intrinsquement des diffrences de constitution qui s'opposaient ce qu'elles pussent marcher du mme pas, Les difficults ne se graduent point en arithmtique comme en gomtrie. L'arithmtique usuelle est plutt une recette qu'une science ; elle consiste en procds dont le choix des notations fait le mrite. Que si l'on veut passer cette arithmtique suprieure qui traite des proprits essentielles des nombres, indpendamment de tout systme artificiel de numration, on rencontre promptement des difficults qui arrtent les esprits les plus sagaces. En gomtrie au contraire, des combinaisons bien plus varies aident au progrs continu de la science, en proportionnant toujours les difficults vaincre aux forces acquises, et en fournissant, pour ainsi dire, chaque esprit sa pture. De plus, le signe qui doit, comme toujours, venir en aide l'esprit dans son travail, est tout trouv : car ce signe, c'est le trac grossier de la figure mme. La gomtrie est, comme on l'a dit, lart de raisonner juste sur des ligures mal faites . L'esprit grec se plaisait infiniment dans cette poursuite de l'ide pure, de la vrit intelligible, travers la grossiret du signe ou de l'image sensible. Au fond l'utilit pratique, du genre de celle d'une arithmtique lmentaire ou usuelle, n'tait pas ce dont les Grecs se souciaient beaucoup : ils tenaient bien plus la rigueur, mme pointilleuse, de la dmonstration, l'lgance idale d'une construction dont un peu de sable faisait tous les frais matriels, et qui presque jamais n'tait destine devenir ce que nous
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appelons une pure. Jusque dans [40] leur gomtrie, les Grecs de l'cole classique portaient les qualits et les dfauts d'esprit qui ont fait d'eux des artistes et des sophistes. L'arithmtique ne se serait point prte tre traite par eux dans le mme got. En tant que les nombres peuvent s'appliquer la mesure de toute espce de grandeurs, l'arithmtique nous semble primer la gomtrie dans l'ordre des abstractions et des gnralits, mais les Grecs ne l'entendaient pas ainsi. Ils trouvaient au contraire que les lignes, les surfaces, dont la continuit tombe sous nos sens, sont la reprsentation naturelle de toutes les grandeurs soumises la mme loi de continuit. La gomtrie leur enseignait qu'il y a des grandeurs incommensurables, ou qu'on ne peut exprimer en nombres. En consquence, laissant aux praticiens leurs procds de mesure ou de dtermination numrique approximative, bien loin d'appliquer dans leurs spculations l'arithmtique la gomtrie, ils cherchaient appliquer la gomtrie l'arithmtique ; ils imaginaient des constructions gomtriques moyennant lesquelles on aurait rsolu des questions d'arithmtique avec la rgle et le compas. Au point de vue de la pratique effective, rien de plus contraire au droit sens ; puisque les erreurs des mesures primitives affectent la solution graphique comme la solution arithmtique, et que de plus, dans la solution graphique, il faut tenir compte des imperfections du trac, au lieu que le calcul est un instrument dont rien ne limite la prcision. Mais, comme nous l'avons dj dit, les gomtres grecs, quand ils n'taient pas en outre des astronomes de profession, ne songeaient gure cette pratique effective ; et il leur suffisait que, dans la sphre des pures ides, leurs solutions fussent l'abri de toute objection. Si pourtant les Grecs avaient connu notre notation arithmtique, si simple, si commode, nul doute que cela n'et donn un autre tour leurs tudes, mme pure- [41] ment spculatives : mais rien ne prouve qu'ils aient eu cette connaissance qui fait partie de notre instruction lmentaire ; et il y a telle imperfection dans les donnes premires ou dans l'outillage de la science, dont le gnie scientifique se ressent toujours, quelque puissance qu'il ait d'ailleurs. Rien de plus curieux ce point de vue que l'opuscule d'Archimde qui nous a t heureusement transmis, et qu'on appelle lArnaire. Archimde veut prouver, ce qui est vident de soi-mme pour qui a la premire ide de notre notation arithmtique, qu'on peut toujours exprimer un nombre si grand qu'il soit, et par exemple un nombre suprieur celui des grains de sable que contiendrait la sphre du monde, en prenant pour rayon de cette sphre, selon la doctrine pythagoricienne, la distance du soleil aux toiles fixes. Le monde est encore bien plus grand qu'Archimde ne le conclut des donnes astronomiques de son temps, et le dtail de ses calculs ne nous importe gure : mais ce qui frappe, c'est de voir qu'un gnie si puissant, si inventif, le Newton de l'antiquit, n'invente pas cette occasion notre notation arithmtique, ce qui serait une manire si simple d'tablir la proposition qu'il veut tablir, de rsoudre la question qu'il veut rsoudre. Il imagine la place un artifice bien plus compliqu, en partant du fait que la langue suffit pour exprimer les nombres jusqu' une myriade de myriades, qui pourra tre prise conventionnellement pour une unit de second ordre, sauf passer de mme des units d'ordre suprieur : cette division par ordres rpondant une division par tranches de huit chiffres dans notre arithmtique dcimale. Il lui vient pas en
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tte qu'il peut y avoir, dans un systme d'criture idographique tranger ses habitudes d'esprit, une numration crite, plus simple, plus rgulire, plus concise que la numration parle. Autrement il ferait d'emble pour la dizaine ce qu'il imagine de faire pour [42] la myriade de myriades, et la clef du systme serait trouve. Une langue de sauvages le servirait mieux dans cette rencontre que la langue d'Homre. Il lui profiterait plus d'avoir sa disposition l'instrument d'une civilisation infrieure, tel que l'criture idographique de la Chine, tout en conservant, s'il tait possible, le gnie propre sa race. En fait de racines numriques, le grec qui va jusqu' la myriade, est plus riche que ses congnres, le latin et les langues teutoniques qui s'arrtent au mille ; mais ce surcrot de richesse de la numration parle devenait chez les Grecs un obstacle au perfectionnement de leur numration crite, o les lettres de l'alphabet servaient exprimer tous les nombres jusqu' mille, d'aprs un systme qui aurait exig 36 caractres pour pousser jusqu' la myriade, ce qui dpassait les ressources de leur alphabet. Ils n'en continuaient pas moins de prendre la myriade pour base dans les calculs de grands nombres ; et de l une contradiction, une incohrence nuisibles aux simplifications ultrieures auxquelles l'analogie et conduit, sans cette premire rupture de l'analogie. Voil bien un exemple de ce que peut la dtermination des premires donnes pour le dveloppement ultrieur de la civilisation dans tel sens, et aussi de l'avantage des civilisations tardives qui se prtent mieux l'admission et la fusion d'lments de provenances diverses. Les chiffres romains dont les Europens du moyen ge se servaient ne valaient pas beaucoup prs ceux des Grecs ; et cette infriorit mme tait une raison pour que l'on accueillt plus aisment une notation toute nouvelle : notation sans laquelle on ne comprend gure comment nous pourrions aujourd'hui nous tirer d'affaire en comptabilit, en statistique, partout o l'esprit moderne rclame et rclamera de plus en plus la prcision des mesures et des dterminations quelconques dans le sens de la grandeur et de l'ordre. [43] En mme temps c'est un exemple de prtention lgitime la perfection absolue en fait d'instruments ou d'organes de civilisation : car assurment personne ne s'avisera de chercher mieux, en fait de notation numrique, que l'artifice de notre arithmtique de position, tant il est, dans sa simplicit extrme, manifestement appropri l'essence de la chose. Que les Chinois mettent, s'ils le veulent, en lignes verticales ce que nous mettons en lignes horizontales, c'est une affaire de got dont il ne faut pas disputer et qui ne change rien au systme : l'essentiel est qu'ils ne puissent, quand ils le voudront, perfectionner leur notation arithmtique, faire de grands calculs, avoir des tables de logarithmes, des tables astronomiques, imprimer de gros volumes de statistique et de gros comptes de budgets, sans adopter le zro et la valeur de position ; et les habitants des autres plantes feraient de l'arithmtique, qu'ils ne pourraient pas s'y prendre autrement pour lui donner la perfection qu'elle comporte. Tout lecteur qui sait un peu ce que c'est que l'algbre, comprendra daprs ce qui prcde pourquoi les Grecs n'ont pas connu l'algbre, comme nous l'entendons. Les problmes auxquels, s'applique notre algbre lmentaire sont justement ceux auxquels les Grecs trouvaient bien plus lgant, bien plus exact (du point de vue tout spculatif o ils se plaaient pour juger de l'exactitude) d'appliquer la gomtrie ou la construction graphique. Ils n'avaient donc aucun
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motif d'introduire dans les lments de mathmatiques, dans ce qui s'enseignait couramment, rien qui ressemblt notre algbre. Il fallait passer des questions sur les nombres entiers, auxquels la loi de continuit et par consquent les constructions de la gomtrie ne s'appliquent point, pour sentir le besoin d'exprimer, l'aide d'abrviations ou de sigles convenus, les oprations faire pour la solution du problme. Or, qu'on se figure ce [44] que deviendrait l'algbre, si elle ne servait qu' entendre les mmoires d'un Gauss ou d'un Jacobi : une dizaine de curieux la cultiveraient en Europe. Voil o en tait l'algbre des Grecs, qui ne se distinguait pas de ce que nous appelons aujourd'hui la thorie des nombres, et dont nous n'avons point de monument certain antrieurement l'poque alexandrine. Mais les Arabes, en hritant de la science des Grecs, n'taient pas tenus d'hriter de leurs prjugs scientifiques ; les brames hindoux encore moins, si tant est que leurs connaissances en algbre ne leur appartiennent point en propre, et qu'il faille y voir, comme pour l'arithmtique de position, le rsultat loign de quelques communications avec le monde grec, quand celui-ci penchait dj vers sa dcadence. Rien ne les portait attacher moins de prix une rgle arithmtique qu' une construction graphique. Aussi est-on fond dire qu'Arabes ou Hindoux ont fait preuve en cela d'originalit ; qu'ils ont cr la vritable algbre, celle qui s'adapte, non la thorie des nombres comme nombres, laquelle n'est gure qu'une curiosit de l'esprit, mais la thorie des grandeurs mesurables, en tant qu'elles peuvent s'exprimer par des nombres, laquelle est la clef ou l'une des matresses clefs de l'explication des phnomnes naturels. Voil bien une de ces inventions grande porte pour lesquelles il tait bon que le moyen ge eut d'autres prcepteurs que les Grecs. Sans rien ajouter de notable, jusque vers l'poque de la Renaissance, ce que les Arabes leur avaient appris ce sujet, les Occidentaux avaient eu le temps d'y prendre assez de got pour n'en tre pas dtourns par le retour aux sources grecques, et pour s'y adonner au contraire, justement cette poque de renaissance gnrale, avec un surcrot d'ardeur. Il en faut dire peu prs autant d'une autre invention de premier ordre, celle de la trigonomtrie et des tables [45] trigonomtriques. La trigonomtrie est une mthode pour remplacer la construction graphique par des calculs arithmtiques, propos des problmes sur les triangles, auxquels on ramne les problmes sur les autres figures de gomtrie. Les astronomes grecs ne pouvaient pas rester cet gard dans la superbe indiffrence des purs gomtres. Il tait trop clair que la construction en petit, sur le sable ou sur le papyrus, d'un triangle aussi dmesurment effil que celui qui runit le centre du soleil deux points de la surface terrestre, serait un fort mauvais moyen pratique d'valuer avec quelque approximation la distance de la terre au soleil, ou le rapport de cette distance au rayon terrestre. Mais, comment s'y prendre pour trouver une relation arithmtique entre les cts d'un triangle et les angles de ce mme triangle, ou les arcs de cercle qui servent d'ordinaire les mesurer ? De relations directes, il n'y en a point : il faut introduire quelque moyen terme, et les astronomes grecs avaient eu recours aux cordes qui joignent les extrmits des arcs de cercle. Il est clair que dans un cercle de rayon donn, chaque arc ou chaque angle a sa corde parfaitement dtermine, qu'on pourrait mesurer une fois pour toutes avec une extrme prcision, comme le font nos physiciens dans leurs observations dlicates, si les proprits du cercle ne donnaient des moyens de remplacer cette mesure physique par des procds d'approximation numrique, la vrit fort pnibles, mais
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qu'excuteront une fois pour toutes des calculateurs de profession. C'est l'application au travail scientifique, du grand principe de la division du travail. En consquence les astronomes grecs, aprs avoir divis et subdivis le cercle en autant de menues parties gales (minutae) qu'il le fallait pour le degr d'exactitude de leurs observations et de leurs calculs, s'taient donn la peine de dresser des tables o les cordes figuraient ct des arcs ou des angles correspondants, et qui de-[46]vaient servir, en vertu des relations fournies par la gomtrie, calculer dans un triangle, au moyen des grandeurs mesures directement, celles dont la mesure directe est impossible : c'tait une trigonomtrie. Pourtant cette trigonomtrie n'tait pas la plus commode ; et si les Grecs avaient eu autant de got pour l'art de l'ingnieur que pour les spculations de gomtrie pure, la pratique mme les aurait mis sur une voie meilleure. Comment en effet, depuis que l'invention des chemins de fer nous a tous rendus plus ou moins ingnieurs, comment nous rendons-nous compte de la pente du chemin ou de l'angle qu'il fait avec une ligne horizontale? Nous disons que la pente est de un, deux, trois millimtres par mtre, ce qui signifie qu'en s'avanant d'un mtre dans le sens horizontal, on gagne en hauteur un, deux, trois millimtres. Il n'est question l ni d'angle, ni d'arc, ni de corde, quoique tout cela se trouve implicitement assign quand on assigne la pente. Eh bien! que l'on calcule une table des pentes pour chaque valeur d'angle ; que l'on y joigne, pour plus de commodit, d'autres tables qui ne sont qu'une facile transformation de la premire ; et l'on aura justement les tables trigonomtriques les mieux appropries l'usage, nonseulement de l'ingnieur, mais de l'astronome, du physicien et de quiconque aura appliquer la gomtrie. Bien plus, ce choix heureux de grandeurs intermdiaires ouvrira la pure spculation un champ d'une fertilit inpuisable, absolument inconnu aux gomtres grecs les plus profonds. Il y a, pourrait-on dire, tout un monde de constructions idales que cette premire ide fait dcouvrir et dont elle explique la belle ordonnance : preuve certaine que la trigonomtrie ainsi fonde n'est point arbitraire ; qu'elle tient la nature des choses ; qu'elle ne l'emporte pas seulement sur la trigonomtrie des Grecs, mais qu'elle subsistera toujours comme tant la meilleure de toutes. [47] Soit qu'ils l'eussent ou non emprunte aux Hindous aussi bien que leurs chiffres 3 , les astronomes arabes sont tombs sur cette ide que les Grecs pouvaient avoir si facilement et qu'ils n'ont point eue : mais il faut rendre surtout justice nos astronomes allemands du quinzime sicle, prdcesseurs immdiats de Copernic, qui se sont tout de suite appliqus perfectionner les nouvelles tables, devenues d'une construction et d'un usage bien plus simple par l'application de l'arithmtique dcimale aux nombres fractionnaires. C'tait l'acheminement la construction des tables de logarithmes, qui plus tard a port chez nous sa dernire perfection le calcul arithmtique et ses applications la gomtrie ainsi qu' toutes les sciences qui en dpendent. Arrivons enfin l'astronomie. En fait d'astronomie, le moyen ge avait dans lAlmageste ou dans la Grande Composition de Ptolme, ce qu'il affectionnait tant, un livre canonique, un systme consacr par l'autorit d'un ancien, d'un grand
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Voyez CHASLES, Recherches sur l'Astronomie indienne, dans les Comptes rendus de l'Acadmie des sciences, t. XXIII, p. 846, et HUMBOLDT, Cosmos, t. II-, p. 271 et 539 de la trad. franaise.
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lgislateur scientifique. L o le gros des hommes ne peut s'attacher ni l'autorit dogmatique d'un corps sacerdotal, ni l'autorit des corps savants, il faut bien qu'il tienne l'autorit d'un chef d'cole. O en seraient encore aujourd'hui nos gens du monde, nos lettrs, nos philosophes discoureurs, s'ils ne se fiaient aux Acadmies, l'Observatoire, pour prononcer entre Copernic ou Newton et les esprits baroques qui, chaque anne, lancent une brochure pour dmolir Copernic ou Newton ? Or, le moyen ge manquait d'acadmies, et l'glise avait la sagesse de ne dfinir que dans une certaine mesure le dogme astronomique : il fallait donc qu'on et l'autorit [48] d'un ancien, et Ptolme tait pour les chrtiens d'Occident, comme pour les Arabes ou les Tatars convertis l'Islam, l'Aristote de l'astronomie. Les perfectionnements de dtail apports par ceux-ci la doctrine du matre, dans le cours d'une priode relativement florissante, ne touchaient pas au fond du systme, et ne pouvaient intresser alors, comme ils n'intressent encore aujourd'hui, que les astronomes de profession. D'ailleurs, la conception du monde et de la place de l'homme dans le monde, telle qu'elle rsultait de l'enseignement des astronomes alexandrins, telle que Cicron l'avait magnifiquement expose dans un fragment de la Rpublique, si elle suffisait pour faire vanouir les rves enfantins d'une mythologie vdique ou homrique, si mme elle s'accordait assez mal avec les images et les formules populaires de la prdication chrtienne, n'avait rien qui ne se concilit trs-bien avec une thologie savante. Le monde de Ptolme ressemblait une machine, une horloge de cathdrale, bien plus que n'y ressemble le monde de William Herschel ; et l'ide de l'horloge, de son inaltrabilit et de sa justesse parfaite, cadre merveille avec l'ide de l'unit et de la personnalit de l'horloger, de sa toute-puissance et de sa sagesse infinie. L'alliance intime, scelle entre le ciel et la terre, entre le visible et l'invisible, entre Dieu et l'homme, crasait moins la raison, quand la terre sur laquelle l'homme rgne tait, mme pour le philosophe et le savant, le centre et le but de l'architecture du monde. Quoi qu'en aient pu dire quelques rudits dont on ne discute plus gure les systmes, le fond des religions proslytiques, fond essentiellement moral et humain, n'tait nullement une religion sidrale ou une astronomie sacerdotale, du genre de celles qui, dans la haute antiquit, avaient pu sortir des anciens collges de prtres. Tout en s'autorisant de son titre de grand pontife pour rfor- [49] mer le calendrier, Jules Csar avait bien entendu donner sa rforme un caractre scientifique et civil plutt qu'un caractre religieux. Les chrtiens d'Occident n'avaient adopt son calendrier qu' titre d'institution civile ; et s'ils recouraient aux astronomes d'Alexandrie pour indiquer l'poque de leur grande fte religieuse, c'tait affaire de discipline ecclsiastique plutt que de conscration rituelle. Une rforme du calendrier mme ne s'en est suivie que dans des temps qui dpassent le moyen ge. Une institution religieuse qui a bien plus d'influence sur la vie civile, et dont on ne peut mconnatre l'origine astronomique, est celle de la semaine. Pour les chrtiens et les musulmans du moyen ge, l'institution de la semaine, destine vraisemblablement durer autant que la civilisation europenne, tait de provenance juive, et n'avait de commun avec l'astronomie grco-alexandrine que l'antique notion de sept astres errants ou plantes, parmi lesquelles la terre n'tait pas compte, et en tte desquelles figuraient le soleil et la lune, comme chefs de
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l'arme cleste. De l, tant de proprits mystiques du nombre sept. Soit qu'ils aient emprunt la notion de la semaine l'Egypte ou la Chalde, les Juifs, en y rattachant l'uvre des six jours et le repos sabbatique, en en faisant ainsi la base de leur systme religieux et civil, l'ont pour ainsi dire ternise. D'ailleurs ils l'avaient pure, en se gardant bien de donner aux six jours ouvrables des noms qui pouvaient rappeler des superstitions idoltriques ou astrologiques. Les chrtiens n'ont pas eu le mme scrupule ; et au moyen ge surtout personne n'tait plus choqu de l'association du nom de Vnus avec une prescription d'abstinence. La rglementation par l'glise de tous les dtails de la vie tait pousse si loin que l'on ne pouvait plus se passer d'une nomenclature pour tous les jours de la semaine; et en ce sens, quelque opinion qu'on adopte sur des origines [50] plus anciennes, l'glise chrtienne peut passer pour la vraie fondatrice de l'institution de la semaine. La rforme protestante aurait pu revenir, sur ce point comme sur d'autres, la simplicit hbraque, si dj les habitudes de la vie civile n'avaient suffi pour maintenir l'institution tablie dans un but religieux. Il resterait, pour complter la revue du quadrivium, parler de la musique, en comparant au systme des Grecs le systme du moyen ge : car, c'est particulirement en musique et en architecture que le moyen ge a fait preuve d'originalit ou d'habilet faire du neuf avec du vieux. Mais nous laisserons le soin d'crire cette page de plus capables. Le sujet est difficile ; il exige des tudes spciales auxquelles nous sommes tranger, et dans l'tat actuel des choses que nous avons surtout en vue, on est trop loin de Pythagore et de son cole, on a trop perdu l'habitude de faire asseoir les musiciens ct des astronomes et des gomtres. En dehors de l'encyclopdie mathmatique ou du quadrivium pythagoricien, la forme scientifique, proprement parler, ne trouvait quoi s'appliquer pas plus chez les Occidentaux du moyen ge que chez leurs anctres dans la science, les Grecs et les Arabes. Il ne faut pas confondre la science et les connaissances. Un amas de faits recueillis et d'observations enregistres n'est point encore une science, pas plus qu'un attroupement d'hommes n'est une arme ; et si le trsor des connaissances s'accrot sans cesse avec le temps, il faut attendre quelquefois pendant des sicles l'illumination d'une ide pour que la science fasse rellement des progrs. En gographie par exemple, les Europens avaient ds, le quatorzime sicle, aprs Marco Polo et les autres grands voyageurs du moyen ge, et surtout par suite de leurs communications avec un peuple aussi navigateur et commerant que les Arabes, [51] une multitude de connaissances qui manquaient aux plus savants de Rome, d'Alexandrie et d'Athnes ; de sorte que Ptolme devait leur paratre bien plus arrir en gographie qu'en astronomie : mais, de toutes les parties de la gographie ou plutt de l'encyclopdie gographique, embrassant l'ensemble de nos connaissances sur la configuration, la structure, l'histoire du globe terrestre et sur les forces qui s'y dploient en grand, il n'y avait gure que la gographie mathmatique qui dt s'appeler une science, et depuis Ptolme cette science n'avait pas boug. On n'a point assez remarqu l'un des traits importants de l'histoire des sciences dans l'antiquit, je veux dire l'absence chez les Grecs d'une gologie ou plutt, pour se placer au point de vue de l'cole de Werner, d'une gognosie
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vraiment scientifique. Cependant, comme l'a dit Alex. de Humboldt 4 , la structure pninsulaire du rivage septentrional de la mer Mditerrane, la disposition des les qui en ont t spares violemment ou qui ont t souleves par la force des volcans, le long des crevasses dont le globe est sillonn, ont conduit de bonne heure des considrations gologiques sur le dchirement des terrains, sur les tremblements de terre et le transvasement des eaux plus hautes de l'Ocan dans les bassins de niveau infrieur. Le Pont, les Dardanelles, le dtroit de Gads et la Mditerrane, avec ses les si nombreuses, taient trs-propres appeler l'attention sur ce systme d'cluses naturelles. Soit, mais, c'tait en quelque sorte ngliger le pain quotidien pour quelques plats de haut got. On ne peut pas creuser les fondations d'un difice, fouiller un puits, exploiter une carrire, percer une route, sans reconnatre les traces incontestables de lentes oprations de [52] la nature, bien plus faites pour se prter un enchanement thorique et pour clairer l'ensemble de la philosophie naturelle, que des aperus incertains sur les causes trs-particulires qui ont produit quelques-uns des grands accidents que nous offre l'corce terrestre dans son tat actuel. Aprs les mythes des prtres et des potes la manire d'Hsiode et d'Empdocle, aprs les explications universelles donnes dans leurs coles de philosophie par les Thals et les Anaximandre, les neptuniens et les vulcaniens de ce temps-l, les Grecs, entrant enfin dans les voies scientifiques, auraient pu faire pour la gologie ce qu'ils ont fait pour l'astronomie et la mdecine : la gologie aurait pu avoir ds lors son Hipparque et son Hippocrate. Il n'tait besoin ni d'une astronomie, ni d'une physique, ni d'une chimie, ni d'une minralogie, ni d'une anatomie avances, pour poser les grandes assises de la gologie, pour caractriser suffisamment des granits, des porphyres, des grs, des calcaires ; pour distinguer des dpts stratifis et des coules de basalte ou de lave ; pour observer des inclinaisons et des ruptures de couches ; pour constater, selon la nature et la position du terrain, la prsence ou l'absence, de dbris fossiles, appartenant les uns aux espces infrieures qu'il aurait t permis de confondre dans une premire bauche, les autres aux espces suprieures, poissons, reptiles, quadrupdes. L'observation gologique aurait elle-mme conduit mieux discerner les types, perfectionner plus vite les diverses branches des sciences naturelles, et peut-tre modifier de bonne heure, sur des points d'importance majeure, les ides gnralement reues. Pourquoi cela ne s'est-il pas fait, alors qu'aucun dogme imprieux, aucune croyance officielle ne dtournaient de le faire ? Pourquoi les Grecs, qui la nature avait dparti tant de sens exquis, n'ont-ils pas eu le don de la curiosit gognostique comme ils avaient un [53] si haut degr le don de la curiosit gomtrique? Par la mme raison apparemment qui fait que l'Inde a eu des potes, des mtaphysiciens, et mme des astronomes, des gomtres et des algbristes, mais point d'historiens, tandis que la Chine a eu des moralistes, des historiens, des naturalistes, et mme des potes et des astronomes, mais point de gomtres. Non omnia possumus omnes : l'adage s'applique aux races et aux peuples comme aux individus. Seulement le dommage est plus grand quand la privation porte sur un de ces peuples privilgis, destins tre les instituteurs des autres peuples. Chargs du soin de notre ducation scientifique, les Grecs l'ont mal faite sur un point important et l'esprit humain s'en est ressenti, non seulement au moyen ge, mais jusque dans des temps tout voisins de nous. Les peuples qui ont immdiatement
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Cosmos, t. II, p. 142 de la traduction franaise.
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hrit du cadre scientifique des Grecs, n'y trouvant pas de case pour la gologie, n'taient pas de force combler spontanment cette lacune ; et plus tard, aprs qu'une thologie savante se fut constitue sans souci d'une science qui n'existait pas, il fallait bien attendre que l'esprit scientifique et recouvr sa pleine indpendance, au point qu'une science, mme la dernire venue, ft admise aussi bien que ses anes jouir du bnfice de l'mancipation, ds qu'elle justifierait de ses titres. On pourrait appliquer la physique proprement dite ce que tout l'heure nous disions de la gographie : quelques acquisitions nouvelles n'y changeaient pas le cadre de la science, tel que les Grecs l'avaient conu. Il ne faut pas confondre une observation, ni mme une mesure avec une exprience. Ainsi l'on pouvait trouver les verres de besicles, ou mme mesurer les pouvoirs rfringents des corps transparents, sans changer foncirement la science de l'optique, sans qu'elle cesst d'tre comme au temps de Ptolme et jusqu'au dix-septime sicle, une [54] application, un corollaire de la gomtrie, plutt qu'une branche de la physique comme nous l'entendons maintenant. Pour trouver du neuf en physique par la voie de l'exprience, il faut tre un exprimentateur consomm et disposer d'instruments dlicats ; les dbuts en chimie sont plus faciles et plus attrayants, et encore aujourd'hui nous possdons plus de chimistes de premier ordre que de grands physiciens. Compars aux physiciens, aux mcaniciens et aux gomtres, les chimistes, dit M. Dumas 5 , nous paraissent les vritables inventeurs de l'art d'exprimenter. S'ils ont t les derniers se faire des thories, c'est que leur tche tait bien plus difficile. Ce n'est que d'hier, sans doute, qu'on peut dater nos premiers essais de thories justes, et pourtant l'observation des phnomnes chimiques, l'art de les coordonner dans un certain but et de les reproduire volont, date des premiers ges du monde. Aprs la simple contemplation de la nature, dit aussi Alex. de Humboldt 6 , aprs l'observation des phnomnes qui se produisent accidentellement (lisez sans notre intervention) dans les espaces du ciel et de la terre, viennent la recherche et l'analyse de ces phnomnes, la mesure du mouvement et de l'espace dans lequel ils s'accomplissent. C'est l'poque d'Aristote que, pour la, premire fois, fut mis en usage ce mode de recherches ; encore resta-t il born le plus souvent la nature organique. Il y a encore dans la connaissance progressive des faits physiques un troisime degr plus lev que les deux autres. Le moyen d'y parvenir, c'est de provoquer soi-mme et son gr les phnomnes ; en un mot c'est l'exprimentation. Les Arabes s'levrent ce troisime degr, presque com- [55] pltement inconnu des anciens.....La connaissance des substances mdicinales, fonde par Dioscoride l'cole d'Alexandrie, est, dans sa forme scientifique, une cration des Arabes... c'est d'eux que sont venues les premires prescriptions consacres par l'autorit des magistrats et analogues ce que l'on nomme aujourd'hui dispensaires, qui plus tard se rpandirent de l'cole de Salerne dans l'Europe mridionale.... Cette poque est signale par la composition de l'acide sulfurique, de l'acide nitrique et de l'eau rgale, par la prparation du mercure et d'autres oxydes de mtaux, enfin par la connaissance de la fermentation alcoolique... Alors fut pour la premire fois constate l'htrognit des substances et la nature des forces qui ne se
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Leons sur la philosophie chimique (1836), Ire leon. Cosmos, t. II, p. 258 el suiv. de la trad. franaise.
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manifestent pas par le mouvement, et qui, ct de l'excellence de la forme, telle que l'entendaient Pythagore et Platon, introduisirent le principe de la composition et du mlange. C'est sur ces diffrences de la forme et du mlange que repose tout ce que nous savons de la matire ; ce sont les abstractions (lisez les ides) sous lesquelles nous croyons pouvoir embrasser l'ensemble et le mouvement du monde, par la mesure et par l'analyse. Au fond, quand l'esprit humain s'abandonne ses tendances spculatives, il est tout port identifier ce que l'illustre auteur distingue ici, admettre que l'htrognit tient la diffrente configuration des particules lmentaires, supposer des mouvements molculaires, imperceptibles nos sens, insaisissables nos instruments, et propres rendre raison de toutes les apparences qui accompagnent les ractions chimiques : mais, quelque jugement que l'on porte sur ces ractions transcendantes et purement idales, la distinction signale n'en conserve pas moins sa valeur en ce qui concerne l'histoire et la caractristique des sciences positives, en montrant comment ce qui se prte le mieux l'exprimentation sensible [56] peut tre, dans un certain tat des sciences, ce qui se prte le moins l'explication thorique. Elle nous aide notamment comprendre pourquoi les sciences de provenance arabe n'ont pu pntrer et mme se perfectionner chez les Europens du moyen ge qu' titre de sciences occultes et en quelque sorte comme des spcialits suspectes, trangres la philosophie rgnante et l'enseignement officiel. En fait de thories physiques gnralement admises, le moyen ge n'tait donc ni plus, ni moins avanc que l'antiquit grcoromaine. Peut-tre l'tait-il moins, en ce sens qu'une fausse science, revtue de plus d'autorit, aurait exig plus d'efforts pour dblayer le terrain et laisser le champ libre des travaux moins striles, si d'un autre ct l'esprit humain, longtemps repli sur lui-mme, n'avait acquis des forces l'aide desquelles, comme l'vnement l'a bien prouv, il pouvait promptement regagner le temps perdu. Mais aussi, pourquoi les pythagoriciens, venant aprs les premiers philosophes d'Ionie et ngligeant leurs traces, avaient-ils, dans leur amour pour la gomtrie et ses mthodes rigoureuses, relgu la physique dans le domaine de lopinion (doxa), c'est--dire laiss la physique en dehors de leur cadre scientifique. Cela avait dtermin chez les Grecs la direction du platonisme et du pripattisme. Il en rsultait encore qu'au moyen ge la physique (sauf la part laisse aux adeptes ou aux arabisans) ne pouvait plus figurer dans les coles et influer sur la culture gnrale des esprits, qu' titre de branche, non du quadrivium ou de la science proprement dite, mais de la philosophie, la suite de la logique, de la mtaphysique et de la morale. C'est donc le moment de parler de la philosophie du moyen ge : pour cela il convient de reprendre les choses par le commencement et de revenir au trivium.
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CHAPITRE IV
DE LA SCOLASTIQUE.
[57] Nous avons insist dans le prcdent chapitre sur une des plus regrettables lacunes de la science des Grecs, et par suite de la science du moyen ge. C'est ici le lieu d'en signaler une autre qui n'a pas eu des consquences de moindre dure, et que l'on ne peut plus mettre, comme celle dont il a t question plus haut, sur le compte d'un accident. Il est en effet tout- simple et trs-naturel qu'un peuple spirituel, instruit, dont la langue riche et flexible a t fconde en chefs-d'uvre, mprise comme autant de jargons grossiers les langues que parlent des peuples trangers, et ne songe point les tudier comparativement, ni plus forte raison instituer des comparaisons entre sa propre langue et des idiomes qualifis de barbares. Aussi l'antiquit classique et par suite le moyen ge sont-ils rests compltement trangers cette science ne d'hier, que nous connaissons sous le nom de linguistique, qu'il faut regarder comme tenant lieu d'une sorte d'anatomie et de physiologie compare des langues, et qui sert de nud entre les sciences de la nature et les sciences de l'esprit, en influant, grce cette position mdiane, sur le systme complet de nos ides, sur la philosophie tout entire. [58] Traites la manire des anciens, la grammaire, la rhtorique, la logique, ces trois branches du trivium des encyclopdistes de la dcadence, ou ces trois assises du premier tage de l'difice didactique du moyen ge, avaient d'ailleurs entre elles beaucoup de rapports. Le rhteur traite du style et des ligures de style ou de pense, ce qui touche aux figures de mots, aux tropes et l'organisation du langage. D'un autre ct, il traite son point de vue de la mthode, de la division, de l'ordonnance du discours, des arguments, des preuves et des rfutations, ce qui rentre tout fait dans la logique. Quant aux rapports de la grammaire et de la logique, par le moyen de ce que les modernes ont appel la grammaire gnrale, ils ne sont pas moins vidents. Cette grammaire qu'on veut raffiner en thorie et par voie d'abstraction, plutt que par l'tude des origines et de la filiation des idiomes, tourne la logique, comme le montrent ces procds d'analyse logique, introduits de nos jours jusque dans les plus humbles coles. Les petits traits des Catgories ou des Prdicaments, servant d'introduction la logique d'Aristote et d'o toute la philosophie du moyen ge est sortie, rentrent dans le mme ordre d'ides, et peuvent aussi tre regards comme un appendice de la grammaire ou comme une bauche de grammaire gnrale. Prcd d'une telle introduction et remani par les abrviateurs alexandrins ou latins de la dcadence, le trait de logique, lOrganon d'Aristote tait, lors des premiers essais de restauration des tudes en Occident, tout ce que l'on connaissait de l'encyclopdie du Stagirite. Il n'y a point l de mtaphysique, ni mme de philosophie proprement parler. Quand on se borne aux Premiers Analytiques, comme le faisaient communment les logiciens du moyen ge, la logique d'Aristote, c'est--dire une thorie du syllogisme, fonde sur la classification des [59] catgories et sur la doctrine des dfinitions et des combinaisons, ressemble beaucoup un chapitre d'algbre. C'est ce qui possde effectivement les caractres scientifiques dans ce qu'on a appel abusivement de nos jours les sciences
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philosophiques . Si cette logique ne comporte pas les dveloppements et les progrs dont une science telle que la gomtrie ou l'algbre est susceptible, elle figure au moins comme un lot qui offre un abri sr et une station fixe aux esprits ballotts sur la mer changeante des opinions philosophiques. Voil comment, dans notre Europe occidentale, la science a prcd la mtaphysique, et vis ds l'origine l'enfermer dans un cadre scientifique. Les plus vives querelles des philosophes du moyen ge ont port sur des questions de logique ou peuvent s'y rattacher. A mesure que les traits de physique et de mtaphysique d'Aristote sont parvenus la connaissance des chrtiens d'Occident, et ont t dans les coles l'objet de gloses, d'abrgs ou de commentaires, on y a pu appliquer les procds d'argumentation technique et formaliste avec lesquels on tait familiaris par la triture de la logique pripatticienne. Le tout s'est appel la scolaslique, mot bien choisi puisque rien ne se prtait mieux la dispute et aux exercices de l'cole. La scolastique est, si l'on veut, l'abus de la science ou des formes de la science, dans un ordre de spculations qui diffre de la science par des caractres essentiels : son rgne n'en tmoigne pas moins de la tournure scientifique que, ds l'origine, tend prendre le travail des esprits, au sein de notre civilisation europenne. Nous disions que, pour restreindre la valeur de lOrganon d'Aristote celle d'une logique purement formelle ou formaliste, il ne faut pas sortir des Premiers Analytiques. En effet il serait ais de montrer, si nous pouvions entrer ici dans les citations et les explications convena-[60]bles, que les Derniers Analytiques portent la marque trs-nette d'une logique suprieure qui scrute en toutes choses la raison (logos), l'ordre suivant lequel elles dpendent et procdent les unes des autres. Voil ce qui est vraiment l'objet de la philosophie, de celle qui ne se paye point de vaines subtilits, qui ne s'enferme pas dans un cercle sans issue, et qui est toujours prte faire son profit de toutes les lumires qu'apportent, de toutes les inductions que suggrent, de tous les contrles que fournissent les progrs des sciences et des connaissances positives, dans leurs voies propres et dans leurs embranchements si multiples. Malheureusement, ni la longue ligne des successeurs d'Aristote, ni (chose plus surprenante) Aristote lui-mme ne semblent avoir senti quel tait son vrai chef-d'uvre et quelle en tait la porte. Tous, commencer par le matre, ont regard sa Mtaphysique comme son opus majus, comme le couronnement de l'difice, en entendant par l'difice, non-seulement lOrganon, mais l'uvre encyclopdique, les cahiers du matre dans leur totalit. Or, ce prtendu couronnement a tout gt, ainsi qu'au XIIIe sicle, frre Roger Bacon, le docteur Admirable), le disait dj sans plus de gne. Pareille hardiesse, admirable en effet chez un homme de sa robe et de son temps, n'exige pas du ntre un grand effort de courage : en revanche il peut tre utile, mme de notre temps, de bien dmler l'origine de la mprise d'un homme de gnie, quand cette mprise a eu de si graves et de si durables consquences. Pour cela il ne faut point sparer la doctrine d'Aristote de celle de Platon : il faut prendre leur source commune ces deux grands courants d'ides dont l'histoire de l'esprit humain nous montre la persistante influence. Comment ne pas reconnatre dans la gomtrie grecque, mme d'aprs le peu que nous en avons pu dire, [61] le type de la philosophie de Platon ? L'ide dans toute sa puret, dans toute sa rigueur, dans son inaltrable essence, contemple
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l'aide d'une image physique, sensible, imparfaite et mme grossire, voil le fond de la gomtrie grecque et voil aussi le fond ternellement vrai, ternellement beau, de la philosophie de Platon, ce par o elle relvera et charmera toujours les esprits d'lite, les nobles intelligences. L'ide ainsi conue n'est pas plus que la gomtrie un produit artificiel de l'esprit humain : car l'esprit humain n'a pas cr le monde, et le monde est certainement gouvern par la gomtrie ; il obit des lois gomtriques ; il est ordonn, il subsiste en vertu de certaines ides. La physique n'explique pas la gomtrie ; la gomtrie n'est pas, comme beaucoup de gens l'ont dit, une physique tronque ou arbitrairement simplifie pour la rendre accessible nos raisonnements, bref un jeu d'esprit dont il nous a plu de poser les conditions : c'est au contraire la gomtrie qui explique la physique ; et dans l'ide pure, dans l'essence intelligible, nous reconnaissons la raison des phnomnes matriels et sensibles. En un mot, l'ide ne sort pas du fait sensible par la puissance du cerveau : c'est bien le fait sensible qui dcoule de l'essence intelligible, de l'ide prise en elle-mme, qu'elle soit ou non aperue par l'esprit. Corrigez la scheresse de ces formules par le miel de l'abeille attique, et vous avez Platon. Le divin lixir ne s'obtient pourtant pas sans mlange : car Platon est homme, il est Grec, il est argumenteur et pote. Il abuse souvent de la finesse de l'instrument dialectique qu'il manie ; et telles subtilits, telles ambages qui charmaient les Grecs la faveur du style, transportes dans nos idiomes modernes nous sont insupportables. Dj Cicron, par mnagement pour la gravit romaine, avait d faire un choix. Plus souvent [62] encore l'apologue, le mythe, la forme potique de l'expression se prtent une thorie des ides qui n'est plus selon la science, o l'imagination domine trop, qui se rapproche des doctrines orientales de l'manation, et qui provoque de la part du gnie europen une raction dsirable. C'est, remarquons-le bien, en abandonnant le fil conducteur de la raison des choses et de l'explication scientifique des phnomnes, en tournant la spculation ontologique, en prenant les ides pour des tres ou des hypostases, que le platonisme se gte. La philosophie alexandrine, la thosophie, la kabbale, le gnosticisme, le mysticisme sont les termes extrmes de cette corruption. Tout nous indique qu'Aristote, la diffrence de Platon, n'tait que faiblement initi la gomtrie grecque et n'avait nulle prtention l'originalit inventive sur ce terrain choisi, mais comparativement rtrci. Ses facults encyclopdistes le portaient ailleurs, l ou il y avait beaucoup de faits recueillir, classer, mettre en ordre. Il n'tait pas non plus pote comme Platon : il composait une potique, ce qui est bien diffrent. D'ailleurs il venait aprs Platon et n'tait pas dispos s'accommoder du second rle : on sait que rarement les architectes se prtent n'tre que les excuteurs des plans de leurs devanciers. Tout se runissait donc pour qu'il ft plus frapp des dfauts que des mrites de la philosophie de son matre, et la thorie platonicienne des ides il opposa sa mtaphysique. Mais ce dernier mot est pris ou a t pris dans tant de sens ! Comment faire bien comprendre aujourd'hui en langage moderne, des esprits qu'une nourriture scientifique et solide a dgots des abstractions creuses, ce que c'est au juste que la mtaphysique d'Aristote, ce qu'elle avait de spcieux et pourtant d'illusoire, par quels moyens elle a pu s'imposer aux [63] esprits et les subjuguer si longtemps ? Heureusement nous disposons maintenant d'un terme de comparaison selon nous
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trs-propre claircir ce sujet abstrait. Parmi les ides, en grand nombre, qui ont occup l'actif gnie de Leibnitz, figure celle d'une sorte de mcanique ou de dynamique suprieure, dont notre mcanique ordinaire ne serait qu'une application, un corollaire ou un cas particulier. Toute action provoque une raction ; on ne peut s'appuyer que sur ce qui rsiste ; La force ne se cre pas de toutes pices ; il n'est au pouvoir de l'art que d'en diriger l'action et d'en rgler la dpense ; etc. Voil des principes de la mcanique ordinaire, de la mcanique des ingnieurs et des machinistes, qui sont en mme temps des principes de la politique o l'on considre aussi des forces, quoique des forces bien diffrentes de celles que l'ingnieur met en jeu. N'y aurait-il donc pas une thorie ou une science de la force en gnral, qui contiendrait, si elle tait bien faite, la raison ou tout ou moins la table de ces principes communs l'ingnieur, au physicien, au mdecin, l'conomiste, au politique qui tous spculent, chacun sa manire, sur l'action de forces si diverses ? Leibnitz le pensait, l'annonait ; mais jusqu' nos jours cette pense d'un grand esprit n'avait pas eu de suites ; elle pouvait frapper un moment l'attention du philosophe ou mme celle du savant, sans pour cela prendre racine dans la science. Cependant, voil qu'elle y pntre, qu'elle l'envahit presque, depuis que l'on a observ et soumis une dtermination rigoureuse la conversion de la chaleur en force mcanique, de la force mcanique en chaleur ou en lectricit, de l'lectricit en chaleur ou en force mcanique, et de presque toutes les manifestations des agents physiques les unes dans les autres. [64] Reliera-t-on un jour de la mme manire les actions physiques aux actions vitales ? Personne ne peut le dire encore : mais dj, travers la prodigieuse varit et souvent la frappante disparit des manifestations de la vie, la science commence saisir ce que jadis la philosophie n'entrevoyait que bien confusment, je veux dire des analogies, une certaine communaut de caractres qui dnotent autant de modifications d'un mme principe, et sur lesquelles se fonde une sorte de biologie suprieure ou gnrale, propre rapprocher et clairer d'un jour nouveau les choses qui semblaient les plus disparates, par exemple la constitution de l'homme et celle des socits humaines, la physiologie, l'esthtique et la politique. Il y a t fait allusion dans l'avant-dernier chapitre, et nous y serons constamment ramens dans la suite de cet ouvrage. Eh bien ! ce que Leibnitz a pens propos d'une thorie de la force en gnral, Aristote l'avait pens vingt sicles plus tt, propos d'une thorie de ltre en gnral. Le succs aujourd'hui clatant de l'ide de Leibnitz montre bien qu'il tait dans le vrai : les striles dbats du pripattisme durant tant de sicles montrent bien qu'Aristote avait fait fausse route. Cependant, on ne doit pas juger de l'homme d'aprs le succs, et l'erreur d'Aristote tait celle d'un puissant gnie, si puissant que, malgr un mauvais succs si prolong et qui aurait d, ce qu'il semble, dtruire l'illusion (humanum est errare, diabolicum perseverare), son autorit a continu de prvaloir sur l'exprience : nul homme n'ayant personnellement la force de dtruire ce qu'un seul homme avait construit, et ce dont la destruction a exig le concours de tous les progrs des sciences, l'avnement de la civilisation moderne. C'est qu'en fait l'autorit d'Aristote se renforait d'une [65] autre autorit
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encore plus imposante ou plus imprieuse, savoir de l'autorit de la langue. Une plante, un cristal, un fleuve, une fleur, un arbre, un animal sont des tres, des choses, des substantifs rangs dans la mme catgorie, suivant ce que nous appelons la grammaire gnrale, ou selon la structure grammaticale des langues qui ont avec la ntre le plus d'affinits. Bien plus, leurs qualits, leurs proprits deviennent, dans le mme systme grammatical, d'autres substantifs, d'autres tres selon la doctrine pripatticienne, et ainsi indfiniment. Mais, sans nous arrter, comme l'ont fait trop complaisamment les scolastiques du moyen ge, ces tres drivs, de formation si visiblement grammaticale et artificielle, qu'ont de commun dans leur tre ou, pour parler le langage scolastique, dans leur principe d'individuation, la plante, le cristal, le fleuve, la fleur, l'arbre, l'animal ? Plus on tudie ces objets, plus on trouve qu'au point de vue du principe d'individuation comme tout autre, ils diffrent radicalement. Il en est de cette association grammaticale comme des genres grammaticaux qui n'accusent que le dfaut de connaissances distinctes quand la langue s'est constitue ; et si l'usage la maintient, c'est qu'apparemment les fonctions habituelles du langage n'exigent pas une prcision plus grande : mais vouloir en tirer un parti philosophique ou scientifique, c'est courir aprs une chimre. Telle est la chimre du pripattisme grec, arabe, scolastique, et de l'ontologie en gnral. Plus on subtilisera, plus on tourmentera la langue dans ce but chimrique, plus on s'loignera de la nature et de la vrit. Mais une philosophie novatrice ne peut pas surmonter elle seule l'autorit de la langue, pas plus qu'elle ne peut elle seule dtruire une religion tablie, et par les mmes causes : plus forte raison, quand l'autorit de la langue ou de la religion se joint celle [66] d'une philosophie tablie. Il faut donc attendre que le progrs de toutes les connaissances scientifiques nous ait fait pntrer assez avant dans les secrets de la nature, dans l'explication des phnomnes, pour que le pli de la langue, tout en restant une gne, ne soit plus un obstacle invincible au redressement des ides ; et alors l'autre obstacle dont on se dbarrasse d'abord est celui qui tenait l'autorit d'une philosophie suranne. Plus tard, lorsque les sciences seront encore plus avances, une autre philosophie se dgagera peu peu. Elle mettra d'autant moins de temps prvaloir, qu'elle abandonnera plus franchement les errements ontologiques, les spculations sur l'tre et les degrs de l'tre, pour s'attacher au fil conducteur de la raison des choses et dmler l'ordre suivant lequel elles s'enchanent et s'expliquent. Cette philosophie n'aura pas la prtention de gouverner les sciences qui marchent bien sans elle et parleurs forces propres : mais elle mritera en effet de passer pour le couronnement de l'difice scientifique. Pour des subtilits du genre de celles qui ont occup les philosophes du moyen ge, les Grecs avaient les ressources d'une langue naturellement pleine de dlicatesses et de finesses, que les Romains de l'ge classique avaient dsespr de pouvoir transporter dans la leur. Plus le latin scolastique s'aiguisait en dpit du gnie latin, plus il devenait barbare ; et cette barbarie du langage contribue nous rebuter aujourd'hui, autant que l'inanit de la plupart des questions dbattues : car, que peut valoir une dispute de mots en mauvais langage ? Cependant, suivant la remarque dj faite, ce jargon scolastique, ce latin barbare a eu son influence sur la composition de nos langues modernes ; et il est curieux de voir comment le bon sens populaire, en empruntant des termes l'cole, en a su modifier l'acception scolastique ou technique. J'en [67] trouve un remarquable exemple dans la fortune
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du mot essentiel dont nous nous sommes dj tant servi, qui a eu ses acceptions diverses l'usage des esprits raffins, et une acception l'usage de tout le monde. Or, dans cette acception destine prvaloir, que signifie le mot essentiel ? Evidemment l'oppos de laccidentel, ce qui dcoule de la notion mme de la chose comme les consquences dcoulent du principe, par opposition ce qui se trouve aussi dans la chose, ce qui fait d mme actuellement partie de son tre, mais grce au concours fortuit de causes extrieures ou trangres sa nature. Dans les choses les plus communes, les plus usuelles, l'homme qui se pique le moins de philosophie saisit ce contraste sa manire et prouve le besoin de l'exprimer : voil pourquoi le mot a pass de la langue des coles dans la langue commune, quoique sous la condition bien remarquable d'une transposition, d'un changement de clef ou de note fondamentale, dans le sens dj indiqu. Grammaticalement, l'adjectif essentiel drive du substantif essence ; au contraire, dans l'ordre de l'abstraction, il se trouve que le substantif raffine encore sur l'adjectif : aussi n'a-t-il point pass de la mme manire dans la langue commune en gardant, jusque dans les applications communes, sa gnralit d'acception et en quelque sorte sa noblesse primitive. En conomie forestire, essence est rest jusqu' nos jours comme synonyme d'espce. Les vieux chimistes dsignaient par ce mot le produit de leurs distillations, de leurs rectifications, ce qui reste d'une substance que ses proprits rendent prcieuse, aprs qu'on l'a purifie des substances trangres qui s'y trouvent mles et qui en affaiblissent la vertu. Puis, quand les thories chimiques se sont perfectionnes, la science a adopt des nomenclatures qui expriment mieux, sinon l'origine de la substance brute, du moins la constitution de [68] la substance purifie ou rectifie, ce qui a en effet plus d'importance. Les essences ont t relgues dans la boutique du parfumeur. Des remarques analogues pourraient tre faites sur la matire et la forme, ces deux ingrdients de ltre selon la doctrine d'Aristote o ces termes sont pris dans le sens le plus abstrait, le plus gnral, le moins propre nourrir des prjugs, servir de prtexte des dclamations, comme l'a fait plus tard la doctrine cartsienne des deux substances, mais aussi le moins propre tre de quelque utilit pour les recherches scientifiques. Dans la discussion des intrts et des affaires ordinaires de la vie, c'est autre chose : la distinction de la forme et de la matire ou du fond s'y reproduit sans cesse sous les aspects les plus varis ; et cet gard on peut trouver salutaire l'influence de la scolastique sur la langue commune, c'est--dire sur la manire commune de penser. Mme aprs que la connaissance plus complte de l'encyclopdie d'Aristote eut remis en honneur la division de la philosophie en logique, morale, physique et mtaphysique, on continuait de parler des sept arts libraux, du trivium et du quadrivium. Le tout composait la Facult des arts, qui servait d'introduction commune d'autres Facults, d'autres tudes plus spcialement diriges vers un but professionnel. On voulait tre ecclsiastique, arriver aux bnfices et aux prlatures, ce qui exigeait que l'on st la thologie et le droit canonique, c'est-dire le droit qu'appliquaient les tribunaux ecclsiastiques et la chancellerie romaine. On voulait conseiller le roi ou ses barons dans leurs plaids, et il s'agissait de possder le droit civil, c'est--dire les compilations justiniennes remises en honneur, rtablies dans leur autorit juridique, et dj retravailles par une nouvelle
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lgion de glossateurs et d'interprtes, ou le droit fodal, tel qu'il tait dict en latin par [69] des princes allemands que l'on regardait comme les successeurs des empereurs romains : car les codes barbares taient oublis, et quant au droit coutumier, rdig ou comment en langue vulgaire, il appartenait la pratique et non l'enseignement des coles. Enfin l'on voulait tre mdecin, et il fallait pouvoir argumenter en latin sur les thories que s'taient faites les mdecins de l'antiquit et leurs commentateurs arabes. De l les Facults de thologie, de droit canonique et civil, de mdecine, pour les trois professions rputes librales par excellence, en ce qu'elles supposaient l'tude pralable des arts libraux. L'ensemble composait le systme des quatre Facults. Ce n'est que plus tard qu'on a remplac dans les coles du Nord la Facult des arts par une Facult de philosophie, d'aprs la distinction que saint Thomas avait tablie dans ses deux Sommes entre la philosophie ou la science profane et la thologie ou la science sacre. Enfin c'est de nos jours seulement qu'en France on a dmembr la Facult des arts en Facult des lettres et en Facult des sciences ; ce qui tait une manire de revenir la vieille distinction du trivium et du quadrivium. Bien des gens attribuent notre sicle le mrite ou le tort de donner aux sciences le pas sur les lettres : ce mrite ou ce tort remonte effectivement jusqu'au rgime scolastique du moyen ge ; puisqu'il est clair que les arts du quadrivium sont des sciences, que ceux du trivium peuvent tre tudis thoriquement ou scientifiquement, et que l'enseignement du trivium dans un latin didactique, barbare, n'avait rien qui se prtt une culture potique et littraire. Il ne s'agissait pas encore de restaurer l'art antique, et les premiers bgayements de l'art moderne, dans des idiomes populaires en voie de formation, pouvaient bien amuser quelques joyeux coliers leurs moments perdus, mais ne paraissaient pas dignes d'occuper [70] de graves professeurs. A cet gard la Chine, bien moins savante que l'Europe latine du moyen ge, tait bien plus lettre ; tandis que les musulmans d'Espagne taient la fois plus savants et plus lettrs : plus savants en ce qu'ils perfectionnaient la science laisse par les Grecs, plus lettrs en ce que chez eux les doctes et les beaux esprits n'avaient pas quitt pour une littrature d'emprunt la langue et la littrature nationales. Dans les collges d'artiens on apprenait le latin scolastique comme on apprend les langues qu'on est forc de parler, c'est--dire par l'usage. Assurment l'on ne doit pas regretter que le latin barbare des scolastiques ait fait place aux littratures modernes ; pourtant, un point de vue exclusivement scientifique, il aurait t utile que tous les savants de l'Europe continuassent de parler, comme au moyen ge, une langue commune. Comme la plupart des clercs du moyen ge taient des gens d'glise, des moines, il tait tout simple qu'ils appliquassent l'enseignement des choses religieuses le code de procdure logique d au lgislateur des coles. De l les sommes thologiques substitues aux apologies, aux commentaires des textes sacrs et l'loquence, parfois dclamatoire, des premiers sicles chrtiens. Plus tard, dans un esprit de retour vers l'antique tradition, on a pu voir d'un mauvais il l'invasion de la scolastique dans la thologie ; ce qui ne doit pas empcher de reconnatre le service rendu par la thologie scolastique, en tant que prparation au travail d'enfantement de l'esprit moderne. Tout le monde ne peut pas tre gomtre ou astronome : il faut pour cela une vocation et des secours tout particuliers. Quand les matriaux des sciences physiques et naturelles taient encore si rares et
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si informes, il fallait bien chercher d'autres sujets de composition et d'analyse. Une somme thologique tait, pour le mrite de la forme [71] scientifique, bien suprieure une somme physique, telle qu'on aurait pu la construire au moyen ge. En incorporant dans le mme systme, sous l'influence d'un principe scientifique rgulateur, la philosophie et la religion, la somme philosophique et la somme thologique, les grands esprits du moyen ge consolidaient l'une par l'autre. L'esprit de discussion, d'analyse et de dductions thoriques pouvait se prendre un plus grand nombre de donnes fixes, incontestes et, comme nous dirions aujourd'hui, positives. Au reste, le mot n'est pas nouveau, non plus que l'ide, quoique l'application en soit fort diffrente. On n'a pas attendu les positivistes contemporains pour discerner une thologie positive , fonde sur des textes prcis et des dfinitions canoniques, un droit positif , fond sur des textes lgislatifs ou sur des pactes formels. Par cela mme qu'il y avait au moyen ge une thologie positive, il y avait aussi un fond de philosophie positive, ce qui manquait tout fait aux Grecs et ce dont nous sommes aujourd'hui, quoi qu'on en veuille dire, pareillement dpourvus. Sans doute une thologie est rpute positive, un droit est rput positif, par des raisons qui ne sont pas prcisment les mmes ; et l'on en peut dire autant de l'arithmtique et de la chimie qui sont toutes deux des sciences positives, quoique par des raisons diffrentes : mais qu'importe, en ce qui intresse l'art de la construction scientifique ? L'architecte emploie des matriaux comme le bois, la pierre, le fer, dont le principe et le degr de consistance ne sont pas les mmes : ce qu'il lui faut avant tout, c'est d'avoir sa disposition des matriaux d'une suffisante consistance. L'glise, reprsente par les papes et les conciles, a bien hsit quelque temps avant que d'admettre dans ses coles la discipline pripatticienne. Il devait lui sembler dur de subir ce point l'autorit d'un philosophe paen [72] ou plutt d'un pur naturaliste, trangre toute foi religieuse, comment par d'autres philosophes que le moyen ge appelait aussi, quoique bien mal propos, des paens, en leur qualit de sectateurs du prophte arabe, et dont l'orthodoxie musulmane tait fort suspecte leurs propres coreligionnaires. D'ailleurs la thologie chrtienne avait par ses origines bien plus d'affinits avec le platonisme, et les plus autoriss des Pres avaient t des disciples de Platon. Mais, depuis que les grands travaux des thologiens du XIIIe sicle eurent donn la scolastique chrtienne sa forme dfinitive, l'glise ne l'a plus abandonne ; elle n'a fait que l'abrger pour se prter la faiblesse des gnrations nouvelles. Les no-platoniciens de la Renaissance ont figur parmi les lettrs, les beaux esprits, non parmi les lgislateurs d'coles. Bossuet est cartsien ainsi que Port-Royal, quoique pas tout fait au mme degr : mais, quand il est charg de composer des lments de logique pour son royal lve, il redevient vque, il abrge ses cahiers de Navarre plutt que l'Art de penser de Port-Royal ou les Mditations de Descartes. Les nombreux ouvrages de philosophie no-catholique que notre ge a vu clore, n'ont point t accommods en cahiers latins l'usage des jeunes clercs. Nos vques ont report dans leurs grands sminaires l'enseignement de la philosophie, dans la vieille langue et selon les vieilles formes scolastiques, pour qu'il y restt incorpor l'enseignement de la thologie. Par ce ct, le moyen ge s'est perptu jusqu' nos jours. Tout ce que nous avons dit de l'enseignement de la thologie peut s'appliquer l'enseignement du droit ecclsiastique ou pontifical, tant l'alliance tait troite
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entre les thologiens et les canonistes. Il y avait au contraire lutte ouverte entre les professeurs en droit civil (les romanistes, comme on dirait aujourd'hui), tous gibelins ou [73] gallicans d'inclination, partisans de la puissance civile, dfenseurs de l'tat ou du prince, et les thologiens ou les canonistes, tous dvous la puissance ecclsiastique, sauf les rserves sur la constitution de cette puissance. Il faut aussi remarquer que le procd de glose ou d'explication textuelle des compilations justiniennes se concilie mal avec le formalisme scolastique. Par l encore le moyen ge anticipe sur les temps tout fait modernes o l'autorit plus imprieuse de compilations de frache date gne l'exposition systmatique ou scientifique, ainsi que le faisait au moyen ge le culte pour de vieux textes remis nagure en lumire. Les beaux jours de la jurisprudence scientifique datent de l'poque o les romanistes remontent avec Cujas jusqu'aux sources du droit romain, et s'tend jusqu' la rdaction de nos codes modernes. La mdecine ne dpend pas ce point d'une rdaction officielle, non plus que des mridiens ou des latitudes ; elle se rapproche davantage des conditions d'ubiquit et de permanence qui appartiennent la science proprement dite : mais d'un autre ct elle ne se prte gure la scheresse du formalisme scolastique ; et par les besoins mmes de leur profession les mdecins du moyen ge taient spcialement appels commencer ce travail d'instauration des sciences physiques et naturelles, auquel ont depuis concouru par got tant d'hommes distingus, vous par tat la pratique de la mdecine. Si donc au moyen ge, comme dans l'antiquit grecque, la physique spculative tait regarde comme une branche de la philosophie, les applications passaient pour tre du ressort de la pratique mdicale : d'o vient qu'en anglais le mdecin s'appelle encore un physicien et le pharmacien un chimiste, tandis que la physique et la chimie spculatives sont rputes des branches de la philosophie naturelle.
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CHAPITRE V
DE LEGLISE AU MOYEN AGE
[74] La foi et le proslytisme chrtien, la constitution mme de lglise dans ce quelle a de plus essentiel ont prcd le moyen ge et lui ont survcu ; linfluence des doctrines et des institutions religieuses sur la civilisation europenne, jusque dans les temps les plus modernes, est un fait si considrable quon en a plutt exagr que mconnu la valeur. Dautres religions figurent dans lhistoire avec les caractres de diffusion proslytique et rgnent encore sur des centaines de millions dhommes. En effet, il est invitable que des peuples, dabord spars par des hostilits habituelles et des antipathies hrditaires, finissent par entrer en commerce les uns avec les autres, et que ce commerce ragisse sur les croyances religieuses. La raction aboutirait lindiffrence en fait de religion, si les temps ne permettaient encore ou mme nexigeaient un retour de zle d des croyances nouvelles, mieux en rapport avec les changements qui se sont oprs dans le monde intrieur de la conscience et de la pense. Selon les circonstances, la nouvelle religion peut favoriser ou entraver les progrs ultrieurs de la civilisation au sein des nations dj avances chez qui elle fait sa premire apparition ; au lieu quelle est toujours civilisatrice lgard des [75] nations moins avances auxquelles elle simpose, soit par la supriorit intrinsque de son dogme ou de sa morale, soit cause de la civilisation suprieure ou de lnergie guerrire des peuples qui se chargent de la propager. En reliant par la mme foi et les mmes rites de trs-grandes fractions de la famille humaine, les religions proslytiques ont cr un fonds commun dides, de croyances et dhabitudes qui, tant que ces religions conservent leur empire, ne se distingue presque pas du fond dides, de croyances et dhabitudes que la nature donne tous les hommes. Il est de la nature des religions proslytiques dincliner au spiritualisme et lasctisme, cest--dire de tenir peu de compte de lhomme charnel qui porte visiblement lempreinte de tant de diffrences individuelles et de tant de. diffrences de races, pour sattacher de prfrence un principe intrieur et invisible, capable de se dpouiller des affections prissables et de tendre cet tat de puret parfaite o toutes les diffrences seffacent, au point de motiver lgalit des races, des nations et des hommes dans la socit religieuse. Lide de cette puret de lme ou du principe intrieur nest autre que lide de saintet, substitue lide dun devoir dabstention ou de purification des souillures charnelles, laquelle prvalait dans les religions plus anciennes. Elle diffre de lide du juste et de lhonnte, autant que la religion diffre par son essence de la morale que jadis on appelait philosophique, et que de nos jours on appelle indpendante. Bien diffrente de lhonneur, tel que lentendent les classes suprieures de la socit, et de la sagesse, telle que les philosophes lentendent, la saintet est dautant plus populaire quelle parat plus extraordinaire et plus rare. Le peuple la regarde comme la compensation ou lexpiation des faiblesses du commun des hommes ; et grce ce moyen terme entre [76] un monde idal et les misres de la vie terrestre, il concilie comme il le peut sa foi et ses murs. Il y avait certainement dans le christianisme ltat naissant, des lments
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quil devait promptement dpouiller ou modifier, moins de renoncer sa grande mission de rforme sociale et dinstitution civilisatrice. Comment la croyance la fin prochaine du monde, si rpandue chez les premiers chrtiens, aurait-elle pu se concilier avec une forte organisation de lglise et avec la pntration de toutes les institutions civiles par les institutions chrtiennes ? Aussi a-t-elle d de bonne heure tre rejete dans lombre, et toute prdiction ce sujet laisse comme aliment aux imaginations inquites que tourmenteraient les malheurs des temps, lchauffement des partis ou leur constitution maladive. En annonant que le royaume du Christ nest pas de ce monde, les textes du christianisme primitif se prtaient sans doute des interprtations plus favorables aux progrs ultrieurs de la civilisation, quune religion comme lislamisme qui, dans son but de conqute arme, unit au ministre religieux le pouvoir militaire et civil. Mais, dun autre ct, il faut convenir que lide fondamentale du christianisme, celle dun royaume de Dieu dont les maximes sont en contradiction directe avec les maximes du sicle, ne lui auraient pas permis de devenir une religion dtat, de se marier aux institutions civiles, dimprimer son cachet aux murs et aux institutions sociales, ni par consquent dexercer la plnitude de son action civilisatrice, si de bonne heure lglise navait consenti distinguer entre la perfection vanglique qui ne peut gure tre atteinte ni mme recherche que dans lisolement du sicle, et un christianisme mitig qui pure la morale mondaine sans imposer le renoncement au monde tel que Dieu la fait. Grce ce sage temprament que la satire seule confon[77]drait avec les accommodements, le christianisme a pu, tout en devenant une institution sociale, conserver les moyens de se retremper sa source, dans le milieu asctique et contemplatif dont il ne lui est pas permis de se dtacher tout fait. Voyez pourtant comme en toutes choses les inconvnients se placent ct des avantages. Puisque le christianisme avait t dans le principe une rforme du judasme, une raction de lesprit contre la lettre, du sens moral contre la casuistique, de la foi vive et spontane contre la loi crmonielle, des petits et des simples contre la domination des prtres et la superbe des docteurs, il fallait bien quon pt retrouver dans les textes primitifs de quoi appuyer plus tard des rvoltes contre lglise tablie, contre la thologie dominante ; de quoi exciter lardeur de nouveaux rformateurs. On ne pouvait proposer aux hommes, sous le nom de royaume de Dieu, un idal religieux si loign des ralits de la vie commune, sans suggrer des enthousiastes, qui la vie asctique et contemplative ne suffirait pas, la pense de transporter dans la vie civile leur idal de socit religieuse. Enfin il pouvait arriver que de futurs philosophes, trs-peu dvots, trspeu croyants, ne vissent dans lidal religieux du christianisme primitif, que le symbole ou lannonce prcoce dun nouvel ordre social, au sein de socits livres avec ardeur la production des richesses et peu ou point occupes du royaume de Dieu. Il ny avait quune forte discipline intrieure qui pt mettre obstacle ces ractions dissolvantes. Dailleurs les religions nont pas seulement se dfendre contre les entreprises de rforme radicale : il faut quelles se prservent des causes internes de dgradation et de corruption. Le fond des instincts de la nature humaine est toujours l, et les superstitions grossires quune religion plus pure avait chasses, tendent sans cesse reparatre sous dautres [78] formes dans la religion populaire, si la vigilance et lautorit des chefs spirituels ny mettent
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ordre. Le clerg infrieur, plac tout prs du peuple et vivant du peuple, ne sera que trop port seconder les penchants populaires, sil nest contenu lui-mme par une discipline svre. Lorganisation ecclsiastique, la discipline, les formes du culte ont en cela bien plus dimportance que les formulaires dogmatiques. Le besoin dune telle organisation nest pas le mme dans toutes les religions. Ainsi une religion comme lislamisme, dont la constitution dogmatique est si simple et qui apparat dans le monde avec tous les traits de lge adulte, na pas les mmes dangers courir. Lislamisme tabli ne diffre pas tant de lislamisme primitif, que lun puisse fournir des armes contre lautre. Les schismes sy sont multiplis, le califat a pri, les usurpateurs se sont arrog ici et l la puissance spirituelle, sans quil en rsultt une sorte de rgression vers lancien systme des religions nationales. Au contraire le christianisme, moins dtre ramen ce degr extrme de simplification dont se vantent quelques sectes trsmodernes, ne peut se passer dune autorit souveraine qui maintienne lunit religieuse et la dfende au besoin contre les entreprises du pouvoir civil. Or, il en est de lide de la souverainet spirituelle comme nous montrerons ailleurs quil en est de lide de la souverainet politique : la logique pure est inhabile la dfinir, et de toutes les dfinitions quon en voudrait donner, aucune ne rsiste la critique de la raison, ni mme aux objections du bon sens vulgaire. Une secte naissante a dabord une bauche dorganisation dmocratique : car, quand la mme foi exalte tous les fidles, tous semblent avoir un droit gal sa choisir des guides spirituels. Mais, cette premire chaleur passe, la force des choses veut que le gouvernement religieux se [79] concentre dans un clerg que ses tudes, sa discipline, son noviciat et ses fonctions spciales distinguent de la socit laque, devenue incapable dentendre une thologie raffine et de se contraindre dans ses murs autant quil le faudrait pour viter une contradiction trop choquante entre lidal religieux et les ralits de la vie. Le clerg son tour, et par les mmes causes, passe de la dmocratie presbytrienne une aristocratie de prlats, o le pouvoir spirituel, linstitution canonique sera cense descendre du suprieur linfrieur, par une manation de lapostolat primitif, et non remonter par voie de reprsentation ou, dlection, lors mme quune lection du peuple, du clerg o du prince interviendrait encore pour prsenter un sujet linstitution canonique. Voil ce qui peut suffire dans le cours ordinaire des choses, tant que les passions des hommes ou des incidents extraordinaires ne provoquent pas une critique plus profonde des sources mmes de la souverainet. Mais, viennent des querelles sur le fond du dogme, sur les points capitaux de la discipline ou sur la transmission de lautorit canonique, viennent des questions dhrsie ou de schisme qui remuent, non-seulement des provinces, des nations, mais tous les peuples nagure runis dans une foi, dans une soumission communes : il faudra bien recourir des assembles de prlats, ce que lglise nomme des conciles cumniques; et cest alors que se pressent les difficults logiquement insolubles. A qui appartiendra la convocation et la dissolution de ces assembles ? Combien faudrat-il de prlats runis pour reprsenter lglise ? Quelles seront les conditions de majorit requises ? La voix dun seul prlat, ignorant ou corrompu, suffira t-elle pour dcider des croyances et de la soumission de quelques dizaines, de quelques centaines de millions dhommes ? On ne sen tirerait pas sans lintervention dun autre principe dautorit rgulatrice, sans un respect [80] soutenu pour les prcdents, et surtout sans lascendant dune primaut dont le dveloppement
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graduel conduit invitablement ce que les publicistes nomment une monarchie tempre. Il est vrai que cette monarchie tend son tour au pur absolutisme, et quil ny aura pas de dfinition logique ou de formule constitutionnelle dont la vertu suffise larrter sur cette pente. Mais enfin le temprament que la logique seule ne donnerait pas, peut tre le fruit de la sagesse des hommes ou, ce qui vaut bien mieux, de la disposition providentielle des vnements. Cest ce que les thologiens appellent la promesse, et ce qui manque malheureusement aux thoriciens politiques. Rien de plus intressant que dexaminer par quel concours dides et de faits, par quelle sagesse de conduite lglise romaine a pu acqurir cette autorit rgulatrice, cette primaut destine se convertir en monarchie spirituelle : mais cet examen sort de notre cadre, puisque le moyen ge commence avec la chute des monarchies ariennes, laquelle dcide en dernier lieu de la prpotence du sige de Rome chez les chrtiens dOccident. Il faut bien se fixer sur la position de ce point de repre ou de cet horizon historique, comme on pourrait dire en empruntant aux gologues une de leurs expressions familires : car, en gnral, les institutions se dconstruisent suivant un ordre inverse de lordre de construction. Le couronnement de ldifice a dj disparu, que les assises infrieures et les substructions subsistent encore. Dans la raction de la civilisation moderne contre le moyen ge, et par consquent contre les institutions ecclsiastiques en tant quelles sont marques du sceau du moyen ge, il faut pouvoir dire o le mouvement doit sarrter moins de dpasser le but ou de changer de but. Ainsi les rformateurs du XVIe sicle, en ne prchant quune rforme du catholicisme du moyen ge, ont en ralit fait du pro[81]testantisme une religion nouvelle, plus foncirement distincte du christianisme latin des premiers sicles que ne ltaient les anciennes hrsies. Ainsi la doctrine moderne de la complte sparation du spirituel et du temporel contrarie un ordre de faits et dides plus ancien que le moyen ge, quoique le moyen ge ait singulirement exagr les consquences de la doctrine contraire, par la raison toute simple que, dans lEurope du moyen ge, la puissance sculire, la puissance du glaive et de la cotte de mailles, sy fractionnaient lexcs ; tandis que le pouvoir spirituel, le pouvoir des clefs , naturellement dpourvu de la force physique, y arrivait au plus haut degr de concentration et dunit. Alors les docteurs dans leurs exposs systmatiques, comme lglise, dans son langage officiel, avaient beau jeu pour donner une prminence dhonneur, une supriorit effective lme sur le corps, au spirituel sur le temporel. Rien ne cadrait mieux avec la distinction mtaphysique des deux grandes catgories dtres, matriels et immatriels, visibles et invisibles, sensibles et intelligibles ; avec la notion que lon se faisait de la double nature de lhomme, la fois corps et esprit, de sa double destine dans le temps et dans lternit, de sa double participation une socit civile en vue des biens temporels, et une socit religieuse ou spirituelle en vue des biens qui ne passent point. Avec cette philosophie on faisait la part de toutes choses : de la ralit sensible dont lhomme ne peut sisoler sans tomber dans les excs du mysticisme et de lasctisme, ainsi que de la croyance un monde invisible et suprieur, croyance laquelle lhomme ne peut renoncer sans se sentir humili dans les profondeurs de son tre et froiss dans ses affections les plus chres. Il faut admirer un systme si bien li, qui a ses formules philosophiques et juridiques, et en vue duquel la discipline, les rites, les pratiques reoivent toutes les [82]
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modifications propres donner au systme sa plus grande force et sa plus parfaite unit. On conoit que, mme de nos jours, des hommes de talent aient pu en entreprendre la rhabilitation ou la glorification ; et il serait absurde de le regarder comme une uvre dignorance, quoiquil se soit accrdit la faveur de certaines erreurs historiques : parce quil faut bien, toutes les fois quon veut plier la socit un systme, mettre un peu de ct lhistoire et la tradition, soit quon les ignore, soit quon les ddaigne. Nous dirions volontiers de ce systme politico-religieux, destin suser comme tous les systmes susent, ce que nous disions plus haut du systme cosmique emprunt par le moyen ge aux crits de lastronome dAlexandrie : il satisfaisait bien au besoin dunit formelle, de finalit prcise et de construction rgulire qui se trouve dans lesprit humain ; il navait que le dfaut de contrarier les principes internes de varit et dvolution continuelle auxquels la nature vivante parat obir. La papaut elle-mme na pas suivi dans lapplication du systme une rgle uniforme. Elle avait dabord aspir romaniser tout fait les barbares et reconstituer en Occident, laide de leur pe, un saint-empire romain qui ne pourrait se passer de sa conscration et de son appui, qui unirait intimement le pouvoir du glaive et le pouvoir des clefs sans pourtant les confondre, et en leur laissant, conformment la parole vanglique, leurs droits respectifs. Ctait l une constitution thoriquement trop dlicate pour rsister longtemps aux principes de corruption dont nulle constitution nest exempte. On la bien vu dans les luttes entre les papes et les empereurs allemands, luttes o certainement la papaut aurait pri ou se serait transforme en un patriarchat comme ceux de Constantinople ou de Moscou, si le domaine spirituel de la papaut avait t renferm dans les bornes de lempire [83] tdesco-romain, et si la constitution fodale de cet empire ny avait singulirement nerv la puissance du chef temporel. Quand au contraire une monarchie spirituelle se posait en face dune polyarchie temporelle, les deux puissances trouvaient dans des avantages de natures diverses les moyens de squilibrer, de cet quilibre diplomatique qui requiert beaucoup dhabilet, qui nexclut ni les jalousies continuelles, ni les hostilits frquentes, ni mme les oppressions passagres ; mais qui mnage la puissance opprime les moyens de prendre sa revanche et de recommencer la lutte : sans quoi les plus beaux raisonnements des mtaphysiciens, des jurisconsultes et des canonistes nauraient pas prvalu contre la brutalit des faits. Il y avait dailleurs une raison puissante pour quune thocratie pure, comme il en a exist avant lavnement des religions proslytiques, et mme au sein de lislamisme et du bouddhisme, ne pt pas stablir dans lEurope du moyen ge. Car lglise tait propritaire et ds lors, en vertu du systme fodal, elle participait au pouvoir temporel : de sorte que l mme o la majeure portion de la souverainet, o la plupart des droits rgaliens appartenaient un seigneur ou plutt une seigneurie ecclsiastique, le droit fodal assignait au seigneur, la seigneurie ecclsiastique, une certaine vassalit ou dpendance dans lordre temporel. Le clibat ecclsiastique ou simplement la rgularit ecclsiastique, qui contribuaient tant la force de lglise dans lexercice du pouvoir spirituel, taient plutt une cause daffaiblissement dans lexercice ds droits temporels. Tous les fiefs, tous les patrimoines ecclsiastiques, depuis le patrimoine de saint Pierre jusqu la prbende rurale, taient autant de gages sujets la mainmise des princes
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temporels, peu prs ce qutait en dernier lieu la possession dAvignon pour la Cour de Rome, dans ses rapports avec la Cour de Versailles. On a maintes [84] fois remarqu, et avec raison, que lide de la distinction des pouvoirs spirituel et temporel est favorable la libert ; que tout en contenant ceux qui disposent du glaive et des magistratures civiles, elle prserve la socit et lindividu du danger de se voir envelopps dans les bandelettes dune thocratie qui toufferait la fois les corps et les mes. Il est galement vrai que, pour une glise tablie, le mariage du temporel et du spirituel peut mettre obstacle laffermissement dune thocratie oppressive. LEurope du moyen ge en a fait lpreuve. A peine le systme thocratique sy est-il formul, que les ractions commencent. Il en vient du Midi, des contres o lantique civilisation paenne et romaine a laiss le plus de traces, o un proslytisme indo-persan est mme parvenu sinfiltrer; et ces premires ractions sont rprimes, grce surtout un retour de ferveur, signal par lapparition des ordres mendiants. Il en vient du Nord, des contres soumises les dernires la conqute religieuse dont Rome a t le centre. Celles-ci doivent plus tard russir : la matire fermentescible se trouvait toute prte, mais il tait ncessaire que dautres principes intervinssent la manire dun levain pour en dterminer la fermentation.
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CHAPITRE VI.
DE LA FEODALITE
[85] Le moyen ge avait ses origines, tout la fois dans le monde romain et danS le monde germanique : or, il se trouve que nuls peuples n'ont t plus vivement saisis de l'ide du droit, de la coutume hrditaire, et ne l'ont exprime dans leurs institutions aussi nergiquement que les Romains et que les peuples de souche germanique. On l'a souvent remarqu en ce qui concerne les Romains, et le fait n'est pas moins remarquable pour ce qui regarde les peuples germaniques. Leurs coutumes primitives d'o l'on a trs-bien fait voir que toutes leurs institutions postrieures sont sorties, n'avaient pour la plupart rien d'exclusivement caractristique : on en signale de fort semblables chez les peuples celtiques leurs voisins et chez bien d'autres peuples, placs pour le genre de vie et le degr de culture sociale, dans des conditions analogues. Ce qu'il y a de particulier, pour les peuples germaniques comme pour les Romains, c'est la persistance de l'impression ou de la forme dtermine par les coutumes primordiales, mme aprs que le genre de vie et les rapports sociaux ont chang quant au fond, par suite d'un progrs de culture et d'une variation du milieu. A peine les Barbares commencentils s'installer sur le sol de l'Empire qu'on les voit occups de rdiger en latin leurs coutumes, [86] leurs lois : chaque peuplade se montrant jalouse de garder soigneusement le droit qui lui est propre, et l'ide d'un droit personnel se substituant partout au milieu du mlange des races, l'ide d'un droit territorial. Celle des nations modernes qui a conserv avec le plus d'amour et le meilleur succs, grce aux accidents de la situation et de son histoire, son type teutonique, ses institutions nationales, est celle qui, de l'aveu de tout le monde, ressemble le plus au Romains pour le culte religieux ou mme superstitieux qu'elle a vou l'ide du droit et aux formes juridiques. A ct des lois crites ou non crites des conqurants subsistait pour les vaincus le droit romain des temps impriaux ; et enfin l'glise romaine, qui s'tait tant attache organiser les institutions chrtiennes, dans un but de gouvernement, ne pouvait manquer d'avoir son code de dcrtales ou de dcrets pontificaux, l'instar des constitutions impriales. Le dignitaire ecclsiastique devait priser encore plus la science du canoniste que celle du thologien. Tant de droits divers composaient au moyen ge une encyclopdie juridique dont les anciennes civilisations n'offrent point d'exemple, et dont le monde moderne devait enfin se dbarrasser, lorsque les institutions traditionnelles cderaient la place des constructions faites de toutes pices, sur un modle philosophique prconu, ou d'aprs les indications d'un empirisme pratique. Ce n'est pas dire assurment que les hommes du moyen ge, pas plus que les Romains ou les Barbares, leurs anctres naturels ou d'adoption, fussent moins sujets que d'autres commettre, souffrir des injustices et des violences. De ce que l'on se montre trs-jaloux de son droit, il ne s'ensuit pas toujours que l'on soit trs-port respecter le droit des autres ; et le droit est foncirement autre chose que la morale. Sans compter qu'en morale mme il y a loin de la thorie la pratique.
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[87] Passons sur les temps barbares pendant lesquels le travail de dcomposition se poursuit, pour arriver l'poque de reconstruction, aux temps que dsigne particulirement lpithte de fodaux, parce que la fodalit qui a toujours fait le fond de la constitution politique du moyen ge, avait alors un dveloppement et une perfection systmatique dont on n'a point d'exemple ailleurs, bien que l'histoire nous montre d'autres poques et dans d'autres contres maintes bauches de fodalit. Le systme des feudistes, comme celui des canonistes, offre une architecture rgulire et savante. Le pur droit fodal suppose toutes les races autochthones et conqurantes mlanges et confondues, toutes les vieilles constructions politiques en ruines, et il part de l'ide de la seigneurie territoriale, comme du principe de l'ordre politique. La proprit du sol et la puissance politique, consistant dans le droit de rendre la justice, de maintenir l'ordre ou la paix publique et de faire la guerre, sont deux faits qui s'accompagnent, se soutiennent et s'expliquent l'un l'autre. Rien de plus positif, comme on dirait aujourd'hui ; rien qui provoque moins les subtilits des thologiens, des mtaphysiciens, des philosophes, des idologues. Il ne s'agit l ni de droit divin, ni de contrat primordial, ni de souverainet du peuple, ni de vote universel : et pourtant rien ne se prte mieux une ordonnance systmatique. Les dmembrements successifs de la proprit correspondent la hirarchie des fiefs. Il est naturel qu'en faisant la concession du domaine utile, pour rcompense de services rendus ou pour prix de services rendre, le grand, propritaire se rserve le haut domaine, le droit de retour, la supriorit fodale, et que le concessionnaire reste assujetti des devoirs de vassalit et d'hommage, sauf exercer son tour des droits de supriorit domaniale sur des tenanciers d'ordre infrieur, qui deviendront les arrire-vassaux du donateur primitif. La mme [88] chelle de subordination se conoit tout aussi bien dans le cas inverse o l'initiative part du vassal qui se recommande au seigneur, qui lui rend foi et hommage, qui avoue sa supriorit, tout la fois domaniale et politique, en change de la protection qu'il attend de lui. L o s'arrte en remontant la hirarchie fodale, l se trouve l'indpendance ou la souverainet politique. Le souverain fodal est celui qui ne doit hommage personne, qui ne relve que de Dieu et de son pe, et qui par contre tend sa protection sur tous, d'o toute justice procde par une sorte d'manation ou de dlgation inhrente la seigneurie domaniale. Toute cette thorie est d'une clart admirable ; elle tire de la mme source la proprit et le pouvoir, bien qu'en se prtant une sparation de fait, que rclame la bonne distribution des fonctions sociales. Elle exige seulement, pour n'avoir rien d'artificiel et de forc : 1 que les populations soient dj fixes dfinitivement au sol, et que la proprit du sol soit encore la principale et presque l'unique richesse ; 2 que le sol soit encore soumis au rgime de la grande proprit, comme cela doit naturellement rsulter, non-seulement des lois de la conqute, mais de celles de la colonisation ou de la primitive occupation du sol par des populations dj agrges l'tat de hordes ou de clans nomades. Personne, j'en conviens, ne s'avise alors d'appliquer la proprit ainsi constitue nos subtiles thories conomiques du travail et du capital accumuls : mais l'ide ou plutt le sentiment du droit de proprit n'en est que plus naturel et plus vif ; et l'on ne songe pas plus contester le droit politique que le droit de proprit dont il devient l'accessoire. En incorporant la souverainet au domaine, en faisant de la puissance politique
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un droit plutt rel que personnel, le systme fodal laisse le champ libre la varit des combinaisons pour le mode d'investiture ou de jouissance [89] de la proprit et de la puissance fodale. Dans ce systme minemment conservateur, la personne est pour le fief, non le fief pour la personne. A tous les anneaux de la chane il s'agit surtout d'empcher que le changement de personne n'entrane la diminution d'importance ou l'abrgement du fief, au prjudice du fief dominant qui se trouverait par cela mme amoindri ou abrg, comme au prjudice des fiefs infrieurs qu'une moindre protection couvrirait. Au dfaut de la succession hrditaire, le suzerain aura le droit de choisir un nouveau vassal : les vassaux immdiats, en qui se concentrent les droits des arrire-vassaux, liront le souverain fodal ; et comme la capacit d'lire se proportionne naturellement la puissance du fief, il se prsentera des cas o l'on trouvera tout simple que les plus puissants des vassaux immdiats fassent l'lection eux seuls. On pourra ainsi recommencer une dynastie en conservant le principe de la souverainet hrditaire, ou passer au systme de la souverainet lective lorsque, par l'abrgement continuel du fief dominant, son importance effective, ses moyens matriels de dfense et d'attaque, de protection et de rpression, auront par trop dcru en comparaison de la puissance effective des grands feudataires. A tous les degrs de l'chelle, la seigneurie fodale et mme, si l'on se place au haut de l'chelle, la souverainet fodale pourront, choir des gens de mainmorte, une prlature, un chapitre, un corps ecclsiastique quelconque, une commune ou un corps de bourgeois, une ligue ou confdration de communes, un canton, sorte de grande commune rurale, un cercle, comt ou circonscription de francs-tenanciers, qui relvent du souverain omisso medio 7 , et qui sont bien forcs de s'agrger en une sorte de syndicat, pour maintenir en face des grands vassaux leurs droits et leur importance collective. Toutes les varits d'organisation politique, telles qu'elles [90] pourraient procder de l'ide d'un droit politique essentiellement personnel, trouveront donc s'encadrer dans le systme du droit fodal, sans lui faire perdre sa nature foncirement relle ; et elles lui emprunteront ses lments de stabilit, ses principes de perfectionnement et de dveloppement. La grande affinit ou plutt l'identit originelle du droit politique et du droit civil amneront tout naturellement le progrs du droit politique par le progrs du droit civil. Combien les faiseurs de constitutions politiques, fondes sur les droits de l'homme et du citoyen, c'est-dire sur un droit personnel, n'ont-ils pas d s'ingnier (depuis Solon et Servius Tullius jusqu' l'abb Sieys) pour chapper au despotisme de la multitude, pour graduer l'importance personnelle de chaque citoyen, en fixant des conditions de cens pour l'exercice des droits politiques ? Et nous savons ce que sont devenues ou ce que tendent devenir toutes ces combinaisons arbitraires et artificielles. Mais, quand le droit politique est conu comme un droit rel, l'importance du droit rel, dont la mesure est si vidente, entrane l'ide de la mensurabilit et la mesure effective du droit politique, sans qu'aucune susceptibilit personnelle en soit blesse. Bien plus, cette manire de concevoir le droit politique conduit ncessairement l'ide de la reprsentation. Quand le possesseur du fief est en ge de minorit, il faut bien qu'il soit reprsent par un tuteur, car le fief mme ne peut pas rester sans reprsentant ; il faut bien que l'glise, le chapitre qui ne peut
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L'intermdiaire tant omis ou supprim. (NdE)
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remplir une partie des devoirs fodaux, assister le suzerain dans son ost ou dans ses plaids, aient des avous qui les reprsentent ; il faut que la commune, le corps de chevaliers, de bourgeois ou de marchands envoient des dputs pour les reprsenter dans la cour fodale, la dite ou le parlement. Sans doute l'ide d'une reprsentation politique n'tait pas absolument inconnue l'antiquit ; les tribuns de la plbe [91] n'taient l'origine que les reprsentants de la plbe et non des magistrats ; il entrait dans la conception primitive du pouvoir imprial, de considrer l'empereur comme la personnification du peuple romain : mais le tribunat n'a pas tard beaucoup devenir une magistrature, et le pouvoir imprial a pris aussi les caractres d'une fusion de magistratures, d'une magistrature suprme et finalement d'une royaut. Au contraire, le vrai systme reprsentatif devait sortir des entrailles de la fodalit. Quand Montesquieu a dit que ce beau systme avait t trouv dans les bois, il a pu dire vrai, en ce sens que les tribus germaniques avaient d effectivement contracter dans les bois ou dans les claircies des bois, aux temps de leur vie nomade ou semi-nomade, ces gots d'indpendance personnelle et de cantonnement, associs des coutumes de clientle ou de vasselage volontaire, qui leur ont rendu insupportable la vie citadine, la tradition romaine, et ont pouss la dmolition des dynasties barbares qui voulaient continuer ou reprendre cette tradition. Mais il fallait tre sorti des bois, et mme avoir subordonn le droit personnel au droit rel, les institutions politiques aux institutions domaniales, pour aboutir la fodalit et par suite au systme reprsentatif, tel que les modernes l'ont conu. En civilisant le droit politique, en rattachant l'intrt politique un intrt palpable pour tous, celui de la proprit, en exprimant de la manire la plus vidente la solidarit des intrts politiques par la solidarit d'intrts domaniaux entre le vassal et le suzerain, la constitution fodale tait bien propre susciter l'esprit public et l'esprit de libert, au moins chez tous ceux pour qui la participation la vie publique et au pouvoir politique rsultait de la participation au droit de proprit. La solidarit des intrts appelle la dlibration en commun ; la rciprocit des devoirs et des services tmoigne sans cesse de l'origine [92]du droit et lui assigne des limites ; les besoins extraordinaires qui ont t de tout temps et sous toutes les formes la condition ordinaire de la vie politique, exigent que le suzerain demande le consentement du vassal, et suggrent au vassal l'ide de demander, en retour de son aide volontaire, une ampliation de droits ou de liberts. Par cela mme qu'il ne s'agit pas d'une libert abstraite ou mtaphysique, mais de liberts particulires concrtes et spciales, dont l'origine et le prix sont connus, les hommes s'y attachent comme un patrimoine hrditaire que les gnrations se transmettent, que chaque gnration conserve et accrot autant qu'elle le peut, pourvu, bien entendu, qu'il s'agisse d'une race doue des instincts d'conomie et de prvoyance, dont le temprament s'accommode de l'esprit de conservation et de suite. Voil pour le droit politique intrieur : mais le principe de l'organisation fodale ne tend pas moins civiliser le droit politique extrieur, fonder ce que l'on a appel par la suite un droit des gens, ce qu'en style plus moderne on appelle un droit international. Car, par l'union qu'il tablit entre la puissance politique et le domaine civil, il contient puissamment l'esprit d'ambition et de conqute ; tout en rendant, par suite d'un plus grand morcellement, les hostilits plus frquentes, il
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en restreint le but et les suites ; il impose la conqute l'obligation de se couvrir des apparences d'une revendication d'hritage, d'une rptition de dot, sous peine d'avoir dans l'opinion des peuples l'odieux d'un vol main arme. Il est vrai que, par compensation, il cre des souverainets pices disjointes, ou frontires bizarrement contournes ; il met obstacle une agrgation des territoires et des forces politiques, suivant les circonscriptions les mieux adaptes aux affinits naturelles, aux ressemblances d'idiomes, aux rapports de voisinage et de commerce entre les populations. Il engage [93] celles-ci dans des querelles princires qui ne devraient pas les intresser, et dont il faudra qu'un progrs ultrieur de la civilisation les dbarrasse : mais, en attendant que ce progrs se ralise, il y a dj un progrs incontestable dans le fait de cette solidarit entre tous les membres du corps fodal, laquelle ne permet pas que l'on dispose de la souverainet du fief dominant comme d'un hritage vulgaire, des peuples comme de vils troupeaux ; ainsi que cela s'est vu dans des sicles qui d'ailleurs pouvaient se vanter de la supriorit de leur civilisation sur celle des temps fodaux. En mme temps que l'ide de la puissance seigneuriale ou domaniale faisait le fond du droit politique du moyen ge, l'Eglise avait sa thorie d'un sacre ou d'une conscration religieuse de la royaut, ide emprunte la tradition hbraque ; et depuis la rsurrection du droit romain dans les coles, les jurisconsultes de profession avaient leur thorie d'une monarchie csarienne, investie par l'acclamation ou par le consentement tacite des peuples de la plnitude du pouvoir politique et civil ; devant imposer, par son autorit souveraine et par sa majest hors de pair, une gale soumission tous les sujets, au grand comme au petit feudataire, au noble comme au vilain, au clerc comme au laque ; ayant le droit et mme le devoir de reprendre peu peu des vassaux indociles toute la part de pouvoir politique qu'ils avaient pu usurper dans des temps d'ignorance et de confusion. Cette dernire thorie tait destine gagner du terrain sur le continent d'Europe, bien plus que la thorie des gens d'glise : et cependant, ce qui a caractris le plus essentiellement les royauts europennes jusqu' notre temps, c'est l'ide qui s'y attache d'une puissance seigneuriale ou domaniale, telle que la concevait le moyen ge. Voil ce qui oppose, aujourd'hui encore, la plus forte digue aux entreprises de [94] l'esprit novateur, et ce qui l'empche de les pousser outrance. A vrai dire, il ne reste plus gure que cela de tout le systme du moyen ge ; mais c'est encore beaucoup pour le lest des modernes socits europennes, dans leur navigation hasardeuse vers des parages inconnus. Du jour o ce lest aura t dcidment jet par-dessus bord, on peut prvoir qu'en dpit de bien des prtentions contraires, le rgne du droit sera fini : ce qui ne veut pas dire prcisment que les socits subiront le rgne de la force ; car, dans notre tat de civilisation, la force ne peut s'imposer longtemps la socit qu' condition de se mettre au service des ides que le bon sens, la raison, l'exprience nous donnent de l utilit gnrale, de l'intrt bien entendu de la socit ; et la force ne peut provisoirement prvaloir que l o cet intrt n'apparat pas avec une suffisante vidence. L'intervention des lgistes dans la dispensation de la justice fodale a t signale avec raison parmi les principales causes d'affaiblissement de la fodalit : mais il ne faut pas se mprendre sur le principe de cette action dissolvante. La subtilit du lgiste pouvait trs-bien tenir sa place ct de la rude franchise de
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l'homme de guerre, pourvu qu'on distingut dans l'organisation de la procdure judiciaire ce qu'on a coutume de nommer le fait et le droit, c'est--dire en ralit (et nous reviendrons ailleurs sur ce point) les questions qui doivent tre vides par le bon sens, par l'quit naturelle, par la droiture de l'instinct, et celles qui se prtent aux raffinements de l'analyse ou aux constructions systmatiques de la science. Les lgistes ont pu acqurir une grande autorit sans devenir eux-mmes un pouvoir dans l'Etat, sans accroissement de la puissance royale au prjudice des grands et du peuple, dans les pays qui ont maintenu la distinction dont il s'agit par l'institution du jury, soit qu'elle s'y rattacht la tradition des cours [95] fodales, soit qu'elle y ft respecte comme une coutume encore plus ancienne que la fodalit. L au contraire o les lgistes avaient russi se constituer juges du fait comme du droit, en qualit de conseillers ordinaires de la royaut, et s'attribuer, par la nature du jugement en fait, un pouvoir discrtionnaire et souverain, il fallait bien que les descendants des plus fiers barons s'inclinassent, le cas chant, devant un corps de bourgeois ; et ds lors il devenait effectivement impossible que le pouvoir politique de l'aristocratie fodale survct longtemps la perte de ses attributions judiciaires. Voyez pourtant comment certaines qualits de la souche primitive se retrouvent, jusque dans les produits d'une greffe adventice. Les cours de lgistes rsultent d'une greffe de la jurisprudence romaine sur l'arbre de la fodalit ; elles sont imprgnes de l'esprit romain, ce qui ne les empche pas de puiser dans leurs racines fodales une indpendance, mme vis--vis des princes qu'elles servent, inconnue aux tribunaux impriaux, qui un rescrit de l'empereur dictait leurs dcisions, jusqu'en matire d'intrts privs. Au contraire, comme elles succdent des cours fodales, investies la fois d'attributions politiques et d'attributions judiciaires, il est tout simple qu'elles se regardent comme gardiennes de certaines lois fondamentales que consacre la tradition parlementaire au sens franais du mot, ou plutt qu'elle cre elle-mme la longue, comme doivent se faire toutes les lois vraiment constitutives d'un organisme politique. En pratique, nous savons combien de misres entrane l'ingrence des corps judiciaires dans la politique : mais l'histoire nous enseigne aussi qu'elle a grandement contribu sauver l'Etat dans des circonstances dcisives, en refrnant le despotisme du peuple ou d'une assemble comme celui du prince. Les droits de l'homme , les droits antrieurs et suprieurs , [96] fondements prtendus de notre politique moderne, ne sont qu'une ide, une me sans corps, faute d'une magistrature qui en ait la garde : les cours suprieures de justice dernire transformation de la justice fodale, prsentaient l'union de l'me et du corps ; et quand elles ont reconnu leur impuissance remplir leur magistrature politique, quand elles ont fait appel un pouvoir constituant, toute ide de loi fondamentale a disparu. Les cours de justice issues de la fodalit, ont disparu elles-mmes, non sans avoir procur durant leur existence l'administration de la justice une majest, une dignit inconnue aux socits antiques, et dont le reflet profite encore, pour l'avantage des socits modernes, aux tribunaux qui les ont remplaces. Le systme fodal devait prir, non par une suite ncessaire du progrs des lumires et de la science, puisque tout s'y prtait un expos lumineux et une thorie savante, mais par suite des progrs de l'industrie, du commerce et de la richesse, qui diminuent la cohsion et l'importance relative de la proprit
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foncire. La lutte entre les conomistes et les jurisconsultes, telle qu'elle se poursuit de nos jours sur le terrain du droit civil, aprs l'abolition des derniers vestiges de la fodalit, est, comme nous le verrons, une suite du mme mouvement qui a amen la destruction du rgime fodal, d'abord dans l'ordre politique, puis dans l'ordre civil o il ne faisait plus que compliquer, sans utilit pour le corps social, les relations de propritaire propritaire, d'hritage 'hritage. Il fallait bien aussi qu'au travail de dcomposition politique qui avait amen le rgime de la fodalit, succdt, par la vicissitude ordinaire des choses humaines, un travail de recomposition et de reconstruction des grandes individualits politiques. L'quilibre du systme fodal suppose tout la fois une juste limite la subdivision de la proprit foncire et une juste limite l'extension territoriale de la sou-[97]verainet. D'ailleurs l'invention des nouvelles armes de guerre, en rendant vaine l'institution de la chevalerie, privait effectivement la fodalit de sa force physique, pour ne lui laisser que l'influence qui s'attache la grande proprit territoriale, et encore la condition de savoir user habilement de cette influence. L'tablissement des milices permanentes, que l'on signale comme la cause la plus active de la dissolution de la fodalit, en a t plutt la suite, ou le symptme. Car, c'est l'accroissement de la richesse mobilire et du produit des taxes indirectes qui a permis aux rois d'entretenir leurs milices permanentes ; et c'est l'invention des nouvelles armes, ou le progrs de la mcanique de la guerre, qui a transport la plbe arme, c'est--dire la supriorit du nombre, les avantages qui appartenaient auparavant une milice d'lite, la chevalerie. A cet gard encore, on peut dire que les mmes causes qui ont amen la destruction de la fodalit continuent d'agir, quoique sous un rgime si diffrent du rgime de la fodalit. Les nations modernes ne s'en aperoivent que trop aux proportions colossales que prend partout l'tablissement militaire, mesure que se perfectionnent, comme on dit, les engins de destruction. Plus les armes acquirent de prcision et de force destructive, plus prompte devient l'ducation du soldat, plus il semble que la supriorit du nombre doit l'emporter, et plus une sorte de ncessit physique pousse les gouvernements user de toutes leurs ressources, exagrer leur tat militaire autant que le permettent l'tat de leurs finances et le chiffre de la population virile. Tout concourait donc, vers la fin du moyen ge, prparer le rle des grandes monarchies europennes dans l'histoire des temps modernes : et cependant, aucune poque du moyen ge, l'exemple d'une constitution vraiment rpublicaine, c'est--dire d'une cit poussant l d-[98]veloppement de ses liberts municipales jusqu' l'indpendance politique, n'avait absolument fait dfaut. Venise et Florence reprsentaient Carthage et Athnes, comme les montagnards des petits cantons suisses rappelaient leur manire le type Spartiate ou samnite. On avait vu se reproduire toutes les varits de dmocratie, de patriciat, de tyrannie, toutes les scnes de turbulence, de proscriptions, tous les exemples d'effervescences soudaines, de conjurations mystrieuses, d'ambitions persvrantes, d'entreprises brillantes, de rsistances hroques. Il n'y a cet gard, ni progrs, ni recul dans le passage de l'antiquit classique au moyen ge : seulement, ce qui, pour les temps classiques, est le fond mme de .l'histoire europenne, devient une exception, un dtail, un pisode dans l'histoire si complique du moyen ge. Or, cela mme constitue un progrs, s'il est vrai que la puissance politique d'une cit, la transformation d'un pouvoir municipal en pouvoir politique, soit un phnomne
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historique dont l'apparition et surtout la longue dure exigent le concours de circonstances exceptionnelles. Car, cela prouve qu'il y avait pour l'Europe du moyen ge un fond de civilisation commune, la faveur duquel les diverses formes politiques pouvaient figurer sur le thtre de l'histoire dans la proportion de leurs chances naturelles, sans que l'exception clipst la rgle commune : tandis qu'il y avait tant de disparit entre la civilisation des rpubliques de l'antiquit et celle du monde qui les entourait, qu' un moment donn l'histoire de l'ancien monde se rduit pour nous l'histoire de quelques rpubliques ou d'une rpublique. Ceci soit dit sans prjuger sur les destines futures des formes qu'on appelle rpublicaines, en Europe ou ailleurs : vu que bien certainement les futures rpubliques diffreront de celles du moyen ge beaucoup plus que celles-ci ne diffraient des rpubliques de l'antiquit. On ne peut [99] cet gard tirer aucune induction lgitime du pass l'avenir, pas plus du pass le plus rapproch que du pass le plus lointain. En ce qui concerne le droit des personnes, l'Europe du moyen ge offre un progrs bien plus marqu sur l'antiquit classique. L'esclavage domestique a effectivement disparu avec les derniers dbris de la socit romaine. Il est de l'essence des religions proslytiques de tendre adoucir le sort des esclaves, au nom d'un principe de fraternit originelle ; et chacun comprend combien cet gard le dogme chrtien l'emporte sur ceux des autres religions proslytiques. Cependant il faut plus que la sollicitation des croyances religieuses (l'esclavage des noirs l'a trop bien prouv), il faut une modification profonde dans les conditions de la vie sociale pour abolir le fait social de l'esclavage. Les riches seuls ont des esclaves domestiques ; et quand le phnomne mme de la richesse, tel qu'on le conoit dans une socit industrieuse, a disparu, en ne laissant subsister que le genre de patronage et d'autorit qui s'attache la proprit du sol, quand les propritaires du sol renoncent l'habitation des villes pour se fortifier dans leurs chteaux, l'esclavage proprement dit tombe en dsutude ; il n'y a place que pour le servage de la glbe. Plus tard, quand l'industrie renat et que la richesse reparat au sein des populations urbaines, il doit bientt arriver que cellesci acquirent le sentiment de leurs forces, songent acheter leurs liberts, se btir des murailles, s'organiser en milices bourgeoises pour se dfendre contre les barons du plat pays. De l les Communes et un mouvement gnral d'affranchissement qui doit gagner peu peu (l'influence de l'glise et l'intrt de la royaut venant en aide) jusqu'aux populations rurales, et singulirement relcher les liens du servage, l o il n'a pas pour rsultat de les rompre tout fait. [100] Ces remarques s'appliquent surtout aux rgions occidentales de l'Europe : car au contraire, pour ce qui constitue par excellence, dans la carte gnrale de l'Europe, le plat pays, c'est--dire pour les vastes plaines occupes l'orient de l'Europe par les populations slaves, on observe le singulier contraste d'un resserrement des liens du servage l'poque o ces liens se relchent ailleurs. La grande proprit se consolide dans ces contres, l'influence des grands propritaires y devient prpondrante, quand le phnomne passe dans le reste de l'Europe par des phases inverses. Et cependant la conversion des peuples slaves au christianisme date au moins d'aussi loin que celle des peuples Scandinaves, chez qui l'indpendance des paysans va jusqu' leur donner des droits politiques et en faire un quatrime ordre de l'tat, ct du clerg, de la noblesse et de la
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bourgeoisie. Mais, chez les peuples slaves soumis toute la rigueur du servage, la bourgeoisie fait dfaut, ce point qu'une caste mprise, trangre, usurpe les fonctions de la classe ou de l'ordre qui manque dans l'organisme social ; et d'un autre ct, si les hauts dignitaires du clerg y arrivent l'existence politique, c'est plutt en raison de l'minence de leurs fondions, que comme reprsentants d'un clerg qui possderait par lui-mme la consistance et la dignit d'un ordre politique. Tout devait donc contribuer y favoriser l'ascendant de la grande proprit et des grands propritaires, en attendant l'avnement d'une civilisation toute moderne, d'un nouveau rgime administratif, dont les effets se reconnaissent dj un accroissement rapide de population, et dont on ne peut encore prvoir les autres rsultats. N'y a-t-il pas lieu d'tre frapp de la grande ressemblance entre les quatre ordres de l'tat ; l o l'ordre des paysans s'tait constitu, et les quatre grandes castes indiennes? L au contraire o la bourgeoisie seule, sous le [101] nom de tiers-tat, constituait un ordre, ne sent-on pas qu'il manque quelque chose l'organisme social, et ne s'est-on pas trop aperu de ce vice de constitution, le jour o s'est pose la redoutable question Qu'est-ce que le tiers-tat ? Le fond de notre politique actuelle o le clerg et la milice, sous le nom de noblesse, ne figurent plus, ne consiste-t-il pas faire dans le ci-devant tiers-tat la part de la bourgeoisie, la part des ouvriers des villes et celle des paysans ? Ainsi, aux tapes les plus distantes de la civilisation, reparaissent les mmes problmes, poss en termes diffrents. Ce qui tait une classe fonde sur la nature des choses, devient une caste, puis un ordre, puis redevient une classe, parce que la nature des choses ne saurait perdre ses droits. Il avait fallu la longue dure du moyen ge pour faire d'un ordre de guerriers propritaires ou de propritaires guerriers, quelle que ft leur origine dj perdue dans la nuit des temps, quelque chose qui pt passer pour l'image affaiblie des castes antiques. Quand l'tiquette de la cour de Versailles remontait au quinzime sicle pour trouver la vraie noblesse, la noblesse de race, elle avait la raison pour elle : car, partir du quinzime sicle, on entre dans les temps modernes o l'activit de la vie sociale te aux familles peu prs toute chance de vie sculaire. Alors l'homme noble que partout, au moyen ge, on distinguait la premire vue du bourgeois et du vilain, n'est plus qu'un homme de qualit ou de condition, avec des nuances infinies dans la condition ou dans la qualit. Plus tard, il n'en doit rester que ce qui ne peut disparatre que trs la longue, par l'effet du temps qui dtruit tout, savoir le lustre des noms et des souvenirs historiques.
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CHAPITRE VII
DE LA FORMATION DES LANGUES ET DES LITTRATURES MODERNES
[102] L'histoire des langues en gnral, et plus particulirement l'histoire des langues de la grande famille laquelle appartiennent nos idiomes europens, ont fait de notre temps des progrs rapides. On sait aujourd'hui distinguer ce qui est dans les langues le produit d'une sorte de vgtation ou d'instinct, d'avec les effets d'une culture artificielle, peu prs comme on distingue la botanique et l'horticulture. Nous nous contentons ici d'indiquer l'analogie, sauf en discuter ailleurs le sens et la porte. La linguistique, ainsi qu'on l'appelle, embrasse l'universalit des langues, et de prfrence celles o l'empire d'une civilisation moins avance gne moins le jeu spontan des forces naturelles : tandis que les faits plus dlicats et plus fugaces que manifeste la culture de quelques idiomes choisis, sont l'objet de ce qu'on nomme ou de ce qu'on doit nommer la philologie. Mme au sein d'une civilisation trs-avance, la langue populaire, la langue de l'instinct, celle qu'on peut qualifier de franchement vivante, ne se confond pas absolument avec la langue littraire ou cultive. On a bien des motifs de croire qu' toutes les poques le latin de la plbe romaine diffrait sensiblement du latin classique dont les [103] monuments nous sont parvenus, et que parlaient les aristocrates et les beaux esprits. L'anglais qu'on entend dans les rues de Londres n'est pas autant ml de mots normands que l'anglais des livres, des journaux et de la bonne compagnie. Nous avons en franais, outre quantit de mots que le peuple entend, mais qu'il n'emploie jamais, nos imparfaits du subjonctif qui appartiennent bien la langue cultive, que la grammaire impose, mais que l'oreille du peuple rejette, et dont l'usage dans la conversation familire, mme entre gens duqus, n'est pas exempt de quelque affectation dplaisante. Cela veut dire que ces formes grammaticales ne se maintiennent qu'artificiellement, qu'elles n'appartiennent plus ou qu'elles n'ont jamais appartenu la partie vivante de la langue : de sorte que, si le grammairien laissait un moment choir sa frule, elles disparatraient aussitt de la langue, comme ont disparu successivement de toutes les langues des formes et des dsinences qui, des poques antrieures, faisaient une partie, essentielle de leur structure. D'une part en effet les langues tendent la simplification de leurs formes grammaticales, de celles au moins qu'elles possdaient dans la plnitude de leur jeunesse, aprs que l'instinct avait tir du fond primitif tout ce qu'il en pouvait tirer. Il se fait alors une sorte d'lagage de leur vgtation originelle et spontane, lequel tourne au profit de leurs fonctions purement logiques, parce que l'utilit de la forme devient la mesure de sa persistance, et que tandis que les impressions sensibles restent affectes d'indtermination et de vague, les ides vont en se prcisant et en se fixant davantage. Ainsi la forme du duel disparatra la premire, parce que logiquement la pluralit s'oppose l'unit aussi bien pour le nombre deux que pour un plus grand nombre quoique le nombre deux saisisse plus l'imagination (quand l'imagination est en jeu, et [104] ce titre ait eu d'abord sa forme grammaticale propre. D'un autre ct les langues (nous parlons toujours des
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langues que gouverne principalement l'instinct populaire) vont en se ramifiant et en se diversifiant, mesure que les populations qui les parlent se dispersent et se cantonnent. Les modifications graduelles du fond primitif, dues surtout l'influence du milieu, ne sont par les mmes ici et l ; les emprunts et les mlanges dus des communications de voisinage portent sur des choses diffrentes ; enfin l'lagage ci-dessus mentionn retranche ici une portion du bagage primitif des racines et des formes, et l une autre. De sorte qu'aprs l'claircie faite et le surcrot de vgtation qu'elle provoque dans les organes ou les brins conservs, l'aspect extrieur a chang, et il faut une tude attentive pour manifester les analogies fondamentales et l'identit d'origine. Mais aussi, moyennant une telle tude, on pourra parvenir restituer le fond primitif assez bien pour se faire une ide passablement exacte des ides, des besoins, des murs et du genre de vie des populations de mme souche, avant leur sparation et leur dispersion. Cependant l'on doit s'attendre ce que l'action des causes naturelles de transformation et de scission aille en diminuant graduellement d'intensit et porte sur des dtails d'une importance dcroissante : ce qui est en histoire naturelle le fondement de la classification des types organiques. Aussi parat-il bien qu'en France, par exemple, nos patois rustiques n'ont gure chang depuis trois sicles, ou ont chang beaucoup moins que ne changeait dans l'intervalle le franais cultiv. Pour que l'on puisse tirer parti du copte dans le dchiffrement des hiroglyphes, il faut que le patois du fellah gyptien ait travers sans changements trs-notables une bien longue suite de sicles. En gnral les langues populaires, justement parce qu'elles sont populaires, laissent peu de monuments de [105] leur histoire, et si intressante que cette histoire puisse tre en elle-mme, on est bien oblig de s'occuper de prfrence des langues qui se sont plus artificiellement modifies, sous la double influence d'une civilisation progressive et de la culture littraire. Or, quoique l'on n'observe nulle part et que l'on ne conoive gure de civilisation sans littrature, il convient de distinguer entre l'influence qu'exerce sur la langue le mouvement propre de la civilisation, et celle qui tient directement ou immdiatement la culture littraire. Mme en l'absence de modles littraires, le progrs de la civilisation tendrait fixer la langue. Tout ce qui vit est sujet la vieillesse et la mort ; les choses qui sont du ressort de la civilisation proprement dite, comme les sciences, comme l'industrie, ne comportent le progrs indfini, la dure indfinie, que parce que la civilisation s'attache en toutes choses fixer, prciser, arrter les combinaisons ultrieures. Les langues sont bien obliges de s'accommoder cette tendance gnrale. A mesure qu'elles se fixent, elles perdent de leur vie propre, l'organe devient un instrument ; et c'est par l qu'elles chappent la loi fatale des organismes vivants, en devenant capables de durer tant que des causes externes n'en carient pas la charpente et n'en dcomposent pas les parties essentielles. Or, l'tat de civilisation avance rend cette dcomposition impossible, justement parce que les langues sont des instruments dont on ne peut se passer, dont on se sert continuellement, et qu'il faut bien entretenir avec soin puisqu'on ne peut les fabriquer de toutes pices, comme un vtement, une arme ou un outil ordinaire, et que la formation de la premire trame du langage est une uvre d'instinct, un travail organique, incompatible avec les conditions d'une civilisation avance, lesquelles sont au contraire trs-propres entretenir et [106] conserver
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l'instrument dj construit. Le seul vocabulaire des sciences et de l'industrie exigerait la confection de dictionnaires o chacun pt retrouver le mot dont il a besoin, chercher le sens du mot inconnu qu'il rencontre, dt-on dans ce dictionnaire ngliger absolument la production des autorits en fait de beau langage. Il faudrait des coles primaires pour enseigner, mme aux ouvriers, les lments de la grammaire et de l'orthographe, de manire qu'ils pussent se faire entendre de tout le monde en parlant et en crivant. Tout cela sans doute n'empcherait pas les langues de subir encore des modifications, de s'enrichir et de se rectifier par certains cts, de s'appauvrir et de se corrompre par d'autres, de perdre les idiotismes qui les singularisent, et d'adopter des expressions ou des tournures trangres. Des mots dont le besoin ne se fait plus sentir disparatraient du vocabulaire, et d'autres s'y introduiraient, qui rpondent des ides nouvelles, des faits nouveaux. Des tournures passeraient de mode et d'autres prendraient faveur. Ainsi se modifie continuellement sous nos yeux la langue des journaux, celle des petits journaux surtout : mais cela n'empche pas de regarder la langue comme sensiblement fixe, attendu que la portion fixe l'emporte beaucoup en volume, et surtout en poids sur la portion muable et flottante. Quant la langue littraire, elle se dveloppe et se fixe d'aprs des conditions propres chaque idiome, et qui ne tiennent que faiblement au mouvement d'ensemble de la civilisation. Ainsi, quoique notre civilisation franaise ait bien plus chang du seizime au dix-neuvime sicle que du douzime au quinzime, il y a bien plus de diffrence de la langue de saint Bernard celle de Commines que de la langue de Calvin [107] celle d'un prosateur de nos jours ; et de Calvin Descartes le changement est plus grand que de Descartes M. Cousin, malgr la disproportion des espaces et la prodigieuse acclration du mouvement dans les faits et dans les ides. Le phnomne de la fixation de la langue littraire n'est mme pas en rapport ncessaire avec l'abondance ou l'originalit de la littrature. Au commencement du seizime sicle l'allemand moderne tait une langue bien plus fixe ou bien plus prs de ltre que le franais, comme le prouve la comparaison de la Bible de Luther aux psaumes de Marot ou la prose de Calvin ; et cependant plus de deux sicles devaient s'couler encore avant que l'Allemagne ne devnt le foyer d'une grande activit littraire. Il faut, pour produire une littrature la fois fconde et originale, outre les excitations extrieures ou du moins l'absence d'obstacles extrieurs, le concours d'un certain degr de perfection dans la langue et d'un fond de traditions ou de conceptions populaires, qui donne aux uvres de l'imagination une physionomie, un style et un caractre propres. Dans la Grce antique tout cela s'est rencontr point, et les premires productions de la Muse ont t des uvres immortelles. Dans la moderne Allemagne (pour mettre les deux extrmes en contraste) o la langue littraire dbutait par une traduction, et o pendant si longtemps les lettrs latinisaient ou grcisaient jusqu' leurs noms, le fond de posie populaire ne pouvait que se conserver obscurment, jusqu'au jour o les vicissitudes du got convieraient enfin les lettrs puiser cette source d'o devait sortir, quoique si tardivement, une littrature nationale et originale. Les progrs de la civilisation tendent la fusion des dialectes dj forms et mettent ncessairement obstacle la scission ultrieure des dialectes. Tant que le cercle [108] des relations sociales ne dpasse pas la bourgade ou le canton, comme
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cela devait tre la limite extrme de l'miettement fodal, le patois, dans toute son indtermination ou sa fluidit, peut suffire la rigueur. Lorsque les guerres, le commerce, les procs, les plerinages, les tudes, le dbat des intrts religieux et politiques font entreprendre de longs voyages, lorsque ceux mmes qui ne voyagent pas ont la curiosit de connatre ce qui se voit et ce qui se fait ailleurs, le besoin d'une langue commune se fait sentir et elle se forme, comme se forme le mot dont on sent le besoin, la locution devenue ncessaire par l'infusion d'une ide qui circule. Une cour, une universit, une grande ville, un centre de commerce, d'affaires et de plaisirs donnent le ton et le troupeau suit. L'unit politique contribue puissamment hter la formation de cette langue commune qui prend alors le nom de langue nationale, et qui plus tard deviendra le signe le plus sensible l'aide duquel la nationalit se reconnat et s'affirme. Cependant, comme d'une part les causes de la subordination des dialectes locaux ou provinciaux une langue commune peuvent ne pas dpendre des liens politiques, et que d'autre part les mmes attaches politiques peuvent relier des populations dont les idiomes radicalement distincts ou trs-anciennement spars, repoussent toute fusion dans une langue commune, il ne sera pas permis d'identifier sans rserve la langue et la nationalit. C'est prcisment parce qu'une langue nationale protge et renforce la nationalit, que la diversit des langues concourt au progrs de la civilisation gnrale. L'obstacle qui nat de la difficult plus grande des communications internationales, par suite de la diversit des idiomes, est une rsistance passive que la socit, sinon l'individu, parvient toujours surmonter par un travail en quelque sorte [109] mcanique, pour lequel il ne faut que du temps et des manuvres : au contraire, la force qu'un peuple puise dans son gnie national est une force vive, une puissance d'action et d'invention que rien ne peut suppler ; et plus il y aura de forces de cet ordre au service des intrts gnraux de l'humanit, mieux ces intrts seront servis. Or, les langues peuvent diffrer par des caractres d'une telle importance, qu'ils aient par eux-mmes, toutes les poques de la civilisation, et indpendamment du degr de culture littraire, une influence marque sur le gnie des peuples qui les parlent. Personne ne contestera qu'il y ait entre les nations franaise, anglaise, allemande, une diversit de caractres intellectuels, en partie indpendants de l'idiome mais entretenus la faveur de la diversit d'idiome, en partie causs par la structure mme de l'idiome qui sert d'instrument et de vhicule la pense. Les sicles ont beau se succder, la civilisation a beau marcher, trois grandes nations ont beau changer avec une rapidit croissante leurs ides et leurs dcouvertes : la distinction se maintient toujours, et l'on regretterait qu'elle pt disparatre ; tant il est manifeste que ce continuel change de produits non similaires tourne l'avantage commun. Du moment que l'on voit dans la distinction des nationalits europennes l'une des causes de la supriorit de la civilisation moderne, on ne doit pas plus souhaiter la domination d'une langue universelle que la monarchie universelle. Outre ces caractres de premier ordre, au moins dans le sens psychologique, les langues en offrent d'autres, foncirement moins importants et moins persistants, dont la culture et le talent littraire savent tirer parti pour produire des effets, des beauts qui sont, comme on dit, intraduisibles. Il y a des langues, des dialectes, comme l'attique ou le florentin, dont la richesse, l'nergie
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ou les [110] grces natives viennent d'un fond populaire, ce point que la marchande d'herbes en remontre au lettr : d'autres, comme le latin cicronien, qui sont redevables de leur perfection l'urbanit et aux gots littraires des hautes classes de la socit. L'auteur ou les auteurs des chants homriques disposaient d'un idiome parl par des peuples dans un tat de civilisation encore grossier, qui ne connaissaient ni la grammaire, ni mme l'criture ; et ils trouvaient cet idiome dj naturellement pourvu de qualits admirables : au lieu qu'il a fallu deux sicles d'une culture littraire assidue, pour passer de la rude langue d'Ennius la langue harmonieuse de Virgile. Le propre des langues littraires, quelque part que la culture littraire ait leur formation, est d'avoir un ge d'or, un ge classique, celui o leurs grands crivains expriment avec le plus de bonheur, avec les nuances d'expression que la langue comporte, des ides, des sentiments communs tous les hommes : aprs quoi leurs successeurs ne peuvent plus reprendre les mmes thmes sans faire autrement et sans faire moins bien. Chaque langue cultive de la sorte doit avoir ses chefs-d'uvre classiques, son crin littraire, que les amateurs de tous les pays et de tous les sicles sont convis regarder et admirer. Voil sans doute une prcieuse richesse que les hommes, il faut l'esprer, ne ddaigneront jamais : mais pourtant la parure et les plaisirs de l'esprit ne constituent pas le fond de la vie sociale ; les nations continuent d'avancer dans les voies de la civilisation, bien aprs que l'ge classique de leur littrature a pass sans retour ; et si elles conservent dans leurs muses, en les encadrant richement, des bijoux imprissables qui n'auront jamais leurs pareils, elles doivent tenir encore plus de compte des moissons toujours renaissantes. Ainsi, dans la pninsule ibrique, les incidents de l'histoire politique ont procur deux dialectes, le castillan et [111] le portugais, l'avantage de devenir des langues littraires, ce qui a valu au monde entier Cervantes et Camons : il n'en est pas moins permis de penser que la civilisation de nos jours s'accommoderait mieux de trouver la mme langue en usage Lisbonne et Cadix, Rio-Janeiro et Buenos-Ayres. La comparaison que nous faisions tout l'heure entre le franais, l'anglais et l'allemand, une Julie d'Angennes, une Svign qui ne songeaient gure apprendre l'anglais ou l'allemand, l'eussent fait volontiers entre les langues de Ptrarque, de Cervantes et de Voiture. Cependant, quest-il arriv ? Au bout, de deux sicles, la prose franaise, la prose italienne, la prose espagnole ont fini par se ressembler tellement dans le style usuel, qu'il faudrait tre bien fin connaisseur pour reconnatre, la lecture d'un livre de philosophie, de politique, d'histoire, de voyages, s'il est franais d'origine ou s'il est traduit de l'italien ou de l'espagnol. On pourrait tre tent d'expliquer le fait par l'influence que les crivains franais des deux derniers sicles ont exerce sur les lettrs d'Italie et d'Espagne ; mais la cause en est plus intime et tient ce que les caractres distinctifs des trois idiomes sont d'un ordre assez subalterne pour que les progrs d'une civilisation commune les aient effacs, ou du moins en aient neutralis l'influence sur le mouvement des ides et sur la caractristique intellectuelle. Si cette diversit d'idiomes nous vaut encore par la suite des chefsd'uvre littraires, dignes de figurer ct des anciens modles, il faudra s'en fliciter : pour ce qui est de la coopration une civilisation progressive, on doit trouver que les frais de traduction ou de transport ne trouvent plus leur compensation dans la varit foncire des produits.
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Il est de mode chez nous, depuis quelque temps, de s'apitoyer sur le sort de cette langue des troubadours, si mchamment mise mort par la barbarie des inquisiteurs, [112] au moment de sa pleine efflorescence. Nous ne songeons pas blanchir Simon de Montfort et les inquisiteurs, mais nous croyons qu'on s'exagre le tort qu'ils ont fait en cela la cause de la civilisation. Rien ne ressemble plus la langue d'Oc que le catalan, et la Catalogne, sans prouver les mmes dsastres que la terre des troubadours, a subi la suprmatie du dialecte castillan, comme la langue d'Oc celle de la langue d'Oyl : videmment parce que, dans un cas comme dans l'autre, les varits dialectiques n'avaient pas une valeur intrinsque capable de les soutenir dans la lutte contre les causes politiques d'unification ou d'absorption. Au point de vue de la linguistique, l'histoire des langues europennes appartenant aux groupes teutonique et slave n'offre rien d'exceptionnel, rien qui ressemble une crise ou une palingnsie. Le dveloppement et l'atrophie organiques y suivent leur marche habituelle et spontane, jusqu'au jour o la civilisation et l'art les saisissent dans l'tat o elles se trouvent par suite des accidents de la route et des varits natives de temprament, les unes un peu en avance, les autres un peu en retard du mouvement gnral. On a la mesure de ces carts quand on compare l'allemand et l'anglais modernes : deux langues congnres dont l'une conserve encore tant de plasticit, tant d'aptitude la soudure des vocables et la flexion des racines ; tandis que l'autre semble avoir atteint la limite extrme que comportent, au moins dans la grande famille de langues qui nous occupe ici, la simplification grammaticale et la btisse en pierres sches . Si les Anglo-Saxons parviennent un jour faire parler leur langue sur tout le globe habitable, ils le devront en partie ce qu'ils ont su lui donner la culture littraire dont elle est susceptible, l'approprier tous les besoins d'une civilisation avance, sans essayer de lui rendre artificiellement la plasticit ou [113] la richesse grammaticale que le temps lui a fait perdre. En raison mme du degr de simplification grammaticale et de l'absence de toute prtention une harmonie organique, le vocabulaire a pu supporter le mlange de mots normands en proportion si considrable, surtout dans la langue crite, sans que la langue en ft constitutionnellement affecte, pas plus que le franais ne l'a t par le mlange de mots emprunts aux langues teutoniques, au grec ou mme au latin, mais de seconde main et par suite d'une culture artificielle de la langue. Aussi l'hybridit du type anglais, quant la langue, n'est-elle qu'apparente ; et si l'on a eu raison de regarder la conqute normande comme une sorte de rptition du phnomne des invasions germaniques dans le monde romain, il n'y a point lieu de considrer l'intrusion du patois normand dans le dialecte saxon comme un phnomne qui rappelle, dans l'histoire des langues, celui de la dcomposition du latin et de la formation des idiomes modernes, issus du latin. Si l'histoire des langues teutoniques dans le pass tmoigne d'un mouvement persistant dans le mme sens, et exclut toute ide d'un retour priodique des mmes phases ou de phases analogues ; il serait contre toute vraisemblance d'admettre pour elles des causes de destruction ou de rnovation dans l'avenir, soit internes, soit externes. Et puisque l'histoire de la langue fait une partie si considrable de l'histoire de la civilisation, cela suffit pour que l'on soit autoris regarder la thorie des cycles de Vico comme dfinitivement condamne par
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l'exprience historique. Quant au phnomne vraiment critique et exceptionnel que prsente la dcomposition du latin et la reconstruction des langues romanes avec ses dbris, on peut dire qu'il tmoigne encore de l'action soutenue d'une cause persistante, vu les ressemblances qui s'tablissent finalement [114] entre le systme grammatical des langues de rcente formation et le systme grammatical des autres idiomes europens qui n'ont subi que la lente action du temps, sans secousse rvolutionnaire, en passant par exemple, du gothique d'Ulphilas l'allemand intermdiaire et de l'allemand intermdiaire l'allemand de Luther, ou du slave de la liturgie russe au russe actuellement parl. Pas plus pour les uns que pour les autres on n'entrevoit donc de causes internes ou externes d'un futur bouleversement. Dans l'Europe romane l'invasion barbare a prcipit la crise plutt qu'elle ne l'a dtermine ; et elle l'a prcipite, moins par le fait mme de l'invasion et par les convulsions politiques qui en ont t la suite, que par le trouble et la langueur qu'elle a porte dans toutes les fonctions de la vie sociale. Suivant Grimm et Bopp 8 , l'emploi du verbe auxiliaire pour la conjugaison du temps parfait n'aurait commenc se montrer dans les langues germaniques que vers le VII ou le IXe sicle, c'est--dire vers l'poque o des innovations de cet ordre transformaient la langue latine en patois romans. Avec un certain nombre de pareils synchronismes, on tablirait que les mmes causes internes amenaient, presque en mme temps, les mmes mtamorphoses organiques dans tous les idiomes de la mme famille, de sorte que, pour le latin en particulier, l'invasion barbare n'aurait agi qu'indirectement en supprimant une cause externe, savoir la discipline grammaticale, qui combattait l'action des causes internes de transformation et en retardait les effets. Nous avons dj remarqu que la constitution du latin classique et les circonstances de sa formation, l'exposaient plus que d'autres langues se corrompre et [115] se dtruire. Le grec a mieux rsist, non pas uniquement cause des incidents qui ont prolong la vieillesse de lempire grec, mais parce que la culture et la domination du grec avaient quelque chose de moins factice que la culture la domination du latin. Si le travail de rduction des formes et de la dcomposition logique auquel participent toutes les langues europennes, avait t plus avanc pour le latin quand Rome l'a impos lOccident conquis, ou, pour fixer les ides, si sa structure grammaticale n'avait pas t plus complique que celle de l'allemand moderne, il aurait pu traverser les temps de confusion sans prir ; ou tout au plus aurait-il, en subissant des amputations plus compltes, pris une forme nouvelle o l'on reconnatrait le latin ancien aussi aisment que l'on reconnat dans l'anglais le fond germanique. Lors donc que les beaux esprits de Rome, allant sans s'en douter contre les lois naturelles du langage, s'efforaient de communiquer leur idiome l'abondance, la ductilit, le nombre, l'harmonie de celui des Grecs, ils accomplissaient une uvre, utile il est vrai la future civilisation de l'Europe occidentale, en ce sens qu'elle trouverait dans la littrature latine des modles de got littraire plus sa porte ; tandis qu'un idiome populaire et franchement italiote aurait mieux valu qu'un latin poli par l'hellnisme, titre d'instrument de civilisation destin braver l'action du temps, mme dans les jours mauvais. Au contraire, cette langue de l'aristocratie romaine,
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GRIMM,
Grammaire allemande, IV, p.149. BOPP, Grammaire compare, III, p. 220 de la trad. franaise.
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que la plbe de Rome n'a peut-tre jamais correctement parle ni parfaitement comprise, a t impose des populations bien moins aptes encore s'en approprier le gnie et les formes. Elle n'a pu redevenir un jargon populaire sans subir des altrations profondes qui en troublaient toute l'conomie, parce qu'il fallait retrouver des moyens d'exprimer ce [116] que la langue mutile n'exprimait plus. Les Barbares n'auraient pas envahi l'empire romain, que ce travail se serait accompli de mme : il se serait form pour l'usage des classes populaires des patois romans, pendant que les hautes classes auraient continu de parler latin, la manire dont le parlaient encore nagure, quoique pour d'autres causes, les nobles magyars et polonais. L'unit romaine rompue quant la langue, et l'instinct populaire abandonn de nouveau ses allures, le patois devait changer d'un lieu l'autre, dans toute l'tendue des pays romans, par des transitions insensibles, sans qu'il y et d'abord possibilit de caractriser et de circonscrire nettement des langues ou des dialectes. Dans le brassement et le mlange des anciennes races, le sol et le climat reprenaient tous leurs droits : le patois tait sonore et chantant chez les populations du Midi, sourd et monotone chez les populations du Nord. Pour les langues comme pour les coutumes, le ressort territorial se substituait au lien du sang ; et c'est en ce sens purement ngatif qu'il faut entendre la constitution d'une famille de langues romanes, artificielle quant son principe originel d'unit, et artificielle aussi quant la dtermination et la caractristique de ses individualits, telles qu'elles se sont dessines plus tard, la suite du travail de formation des nationalits europennes. Le mrite d'une parfaite clart, si souvent revendiqu comme le mrite propre de notre langue franaise, est plutt une qualit commune toutes les langues romanes, et qui tient aux conditions gnrales de leur formation, une poque o le sens logique l'emportait sur le sens potique, et o d'ailleurs il tait plus ais de remettre dans un ordre rgulier les dbris d'une langue mutile, que de leur rendre le ton, la couleur, la grce native, la vigueur d'expression qui appartiennent aux langues non [117] encore uses ou dtriores par l'action du temps ou par des crises maladives. Si le franais a quelque avantage cet gard sur les langues ses surs, il faut apparemment l'attribuer ce qu'il s'est fix plus tardivement, dans une phase de civilisation encore plus avance. Mais, pourquoi s'est-il plus tardivement fix ? Voil ce qui mrite attention. On a voulu flatter notre patriotisme en faisant remarquer que nos chansons de gestes, nos contes, nos romans chevaleresques des onzime et douzime sicles ont prcd de beaucoup les auteurs du bel ge de la littrature italienne, auxquels ils ont fourni les thmes de leurs compositions ; qu' cette poque le franais tait dj la langue dans laquelle il fallait crire pour tre entendu partout. Il tait tout simple en effet qu'aux sicles des croisades, lorsque la chevalerie franaise et anglo-normande entranait sa suite le reste de l'Europe latine et lorsqu'en outre les tudiants affluaient de toute part aux coles de Paris, la langue qu'on parlait en France, au cur de l'Europe, et les livres qu'elle produisait l'usage du beau monde de ce temps-l, aient eu une sorte de vogue universelle laquelle les autres patois romans ou tudesques ne pouvaient prtendre ; quoique d'ailleurs ce patois gaulois n'et aucun mrite propre justifier cette prrogative et que la valeur intrinsque des uvres littraires n'en donne pas non plus une raison suffisante. La
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langue manque de souplesse, d'harmonie et de nombre ; elle n'est releve, ni par l'aspiration qui s'est perdue dans le latin et maintenue dans les idiomes celtiques et germaniques, ni par la sonorit des finales qui plat dans les langues romanes du Midi, ni par l'accent si marqu dans les unes et dans les autres, et si effac dans le franais. Elle se prte si peu la formation de termes nouveaux pour rendre les ides plus complexes ou les nuances plus dlicates de la pense, qu'il a fallu que les lettrs empruntassent plus tard aux deux langues savantes et jetassent dans la circulation [118] ceux dont la langue courante ne pouvait se passer, et par exemple les mots mmes de circulation et d'ide. La littrature de ce premier ge littraire, mme lorsque les noms des auteurs sont venus jusqu' nous, a t bon droit qualifie d'anonyme, en ce sens que le mrite des uvres n'est pas assez saillant, assez marqu du sceau du gnie individuel, pour valoir leurs auteurs une grande illustration personnelle. Ds lors il tait dans l'ordre que les causes gnrales, c'est-dire l'action du temps et l'influence du ciel, reprissent leur ascendant. Il tait dans lordre commun que les langues romanes eussent acquis par tout, aux quatorzime et quinzime sicles, un degr de maturit, de richesse et de souplesse, un clat et un poli qu'elles n'avaient pas un ou deux sicles plus tt ; et il n'tait pas moins naturel que le travail de la Renaissance, pour la langue et la littrature comme pour la politique, le commerce et les arts, ft la mme poque plus avanc en Italie qu'en France. Quelques clercs parisiens ou normands auraient eu beau natre avec le gnie de Dante ou le talent de Ptrarque, l'instrument leur aurait manqu ; et Froissart, le naf chroniqueur, n'aurait pu concevoir l'histoire comme le florentin Villani qui l'a pourtant prcd. Plus tard, la France avait oubli sa littrature chevaleresque lorsqu'elle imitait l'Italie de la Renaissance, qui elle-mme avait emprunt ses thmes la littrature de la France chevaleresque : aprs quoi l'imitation de l'antiquit classique devait prvaloir et fixer dfinitivement le caractre de notre grande poque littraire.
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CHAPITRE VIII
DE LERE DES TEMPS MODERNES ET DE LEUR COUPURE PAR ESPACES SECULAIRES
[119] L'on comprend bien qu'une phase historique ne peut pas commencer un instant prcis, comme une clipse de lune ou comme une mare montante, et qu'il n'y pas moyen de dire avec une exactitude mathmatique o finit le moyen ge, o commencent les temps modernes : mais d'un autre ct l'esprit a besoin de points de repre, mme artificiels ; et l'ingnieur plante des jalons, difie une pyramide, l o il ne trouve pas une minence naturelle ou une tour dj btie. Toute chronologie suppose une re ou un point dans la dure, choisi d'aprs certaines convenances, pour tre l'origine partir de laquelle les temps se compteront ; et l'on peut bien en ce sens discuter les propositions qui ont t mises en avant, pour fixer l're ou l'origine des temps modernes, sinon avec la prtention une rigueur impossible, du moins dans les limites d'une approximation tolrable. Il a souvent t question de la prise de Constantinople par les Turcs, qui marque la chute de l'empire grec ou de l'empire romain d'Orient, inaugur par Constantin, peu prs comme la paix de Presbourg a constat, trois sicles et demi plus tard, le dcs du saint-empire romain ou de [120] l'empire romain d'Occident, rtabli par Charlemagne. Ces sortes de dates sont en effet mmorables en histoire pragmatique, plutt qu'importantes dans le sens de la philosophie de l'histoire. Plus une existence caduque s'est prolonge, moins l'accident qui y met un terme a de valeur intrinsque, plus le hasard se mle de l'affaire. D'ailleurs l'histoire de l'empire grec ou de la dcadence byzantine est foncirement trangre celle du moyen ge dans notre Europe occidentale, ou ne s'y mle qu'accidentellement. En choisissant l'vnement de la prise de Constantinople pour fixer l're des temps modernes, on a eu en vue le mouvement de renaissance littraire, le retour l'antiquit classique dont la cause principale (suppose-t-on dans ce cas) aurait t l'accueil fait, d'abord en Italie, puis de proche en proche dans tout l'Occident, quelques lettrs grecs que la dernire catastrophe chassait du sol natal. C'est beaucoup s'exagrer l'importance d'un fait en ralit trs-secondaire. L'art byzantin n'avait pas eu besoin du concours de pareilles catastrophes pour pntrer dans l'Europe latine ds le onzime sicle. Les grands artistes italiens de la Renaissance n'avaient pas eu pour matres des Grecs fugitifs ; leurs devanciers nationaux leur offraient de meilleurs modles ; et ils n'ont pas eu besoin d'excitation trangre pour faire des fouilles dans leur propre sol, pour exhumer les modles antiques et s'en inspirer. Parmi les fugitifs on ne comptait pas plus de vrais savants que de vrais artistes, et la rnovation scientifique, principalement due au commerce avec les Arabes, date de plus loin. A vrai dire, les migrs en question taient surtout des matres de langue : en tout temps c'est le gagne-pain qui s'offre d'abord aux migrs pour cause politique, quand ils ne peuvent ou ne veulent pas prendre le mtier des armes. Outre la ressource d'un enseignement de la langue par la pratique orale, les Grecs fugitifs apportaient avec [121] eux un bagage philosophique et philologique ; des textes, des scolies, des commentaires : mais dj en philosophie les Occidentaux avaient fait leurs preuves ; et l'invention de
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l'imprimerie, tout fait indpendante de la chute de l'empire grec, ne pouvait manquer d'tre applique bientt la reproduction des classiques grecs, dont on serait all acheter ou copier les manuscrits en Grce, si les Grecs ne les eussent apports en Italie. On n'a pas apport en Europe au quinzime sicle de manuscrits syriaques ou armniens ce qui n'empche pas les Europens de connatre trs-bien les littratures armnienne et syriaque. La plupart des objections de ce genre ne militeraient pas contre la date de l'invention de l'imprimerie, si cette invention avait une date certaine : malheureusement elle n'en a pas, car l'on ne connaissait alors, ni les brevets d'invention, ni les communications ou les dpts constats par procs-verbaux acadmiques. Et puis, une telle prminence accorde une invention mcanique, si capitale qu'elle soit, pourrait conduire une ide fausse, comme il arrive ds que l'on s'exagre le rle de l'instrument, aux dpens de la force qui meut ou de l'intelligence qui dirige. La Chine a pratiqu l'imprimerie (applique, il est vrai, une criture idographique et non alphabtique, ce qui exclut l'avantage de la mobilit des caractres) sans que cela modifit le fond de la civilisation chinoise ; et les musulmans qui connaissent depuis longtemps les procds de la typographie europenne, ont prfr de continuer l'usage des manuscrits. Par ce ct comme par bien d'autres, ils en sont encore au moyen ge. Assurment l'invention de l'imprimerie n'a t pour rien dans la dcouverte du Nouveau Monde, et quoiqu'elle ait sans doute favoris les progrs du protestantisme, le succs antrieur de Wiclef et de Jean Hus, bien qu'imparfait, suffit montrer que les esprits mrissaient d'eux-mmes pour une rforme [122] religieuse, et que celle de Luther pouvait russir sans l'aide de la presse. Or, il aurait suffi de la dcouverte du Nouveau Monde et de la rforme religieuse pour trancher avec le moyen ge et imprimer la civilisation europenne un lan auquel nulle branche d'industrie ne pouvait rester trangre. De nos jours le clichage, l'application de la vapeur aux presses mcaniques, ont chang les conditions de l'industrie typographique sans contribuer bien sensiblement aux changements qui s'oprent dans la socit. On s'exposerait donc donner le change et faire prendre l'effet pour la cause, en datant de l'invention de l'imprimerie l're de la civilisation moderne. D'ailleurs, faire remonter l'poque moderne jusqu' l'origine d'un mouvement, d'abord purement philosophique et littraire (soit qu'on le rapporte l'influence des Grecs rfugis, l'invention de l'imprimerie ou toute autre impulsion dterminante), c'est trop s'loigner de l'explosion religieuse qui devait, en remuant les socits europennes dans leurs profondeurs, tant contribuer imprimer l'histoire des temps modernes sa physionomie caractristique ; et par contre, si l'on descendait jusqu' la date de la rvolte de Luther, ce serait tenir trop peu de compte du mouvement philosophique et littraire qui en a prpar le succs. Inter utrumque
tene 9 .
Tout nous porte donc dater avec Heeren 10 l're des temps modernes, du jour o l'immortel Colomb, en dcouvrant un monde nouveau, a imprim la civilisation europenne la plus nette et la plus dcisive secousse ; celle qu'elle devait ncessairement subir pour devenir autant que possible, universelle, logique et dgage des accidents de l'histoire ; celle dont les rsultats, comme [123] ceux de
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Reste entre le deux Ovide, Mtamorphoses. La vrit doit se trouver entre les extrmes (WG). Tableau historique du systme politique des tats de l'Europe et de leurs colonies. Introduction.
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tout acte vraiment crateur et fcond par lui-mme, grandissent et se prononcent toujours davantage ; tandis que la trace des causes concomitantes, si profonde qu'elle ait t l'origine, s'oblitre mesure qu'on s'en loigne. Est-ce dire qu'il faille regarder comme un accident fortuit, comme une heureuse rencontre du gnie, place en dehors de toute srie rgulire, l'vnement qui devait avoir de pareilles consquences ? Certainement non. Colomb lui-mme n'est qu'une des toiles de cette pliade de grands navigateurs qui cherchaient partout des voies d'entreprises aventureuses. Dj les peuples Scandinaves avaient abord par le nord le continent amricain. Un cours rgulier de communications avec l'Inde ne se serait pas tabli, aprs le doublement du cap de Bonne-Esprance, sans que quelque btiment ft jet sur les ctes du Brsil et sans que l'Amrique ft aborde par ses plages mridionales. La grande navigation destine amener l'exploration de toute la surface du globe habitable tait la consquence ncessaire de la dcouverte de la boussole, ds que le gnie europen s'emparerait de cette dcouverte, condition toutefois d'tre sous une de ces influences qui excitent et entretiennent l'ardeur des entreprises. Car, il ne fallait pas seulement Colomb du gnie, il lui fallait un principe de foi qui le subjugut, comme la plupart des hommes de son temps. Les voyageurs lointains, les grands aventuriers, avant et aprs Colomb, de nos jours mme, n'taient pas uniquement excits par la soif de l'or ou de la renomme ; et les gouvernements qui les aidaient ou les encourageaient, ne cdaient pas seulement des vues d'ambition : tous taient plus ou moins anims d'un vritable zle de propagande religieuse qui n'a pas entirement chang de nature, lorsqu'il a pris la forme de propagande philanthropique. [124] Il ne suffirait pas d'avoir dgag autant que possible de tout arbitraire le choix de l're ou de l'origine des temps modernes, il faut voir si l'espace de temps coul partir du point de dpart offre des coupures naturelles, en ce sens qu'elles ne se rfreraient pas seulement aux divisions arbitraires ou conventionnelles de notre chronologie usuelle, mais qu'elles correspondraient des changements effectifs dans le courant des ides et dans l'allure des vnements. Les Chinois ont leur cycle de soixante ans, et les anciens Hbreux avaient leur priode de sept semaines d'annes, au bout desquelles la loi dcrtait l'abolition des dettes, l'affranchissement des esclaves, la rentre des anciens propritaires dans leurs hritages alins : nous en avons tir notre institution ecclsiastique du jubil, au lieu que nous tirons des Romains le mot de sicle et l'ide des commmorations sculaires. Les peuples de langues teutoniques n'ont pas de mot, ni par consquent d'ide prcisment adquate. L'Allemand dit Iahrhundert, l'Anglais century : ce qui revient faire du mot un pur chiffre, prendre dans un sens technique et chronologique ce qui a surtout, dans la langue des Romains et dans la ntre, un sens historique et usuel. Les anciens Romains ne fixaient pas avec ce degr de prcision arithmtique le retour de leurs jeux sculaires ; et quand nous parlons du sicle de Pricls, du sicle d'Auguste, du sicle de Louis XIV, nous entendons qu'il s'agit de sicles au sens romain, non de centuries. Cependant, s'il y a des sicles pour l'historien, le chronologiste ne peut compter que par centuries ; et toute la question est de savoir jusqu' quel point l'allure des phnomnes historiques peut cadrer avec les chiffres de la chronologie. Evidemment il ne faut pas songer une concordance rigoureuse, mais une telle
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approxima- [125] tion que la langue se prte sans violence aux exigences d'une chronologie artificielle et au fond rel de l'histoire, non sans avantage pour la coordination de nos connaissances historiques, puisque chacun sait combien la bonne facture d'une langue aide l'claircissement des ides. Mme en restant dans cet peu prs, il faut encore compter, au moins en partie, sur le hasard, pour amener la concordance que l'on souhaite ou dont on se contenterait. Or, ceci demande des explications et des distinctions, suivant que l'on considre, soit l'intervalle des coupures ou ltendue de la priode chronologique, soit le point de dpart des coupures ou lorigine de la priode. Voyons d'abord pour l'intervalle des coupures. Ce n'est point parce qu'un sicle est regard comme la dure extrme de la vie de l'homme, qu'il peut avoir naturellement quelques rapports avec la marche des phnomnes historiques : mais, si l'on songe qu'un sicle reprsente peu prs, suivant l'opinion des plus vieux auteurs comme d'aprs les observations modernes, trois gnrations viriles, mises bout bout, on commence entrevoir la possibilit d'une relation naturelle. On a bien cru remarquer qu'il fallait trois sicles pour que le merveilleux et pntr dans une tradition historique au point de la rendre apte devenir l'toffe d'une pope ; et de nos jours on essaye aussi d'expliquer par la loi de mortalit les traces de priodicit que l'on croit remarquer dans la succession rapide de certaines crises politiques. Sans attacher ces remarques et ces explications plus d'importance qu'elles n'en ont encore, voici les rflexions que suggre la question actuelle. Chaque gnration transmet par l'ducation un certain fond d'ides celle qui l suit immdiatement ; et pendant que cet acte d'ducation ou de transmission s'opre, la gnration ducatrice est encore en prsence, [126] subit encore l'influence de tous les survivants d'une gnration antrieure, qui n'ont pas cess de prendre une part notable au gouvernement de la socit, au mouvement des ides et des affaires, et qui n'ont pas non plus perdu (quoi qu'en aient dit de tout temps, et surtout de notre temps, des censeurs chagrins) toute autorit domestique. La jeunesse qui dbute dans le monde conserve aussi, plus que sa prsomption ne la porte le croire, la trace des impressions d'enfance, causes par la conversation des vieillards. Dans la socit, il est vrai, tous les ges sont mls, toutes les transitions sont continues, les gnrations ne se placent pas bout bout, comme sur un tableau gnalogique. Aussi n'y a-t-il que l'observation des faits historiques qui puisse nous apprendre au juste comment le renouvellement graduel des ides rsulte du remplacement insensible des gnrations les unes par les autres, et quel temps il faut pour que le changement devienne sensible, au point de distinguer nettement une poque d'une autre. Nous n'avons pas la prtention de prouver thoriquement qu'il faut un sicle pour cela : il nous suffit de montrer que, si le changement nous parat surtout sensible d'un sicle l'autre, cela pourrait bien tenir quelque raison prise dans la nature des choses, plutt qu'aux habitudes de notre chronologie usuelle. Les mmes considrations nous conduisent apprcier l'influence du choix de l'origine. Au moment o nous crivons, il y a encore par le monde quelques centenaires qui ont vu de leurs yeux ce que nous appelons l'ancien rgime ; et certes personne ne supposera que le hasard qui les a fait survivre tant d'autres, ait la
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moindre influence sur le mouvement actuel des ides, sur le cours actuel des vnements. Mais d'autres vieillards en bien plus grand nombre, et dont la vieillesse n'est pas une [127] longvit anomale ou exceptionnelle, sans avoir vu eux-mmes l'ancien rgime, ont pass vingt ans, trente ans de leur vie dans un monde plein de gens qui avaient vu de leurs yeux ce rgime disparu, qui en avaient, pour ainsi dire, respir l'air, qui le comparaient sans cesse au rgime nouveau par ses bons et par ses mauvais cts. Parmi les vieillards dont je parle il en est encore beaucoup qui ne sont pas privs de toute participation aux affaires, de toute influence due leurs talents, leur caractre, leurs uvres actuelles ou au souvenir de leurs anciens travaux. A ct d'eux vivent des gnrations plus jeunes, qui ne connaissent l'ancien rgime que par ce que leur en ont dit des crivains, des journalistes, des professeurs qui eux-mmes, pour la plupart, ne l'avaient tudi que dans les livres, avec les proccupations de l'esprit de parti ou (ce qui est peut-tre encore pis) de l'esprit du systme : et Dieu sait combien cet ancien rgime, artificiellement restitu, dont la plupart des traits sont ncessairement chargs pour le plus grand succs de l'auteur ou de l'crivain, diffre souvent de celui que bien des gens connaissent encore, par des traditions de foyer ou de salon. Le souvenir qu'ils en conservent et qui leur sert de terme de comparaison pour juger du temps prsent, disparatra pourtant bientt avec eux, et la peinture de fantaisie pourra se donner pleine carrire : ce qui assurment n'est pas indiffrent, quand il s'agit, comme le mot l'indique, d'un phnomne aussi rare, d'un fait aussi important pour une nation qu'un changement subit de rgime. Ce que nous disons de la tradition orale applique l'ancien rgime, il faut le dire plus forte raison de la tradition orale applique la grande crise rvolutionnaire. Si donc les coupures sculaires tombent vers ces points critiques dont le souvenir traditionnel aura une influence plus marque, justement durant l'espace de temps qui [128] spare une coupure de l'autre, l'accord d'une chronologie artificielle avec le fond de l'histoire aura d'autant moins lieu de nous surprendre, et il ne faudra plus mettre sur le compte du hasard que la prcision accidentelle de certaines concordances dans ce qui ne saurait admettre, en vertu seulement de la nature essentielle des choses, de concordance rigoureuse. Tchons maintenant d'claircir ces ides par l'application, et supposons d'abord qu'aprs avoir fait commencer les temps modernes la date de 1453, qui est celle de la chute de l'empire grec (ou, si l'on veut, celle de la premire Bible imprime) on en partage la dure en quatre sicles ou centuries, termines aux annes 1553, 1653, 1753.1853 : je ne sais si l'habitude me fait illusion, mais il me semble qu' aucun point de vue, politique, religieux, philosophique, littraire, on ne pourrait trouver dans aucune de ces centuries quelques motifs de thses et d'antithses, quelques principes d'unit, quelques contrastes, quelques marques bien nettes de transition et de progrs, comme il s'en prsente en foule l'esprit, quand nous nommons, pour les individualiser et les opposer l'un l'autre, le seizime, le dix-septime, le dix-huitime, le dix-neuvime sicle ; quand nous parlons, nous autres Franais, du sicle de Louis XIV, ou quand un Italien parle du Cinque centi. Je ne vois gure qu'un jansniste (et Dieu sait s'il y a encore des jansnistes) qui, en songeant aux temps d'clat et de dcadence de sa secte, ferait commencer l'apparition des crits d'Arnauld et de Pascal un sicle qui finirait par les querelles des billets de confession. A coup sr il n'y a pas de quoi justifier le novateur qui voudrait composer un sicle comme l'histoire l'entend, en cousant la seconde
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moiti du dix-septime sicle la premire moiti du dix-huitime. Un historien de mrite, M. Csar Cant, a fait nagure quelque chose de semblable en crivant son [129] Histoire de Cent ans, de 1750 1850, o il passe en revue la politique, la philosophie, les sciences, les lettres, l'industrie : eh bien ! nous ne craignons pas de dire que cet amalgame du dix-huitime et du dix-neuvime sicle droute le lecteur et pche contre le costume, comme si l'on groupait sur une toile des coiffures l'oiseau royal avec des barbes jeune France. Les Cent ans de M. Cant n'ont pas d'autre raison de faire groupe que la date de la composition du livre : c'est une centurie l'anglaise et non un sicle dans le sens romain ou franais. Au contraire on peut remarquer que, dans l'ordre politique, le sicle qui commence la dcouverte de l'Amrique (1492-1592) a bien pour trait caractristique la prpondrance de la puissance espagnole dans le systme europen ; que le sicle suivant (1592-1692), en s'tendant de l'abjuration de Henri IV aux commencements de la vieillesse de Louis XIV, n'est pas moins marqu par la substitution del prpondrance de la France celle de l'Espagne ; que la troisime priode sculaire (1692-1792) est bien celle o, la suite d'une rvolution mmorable, prvaut partout l'influence politique et commerciale de l'Angleterre ; jusqu' ce que la vieille monarchie captienne, en s'croulant, communique au monde entier un branlement dont on n'a pas besoin de faire ressortir l'influence sur l'avnement d'un ordre nouveau. Il faudrait plutt nous tenir en garde contre une disposition naturelle s'exagrer l'importance des choses qui nous touchent de si prs. Voil pour la politique, sur laquelle nous pouvions tre bref, tant les faits ont de saillie : passons maintenant ce qui dpend le moins de la politique, l'histoire des sciences ; et parmi les sciences considrons en particulier celle qui est pour toutes les autres une sur ane, une sur modle, l'astronomie. Ici encore la distinction de nos priodes sculaires frappe par sa nettet. [130] Copernic nat en 1473, dix-neuf ans avant la grande navigation de Colomb, vingt-sept ans avant le commencement du seizime sicle selon le comput vulgaire, et son livre parat sitt aprs sa mort en 1543 ; Tycho-Brah nat en 1546 et meurt en 1601. Ces deux vies illustres embrassent un sicle de l'histoire de l'astronomie : sicle rvolutionnaire s'il en fut ; puisqu'il branle et que dj, aux yeux des juges les plus comptents, il renverse un corps de doctrine qui, depuis la rdaction de l'Almageste, c'est--dire depuis quatorze sicles, rgnait sans contestation dans le monde savant et influait sur toutes les doctrines philosophiques et religieuses par l'ide qu'il donnait l'homme de sa place dans l'univers. Cependant d'autres gards et en des points qui tiennent plus intimement encore l'organisme de la science, on peut dire que Copernic et Tycho perfectionnaient et n'innovaient pas ; puisque pour eux, comme pour leurs devanciers, l'astronomie n'a d'autre objet que la thorie gomtrique des mouvements clestes, le dveloppement d'une hypothse gomtrique ou la substitution d'une hypothse gomtrique une autre : sans que la mcanique cleste, la thorie des forces qui produisent les mouvements clestes soit encore aborde, autrement que par des conjectures qui n'ont rien de scientifique ; sans que par consquent l'on puisse fournir la preuve dcisive de la vrit ou de l'erreur de l'hypothse.
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Kepler, n en 1571, va prendre possession en 1600 de l'observatoire de Tycho, pour prluder la dcouverte des lois du mouvement elliptique des plantes ; et justement la mme date, Galile, muni de la lunette astronomique, fait dans le ciel ses curieuses observations, en mme temps qu'il dcouvre par le raisonnement et par l'exprience, avec une finesse et une sagacit admirables, les fondements de la mcanique physique, dont l'astronomie, la faveur des lois formules par Kepler, va devenir la [131] plus brillante application. Ainsi commence le grand sicle de l'astronomie, le dix-septime sicle astronomique, qui se couronne en 1687 par la publication du livre des Principes mathmatiques de la philosophie naturelle, la veille de la rvolution politique o Newton, comme Locke, devait jouer son rle modeste, et d'o l'Angleterre date l'poque de sa grandeur. Tout le temps qui s'coule entre la rvolution d'Angleterre et la rvolution franaise, entre l'apparition du livre des Principes et la rdaction du livre de la Mcanique cleste, cet intervalle rempli par les travaux de Halley, de Bradley, des Bernoulli, d'Euler, de Clairault, de d'Alembert, de Lagrange, de Laplace, compose la priode newtonienne ou le dix-huitime sicle de l'astronomie. D'une part les mthodes et les instruments d'observation acquirent une prcision laquelle jusqu'alors on n'avait pu songer ; de l'autre, l'analyse mathmatique se perfectionne, cause surtout du dsir que l'on a de rendre raison, par la thorie de la gravitation newtonienne, de toutes les particularits, des moindres perturbations dans les mouvements des corps clestes. On vit sur une grande ide, on la confirme par tous les moyens, on en poursuit toutes les consquences, sans qu'il se produise d'ide prcisment nouvelle. Les travaux de William Herschel sur la voie lacte, sur les nbuleuses, sur les toiles doubles, sa dcouverte de la plante Uranus en 1781, celle que fait Piazzi le 1er janvier 1801 de la plante Cers (la premire connue dans ce petit monde de plantes tlescopiques, depuis si fort enrichi), l'entre des arolithes, des toiles filantes, dans le domaine de l'observation scientifique, ouvrent pour l'astronomie une priode nouvelle, un sicle nouveau. D'abord ressortissant uniquement de la gomtrie, elle tait devenue, dans le cours des deux sicles prcdents, une application de la physique : maintenant elle devient en quelque sorte [132] une branche de l'histoire naturelle, par la multitude, la varit, les analogies et les contrastes des objets quelle embrasse et qui donnent l'ide d'y appliquer les mmes principes de groupement et de classification. Les dveloppements de l'astronomie stellaire, en agrandissant encore, et dans une proportion colossale, nos ides sur la constitution de l'univers et sur les plus anciennes poques de la nature, sur les phases cosmogoniques qui ont d prcder toutes les formations ultrieures, caractrisent surtout le dix-neuvieme sicle astronomique. Difficilement imaginerait-on une succession d'poques plus marques, et qui cadrent mieux avec un ordre de faits d'ailleurs si disparates. Y aurait-il, trop de prsomption mettre en regard de cette caractristique des poques de l'astronomie moderne, celle que donne Alex. de Humboldt, en se fondant uniquement. sur la distinction entre l'observation l'il nu et l'observation tlescopique ? Il est digne de remarque, dit-il 11 , que les fondements de l'astronomie proprement dite, celle du monde plantaire, aient prcd l'poque
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Cosmos, t. II, p. 66 et suiv. de la traduction franaise.
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mmorable (1608-1610) o la vision tlescopique a t dcouverte et applique l'tude du ciel. A force de travaux et de soins, Georges Peurbach, Regiomontanus (Jean Mller) et Bernard Walther de Nrenberg, avaient augment le trsor de la science, hritage des Grecs et des Arabes. Bientt parut le systme de Copernic, dveloppement d'ides hardies et grandioses. Puis viennent les observations si exactes de Tycho et les audacieuses combinaisons de Kepler, aides de la plus opinitre puissance de calcul qui fut jamais. Deux grands hommes, Kepler et Galile, personnifient cette phase dcisive de l'histoire o la science des mesures abandonne l'observation antique, dj perfectionne, mais toujours faite la vue [133] simple, pour recourir la vision tlescopique... Trouves d'une manire purement empirique, les trois lois de Kepler appartiennent tout fait l'poque de la vision naturelle, c'est--dire l'poque tychonienne ; elles drivent mme des propres observations de Tycho-Brahe, quoique l'impression du livre De motibus stell Martis n'ait t acheve qu'en 1609, et que la troisime loi n'ait t expose qu'en 1619, dans l'Harmonia mundi. Le commencement du XVIIe sicle, o s'opra le passage de la vision naturelle la vision tlescopique, a t plus important pour l'astronomie et la connaissance du ciel que l'an 1492 pour celle du globe terrestre. Par l se sont agrandies, presque l'infini, la sphre de nos recherches et la porte du coup d'il qu'il nous est donn de jeter sur la cration ; par l ont t incessamment soulevs de nouveaux problmes dont la solution difficile a provoqu dans les sciences mathmatiques un dveloppement sans gal... C'est ainsi que l'astronomie s'est leve progressivement de la conception du systme solaire celle d'un vritable systme de l'univers. On voit que la caractristique de Humboldt ne sert qu' marquer le passage de l'astronomie de Copernic, de Tycho et de Kepler l'astronomie du dix-septime sicle, sans aider par des coupures la conception de l'histoire des temps postrieurs, et qu'elle n'exprime aucunement la rvolution accomplie en un sicle dans la thorie gomtrique des mouvements plantaires, avant que le hasard n'ament le passage de la vision naturelle la vision tlescopique. En un mot elle a les dfauts d'une caractristique artificielle, fonde sur un caractre unique, qu'on saisit la premire vue, mais qui n'est pas le plus essentiel. Pour passer de Kepler Newton, il fallait que Galile et jet les bases de la mcanique physique ; et il n'tait point ncessaire qu'il et excit la curiosit gnrale par son [134] Nuncius sidereus, comme l'avaient fait un sicle auparavant Colomb et Vespuce par les relations de leurs voyages. Cependant cette curiosit mme, si elle ne dterminait pas le courant des ides, contribuait beaucoup en acclrer la marche, et c'est ainsi qu'on peut s'expliquer des synchronismes aussi singuliers que ceux dont il vient d'tre question. Il est dans l'ordre des causes naturelles que, soumis aune excitation commune, les esprits dploient leur activit dans les sens les plus divers, et que, sur toutes les routes o ils sont engags, quelques esprits puissants devancent les autres, contribuent encore les stimuler, et signent une poque de leurs noms. Et puis, si aprs une tude attentive de l'histoire on trouvait que cette explication naturelle ne suffit pas, tant il y a de concidences accumules, surtout vers les poques critiques o elles devaient avoir les effets les plus considrables, il ne faudrait point s'tonner que les plus belles intelligences, plutt que de n'y voir qu'un jeu du hasard, y reconnussent le doigt d'une providence qui prside aux
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destines de l'humanit. C'est l ce qu'on pourrait appeler le merveilleux ou la partie divine de l'histoire ; c'est une chappe sur ce monde mystrieux ou invisible o la raison de l'homme ne peut autrement pntrer, sans que pour cela elle se croie autorise en chasser l'ide comme un vain fantme. Tout en nous abstenant de scruter cette question suprme, nous aurons dsormais multiplier les rapprochements de manire justifier, mieux que par les habitudes d'une chronologie de pure convention, la division des temps modernes en priodes sculaires, bien caractrises par la marche gnrale des vnements, par la succession des ides dominantes, par les transformations opres dans les institutions religieuses et civiles, dans la philosophie et dans les arts, dans les sciences et dans l'industrie. En consquence nous affecterons chaque sicle un livre [135] particulier, sans viser d'ailleurs une prcision chronologique inutile notre but et qui pourrait devenir une cause d'embarras. Ainsi, ne considrer que les rvolutions de la politique, on serait tent de se demander s'il convient de terminer ce que nous appelons le dix-septime sicle, ou par la rvolution anglaise de 1688 et par l'humiliation du grand roi, oblig de reconnatre Ryswick le fait accompli , ou par l'ouverture de la succession d'Espagne en 1701, ou par la paix d'Utrecht qui termine cette grande querelle en 1713 et fonde un nouveau droit europen. De mme, tout calendrier mis de ct, se poserait la question de savoir s'il vaut mieux dater le commencement du dixneuvime sicle, ou de l'explosion de 1789, ou de l'apaisement de la grande crise rvolutionnaire dix ans plus tard, ou du retour de la paix en 1815, retour qui amne la raction dans les ides et les transformations conomiques par lesquelles le dixneuvime sicle tranche surtout avec le sicle prcdent 12 . Sur de pareilles questions il faudrait bien se dcider si l'on crivait une histoire en forme ; mais des observations gnrales, comme celles que nous comptons prsenter, trouveront toujours leur place sous une rubrique ou sous une autre, avec moins d'inconvnients qu'il n'y en aurait s'asservir une chronologie systmatique.
En 1809, le clbre comte de MAISTRE ne regardait pas le dix-huitime sicle comme clos, lorsqu'il annonait, dans le XIe entretien des Soires de Saint-Ptersbourg, la venue d'une sorte de messie philosophique, ayant la mission de mettre fin au dix-huitime sicle qui dure toujours, car les sicles intellectuels ne se rglent pas sur le calendrier comme les sicles proprement dits. Le tort de l'altier philosophe est ici de compter sur un homme (et probablement sur lui-mme) pour oprer la clture d'un sicle : dans la phase actuelle de l'humanit, ce ne peut tre que l'uvre d'un autre sicle.
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CONSIDERATIONS SUR LA MARCHE DES IDEES ET DES EVENEMENTS DANS LES TEMPS MODERNES

Par M. COURNOT Ancien inspecteur gnral des tudes

Fata viam inveniunt. VIRG. AEn. III, 395

Considrations sur la marche des ides

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Paris, mars 1872

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LIVRE PREMIER Prolgomnes

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