ALGUNAS CONSIDERACIONES SOBRE EL METODO SUBJETIVO

William James (1878)

Traduccin castellana de Oihana Robador (2004)

INTRODUCCIN William James public este ensayo en 1878 bajo el ttulo original en francs "Quelques considrations sur la mthode subjective" en la revista Critique Philosophique (6 n 2, pp. 407-413). Este es el mismo ao en el que apareci tambin su primera obra filosfica importante titulada "Remarks on Spencers Definition of Mind as Correspondence" (Journal of Speculative Philosophy, 12, pp. 1-18), en el que arremete contra Spencer y la definicin de la actividad de la mente como un mero ajuste con los hechos del mundo. Las tesis fundamentales de la filosofa y la psicologa jamesianas comienzan a vislumbrarse en estos dos artculos. De hecho, el ensayo "Algunas consideraciones sobre el mtodo subjetivo" es un claro esbozo de lo que ms tarde ser su controvertida doctrina de "La voluntad de creer" ("The Will to Believe") que puede sintetizarse con las siguientes palabras: "La ciencia es un juego con la naturaleza, y la vida, en conjunto, un juego en el que arriesgamos nuestra propia persona. As que tenemos derecho a arriesgarnos en lo que respecta a las creencias que puedan favorecer nuestros propsitos" (R. del Castillo, "Prlogo" en W. James, Pragmatismo , Madrid, Alianza, 2000, p. 22). En este artculo James reconoce la importancia del mtodo cientfico pero tambin niega que cualquier accin pueda ser una regla invariable del mtodo. El problema surge con la clase de "hechos" que no estn probados antes de una accin. James pone como ejemplo el tener que saltar un abismo en una ascensin alpina. Como mi capacidad para hacerlo es un hecho que no est probado cientficamente debera confiar en mi capacidad y mi fortaleza para lograrlo, y esta confianza puede hacer posible lo que de otro modo no hubiera sido capaz de hacer. Por otro lado, la duda sobre mi capacidad para llevar a cabo este salto con xito bien puede ser un elemento decisivo

que me haga fracasar. La creencia o la no creencia -y esto es lo esencial del caso- en la capacidad constituye, para William James, una condicin previa de la propia accin. Pero William James no era un fidesta. La fe no es la creencia en algo de lo que tenemos certeza. Sino que la creencia, segn James, es una energa, una exploracin, una salida hacia delante con un reconocido riesgo. Y as se expresa epistemolgicamente en este artculo respecto al mtodo subjetivo: "Fe e hiptesis provisional (Working hypothesis) son aqu la misma cosa". En resumen, puede decirse que para James la direccin de la propia vida humana es profundamente hipottica, y est inevitablemente sujeta a la novedad y al cambio (Cf. J. J. McDermott, "Introduccin" en Burkhardt, Bowers y Skrupkelis (eds.), WWJ, Cambridge, MA, Harvard U.P., 1978, V, pp. xv-xvi) Este artculo est recogido en sus obras completas: William James. "Quelques considrations sur la mthode subjective" (1878) en Burkhardt F., Bowers F. y Skrupskelis I. (eds.), The Works of William James, Cambridge, MA, Harvard University Press, 1978, V, pp. 23-31. Izaskun Martnez

A los redactores de Crtica filosfica Seores: Hace ya algn tiempo que cuando ideas oscuras, pesimismo, fatalismo, etc., me vienen a obsesionar, tengo por costumbre deshacerme de ellas mediante un razonamiento muy simple y de tal forma acorde con los principios de la filosofa a la que su revista est consagrada, que casi me extraa no haberlo encontrado totidem verbis en alguno de sus cuadernos hebdomadarios. Me atrevo a remitrsela. Se trata de saber si tenemos derecho en rechazar una teora confirmada en apariencia por un nmero considerable de hechos objetivos, nicamente porque no responda a nuestras preferencias interiores. No tenemos ese derecho, nos dicen los hombres que cultivan hoy las ciencias, o al menos casi todos, y todos los positivistas. Rechazar una conclusin por el nico motivo de que sta sea contraria a nuestros sentimientos ntimos y a nuestros deseos, es hacer uso del mtodo subjetivo; y el mtodo subjetivo, si les creemos, es el pecado original de la ciencia, la raz de todos los errores cientficos. Si se les sigue [a los hombres de ciencia], lejos de ir a donde le llevan sus inclinaciones, el hombre que busca la verdad debe reducirse a la simple condicin de instrumento registrador, hacer de su conciencia de sabio una especie de hoja en blanco y de superficie muerta, sobre la que la realidad exterior vendra a grabarse sin alteracin ni curvatura. Niego absolutamente la legitimidad de tal postura por parte de aquellos que pretenden erigirla como regla universal del mtodo. Esta regla es buena para aplicarla a 2

un orden de bsquedas, pero carece de valor, es absurda, en otro orden de verdades a encontrar. Nada hay ms sensato que rechazar rigurosamente el mtodo subjetivo en todas partes donde la verdad exista al margen de mi accin y se determine con certeza independientemente de todo lo que pueda desear o temer. As, los hechos acaecidos de la historia, los movimientos futuros de los astros estn desde ahora determinados, tanto si me gusta o no como son o sern. Mis preferencias aqu son impotentes para producir o modificar las cosas y no podran mas que oscurecer mi juicio. Debo resueltamente imponerles silencio. Pero hay una clase de hechos en los que la materia no est as constituida o fijada con anterioridad, -hechos que no son dados-. Realizo una ascensin alpina. Me encuentro en un mal paso del que no puedo salir mas que mediante un salto osado y peligroso, y ese salto, me gustara hacerlo, pero ignoro, por falta de experiencia, si tendr la fuerza. Supongamos que empleo el mtodo subjetivo: creo lo que deseo; mi confianza me da las fuerzas y hace posible lo que, sin ella, quiz no lo hubiera sido. Franqueo por tanto el espacio y heme entonces fuera de peligro. Pero supongamos que est dispuesto a negar mi capacidad, por el motivo de que sta no me ha sido demostrada todava por este gnero de hazaas: entonces examino, dudo tanto y tanto que al final, debilitado y temblando, reducido a tomar un impulso de plena desesperacin, fallo el golpe y caigo en el abismo. En semejante caso, fuera lo que fuese lo que pudiera suceder no sera mas que un necio si no creo en lo que deseo ya que mi creencia viene a ser una condicin preliminar indispensable para el cumplimiento del objeto que ella afirma. Creyendo en mis fuerzas me lanzo; el resultado da la razn a mi creencia, la verifica; es entonces solamente cuando se convierte en verdadera, entonces podemos decir tambin que era verdadera. Existen por tanto casos en los que una creencia crea su propia verificacin. No crean, y tendrn razn; y en efecto, caern en el abismo. Crean, y seguirn teniendo razn, ya que se salvarn. Toda la diferencia entre los dos casos, es que el segundo les es mucho ms ventajoso. Dado que admito que existe cierta alternativa, y que para m la opcin no es posible ms que a condicin de que yo quiera realizar una contribucin personal; dado que reconozco que esta contribucin personal depende de un cierto grado de energa subjetiva que en s misma necesita para realizarse de un cierto grado de fe en el resultado y que de esta forma el futuro posible reposa sobre la creencia actual, debo ver en qu profundo absurdo caera queriendo desterrar el mtodo subjetivo, es decir, la fe del espritu. La posibilidad de futuro se funda sobre la existencia actual de esta fe. Esta fe puede confundir, es verdad. Los esfuerzos de los que me hace capaz puede que no lleguen a crear el orden de cosas que ella vislumbra y querra determinar: ya est dicho. Y bien! Mi vida ha fracasado, es indudable; pero la vida del Sr. Huxley por ejemplo, del Sr. Huxley que ltimamente escriba: Creer porque se querra creer sera dar muestra de la ltima inmoralidad-, esta vida no sera tal fracaso, si se descubriese por casualidad, que la creencia que querra desterrar como desprovista de garanta objetiva fuera en definitiva la verdad! El caso es siempre posible. Hagamos lo que hagamos en este juego que llamamos la vida, que creamos, que dudemos, o que neguemos, estamos igualmente expuestos a perder. Es esta razn para no jugar? No, evidentemente; pero ya que lo que perdemos es una cantidad fija (despus de todo no hacemos sino pagar con nuestra persona), es una razn para asegurarse, por todos los medios legtimos de que disponemos, que en el

caso de que se gane, la ganancia sea mxima. Si por ejemplo, creyendo, podemos aumentar el gran bien que perseguimos a toda costa; he aqu una razn para creer. Sucede as precisamente en lo concerniente a muchas de las cuestiones universales, como son los problemas de la filosofa. Tomemos la cuestin del pesimismo. Sin haber llegado en todo caso al estado de dogma filosfico, como vemos en Alemania, el pesimismo plantea a todo pensador un serio problema: Qu tiene de bueno la vida? Si tomamos partido por la respuesta pesimista, como decimos vulgarmente, vale la pena el juego? Si tomamos partido por la respuesta pesimista qu ganamos teniendo razn? No gran cosa, seguramente. Al contrario, ganamos el mximo en el caso de que tengamos razn decidiendo a favor de la opinin que sostiene que el mundo es bueno Qu podemos hacer para que ese mundo sea bueno?, contribuir con nuestra parte; y cmo una contribucin mnima puede cambiar el valor de un total tan grande? En lo que en ella hay de una cualidad incomparablemente superior: tal es la cualidad de los hechos de la vida moral. Sea M la masa de los hechos independientes de m, y sea r mi propia reaccin, el contingente de los hechos que derivan de mi actividad personal. M contiene, lo sabemos, una suma inmensa de fenmenos de pobreza, miseria, vileza, dolor y de cosas hechas para inspirar repugnancia y espanto. Sera posible que r se produjera como una reaccin de desesperacin, que fuera un acto de suicidio, por ejemplo, M + r, la totalidad de lo que me concierne, representara por tanto un estado de cosas malas en todo punto. Nulo destello en esta noche. El pesimismo, en esta hiptesis, se encuentra concluido por mi propio acto, deriva de mi creencia. Ya est hecho y yo tena razn al afirmarlo. Supongamos, por el contrario, que el sentimiento del mal contenido en M, en lugar de desanimarme, no hace sino acrecentar mi resistencia interior. Esta vez mi reaccin ser la opuesta a la desesperacin; r contendr paciencia, coraje, abnegacin, fe en lo invisible, todas las virtudes heroicas y las alegras que derivan de esas virtudes. Por tanto, es un hecho de experiencia, y el empirismo no lo puede rebatir, que tales alegras son de un valor incomparable ante los goces puramente pasivos que se encuentran excluidos por el hecho de la constitucin de M tal como es. Si por tanto es verdad que la dicha moral es la dicha ms grande actualmente conocida; si por otra parte, la constitucin de M, por el mal que contiene y la reaccin que provoca, es la condicin de esa dicha, no est claro que M es al menos susceptible de pertenecer al mejor de los mundos? Digo solamente susceptible, porque todo depende del carcter de r. M en s es ambiguo, capaz, segn el complemento que reciba, de figurar en un pesimismo o en un optimismo moral. Difcilmente formar parte del optimismo, si perdemos nuestra energa moral; podr; formar parte, si la conservamos. Pero cmo conservarla, a menos que se crea en la posibilidad de una victoria, a menos que se cuente con el futuro y se diga: Este mundo es bueno, ya que, desde el punto de vista moral, l es lo que yo le hago, y por qu no lo har bueno? En una palabra, cmo excluir del conocimiento del hecho el mtodo subjetivo, cuando este mtodo es el instrumento propio de la produccin del hecho? En toda proposicin en la que el alcance es universal, es necesario que los actos del sujeto y sus consecuencias sean encerradas con anterioridad en la frmula. Tal debe ser 4

la expresin de la frmula M + r, puesto que la tomamos para representar el mundo. Planteado esto, siendo nuestros votos, nuestros deseos, coeficientes reales del trmino r, sea en s mismos, sea por las creencias que nos inspiran o, si queremos, por las hiptesis que nos sugieren, debemos confesar que estas creencias engendran al menos una parte de la verdad que afirman. Tales creencias, tales hechos; otras creencias, otros hechos. Y notemos bien que todo esto es independiente de la cuestin de la libertad absoluta o del determinismo absoluto. Si nuestros hechos estn determinados, es que nuestras creencias tambin lo estn, pero estn o no determinadas, stas ltimas son de una condicin fenomenal necesariamente previa a los hechos, necesariamente constitutiva, en consecuencia, de la verdad que buscamos conocer. He aqu por tanto el mtodo subjetivo justificado lgicamente, estableciendo que limitemos convenientemente el empleo. No sera mas que pernicioso, e incluso hay que decir que inmoral, aplicado a casos en los que los hechos a formular no encerraran como factor el trmino subjetivo r. Pero all donde entra tal factor, la aplicacin es legtima. Tomemos entonces este problema como ejemplo: La naturaleza ntima del mundo es moral, o el mundo no es ms que un puro hecho, una simple existencia actual? Esta es en el fondo la cuestin del materialismo. Los positivistas objetaran que una cuestin semejante es irresoluble, o incluso irracional, teniendo en cuenta que la naturaleza ntima del mundo, existiendo, no es un fenmeno y no puede en consecuencia ser verificado. Yo respondo que toda cuestin tiene un sentido y se plantea netamente, de la cual resulta una clara alternativa prctica, de tal manera que, segn cmo contestemos a sta de una manera u otra, debemos adoptar una conducta u otra. Por tanto, este es el caso: el materialismo y aquel que afirma una naturaleza moral del mundo debern actuar de forma diferente uno y otro en numerosas circunstancias. El materialismo, cuando los hechos no concuerdan con los sentimientos morales, es siempre maestro en sacrificar estos ltimos. El juicio que aporta sobre un hecho, en tanto que bueno o malo, es relativo a su constitucin fsica y depende de sta; pero esta constitucin, no siendo ella misma mas que un hecho y un dato, no es en s ni buena ni mala. Est por tanto permitido modificarla, -entorpecer por ejemplo, el sentimiento moral con la ayuda de todo tipo de medios- y cambiar as el juicio, transformando el dato de la que deriva. Al contrario, aquel que cree en la naturaleza moral ntima del mundo, estima que los atributos de bien y de mal convienen a todos los fenmenos y se aplican a los datos fsicos igual que a los hechos relativos a estos datos. No sabra por tanto pensar, como si fuera cosa simple, en falsear sus sentimientos. Sus sentimientos mismos deben, segn l, ser de una manera y no de otra. De un lado por tanto, resistencia al mal, pobreza aceptada, martirio si es necesario, la vida trgica, en una palabra; por el otro, las concesiones, las componendas, las capitulaciones de conciencia y la vida epicrea; tal es la divisin entre las dos creencias. Observemos solamente que sus divergencias no se marcan con fuerza ms que en los momentos decisivos y crticos de la vida, cuando la insuficiencia de las mximas cotidianas obliga a recurrir a los grandes principios. Ah la contradiccin estalla. Uno dice: el mundo es cosa seria, en todas partes y siempre, y existen fundamentos para el juicio moral. El otro, el materialista, responde: Qu importa cmo juzgo, si vanitas vanitatum est en el fondo de todo? La ltima palabra de la sabidura de los acosados, para ste, es anestesia: para aquel, energa.

Vemos que el problema tiene un sentido, ya que comporta dos soluciones contradictorias en la vida prctica. Cmo saber ahora cul es la solucin buena? Pero cmo sabe un sabio si su hiptesis es la buena? l la toma por buena y procede a sus deducciones, se trata en consecuencia de lo que ha propuesto. Tarde o temprano las consecuencias de su actividad le desengaarn, si su punto de partida est equivocado. No se trata aqu de lo mismo? Seguimos considerando la cuestin de M + r. Si M, en su naturaleza ntima, es moral y r est provista por un materialista, estos dos elementos se encuentran en desacuerdo y se irn separando ms y ms el uno del otro. La misma divergencia deber acusarse en el caso de que el sujeto regle su conducta sobre la creencia de que el mundo es un hecho moral, y que el mundo, en realidad, no sea mas que un hecho bruto, una suma de fenmenos materiales. Por las dos partes existe una espera equivocada; de ah la necesidad de hiptesis subsidiarias, y cada vez ms complicadas, como aquellas de las que la historia de la astronoma nos proporciona un ejemplo en la multiplicidad de los epiciclos que debemos imaginar para hacer encajar los hechos cada vez mejor observados, con el sistema de Ptolomeo. Si el partidario del mundo moral, en su creencia, ha optado por la hiptesis falsa, experimentar una serie de desengaos y no llegar definitivamente a la paz de corazn; permanecer inconsolado en sus penas; su eleccin trgica no estar justificada. En el caso contrario, M + r forman una armona y no ya una unin de elementos dispares, el tiempo ira confirmando la hiptesis y el sujeto que la habra abrazado tendra siempre ms razones para felicitarse de su eleccin: navegara por as decir a toda vela en el destino que se habra hecho. El medio es por tanto aqu el mismo que en las ciencias, probar que una opinin est fundada y que no conocemos otra. Observemos solamente que, segn las cuestiones, el tiempo requerido para la verificacin vara. Tal hiptesis, en fsica, ser verificada al cabo de media hora. Una hiptesis como la del transformismo exigira ms de una generacin para establecerse slidamente; e hiptesis de orden universal, tales como aquellas de las que hablamos podran permanecer sometidas a la duda durante muchos siglos an. Pero mientras esperamos es necesario actuar y para actuar hay que elegir hiptesis. La misma duda equivale a menudo a una eleccin activa. Desde el momento en el que estamos obligados a optar, no hay nada ms racional que dar preferencia a aquella de opciones por la que uno se siente ms atrado, impide a continuacin verse desmentido y condenado por la naturaleza de las cosas si hemos juzgado mal. En resumen fe e hiptesis provisional (working hypothesis) son aqu la misma cosa. Con el tiempo la verdad se desvelar. Puedo ir ms lejos. Pregunto por qu el materialismo y la creencia en un mundo moral no seran tanto una como el otro verificables en la forma en la que acabo de decir? En otros trminos, qu impide que M no sea esencialmente ambiguo y no espere de su complemento r la determinacin ltima que le har o entrar en un sistema moral, o reducirse a un sistema de hechos brutos? El caso es concebible. Tal lnea puede formar parte de un nmero infinito de curvas, tal palabra puede entrar en un nmero infinito de frases diferentes. Si nos las tuviramos que ver con un caso de este tipo, podra depender de r inclinar la balanza en un sentido o en el otro. Supongamos que actuemos inspirndonos en la creencia en el universo moral: para empezar, esa verdad de que el mundo es cosa muy seria estallar a cada momento. Al contrario, actuemos como materialistas y la continuacin de los 6

tiempos mostrar ms y ms que el mundo es cosa frvola y que vanitas vanitatum est en el fondo de todo. As el mundo ser lo que nosotros hagamos de l. Y que no me digan que una cosa tan inestable como r no podra cambiar por completo el carcter de M, esa inmensa masa. Una simple partcula negativa trastorna por completo el sentido de las frases ms largas! Si tuviramos que definir el universo desde el punto de vista de la sensibilidad, no habra mas que observar el reino animal, tan pobre sin embargo como hecho cuantitativo. La definicin moral del mundo podra depender de fenmenos ms restringidos todava. Creamos en este mundo: los frutos de nuestra creencia remediarn los defectos que le impedan ser. Creamos que no es ms que una idea vana y de hecho, ser vana. El mtodo subjetivo es as legtimo en la prctica y en teora. Ya he subrayado que en los ejemplos que he tomado no se trataba de cuestiones de libertad absoluta. Esta libertad puede ser o no ser realmente. Pero si los actos libres son posibles, pueden producirse y convertirse en ms frecuentes, gracias al mtodo subjetivo. En efecto, la fe en su posibilidad aumenta la energa moral que los suscita. Pero hablar de libertad en Crtica filosfica, es como llevar oro a California. Me gustara por tanto acabar y resumir diciendo que creo haber mostrado en el mtodo subjetivo una cosa diferente que el procedimiento calificado como vergonzoso por un extrao abuso del llamado espritu cientfico. Es necesario ir ms all de esta especie de proscripcin, de ese veto ridculo que, si quisiramos conformarnos con l, paralizara dos de nuestras ms esenciales facultades: la de proponernos, en virtud de un acto de creencia, un fin que no puede ser alcanzado por nuestros propios esfuerzos, y el de impulsarnos valientemente a la accin en los casos en los que el xito no nos est asegurado con anterioridad. Crean, seores, en el particular afecto con el que soy, su ms devoto. Wm. JAMES Harvard College, Cambridge (Mass.). Estados Unidos de Amrica, 20 nov. 1877. Nota de la revista: El autor de este destacable artculo que acabamos de leer hace a Crtica filosfica un gran honor pareciendo sorprenderse por no haber encontrado todava la expresin de sus propios pensamientos totidem verbis en nuestras pginas. Es cierto que stas estn completamente de acuerdo con el mtodo criticista y nos sentiramos afortunados de poder firmarlas. Sin embargo la manera en la que nos han sido presentadas, la forma original del razonamiento y la sabidura a la vez delicada y potente de las lecciones ofrecidas a la falsa ciencia por un hombre que est al tanto de la verdadera ciencia, imprimen un sello autntico de personalidad a esta justificacin del "mtodo subjetivo". Estamos completamente seguros de que nuestros lectores sern de nuestra misma opinin, aunque tengan sus reservas sobre un punto u otro, o ms bien reclamen aclaraciones que a veces no estaran de ms. En cuanto a nosotros, no dejaremos de retomar este gran tema y tratar de aadir a las ingeniosas demostraciones del Sr. William James, algunos de los numerosos comentarios que sugieren.

Traduccin de Oihana Robador (2004) 7

Fin de "Algunas consideraciones sobre el mtodo subjetivo"(1878). Traduccin castellana de Oihana Robador e introduccin de Izaskun Martnez. Fuente textual en Burkhardt F., Bowers F. y Skrupskelis I. (eds.), The Works of William James, Cambridge, MA, Harvard University Press, 1978, V, pp. 23-31. Una de las ventajas de los textos en formato electrnico respecto de los textos impresos es que pueden corregirse con gran facilidad mediante la colaboracin activa de los lectores que adviertan erratas, errores o simplemente mejores traducciones. En este sentido agradeceramos que se enviaran todas las sugerencias y correcciones a sbarrena@unav.es Fecha del documento: 29 de Ultima actualizacin: 29 de septiembre de2004 septiembre de 2004