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La Formacin y Evolucin de la Tierra

La edad de la tierra es mucho mayor que lo que puede imaginarse. Por eso los primeros pronsticos de los hombres siempre pecaron por defecto. En materia grave. El arzobispo James Ussher, despus de estudios cuidadosos de la Biblia y de algunos textos hebreos antiguos, lleg, en 1650, a la conclusin de que Dios haba creado los cielos y la tierra el domingo 23 de octubre, a las nueve de la maana, del ao 4004 a.C. de Cristo. No se sabe si desayun antes o despues de hacer la obra. Estos clculos recortaban un poco la duracin aceptada en su poca, 6.000 aos, deducida tambin del relato bblico, y que formaba parte de la cultura popular. Algunos grupos religiosos (obstinados universos cerrados) sostienen todava que la tierra apenas tiene unos pocos miles de aos de antigedad, contra todo lo que la ciencia moderna ha demostrado. Uno de los primeros mtodos cientficos para estimar la edad de la tierra consisti en suponer que, en sus comienzos, sta fue una bola de material fundido sometida al lento enfriamiento del paso de los siglos. Isaac Newton calcul que una esfera de hierro fundido del tamao de la tierra se enfriara hasta alcanzar la temperatura media actual de nuestro planeta en un poco menos de 50.000 aos; sin embargo, dado que este valor no concordaba con los clculos bblicos, supuso cmodamente, ms que todo para no atormentar su delicada conciencia, que haba cometido un error por exceso, y olvid el asunto para siempre. Bufn, en el siglo XVIII, emple argumentos similares a los de Newton y lleg a la cifra de 74.832 aos. Calcul, tambin, que en 93.291 aos ms tanta precisin no puede ser ms que una exagerada imprecisin, la tierra se habra enfriado hasta un extremo tal que ya no permitira la vida. Pese al refinamiento de sus clculos, segn se colige del manejo de cifras significativas, no tuvo en cuenta la energa que a diario nos regala el soldesagradecido. La Iglesia se sinti amenazada y volvi intervenir en asuntos fuera de su competencia: la Facultad de Teologa de la Sorbona conden varias de las tesis que Bufn haba presentado en su Historia natural, sobre antigedad y modificaciones orogrficas de la tierra, con el argumento de que eran reprensibles y contrarias al credo de la iglesia. Bufn, que era hombre de inteligencia prctica, y sabia que en 1589 el hugonote Bernard Palissy haba sido acusado de hereja y luego quemado en la hoguera por haber escrito que los fsiles eran residuos cristalizados de criaturas vivas, se retract sin demasiada presin, aunque hoy se ponga en duda su sinceridad: Abandono en mi libro todo lo que respecta a la formacin de la tierra y, en general, todo lo que pueda ser contrario a la narracin de Moiss. Un siglo despus, lord Kelvin, quien al igual que Newton trabajaba con modelos de enfriamiento, supuso que la tierra debi ser en los inicios de su historia una esfera fundida; de lo cual concluy que su edad debera estar entre 100 y 500 millones de aos; cifras que, cinco aos ms tarde, dividi por diez. Mientras esto ocurra, algunos gelogos empezaron, con menos pretensiones, a estudiar la antigedad del mundo a partir del espesor de los sedimentos

encontrados en ciertos lugares. La altura de los estratos les permiti conjeturar que la tierra debera contar, por lo menos, con algunos centenares de millones de aos, cifra que pareci bastante exagerada en su poca, y en completa contradiccin con los modelos de velocidad de enfriamiento presentado por sus antecesores. En ese momento la Biblia volvi a intervenir en asuntos terrenales. Al encontrar sedimentos antiguos y fsiles incrustados en ellos, con edades muy superiores a los cuatro milenios calculados por Ussher, un ingls, Philip H. Gosse, public en 1857 una obra titulada Omphalus ombligo, en latn, en la que propona la brillante teora de que Dios haba creado la tierra con fsiles encrustados en sus rocas. Esta propuesta no gust a nadie, a pesar de su ingeniosidadingenuidad, dicen otros. Comenta al respecto el filsofo Bertrand Russell: [...] y Gosse encontr con amargo desencanto, con que nadie crey en su admirable reconciliacin lgica de la teologa con los datos de la ciencia. Stephen Jay Gould tambin participa en el festn: comenta que la teora de Gosse no hizo carrera, no porque fuese falsa, porque tanto la verdad como la falsedad de sus argumentos son indemostrables, sino porque era intil. Se refera con esto a que una teora estril, sin resultados interesantes; y este es el criterio principal de seleccin natural de las teoras cientficas. El calor generado en el proceso hizo que la temperatura exterior superase los mil grados Kelvin, un infierno que debi hacer imposible toda forma de vida. Por fortuna, esta situacin no dur mucho tiempo: en unos pocos miles de aos la temperatura de la tierra descendi hasta volverla habitable, aunque al comienzo slo lo fuese para las formas de vida muy elementales. Los materiales bsicos que participaron en la formacin de nuestro planeta estuvieron constituidos, principalmente, por xidos de hierro, silicatos y xidos de magnesio, compuestos obtenidos por combinacin de los elementos formados en la supuesta explosin de supernova que nos antecedi. Los compuestos de hierro, ms pesados, se desplazaron por gravedad al centro de la tierra, en tanto que los silicatos, mucho ms livianos, se vieron obligados a subir a la superficie. Apoyndose slo en pruebas indirectas, en la actualidad se conjetura, sismolgicas las ms importantes, que el centro de la tierra est constituido por un ncleo slido de unos mil kilmetros de radio, en el que predomina el hierro. Estiman los entendidos que las temperaturas en los puntos cercanos al centro pueden ser del orden de los 5.800 K, la misma temperatura que encontramos en la superficie del sol, y que la presin all sobrepasa el milln de atmsferas. La razn principal para pensar en un ncleo slido es que, al llegar a ste, las ondas ssmicas aumentan su velocidad de modo significativo. A su vez, es probable que dicho ncleo est rodeado por una capa de hierro fundido de un poco ms de 2.000 km de espesor. Se supone que esta segunda capa es liquida, porque ciertas ondas ssmicas no logran transmitirse a travs de ella. Se cree, tambin, que el material de esa segunda capa se mantiene en continuo flujo: el de la parte interior, sometido a una mayor temperatura, se desplaza hacia el exterior y hace descender el material, ms fri, que encuentra a su paso. Estas corrientes de conveccin, unidas a las que son generadas por el movimiento de rotacin de la tierra, producen como resultante un movimiento en espiral cuyo eje coincide con el de la rotacin de la tierra. Las corrientes espirales de hierro fundido se comportan en forma anloga a las espiras de una magneto gigantesca: interactan con el dbil campo magntico residual, que induce en ellas una corriente elctrica de tal direccin que el campo magntico producido refuerza el inicial. Por medio de este autoestmulo la dinamo terrestre llega a generar un campo magntico de intensidad apreciableteora de Bullard y Elsasser, pulida y completada por Bloxham y Gubbins

(1990). El campo magntico elctrico terrestre se mantiene activo, ms no constante en su polaridad. Existen pruebas seguras de que, en forma permanente, se estn produciendo reversiones o cambios de polaridad, con una frecuencia tal, que en los ltimos cinco millones de aos se han contabilizado veintitrs sucesos de esos. Encima del ncleo doble de hierro se encuentran dos grandes capas, formadas en su mayor parte por silicatos. La interior, llamada manto denso o mesosfera, es slida; la exterior, llamada manto ligero o astenosfera, est semifundida y sobre ella flota la corteza terrestre o litosfera, que constituye la parte slida exterior, y que varia de espesor entre 5 km debajo de los ocanos, 35 debajo de los continentes y 80 por debajo de las grandes cordilleras. La corteza se divide en dos: la continental, grantica y rica en slice y aluminiode all deriva el nombre de Sial; y la ocenica, basltica y rica en slice y magnesio Sima, por brevedad. Entre el manto y la corteza existe una delgada capa, conocida con el nombre de discontinuidad de Mohorovc, en honor a su descubridor. Cuando el material fundido del manto encuentra alguna fisura en la corteza, escapa por sta el exterior y da lugar a los volcanes. Conjeturan los gelogos que la primera atmsfera de la tierra estuvo formada por los gases que escapaban en las erupciones volcnicas. Debi entonces contener, fundamentalmente, dixido de carbono, compuestos de azufre, nitrgeno en forma de compuestos sencillos y vapor de agua. Se sabe, con absoluta seguridad, que el oxgeno libre estuvo por completo ausente de esa atmsfera primitiva, as como su derivado, la protectora capa de ozono. El vapor de agua que se iba condensando en las capas superiores de la atmsfera caa enseguida en forma de lluvia. Al principio, a causa de la alta temperatura de la corteza terrestre, tan pronto caa el agua, se evaporaba y regresaba a la atmsfera. La tierra en ese momento se comportaba como una plancha hirviente que impeda la presencia de agua en estado liquido. Despus de transcurridos varios milenios, el descenso sensible de la temperatura de la corteza terrestre permiti, al fin, la formacin de ocanos permanentes.1
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Velez, A. Del big bang al homo sapiens, Medelln, Universidad del Antioquia; 1998: Captulo 5: p.141.