Los retos de la qumica en el siglo XXI

Algo sobre futurologa

De verdad Ronald Breslow es un coautor?

La mayor parte de los retos de esta presentacin fueron discutidos por correo electrnico con Ronald Breslow, quien hacia 1999 los tena como resultado de investigacin, luego publicada por la National Academy Press: Beyond the Molecular Frontier: Challenges for Chemistry and Chemical Engineering, NAP, Washington, D.C., 2003.

Sol Barer, Roald Hoffmann y Ronald Breslow, recipiendarios de la medalla Heritage day-2006.

Los retos de la qumica

El cambio de siglo y de milenio dieron mucho de qu hablar sobre el futuro de las ciencias. Recogemos aqu algunas de las opiniones expresadas por otros respecto a lo que se espera que resuelva la qumica este nuevo siglo. No hay ninguna garanta de que cualquiera de estas cuestiones pueda de verdad lograrse en estos cien aos, pero estn escritas como deseos dignos de alcanzarse.

Retos de la qumica medicinal

La qumica medicinal es una de nuestras ramas ms exitosas, mediante la cual hemos producido los antibiticos y otros medicamentos que han llevado la esperanza de vida de 47 aos en 1900 a por encima de los 75 aos hoy. Sin embargo, todava necesitamos agentes antivirales efectivos y nuevos antibiticos para enfrentar a las bacterias resistentes.

Retos de la qumica medicinal

Necesitamos medicamentos para curar el cncer, prevenir los derrames cerebrales, atacar las enfermedades del corazn, el mal de Alzheimer, la osteoporosis, la obesidad, los defectos genticos, la esquizofrenia, la diabetes, la artritis y otros problemas.

Retos de la qumica medicinal

Requerimos mejores maneras de dispensar los medicamentos a sus blancos, incluyendo dispositivos como un pncreas artificial que pueda detectar niveles de glucosa y aadir la cantidad necesaria de insulina. Necesitamos materiales biocompatibles para reemplazos de rganos, as como para huesos y dientes artificiales.

Retos de la alimentacin

Necesitamos productos qumicos para la alimentacin que preserven y mejoren nuestras dietas con seguridad incuestionable. Requerimos el desarrollo de productos agroqumicos que mejoren an ms el rendimiento de los cultivos.

Retos de la alimentacin
Necesitamos el desarrollo de variantes genticas de plantas que presenten resistencia a las plagas, a la escasez de agua y de nutrientes. No hay duda de que la ingeniera gentica jugar un papel en la alimentacin de la poblacin mundial en este siglo, aunque su adopcin se enfrenta a otros retos en el camino, debido al miedo pblico (sobre todo en Europa) a la manipulacin gentica. Los organismos genticamente modificados se encuentran en un periodo crtico actualmente, del cual habremos de salir por medio de la investigacin acuciosa de sus posibles impactos.

Retos sociales

Los problemas de hambrunas y de mala alimentacin sern ms controlables cuando detengamos el crecimiento de la poblacin. En este punto la qumica habr de contribuir con anticonceptivos femeninos y masculinos ms eficientes y seguros.

Retos sociales
Vivir hasta la edad de 120 aos no ser inusual en este siglo. Tendremos que repensar cmo la vida humana se organiza con cada vez ms adultos mayores, cada vez ms viejos. En 1998 haba 66 millones de personas con 80 o ms aos, una de cada 100 personas. Ese nmero se multiplicar por seis hacia el ao 2050, cuando alcanzar 370 millones de gentes, una de cada 24 personas tendr 80 o ms aos. Hacia 2050, ms de 2.2 millones de personas tendrn 100 o ms aos!

Retos sociales
Otro reto que habr que encarar es dar igualdad de oportunidades en qumica a las mujeres frente a los hombres. Las necesidades de salud, educacin, habitacin, vestido y sustento, transporte y recreacin decorosos para una poblacin todava creciente, seguir planteando la necesidad de producir mejores alimentos, medicamentos, materiales, telas, automviles, etctera.

Retos en materiales
Requerimos materiales estructurales mejorados, probablemente compositos basados en resinas o en cermicas, que sean estables a altas temperaturas y fcilmente maquinados. Necesitamos materiales con propiedades elctricas y pticas tiles, incluyendo superconductores de alta temperatura. Precisamos proteccin superficial que sea de verdad duradera y resistente (una pintura que dure 100 aos)

Retos en materiales
La nanotecnologa. Debemos estar preparados para preparar y manipular estructuras de dimensiones moleculares, tendiendo hacia la fabricacin de computadoras de tamao molecular, monitores realmente pequeos, dispositivos fotnicos y electrnicos, nanorresistores y nanocables, as como materiales de verdad resistentes a partir de nanotubos de carbono. Necesitamos entender la qumica de molculas grandes, incluyendo biopolmeros, tan bien como comprendemos la qumica de pequeas molculas.

Retos en energa
Precisamos desarrollar catalizadores selectivos, que nos permitan manufacturar productos tiles, incluyendo polmeros, sin producir basura no deseada y sin emplear energa excesiva. Necesitamos disear bateras baratas que hagan verdaderamente prcticos los vehculos elctricos, bateras que sean fcilmente recargables y con alta energa por unidad de peso.

Retos en energa
Requerimos una manera de almacenar y transportar hidrgeno con seguridad, de tal forma que pueda ser utilizado en la celda de combustible de un automvil, producindose vapor de agua como producto de la reaccin. Necesitamos aprender cmo concentrar y manejar las basuras radiactivas de las plantas de energa nuclear.

Retos en energa
Es previsible que durante este siglo la fusin nuclear controlada se convierta en una realidad y que compita y supere a la alternativa de la fisin nuclear. Otra alternativa promisoria la constituye el abaratamiento de la energa elica y de la fotovoltaica.

El reactor nuclear de fusin, previsto de ser construido en Cadarache, Francia, el cual se prev que funcione hacia 2050.

Retos de la bioqumica
Una de las reas que ms impulso han tenido hasta ahora es la que se refiere a la genmica y sus derivaciones. Los genomas de humano, de microorganismos que afectan al humano, de plantas de importancia agrcola, y otros, han sido secuenciados o se encuentran en proceso de secuenciacin. El haber secuenciado todo el genoma humano, abri grandes perspectivas sobre la posibilidad de conocer los genes que intervienen en los procesos de desarrollo normal y patolgicos.

Retos de la bioqumica
Es hora de empezar a aplicar el conocimiento del genoma humano, para resolver problemas de enfermedades genticas mediante la reparacin del gen especfico que las causa y, con la ayuda de la qumica, el diseo de nuevos frmacos hechos a la medida de pacientes individuales y de sus enfermedades.

Retos de la bioqumica
El estudio de la expresin gnica, sea como el transcriptoma (mensajes derivados de los genes y que se expresan en una condicin fisiolgica dada) o como el proteoma (protenas que se sintetizan en una condicin fisiolgica dada) cobrarn cada vez ms impulso en los siguientes aos. Una nueva variante, la metabolmica, se concentrar en estudiar los tipos de reacciones metablicas y productos sintetizados y acumulados en una condicin fisiolgica dada. Slo as se podr tener una verdadera integracin entre genoma y funcionamiento celular.

Retos de la bioqumica

Requerimos hacer sistemas qumicos organizados que imiten el funcionamiento de las clulas biolgicas o que se desempeen como mquinas diminutas. (La qumica se est moviendo de ser reduccionista, volvindose cada vez ms integracionista).

Retos de la bioqumica
Necesitamos aprender por qu las enzimas son tan efectivas, de tal manera que podamos disear catalizadores biomimticos artificiales que funcionen tan bien como las mejores enzimas. En la ciencia que subyace bajo estos objetivos prcticos, requerimos entender completamente la qumica de la vida, incluyendo la qumica del cerebro y de la memoria.

Retos de la qumica ambiental

Las manufacturas y productos qumicos deben ser ambiental y biolgicamente benficos, nunca perjudiciales. Requerimos insecticidas que no perjudiquen a objetivos que no sea nuestra intencin afectar, de ninguna manera.

Retos de la qumica ambiental

Debemos aprender cmo hacer productos, incluyendo refrigerantes, que sean estables a lo largo de su vida, pero que se degraden, de manera que no persistan en el ambiente o en los seres vivos. Precisamos no cejar en el esfuerzo de reconstituir la capa de ozono en la estratosfera.

Retos de la qumica ambiental

Requerimos atacar el problema del calentamiento global del planeta, dependiendo menos de la energa proveniente de los combustibles fsiles. El problema del suministro de agua potable a las grandes ciudades es muy grave y se ir poniendo cada da peor. Requerimos dejar de contaminar el agua lquida, as como aprender a descontaminarla en grandes cantidades, y encontrar formas rentables de desalinizar el agua de mar.

Retos en cmputo
Hay que construir transistores a escala molecular, para encoger las computadoras a la nanoescala.

Desarrollar mtodos computacionales que, de manera realista, predigan las propiedades de compuestos desconocidos, incluyendo los mecanismos por los cuales participarn en reacciones. Hacia esta rea se orientarn los cursos de fisicoqumica del futuro, hacia el modelado y la dinmica molecular, as como hacia la visualizacin de propiedades.

Retos en cmputo

Requerimos mtodos computacionales para predecir la estructura tridimensional de una protena a partir de su secuencia de aminocidos, de tal forma que la informacin que da la secuencia del genoma humano pueda ser traducida a las estructuras proteicas que estn codificadas.

Retos de sntesis
Precisamos desarrollar mtodos sintticos que nos permitan hacer todas las molculas importantes con rendimientos razonables y empleando esquemas sintticos compactos y poca energa, de tal manera que ningn compuesto til sea inaccesible para su sntesis prctica. (La qumica es una ciencia creativa, donde la sntesis de nuevos materiales es una actividad central).

Retos de sntesis
Requerimos perfeccionar las formas de estudiar mecanismos de reaccin, de tal manera de que observemos directamente el proceso y podamos disear catalizadores basados en nuestro conocimiento. Necesitamos mejorar nuestras herramientas para determinar estructuras, de forma que no represente un reto la sntesis de pequeas cantidades de materiales no cristalinos.

Retos de sntesis
Requerimos un mejor entendimiento de las reacciones que tienen lugar sobre intercaras y sobre superficies, en particular las reacciones catalticas. Es de esperarse que en un futuro cercano se habrn desarrollado ya mtodos prcticos para la preparacin de cualquier tipo de compuestos quirales.

Retos de la qumica interestelar

Requerimos extender nuestra visin qumica de cmo la vida pudo surgir espontneamente sobre la Tierra o en cualquier parte. Necesitamos entender la qumica que ocurre en el espacio interplanetario e interestelar, donde la espectroscopa es nuestra herramienta principal.

Un final de la futurologa
Estos son algunos de los retos que la qumica va a encarar durante este siglo. Nuestro campo ha sido sorprendente en su capacidad de resolver problemas no ms simples ni complejos que stos. Sin embargo, hay una prediccin ms acerca del proceso que puede hacerse con absoluta certidumbre: los qumicos saldrn con invenciones y descubrimientos que no estn abarcados en una lista de objetivos como sta, y diremos: Por qu nunca pensamos en eso?

Produzcamos embajadores

Tenemos acceso a un gran nmero de estudiantes en nuestros cursos de qumica: Hagmoslos embajadores entusiastas de la qumica!

AGRADECIMIENTOS
A Ronald Breslow de la Universidad de Columbia en NY, por permitirme analizar con l estos retos desde 1999 y por facilitarme sus acetatos de una conferencia plenaria en la BCCE-2002. A Peter Atkins, Norman Greenwood y David Rice, por sus escritos Comment 2000 en Education in Chemistry. A los periodistas Baum y Gwynne por sus artculos en Chemical and Engineering News. A Eusebio Juaristi, Lydia Cascarini, Norah Barba, Rosalinda Contreras, Eduardo Brzana y Jorge Vzquez por las ideas expresadas sobre el tema.