PANGEA: UN ROMPECABEZAS

CAPITULO 10 ARMADO

Ahora que hemos visitado el ncleo terrestre, nos ser ms fcil comprender los fenmenos tectnicos que observamos en la superficie. CONTINENTES QUE FLOTAN Por grandes que nos parezcan, los continentes podran ser completamente destrudos por laerosin en solo 15 millones de aos. Seran desmantelados ydepositados en los ocanos en forma de finas partculas, quedando sepultados por un espesor superior a 3 km de agua. El planeta Tierra se convertira en el planeta Agua. Puesto que los continentes han existido, con variaciones de forma y tamao, por ms de 1,000 millones de aos, es claro que debe existir algn mecanismo que les permita rejuvenecerse, es decir, reconstruirse al mismo tiempo que la erosin los destruye. Este mecanismo se llama la isostacia. La isostacia es una condicin ideal de equilibrio, en que cada prdida por erosin se ve compensada por la elevacin de la corteza continental. Una experiencia muy simple permite ejemplificar este fenmeno. Tome una naranja, y una olla con agua. Primeramente observe el nivel del agua. Luego intruduzca la naranja. Observars que la naranja no llega hasta el fondo, sino que flota en el agua. Esto ocurre porque el agua es ms densa que la naranja. Igualmente, las rocas de la astenosfera son ms densas que las de la corteza continental y ocenica. Observars tambin que el nivel de agua subi. Esto muestra que el objeto flotante (continente o naranja) desaloj un volumen de lquido (magma astenosfrico o agua) y que dicho lquido debi migrar hacia el exterior, aumentando el nivel

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Ahora saque la naranja

lentamente. Observe como el nivel de agua vuelve a su posicin inicial, gracias a que el fluido rellena el espacio dejado por la naranja. Cuando un continente se erosiona, pierde peso, y tiende a ser levantado. CONTINENTES MVILES Los continentes se encuentran como flotando sobre la astenosfera, donde se mueven horizontalmente, por medio de las corrientes de conveccin, que son como motores que los mueven. Este movimiento se produce porque las diferencias de temperatura entre la base y el techo de la astenosfera generan dichas corrientes.

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No es difcil imaginar una corriente de conveccin originada por diferencias de temperatura. Cuando un recipiente con agua es calentado por su base con la llave de una candela, el agua del fondo se calienta primero y tiende a ascender a lo largo de una columna central. Entre tanto, el agua de las orillas del recipiente permanece ms fra y tiende a moverse hacia el fondo, para reemplazar al agua caliente ascendente. As se establece un circuito de ascenso, emigracin lateral y descenso, conocido como una corriente de conveccin. 83

Un fenmeno parecido al de la conveccin en un recipiente con agua ocurre con el magma de la astenos-fera. La base de la astenosfera se encuentra permanentemente muy caliente, y genera una corriente de magma ms liviano, el cual se mueve hacia arriba. Conforme el magma asciende, pierde parte de su calor, transfirindolo hacia las rocas de alrededor, las cuales se hallan ms fras.Algunas veces la corriente de magma ascendente, corriente de conveccin, alcanza la base de la corteza, la calienta, y funde poco a poco las rocas de la corteza. Puesto que la corriente de conveccin encuentra una frontera rgida (la base de la corteza) la cual impide su ascenso directo hasta la superficie terrestre, entonces ella fluye lateralmente, hasta que su exceso de calor se transfiere a las rocas envolventes. En dicho momento, el magma, ahora fro y ms pesado, tiende a hundirse, completndose un circuito entero de ascenso, migracin lateral y descenso. Hace 110 millones de aos frica y Amrica del Sur formaban un slo continente (llammosle el continente Afrosuramericano), y el Ocano Atlntico no exista. Bajo aquel supercontmente operaba una importante corriente de conveccin de magma que poco a poco adelgaz la litosfera y termin por separar el continente en dos. En los 100 millones de aos transcurridos hasta nuestros das los dos continentes han continuado su separacin

a la velocidad promedio de unos 5 cm/ao. Esta velocidad es similar a la observada por Patricia, para la corriente de conveccin que transporta actualmente a la isla del Coco (placa de Cocos). Un fenmeno equivalente al que sucedi en el continente Afrosuramericano hace 110 millones de aos est sucediendo actualmente, ante nuestros propios ojos, en la parte este de frica, donde el continente Africano se est dividiendo a lo largo del eje de los grandes lagos orientales. OCANOS EN EXPANSiN Y CONTINETES QUE CHOCAN Si un ocano, como el Atlntico, se halla en expansin despus de 100 millones de aos, es porque la corriente de conveccin que aliment el proceso de divisin del continente se halla an activa. La confirmacin de esto fue hallada justo en mitad del ocano Atlntico. Mediante estudios de sonar se determin que en mitad

DOS ETAPAS EN LA SEPARACIN DE AFRICA y SUR AMRICA

Ilustrar lo que sucede al interior de la corteza, a unos 50 km de profundidad, cuando una corriente de magma caliente acta bajo ella no es difci.. Con la ayuda de un adulto, tome una lmina bien delgada de madera, pngala sobre dos piedras, y aplique el calor de una candela 8 sobre la parte inferior de 5 la lmina de madera. Observar como la "corriente de conveccin,, representada aqu por la llama de la vela, choca contra la base de la corteza y se divide en dos flujos laterales. El continente, representado por la lmina de madera, termina por abrirse, y cada pedazo ser arrastrado por el flujo lateral resultanee de la divisin de la corriente de conveccin en dos ramas que se separan.

del ocano Atlntico se halla una elevada cordillera montaosa de origen volcnico. En dicha cadena montaosa hay una emisin de magma, la cual se derrama a ambos lados por miles de kilmetros a lo largo del Atlntico. Cordilleras volcnicas parecidas a la del Atlntico fueron halladas en medio de todos los grandes ocanos, lo que hace pensar que todos ellos tienen un origen parecido; la ruptura de la corteza bajo la accin de una corriente convectiva. Puesto que la superficie de la Tierra es esfrica, al mismo tiempo que unos ocanos se abren, separando dos partes de la corteza, otros ocanos son obligados a cerrarse paulatinamente, lo que da la posibilidad de que las partes de la corteza arrastradas tiendan a converger hacia un mismo punto. Esto fu lo que sucedi con la India, cuando una placa litosfrica que formaba parte de un vasto continente formado por Africa, Suramrica y Australia, se segreg de este supercontinente hace unos 120 millones de aos, emigrando hacia el norte, donde colision con el sur de Asia en un proceso que inici hace unos 50 millones de aos y que sigue activo en la actualidad. Esta colisin di como resultado la formacin de los himalayas. Colisiones como esta son comunes en la historia de la Tierra. Los Apalaches, al este de Estados Unidos y Canad, se formaron por una colisin similar hace unos 300 millones de aos. PLACAS TECTNICAS: LA TIERRA ES UN ROMPECABEZAS La litsfera se encuentra fragmentada en un cierto nmero de pedazos mviles. Estos fragmentos de la litosfera reciben el nombre de placas.

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DIRECCIN "RIFT" O FOSA CORRIEN vJ> &* AR EN RUPTUI QUE SE OCENICA TE DE MUEVE LITOSFERA LA (ZONA DE CONVEC PLACA COLISiN ENTRE LA INDIA Y

terrestre lo constituyen nueve placas: Norteamericana, Suramericana, Pacfica, Antrtica, Africana, Euroasitica, India, filipinas, y Nazca. Existen adems numerosas piezas de tamao menor: Cocos, Caribe, Baja California, Juan de Fuca. La suma de todas estas placas y miniplacas cubren en su totalidad la superficie ocenica y continental del planeta

i MOVIMIEN TO DE LAS PLACA DEDOR DE LA PERFICIE ESF RICA DE I TIERRA ! FRICA Y MADAG ASCAR

Estas placas tienen unos 100 kilmetros de espesor y tamao variable. Ellas son arrastradas por las corrientes de conveccin y pueden separarse o aproximarse mutuamente. Sus lmites estn definidos por profundas superficies de ruptura, las cuales alcanzan decenas de kilmetros de profundidad y hasta miles de kilmetros de longitud. Las grandes piezas del rompecabezas tectnico

MANTO

NCLEO DLA

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!LA TIERRA COMO UN ROMPECABEZAS FORMADO POR NUMEROSAS PLACAS LITOSFRICAS! En la figura adjunta pueden observarse las placas en cuestin y sus movimientos relativos. De todas ellas describiremos aqu, muy brevemente, aquellas que tienen una relacin ms directa con la formacin y evolucin de nuestro territorio. La placa Norteamericana cubre el territorio continental de Canad, Estados Unidos y Mxico, adems incluye la mitad oeste del ocano Atlntico Norte. Se mueve hacia el oeste y limita al oeste con la placa Pacfica. Estas dos placas originan un rozamiento lateral que a su vez origina fallas como la de San Andrs en California. La placa Suramericana cubre todo el territorio continental de Amrica del Sur, as como la mitad oeste del Ocano Atlntico Sur. El lmite este lo constituye la fosa Suramericana, la cual marca el contacto con la placa ocenica de Nazca. La placa de Nazca se introduce debajo de la placa Suramericana, y se hunde en la astenosfera, lo cual da origen al intenso vulcanismo que ha formado la importante Cordillera de los Andes.

La placa Nazca y la placa de Cocos son casi exclusivamente ocenicas. Se mueven hacia el este y noreste. Limitan entre s a lo largo de la falla conocida como fractura de las islas Galpagos. La placa de Cocos se mueve hacia el noreste con velocidad de unos 6 cm por ao y se extiende hasta la fosa Mesoamericana, donde choca y se hunde bajo el territorio continental de la placa Caribe, generando el intenso vulcanis-mo que form la cordillera montaosa que atraviesa toda la Amrica Central. Su lmite sur es una falla transformante, la cual establece la frontera con la placa Nazca. Su lmite norte es la placa Norteamericana. La placa de Cocos tiene una importancia particular para los costarricenses y centroamericana, ya que al colisionar y hundirse bajo la placa Caribe genera frecuentemente temblores y terremotos a lo largo de la costa Pacfica de Cen-troamrica y Mxico. Estos sismos constituyen una de las amenazas naturales ms graves para la vida y los bienes materiales de todos los que vivimos en este territorio. Aunque Cocos es una placa esencialmente ocenica, incluye tambin una gran cantidad de cerros submarinos, que en su conjunto se conocen como la cordillera de Cocos. La isla del Coco, es el ms alto de estos montes submarinos, y el nico que alcanza la superficie ocenica. Esta cordillera de Cocos se sumerge, con mucha dificultad, bajo la placa Caribe, cerca de la Pennsula de Osa y la Punta Burica. Este violento contacto entre las dos placas llev a la creacin de la Cordillera de Talamanca, una de las ms importantes de Amrica Central. La placa Caribe incluye territorio ocenico y continental. Todo el mar Caribe, las Antillas y Amrica Central son parte de esta placa. Se mueve hacia el este-noreste, con velocidad de unos 4 cm por ao, empujada por la placa de Cocos, la cual constituye su lmite oeste. La placa Caribe constituye el asiento sobre el cual todos los centroamericanos y antillanos hemos construido nuestros bienes materiales: casas, industrias, carreteras, agricultura,

etc. Una buena escogencia de los sitios de asentamiento, y el respeto de las normas de construccin y de los planes de uso del suelo, son la nica garanta real de que nuestras propiedades y nuestras vidas corren el mnimo riesgo posible. La placa Caribe tambin reviste gran importancia histrica, ya que constituye el puente que une Norteamrica y Suramrica. PARA ARMAR EL ROMPECABEZAS Si tomamos el planisferio y cortamos cada uno de los continentes como elementos de un rompecabezas, nos sorprendemos de las casi exactas correspondencias entre el noreste de Brazil en Amrica del Sur y el Golfo de Guinea en Africa, o como la parte norte de Australia calza con la seccin de la baha de Bengala en el Sur de Asia. Estas coincidencias demuestran como la Tierra ha ido evolucionando y los continentes movindose. Si partimos de la actualidad hacia el pasado, podemos hacer un ligero recuento de los eventos ms interesantes que han afectado la geografa planetaria. Hace 10 millones de aos el mar Rojo apenas empesaba a abrirse y la parte sur de Centroamrica estaba formada por un arco de islas que no conectaban por completo Norteamrica con Suramrica. Hace 18 millones de aos la Pennsula Arbica estaba perfectamente soldada al territorio africano; el mar Rojo no exista. La parte sur de Centroamrica era un arco de islas discontinuas. Hace 45 millones de aos la Pennsula Ibrica colisionaba violentamente contra el territorio Europeo; el Ocano Atlntico era como la mitad de su ancho actual. 90

,IMAGEN DE LA TIERRA HACE 180 MILLONES A OS LAS DE FLECHAS INDICAN EL SENTIDO QUE SE EN

Cr JLA MANCHA ROJA EN ^^ 20 EL OCEANO REPRESENTA ROCAS OCENICAS RECIN FORMADAS OBSERVE EL 20 P A N G E A, 2 0 MI L L O N E S D E A

O S D E S P U S D E Q U E S E IN IC I L A D E RI V A C O N TI N E N T A L!

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d e a o s , l a I n d i a s e m o v a li b r e m e n t e h a c i a e l n o rt e , d

on de lue go te rmi nar a ch oc an do co ntr a As ia; Ce ntr oa m ric a era un a est rech a faj a de isl as inc on ex as. H ace 80

m il l o n e s d e a o s N o rt e a m ri c a y S u r a m ri c a e s t u v i e r o

n co ne cta do s por un pu ent e ter res tre, a tra vs de lo qu e ho y so n las An till as, las cu ale s oc upa ba n un a po sic in

s i m il a r a l a q u e o c u p a C e n tr o a m ri c a . H a c e 9 5 m il l o n e s d

e a os, el Atl nt ico Su r era mu y est rech o; Su ra m ric a y f ric a se "r"

GONd sN }O da qu &=We T ini A ci I O se E cc ST ioE na L nt a mt u ti r de a la s PA i N a G y EA G en o nu n m d er w os a o n co a nti L ne i nt n es o . s 6 0 m il u l t o n e s d ! e a if o s JII d e II^ s IBI p u Ii ilfi

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hallaban muy prximos; la parte sur de Centroamrica era un gran canal interocenico que comunicaba el Atlntico y el Pacfico; la India se hallaba muy al sur, cerca de Mada-gascar; Groenlandia se hallaba soldada con Norteamrica por el oeste, y con Eurasia al este, formando un supercon-tinente del hemisferio norte, al que se denomina como Laurasia. Hace 110 millones de aos, Suramrica y frica estaban separados por un mar estrecho; la Pennsula Ibrica estaba separada de Europa. Hace 130 millones de aos, la India, Madagascar y Australia forman un slo continente, al sur del Ecuador; Suramrica y frica forman un slo continente, hallndose separados del anterior por un estrecho mar; una dorsal atravesaba el golfo de Mxico y amenazaba con segregar la Pennsula de Yucatn del territorio Norteamericano. Hace 210 millones de aos, todas las tierras al sur del ecuador se hallaban unidas en una gran masa continental llamada Gondwana; una lnea de fractura amenazaba con romper este supercontinente en dos.

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n rojo 2La lim "mondar LA TIERRA claro 1-En color' racnsantan muastran fosas DE oca* SIS. DENTRO 50 el piso mcaaozonw conunenta ocaanico s: en grts raprasantan MILLONES DE qua oscuro, po sicinti grandas AOS! fracturas aspirada da rozarmant

Hace 235 millones de aos, todas las tierras de Laurasia y Gondwana se hallaban unidas, formando lo que se conoce como la Pangea. Ahora bien, si vemos hacia el futuro, para dentro de 50 millones de aos se espera lo siguiente: la placa Caribe, y con ella Centroamrica, se desplazarn enormemente hacia el este; no habr conexin terrestre entre Norte y Suramrica; el ocano Atlntico continuar ensanchndose; la Pennsula de Baja California se desplazar varios cientos de kilmetros hacia el norte; la seccin este de frica ser segregada del continente; Australia se desplazar ms de 1,000 km hacia el norte, y chocar contra las islas de Indonesia.

Reflexione sobre la relacin existente entre a teora de la deriva de los continentes i/ los intercambios de flora i/ fauna entre stos.

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