La Epidemiologa Laboral se define como la tcnica preventiva que, en el marco de la Medicina del Trabajo, estudia las enfermedades relacionadas

con el trabajo que aparecen en determinados sectores de actividad u ocupaciones, as como sus causas, su transmisin y mtodos para combatirlas. Otra definicin es la ciencia que se ocupa de estudiar las alteraciones de la salud relacionadas con el trabajo y cmo se distribuyen entre los trabajadores. La epidemiologa ha demostrado su utilidad, tanto para valorar las hiptesis causales entre las condiciones de trabajo y la salud, como para evaluar la eficacia y efectividad de las medidas preventivas. La afirmacin de que una determinada condicin de trabajo constituye un factor de riesgo laboral y, por tanto, debe ser objeto de prevencin, slo se puede establecer en la medida en que se ha demostrado su relacin causal con un determinado efecto perjudicial para la salud humana. De igual modo, una medida preventiva es eficaz nicamente si se ha demostrado que reduce la frecuencia y/o la gravedad de los problemas de salud asociados al factor de riesgo sobre el que acta. La vigilancia de la salud, adems de considerar el aspecto individual a travs de los reconocimientos mdicos, contempla los aspectos colectivos y su instrumento en ese caso es la Epidemiologa Laboral. En ella se pueden distinguir dos tipos de estudios: descriptivos y analticos. - Estudios descriptivos: sirven para ver la situacin epidemiolgica de un colectivo en un momento concreto. Se estudia cmo se distribuyen las alteraciones de la salud entre los trabajadores, buscando posibles asociaciones entre las alteraciones y el trabajo que permitan formular hiptesis. Las hiptesis formuladas se comprueban despus en otros estudios. - Estudios analticos: son los estudios epidemiolgicos que permiten, con ayuda de la estadstica, comprobar las hiptesis formuladas en los estudios descriptivos. Con ellos s se pueden identificar las causas de las alteraciones de la salud, a diferencia de los descriptivos, que solo dan las bases para emitir hiptesis Investigacin epidemiolgica El mtodo epidemiolgico se define como la sucesin de etapas que permite realizar una investigacin, con la caracterstica de que una etapa sucede a la otra y no puede cambiarse el orden sucesin, y adems el fracaso de una etapa supone el fracaso del estudio, pues se rompe la continuidad en el trabajo. La epidemiologa cuenta con un mtodo especfico para lograr sus propsitos, constituido por el denominado mtodo epidemiolgico, que corresponde a una secuencia circular de etapas: - Nivel descriptivo: en el primer momento la epidemiologa observa rigurosamente la realidad sin intentar modificarla. - Nivel analtico: en la segunda etapa se elaboran hiptesis explicatorias sobre la base de los paradigmas imperantes. - Siguiente paso, la epidemiologa intenta verificar la validez de su hiptesis sometindola a la verificacin de acuerdo con la estrategia escogida para el caso particular (utilizando diferentes diseos de investigacin). - Luego prosigue la etapa de conclusin, de acuerdo con los resultados obtenidos, aceptndose o rechazndose la hiptesis original.

- Con la nueva evidencia, la epidemiologa elabora nuevas hiptesis que seguirn el mismo anlisis descrito, alimentando el conocimiento y abriendo un nuevo ciclo de investigacin. La secuencia descrita es indistinguible de aquella utilizada por el mtodo cientfico, y en este sentido es posible afirmar que el mtodo epidemiolgico es una aplicacin particular del mtodo cientfico. La particularidad del mtodo epidemiolgico est representada por el carcter propio de su estrategia y del cuerpo de conocimientos que produce. Estrategia epidemiolgica La estrategia epidemiolgica constituye la operativizacin del mtodo epidemiolgico. Esto se logra reconstituyendo la realidad mediante la formulacin de modelos tericos que ayudan a entender la ocurrencia natural de los fenmenos. Estos diferentes modelos son conocidos como diseos de investigacin epidemiolgica, que se corresponden con las etapas descritas para el mtodo epidemiolgico. Es as como la observacin de los fenmenos naturales es rigurosa y sistemticamente registrada, consolidada y resumida mediante tcnicas incluidas en el gran captulo de la epidemiologa descriptiva. Para ello utiliza procedimientos propios y otros derivados de disciplinas relacionadas como la Bioestadstica, la Clnica, las Ciencias Sociales y la Informtica. La observacin de los fenmenos y la consecuente formulacin de hiptesis descansan en el juicio crtico y creativo del investigador y se apoyan en los llamados estudios de prevalencia y de incidencia. La verificacin de las hiptesis ocupa la atencin de la Epidemiologa Analtica, que cuenta con los diseos de casos y controles, de cohorte y experimentales. Cada uno de ellos genera evidencia objetivable por indicadores de naturaleza matemtica validados por procedimientos estadsticos de complejidad variable.

La Vigilancia Epidemiolgica, segn la Norma Tcnica de Programa de Seguridad y Salud en el Trabajo, "es un proceso continuo de recoleccin y anlisis de los problemas de salud laboral y de sus determinantes, seguidas de acciones de promocin y prevencin; con la finalidad de conocer las caractersticas de las condiciones de trabajo y salud de amplios sectores de la poblacin laboral, sirviendo para optimizar los recursos y prioridades en los programas de promocin, prevencin y proteccin". El Sistema de Vigilancia Epidemiolgica de la Salud en el Trabajo, segn la misma Norma Tcnica de Programa de Seguridad y Salud en el Trabajo, refiere que es un ..."sistema dotado de capacidad funcional para la recopilacin, anlisis y difusin de datos, vinculado a los Programas de Seguridad y Salud en el Trabajo. Abarca todas las actividades realizadas en el plano de la persona, grupo, empresa, comunidad, regin o pas, para detectar y evaluar toda alteracin significativa de la salud causada por las condiciones de trabajo y para supervisar el estado general de salud de las trabajadoras o trabajadores". A continuacin un resumen de los aspectos legales y lo referido en las Normas Tcnicas del INPSASEL.

Sistema de Vigilancia Epidemiolgica de Accidentes de Trabajo y Enfermedades Ocupacionales El Reglamento Parcial de la LOPCYMAT, establece en su artculo 34 los aspectos bsicos de todo Sistema de Vigilancia Epidemiolgica de Accidentes de Trabajo y Enfermedades Ocupacionales. Segn dicho artculo el Servicio de Seguridad y Salud en el Trabajo es el encargado de desarrollar y mantener dicho sistema de vigilancia. y debe recolectarse y registrarse permanentemente entre otros datos la siguiente informacin:

Accidentes comunes Accidentes de trabajo Enfermedades comunes Enfermedades ocupacionales Resultados de los exmenes de salud practicados a los trabajadores Referencias de los trabajadores a centros especializados Reposos por accidentes y enfermedades ocupacionales Personas con discapacidad Factores de riesgo, procesos peligrosos y principales efectos en la salud Medidas de control en la fuente, en el ambiente y en los trabajadores

Segn este mismo artculo 34 del Reglamento Parcial de la LOPCYMAT, los Servicios de Seguridad y Salud en el Trabajo debern presentar al INPSASEL informes trimestrales de vigilancia epidemiolgica de accidentes de trabajo y enfermedades ocupacionales.