Lindsey Davis

Un Cadaver En Los Baos

Lindsey Davis

Un Cadaver En Los Baos

Falco XIII
Ttulo original: A Body in the Bath House

Para Richard, otra vez. ste slo poda ser para ti. Con todo mi cario.

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Lindsey Davis

Un Cadaver En Los Baos

DRAMATIS PEROSNAE
En Roma:

M. Didio Falco Helena Justina Julia y Favonia Camila Hispale Nux Padre (Gmino/Favonio) Maya Favonia Mario, Cloelia, Anco y Rea L. Petronio Longo Ancrites Perela A. Camilo Eliano Q. Camilo Justino Gloco y Cota Estfano Vespasiano

un informante con olfato para los problemas. su compaera, que se huele algo sospechoso. dos dulces y perfectos bebs. su agria e imperfecta niera. una perra que, simplemente, huele mal. un propietario bastante maduro. una viuda vulnerable (no mucho!). sus lindos (arteros) hijos. un amigo leal que irrita a Maya. un peligroso espa que sigue a Maya. una taimada bailarina que obedece rdenes. un aprendiz de clase alta. un recin casado que se va de parranda. unos contratistas de baos que estn a malas. un cadver apestoso. un emperador que se hace cargo de los gastos de:

En Britania:

T. Claudio Togidubno Verovolco Marcelino To Lbulo Virginia gran rey de los britanos, un fantico de las reformas. un asistente real. un diseador retirado (con una casa muy bonita). un contratista, que nunca est ah. una fragante camarera.

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En la obra de construccin del nuevo palacio:

Vala, Dubno, Eprix y Gaudio Pomponio Magno Cipriano Planco y strefo Recto Milcato Filocles, padre Filocles, hijo Blando El sabelotodo de Estabias Timgenes Alexas Cayo Igiduno Ala Sextio Mandmero Lupo Tiberio y Septimio

ms muertos. el director del proyecto (cree estar al mando). el agrimensor (cree que debera estar al mando). el jefe de obras (simplemente sigue adelante y las dirige). arquitectos subalternos (clones de Pomponio). el malhablado ingeniero de desages. el marmolista que no pierde los nervios. un mosaiquista con mal genio. un clon de su padre (mal informado?). un seductor artista con un mal historial. que aspira a un buen futuro. que se encarga del jardn en un duro paisaje. un galeno que prepara un brebaje genial. un administrativo que sabe contar. el chico del mulsum que se sorbe los mocos. una nia que no moquea. un vendedor de estatuas mecnicas que se acerca a Maya. el supervisor de la mano de obra local (unas cuantas prcticas restrictivas). el supervisor de la mano de obra extranjera (ms costumbres canallescas). los peones universales.

Nota histrica

Los restos del palacio romano de Fishbourne, cerca de Chichester , en la costa sur de Gran Bretaa, fueron desenterrados por una excavadora mecnica durante la construccin de una tubera de distribucin de agua en 1960. Pareca difcil de creer que all pudieran encontrar un edificio romano de tal riqueza e importancia. Parte del palacio se encuentra debajo de viviendas modernas, pero la excavacin y la conservacin de lo que era accesible lo debe todo a los voluntarios y benefactores locales. Todava existen especulaciones sobre por qu se cre un edificio tan magnfico en un lugar tan inslito como se. No sabemos si Fishbourne tena un nombre romano. El palacio de Togidubno (como lo llamamos ahora), gran rey de los britanos, fue construido en varias etapas. En esta nove la, al protopalacio neroniano lo llamo la vieja casa; lo que Falco ve en fase de construccin es la gran expansin flavia. He tratado de utilizar solamente aquello que conocemos por la excavacin. Cualquier error es responsabilidad ma y si en el futuro los trabajos revelan nuevos tesoros o conducen a nuevas interpretaciones, slo tenemos que decir que cambiaron el diseo despus de que Falco viera los planos. Haba varias villas romanas de un estilo similar a lo largo de la costa; probablemente en ellas vivan dignatarios locales, tal vez parientes del rey. Que la que hay en Angmering fuera construida por un arquitecto es un asunto de mi propia invencin. sta es la primera vez que he basado una historia totalmente en un emplazamiento arqueolgico y estoy enormemente agradecida a toda la gente de Fishbourne, especialmente a David Rudkin, el actual conservador, por acoger la perspectiva con tan buen humor. El palacio pertenece a la Sociedad Arqueolgica de Sussex. Posee un museo y otros servicios y es un lugar de visita muy recomendable.

Roma y Ostia Primavera, ao 75 d.C.

I

De no ser por Rea Favonia, tal vez lo habramos soportado. Huele mal! Hay un olor horrible. Yo ah no entro! No necesitaba ser un informante para saber que no haba nada que hacer. Cuando una nia de cuatro aos cree notar algo desagradable, lo nico que puedes hacer es ceder y buscar qu es. Mi sobrinita no se acercara a la casa de baos hasta que demostrsemos que no haba nada horrible en el caldario. Cuanto ms nos burlbamos y le decamos que la sala caliente ola mal slo a causa del nuevo enlucido, ms gritaba Rea como una histrica a la hora del bao. No se vea nada y el resto de nosotros tratbamos de hacer caso omiso. Pero la insistencia de la pequea nos desconcertaba a todos. S que se notaba un ligero olor. Si intentaba descubrirlo husmeando, lo perda. Cuando decida que no haba sido nada, enseguida lo volva a percibir. Por lo menos Helena y yo podamos irnos a casa, a nuestra propia casa nueva. Mi hermana Maya y sus hijos tenan que quedarse all en el Janculo, en el hogar que se supona era un refugio para sus problemas, viviendo con otro tipo de problema: pap. Mi padre, Gmino, y yo estbamos sumidos en un intercambio de casas. Mientras yo trataba de organizar a los decoradores para que renovaran su apagada vieja guarida a orillas del Tber, l se hizo cargo de la finca que yo ya haba estado arreglando durante meses, donde todo lo que quedaba por terminar era la nueva casa de baos. La casa del Janculo tena una ubicacin muy deseable siempre que trabajaras en la zona norte de Roma. A mi padre le convena, ya que tena su casa de subastas y su negocio de antigedades en la Saepta Julia junto al Panten. Mi trabajo requera el libre acceso a todas las partes de la ciudad. Yo era un informante al servicio de clientes privados cuyos casos podan llevarme a cualquier sitio. Por mucho que quisiera mudarme al otro lado del ro, necesitaba vivir cerca de la accin. Lamentablemente, esa razonable idea se nos ocurri a Helena y a m cuando ya habamos comprado la nueva casa. Dio la casualidad de que entonces, la compaera de mi padre durante tantos aos, Flora, muri. l se convirti en un romntico sensiblero que odiaba la mansin que haban compartido. A m siempre me haba gustado ese barrio a orillas del ro, al pie del Aventino. As que organizamos un intercambio. Los contratistas de los baos se convirtieron en el problema de mi padre. Eso estuvo bien porque, para empezar, haba sido l quien se los haba presentado a Helena. Yo disfrutaba esperando a ver cmo convencera a Gloco y Cota para que terminaran, una tarea en la que incluso Helena haba fallado a pesar de que haba estado pagando sus facturas. Igual que ocurra con todos los albailes, cuanto ms informales se volvan, ms exorbitantes eran esas facturas. Tratndose de mi padre, tenamos las de perder: de alguna manera los compr. En una semana, Gloco y Cota enlecharon hasta el ltimo de sus poco firmes azulejos y se largaron. Entonces mi padre fue poseedor de una magnfica edificacin anexa que contaba con una sala de baos fra completa, una cmara tibia, una sauna con tres estancias y una genial piscina para darse un chapuzn; una zona integral de vestuario con perchas de moda y unos cajones para dejar la ropa; una caldera y un almacn para la lea aparte; lujosas piletas de mrmol griego y un medalln del dios del mar diseado por encargo en un suelo de mosaico recin colocado. Pero mientras la gente admiraba su Neptuno, tambin notaba el extrao olor. En los instantes en que me llegaba, ese hedor pareca tener un regusto a descomposicin. Mi padre tambin lo reconoci. Es como si la habitacin hubiera estado cerrada durante meses con algn viejales muerto en su interior. Bueno, la habitacin es nueva y, desafortunadamente, el viejo todava est vivo. Deduje que mi padre debi de tener algunos vecinos abandonados en esa vida pasada de la que nunca hablbamos. Yo mismo conoca los olores como se de otras situaciones. Malas.

Lleg una tarde, despus de un largo y caluroso da, en que nos vimos incapaces de seguir pasando por alto esa peste. A primera hora de la tarde yo haba estado ayudando a mi padre a remover la tierra de una terraza, slo Jpiter sabe por qu, pues l poda permitirse contratar a unos jardineros y yo no era dado a representar el papel de hijo consciente de sus deberes. Despus, los dos nos lavamos con abundante agua. Deba de ser la primera vez que nos babamos juntos desde que se fue de casa cuando yo tena siete aos. Cuando nos volvimos a encontrar, yo acababa de regresar del ejrcito. Durante unos aos, hasta aparent no conocerlo. Pero en esos momentos tena que tolerar algn roce de vez en cuando con ese viejo bribn, por razones sociales. Haba envejecido; se las tena que arreglar solo con eso, pero yo tambin me haba hecho ms viejo. Entonces tena dos hijas pequeas. Deba darles la oportunidad de que aprendieran a despreciar a su abuelo. Cuando estbamos en la sala de baos caliente esa tarde, nos enfrentamos al momento de tomar una decisin. Durante el da, yo haba hecho la mayor parte del trabajo pesado. Estaba exhausto, pero aun as rechac la oferta de mi padre de frotarme la espalda con una almohaza. Yo mismo intent limpiarme el aceite restregando con fuerza. Mi padre tena predileccin por un potingue hecho de lo que parecan ser races de lirio machacadas. Algo extrao. Y en esa sofocante y calurosa noche, por muy cerca que lo tuvieras, no era lo bastante fuerte como para disimular el otro olor. Rea tiene razn baj la vista hacia el suelo. Hay algo pudrindose en tu hipocausto. No, no, creme! mi padre us la voz que reservaba para asegurar a los idiotas que una falsificacin de la Campania poda ser de la escuela de Lisipo si se examinaba con la luz adecuada. Le dije a Gloco que suprimiera el espacio para la calefaccin de esta sala. Su presupuesto era escandaloso para tratarse de un trabajo bajo el suelo. Yo mismo hice algunos clculos y para calentar todo ese espacio iba a gastar en combustible cuatro veces esa cifra... baj el tono de voz. Empuj el pie con cuidado contra la ancha tira del empeine de una sandalia de bao. El plan original de Helena inclua la calefaccin adecuada para toda la sala de baos caliente. Cuando admiti lo que estaba tramando, yo haba visto los planos. Y entonces qu has hecho? Slo las salidas de humo de las paredes. Te vas a arrepentir, tacao. Te encuentras en un terreno elevado. En diciembre vas a notar cmo el fro recorre todas las partes de tu cuerpo. Djalo ya. Trabajo justo al lado de los baos de Agripa la entrada era gratis. A mi padre eso le encantara. No tendr necesidad de usar este sitio ms que en pleno verano. Yo me tumb despacio, intentando aliviar la rigidez de mi zona lumbar. El suelo es slido? O ya haban cavado la sala de calefaccin cuando te echaste atrs? Bueno, los muchachos ya haban empezado. Les dije que hicieran el suelo encima del hueco y que bloquearan cualquier conexin con las dems estancias. Genial, padre. As que no habr ningn punto de acceso para poder llegar arrastrndose hasta aqu debajo. No. La nica manera de acceder es desde aqu arriba.

Buen trabajo. Tendramos que levantar todo el flamante mosaico que acabbamos de adquirir. El espacio bajo el suelo de un hipocausto utilizable deba de tener una altura de medio metro, o de unos setenta centmetros como mximo, con unos pilares de ladrillo que sostuvieran el suelo suspendido encima de ellos. Dentro estara oscuro y hara calor. Normalmente, para limpiarlos mandaban entrar a algn muchacho; no es que entonces yo fuera a imponerle eso a un nio para que se encontrara con vete a saber qu... Fue un alivio que no hubiera una trampilla de acceso. Eso me libraba de tener que entrar ah dentro a gatas. As, t qu piensas de este olor, Marco? pregunt mi padre con demasiada deferencia. Lo mismo que t. Tu Neptuno est flotando sobre algo que se pudre. Y no va a desaparecer. Tomamos aire de manera instintiva. Nos lleg un hedor que no dejaba lugar a dudas. Excrementos de Titn! Precisamente a eso huele, padre! Le ordenamos al esclavo de la caldera que dejara de echarle lea. Le dijimos que fuera a la casa y no dejara salir a nadie. Yo fui a buscar unas piquetas y unas palancas y entonces mi padre y yo nos pusimos a destrozar el mosaico del dios del mar. Haba costado una fortuna pero Gloco y Cota haban hecho otra de sus habituales chapuzas. Los cimientos colgantes del teselado eran demasiado profundos. Neptuno, con su enmaraada melena de algas marinas y su squito de calamares de ojos desorbitados, pronto habra empezado a combarse debajo de los pies. Localic una zona hueca dando unos golpecitos con un cincel y nos pusimos manos a la obra. Mi padre se llev la peor parte. Impetuoso como siempre, clav su piqueta con demasiada fuerza, golpe algo y un nauseabundo lquido amarillento lo salpic. Solt un grito de asco. Yo retroced de un salto y contuve la respiracin. Una corriente ascendente trajo consigo unos aromas repugnantes; fuimos corriendo hacia la puerta. A juzgar por la circulacin del aire, nunca debieron de haber bloqueado del todo el sistema subterrneo tal como mi padre orden. Entonces ya no tuvimos ninguna duda sobre lo que deba de haber ah debajo. Oh, mierda! mi padre se quit la tnica y la arroj a un rincn, al tiempo que se echaba agua sobre la piel all donde le haba salpicado ese lquido apestoso. Daba saltos a causa de la repugnancia, Oh, mierda, mierda, mierda! Habla Didio Favonio. Venid, ciudadanos de Roma, reunmonos para admirar la elegancia de su oratoria. Yo intentaba retrasar el momento en el que tuviramos que volver a entrar a echar un vistazo. Cierra tu altanera bocaza, Marco! Esto es asqueroso... Y a ti bien que no te ha dado! Vamos, acabemos con esto de una vez. Nos tapamos la boca y nos atrevimos a mirar. En un hueco que los indolentes obreros deban de haber utilizado para esconder su alijo de basura, entre un amasijo de escombros que no se haban retirado, desenterramos una reliquia que revolva el estmago. Era un cadver a medio descomponer al que todava se poda reconocer como humano.

II

Ya haba pasado el invierno, que fue duro. Casi todo ese tiempo Helena Justina haba estado embarazada de nuestro segundo retoo. Sufri ms que con el primero, y yo me esforc para dejarla descansar cuidando de nuestra primognita, Julia. Ese ao, Julia estaba imponiendo su autoridad como reina de la casa que era. Yo tena unos cuantos morados que lo demostraban. Tambin me haba vuelto sordo; ella disfrutaba poniendo a prueba sus pulmones. Nuestro angelito de cabello oscuro era capaz de coger de pronto una velocidad que cualquier velocista del estadio envidiara, sobre todo cuando encaminaba sus pasos hacia una olla que humeaba con fuerza o cuando bajaba como una flecha por las escaleras hacia la calle. Hasta eso de dejarla con alguna de las mujeres de nuestra familia se haba terminado; ltimamente su juego favorito era romper jarrones. La llegada de la primavera no supuso ninguna mejora en nuestro hogar. Primero naci el beb. Fue muy rpido. Tanto mejor. Esta vez las dos abuelas se encontraban all para complicar las cosas. Mi madre y la mujer del senador estaban llenas de expertas ideas aunque tenan opiniones distintas sobre la obstetricia. El ambiente ya era bastante fro, pero entonces consegu ser grosero con las dos. Al menos eso les dio un tema con el cual podan estar de acuerdo. La chiquitina estaba enferma y le puse un nombre a toda prisa: Sosia Favonia. En parte fue un reconocimiento hacia mi padre, cuyo sobrenombre de origen era Favonio. De haber credo que mi hija sobrevivira, nunca me habra rebajado a hacerle ese cumplido. Ella naci flacucha y en silencio, y pareca estar a mitad de camino del Hades. En cuanto la bautic se recuper. A partir de ese momento se volvi fuerte como el hurn de un trapero. Tambin demostr tener su propio carcter desde el principio, era una singular excntrica que nunca pareci pertenecemos del todo. Pero todo el mundo me deca que tena que ser ma, con la de ruido que haca y lo que ensuciaba... Tuvieron que pasar al menos seis semanas para que la ira de mi familia, por el nombre que haba escogido, se calmara hasta quedar en unos estallidos de despecho que slo renacan en el cumpleaos de Favonia, en las reuniones familiares de las saturnales y cuando no haba nadie a quien echar la culpa de ninguna otra cosa. En esos momentos me daban la lata para que adquiriera una niera. No era asunto de nadie ms que mo y de Helena, pero todo el mundo intervena. Al final ced, y visit un mercado de esclavos. A juzgar por los lamentables especimenes que se ofrecan, a Roma le hacan muchsima falta algunas guerras fronterizas. El comercio de esclavos estaba en crisis. El tratante al que me dirig era un arrugado hombre de Delos vestido con una toga sucia que se limpiaba las uas sobre un trpode torcido mientras esperaba a algn incauto ignorante de poca vista y jugoso monedero. Me consigui a m. Intent convencerme con su labia. Como Vespasiano estaba reconstruyendo el imperio, necesitaba acuar monedas y por ello haba tomado por asalto los mercados de esclavos, en busca de trabajadores para colocarlos en las minas de oro y plata. Tito haba trado a Roma una gran cantidad de prisioneros judos tras el asedio de Jerusaln, pero el servicio pblico se haba llevado a todos los hombres para construir el anfiteatro de los Flavios. Quin sabe dnde habran ido a parar las mujeres. Eso me dejaba un escaparate muy pobre. En esos momentos, el tratante ofreca poco ms que unas ancianas orientales tipo secretaria que haca mucho tiempo que ya no tenan vista ni para poder leer un pergamino. Tambin haba varios zoquetes adecuados para el trabajo agrcola. Yo necesitaba un encargado para mi granja en Tibur, pero eso poda esperar. Mi madre me haba enseado cmo hay que ir a comprar al mercado. No dir que le tuviera miedo a mi madre, pero haba aprendido a volver a casa con lo que haba anotado en la lista de la compra, sin darme ningn gusto particular. Por Jpiter! Dnde compra la gente hoy en da esas chicas larguiruchas demacradas por alguna enfermedad? Yo ya haba alcanzado ese punto amargado y sarcstico. Cmo es que no hay de esas abuelitas desdentadas que segn t bailan desnudas sobre la mesa al tiempo que agitan una tnica abierta por los lados y muelen un modio de trigo?

Se tiende a no dejar escapar a las mujeres, tribuno... El comerciante hizo un guio. Yo estaba demasiado agobiado por las preocupaciones como para responder. Te puedo conseguir una cristiana si no eres muy exigente. No, gracias. Se beben la sangre de su dios mientras divagan sobre el amor, no? Mi difunto hermano Festo se haba encontrado con locos de sos all en Judea y mand a casa algunos relatos escabrosos. Estoy buscando una niera; no puedo quedarme una pervertida. No, no. Creo que lo que beben es vino... Olvdalo. No quiero una borracha. Las pequeas ya pueden adquirir malos hbitos observndome a m. Esas cristianas slo rezan y lloran mucho o intentan convertir a los seores de la casa a sus creencias... Quieres que me arresten porque una arrogante esclava diga que todo el mundo tendra que negar la santidad del emperador? Puede que Vespasiano sea un viejo cascarrabias que sacude a los brbaros, y que tenga una actitud de sabino reprimido, pero a veces trabajo para l. Cuando paga lo que debe, estoy contento de decir que es un dios. En ese caso, qu me dices de una hermosa britana? Entonces me brind una delgada chica de cabello claro de unos quince aos que se encogi de vergenza cuando ese asqueroso tratante le ech a un lado los harapos que llevaba para dejar su figura al descubierto. Para tratarse de una doncella tribal, estaba muy lejos de ser pechugona. l intent hacer que mostrara su dentadura, y yo me la habra quedado si le hubiese mordido, pero se limit a echarse hacia atrs. Demasiado dcil para confiar en ella. La alimentaramos y vestiramos y cuando nos quisiramos dar cuenta estara robndole las tnicas a Helena y tirando al beb de cabeza. El hombre me asegur que estaba sana, que era una buena criadora y que no pesaban sobre ella demandas legales. Tienen mucho xito las britanas dijo con una mirada lasciva. Y eso por qu? Estn tiradas de precio. Y tu esposa no se preocupar de que persigas por la cocina a esta cosa lastimera de la manera en que lo haras si se tratara de una de esas sirias que se te comen con los ojos y que lo saben todo. Me estremec. Tengo algunas preguntas. Sabe latn tu chica britana? Ests de broma, tribuno. Entonces no me sirve. Mira, quiero una mujer limpia que tenga experiencia con nios testarudos y que encaje en una familia joven con proyeccin social... Tienes unos gustos caros! Su mirada se pos en mi nuevo anillo de oro de la orden ecuestre. Le cont exactamente cul era mi posicin econmica; su indignacin fue evidente. Tenemos un modelo bsico sin pulir. Con muchas posibilidades, pero tienes que entrenar a la tipa t mismo... Te la puedes ganar si la tratas bien, ya sabes. Al final morira por ti. Qu? Y tener que cargar con los gastos del funeral? Pues anda y que te den! As que ambos seguimos a lo nuestro. Me fui a casa sin una esclava. No importaba. La noble Julia Justa, la madre de Helena, tuvo la brillante idea de darnos a la hija de la propia niera de Helena. Camila Hispale tena treinta aos y le acababan de dar la libertad. Su condicin de liberta domeara los escrpulos que yo pudiera tener acerca del hecho de poseer esclavos (aunque tendra que hacerlo; entonces yo perteneca a la clase media y estaba obligado a demostrar mi influencia). Haba un inconveniente. Calcul que disponamos de unos seis meses antes de que Hispale quisiera sacar provecho de su nueva ciudadana y casarse. Se enamorara de algn intil sin futuro; yo estaba seguro de que ya lo tena en vistas. Entonces me sentira tambin responsable de l...

A Hispale no le haba parecido bien que Helena Justina abandonara su elegante hogar senatorial para irse a vivir con un informante. Fue muy reticente a venirse con nosotros. En nuestra primera entrevista (fue ella la que nos entrevist a nosotros, por supuesto) qued claro que Hispale esperaba una habitacin propia en una vivienda respetable, tener derecho a ms tiempo libre que tiempo de servicio, usar la silla de manos de la familia para proteger su modestia cuando fuera de compras, y el lujo ocasional de una entrada para el teatro o, mejor todava, un par de entradas para as poder ir con algn amigo. Y no aceptara ser interrogada sobre el sexo o identidad de ese amigo. Una esclava o liberta pronto te controla la vida. Para satisfacer la necesidad de posicin social de Hispale, dioses benditos, tuve que comprar una silla de manos. Mi padre me prest temporalmente un par de porteadores; eso slo fue la excusa para utilizar mi silla para trasladar sus cosas a su nueva casa en el Janculo. Para poder proporcionarle su habitacin a Hispale nos tuvimos que mudar antes de que la vieja casa de mi padre estuviera lista para recibirnos. Durante semanas tuvimos que vivir junto a nuestros decoradores, lo cual ya habra sido bastante terrible incluso si no me hubieran engatusado para darle trabajo a mi cuado, Mico el yesero. l estaba contentsimo. Como trabajaba para un pariente, supuso que poda traer consigo a sus mocosos hurfanos de madre y que nuestra niera se ocupara de ellos. Al menos de esa manera me vengu de la nodriza. Mico haba estado casado con la ms terrible de mis hermanas; el carcter de Victorina se revelaba claramente en sus hurfanos. Fue un duro golpe para Hispale, que continuamente sala corriendo hacia la Puerta Capena para quejarse ante los padres de Helena de su horrible vida. El senador me reprochaba las historias que ella contaba, cada vez que me lo encontraba en el gimnasio que ambos frecuentbamos. Y por qu vino con nosotros, por el Hades? refunfu. Debi haberse imaginado cmo sera. Esa chica le tiene mucho cario a mi hija sugiri Camilo Vero. Adems, me han dicho que ella crea que le proporcionaras la oportunidad de viajar y correr aventuras en exticas provincias extranjeras. Le cont al excelente Camilo cul era la espantosa provincia donde acababan de invitarme a ir de visita, y los dos nos remos un buen rato. Julio Frontino, un ex cnsul que haba conocido durante una investigacin en Roma haca dos aos, estaba sufriendo entonces la recompensa a su intachable reputacin: Vespasiano lo haba nombrado gobernador de Britania. A su llegada, Frontino haba descubierto algn problema con su programa de obras importantes y sugiri que yo era la persona adecuada para arreglarlo. Quera que me dirigiera hacia all. Pero mi vida ya era bastante complicada. Ya haba escrito rechazando su peticin de ayuda.

III

Las quejas por parte de Julio Frontino no cejaron. A continuacin fui convocado a una informal charla de tarde con el emperador. Supe que eso significaba alguna peticin seria. Vespasiano, que tena sus propios problemas familiares, merodeaba entonces con frecuencia por los jardines de Salustio. Eso le ayudaba a evitar a los peticionarios en el palacio y tambin a esquivar a sus hijos. Domiciano a menudo estaba en desacuerdo con su padre y su hermano, probablemente porque pensaba que estaban confabulados contra l. (Los Flavios eran una familia unida pero Domiciano Csar era un tipo insignificante, as que, quin poda culparlos?) El hijo mayor y favorito, Tito, actuaba como colega poltico de su padre. En su da haba sido un joven extraordinario y en aquellos momentos acababa de iniciar abiertamente una apasionada relacin amorosa con Berenice, la reina de Judea. Ella era hermosa, valiente y descarada y, por lo tanto, sumamente impopular. Era una buena pieza que ya haba intentado insinuarse a Vespasiano durante la Guerra Juda. Como entonces su amante de tantos aos, Antonia Caenis, haba muerto haca poco, l debi de sentirse vulnerable. Aunque hubiera podido resistirse a Berenice, puede que no le fuera nada agradable ver a su viril hijo consintiendo su presencia. En el palacio, Tito tambin tena una joven hija, quien, a decir de todos, se estaba criando muy traviesa. Falta de disciplina, deca mi madre. Habiendo educado a Victorina, Alia, Gala, Junia y Maya, todas ellas aprendices de las Furias, ella deba de saberlo bien. Era de sobras sabido que Vespasiano no se fiaba de los informantes, pero con esa clase de vida privada, el hecho de entrevistarse conmigo le deba de parecer un alivio. Yo tambin habra agradecido una charla con l, si no hubiese temido que me ofrecera un trabajo de mierda. Los jardines de Salustio estaban situados en la parte norte de la ciudad, a una larga caminata de mi zona. Ocupaban un generoso emplazamiento a ambos lados del valle situado entre las colinas de Pinciano y del Quirinal. Creo que Vespasiano haba sido dueo de una casa privada all antes de convertirse en emperador. La va Salaria, que todava era la ruta que utilizaba para dirigirse a su casa en sus fincas de verano de las colinas Sabinas, tambin pasaba por all. Quienquiera que fuera Salustio, sus jardines haban sido de propiedad imperial durante varias generaciones. El loco Calgula haba construido all un pabelln egipcio abarrotado de estatuas de granito rosa en conmemoracin de una de sus incestuosas hermanas, y Augusto mostr algunos huesos de gigante en un museo. Los emperadores tenan algo ms que un laurel recortado y una hilera de alubias... En ese lugar, algunas de las mejores estatuas que he visto sealaban el final de unas elegantes vistas. Mientras buscaba al viejo di un paseo bajo la fresca y tranquilizante sombra de unos grciles cipreses. Al final percib a varios tmidos pretorianos que acechaban entre los arbustos; Vespasiano haba manifestado pblicamente que no quera protegerse de los locos con dagas, lo cual significaba que los miembros de su guardia tenan que rondar por all tratando de parecer jardineros que arrancaban malas hierbas, en lugar de andar pisando fuerte, que era lo que preferan. Algunos de ellos haban dejado de fingir. Estaban tumbados en el suelo recrendose con juegos de tablero sobre el polvo, detenindose de vez en cuando para tomar un trago de lo que yo, con discrecin, supuse que eran frascos con agua. Haban conseguido acorralar a Vespasiano en un rincn donde pareca poco probable que un manaco desquiciado con algn agravio legal saliera repentinamente de entre el espeso seto. El emperador haba amontonado sus voluminosos ropajes color prpura y su corona sobre una urna cubierta de polvo; no le importaba a cuntos esnobs ofendiera con su informalidad. Mientras estaba sentado trabajando con su tnica dorada, los guardias tenan una vista bastante buena de su oficina al aire libre. Si algn rival armado pasara corriendo por su lado, haba una enorme Nibide moribunda que intentaba con desesperacin arrancarse la flecha mortal, a cuyos pies de mrmol blanco el emperador podra expirar con muy buen gusto.

Los pretorianos intentaron enardecerse para tratarme como un personaje sospechoso, pero saban que mi nombre estaba en un pergamino de citas concertadas. Yo agit mi invitacin en su cara. No estaba de humor para idiotas faltos de modales con jabalinas relucientes. Al ver el sello oficial me permitieron el paso con un ademn de lo ms ofensivo. Gracias, chicos! Reserv mi sonrisa condescendiente hasta que entr en la lnea de visin de Vespasiano. Estaba sentado a la sombra en un sencillo banco de piedra mientras un anciano esclavo le iba pasando tablillas y pergaminos. El anunciante oficial todava estaba aturullado con los detalles de mi persona cuando el emperador interrumpi diciendo: Es Falco!. Se trataba de un corpulento hombre de sesenta aos que haba ascendido de la nada gracias a su propio esfuerzo y despreciaba el ceremonial. El trabajo del chico consista en evitar que a su selecto amo se le considerara un maleducado si se olvidaba de las personas ilustres. Atrapado por la rutina, el pequeo susurr: Falco, seor!. Vespasiano, que era capaz de mostrarse bondadoso con sus subalternos (aunque nunca se mostraba as conmigo), asinti con paciencia. Entonces se me permiti seguir adelante e intercambiar cumplidos con el seor del mundo conocido. No se trataba de ningn exquisito pequeo Claudio de delgada nariz que apareciera en las monedas mirando por encima del hombro como si fuera un dios griego satisfecho de s mismo. l era un hombre calvo, de piel bronceada, con un rostro lleno de personalidad y surcado de arrugas tras aos de entrecerrar los ojos por los desiertos en busca de tribus rebeldes. Unas estras ms suaves recorran tambin las comisuras de sus ojos tras dcadas de despreciar a idiotas y de burlarse de s mismo con franqueza. Vespasiano era descendiente de gente del campo como un verdadero romano (lo mismo que yo por parte de mi madre). Con los aos, se haba enfrentado a todos los maliciosos detractores de la clase dirigente, haba luchado descaradamente para asociarse con personas de alto nivel, haba elegido con astucia a triunfadores a largo plazo, en lugar de ostentosos chicos de xito pasajero, haba sacado el mayor provecho posible de las oportunidades profesionales y luego se haba hecho con el trono, de manera que su acceso al poder pareci asombroso e inevitable al mismo tiempo. El gran hombre me salud con su acostumbrada preocupacin por mi bienestar: Espero que no vayas a decir que te debo dinero. Yo expres mi propio respeto por los de su rango: Servira eso de algo, Csar? Me alegro de haber hecho que te sientas cmodo! Le gustaba bromear. Como emperador, deba de sentirse inhibido con la mayora de la gente. Pero por alguna razn, yo entraba en una categora aparte. Dime, en qu has andado ltimamente, Falco? He estado plantando y regando. Yo haba estado intentando expandir mi negocio, utilizando para ello a los dos hermanos menores de Helena. Ninguno de ellos posea el ms mnimo talento informador. Trat de emplearlos para subir un poco el nivel, con objeto de atraer a clientes ms sofisticados (ms ricos): el sueo imposible de todo hombre de negocios. Era mejor no mencionarle a Vespasiano que esos dos muchachos, que deberan estar vistiendo las togas blancas como candidatos a la Curia, en lugar de eso estaban rebajndose a trabajar conmigo. Disfruto de mi nuevo rango dije encantado, y era todo el agradecimiento que iba a permitirme demostrar por haberme ascendido. He odo decir que eres un buen guardin de las aves. El ascenso al estrato ecuestre haba conllevado tediosas responsabilidades. Yo era procurador de los gansos sagrados del templo de Juno, con la supervisin adicional de los pollos de los augures. Orgenes rurales... Pareci sorprendido. Yo estaba exagerando, pero la familia de mi madre provena de la Campania. Las aves profticas se convierten en una plaga si no las vigilas, pero los gansos de Juno estn en buena forma. Helena y yo tambin tenamos muchos cojines de plumn en nuestra nueva casa. Me haba aprovechado de mi condicin ecuestre con rapidez. Cmo est esa chica a la que secuestraste? Me habra ledo el pensamiento ese viejo diablo desaprobador?

Dedicada a las obligaciones domsticas de una modesta matrona romana... Bueno, no he podido conseguir que teja la lana a la manera tradicional, pero requis las llaves de la casa y cuida de los bebs. Helena Justina acaba de hacerme el honor de convertirse en madre de mi segundo retoo. No era tan tonto como para esperar un regalo de nacimiento por parte de ese tacao. Nio o nia? A Helena le habra gustado esa manera ecunime de brindar ambas posibilidades. Otra hija, seor. Sosia Favonia. Qu le parecera a Vespasiano que en parte llevara el nombre de una familiar de Helena? Una querida e inteligente joven llamada Sosia, que haba sido asesinada como consecuencia de la primera misin que yo realic para l; asesinada por su hijo Domiciano, aunque, por supuesto, eso nunca lo mencionbamos. Qu bonito! Si su mirada se endureci por un instante, fue imposible de percibir. Mi enhorabuena a tu... Esposa dije con firmeza. Vespasiano frunci el ceo. Helena era la hija de un senador y tena que estar casada con un senador. Su inteligencia, su dinero y su capacidad para ser madre deberan estar a disposicin de los imbciles de las mejores familias. Fing comprender su punto de vista. Por supuesto, le explico continuamente a Helena que el vulgar atractivo de una emocionante vida conmigo no debera alejarla de su heredado papel como miembro de la sociedad patricia pero, qu puedo hacer? La pobre chica est perdidamente enamorada y se niega a dejarme. Sus splicas, cuando amenazo con mandarla de vuelta con su noble padre, son conmovedoras... Ya es suficiente, Falco! Csar. Apart a un lado el punzn. Unas atentas secretarias se acercaron sigilosamente y recogieron un montn de tablillas enceradas por si las estrellaba contra el suelo. Sin embargo, Vespasiano no era de esa clase de hroes consentidos. Hubo un tiempo en el que tuvo que planear cuidadosamente el presupuesto; saba lo que vala la cera para las tablillas. Bueno, quiz quiera poner un poco de espacio entre vosotros por un tiempo. Ah! Algo que ver con Julio Frontino y las islas del Misterio? me adelant. El emperador puso mala cara. Es un buen hombre. Y t ya lo conoces. Tengo muy buena opinin de Frontino. Vespasiano pas por alto la oportunidad de halagarme con la opinin que tena de m el gobernador de provincias. Britania no tiene nada de malo. Bueno, vos sabis que eso ya lo s, seor. Al igual que todos los subordinados, yo esperaba que mi comandante en jefe recordara toda mi historia personal. Como la mayora de los generales, Vespasiano se haba olvidado incluso de episodios en los que l haba estado involucrado, pero con el tiempo recordara que fue l mismo quien me haba mandado a Britania haca cuatro aos. Es decir continu con sequedad, sin tener en cuenta el clima, la total falta de infraestructuras, las mujeres, los hombres, la comida, la bebida y la enorme distancia de viaje desde el querido patrimonio romano! No te puedo tentar con la caza del jabal? No es mi estilo. Aunque lo hubiera sido, el imperio estaba lleno de lugares ms emocionantes en los que perseguir a la fauna por espantosos terrenos. La mayora de las otras zonas eran soleadas y tenan ciudades. Tampoco albergo un deseo visionario de implantar la civilizacin entre las atemorizadas tribus britanas. Vespasiano sonri abiertamente. Ah, he enviado a un grupo de abogados y filsofos para que hagan eso.

Lo s, seor. No tuvieron mucho xito la ltima vez que me mandasteis al norte. Tena mucho ms que decir sobre Britania. Por lo que yo recuerdo, las plidas y demacradas tribus todava no haban aprendido qu hay que hacer en las letrinas pblicas con la esponja clavada en el palo. All donde alguien haba construido ya unas letrinas. Se me puso la carne de gallina. Estuve all durante la Rebelin. Eso debera ser suficiente para cualquiera aad sin pensarlo. Vespasiano se movi un poco en el banco. La Rebelin se remontaba a la poca de Nern pero todava haca estremecerse a todos los romanos. Bueno, alguien tiene que ir, Falco. Yo no dije nada. El lo intent siendo franco: Ms que un proyecto pblico, lo que se est haciendo es una cagada monumental. S, seor. Frontino me lo dijo en confianza. No puede ser peor que los problemas que solucionaste en las minas de plata. As que recordaba haberme mandado a Britania anteriormente. Un rpido viaje hasta all, una auditoria a esos cabrones chapuceros, pones al descubierto cualquier fraude, y luego, de vuelta a casa. Para ti eso es un chollo, Falco. Entonces debera ser un chollo para cualquiera, Csar; no soy ningn semidis. Por qu no mandis a Ancrites? suger con maldad. Siempre me gust pensar que Vespasiano se contena con el jefe de los servicios secretos porque no se fiaba de las aptitudes de ese hombre. Me desconsuela decepcionaros, Csar, aunque me honra vuestra fe en m... No digas tonteras. As que no vas a ir? dijo Vespasiano con sorna. El nuevo beb... suger como una escapatoria para los dos. Slo ser una escapadita. Lamentablemente, Helena Justina tiene un pacto conmigo segn el cual, si alguna vez viajo, ella tambin viene. No se fa de ti? se mof, pensando claramente que eso era probable. Me tiene absoluta confianza, seor. Nuestro pacto es que ella siempre est presente para supervisar. Vespasiano, que haba conocido a Helena en uno de sus arranques belicosos, decidi echarse atrs. Me pidi que al menos pensara en el trabajo. Yo le dije que lo hara. Ambos sabamos que era mentira.

IV
Por Jpiter, Juno y Marte! Ya tena suficientes cosas que hacer esa primavera. La mudanza ya fue bastante complicada, incluso antes del da en que mi padre y yo destrozamos el suelo de los baos. Tener a Mico bajo mis pies en la nueva casa me recordaba constantemente cunto odiaba a mis parientes. Slo haba uno al que me habra gustado ver all: a mi sobrino favorito, Lario. Lario era un aprendiz de pintor de frescos en la Campania. Bien poda haber correspondido a todo mi amable trato como to suyo pintando unos pocos frescos en mi casa, pero cuando le escrib no hubo respuesta. Quiz recordaba que la idea principal de mis sabios consejos haba sido decirle que pintar paredes era un trabajo sin porvenir. En cuanto a esa dbil rfaga de viento que es Mico, no era slo que dejara las llanas para enyesar en las entradas y lo ensuciara todo de fino polvo; es que me haca sentir como si le debiera algo, porque l era pobre, y sus hijos, hurfanos de madre. A decir verdad, Mico slo era pobre porque su horrible trabajo era bien conocido. Nadie ms que yo lo contratara. Pero yo era to Marco el imbcil. To Marco el que conoca al emperador, el ostentoso to Marco que tena un nuevo rango y una posicin en el templo de Juno. En realidad, compr el rango con unos honorarios ganados con el sudor de mi frente; la posicin era una mierda en todo el sentido de la palabra y Vespasiano slo me peda que acudiera a los jardines de Salustio cuando quera algn favor. l tambin me consideraba un imbcil. Al menos, a diferencia de Mico, Vespasiano Augusto no pretenda que comprara croquetas para todos como festn de final de semana para su horrible familia. Con pepinillos. Tuve que dejar un cazo siempre a mano porque al repugnante hijo pequeo de Mico, Valentiniano, los pepinillos le daban ganas de devolver en mi comedor recin pintado. Todos los hijos de Mico tenan nombres desproporcionados, y eran todos unos granujas. A Valentiniano le encantaba humillarme. Su principal ambicin era vomitar encima de Nux, mi perra. Por entonces yo tena un comedor. La misma semana en que se pint, perd a mi mejor amigo. Petronio Longo y yo nos conocamos desde que tenamos dieciocho aos. Servimos juntos en el ejrcito, en Britania. ramos unos muchachos ingenuos cuando nos alistamos en las legiones. No tenamos ni idea de lo que se nos echaba encima. Nos dieron de comer, nos ensearon tiles habilidades y nos entrenaron para estar bien enterados de las conspiraciones. Tambin nos retuvieron durante cuatro aos en una remota provincia sin explotar que no nos ofreca nada ms que miseria y fro en los pies. Pero la gran rebelin de los iceni fue el colmo de todo eso. Cuando volvimos arrastrndonos a casa ya no ramos muchachos, sino hombres, y unidos como un escudo contrachapado. Cnicos, ms adustos que los pillos de las alcantarillas del Foro y con una amistad que debera haber sido inquebrantable. Pero Petro lo haba estropeado todo. Se enamor de mi hermana, poco despus de quedar viuda. Petronio suspiraba por Maya mucho antes de eso discrep Helena. El estaba casado, y ella tambin. l andaba con jueguecitos pero ella nunca le haca caso. Para l no tena sentido admitir lo que senta, ni siquiera ante s mismo. Entonces Helena hizo una pausa, con la mirada sombra. Para empezar, puede ser que Petronio se casara con Arria Silvia slo porque Maya era imposible de conseguir. Bobadas. Entonces apenas haba tratado a mi hermana. Pero la haba conocido y haba visto cmo era: atractiva, independiente y sutilmente peligrosa. Tan buena madre y ama de casa (deca todo el mundo), y una chica tan inteligente! Ese comentario de doble sentido siempre implica que la mujer puede que ancle a la caza de algo. A m mismo me gustaba un poco de inquietud en una fmina; Petronio no era distinto.

En el Aventino se le consideraba un modelo de padre responsable y virtuoso trabajador; nadie se daba cuenta de que le gustaba coquetear con el peligro. Tuvo algunas novias pasajeras, incluso despus de haberse casado con Silvia. Sent la cabeza para parecer un buen chico, pero qu tena eso de real? Se supona que yo era el soltero irresponsable, un continuo motivo de preocupacin para mi madre..., tan parecido a mi padre! Y tan diferente de mi hermano, el hroe fallecido (aunque nuestro Festo estaba hecho una ruina y llevaba una vida catica). Mientras tanto, Petronio Longo, el diligente jefe investigador de la cuarta cohorte de los vigiles, revoloteaba discretamente entre las bonitas flores del Aventino, dejndolas felices sin mancillar su reputacin, hasta que se enred con la hija de un verdadero gngster. Su mujer lo descubri. Luego el hecho se hizo pblico, y Silvia sinti que esa desgracia era demasiado. Y aunque pareca haber dependido siempre de Petronio, no dud en echarle de casa, y luego se march. En esos momentos viva con un vendedor de encurtidos en Ostia. Petronio habra podido aceptarlo si Silvia no se hubiera llevado a sus tres hijas. l no tena ningn deseo de hacer valer sus derechos de custodia como padre romano. Pero quera sinceramente a las nias y ellas lo adoraban. Silvia lo sabe. Esa maldita mujer se fue volando a Ostia por resentimiento! A m nunca me haba gustado Arria Silvia. No era slo porque ella me detestara. Pero claro, eso tena algo que ver. Era una tipa remilgada; Petro poda haberlo hecho mejor con los ojos cerrados. Su odioso novio era muy feliz vendiendo timbales de pepino en el Foro; ella lo incit a marcharse para hacer que la situacin fuera imposible para Petro. l lo estaba pasando muy mal, aunque por primera vez se neg a hablar de ello conmigo. De todas formas, nunca habamos hablado de Silvia; eso ahorraba problemas. Entonces las cosas empeoraron. Comenz a reconocer su atraccin hacia mi hermana; incluso ella empez a darse cuenta de que exista. Justo cuando Petro pensaba que quiz surgira algo entre ellos, de pronto Maya dej de verlo. Yo refunfu cuando descubr que una de mis hermanas quera echar amarras junto a mi ms querido amigote. Eso puede perjudicar una amistad masculina. Pero fue mucho ms desagradable cuando dej plantado a Petro. Se lo debi de tomar muy mal. Helena tuvo que contarme cul fue su acto reflejo: Marco, esto no te va a gustar. Petronio ha solicitado un traslado a la cohorte de los vigiles en Ostia. Y dejar Roma? Eso es una locura! Quiz no haya ningn trabajo all para l Helena trat de calmarme. Diantre, por supuesto que lo habr! Es un destino que no le gusta a nadie. Quin quiere estar emplazado ro abajo en el puerto burlando a estafadores de aduanas y a los ladrones de cargamentos? Petro es un oficial endiabladamente bueno. Seguro que el tribuno de Ostia se le echa encima de un salto. Nunca perdonara a mi hermana. No le eches la culpa a Maya dijo Helena. Quin ha mencionado a Maya? Se te nota en la cara, Marco! Helena amamantaba al beb. Julia estaba sentada a mis pies y daba cabezazos contra mis espinillas repetidamente, enfadada por haber dejado de ser el nico centro de atencin de nuestro hogar. No haba duda de que era cierto; yo cada vez le haca menos caso a esa monada. Nux masticaba una de las orejas de mis botas. No seas tan hipcrita. Helena disfrutaba fingiendo ser una madre serena, meciendo al beb en sus brazos para que se durmiera. Haca teatro; estaba pensando tranquilamente en maneras de dejarme por los suelos. Confisalo. Detestabas la idea de que Petronio y Maya intimaran. El era tu amigo y te negabas a compartirlo.

Y ella es mi hermana. Su marido haba muerto de repente; era vulnerable. Como cabeza de familia nunca contbamos con mi padre, no quera que le tomaran el pelo. Ah, admites que Petronio tiene un mal historial! Helena sonri. No. No importan sus otras mujeres. El era un ferviente admirador de Maya, mientras que mi hermana ha resultado ser caprichosa como una pulga. Y qu quieres? Helena se enardeca fcilmente con las causas. Que Maya Favonia pase directamente de un marido a otro simplemente porque un hombre interesado est disponible y es socialmente conveniente? No puede tener tiempo para volver a adaptarse despus de perder al marido que todos fingamos que amaba? Helena poda ser muy mordaz... y sorprendentemente sincera. Amar a ese achispado perdedor de Famia habra sido totalmente imposible; yo me re con aspereza. Julia gimote; alargu la mano y le hice cosquillas. No. Maya se merece un tiempo para reflexionar. Yo poda ser razonable, aunque me doliera. Tiene madera para trabajar en el almacn de mi padre y eso le hace bien. Maya le llevaba las cuentas, con ms honestidad con la que l lo haca, y estaba aprendiendo el negocio de las antigedades. Eneas el Piadoso da su gentil aprobacin! dijo Helena con desdn. Adoptaba una postura severa con los valores tradicionales romanos. Doy mi aprobacin. Yo estaba perdiendo pero, obstinadamente, no ced. Cualquier cabeza de familia intenta hacerle frente a la bruja con la que se ha casado. En nuestro nivel social, haba muchas mujeres que dirigan negocios. La mayora empezaban asociadas con sus maridos, y despus, ya viudas, muchas de ellas optaban por independizarse. (Las viudas independientes con miedo a que las engaaran eran buenas noticias para los informantes. Sus hijos tambin reportaban honorarios, temerosos de que las viudas planearan volverse a casar con algn gigol sanguijuela.) Aunque Maya se convierta en alguien econmicamente independiente, puede que todava quiera a un hombre en su cama... Y el querido Lucio Petronio dijo Helena con maldad, con toda esa prctica, sera idneo! Decid no hacer ningn comentario. Helena me diriga una mirada de advertencia. Creo que Maya querr un hombre en su vida, Marco. Pero todava no. Te equivocas. Lo ltimo que vi fue que Petronio se echaba atrs. En el festival de Vertumno, Maya intent echrsele encima. Petronio tena miedo de que le hicieran sufrir. Maya eso lo juzg mal. Y ella misma debe de estar confundida, Marco. Por una razn sugiri Helena: estuvo casada durante mucho tiempo y puede ser que haya perdido la confianza en s misma. El matrimonio hace que os olvidis de las artes del amor? me burl yo. Helena Justina levant la vista y me mir directamente a los ojos, de una forma que quera hacerme desear no haber preguntado. Las dos nias estaban con nosotros. Tuve que dejarlo correr. Estaba seguro de que no se trataba simplemente de que Maya hubiera llevado mal su relacin con Petro. Ella saba lo fuertes que eran sus sentimientos. Era una comerciante nata. Estaba totalmente preparada para empezar algo serio, pero luego se ech atrs por completo. Hubo algo que le hizo actuar as. Helena y Maya eran buenas amigas. Qu ocurri? pregunt con suavidad. No estoy segura Helena pareca preocupada. Tena una idea... pero no le gustaba nada. Haba una posibilidad. Antes de que mi hermana se interesara de forma tan breve por Petronio, tuvo una amistad frustrada con otro hombre. Ancrites!

Bien, ah cay muy bajo. Maya mereca algo mejor en la vida que el resultado de los dados que ella misma haba tirado. Primero, cuando era una jovencita, haba optado por casarse con Famia. Puede que pareciera una persona amable, e incluso que hubiera sido amigo suyo a su manera. Nadie que estuviera con Maya sera tan estpido de dejarla. Pero Famia era una mala propuesta. Era veterinario equino de la faccin verde de los aurigas y beba continuamente. En su defensa, es cierto que le dio a Maya total libertad para llevar su casa y educar a sus hijos de forma respetable, lo cual ella poda haber hecho dos veces mejor sin su presencia. Maya al final enviud y, de nuevo sin ataduras, asumi el papel tradicional de tipa veleidosa. Su primera incursin fue adoptar un amigo increblemente poco adecuado, tal como les gusta hacer a las viudas. El compaero que eligi fue Ancrites, el jefe de los servicios secretos. Los espas nunca son unos amantes en los que se pueda confiar, debido a su vida de riesgo y su naturaleza embustera. Ancrites era tambin mi acrrimo enemigo. En algunas ocasiones nos habamos visto forzados a trabajar juntos para el emperador, aunque nunca olvid que una vez haba intentado que me mataran. Era una persona sospechosa, celosa, maliciosa y amoral. No tena sentido del humor ni tacto. Nunca saba cundo tena que ser reservado. Ya m me pareca que se haba acercado a mi hermana slo para vengarse de m. Una mujer tena que estar destrozada para enredarse con el jefe de los servicios secretos o con un espa, pero Maya siempre crey que poda manejar cualquier situacin. Ancrites no slo conoca a nuestra familia, por haber trabajado conmigo; haba sido husped de mi madre. Y mam pensaba que era perfecto. Yo me imaginaba que mi hermana saba que nuestra progenitora tena un punto dbil con los hombres (bueno, para empezar, nuestra querida madre se haba casado con nuestro padre). Maya saba tambin qu pensaba yo de Ancrites. Cualquiera con un aspecto tan convincente tena que ser un farsante. Al final, incluso Maya percibi un peligroso desequilibrio en su amistad. Ancrites era demasiado apasionado para ella. Nos dijo que se haba separado de l. Lo debi de hacer con diplomacia. Incluso disgustndose un poco. Si yo me di cuenta de eso, l tambin debi de notarlo. Tendra que haberse retirado con dignidad. Era lo mejor. Pero ese gusano iba a aceptar dejarlo correr? Por fin, comprend cul era el problema. Helena, me ests diciendo que Ancrites est acosando a Maya? Por regla general, Helena comparta conmigo sus preocupaciones, aunque a veces se las guardaba primero para s misma un largo tiempo. Al final lo solt. Tengo miedo por ella. Cambi tan de repente... Los nios estn muy tranquilos. De todos modos, todava no haca un ao que haban perdido a su padre. Has hablado con Ancrites ltimamente, Marco? No. Pens que podra ser embarazoso. Esperaba que me suplicara que intercediera por l en su relacin con Maya. Pero l nunca haba abordado ese tema. Si le haba sentado mal sentirse rechazado, poda reaccionar de manera muy desagradable. Y Maya no cambiara de opinin. Por lo tanto, Ancrites poda hacer cualquier cosa... Siendo quien era, por supuesto que lo hizo.

Mi hermana descubrira lo que haba ocurrido a ltima hora de la tarde. Tras un da normal de trabajo con mi padre en la Saepta Julia, recogi a los nios en casa de mi madre y regres a la suya. Yo llegu poco despus por casualidad. Nunca hubo ninguna esperanza de que ella no descubriera la situacin. Yo present el desastre antes incluso de entrar en la casa. Mientras paseaba subiendo por la calle donde vivan, vi a los tres hijos ms pequeos de Maya. Los haba dejado fuera esperando; eso no era normal. Las dos nias y el nervioso Anco estaban muy juntos en la acera, enfrente de donde vivan. Mario, el mayor, no estaba (luego supe que, desobedeciendo a su madre, haba salido corriendo para ver si me encontraba). La puerta de la casa de Maya estaba abierta. Haba mujeres con el ceo fruncido, de pie en la puerta de sus casas. Los hombres que estaban en los mostradores de las tiendas de comida miraban tambin hacia all. Haba una calma que no presagiaba nada bueno. Mi instinto me dijo que algo terrible haba ocurrido. Apenas poda creerlo; Maya siempre haba llevado bien su casa. No se caan las lmparas de aceite ni los braseros titilaban cerca de las cortinas. No haba postigos sin cerrar que permitieran la entrada a los ladrones. Y nunca dejaba a sus hijos fuera en la calle. Me acerqu a Cloelia, que abrazaba maternalmente a su hermana pequea, Rea. Anco tena en brazos al descomunal cachorro de su hermano; Nux, mi perra, sigui adelante con sigilo haciendo caso omiso de su cra, como siempre, y luego me esper con aire de superioridad mientras yo comprobaba cmo estaban los nios. Todos estaban plidos y me miraban fijamente con ojos suplicantes y horrorizados. Tom aire con pena. Me volv hacia la casa. Cuando vi bien la puerta abierta, empez la pesadilla. Quienquiera que hubiera venido all antes haba anunciado su espantosa accin: de la puerta colgaba una mueca de madera con un gran clavo que le atravesaba la cabeza. Ms all, el corto pasillo estaba prcticamente bloqueado. Todo era un caos de pertenencias y muebles hechos pedazos. Atraves el umbral. El corazn me lata con fuerza. Ech un vistazo a las habitaciones y no haba nada peor que encontrar. Bueno, es que no haba nada. Haban destrozado todo lo que perteneca a Maya y a sus hijos. Dnde estaba ella? No quedaba nada. Todo estaba hecho aicos. La encontr en la pequea zona del balcn que ellos siempre haban llamado solario. Estaba de pie entre las ruinas de tumbonas acolchadas y elegantes mesas laterales, con ms juguetes destrozados a sus pies. Estaba de espaldas a m; unas uas blanqueadas se agarraban a sus propios brazos desnudos, al tiempo que se balanceaba ligeramente de un lado a otro. Estaba rgida cuando la toqu. Continu rgida cuando le di la vuelta y la sujet. Entonces aparecieron unas silenciosas lgrimas de angustia. Voces. Me puse tenso, preparado por si eran intrusos. O unos pasos apresurados y despus unas obscenidades de indignacin. El joven Mario, de once aos, haba trado a Petronio Longo y tambin a algunos vigiles. A un alboroto inicial siguieron unos murmullos ms calmados. Petronio lleg detrs de m. Yo supe quin era. Se qued de pie en la puerta; mova la boca mientras maldeca en silencio. Me mir fijamente, y luego su mirada recorri toda esa destruccin casi con incredulidad. Agarr a Mario y lo atrajo hacia s, para consolar al chico. Mario asa un brazo astillado de una silla, como si fuera una lanza para matar a sus enemigos. Maya! Petro haba visto muchos horrores, pero su voz son spera. Maya Favonia, quin ha hecho esto? Mi hermana se movi. Habl, con voz dura: No tengo ni idea. Mentira. Maya saba quin haba sido, y tambin Petronio, y yo.

Nos cost bastante convencerla para que se fuera de all. Para entonces, los hombres de Petro haban trado un vehculo. Comprendieron que tenamos que llevrnosla. As que mandamos a Maya y a todos los nios con una escolta de vigiles hacia la casa de mi padre, fuera de la ciudad, en el Janculo. All tendran espacio, paz y quizs un poco de seguridad. Bueno, al menos mi padre les dara unas camas decentes. O iba a ocurrir algo ms, o nada. O eso era una declaracin y una advertencia..., o algo peor. Petronio y yo lo vaciamos todo esa misma noche. Nos pasamos horas rompiendo las tripas de la casa, sacando fuera todas las pertenencias destrozadas y quemndolas en la calle. Maya haba dicho con furia que no quera nada. Poco se poda salvar, pero reservamos algunas cosas; las guardara y dejara que mi hermana las viera ms adelante si cambiaba de opinin. La casa era alquilada. Yo rescindira el contrato. La familia no tena necesidad de regresar all nunca ms. Todas las cosas materiales se podan reemplazar. El espritu de Maya revivira. Que los nios recuperaran el valor quiz fuera ms difcil. Devolvernos la tranquilidad a Petronio y a m nunca ocurrira. Cuando terminamos con lo de la casa, nos pusimos a conspirar. Nos encontrbamos en el puesto de patrulla de los vigiles. Ninguno de los dos quera empezar bebiendo en una taberna. Podramos haberlo evitado? me pregunt en tono preocupado. Lo dudo. Pues basta de reproches! Mejor pasemos a la estrategia, entonces. Hay dos cuestiones Petronio Longo habl con firmeza pero con voz apagada. Era un hombre corpulento y tranquilo que nunca malgastaba esfuerzos. Vea con claridad el meollo de los problemas. Primera: qu es lo que har ahora? Segunda: qu tenemos que hacer con l? No se puede eliminar al jefe de los servicios secretos. Yo ya lo habra hecho con Ancrites aos atrs si fuera factible. Arriesgado. S. Petro continu hablando y haciendo planes con una voz demasiado desapasionada. Se sabr que le guardbamos rencor. Seramos los primeros sospechosos. Tiene que haber testigos entre los vecinos. Ya sabes la respuesta a eso, Falco. Demasiado asustados para hablar. Y entonces, qu? Presentamos una queja contra l? No hay pruebas. Le hacemos una visita en grupo? Peligroso. Le sugerimos que desista? Negar toda responsabilidad. Y adems, sabr que ha causado efecto. Nos quedamos unos instantes en silencio y luego dije: No vamos a hacer nada. Petronio respir lentamente. Saba que eso no significaba que capitulramos. No. Todava no. Quiz nos lleve tiempo. La mantendremos a salvo. Fuera de su vista. Dejaremos que piense que ha ganado, haremos que se olvide del asunto. Y entonces... Entonces un da habr una oportunidad. Eso era un hecho. No era nada visceral. Cierto. Siempre la hay. Sonri levemente. Probablemente pensaba lo mismo que yo. Hubo un hombre en Britania, durante la Rebelin, que traicion a la Segunda Augusta, nuestra legin. Lo que le ocurri a ese hombre despus estaba sujeto a un pacto comn de silencio. Muri. Eso lo sabe todo el mundo. El informe dice que se cay sobre su propia espada, tal como hace un oficial. Tal vez fuera as.

Me levant para irme. Tend la mano. Petronio me dio un apretn sin mediar palabra. Lo primero que hizo Helena al da siguiente fue dirigirse a casa de mi padre para averiguar lo que pudiera. Mi padre rondaba por la casa; quit de en medio a los nios mientras Helena consolaba a mi hermana. Maya todava estaba en estado de shock y, a pesar de la reticencia anterior, la historia sali a la luz. Despus de que Maya le hubiera dicho a Ancrites que no quera verlo ms, l pareci tomrselo bien. Entonces sigui apareciendo ante su puerta como si nada hubiera ocurrido. Ella nunca me inform porque se dio cuenta inmediatamente de que no servira de nada. Maya estaba atrapada. l rond por all descaradamente durante un par de meses y entonces ella empez a esquivarlo. La sigui de cerca a escondidas. Tras las primeras semanas dej de abordarla. No se decan nada. Pero ella saba que l estaba all. El quera que lo supiera. Maya estaba todo el tiempo aterrorizada por su presencia. Esa agobiante situacin domin su vida. Era eso lo que l pretenda. Quera que ella tuviera miedo. Aislada con su problema, incluso mi valerosa hermana empez a estar terriblemente asustada. Maya segua esperando que l se fijara en alguna otra. No haba ninguna razn para que no fuera as. Ancrites poda ser agradable; tena un aspecto tolerable; ganaba una buena pasta; gozaba de prestigio; tena propiedades; poda llevar a una mujer a elegantes recepciones y cenas privadas... (no es que lo hubiera hecho con Maya). Su relacin haba sido mucho ms superficial, slo de buena vecindad. Nunca fueron juntos por la vida de una manera formal. No creo ni que se hubieran acostado juntos siquiera. Y no lo iban a hacer entonces, por lo que su obsesin no tena ningn sentido. Los hombres que acechan a las vctimas no se dan cuenta de ello. se era el apuro de Maya. Saba que no se quitara de encima a Ancrites. Aunque s saba que no llegara a ninguna parte. l no iba a ganar nada. Pero ella tena todas las de perder. Al igual que muchas mujeres en la misma situacin, trat de soportar el tormento ella sola. Al final fue a su oficina, en el palacio, donde durante dos horas trat de razonar con l. Yo saba lo peligroso que poda haber sido eso pero Maya sali ilesa. Apel a la inteligencia de Ancrites. Este se disculp. Prometi dejar de perseguirla. Al da siguiente, unos matones destrozaron violentamente su casa. Esa noche, cuando hablamos con gravedad de nuestro apuro con el espa, Petronio y yo juramos ser sensatos. Lo dejaramos en paz. Ambos seramos pacientes y estaramos atentos. Ya nos encargaramos de Ancrites, juntos, cuando fuera el momento adecuado. Pero yo saba que ambos estbamos muy dispuestos, si se presentaba la ocasin, a tomar medidas por separado para ocuparnos de eso. Helena tambin lo saba. Maya era una chica muy lista, pero la mente de Helena trabajaba an ms deprisa. Esos grandes ojos oscuros se dieron cuenta enseguida de lo que poda ocurrir y de que cualquier movimiento contra Ancrites poda volverse contra nosotros de manera peligrosa. Debera haberme dado cuenta de que mientras Petro y yo conspirbamos la accin de los hombres, Helena Justina elaboraba unos planes ms profundos. Con la calmada lgica de una mujer cautelosa e inteligente, sus planes estaban pensados para excluir del problema al mayor nmero posible de personas a las que ella apreciaba.

VI

Fue en ese aciago momento y a causa de l cuando mi padre y yo encontramos ese cadver que sus preciados contratistas se haban olvidado. Maya haba ido a vivir al Janculo jurando que era algo temporal (detestaba la idea de mudarse con nuestro padre). Sus hijos estaban aterrorizados; ella misma estaba desesperada entonces. Maya Favonia trat de darles a todos ellos una vida ordenada. Cumpla los horarios normales de las comidas y de irse a la cama y, ya que las instalaciones estaban all, insisti en que sus hijos estuvieran limpios. Entonces fue cuando la pequea Rea se pona histrica cada vez que la llevaban a los baos. Y al final hicimos un agujero que revel la asquerosa tumba. Saba qu ocurrira. Mientras nos recuperbamos fuera con el aire fresco, mi padre solt una enervante plegaria: Bueno, gracias, Jpiter! Me has dado un hijo con una profesin til. Marco, confo en ti para que soluciones esto. No haca falta que me dijera que no tena intencin de pagarme los honorarios. Yo me alej indignado, al tiempo que le deca que ordenara a alguien ir a por los vigiles, porque lo nico que haba hecho era mandarle a un esclavo que fuera a buscar a Petronio. Observ a mi amigote con curiosidad para ver cmo lo enfocaba. Gmino, a ste te lo metes en el culo. Buen chico!. No tiene ningn sentido que me lo pidas. Los vigiles slo se ocupan de la porquera dentro de los lmites de la ciudad. Llama a las cohortes urbanas. Dales a esos gandules adormilados algo que apeste. Oh, venga, chicos gimi mi padre. No querris echarme encima a esos malditos urbanos... Tena razn. Not que nos ablandbamos. Las tres cohortes urbanas eran los restos ms inferiores de la guardia pretoriana. En teora tenan competencia para resolver delitos importantes en un radio de unos ciento sesenta kilmetros de Roma, pero su pericia (me refiero a su falta de ella) nos haca llorar. Los urbanos eran una bendicin para los bandidos. Las ciudades de la Campania y de Etruria que trataban de mantener la ley y el orden arreglaban ellas solas las cosas con discrecin. La mayora de ellas contaban con algn ambicioso magistrado que quera obtener fama limpiando las calles de carteristas. Si no, tenan una sofisticada alternativa: haba muchos bandidos dispuestos a ser contratados como proteccin, a menudo a precios bastante razonables. Petronio cedi un poco: Tendrs que deshacerte del cuerpo, Gmino. Ni siquiera conseguirs que alguien de la funeraria se haga cargo de esto. Te mandar a un hombre al que recurrimos cuando hay que retirar restos hediondos. Pero te aviso, no es barato. La factura va a cargo de Gloco y Cota, por supuesto dije. Entonces lo reconsider. A menos que ste sea Gloco o Cota... Una idea agradable. Ninguno de nosotros quera acercarse lo suficiente para inspeccionarlo. En realidad, yo tampoco habra podido identificar a nuestros dos intiles contratistas. Ellos crean en la direccin de las obras a distancia; yo los haba maldecido durante meses pero nunca haba visto a ninguno de los dos cara a cara. Su plantilla ya era bastante deprimente: la habitual sarta de incompetentes llamados Tiberio o Septimio que nunca saban en qu da vivan, todos ellos unos sosos irritantes que tenan problemas con resacas, dolores de espalda, novias y abuelos moribundos. Las dos cosas que tenan en comn los trabajadores eran las excusas poco convincentes y la carencia total de habilidades para la construccin. Si pensis que doy la impresin de ser duro, slo tenis que firmar un contrato para ampliar el espacio de vuestro taller o reformar el comedor. Entonces esperad y veris.

Al final, mi padre inform sobre el cadver al prefecto de las cohortes urbanas. Se dirigieron sin prisas hacia su casa y primero probaron con su estratagema habitual: puesto que las vctimas y los presuntos sospechosos eran romanos, mi padre deba traspasar el problema a los vigiles de la ciudad. Mi padre rechaz de plano esa idea y Petronio estaba all para exponer el caso con verdadera autoridad. Eso de autoridad era un concepto nuevo para los urbanos, que cedieron y pidieron prestadas unas lmparas. Inspeccionar el lugar del entierro tras caer la noche fue de gran ayuda. Actuando como si nunca antes hubieran visto un cadver, tomaron nota del hecho de que un hombre (incluso ellos pudieron darse cuenta de eso) la haba diado y haba sido enterrado bajo un suelo de mosaico nuevo. Petronio los gui para que comprendieran que alguien le rompi la cabeza con una herramienta de la construccin. Podra ser una pala explic con rudeza, o quizs una piqueta pesada. Los urbanos asintieron sabiamente. El muerto era un hombre de mediana edad y de una altura, peso y aspecto normales. Por lo que ellos saban, no se haba informado de ninguna persona desaparecida que se ajustara a esa descripcin. Se creyeron muy listos al observar que el muerto tena barba e iba descalzo. Alguien le rob las botas despus de que lo hubieran matado sugiri mi padre (eso era lo que l habra hecho). Entonces los urbanos recorrieron el jardn a trompicones en busca de alguna pista. Sorpresa! No encontraron nada. Haca un par de semanas que los contratistas se haban marchado. Lo nico que hicieron bien de verdad antes de irse fue barrer el lugar. Debi de sorprenderte! le coment a mi padre. l se ri forzadamente. Entonces sabamos por qu fueron tan cuidadosos. Los sagaces chicos de la cohorte se desconcertaron mucho cuando descubrieron las herramientas que mi padre y yo habamos usado antes en su jardn. Tras discutir un poco, conseguimos desviarlos de ese camino y entonces perdieron inters. Se convencieron a ellos mismos de que saban quin haba matado al hombre. Yo seal que, aunque el responsable poda ser alguien que trabajara en los baos, no haba ninguna prueba de ello. Pensaron que era un liante e hicieron caso omiso de mi comentario. Se adentraron en la noche con aire despreocupado pensando que se trataba de un caso fcil. Dos das despus, un triste oficial pas a visitar a mi padre por la Saepta Julia. Para entonces los urbanos estaban muy ofendidos porque los dioses no les haban hecho llover del cielo ninguna solucin. Todo lo que saban era que tanto Gloco como Cota se haban marchado de Roma. Y aunque eso pareca confirmar su culpabilidad, no implicaba un arresto. Nos sorprendi? Qu creis vosotros? El prefecto de los urbanos quera resolver el caso y la situacin todava era peor para m. Mi padre esperaba que yo me hiciera cargo, mientras que los autnticos investigadores abandonaban con indolencia. Bueno, al menos sera un ejercicio de prcticas para mis jvenes e inteligentes ayudantes. Jvenes, s; inteligentes, quizs. Ayudantes..., de ninguna manera. Me era de ms ayuda Nux. Los muchachos hacan una extraa pareja como informantes. Mis amigos pensaban que pronto se cansaran de m. Yo crea que pronto me iba a deshacer de ellos. Helena Justina tena dos hermanos patricios muy bien educados: Aulo Camilo Eliano y Quinto Camilo Justino. Cuando la conoc, ambos parecan unos ciudadanos prometedores, sobre todo Justino, el ms joven. l y yo compartimos algunas aventuras en el extranjero; me caa bien y, aunque a veces se comportaba como un idiota, me impresionaban sus capacidades. Nunca supuse que trabajara mucho con l porque pareca estar hecho para asuntos ms elevados. Eliano, dos aos mayor, haba estado a punto de presentarse para el Senado. Para parecer respetable, se haba prometido a una heredera de la Btica, Claudia Rufina, una chica bastante guapa con unos bienes econmicos sumamente atractivos. Entonces Justino cometi la estupidez de fugarse con Claudia. Estaban enamorados cuando se escaparon, aunque es probable que en aquel momento ya no lo estuvieran.

El abandonado Eliano se sinti como un idiota y se neg a presentarse a las elecciones para el Senado. Con razn. La familia ya haba superado una crisis poltica cuando un to intent una peligrosa conspiracin. Entonces el escndalo pblico se avecin de nuevo. Ni todas las togas de color tiza de Roma podan hacer que Eliano apareciera como un candidato inmaculado, con antepasados ilustres y modernos parientes respetables. Eliano, privado de sus aspiraciones, y como represalia, mientras que Justino estaba lejos casndose con la heredera en Hispania, se gan mi confianza. Saba que Justino planeaba regresar a casa para trabajar conmigo y esperaba robarle el puesto. (Los escpticos bien pueden preguntarse: qu puesto?) Justino volvi a aparecer en Roma a principios de esa primavera, poco despus de que naciera mi hija Sosia Favonia. Claudia se haba casado con l. Todos nosotros pensbamos que ella habra perdido inters (principalmente porque Justino ya lo haba perdido), pero ambos eran demasiado testarudos como para admitir su error. Los ricos familiares de ella ya haban obsequiado a la pareja con algo de dinero, aunque Justino me cont en privado que no era suficiente. Me pidi que lo apoyara y, como siempre haba sido mi favorito, me encontr atrapado. Me libr de una propuesta peliaguda: Helena haba propuesto que Justino y Claudia vinieran a vivir con nosotros. Pero la primera visita que nos hicieron al volver a Roma coincidi con uno de los das libres de nuestra niera. Mientras Hispale callejeaba en otra ms de sus salidas a las tiendas, Julia corra con Nux por los pasillos de nuestra nueva casa. Mi perra pensaba que ser buena con los nios significaba fingir que los atacaba salvajemente, lo cual resultaba muy ruidoso. Adems, Nux ola mal. El hijo de Mico, Valentiniano, deba de haberle restregado el pelo con pedazos de pepinillo. Al mismo tiempo, el beb, que asimilaba rpidamente todos los trucos, acababa de aprender cmo ponerse azul de histeria. La querida Favonia estaba bien cuidada, pero un padre cruel dira que los bebs producen olores tan desagradables como los de los perros. As que nuestros recin casados rpidamente se echaron atrs en el asunto de compartir alojamiento. Estoy seguro de que les habra suplicado que lo reconsideraran si se me hubiera ocurrido. Sin embargo, en cuanto al trabajo, Justino se neg a dejar paso a su hermano. As que entonces tuve a los dos muchachos pisndome los bordes de la tnica. Fue todo un sufrimiento para sus padres, que ya haban perdido a su hija a manos del barriobajero Didio Falco; entonces sus dos nobles hijos tambin venan a jugar en las cloacas. Mientras tanto, yo tena que mantener alejados a esa pareja de celosos. Les ofrec el incidente de la casa de baos para que cogieran experiencia. Ellos esperaban tener una clientela ms digna de admiracin que mi padre. Por ejemplo, alguna de esas personas que pagaban los honorarios. Estis equivocados expliqu con severidad. Este hombre es excelente para empezar. Por qu? Mirad, tenis que aprender algo sobre los clientes. Como informantes, siempre debis ser ms hbiles que el taimado sinvergenza que os contrate: tanteadlo vosotros primero! Mi padre, a quien conocis como Didio Gmino, en realidad se llama Didio Favonio, as que, de entrada, os encontris ante un nombre falso. Eso es algo tpico en un cliente. Ha llevado una doble vida; dirige un negocio turbio; no podis creer ni una palabra de lo que diga; y va a intentar evitar pagaros. Mis dos mensajeros me miraron fijamente. Ambos rondaban los veinticinco aos y lucan un pelo oscuro que, como aristcratas, dejaban caer de una forma muy irritante. Ya aprenderan cuando algunas meseras burlonas les pegaran algn tirn. Eliano era ms fornido, un poco ms desaliado, mucho ms agresivo. Justino tena unas facciones ms delicadas y mejores modales, un aspecto ms parecido al de Helena. Tenan derecho a vestir tnicas blancas con ribetes color prpura para mostrar su rango pero, tal y como yo les haba ordenado, acudan a trabajar con ropa discreta y nada ms lujoso que unos anillos de sello. Todava hablaban tan educadamente que yo me estremeca, aunque Justino tena odo para los idiomas, o sea que eso lo podamos trabajar. Un comportamiento moderado ayudara. Si alguna vez se metan en problemas graves, ambos haban recibido entrenamiento en el ejrcito; aunque fueran oficiales subalternos del Estado Mayor, saban cmo clavar la bota. Entonces pens enviarlos a Glauco, el entrenador de mi gimnasio; le dije que les diera una paliza.

As que Eliano se dign a dirigirle la palabra a su hermano menor hoy hemos aprendido que nuestro mentor, Marco Didio, le tiene un tradicional respeto a su pap! Parece me dijo Justino con una sonrisa burlona que debamos considerar a tu padre el principal sospechoso... Ni tan solo a m se me haba ocurrido eso. Pero tratndose de mi padre, s: era una posibilidad.

VII
Aulo orden dirigindome a Eliano por su nombre personal en un intento por hacerle sentirse inferior. Era intil. Si algo tena ese tipo que lo hubiera cualificado para el Senado era su innato sentido de divinidad, tu trabajo consiste en averiguar los antecedentes de nuestros sospechosos. Tenemos un par de pistas: mi padre me dio la direccin del almacn desde el cual se supone que trabajaban, y tambin el nombre de una bodega de la que eran clientes habituales. All es donde sola encontrarse con ellos para encargarles el trabajo, aunque la palabra trabajo es un eufemismo para esos sujetos. Y aqu hay una posible direccin del domicilio de Cota. Es un piso que hay junto a una tienda de comestibles llamada El Acuario, a un lado del prtico de Livia. Y dnde est eso? pregunt Aulo. En el Clivus Suburanus. Un silencio. Es se que se adentra en la ciudad desde la puerta Esquilma dije con calma. Los hijos de los senadores tenan que ser ignorantes. Esos dos tendran que empezar a dibujar ellos mismos los mapas de las calles. Si la direccin del piso es correcta, alguien de por all tendra que poder remitirte a Gloco. As que si los encuentro... No es probable. A menos que sean muy estpidos lo cual era una posibilidad, habrn huido despus de morir su hombre. Eso si lo mataron personalmente o simplemente tenan al asesino en plantilla. De qu podran tener miedo si son inocentes? Inocentes, sa era una dulce palabra. Era el fornido y sombro Aulo un romntico encubierto? Temeran ser torturados por los vigiles le correg. El muerto fue escondido deliberadamente bajo su suelo, as que, como mnimo, son cmplices. Ah. T limtate a sonsacar a sus colegas alguna pista sobre dnde han huido... Y una descripcin fsica tambin ayudara. Eliano no pareci muy impresionado con esa tarea. Qu gallito. Los dos hermanos estaban empezando a darse cuenta de que trabajar conmigo no tena nada de sofisticado. Para empezar, nos reunimos en mi nueva casa a la orilla del ro y tomamos un desayuno rpido. Un panecillo y una taza de agua tibia para cada uno fue toda una sorpresa. Ellos se esperaban una visita de cuatro horas por las bodegas. Y yo qu puedo hacer? importun Justino de forma lastimera. Mucho. Descubre la identidad del cadver. Ve al almacn de los contratistas con tu hermano. Qudate rondando por ah despus de que l se vaya y habla con los dems trabajadores. Saba que Eliano sera grosero con los obreros; luego, Justino sera ms simptico. Consigue que te hagan una lista de todas las personas que estuviesen en la obra mientras trabajaban en la casa de baos de mi padre. Y que otra vez te den descripciones. Si cooperan... No esperas que lo hagan? Oh, yo espero que la diosa Iris baje deslizndose sobre el arco de colores y nos lo cuente todo! En serio, descubre si falta alguien. Si consigues una pista, dirgete a donde sea que viviera la persona desaparecida y aborda el asunto desde all. Si nadie nos dice quin era dijo Justino con el ceo fruncido, cmo procedemos, Falco? Bueno, ya sois mayores contest, nada dispuesto a ayudar. Oh, vamos, hombre! se burl Eliano. No nos metas en eso y dejes que nos hundamos.

Est bien. Probad con esto: Gloco y Cota eran los contratistas principales. Pero otras empresas proporcionaban, y a veces colocaban, la mitad de los accesorios ms elaborados. Id a ver al proveedor de pilas de mrmol, al de los mosaicos y al fontanero que instal las tuberas del agua. No querrn que se les eche la culpa. Por lo tanto, no estarn tan predispuestos a esconder la verdad. Preguntadle a Helena quin fue el importador que le vendi esa monstruosa pileta para chapotear que hay en la cmara tibia. Pedidles a los esclavos de mi padre que os den los nombres de los operarios que ensuciaban de barro todo el suelo de la cocina cuando iban a buscar agua para preparar la argamasa. A los obreros se les permita la entrada en la casa principal? No. Y eso no debera haberlos detenido? Correcto. Si quieres tener una experiencia realmente irritante, intenta hablar con mi padre en persona. Y luego, qu? Vosotros haced lo que os he sugerido. Ms tarde nos volveremos a reunir para intercambiar impresiones. Se los vea malhumorados. Los retuve un instante: Que quede clara una cosa. Nadie os oblig a venir conmigo. Ningn padre angustiado me rog que os encontrara un puesto de trabajo. Podra emplear a algn pillo en lugar de a unos aficionados como vosotros. No lo olvidis nunca, mis propios parientes hacen cola porque necesitan el trabajo. Los hermanos Camilo eran unos ingenuos; no tenan ni idea de lo mucho que mis familiares nos despreciaban tanto a m como a mi trabajo, ni de cun crudamente detestaba yo a los irresponsables Didio. Ambos lo quisisteis. Yo lo permito porque soy un idealista. Cuando escurris el bulto y volvis a la gran vida, al menos sabr que dos consentidos patricios adquirieron algunos conocimientos prcticos gracias a m. Oh, noble romano! dijo Justino con una sonrisa, aunque al menos ya no tena esa actitud rebelde. No le hice caso. rdenes de campaa: vosotros aceptad que estoy al mando. Entonces trabajaremos en equipo. No habr ningn intento de lucirse con escapadas en solitario. Nos reuniremos aqu todas las maanas y cada uno de nosotros expondr con todo detalle lo que haya descubierto hasta el momento. Discutiremos juntos el prximo curso de la accin y, en caso de desacuerdo, mi plan tendr prioridad. Y qu piensas hacer en este caso, Falco? inquiri Eliano de manera mordaz. Le asegur que yo iba a trabajar duro. Cierto. Mi nueva casa tena una maravillosa azotea donde poda perder horas jugando. Y cuando me cansara de proyectar jardineras para hierbas y de reestructurar los enrejados de rosales, entonces me vendra bien esa visita a las bodegas que les haba negado a los chicos. Aunque lo adivinaran, ninguno de los dos me conoca lo suficiente como para quejarse. Tenerlos a los dos metidos en el negocio me proporcionaba el beneficio de su competitividad. Cada uno estaba decidido a superar a su hermano. Llegados a eso, a ambos les habra gustado hacerme quedar mal. Jugaban a ser diligentes. Yo me entretuve preguntndome qu haran con ellos los obreros de pelo enyesado. Al final, resumimos nuestros progresos. Quinto, arroja la primera lanza. Justino haba aprendido en la legin cmo dar los informes de inteligencia a los bruscos oficiales al mando. Estaba relajado. Con un aspecto en apariencia despreocupado, me sorprendi con algo de informacin til: Gloco y Cota son socios desde hace un par de dcadas. Todo el mundo los considera sumamente informales pero por alguna razn se les acepta y se les sigue dando trabajo.

Es una costumbre del negocio dije tristemente. Un contrato de construccin normal contiene una clusula que dice: Es responsabilidad del contratista destruir los locales, dejar los dibujos acordados sin hacer y retrasar las obras al menos hasta que hayan pasado tres fiestas compitales. Esboz una sonrisa burlona: Hacen ampliaciones baratas de casas, reformas deficientes, y de vez en cuando contratan trabajos para caseros profesionales. Es de suponer que esos propietarios pagan ms, por lo que el incentivo para que aparezcan por la obra es mayor. Y los caseros emplean a directores de proyecto que les arrancan la piel a los vagos sugiri Eliano. Yo no dije nada. La mitad de sus clientes estn en conflicto con ellos durante aos despus continu diciendo Justino. Cuando da la impresin de que el asunto va a ir a los tribunales, entonces Gloco y Cota ceden; a veces hacen unas reparaciones chapuceras, o recurren a uno de sus trucos favoritos: regalar un pedestal de estatua como supuesta compensacin. Y luego le ofrecen al cliente, a mitad de precio, una vulgar estatua que l no ha pedido. No es as? S! Y as todava le sacan ms dinero! Cmo lo sabes, Falco? Cuestin de instinto, mi querido Quinto. Aulo, contribuyes? Eliano se enderez un poco. Era torpe por naturaleza, pero un superior generoso dira que quiz valiera la pena el esfuerzo de entrenarlo. Yo no estaba seguro de si lo poda considerar una inversin que me resarciera. Gloco vive en el prtico de Livia con una flacucha sin gracia que me habl a gritos. Su histeria pareca autntica, hace semanas que no lo ve. Se march sin avisar y sin pagar el alquiler? Muy astuto, Falco! Podra soportar a ese cerdo condescendiente?. Lo describi, de una manera un poco subida de tono, como un mierda gordo y medio calvo engendrado por una rata una noche de tormenta. Otras personas coincidieron en que aunque es barrign y desaliado, tiene un encanto secreto que nadie puede identificar del todo. La opinin ms generalizada parece ser que no entienden cmo se sale con la suya. Y Cota? Cota vive, o viva, solo en unas habitaciones de un tercer piso encima de un mercado callejero. No est all ahora. Nadie en el barrio lo vea mucho y nadie sabe dnde se ha ido. Cmo es? Flaco y reservado. Lo consideran un caso un poco extrao. Nunca quiso ser constructor, quin puede culparle por eso?, y pocas veces pareca que estuviera contento con su suerte. Una mujer que a veces le venda queso cuando volva a casa por las tardes dijo que su hermano mayor se dedica a algo relacionado con el ramo de la medicina... (un boticario, quizs?). Cota se cri a su sombra y siempre lo envidi. Ah, una historia de ambicin frustrada! Esa clase de cuentos siempre me hacan poner sarcstico. No te da lstima? Mi hermano salva vidas, por lo tanto yo le romper la cabeza a la gente para demostrar que tambin soy un gran tipo... Qu opinin tienen los trabajadores de esos dos prncipes? Sorprendentemente, los obreros tardaron mucho en insultarlos se maravill Justino. Quizs era la primera experiencia que tena de la ciega lealtad de los hombres que se dedican a ese negocio, hombres que saben que quiz tengan que volver a trabajar con los mismos cabrones. Subcontratistas y proveedores? No soltaron prenda. Tambin se mantenan fieles. Ni siquiera nos quiso decir nadie quin faltaba dijo Eliano con el ceo fruncido.

Hum! Les ofrec una misteriosa sonrisa a medias. A ver qu tal esto: el muerto es un enlucidor de alicatados llamado Estfano. Eliano empez a dirigir la mirada hacia Justino pero entonces se acord de que estaban enfadados. Yo hice una pausa para dar a entender que me haba percatado de la reaccin. Tena treinta y cuatro aos, llevaba barba y no haba en l ningn rasgo caracterstico; tena un hijo de dos aos con una camarera; se le conoca por su mal genio. Pensaba que Gloco era un cerdo que le haba estafado el salario de la semana anterior. El da que desapareci, Estfano haba ido al trabajo con un par de botas gastadas, aunque todava decentes, con correas negras, y una de ellas con un reciente cosido de un arreglo. Se quedaron en silencio slo unos instantes. Justino fue ms rpido: La camarera averigu que trabajabas en el asesinato y vino a preguntar por el desaparecido padre de su hijo? Eres un chico listo. Para celebrarlo, te toca pagar las bebidas. Ni hablar! exclam Justino con una carcajada. Tengo una esposa que piensa que ya es hora de que dejemos de vivir con mis padres, y no tengo ahorros. La casa del senador en la puerta Capena era una finca espaciosa, pero el hecho de tener muchas habitaciones a las que irse airado slo serva para originar ms oportunidades de pelea. Yo saba que Eliano pensaba que ya era hora de que su hermano y Claudia se mudaran. Bueno, l lo hara. No vamos a ganar mucho dinero con esto, verdad, Falco? quera que Justino sufriera. No. Veo que es un ejercicio de orientacin filosof Eliano. Aulo gru su hermano, eres tan pedante que de verdad tendras que estar en el Senado. Yo intervine rpidamente. La tarea de un informante consiste en soportar varios das de fastidioso trabajo, y vosotros deseis una gran investigacin. No desesperis les dije con sorna. Una vez tuve una. Les di algunas ideas para seguir adelante, aunque se estaban desanimando. Yo tambin. La mejor estratagema sera dejar correr el asunto pero tener nuestras notas a mano bajo la cama. Algn da Gloco y Cota volveran a Roma. Los tipos como ellos siempre lo hacen. Mientras mis recaderos iban tras nuestras poco estimulantes pistas, yo me dediqu a asuntos familiares. Una triste tarea fue en beneficio de mi hermana Maya; rescind el alquiler de la casa que Ancrites haba destrozado. Despus de devolverle las llaves al casero, todava sola ir andando hasta all al tiempo que vigilaba. Si hubiese pillado a Ancrites merodeando en la zona, lo habra ensartado en un espetn, lo habra asado y se lo habra echado a los perros sin hogar. En realidad ocurri algo peor. Una tarde reconoc a una mujer que estaba hablando con una de las vecinas de Maya. Yo les haba explicado a unas cuantas personas de confianza que mi hermana se haba mudado a un lugar seguro; no mencion dnde. Los amigos comprendieron la situacin. No diran nada si en alguna ocasin acudiera alguien indagando. En esos momentos, la vecina negaba algo con la cabeza en actitud poco dispuesta a ayudar. Pero yo conoca a la infiltrada. Posea unas habilidades peligrosas. Le pagaban para que encontrara a personas que intentaban permanecer ocultas. Si las encontraba, es decir, cuando las encontraba, siempre lo lamentaban. Esa mujer se llamaba Perela. Su llegada confirm lo que ms me tema: Ancrites tena el lugar bajo vigilancia. Adems, haba mandado a una de sus mejores agentes. Perela podra pasar por un personaje agradable e inofensivo que slo iba en busca de cotilleos de mujeres. Ya no era ninguna jovencita; eso nada iba a cambiarlo. Pero bajo la oscura y anticuada toga tena un cuerpo de bailarina profesional, fuerte y atltico como un bramante embreado. Su inteligencia avergonzara a la mayora de los hombres; su tenacidad y coraje me asustaban incluso a m.

Trabajaba para el jefe de los servicios secretos. Era endiabladamente buena y disfrutaba con esa realidad. Por regla general, trabajaba sola. Para ella, los escrpulos no eran ningn problema. Se enfrentara a cualquier cosa; era una profesional. Yo saba que, si le daban esa orden final, era capaz de matar. Mi solucin fue fcil. Seguro que a veces las Parcas beben una gotita de ms; mientras estn acostadas, quejndose del dolor de cabeza, se olvidan de joderte. Esa misma tarde, cuando llegu a casa, se present una escapatoria. Los muchachos y yo quedamos en reunimos por ltima vez para hablar de los contratistas desaparecidos. Ese da, Eliano y Justino haban descubierto algo que les hizo pensar que debamos suspender nuestra bsqueda. Gloco y Cota estn fuera de nuestro alcance. A veces Eliano esbozaba una sonrisita desagradable. Yo estaba demasiado trastornado por lo de Perela; no hice ms que irme por las ramas, con la cabeza en otro sitio: Pero, dnde estn? Metidos en una tienda en lo ms recndito de Escitia? Algunos comerciantes suean con retirarse a una villa de mal gusto en el sur, con una prgola que causara la envidia de un rey babilonio, y los contratistas de los baos optan por fumar drogas asquerosas hasta caer en la inconsciencia en exticas tiendas del este? Peor todava, Falco de pronto supe qu vena despus. Eliano sigui hablando, todava muy engredo. Hay un gran proyecto en el extranjero, estn mandando a especialistas de la construccin desde Roma. Se considera un destino duro, pero nos han dicho que tiene un xito sorprendente. Por el elevado salario aadi Justino con sequedad. Trataban de hacerse los misteriosos, pero yo ya conoca un proyecto que encajara con eso. Quieres adivinarlo, Falco? No. Me ech hacia atrs al tiempo que me sostena la cabeza. sa era la manera en que se acostumbraba a tratar a los empleados: yo me pona altanero mientras ellos adoptaban un aspecto sospechoso. Est bien. Iremos all. No sabes dnde es se quej Eliano, que siempre era el primero en lanzarse a ciegas cuando debera imaginarse que era una trampa. Que no? Son constructores, verdad? Yo saba hacia dnde iban a toda prisa los contratistas en aquellos momentos. Ahora bien. Se lo debo a vuestros padres: uno de vosotros tiene que quedarse en Roma y encargarse de la oficina. Poneos de acuerdo entre los dos para ver quin gana la oportunidad de viajar. Me da igual cmo lo hagis. Sacad unas fichas de una urna. Tirad los dados. Preguntadle a algn sucio astrlogo. Tardaban demasiado en reaccionar. Justino fue el primero: Falco lo sabe! Se han dirigido hacia un proyecto conocido como la casa del gran rey. Estoy en lo cierto? Cmo lo sabes, Falco? Buscamos a dos constructores. Me aseguro de saber de qu se habla en el mundo de la construccin. Era una coincidencia, pero podra soportar a unos ayudantes que pensaran que tena poderes mgicos. Se trata de un lugar enorme y elegante que se est construyendo para un antiguo seguidor de Vespasiano. El emperador tiene un inters personal en el asunto. Desgraciadamente para nosotros, el gran rey, cuyo impronunciable nombre tendremos que aprender a decir, es la mxima autoridad de una tribu denominada de los atrebates. Viven en la costa sur. Me refiero a la costa que hay al sur del lado malo del Estrecho Galo. Es un tramo de agua diablico que nos separa de una provincia horrenda. Me puse en pie.

Repito: uno de vosotros puede hacer la maleta. Que se lleve ropa de abrigo, una espada muy afilada y todo su coraje e iniciativa. Disponis de tres das para darles un beso de despedida a las chicas mientras yo ultimo nuestro encargo. Falco! Qu encargo? Uno que Vespasiano me ha rogado particularmente que acepte. Nuestro requerimiento por parte de Sexto Julio Frontino, gobernador provincial de Britania, para que investiguemos la casa del gran rey. Era horrible... pero ingenioso. Iba a ir; tendra que llevarme a Helena; eso significara que nos llevaramos a las nias. Yo haba jurado no volver nunca, pero los juramentos no cuestan dinero. Gloco y Cota no eran el nico aliciente. Me llevara conmigo a Maya, la alejara de Roma, fuera del alcance de Ancrites. Lo prepar todo en secreto. Tuve que arreglar las cosas en palacio con extrema discrecin para que Ancrites no lo averiguara. Slo entonces advert a Maya. Como era una de mis hermanas inmune al sentido comn, despreocupada de su propia seguridad y terriblemente empecinada, Maya se neg a ir.

VIII

Haba planeado salir de Roma discretamente. Entonces las Parcas debieron de despertarse con una verdadera resaca. El viaje dur una eternidad y fue terrible. La primera vez que fui a Britania, tena al ejrcito cuidando de m. No tena nada por lo que preocuparme, aparte de reflexionar sobre por qu, por el Hades, haba tenido que enrolarme. Todo era muy fcil. Los oficiales tenan la gentileza de planear hasta el instante de despertarme, y por lo tanto, no haba tiempo para dejarse llevar por el pnico; unos experimentados encargados del abastecimiento se aseguraban de que nos acompaara la comida y toda clase de equipamientos; haba buenos muchachos conmigo y, al igual que yo, todos queran estar con su madre, aunque no lo dijeran. La ltima vez que me dirig all, slo ramos yo y el equipaje individual. Lo prepar yo mismo sin manual de instrucciones, mientras otros aadan un pase imperial para hacerme las cosas ms fciles y un mapa, trazado sobre un trozo de cuero, que mostraba la larga ruta hacia el norte. En el camino de vuelta, ramos yo y una joven divorciada sumamente tensa y furiosa llamada Helena Justina. Ella se preguntaba cmo sera acostarse con un informante brutal y directo, al tiempo que yo tena mucho cuidado en evitar esos mismos pensamientos. Mil seiscientos kilmetros resultaron una larga distancia intentando mantener mis manos alejadas de ella. Sobre todo cuando present que ella quera que lo dejara de intentar. Me da la sensacin de que ha pasado mucho tiempo murmur de pie en el muelle de Porto, el puerto principal de Ostia. Haban pasado cinco aos. Helena todava posea el arte de hablarme en privado, incluso en medio del barullo. ramos personas distintas entonces, Marco? T y yo no cambiaremos nunca. Ella sonri. Me sobrevino ese antiguo arrebato y recorr su cuerpo con mis manos tal como le habra encantado hacer a ese tipo peligroso cuatro aos atrs. En esa ocasin, nuestro equipaje para el viaje a Britania ocupaba la mitad del muelle. Mientras Nux corra por ah ladrando, Helena y yo nos dirigimos hacia la enorme estatua de Neptuno intentando pasar desapercibidos y fingiendo que todo ese mar de cofres y cestos de mimbre no tenan ninguna relacin con nosotros. Los dos Camilos se peleaban mientras supervisaban la carga. Todava no haban decidido cul de los dos emprendera el viaje, as que ambos tenan intencin de navegar hacia la Galia mientras seguan discutiendo sobre quin deba quedarse en Massilia. Massilia! exclam con una sonrisa, rememorndolo todava. Falt un pelo para que me fuera a la cama contigo all. Helena ocult su rostro en mi hombro. Creo que se rea. Su aliento me hizo cosquillas en el cuello. Espero que esta vez lo hagas. Tenga cuidado, seora dije con esa voz de duro que sola poner, la que una vez supuse que la haba engaado cuando en realidad al cabo de una semana ella dej de creerme. Tengo intencin de exorcizar cualquier recuerdo de los lugares en los que la ltima vez le dej seguir siendo casta. Lo estoy deseando! contest Helena. Espero que seas capaz. Saba cmo lanzar un desafo.

Nos quedamos un rato en silencio, envueltos en unos mantos contra la brisa marina y abrigados el uno en el otro, muy juntos. Ella deba de tener el aspecto de una esposa llorosa despidindose de un funcionario que parta en un largo viaje al extranjero. Yo deba de parecer un tipo que con valenta estaba consiguiendo no mostrar demasiado entusiasmo por la libertad que le esperaba. No habra despedidas. La nuestra era otra clase de libertad. Siempre habamos disfrutado juntos de una vida sin ataduras. Ambos conocamos los peligros. Pensbamos en ellos, incluso all, en el muelle, cuando ya era demasiado tarde. Quiz tendra que haber dejado en casa a Helena y las nias. Pero, cuntos prudentes aventureros toman la sensata eleccin de marcharse a vagabundear por ah, superar el peligro y las privaciones interminables y luego vuelven a la ciudad dorada slo para encontrarse con que la malaria ha borrado del mapa todos sus tesoros? En Britania haba un virulento brote de fiebre de los pantanos. De todos modos, nuestro destino era costero. Ms all del pintoresco puerto del gran rey, situado en los exteriores de su palacio, se extendera el mar abierto azotado por el viento y no los lagos y pantanos estancados. Pero claro, tenamos que cruzar dos mares para llegar all; uno de ellos era un tormentoso estrecho. Helena y yo pensbamos que la vida tenamos que vivirla juntos. La privada, la domstica y la compartida. La que compartamos con nuestra familia: dos nias, una niera quejica y una perra desaliada. Adems de mis dos ayudantes, los Camilos, que gracias a las Parcas estaban recuperando su sentido de la diversin, y a los cuales en ese muelle se sumaban mi hermana Maya y todos sus hijos, que seguan sin venir con nosotros a un lugar seguro pero que se metieron en medio para vernos partir. Tambin estaba Petronio. Haba dicho que nos acompaara porque quera ir a Ostia a visitar a sus hijas. Llevis los calcetines? o que se burlaba de los dos Camilos. Esa palabra era nueva para ellos. Cuando alcanzramos el siguiente barco y cruzramos el fro Estrecho Galo que el viento asolaba, aquel de los dos que todava estuviera con nosotros entendera para qu servan esos calcetines de punto con un dedo. Podramos terminar llevndonoslos a los dos murmur Helena con calma. Oh, s. Tu padre pens que vala la pena hacer una apuesta formal. Cunto? Demasiado! Vosotros dos sois incorregibles... Pap se est buscando problemas. Mi madre les orden a mis dos hermanos que se quedaran en Roma. Entonces nos los llevamos a los dos. Esto lo decide todo, amor. Entonces los dos sonremos. Helena y yo disfrutaramos observando cmo los muchachos intentaban elegir el momento adecuado para confesar. Hispale se sinti mareada incluso antes de subir al barco. Una vez a bordo, Helena la llev a rastras hasta el diminuto camarote e hizo que Maya las acompaara para ayudar a calmar a esa mujer. Yo me dirig a la parte cubierta con Eliano y cargamos nuestro equipaje de largo recorrido. Justino tena la ingrata tarea de explicarle a la tripulacin del barco que necesitbamos algunos de esos artculos durante el viaje. Tenamos un buen sistema de etiquetas de identificacin. A pesar de ello, alguien lo haba desordenado todo. Por lo que pude ver, no faltaba nada, pero pareca haber equipaje del que yo no saba nada. Siempre es inquietante estar esperando a que empiece un largo viaje. En retrospectiva, quizs hubo ms tensin de la necesaria. Tal vez la gente andaba por ah nerviosa y gruendo de una forma ms catica de lo que era habitual. Cuando se estiba un barco siempre hay gritos y golpes. La tripulacin disfruta manteniendo a los pasajeros desinformados acerca de lo que pasa. Parece que soltar las amarras sea su excusa para infundir el pnico entre los visitantes que estn a bordo. As que, por una vez, lo que ocurri no fue culpa ma. De todas formas, yo estaba abajo en las entraas del barco. Entonces o ese grito. Haba algo que me preocupaba mientras suba por la escalera de cuerda hacia la cubierta principal. Los ruidos sordos y el bamboleo dieron paso a otras sensaciones ms tranquilas.

Not el cambio en el movimiento del aire, y despus la fuerza del oleaje bajo mis pies casi me hizo perder el equilibrio. Ya nos movemos! grit Eliano con excitacin. Tuve una premonicin. Un alboroto nervioso hizo que me imaginara lo peor: el capitn haba soltado amarras y el barco haba zarpado de Porto. Por desgracia, lo haba hecho mientras Maya todava estaba a bordo con nosotros. En esos momentos mi hermana estaba agarrada a la barandilla con todas sus fuerzas, a punto de tirarse por la borda como si fuera una nyade enloquecida por el exceso de sol y espuma. Nunca haba visto a Maya tan histrica. Deca a gritos que la haban alejado de sus hijos. Slo la verdadera fuerza de Justino, que se haba hecho cargo de la situacin con su habitual rapidez y haba agarrado a Maya, evit que siguiera intentando arrojarse al agua para volver a la costa. Al igual que yo, ella nunca haba aprendido a nadar. Ah est mi hermano, haciendo uso de su mano dura con las mujeres dijo Eliano con sorna. Pero mi hermana practica la lucha cuerpo a cuerpo coment al tiempo que Maya apartaba a su salvador y caa de rodillas llorando. Mientras Maya sollozaba, algo en la manera en que Helena se exclamaba con ella compasivamente hizo que me detuviera. Yo esperaba que mi amor se volviera hacia m y me ordenara resolver el problema antes de que fuera demasiado tarde. Me apoy en la barandilla y dirig la mirada al muelle. En efecto, all estaban los cuatro pequeos de Maya. Mario, Cloelia y Anco estaban de pie formando una solemne fila; parecan decirnos adis con la mano, muy calmosamente. Petronio Longo sostena a Rea en sus brazos, como para que viera mejor cmo secuestraban a su madre. Haba un puntito de ms, que deba de ser el cachorro de Mario sentado tranquilamente encima de su correa. Petronio, que poda haber intentado requisar un barco para que nos viniera detrs, se limit a quedarse all de pie. Mis hijos! Llevadme de vuelta con mis hijos! Mis nios, qu ser de ellos sin m? Estarn muertos de miedo... Todas esas figuritas cuidadosamente alineadas tenan aspecto de no haberse inmutado demasiado. Eliano decidi hacer el papel de hroe; muy amablemente, sali disparado para negociar con el capitn. Yo saba que ese hombre no dara la vuelta. Cruc la mirada con Justino y los dos nos quedamos donde estbamos con cara de preocupacin. Me imagino que supo lo que yo pensaba. Tal vez hasta l estuviera metido en el complot: todo eso estaba preparado. Una de las razones por las cuales el capitn no iba a dar la vuelta era porque alguien le haba pagado para que zarpara discretamente y siguiera adelante. Estaban alejando a mi hermana del alcance de Ancrites. Alguien lo haba arreglado todo, tanto si a Maya le gustaba como si no. Me imagin que habra sido Helena. Petronio y hasta los hijos de Maya tambin haban conspirado. Slo Helena pudo idear esa estratagema y pagar por ella. Era difcil que Maya se diera cuenta de la verdad. En cuanto se hubiera calmado y empezara a darle vueltas al asunto, entonces yo, su hermano totalmente inocente, acabara teniendo la culpa de todo. Bueno, vamos a pensar qu podemos hacer o que deca Helena. Los nios estn con Lucio Petronio. No les va a pasar nada. Te llevaremos de vuelta a casa de alguna manera. No llores, Maya. Uno de mis hermanos volver a casa desde Massilia. No habr inconveniente en que te lleve con l... Sus dos hermanos asintieron con la cabeza para confirmarlo, y acto seguido, como ninguno de ellos tena la ms mnima intencin de volver sobre sus pasos en Massilia, se quitaron de en medio discretamente. Nadie pareca necesitarme. Me puse a trabajar en serio. Le at un largo cordel a mi hija Julia para que pudiera andar con seguridad por cubierta (y tropezar con los marineros). Nux, que era la primera vez que navegaba, estuvo aullando un buen rato y despus se tumb a mis pies. Envolv a la ms pequea para abrigarla de forma que slo le asomara la cabeza y me la puse contra el pecho bajo mi capa. Luego me sent en cubierta con los pies apoyados en un ancla y me puse a estudiar las notas de la secretara del Palatino, la cual administraba los fondos para el palacio del gran rey.

Corno es habitual con los proyectos oficiales, cuanto mayores eran las expectativas del cliente y ms necesidad de destacar tena la agencia que lo diriga, ms garrafales eran los errores y mayor el coste. Se haba solicitado un informe de la auditoria del Tesoro que no deca nada bueno. La prdida de materiales en la misma obra haba alcanzado unas proporciones picas. Hasta el arquitecto del proyecto haba presentado un informe sobre sus temores de sabotaje. Frontino, el gobernador de la provincia, crea que la fecha de finalizacin del programa no slo se haba retrasado: se haba aplazado hasta la prxima dcada. Tena problemas para refrenar las exigencias del cliente y no contaba con mano de obra decente que pudiera mandar en misin de rescate debido a las contradictorias necesidades de las principales obras nuevas que se estaban llevando a cabo en Londinio (que ms que nada se trataba del nuevo cuartel general para el gobernador provincial..., l mismo). Unos crudos prrafos escritos en griego administrativo explicaban lo peor con todo detalle. El palacio del gran rey haba llegado a una fase peligrosa: estaba todo listo para que fuera el mayor fracaso administrativo de la historia.

IX

La suerte es un lujo maravilloso. Qu mejor que la carrera (y la casa grande y confortable) del gran rey para probar que algunos nacen bajo la estrella de la buena fortuna? Cogidumno prob a decir Justino con prudencia. Togidubno le correg. Se trataba de un provinciano de una insignificancia tal que la mayora de los comentaristas romanos ni siquiera lo llamaban por su nombre correcto. Aprndetelo, por favor, no vaya a ser que lo ofendamos. Puede que el emperador sea nuestro principal cliente, pero Togi es el cliente final. La nica razn por la que todos hemos sufrido este viaje es complacer a Togi. Vespasiano quiere que la construccin de su casa vaya bien para que Togi est contento. Ser mejor que dejes de llamarlo Togi me advirti Helena o meters la pata y lo insultars en pblico. Insultar a los funcionarios es mi estilo. Pero quieres que tus ayudantes sean unos diplomticos con mucha labia. Ah, s. Siempre me las cargo yo... Sois un par de sensibleros empalagosos! les grit. Nos encontrbamos detenidos en un mesn de la zona ms gris de la Galia cuando encontramos tiempo para dar nuestra clase. A Hispale se le haba ordenado que dejara de quejarse de lo mal que estaba (posea el arte de hacerse infeliz) y que se hiciera cargo de las nias. De esta manera, Helena pudo destacar como mi investigadora preparatoria. Afortunadamente, sus hermanos (s, los dos) estaban acostumbrados a que su hermana mayor les diera clases. Yo nunca consegu relajarme del todo cuando ella empezaba a explicar las cosas. Helena Justina siempre me sorprenda por el alcance de sus fuentes y los detalles que le proporcionaban. Fuimos a parar a ese lugar tras varios das de agotador viaje. Las nias parecan llevarlo mejor que el resto de nosotros, aunque Helena y yo sufrimos el inconveniente de la desaprobacin por parte de los extranjeros. Mientras que los galos se asombraban de lo estrictos que ramos con nuestras hijas, nosotros los considerbamos unos chapuceros que malcriaban a sus incontrolados y mimados retoos. Algunos tenan pulgas. Pronto nuestras hijas, a las que se llevaban de cocina en cocina para decir bobadas sobre sus lindos rizos, tambin tendran. Nux atacaba enrgicamente a las suyas, que eran romanas. Yo tena picores desde Lugduno, aunque si era portador de esas criaturas, no fui capaz de encontrarlas. Eso fue porque rara vez me quitaba la ropa para buscarlas. Las posadas tenan baos, pero si permanecas en la cola para lavarte, no estabas cuando servan la comida. Adems, el agua estaba fra. Eso, junto a los surcos de los caminos y el espantoso clima, lo haca todo ms divertido. Nos sentamos todos a una gran mesa en el lgubre saln que haca de comedor comn en la posada, con mi hermana ligeramente encorvada hacia un lado. Maya ya se asust lo suficiente con lo que vio entre la tripulacin del barco que nos llev al norte dejando atrs Italia; se neg a volver sola a Ostia. Nunca se haba alejado ms de treinta kilmetros de Roma. Cuando llegamos a la Galia, ella no tena una verdadera idea de cuntos kilmetros de aburrimiento quedaban todava. Segua pensando que iba a volver a casa al cabo de unas pocas semanas. Tendramos suerte si en ese tiempo conseguamos llegar a Britania. Helena encontr una carta de Mario, escondida en su equipaje, que explicaba que haban sido los nios quienes haban decidido mandar a su madre lejos para que estuviera segura. Maya pens que Petronio Longo debi de haberles ayudado y que todo era una conspiracin para robarle a los nios, ya que entonces los suyos estaban con Silvia. Maya se pas todo el viaje sentada por ah planeando cmo envenenarlo con sangre de sapo. Nosotros dejamos de intentar incluirla en nuestras conversaciones.

Nuestro to Gayo me ha mandado informacin sobre la zona y el proyecto dijo Helena con tono de eficiencia. Vosotros dos, chicos, no llegasteis a conocerle. Pensad que esto lo expone un entusiasta y experto administrador que posee grandes conocimientos sobre su provincia e insiste en controslo todo. Gayo Flavio Hilaris estaba casado con su ta, una mujer inteligente y callada llamada Elia Camila. En esos momentos l estaba a punto de finalizar un largo perodo como procurador financiero en Britania. Por lo que nosotros sabamos, no tena intencin de volver a Roma al retirarse. Era un provinciano nacido en Dalmacia, por lo que Roma tampoco haba sido nunca su lugar de residencia. Trabajaba como un perro y era completamente honrado. Tanto a Helena como a m nos caa muy bien. Imaginad que Britania es un tringulo Helena tena una carta en la mano tan bien estudiada que apenas se remita a ella. Nos dirigimos hacia el medio de la larga costa sur. En los dems sitios hay altos acantilados de piedra caliza, pero en esa zona hay una costa poco empinada con fondeaderos fiables en algunas ensenadas. Hay, adems, algunas corrientes y marismas, pero tambin lugares boscosos para cazar y suficiente terreno de cultivo para atraer a los colonos. Las tribus han bajado hasta all pacficamente de sus poblados fortificados. Noviomago Regnensis, el nuevo mercado de las tribus del reino, es una nueva ciudad creada segn ese modelo moderno. Qu es lo que la diferencia de cualquier otra capital tribal? pregunt Eliano. Togidubno. Y qu es lo que le hace a l especial? Poca cosa! dije con un gruido. Helena me lanz una mirada que simulaba ser severa. Unos orgenes apropiados y amigos poderosos. Con su aspecto serio unido a su tono ligero, era capaz de hacer que los hechos ms sencillos sonaran satricos. Me presentara a sus amigos? dijo Justino con una sonrisa burlona. Nadie con un poco de buen gusto dejara que te acercaras a sus amigos! bram Eliano. Togi tiene buen gusto? No, slo amigos influyentes y mucho dinero contest. Puede que tenga un gusto exquisito murmur Helena. O puede que se limite a contratar asesores que entiendan de estilo. l puede recurrir a cualquier tipo de especialista... Que cobre unos honorarios astronmicos y sepa cmo despilfarrarlos refunfu. Y luego Togi consigue que nuestro emperador, conocido por su frugalidad, corra con todos los gastos. No me extraa que Vespasiano me quiera all. Apostara a que las facturas de ese bonito pabelln har falta inspeccionarlas a distancia con unas tenazas de herrero. Helena Justina era una muchacha obstinada. Slo con un ligero tintineo de sus brazaletes como reproche hacia m, intent reafirmar el sentido comn. Haba demasiados prejuicios irritantes que galopaban en el interior de ese grupo de exhaustos viajeros. Togidubno hizo de puente en la transicin durante la cual la Britania brbara se convirti en una nueva provincia romana. Hace treinta aos, su tribu, los atrebates, tenan un viejo rey, llamado Verica, al que presionaban sus rivales, los temibles catuvellauni, que estaban saqueando toda la zona sur del interior. Unos tipos guerreros. Destacaron en la Gran Rebelin cuando yo estuve all. Saben mucho de odios e invasiones. Boadicea no era su reina, pero galoparon detrs de ella con garbo. Los catuvellauni seguiran hasta a un escarabajo del estircol en la batalla si les guiaba hacia la tierra cultivable y de pastos de otra tribu o, mejor todava, a rebanar cabezas romanas. Helena agit el brazo para hacerme callar.

Un enorme sistema de trincheras cavadas en el suelo protege el rea del Noviomago de los asaltos de las cuadrigas continu diciendo. No obstante, en el reino de Claudio exista preocupacin; Verica recurri a los romanos para que le ayudaran a combatir los problemas. Fue entonces cuando Togidubno, que quiz ya haba sido elegido para asumir el poder como rey, conoci a un joven comandante romano en su primer destino, llamado Tito Flavio Vespasiano. As que los invasores desembarcaron en este lugar? Justino ni siquiera haba nacido cuando los detalles de la descabellada empresa britana de Claudio llegaron e inundaron Roma. Ni yo mismo poda recordar el alboroto. Una primera ofensiva tuvo lugar en la costa este dije. Muchas de las tribus que se oponan a nosotros se agruparon alrededor de su sanctasanctrum, un lugar llamado Camuloduno, al norte del Tmesis. Aunque no sirvi de nada; los atrebates facilitaron nuestra toma del poder. Fue mucho antes de mi poca, pero supongo que deben de haber establecido otra base de desembarque, ms segura, para las tropas. S es cierto que cuando la legin de Vespasiano se desplaz al oeste para conquistar las tribus de ese lugar, oper fuera de lo que ahora es Noviomago. Qu era entonces? Seguramente un puado de chozas en la playa. La Segunda Augusta habra levantado barracones slidos, almacenes y graneros... pero entonces empezaron con el sutil sistema de prestarle constructores romanos y buenos materiales al jefe de la tribu. Ahora ste quiere revestimientos de mrmol y capiteles corintios. Y para mostrar su benevolencia hacia los pueblos que estn a su servicio, Vespasiano paga. El hecho de tener una base amiga cuando tu ejrcito echa el ancla en un territorio remoto y hostil influira bastante. Justino lo resolva todo. Se movi, inquieto. Unas astillas del tosco banco en el que estbamos sentados atravesaban la lana de su tnica. Y Togidubno no tard en ofrecer cerveza y tortitas dijo Eliano con desdn. Con la esperanza de obtener una recompensa! Agradeci la oportunidad de ser romanizado corrigi Helena con moderacin. El to Gayo no lo dice, pero hasta podra ser que Togidubno fuera uno de los hijos jvenes de los jefes tribales que se llevaron a Roma. De rehn? Como invitado distinguido le recrimin su hermana. De su familia, era ella la que tena tacto. Para civilizarlo? Para instruirlo. Para malcriarlo hasta que perdiera el juicio? Para exponerlo a las refinadas ventajas de nuestra cultura. A juzgar por su deseo de hacer una rplica del Palatino me un a las cnicas impertinencias, est claro que Togi ha visto la Casa Dorada de Nern. Ahora quiere un lugar igual que se. Da la impresin de ser uno de esos principitos que fueron criados en Roma y luego enviados de vuelta a su tierra como aliados corteses que saban cmo doblarse la servilleta en un banquete. Cmo es de grande esa casa de fantasa que le van a dar? pregunt Eliano. Helena sac un esbozo de un plano de la carta de su to. Hilaris no era un artista, pero haba incluido un indicador de la escala. Tiene cuatro largas alas. Unos ciento cincuenta metros en cada direccin..., adems de jardines de recreo por todos lados, adecuados complejos de edificaciones anexas, huertos, etctera. Est situada en la ciudad? No. Se encuentra exageradamente apartada de la ciudad. Entonces, dnde vive l en estos momentos? Helena, prudente, consult su documento.

Primero ocup una vivienda de madera junto a la base de suministros..., de estilo provincial, pero de enormes dimensiones. Tras el xito de la invasin, Claudio o Nern mostraron su gratitud imperial; entonces el rey se hizo con un gran complejo de albailera al estilo romano para demostrar lo rico y poderoso que era. Todava est all. Ahora que ha demostrado ser un aliado incondicional de nuevo en crisis... Quieres decir que apoy la tentativa de Vespasiano para ser emperador? No se opuso respond con adustez. Las legiones en Britania eran sospechosas? hasta Eliano deba de haber hecho los deberes. La Segunda, la antigua legin de Vespasiano mi legin, siempre lo apoy. Pero haba un gobernador poco competente y las otras legiones se comportaron de manera extraa. Echaron al gobernador; en realidad, ellos mismos dirigieron Britania con un consejo militar..., pero no estamos hablando de amotinamiento. Aquel tiempo era una poca de guerra civil. Despus, se tacharon de los documentos toda clase de peculiaridades y se olvidaron de ellas con discrecin. En cualquier caso, sa era la clase de provincia chiflada que siempre ha sido Britania. Si las legiones flaqueaban, hasta la lealtad poco entusiasta de un rey sera una ventaja aadi Justino. Para Vespasiano debi de suponer tranquilidad y propaganda. A juzgar por las dimensiones del honorarium de Vespasiano, l s que cree que Togidubno estuvo encantado de verle como emperador decidi Helena. Quiz no parezca probable que sean amigos, pero tanto Vespasiano como Togidubno eran unos jvenes que intentaban sacar tajada juntos en esos das de la invasin. Vespasiano ha basado toda su vida poltica en su xito militar de entonces; Togidubno subi al poder despus del anciano Verica. Adquiri la posicin de un aliado respetado y, por unos u otros medios, consigui unas riquezas sustanciales. Cmo...? No preguntes de dnde viene el dinero intervine. Lo han sobornado? Fuera como fuera, Justino tena que soltar esa calumnia. Cuando conquistas una provincia le explic su hermano, hay algunas tribus a las que las catapultas les lanzan grandes rocas en el culo, mientras que otras son cortsmente recompensadas con generosos regalos. Supongo que los respectivos beneficios econmicos han sido calculados cuidadosamente por generaciones de actuarios de palacio. Justino todava sonaba mordaz. Yo esboc una sonrisa burlona. Las pobrecitas tribus pueden decidir por ellas mismas si optar por una jabalina en las costillas y la violacin de sus mujeres o por carretadas de vino, bonitas diademas de segunda mano y una delegacin de ancianas prostitutas de Artemisa montando un establecimiento en la capital tribal. Todo en nombre del progreso y la cultura! se quej Justino con brusquedad. Los atrebates se consideran progresistas, as que se quedaron con el botn. Vespasiano no es un sentimental concluy Helena, pero debe recordar a Togidubno de esa poca especial de su propia juventud. Ahora los dos son mayores, y los ancianos se ponen nostlgicos. Y vosotros tres, esperad y veris. Espero estar ah para veros a todos hablar sobre los viejos tiempos! Yo esperaba que s estuviera. Casi se lo dije un da que empec a soar despierto y a hacerme ilusiones; la ltima cosa que yo querra sera una fra y hmeda casa con frescos en Britania. Pero nunca se sabe! Justino se hizo con el plano de la gran casa nueva del rey. Se lo qued mirando con toda la envidia de un hombre recin casado que se alojaba en casa de sus padres. Los celos dieron paso a una expresin ms distante de sus ojos oscuros. No cre que nuestro hroe sentimental, siendo un cnico, sintiera nostalgia de su novia btica de haca slo unos meses, Claudia Rufina.

Claudia no nos acompaaba en ese viaje. Era una chica que se apuntaba a todo, pero le haban hecho creer que Justino volvera a Roma. l posiblemente la convenci para que se quedara esperando. Estuve un rato observndolo, pensativo. En algunos aspectos lo conoca mejor que su familia y sus amigos; ya haba viajado antes con Quinto Camilo Justino en una peligrosa misin entre las tribus brbaras. Cuando se pona nostlgico, haba una belleza inalcanzable e idealizada que le abarcaba los pensamientos. En Britania encontraramos mujeres de cabellos dorados que se pareceran a esa mujer de Germania que todava apareca en sus sueos. Eliano, al ser soltero, tena derecho a disfrutar de todas las cosas placenteras del viaje, incluidas las romnticas. En lugar de eso, l mismo se design como el hombre con sentido comn que diriga nuestro espectculo. Por ello, en esos momentos miraba con asombro la enorme factura del dueo de la posada. Helena subi al piso de arriba para dar de comer al beb y preparar a Julia. Formbamos un grupo lo bastante numeroso como para apropiarnos de un dormitorio entero la mayora de las noches. Yo prefera mantener unida a mi cuadrilla y no dejar entrar a ladrones desconocidos de mirada enajenada. Las mujeres aceptaron con calma que tuviramos que compartir el alojamiento, aunque a los chicos al principio les escandaliz. La intimidad no es ninguna necesidad romana; slo haca falta que nuestra habitacin fuera barata y aceptable. Nos echamos todos vestidos en nuestras duras y estrechas camas y dormimos como troncos. Hispale roncaba. Era de esperar. En esos instantes yo me haba quedado atrs con una jarra de vino y vigilaba a Maya. Estaba hablando con un hombre. Yo no soy un romano paternalista, ella era libre de conversar. Pero a un desconocido, ver a una mujer distanciarse del grupo con el que viaja podra hacerle pensar que est dispuesta a todo. En realidad, Maya esperaba con una furia tensa que se terminara la pesadilla que le haba supuesto su alejamiento de Roma; tena un aspecto tan introvertido y hostil que la gente apenas la molestaba. Pero era atractiva, sentada un poco aparte en un extremo de nuestro banco, una mujer llena de curvas con el cabello oscuro y rizado y un vestido trenzado de color carmes. Tena ropa y las cosas imprescindibles; un bal repleto que habamos descubierto a bordo del barco y que seguimos fingiendo que haban preparado sus hijos. Sin duda, ese vestido era nuevo, pagado por mi padre, que haba vuelto a llenar su guardarropa despus de que Ancrites lo destruyera todo. Alguien que juzgara las cosas por las apariencias podra pensar que Maya tena dinero. Si a Maya le sala un admirador, yo no intervendra. No era estpido. Pero s que descubrira exactamente quin era, antes de que la cosa fuera demasiado lejos. Tena la espalda entumecida. Una costilla que me haba roto haca tiempo empez a darme la lata tras unos duros das apretujado dentro de aquel medio de transporte. La cabeza me daba vueltas ligeramente, confundida a causa de las horas de movimiento constante en el camino. La mitad del grupo padeca bloqueo intestinal y dolores de cabeza; el resto aquejaba diarrea. Esa noche, mientras yo me mova con torpeza tratando de aliviarme el dolor de espalda, no acab de decidir en qu fase estaban mis procesos internos. Cuando viajas, necesitas saberlo. Tienes que hacer planes con antelacin. La conversacin con mi hermana no pareca nada serio. El hombre era un viajero solitario, vestido de forma informal y que por su aspecto pareca dedicarse al comercio. En la mesa tena un trozo de pan a medio comer e intentaba vaciar una jarra alta que probablemente contena cerveza. No le ofreci nada a Maya. Mientras que l no paraba de hacer comentarios, las respuestas de Maya eran distantes. Ese sujeto deba de estar contento de que ella fuera tan agradable. Hablaba con poca confianza en s mismo y pareca no estar seguro de qu pensar de ella. Hablar con l era un gesto desafiante por parte de Maya, eso ya lo saba. Yo les haba dicho a todos que evitaran charlar con otros viajeros, pero a Maya le gustaba rechazar los buenos consejos. Desobedecer abiertamente a su cabeza de familia era algo que haca con toda naturalidad y as se distingua de aquellos de nosotros a los que vea como unos secuestradores. En ese viaje, un solo movimiento en falso por mi parte y se convertira en una persona incontrolable. Al final, el hombre sali para atreverse con el agua fra de la casa de baos; Maya subi al piso de arriba sin decir una sola palabra. Yo me qued un rato sentado en silencio y luego la segu.

Al da siguiente vimos al desconocido intentando atravesar con gran esfuerzo la verja del mesn con una carreta llena de grandes artculos bien envueltos. Maya mencion que se trataba de algn tipo de vendedor ambulante con el mismo destino que el nuestro. Dijo que se llamaba Sextio. Les dije a los muchachos que ayudaran a Sextio a empujar su vehculo hasta el camino. Luego les hice una seal con la cabeza para indicarles que uno de ellos tena que hacerse amigo suyo. Aulo, t necesitas un poco de aventura en tu vida... Cuando por fin cruzamos el Estrecho Galo y llegamos a Noviomago, baj a buscar al ayudante de algn funcionario. Eliano se haba convertido en el compaero ms bien malhumorado de un hombre que esperaba atraer el inters del gran rey por las estatuas mecnicas. Algn da, si llegaba a convertirse en un hacendado gordinfln con villas en el lago Volusena y en Surrento, nuestro querido Aulo podra adquirir sus propias curiosidades con la tranquilidad de saber cmo engrasar un conjunto de palomas mviles para que picotearan una imitacin de maz de un plato dorado. Le dije que disfrutara del disfraz y l me explic el repugnante destino que le gustara imponerme. Todo lo que tena que hacer entonces era arreglar a Justino para que pareciera un fantico de las peceras ornamentales y ya podramos acercarnos sigilosamente a Gloco y Cota por tres flancos. Eso suponiendo que estuvieran all. BRITANIA: NOVIOMAGO REGNESIS Pleno verano (como si eso sirviera de algo!)

Fin del viaje. Primer da. Un terreno en construccin absolutamente enorme justo en la costa sur. El jefe de obras estaba ocupado. Pero mientras esperaba, me haba mirado e imagin que sera educado. Normalmente lo son. Su trabajo se basa en la conciliacin; cualquiera capaz de evitar que los exaltados fontaneros destrocen al maldito estpido del arquitecto cuando les hace encauzar una tubera de admisin otra vez ms (pero se niega a pagarles por ello) tambin puede ocuparse de un visitante indeseable en la obra. Ya haba sido testigo de cmo el arquitecto adoptaba un aire despectivo muy desagradable con un picapedrero. No fue ninguna sorpresa. No me haban permitido acercarme a los fontaneros. Pero eso iba a cambiar. Todos los gremios de esa obra estaban en mi lista para ser investigados. Todava no haba muchos que participaran en ella. De momento, la obra pareca consistir solamente en un vasto proyecto de nivelacin del terreno. Esa maana haba salido de Noviomago montado en una mula. Todava me senta mareado a causa de la travesa martima. Despus de recorrer apenas un par de kilmetros por un ancho camino costero que sin duda llevaba a alguna parte, para mi consternacin fui a parar a ese extenso escenario enlodado. No era la clase de territorio donde le gustara trabajar a un informante de una gran ciudad. El emplazamiento del futuro palacio se hallaba en un bajo recoveco costero situado entre el ocano y las marismas. A medida que iba subiendo a lomos de mi montura, a mi derecha quedaba la entrada al puerto, una especie de laguna donde unas dragas daban vueltas lnguidamente por lo que yo saba que iba a ser un profundo canal. Los cisnes seguan con sus asuntos, sin inmutarse. Al llegar, el camino que segua cruzaba un puente sobre un ro, recin canalizado para controlarlo, y luego se confunda con un nuevo sendero llano que rodeara el ampliado palacio. A mi derecha, justo antes del puente, haba unos viejos edificios de estilo militar. El nuevo palacio se iba a situar sobre una enorme plataforma que se estaba construyendo para crear una base firme y drenada. Era casi igual de alta que yo, un metro y medio sobre las nervudas plantas de cinaga hasta el nivel normal del suelo. El paisaje levantado ofreca un escenario desolador. Las avefras y las frenticas alondras competan con el repiqueteo de la piedra que provena de una zona que se utilizaba de almacn. Ms arriba haba algunas estructuras ya levantadas, fundamentalmente un complejo de piedra en el lado ms prximo que en esos momentos estaba envuelto en andamios. Ms all de ese conjunto de estancias, que deban de constituir la residencia actual del gran rey, la enorme plataforma era tan slo un espantoso mar de barro. Amarr la mula y me dirig hacia la obra. Las rodadas de las carretas serpenteaban por el suelo caprichosamente. Distingu un entramado de postes de agrimensor y cuerdas donde, segn pareca, ya se haban hecho los fundamentos para las nuevas obras. Entre esos cimientos, algunas zonas sin rellenar esperaban que algn incauto se rompiera los huesos al caer. Haba montones de material de relleno por todas partes. Transportaban unas cantidades increbles de arcilla y escombros desde el lado ms apartado y los echaban en ese otro extremo. Se incorporaban un enorme nmero de pilares de carga en aquellas zonas que todava no haban sido rellenadas. Ponan otros tantos a lo largo de unas paredes tan largas que deban de haber sacrificado todo un bosque de robles para conseguir toda esa pesada madera. En los lugares donde se haba progresado un poco ms, se vean montones de tuberas de desage y bloques de piedra igualados listos para su incorporacin aunque, corno en la mayora de las obras, en sta haba muy pocos obreros que incorporaran nada.

Estuve una hora dando vueltas por ah, al tiempo que trataba de orientarme y de interpretar el plano antes de que me detuvieran y me pidieran explicaciones. Hasta ese momento, los funcionarios de la obra pensaban que slo era un turista curioso que haba venido de visita desde Roma junto con una dama distinguida que se alojaba en la ciudad en una casa propiedad del procurador financiero de Britania. Supusieron que haba trado a Helena Justina para que viera a su to Gayo y a su ta Elia y que habamos hecho una pausa en su casa de Noviomago Regnensis para rehacernos de nuestro largo viaje antes de seguir adelante hacia Londinio. El jefe de obras encontr un momento para hablar conmigo. No revel quin era yo, para ver de qu pie calzaba. Intent darme largas diciendo que tena que ir a una reunin con el equipo del proyecto; dijo que le habra gustado dejarme dar una vuelta por all pero las obras eran peligrosas, por lo que haba un edicto de seguridad que declaraba prohibido el paso en la obra a los visitantes si no se les guiaba. Estaba por ensearle la carta de presentacin del gobernador. Dependiendo de su reaccin ante las rdenes de Frontino, o le hara morirse de vergenza sacando tambin mi pase del emperador... o me limitara a hacerle saber que exista. Era un hombre enjuto, de un peso mediano, con muchas arrugas y una inteligencia evidente. Tena unos ojos marrn oscuro que lanzaban miradas a todas partes. Todas las veces que fue desde su cabaa de obras hacia la cantina cubierta en busca de una bebida caliente, anduvo buscando holgazanes, buscando rateros con sus astutos ojos puestos en equipos y materiales..., y si le haban advertido de la llegada del proverbial hombre de Roma, entonces me estaba buscando tambin a m. Rezumaba eficiencia. Su comportamiento comedido indicaba que, tanto si saba que me haban enviado para investigar como si no, lo encajara bien cuando se lo confesara. Si era tan bueno como me haban dicho en la secretara, se alegrara con mi presencia. Si haba estado fuera de Italia demasiados aos y se haba vuelto displicente o corrupto, entonces yo tendra que guardarme las espaldas. La razn por la cual los jefes de obras pueden permitirse ser educados es que, exceptuando al arquitecto, son ellos los que tienen el poder absoluto. De nuevo fue requerida su presencia para responder a alguna cuestin de ubicaciones. Me hizo un gesto con la cabeza, una leve insinuacin para que me fuera. Ni hablar. Mientras el agrimensor lo tena atrapado alrededor de la groma, yo me qued donde l me haba dejado (para que no tuviera que preocuparse de lo que me traa entre manos) pero me negu a irme, como un tipo grosero sin modales. Entonces alguien inici una conversacin con el jefe de obras, tal como suele ocurrir, por lo que intent charlar un poco con el agrimensor mientras esperaba para reanudar su asunto. Es una obra prestigiosa. Est bien si te gusta respondi. Los agrimensores son gente infeliz. Son unos sujetos inteligentes y astutos, y todos creen que si no fuera por ellos, el desastre devastara cualquier nueva construccin. Tienen la sensacin de que su importancia no se toma en serio. Estn absolutamente en lo cierto sobre ambas cosas. Un gran proyecto? Un programa renovable de cinco aos. Muy grande como para que salga mal! comet el error de sonrer. Gracias por la confianza contest agriamente. Deb de haberme imaginado que un agrimensor se lo iba a tomar como un desaire personal. Pareca estar tenso. Quiz slo fuera que tena una naturaleza nerviosa. Me ofreci un seco: Con permiso.... Ya era hora de imponer mi autoridad. Podra haber sacado una tablilla de notas y haber escrito alguna. Pero yo prefiero ser sutil. Para las misiones oficiales se necesita un cierto aire. Yo lo tena. Era capaz de hacer que se preocuparan slo con ir paseando hacia el extremo de los cimientos de una nueva pared y observando qu pasaba entre los obreros. (Estaban poniendo a mano una capa de pedernal dentro de cemento entre una doble hilera de pilares. Bueno, un hombre y un chico hacan eso mientras que otros cuatro hombres estaban all y los ayudaban apoyados en sus palas con actitud pensativa.)

Cuando me puse cmodo, con los pulgares metidos en el cinturn, y me limit a observar en silencio, el agrimensor oli a auditoria inmediatamente. Yo esperaba ese movimiento suyo de cabeza medio a escondidas como advertencia a su compinche; el jefe de obras volvi a aparecer de nuevo a mi lado con el ceo fruncido. Alguna cosa ms, seor? Yo saba tan bien como l que merece la pena ser corts. Pero empec de la misma manera en que tena intencin de continuar, y fue dura. Mi nombre es Didio Falco. Hace unos aos trabaj para Flavio Hilaris. Haba un poco de lo en la organizacin de las minas de plata. Ahora me han vuelto a llamar. l sigui con su actitud evasiva. A mi obra? Ya me has odo. No me lo dijeron. Pero no pareces muy sorprendido. Cul es tu trabajo aqu? Lo que haga falta dej claro que no me andara con tonteras. El no era tan tonto como para oponerse. Tienes autorizacin? De las ms altas esferas. Londinio? Londinio y Roma. Eso provoc el toque de nerviosismo adecuado. Est a punto de empezar una reunin del equipo. Te presentar a nuestro director del proyecto. Seguro que el director del proyecto era un idiota. Estaba claro que eso era lo que pensaba el jefe de obras; el no tener confianza en el director del proyecto era un requisito formal en su trabajo. Me pareci que el agrimensor tambin se rea por detrs de la mano que le tapaba la boca. Quin est al frente de tu equipo? Eso es algo que puede variar entre los discpulos, sobre todo cuando se trata de proyectos como puentes o acueductos en los que predominan los aspectos de ingeniera. El arquitecto. El tipo al que haba visto antes cuando estaba siendo grosero. No haba duda de que pronto lo sera conmigo. No hay esperanzas de que os proporcionen a alguien que sepa lo que hace? El jefe de obras era muy formal: Pomponio tiene muchos aos de capacitacin y ha trabajado en proyectos importantes. De forma deliberada, se abstuvo de comentar: y los jodi todos. No obstante, el agrimensor se ri por lo bajo descaradamente. Al empezar en su profesin, ese gemetra del terreno tambin debi de pasar por una seria capacitacin; seguro que algunas de las clases las dieron unos antiguos genios entrecanos de la groma que llamaban a su tarea evitar que el maldito arquitecto arruine el trabajo. Esos dos me causaron una buena impresin. Quieres decir que Pomponio es esa mezcla habitual de soberbia, autntica ignorancia e ideas descabelladas? El jefe de obras se permiti esbozar una leve sonrisa.

Lleva unos broches egipcios de cermica vidriada para sujetar la tnica! confirm el agrimensor en tono adusto. El era el profesional ms elegante de toda la obra: luca un crespo cabello gris, una tnica blanca inmaculada, un cinturn lustrado y unas botas envidiables. Llevaba sus instrumentos en una cartera cuidadosamente abrochada y bien engrasada; yo me la habra llevado de buena gana de un tenderete de segunda mano, aunque era evidente que haba llevado un buen trote. El jefe de obras decidi que deba relajar el ambiente. Ten cuidado si Pomponio se ofrece a darte una presentacin. Duran tres das. Al ltimo vip se lo llevaron inconsciente en una camilla..., y eso que Pomponio todava no haba empezado a mostrarle las cartas de colores y las muestras de pintura. Sonre. Entonces no me presentes formalmente. T me introduces en la reunin del proyecto y ms adelante ya le dir quin soy. Quiero decir, despus de haber visto lo estpido que es. Esbozaron una sonrisa burlona. Nos encaminamos hacia unos viejos edificios de madera, unos antiguos barracones militares que tenan aspecto de remontarse a la invasin de Claudio. En esos momentos se utilizaban como cabaas de la obra, pero estaban destinados a la demolicin cuando se completara el nuevo proyecto. Normalmente, la reunin habra empezado antes, pero se haba retrasado. Alguien haba sufrido un accidente. Ocurre continuamente manifest el agrimensor sin darle importancia. Aunque hasta ese momento nos habamos comportado como amigos, l trataba de minimizar algn problema. Quin es? Est herido? Por desgracia, no hay nada que hacer. Levant una ceja. El agrimensor pareca irritado y no coment nada ms. Quin era? Vala. Qu le ocurri? Era techador. Qu crees que pas? Se cay de un tejado! Ser mejor que vayamos a la reunin interrumpi el jefe de obras. Tienes secretario, Falco? En esos momentos entrbamos en los viejos barracones militares que utilizaban como oficina del director del proyecto. Dej que decayera el tema no discutido del techador, al menos de momento. No, yo mismo tomo las notas. Cuestin de seguridad. En realidad, nunca haba podido permitirme la ayuda de un secretario. Mis ayudantes me apoyan cuando es necesario. Ayudantes! El jefe de obras puso cara de sobresalto. Un hombre de Roma ya era bastante malo. Un hombre de Roma con refuerzos era verdaderamente preocupante. Cuntos tienes? Slo dos dije, sonre y aad por gusto: Bueno, hasta que lleguen los dems.

XI

Pomponio me vio enseguida. La reunin de la obra era la mayor asamblea de hombres con fundas de herramientas y tnicas de una manga a la que haba asistido nunca. Quizs eso explicara el problema. El proyecto del palacio era demasiado grande. No haba hombre capaz de llevar cuenta del personal, el programa y los costes. Pero Pomponio pensaba que estaba al mando, de esa forma en que normalmente lo piensan los hombres que estn perdiendo el control de la situacin. La tom con l de inmediato. La espesa pomada del pelo lo delataba; su vanidad y su estudiada actitud distrada lo confirmaban. Era un hombre distante, demasiado seguro de su propia importancia, que se comportaba como si alguien le hubiera restregado por las narices un cuenco de marisco podrido. Tena una forma de sujetarse la toga deliberadamente pasada de moda y que le haca parecer un bicho raro. El mero hecho de llevar toga ya lo diferenciaba del resto: estbamos en provincias y l estaba trabajando. Uno de los abigarrados anillos que llevaba en los dedos era tan voluminoso que deba de molestarle cuando estaba ante el tablero de dibujo. Me fue difcil imaginrmelo diseando planos. Cuando lo hiciera, seguro que estara tan ocupado pensando en la cara decoracin que se olvidara de incluir las escaleras. En el equipo que haba reunido predominaban los oficios decorativos. Cipriano (el jefe de obras) y Magno (el agrimensor) me sealaron en voz baja al mosaiquista principal, al jardinero paisajista, al jefe de los pintores de frescos y al marmolista antes de pasar a nadie tan sensato como el ingeniero de desages, el carpintero, el cantero, los supervisores de la mano de obra o los empleados administrativos. De estos ltimos haba tres, para comprobar que se segua el programa, controlar los costes y hacer pedidos especiales. La mano de obra se divida en dos grupos (los habitantes del lugar y los que haban venido de fuera), que tenan ambos un hombre a su cargo. Un individuo que estaba claro que era un dignatario tribal, muy orgulloso de su torques, se haba hecho un sitio considerable en la parte delantera. Le di un golpecito con el codo a Magno, que murmur: El representante del cliente nos ha honrado con su espeluznante presencia! Pomponio haba decidido impedirme el paso. Se dirigi a m en un tono de superioridad que increment mi aversin hacia l: Esta reunin es slo para los miembros del equipo. Toda una serie de cabezas de pelo oscuro, calvas y esa coronilla de largos y sueltos rizos pelirrojos del representante del cliente se volvieron hacia m. Todos saban que estaba all y haban estado esperando a ver cmo reaccionaba Pomponio. Yo me puse en pie. Soy Didio Falco Pomponio no dio muestras de reconocerme. En la secretara imperial de Roma me haban dicho que advertiran al director del proyecto de mi llegada. Por supuesto, podra ser que Pomponio quisiera mantener en secreto mi cometido para que yo pudiera observar de incgnito su obra. Eso sera demasiada amabilidad. Estaba seguro de que le haban dado instrucciones. Incluso deduje su irritacin por la correspondencia desde Roma. l estaba al mando; no dedicara ni un minuto a las rdenes que vinieran de arriba. La burocracia entorpeca su creatividad. Posiblemente ech un vistazo a la nota pertinente y no pudo hacer frente a los temas delicados, as que olvid que la hubiera ledo nunca. (S, yo ya tena experiencia previa con los arquitectos.) Se me ofrecan dos opciones: mantenerme al margen de ese asunto o defenderme. Podra seguir viviendo con un enemigo.

Por lo que veo, mi carta de autorizacin se ha traspapelado. Espero que eso no sea indicativo de cmo se dirige este proyecto. Pomponio, no te voy a entretener, te explicar la situacin con detalle cuando ests libre. Educado pero seco, me dirig con paso enrgico hacia el frente. Pareci que me iba, pero me situ de manera que me viera todo el mundo. Antes de que Pomponio pudiera detenerme, me dirig a ellos: Muy pronto lo sabris. Mis rdenes provienen directamente del emperador. El proyecto se retrasa y cuesta demasiado. Vespasiano quiere que se despejen las lneas de comunicacin y que se racionalice toda la situacin. Eso daba a entender para qu estaba yo all sin usar frases peligrosas como designar al culpable o erradicar la ineptitud. No voy a levantar un campamento de guerra. Todos estamos aqu para hacer el mismo trabajo: construir el palacio del gran rey. En cuanto me establezca en la obra sabris dnde estar mi oficina. Con eso dej claro a Pomponio que tena que facilitarme una. La puerta estar siempre abierta para cualquiera que tenga algo til que decir... Aprovechad la oportunidad. Entonces ya saban que estaba all y que crea tener ms autoridad que Pomponio. Los dej para que refunfuaran sobre ello. Detect un mal ambiente desde el principio. El conflicto ya se estaba preparando antes de que yo hablara; no tena nada que ver con mi presencia all. Con todos los miembros importantes del equipo atrapados en su reunin, decid inspeccionar el cadver del techador muerto, Vala. Al tiempo que me preguntaba cmo encontrarlo, pude apreciar que la obra estaba en un momento tranquilo. Un obrero que acarreaba un cesto lleno de escombros me mir con leve curiosidad. Le ped que me mostrara el lugar. Dio la impresin de no tener ninguna curiosidad por saber cules eran mis motivos, pero pareci alegrarse mucho de tomarse un rato libre de sus obligaciones. Bueno, vers que all tenemos la vieja casa, junto a la costa. Vais a echarla abajo? Emiti una risa socarrona. Sobre eso hay una gran discusin. Al propietario le gusta. Si termina por conservarla, tendremos que levantar todos los niveles del suelo. No le har ninguna gracia cuando rellenis su sala de audiencias y el cemento le llegue a los tobillos! Menos gracia le hace perder el edificio. Quin dice que no puede conservarlo? El arquitecto. Pomponio? Su misin no es proporcionar lo que el cliente quiere? Me imagino que piensa que el cliente debera querer lo que se le dice. Hay algunos obreros que son unos especimenes fornidos, con los msculos y la resistencia adecuados para levantar piedra y cemento. Aqul era de ese otro tipo enjuto y nervudo, plido, de apariencia extraamente dbil. Quiz fuera feliz subido a una escalera. O tal vez empezara en el negocio slo porque su hermano conoca a un capataz y le consigui trabajo limpiando ladrillos viejos. Al igual que la mayora de los obreros de la construccin, era evidente que sufra de la espalda. O que habais perdido a alguien en un accidente. Ah, Gaudio. Yo me refera a Vala. Qu le ocurri a Gaudio? Se golpe con un tabln y cay de espaldas en un agujero. La pared de la zanja se vino abajo y lo aplast antes de que pudiramos sacarlo de ah. Todava estaba vivo cuando empezamos a extraer el relleno. Alguno de los muchachos debi de pisarlo mientras intentaban ayudarle. Sacud la cabeza. Es horrible!

Y luego Dubno. Una noche se puso nervioso. Acab acuchillado en un mostrador de una canabae. Las canabae eran unas chozas semioficiales que normalmente se encontraban en el exterior de los fuertes militares; yo las conoca de mis tiempos en el ejrcito. En ellas, a los vecinos locales se les permita montar negocios que ofrecieran los servicios necesarios para cuando se estaba fuera de servicio. Ello inclua el comercio de la carne y otras ofertas que iban desde la peligrosa bebida hasta los espantosos souvenirs. Todo eso provocaba enfermedades, dolores de parto y bodas ilegales, aunque rara vez la muerte. Es dura la vida fuera de aqu? Oh, est bien. De dnde eres? De Pisa. En Liguria? De eso hace mucho tiempo. No me gusta establecerme. Eso poda significar que hua de una condena de diez aos por robar patos o que de verdad era un pjaro desarraigado a quien le gustaba que sus botas siempre fueran de un lado para otro. Os trata bien la direccin? Tenemos unos barracones muy limpios y un rancho decente... No est mal si puedes soportar vivir amontonado con otros nueve compaeros, algunos de ellos buenos pedorreros y uno que llora en sueos. Te quedars en Britania cuando se termine el trabajo? Ni hablar de eso, legado! Yo salgo para Italia ms rpido de lo que te imaginas... Aunque siempre digo lo mismo. Despus, oigo hablar de algn otro proyecto. Siempre hay algunos muchachos que van, la paga parece generosa... Y vuelvo a caer en la trampa. Pareca conformarse. T diras le pregunt directamente que esta obra es ms peligrosa que otras en las que hayas trabajado? Hombre, pierdes a algunos compaeros, es natural. Te entiendo. He odo que, aparte del ejrcito, mueren ms hombres en la construccin que en ningn otro oficio. Te acabas acostumbrando. Cul es el nmero de bajas? l se encogi de hombros, no era ningn estadstico. Apostara a que ese hombrecito sin complicaciones era igual de poco preciso sobre su paga. No, mejor que no apostara nada. Seguro que saba hasta el ltimo cuarto de as que se le deba. Conoces a alguien en esta obra que se llame Gloco o Cota? Dijo que no.

XII

Siguiendo las indicaciones del obrero, encontr la enfermera en que se supona que yaca el cuerpo del techador muerto esa misma maana. Se trataba de un puesto mdico, pequeo pero eficiente, situado en medio de unas cabaas de la obra que haba en el lado ms alejado. Un joven enfermero, Alexas, atenda los cortes y esguinces de cada da, que no eran pocos. Supuse que su trabajo consistira adems en descubrir a quienes fingan estar enfermos. De sos tambin tendran algunos de vez en cuando. Me mostr al techador muerto sin inmutarse. Vala haba sido un tpico pen de obra, de tez rubicunda y un poco barrign. Probablemente le gustara tomar un trago, quiz demasiado a menudo. Tena las manos rugosas. Desprenda un ligero olor a sudor aejo, aunque eso poda deberse a que pocas veces se lavaba la tnica. Pronto iba a oler an peor si nadie pagaba para que lo incineraran; el recuerdo reciente del cadver bajo el hipocausto de mi padre se me despert de forma desagradable. Vala estaba tendido en una camilla, no lo atendan ni dolientes ni tocadores de flauta pero aun as se le respetaba. Se retir suavemente la basta tela y estuvo listo para mi inspeccin. El enfermero se qued conmigo, como si se preocupara igual por ese hombre muerto que por cualquier cavador de zanjas que llegara gritando con una hoz atravesndole la pierna. Al parecer, en esa obra tenan principios. Se le har un funeral a Vala? Es lo normal contest Alexas. En todos los proyectos hay muertes, algunas de ellas por causas del todo naturales. El corazn falla. Las enfermedades se cobran vctimas. Los trabajadores harn una colecta, probablemente, pero en un trabajo como ste la direccin se encarga de arreglar las cosas. Y les mandis las cenizas por barco a los parientes? Pareci avergonzado. Demasiado problema. Asent con calma. Apuesto a que la mitad de la plantilla que hay aqu ni siquiera han dado el nombre de un pariente directo con el que se pueda contactar. Se supone que tienen que hacerlo me asegur con seriedad. Claro. Le di unos golpecitos en el pecho. Has puesto t el nombre de tu mujer o de tu madre en un pergamino? Alexas empez a decir algo, luego se detuvo y me sonri: Ahora que lo dices... Ya lo s. Todos pensamos que lo malo slo les sucede a los dems... Aunque ste de aqu se equivoc. El cuerpo estaba fro. Me dijeron que nadie vio lo ocurrido. Tena aspecto de haber sufrido una cada limpia; no haba seales de que se hubiera rasguado las manos al intentar agarrarse a algn sitio. No tena autnticas marcas. Las heridas que le causaron la muerte deban de ser internas. Si alguien haba empujado a ese pobre diablo para que perdiera el equilibrio, no haba dejado ninguna prueba. Dnde tuvo lugar la cada? En la vieja casa. Est andamiada, ya lo s. Hay un conflicto sobre el futuro de ese edificio, verdad? Esa pregunta no me la tienes que hacer a m dijo Alexas. Si van a demoler cualquier parte de la casa, Vala deba de estar recuperando tejas. Hum! As pues, cul es tu teora? Qu quieres decir? pregunt el enfermero con autntico desconcierto. Es sospechosa esta muerte?

Por supuesto que no. Un informante se acostumbra a que le aseguren que las pualadas y los estrangulamientos son simplemente accidentes. Yo haba llegado al extremo de esperar que me mintieran cada vez que haca una pregunta... pero quiz todava exista un mundo donde las personas sufran contratiempos normales y corrientes. Sabes si grit, Alexas? Tendra eso alguna importancia? Si lo empujaron, tal vez protestara. Si salt o se cay, entonces lo ms probable sera que no dijese nada. Quieres que trate de averiguarlo? No vale la pena, gracias. De todas formas, no sera concluyente. El proyecto del palacio apenas ha empezado; pero sta no es la primera vctima. Tampoco ser la ltima. Puedo ver alguno de los otros cuerpos? Se me qued mirando de hito en hito. Claro que no. Desaparecieron hace tiempo en las piras funerarias. Desconfiado como de costumbre, me pregunt si no sera una tapadera. Examinaste los cuerpos, Alexas? Los vi un poco. Examinar es una palabra demasiado fuerte. Hubo un hombre que fue derribado por uno de esos remates de los extremos que sobresalen de los tejados... Alexas se dirigi a la zona donde vendaba las heridas, hurg por debajo de un mostrador y present al culpable: era un pedazo de peso muerto en forma de arco de cuatro lados (un arco cuadrifronte en miniatura) con una bola en el extremo superior. Me lo dej en los brazos y me tambale ligeramente. S, esto te podra abollar el crneo! Me deshice de l rpidamente, lo dej en el estante . Lo guardas para algo? Se puede hacer un buen refugio para pjaros Alexas sonri. En las obras de construccin, la gente siempre birla materiales para sus propios fines domsticos. Me fij en que una de las cuatro patas estaba manchada. Los gorriones no notarn un poco de sangre, Falco! Hum!... Algn otro contratiempo? Un bloque de mrmol sin cortar aplast a alguien. El supervisor del mrmol se puso furioso porque qued daado; dijo que era de un valor incalculable. Era un cerdo sin corazn? Supongo que reaccion sin pensar. Luego hubo otro hombre al que golpearon con una pala durante una pelea la semana pasada. Es algo poco habitual? Por desgracia, no. Las obras siempre estn llenas de herramientas y de hombres exaltados que saben empuarlas con pericia. Antes de salir de Roma me encontr con uno al que haban matado con una pala dije al tiempo que pensaba en cmo Estfano fue golpeado y enterrado bajo el nuevo mosaico de mi padre. Yo he visto muchos se burl Alexas. Muertes causadas por hachas. Decapitaciones con las gras. Personas ahogadas, aplastadas, amputaciones de pies y manos... Todas esas cosas han ocurrido en la obra? me horroric. No, Falco. Algunas s. Otras quiz puedan suceder prximamente. O que apualaron a un hombre. En una pelea con cuchillos. La bebida tuvo algo que ver... Eso creo. Segn he odo, sucedi en la ciudad. El cuerpo no lo trajeron aqu. Era una persona paciente, pero consideraba que yo desaprovechaba el tiempo.

Alexas, no me malinterpretes. No busco problemas. Slo o que en este lugar el nmero de muertes era demasiado alto y puede que eso sea significativo. Significativo de qu? De una direccin descuidada? Bueno, podra servir de explicacin hasta que encontrara una definicin ms precisa. Si es que eso era posible. Lo dej para que detuviera la hemorragia del dedo de un trabajador. Me fij en que realizaba la tarea con tranquilidad, exactamente igual que se enfrentaba a todo, incluyndome a m, que andaba saltando por ah en busca de escndalos. Ahora que haba hablado con l, cre comprenderlo. Era un hombre de unos veinticinco aos, de piel apagada y personalidad aburrida, que haba encontrado un hueco como especialista. Era feliz. Pareca saber que en otros mbitos ms duros de la vida habra terminado siendo un don nadie. Un golpe de suerte lo llev a trabajar en el lado rutinario de la medicina. Preparaba remedios a base de hierbas y detena hemorragias de heridas limpias. Decida cundo se deba llamar a un cirujano. Escuchaba a los depresivos con una actitud positiva. Quiz slo una vez durante su carrera profesional se iba a encontrar con un manaco de verdad al que fuera necesario atar a toda prisa. Tal vez su ignorancia acabara con ms de un paciente, pero eso a los mdicos les ocurre con ms frecuencia de la que ellos reconocen. En general, la sociedad era lo mejor para su existencia y saber eso le complaca. Supongo que a m me complaca pensar que Alexas considerara que informar de cualquier irregularidad era una cuestin de competencia profesional. De otro modo, yo no encontrara ninguna pista. Tendra que depender de Alexas para conseguir informacin sobre los ltimos accidentes. Pero en esos momentos la situacin estaba bajo control: yo estaba all. Eso tranquilizara a cualquiera que tuviera la desgracia de morir en circunstancias poco claras! Cuando abandon el puesto mdico, fuera haba alguien que merodeaba por all de una manera que me oblig a mirarlo dos veces. Me pareci que tena intencin de interrogar a Alexas sobre m. Cuando lo mir fijamente cambi de opinin. T eres Falco. Puedo ayudarte en algo...? Lupo. De frente ancha y cuerpo retaco, con un bronceado que evidenciaba que haba vivido a la intemperie hiciera fro o calor durante ms de cuarenta aos, me result familiar. Y cul es tu cargo? Supervisor de la mano de obra. Bien! Estaba en la reunin del proyecto; Cipriano me lo seal. De los trabajadores locales o de los extranjeros? Lupo pareci sorprendido de que yo supiera que haba dos. Me limit a esperar. Yo me encargo de los que vienen de fuera murmur. En el exterior de la casa de vendajes haba unos bancos para los pacientes que hacan cola. Me sent y anim a Lupo a que hiciera lo mismo. Y t de dnde eres? De Arsirie. Con ese nombre, deba de ser un agujero hecho en la parte trasera de un barranco en el desierto. Dnde est eso? En Egipto! exclam con orgullo. El enano me ley el pensamiento y aadi: S, s; es ese lugar al que llaman Crocodilpolis. Saqu mi tablilla de notas y un punzn. Necesito hablar contigo. Vala era uno de tus hombres? Y Gaudio? O el hombre que muri durante la pelea con cuchillos en la canabae?

Vala, Dubno y Eprix eran mos. Eprix? Se le cay encima un detalle arquitectnico de un tejado. El pesado remate que Alexas me mostr. Y cuntame algo sobre la vctima acuchillada. se era Dubno, verdad? Un galo gran dote. Un completo idiota. Nunca sabr cmo consigui que no lo mataran veinte aos atrs. Lupo hablaba con toda naturalidad. Yo poda aceptar que la mitad de sus obreros fueran unos cabezas locas. Era casi seguro que provenan de ambientes pobres. Llevaban una vida dura con pocas recompensas. Ponme al tanto de la situacin dej el punzn para parecer ms informal. Qu quieres? Los antecedentes. Cmo funcionan las cosas. Cules son los aspectos buenos y malos? De dnde procede tu mano de obra? Estn contentos? T cmo te sientes? En su mayor parte provienen de Italia. Por el camino se recluta a algunos galos. Hispanos... Eprix era uno de los que venan de Hispania. Los buenos negocios contratan trabajadores del este o del centro de Europa; se enteran de los pedidos de materiales en los almacenes de mrmol o en cualquier otro sitio, y siguen a las carretas en busca de mejores salarios o de aventuras. Son buenos los sueldos? Lupo solt una carcajada. ste es un proyecto imperial, Falco. Los hombres slo imaginan que recibirn una paga especial. Tienes problemas para conseguir mano de obra? Se trata de una contrata prestigiosa. Una de las que va a avergonzar a personas bien situadas si sale mal! sonre. Al cabo de un instante, Lupo me devolvi la sonrisa. Sus secos labios se separaron despacio y de mala gana; fue un cauto partcipe del regocijo. O slo prudente. Al menos hablaba conmigo, pero yo no me enga. No poda esperar que se fiara de m. S, es un asunto bastante conocido. Lupo hizo una mueca. Aparte de eso, podra ser endiabladamente grande, pero no lo es, no? La ingeniera mayor es ms compleja? El palacio del gobernador en Londinio tiene ms peso. Yo no dira que no a un traslado all. Hay esnobismo porque el cliente es un britano? A m me da igual quin sea. Y no dejo que los hombres se quejen. Le faltaban casi todos los dientes delanteros. Me pregunt cuntas peleas de taberna explicaran esas prdidas. Era un hombre fornido. Pareca ser capaz de cuidarse l slito y de partir en dos a cualquiera que causara problemas. As que tienes toda una multitud de trabajadores inmigrantes... Veintenas o quiz incluso cientos? pregunt, recordndole el tema. Lupo asinti confirmando la cifra mayor. Qu vida llevan los hombres? Se les da el alojamiento esencial? En unas cabaas temporales cercanas a la obra. Sin intimidad ni espacio para respirar. Peores que las casas de los esclavos de algunas villas lujosas, pero mejor que los esclavos de las minas. Lupo se encogi de hombros. La tuya es mano de obra libre?

Hay de todo. Pero aborrezco a los esclavos dijo. Una obra grande es incontrolable. Hay demasiados transportes que salen de ella. No tengo tiempo para detener a las hordas que huyen tan campantes. As que tus hombres tienen los vveres adecuados, instalaciones para asearse y un techo. Si el tiempo se mantiene bueno, nuestros muchachos estn todo el da a la intemperie. Queremos que estn en forma y llenos de energa. Como en el ejrcito. Lo mismo, Falco. Y cmo es la disciplina? No es demasiado mala. Pero el alto valor de los materiales de la obra induce al robo? Las cosas que pueden peligrar las guardamos bajo llave en unos almacenes adecuados. Ya he visto el depsito con la valla nueva. S, bueno. Uno no se imagina que por aqu haya algn sitio donde vender el material, ni medios para llevrselo, pero hay hijos de puta que siempre se las arreglan de alguna forma. Yo me encargo de poner a los mejores vigilantes que encuentro y hemos trado perros para que les ayuden en su trabajo. Luego nos limitamos a esperar que funcione. Hum! De ese tema me ocupara ms adelante. Y cmo es la vida por aqu? Tus hombres tienen tiempo libre? S que lo tienen dijo con un gruido. Cuntame. Ah es donde empiezan mis problemas. Se aburren. Ellos creen que van a conseguir unas primas cuantiosas, y la mitad de ellos se gastan el dinero antes incluso de que lo repartamos. Tienen la cerveza a su alcance, hay demasiada y muchos de ellos no estn acostumbrados a ella. Violan a las mujeres autctonas, o al menos eso es lo que afirman sus padres cuando acuden a m con sus diatribas, y les pegan palizas a los nativos. Es decir, a los padres, maridos, amantes y hermanos de sus atractivas amiguitas? Eso para empezar. O cualquier noche se lan a golpes con un individuo que tenga el pelo largo, o un acento marcado, o unos pantalones divertidos y un bigote pelirrojo. Casi son como si Lupo estuviera orgulloso del espritu de sus hombres. Si no encuentran a ningn britano con quien meterse, entonces se pegan los unos con los otros. Los italianos la tienen tomada con los galos. Cuando eso les aburre, para variar, los italianos arremeten unos contra otros y los galos hacen lo mismo. De alguna manera esos asuntos son ms fciles de tratar que los de los consternados civiles britanos que esperan un pago en compensacin, aunque me dejan corto de personal. Pomponio me armara la del Hades si hubiera demasiados hombres que dejaran de trabajar porque se han abierto la cabeza. Pero, Falco Lupo se estir hacia m con seriedad, as es la vida en una obra de construccin en el extranjero. Ocurre en todo el imperio. Y t me dices que no significa nada? Significa que interrumpe mi trabajo, pero para eso estoy aqu. La mayora de estos hombres son gente simple. Cuando inician una contienda, descubro lo que pasa leyendo las tablillas que ponen con cario en los santuarios. Que Vertigio, el altanero que pone azulejos, se quede sin picha por robarme la tnica roja y que los sabaones le duelan muchsimo. Vertigio es un cerdo y no me gusta. Y adems, que el capataz, el cruel e injusto Lupo, se pudra y no tenga suerte con las chicas. Me re en silencio. Entonces terci: Eres injusto, Lupo? Bueno, cuido de mis favoritos escrupulosamente, Falco.

Pens que no era as. Daba la impresin de ser un hombre que controlaba cuanto poda una situacin delicada. Pareca que comprenda a sus hombres, que le encantaba su locura, que toleraba su estupidez. Supuse que los defendera ante personas ajenas. Yo crea que slo el que realmente estuviera loco entre ellos (y habra unos cuantos lunticos de verdad en nmina) maldecira en serio a Lupo. Y cmo te va con las chicas? le pregunt con picarda. Mtete en tus asuntos! Bueno, me va bien. Lupo no poda resistirse a alardear. Era fesimo. Pero eso no quera decir nada. Los monteros de tralla desdentados pueden tener xito. Lupo ocupaba un puesto de autoridad y su actitud daba confianza. Haba mujeres que se acercaran furtivamente a cualquiera que mandara. Me estir. Gracias por todo. Y ahora dime, tienes un par de adquisiciones recientes de Roma llamados Gloco y Cota? Esto..., no que yo recuerde. Quieres echarles un vistazo a mis pergaminos de honor? Haces una lista? Por supuesto. La paga explic con sarcasmo. S, les echar una ojeada, por favor. Poda ser que usaran nombres falsos. Valdra la pena controlar a cualquier pareja de comerciantes que hubieran aparecido justo antes que yo. Slo una pregunta ms... T controlas a la mano de obra inmigrante, pero me imagino que tambin habr trabajadores britanos, no? Tal vez Lupo se retrajo un poco. Correcto, Falco. Se puso de pie y ya se marchaba. Mandmero dirige el equipo local. Tendrs que preguntarle a l. No hubo nada en su tono de voz que diera a entender directamente que exista una enemistad, pero aun as, tuve la impresin de que l y Mandmero no eran amigos. Por cierto, Falco me inform, al tiempo que nos separbamos, Pomponio me pidi que te transmitiera sus disculpas; te confundi con un vendedor ambulante, hay muchos que vienen por aqu a molestar. Me confundi, eh? Te manda un mensaje, ha encontrado el pergamino que explica tu presencia. Quiere ensearte todo el proyecto de la obra. Maana. En la sala de planos. Entonces me parece que tendr ocupado todo el da! l esboz una sonrisa.

XIII

Helena vino conmigo de Noviomago para la presentacin del proyecto. Al llegar al palacio, paseamos por la parte andamiada y observarnos el tejado desde donde el pobre Vala debi de caerse y encontrar la muerte. Pareca que, sencillamente, haban mandado a un hombre arriba, solo, a demasiada altura con una proteccin inadecuada. Pareca. Nos quedaba tiempo. Al volver, inspeccionamos lo que ellos llamaban la vieja casa. El palacio de Togidubno, su recompensa por dejar entrar a los romanos en Britania, deba de destacar en esa tierra de poblados fortificados y casuchas en el bosque. Incluso esa primera versin era una joya. Sus compatriotas reyes y sus tribus todava vivan en grandes chozas redondas, con agujeros para dejar salir el humo en sus tejados puntiagudos, donde varias familias se apretujaban alegremente junto con sus pollos, sus garrapatas y sus cabras preferidas; pero Togi estaba instalado de manera fabulosa. El mbito principal de la casa real consista en un magnfico y slido edificio de piedra de estilo romano. Sera una propiedad deseable si estuviera emplazado en las costas del lago que haba en Nemi; en medio de esa jungla era una autntica birria. Una galera doble ofreca proteccin de las inclemencias del tiempo y se abra sobre un extenso jardn con columnatas. Estaba bien cuidado; haba alguien que disfrutaba de esa comodidad. En el lado que daba al mar, un poco apartados del conjunto de habitaciones destinadas a vivienda para ms seguridad, se hallaban los inconfundibles tejados abovedados de las que bien pudieran ser las nicas termas de la provincia. El humo suave de la caldera nos dio a entender que Vespasiano no tena ninguna necesidad de enviarle al rey un preparador-civilizador que le enseara para qu servan los baos. Helena me llev a rastras a explorar. Hice que tuviera cuidado, ya que los constructores estaban en proceso de arrancar algunos detalles arquitectnicos. Entre ellos se incluan las columnatas que rodeaban el jardn; tenan unos capiteles muy poco corrientes y bastante elegantes, con unas extravagantes volutas en forma de cuerno de carnero de entre las que unos inquietantes rostros tribales coronados con hojas de roble nos miraban detenidamente. Demasiado silvestre y boscoso para mi gusto! exclam Helena. A m dame unos sencillos capiteles con molduras de cuentas y flechas. Estaba de acuerdo con ella. Parece que esos ojos msticos son una moda pasajera. Seal las columnas que estaban desmantelando. Pomponio empieza las remodelaciones para un cliente tirando abajo todo lo que est a la vista. Me di cuenta de que las columnas estaban revestidas de estuco que en algunos sitios se desconchaba al tiempo que la piedra de debajo se descascarillaba. Los efectos de la intemperie haban provocado unas grietas horribles en el enlucido. Pobre Togi! Defraudado por una porquera de mal gusto de los Claudios. Mira, esta columna corintia aparentemente noble no es ms que una amalgama... montada a bajo precio y con una vida til de menos de veinte aos! Ests escandalizado, Marco Didio. Los ojos de Helena bailaban. sta no es manera de que la Ciudad Dorada recompense a un apreciado aliado, con asquerosos pedazos de viejos azulejos y material de embalaje, todo junto y recubierto por encima. Aun as, entiendo que al rey le guste dijo Helena. Ha sido una casa magnfica; supongo que le tiene mucho cario. Todava le tiene ms cario a los chanchullos caros. Una ventana se abri de golpe. sa no era ninguna porquera; era un buen trabajo de carpintera en madera noble con cristales opacos, colocado en un marco de mrmol maravillosamente moldeado. Era evidente que el mrmol era de Carrara. Pocos de mis vecinos podan permitirse el genuino material blanco. Sent que me iba llenando de envidia.

Unos largos rizos pelirrojos desgreados se agitaron; alrededor de un rollizo cuello corto y ancho reconoc el pesado torques de aleacin de oro y plata que casi deba de estrangular a su alborotado propietario. T eres ese hombre! grit el representante del rey en un latn afectado. El hombre de Roma le correg con firmeza. Me gusta transmitir expresiones coloquiales cuando viajo entre los brbaros. Eso le da un tono ms amenazador. Amenazador? Que da ms miedo. Aclar Helena sonriendo. El hombre se dej cautivar por esa visin; ella llevaba unos pendientes con adornos de oro y l era un entendido en joyera. No haba muchas mujeres en el emplazamiento de la obra. Ninguna se podra comparar con la ma en cuanto a estilo, gusto y diabluras. Se llama Falco. Falco es el hombre. Lo miramos fijamente. De Roma aadi con poca conviccin. La educacin se adjudicaba otra vctima desmoralizada. Tienes que venir, hombre de Roma..., y tu mujer con una mirada lasciva, agit un brazo resplandeciente envuelto en una lana a cuadros y seal una entrada. ramos personas bien dispuestas ante la hospitalidad de los desconocidos. Decidimos seguirle. Tardamos un rato en encontrarle dentro. Haba bastantes habitaciones, amuebladas con artculos de importacin y decoradas de una manera sorprendente. Los frisos eran de un color azul muy oscuro y tenan unos elegantes diseos florales pintados con mano segura por algn virtuoso del pincel; se dividan en elegantes rectngulos, resaltados con unos ribetes blancos o con unas pilastras acanaladas en desnivel; un pintor de perspectivas haba creado unas falsas cornisas tan bien hechas que daban la impresin de ser molduras de verdad baadas por el resplandor de un atardecer. Los suelos combinaban sobriamente el blanco y el negro, o estaban hechos con piedras cortadas de coloridos diversos, formando una tranquila geometra de plidos colores rojo vino, azul aguamarina, blanco mate, trigo y diferentes tonos de gris. En Italia y la Galia se consideraban pasados de moda. Si su diseador de interiores estaba al corriente de las nuevas tendencias, el rey sin duda los cambiara. Soy Verovolco! al menos el representante del cliente haba llegado a dominar esa leccin del idioma en la que aprendi a decir su nombre. T eres Falco. S, eso lo habamos hecho nosotros. Yo present a Helena Justina mencionando su nombre completo y los detalles sobre su excelentsimo padre. Ella logr no parecer sorprendida por esa ridcula formalidad. Not que a Verovolco le gustaba Helena. se es el problema de viajar al extranjero. Te pasas la mitad del tiempo intentando encontrar algo comestible y el resto quitndote de encima a hombres que manifiestan un desmesurado amor hacia tus compaeras femeninas. Me asombra ver la cantidad de mujeres que se creen las descaradas mentiras de los extranjeros. Poda llegar a ser embarazoso. Yo estaba bien preparado para ser un diplomtico perfecto en Britania, pero si alguien le pona una mano encima a Helena le iba a dar un puetazo en las partes ms delicadas de su estampado ail. Me pregunt qu estara haciendo Maya. Haba optado por quedarse en la ciudad, con Hispale. sta acababa de descubrir que no haba ningn sitio en Noviomago donde poder ir de compras. Yo me estaba reservando la noticia de que no haba ningn emporio decente en toda Britania. La prxima vez que me molestara de verdad, dejara caer con delicadeza que en esos momentos se encontraba completamente fuera del alcance de lazos, perfumes y cuentas de cristal egipcias. Estaba deseando ver cul sera su reaccin. Te gusta nuestra casa? Verovolco haba llegado a dominar tambin algo de la charla de seductor para intentar ligar. Siempre lo hacen. S, pero estis construyendo otra respondi Helena con una regia sonrisita. El arquitecto est a punto de explicarle a Falco todo el asunto. Vendr con vosotros! Ah, por Jpiter, el mejor y ms grande, ya se nos haba pegado!

Pero haba algo peor. Verovolco nos condujo a una habitacin donde un hombre, cuyo desgreado cabello haba palidecido hasta quedarse gris haca algunos aos, estaba sentado en una silla de magistrado y esperaba a que la gente irrumpiera con quejas y suplicara su benvolo consejo. Como los atrebates todava no haban aprendido que, entre los pueblos civilizados, quejarse era un arte social, tena aspecto de estar aburrido. El tipo, que podra tener fcilmente sesenta aos, haba interpretado durante generaciones el papel de un romano de categora. Era todo aburrimiento y tena una actitud desagradable: los brazos separados sobre los respaldos, las rodillas tambin separadas, pero juntos los pies sobre su escabel. Ese jefe tribal haba estudiado de cerca la autoridad romana. Vesta de blanco con los ribetes color prpura y probablemente tena un bastn escondido bajo su trono. Entonces s que estbamos listos de verdad. Era el gran rey. Verovolco empez a hablar con un rpido parloteo en el idioma local. Ojala hubiera trado a Justino; l quizs habra entendido algo, aunque sus conocimientos de lingstica celta derivaban de fuentes germnicas. Yo mismo estuve en el ejrcito, la mayor parte del tiempo en Britania, durante siete aos, pero los legionarios que representaban a Roma despreciaban las jergas nativas y esperaban que todo el mundo conquistado aprendiera latn. Puesto que la mayora de la poblacin autctona trataba de vendernos algo, sa era una actitud justa. Los mercaderes y las prostitutas pronto lograron dominar las expresiones verbales necesarias para timarnos en nuestro propio idioma. Yo pertenec a una patrulla de reconocimiento. Tendra que haber adquirido algunas nociones de su lengua por razones de seguridad pero, como era un muchacho, pens que estar tumbado bajo un arbusto de aulaga mientras llova torrencialmente ya era suficiente castigo para mi organismo. Alcanc a entender el nombre de Pomponio. Verovolco se volvi hacia nosotros triunfalmente: El gran rey Togidubno, amigo de tu emperador, vendr con vosotros para or las explicaciones sobre su casa! Fantstico! Exclu de mi tono cualquier matiz de arrepentimiento o stira, aunque no s para qu. Helena me lanz una mirada severa, pero pas desapercibida. Verovolco pareca entusiasmado, pero no tena tiempo para responder a mi perogrullada. Ser muy divertido or un informe de los progresos replic por su cuenta el gran rey. En un latn perfecto. Pens que ese hombre deba de tener algo realmente caro que quera vender a Roma. Entonces record que ya lo haba vendido: un puerto seguro y una calurosa bienvenida a los hombres de Vespasiano, treinta aos atrs. Verovolco tiene asignada la tarea de seguir de cerca los acontecimientos por m nos explic entonces, sonriendo. Pomponio no se esperar que yo acuda. Dedujimos que eso aumentaba la diversin. Pero, por favor, no dejes que mi presencia sea un estorbo, Falco. Helena se volvi hacia m: El rey Togidubno sabe quin eres, Marco Didio, aunque no o que Verovolco se lo dijera. Y t eres la perspicaz e inteligente Helena Justina interrumpi el rey. Tu padre es un hombre distinguido, amigo de mi viejo amigo Vespasiano y hermano de la esposa del procurador Hilaris. Mi viejo amigo Vespasiano tiene ideas conservadoras. No anhela verte casada con algn noble senador? No creo que espere que eso ocurra respondi con calma. Se haba ruborizado ligeramente. El respeto que Helena tena por su propia intimidad era el de una verdadera matrona romana. Ser tema de la correspondencia imperial le hizo apretar los dientes. La hija de Camilo Vero estaba considerando seriamente si ponerle un ojo morado al gran rey de los britanos. Togidubno la contempl durante un instante. Debi de captar de qu iba el asunto: No dijo. Y habindote conocido, con Marco Didio, yo tampoco lo espero!

Gracias contest Helena sin darle mucha importancia. Toda la conversacin haba tomado otro cariz. Yo me cuid mucho de mantenerme al margen. El gran rey respondi con una inclinacin de cabeza, como si la implcita reprimenda de Helena fuera en realidad un tremendo cumplido. Verovolco me lanz una mirada de complicidad al ver que su propio flirteo haba quedado desplazado. Pero yo ya estaba acostumbrado a que Helena Justina hiciera amigos inesperados. Hacia mi nueva casa! grit el rey alegremente al tiempo que se envolva en una enorme y reluciente toga como si se tratara de una bata de las que se llevan en los baos. Yo haba visto legados imperiales de linaje desde los tiempos de la lucha de Rmulo y necesitaban cuatro ayudas de cmara para que les ayudaran con los pliegues de la toga. No es necesario decir que yo todava no haba desempacado mis propias vestiduras formales de lana. Era muy posible que al abandonar Roma me hubiera olvidado de incluirlas en mi equipaje. Slo me quedaba esperar que Togidubno no tuviera en cuenta ese desliz. Incluiran los cursos de romanizacin para reyes provinciales conferencias sobre modales refinados? Procura que tus invitados se sientan cmodos. Haz caso omiso del comportamiento grosero de los brutos inferiores a ti. Hubo un tiempo en que mi madre me alimentaba con cosas como sas, lo que pasa es que yo no escuchaba. Cuando salt de su tarima para unirse a nosotros, el rey me agarr la mano y me dio un buen apretn romano. Hizo lo mismo con Helena. Verovolco, que deba de ser ms observador de lo que pareca, sigui su ejemplo, y me aplast la manaza como si fuera un hermano de sangre que hubiera estado bebiendo conmigo durante las ltimas doce horas, y luego se aferr a los largos dedos de Helena de forma un poco menos violenta pero con una admiracin igual de embarazosa. Mientras nos dirigamos todos a ver a Pomponio, empec a darme cuenta de por qu Togidubno se haba hecho amigo de Vespasiano y lo segua siendo. Ambos haban ascendido desde situaciones sociales inferiores, pero sacaron el mximo provecho de ello utilizando el talento y mantenindose en el poder. Tuve la triste impresin de que acabara teniendo un verdadero sentido de la obligacin para con el rey. Todava pensaba que su nuevo palacio era un lujo desproporcionado. Pero, ya que los impuestos de los romanos de a pie se haban destinado a pagarlo, y que no haba duda de que el dinero iba a parar a las arcas de alguien, quiz fuera mejor que me asegurara que esa elegante casa se construyera. El rey haba acaparado a Helena. Eso me dej reducido a un marido como un cero a la izquierda que los segua con paso cansino acompaado de Verovolco. Podra soportarlo. Helena no era un cero a la izquierda como esposa. Cuando quisiera algo de m, dejara a un lado el orgullo de la nobleza britana como si fuera una sardina demasiado caliente. Cualquier mujer tena que quedar impresionada ante un tipo que equipaba todos los suelos de su casa con mosaicos totalmente nuevos. Eso es preferible a que te engatusen con un guiapo de alfombra y la promesa de que t mismo, el haragn cabeza de familia, enyesars la hornacina del dormitorio cuando tengas un momento.

XIV

Llegas tarde, Falco; ahora no te puedo atender... Justo cuando estaba fulminando con la mirada a Helena, a quien no esperaba, Pomponio se qued a medias. Haba visto al rey. Tengo muchas ganas de escuchar tu actual perspectiva sobre nuestro proyecto declar el real cliente. El arquitecto no poda hacer nada ms que ponerse furioso. T haz como si yo no estuviera propuso gentilmente Togidubno. Eso iba a ser difcil porque su trono porttil, su squito y los peludos sirvientes que constantemente le ofrecan bandejas llenas de refrigerios importados dentro de unos pequeos platos hechos de esquisto, ocupaban en esos momentos casi toda la habitacin de los planos. Ya haban derramado unas cuantas olivas, en aceite cremoso condimentado con trozos de distintas hierbas, sobre unos dibujos de alzada. Pomponio mand llamar a un par de ayudantes arquitectnicos. Se supona que tenan que echar una mano en la presentacin. As, al menos, se aseguraba de que el pblico quedara admirado. Ambos eran unos diez aos ms jvenes que l pero estaban aprendiendo todas sus malas costumbres gracias a su magnfico ejemplo. Uno de ellos copiaba el peinado liso del jefe del proyecto; el otro compr un enorme escarabajo a un joyero alejandrino de pacotilla. Entre los dos tenan menos personalidad que una zanahoria pasada. Esos viejos barracones deban de estar a punto de venirse abajo. En su interior corra ms el aire que en las tiendas del ejrcito. La habitacin de los planos se calentaba con braseros antiguos. Con tanta gente amontonada ah dentro, ya estbamos todos sudando. A causa de eso, no tardaran en secarse las pieles donde estaban dibujados los planos del arquitecto, y entonces crujiran. Un bibliotecario de una sala de mapas quedara horrorizado ante esas condiciones de ventilacin. Yo mismo sent que estaba a punto de alabearme. Haban colgado un extenso dibujo de los planos listo para nosotros; bueno, preparado para impresionarme. En l se mostraba un gigantesco complejo de cuatro lados con innumerables habitaciones situadas alrededor de un enorme jardn interior. Estaba rematado con un sombreado azul all donde tocaba al mar. Las zonas en color verde no slo indicaban el inmenso jardn principal, emplazado en el centro de las cuatro alas, sino, adems, otro vasto parque en el lado sur, que se extenda hacia abajo hasta el puerto. El nuevo palacio Pomponio empez a hablar dirigindose directamente a m como si no pudiera esperarse de l que se preocupara por reyes tribales o mujeres va a ser la mayor urbanizacin romana y la ms magnfica al norte de los Alpes. Era de suponer que el cuartel general del gobernador en Londinio sera igual de enorme. Iba a resultar complicado impresionar a los dignatarios oficiales que tuvieran la necesidad de ser sofisticados, tanto como dar alojamiento a los administradores de la provincia. Puesto que yo no lo haba visto, no dije nada. Quiz mi frugal colega Frontino haba optado por dirigir Britania desde un entoldado de festival. Pomponio se aclar la garganta. Me lanz una mirada fulminante, pensando que no prestaba atencin. Yo sonre mostrando los dientes, como si creyera que necesitaba que lo tranquilizaran. Eso lo desconcert. Esto... el acceso principal es por el camino de Noviomago, por donde circular la mayor parte del trnsito desde la capital tribal y ms all. Para recibirlos, mi propuesta es una sensacional fachada exterior. El monumental frente este es lo primero que aparece ante la vista de los visitantes; en l predominar un vestbulo de entrada central que en el exterior tendr dos fachadas con frontones espectaculares, cada una de ellas con seis columnas macizas de unos seis metros de altura. Interiormente, el espacio se divide en unidades ms pequeas, como las arcadas, en primer lugar para proporcionar un soporte lateral...

El techo pesa un poco...? son ms gracioso de lo que era mi intencin. Obviamente. En segundo lugar, las caractersticas del diseo atraern a la gente, que establecer un continuo flujo de circulacin hacia el interior... Magnfico! Pomponio crey que pretenda ser ofensivo. Quiz s lo quera. Crec en pisos abarrotados, donde el continuo flujo de personas lo proporcionaba mi madre cuando empuaba la escoba contra las nalgas de los rezagados. Las mejoras proyectadas incluyen unas refinadas estatuas y una espectacular laguna ribeteada de mrmol con un importante detalle en forma de fuente. El arquitecto hizo un gorgorito. Mi intencin es hacer resaltar la magnitud y los accesorios de primera calidad sin que causen sensacin de opresin a los ocupantes, y a la vez destacar la lnea de visin a travs del vestbulo hacia los jardines de diseo formal que habr ms adelante. Se trata de un concepto superior: una vivienda de patricio refinado para un cliente de clase alta con criterio. Togidubno masticaba una manzana sumamente jugosa que acaparaba toda su atencin, por lo que esos halagos poco entusiastas quedaron desperdiciados. En el ala este tambin se incluye una sala de actos semipblica. Las estancias adjuntas, equipadas con buen criterio y con sus propios patios de acceso restringido, se han diseado teniendo en mente la paz y la relajacin... Y no van a ser muy ruidosas si estn situadas tan cerca de la entrada principal? pregunt Helena con demasiada buena educacin. Pomponio la mir fijamente. Esos tipos que se las dan de artistas pueden controlar a chicas altas con acentos y gustos patricios, pero slo cuando se trata de sus propias amantes subyugadas. Habra dejado que repartiera exquisiteces en alguna velada, pero en cualquier otro contexto Helena Justina era una amenaza. Son habitaciones de invitados para funcionarios menores que estn en misiones temporales. Oh, Falco! Estoy deseando que te vuelvan a asignar otra misin en Noviomago exclam Helena maliciosamente. (Yo no tena ninguna intencin de volver.) Acto seguido, anim a Pomponio a que continuara. Has mencionado los jardines de diseo formal? El patio central combinar la elegancia visionaria con la formalidad serena. Un espectacular paseo cercado con setos, de unos doce metros de ancho, conducir a la sala de audiencias de enfrente. A izquierda y derecha, unos equilibrados y armoniosos parterres de tamao inslito aportan un esplendor atenuado por la paz que proporciona el espacio abierto. Ms que seguir una lnea sencilla, a esta va principal se le dar un tratamiento de vegetacin esculpida que probablemente sea boj: arcos y cuadrados alternados podados en los setos de un follaje de serio colorido oscuro..., una referencia a la mejor tradicin mediterrnea. Por qu hay un solo rbol dibujado ah? pregunt. Haba un gran espcimen marcado en la zona noroeste de los campos de csped formales. Estaba en una posicin bastante extraa. El arquitecto se ruboriz levemente: Es slo una indicacin. Existe quizs alguna cisterna de desage que se tenga que ocultar? El rbol aliviar la monotona! intervino el rey. Son tajante. No haba duda de que entenda los planos de su obra. Cuando salga de la sala de audiencias y mire a mi izquierda, un rbol adulto atenuar las sobrias lneas horizontales del ala norte... Sobrias? Creo que encontrar dijo Pomponio, contrariado que la elegante repeticin... Tendra que haber otro rbol en el otro cuadrante que quedara en equilibrio con ste y que escudara el ala sur de manera similar interrumpi Togidubno con frialdad, pero Pomponio no le prestaba atencin.

Unas urnas sigui parloteando proporcionarn bellos rincones para conversar; todas las fuentes se van a montar de manera que aporten un deleite auditivo. Todos los senderos estarn delimitados por setos triples. Las plantas se colocarn en unos arriates esculpidos con formas geomtricas, de nuevo rodeados con setos recortados. Le he pedido al jardinero paisajista que intente conseguir especies sofisticadas... Qu? Sin flores? pregunt Helena con una risita. Yo insisto en que haya color! le dijo bruscamente el rey a Pomponio. ste pareci a punto de emprender una airada defensa de los contrastes de la textura de las hojas, pero se lo pens mejor. Parpade y dirigi la mirada hacia m. Le irrit que yo notara la tensin que haba entre l y el rey. Quiz tendra que pedirle al jardinero paisajista que consulte a vuestra propia gente sobre las plagas le sugiri alegremente Helena a Togidubno. O intentaba difundir el mal ambiente, o estaba siendo picara. Yo slo saba lo que crea. Plagas! enton el rey al tiempo que miraba a su hombre, Verovolco. Se estaba divirtiendo de verdad. Apunta eso! Babosas y caracoles le explic Helena a Pomponio con ms detalle. Roya. Daos causados por los insectos... El incordio de los pjaros! contribuy el rey con inteligente inters. Entre los dos, Togidubno y Helena, provocaron arranques de frustracin a Pomponio. Cuntame ms cosas interrump yo: Falco, por una vez la voz de la razn. Sin duda tu monumental entrada al ala este inicia una serie de efectos imponentes. Una avenida impresionante asinti Pomponio. Una triple sucesin: un fabuloso esplendor al atravesar el vestbulo; luego, el sorprendente contraste de la naturaleza en los jardines de diseo formal, totalmente circundados y privados, aunque de tremendas proporciones; despus, mi diseo visionario para el ala oeste. se es el clmax de toda la experiencia. Veintisiete habitaciones de un gusto exquisito que enfrente tendrn una columnata clsica. En el centro se encuentra la sala de audiencias. Se le dar un aspecto ms imponente mediante una base formada por un alto estilbato. No escatimes con los estilbatos o que murmuraba Helena. Los estilbatos son unas plataformas de bloques de piedra que clan altura y dignidad a las columnatas y frontones. Pomponio era un hombre que pareca colocarse a s mismo en un estilbato invisible. No poda ser yo el nico al que le habra gustado bajarlo de ah de un empujn. Toda el ala oeste se alza un metro y medio por encima del nivel del jardn y las dems estancias. Un tramo de escaleras colocadas contra esta plataforma fija la lnea de visin en el frontn de la inmensa fachada... Has elegido una estatua para ponerla antes de las escaleras? pregunt el rey. A m me parece que... Pomponio dud, aunque no con la torpeza con que podra haberlo hecho una estatua desmerecera las lneas limpias que he proyectado. De nuevo, el rey pareci molesto. Seguramente quera una estatua suya, o al menos de Vespasiano, su patrn imperial. Pomponio se apresur a seguir hablando: Al subir las escaleras y mirar hacia arriba, el visitante se encontrar ante una majestuosidad teatral. La sala de audiencias real tendr forma de bside, bordeada de bancos de elegantes maderas actuales. El suelo ser una creacin de mi mosaiquista principal, que supervisar en persona tanto la construccin como el diseo. Una sensacional media cpula de unos seis metros de ancho corona el bside, con un techo abovedado, estucado y con estras blancas que se harn destacar con tonos regios: carmes, prpura de Tiro, azules de los ms clidos e intensos. All, los visitantes se encontrarn al gran rey de los britanos, exaltado al trono como una divinidad...

Dirig la mirada hacia el gran rey. Tena una expresin inescrutable. Aun as, me pareci que estaba dispuesto a probarlo. Impresionar a la gente con su poder y riqueza iba a ser el pan nuestro de cada da. Si la civilizacin significaba que tena que fingir ser un dios exaltado al trono entre las estrellas, en lugar de ser simplemente el lancero ms infalible de entre su grupo de chozas, entonces estaba totalmente de acuerdo en trepar a su pedestal y colocar las constelaciones a su alrededor de la manera ms artstica posible. Bueno, es mejor que estar en cuclillas sobre un taburete de tres patas que se tambalea mientras unos pollos te dan picotazos en las botas. Pomponio todava segua con su cantinela. ... la idea que tengo de las cuatro alas es que cada una debe estar vinculada a las dems en cuanto al estilo, pero debe ser distinta en su concepcin. El slido eje formado por el ala oeste, el jardn formal y el ala este constituyen la zona pblica. Las alas norte y sur sern ms privadas, en hileras simtricas con discretas entradas a unos conjuntos de habitaciones exquisitas, colocadas alrededor de unos patios privados cercados. El ala norte, en particular, contendr unas salas para albergar gapes de celebracin. El ala sur est flanqueada por columnatas en dos lados, uno de los cuales ofrece vistas al mar. El ala este, con su magnfica entrada y el vestbulo que hace de punto de reunin, satisface las funciones pblicas, pero queda detrs del visitante a medida que ste va avanzando. Una vez se adentra en los elementos interiores, la gran ala oeste constituye el centro del complejo con su sala de audiencias y las oficinas administrativas, por lo que es all donde he situado las estancias reales... No! en esa ocasin el rey solt un rugido. Pomponio dej bruscamente de hacer gorgoritos. Se hizo el silencio. Al final, Pomponio haba topado con un gran problema. Mir a Helena; ambos observamos con curiosidad. Vamos, ya hemos hablado otras veces de esto se quej Pomponio, que estaba tieso como una garrapata en el ojo de una oveja. Es esencial para la unidad del concepto... El rey Togidubno lanz el corazn de su manzana a un plato. La edad no le haba mermado la vista. Su puntera fue perfecta. No estoy de acuerdo. Su voz era fra. La unidad puede conseguirse empleando caractersticas comunes de diseo. Los detalles estructurales y la decoracin temtica vincularn cualquier elemento dispar esgrima estrambticos trminos abstractos con bruscos floreos..., igualando con creces al arquitecto. Helena estaba sentada muy quieta. Hubo un dbil murmullo entre el personal del rey, que luego se apag dejando paso a la expectacin. Verovolco, con una sonrisa burlona, pareca estar a punto de explotar de excitacin. Me pareci que todos los britanos saban que Togidubno tena un poderoso motivo de queja; haban estado esperando que estallara. Pomponio tambin era consciente de este argumento secundario. Ya tena ese aire inflexible del que sabe que su cliente pasa demasiado tiempo libre leyendo manuales de arquitectura. Como es natural, habr temas sobre los que tendremos que transigir. Nadie que diga eso se lo cree nunca. Enseguida qued claro qu era lo que haba hecho enfadar tanto al rey. Transigir? Yo, por mi parte, he aceptado que arranquen mi columnata del jardn, que destrocen a golpes de tronco los magnficos cuernos de carnero y que amontonen los capiteles hechos aicos sin orden ni concierto para volverlos a utilizar como balasto! Hago este sacrificio por la integridad de la forma del nuevo complejo. No voy a pasar de ah. Disculpad, pero incluir la vieja casa es una prdida de dinero. Reparar los niveles... Eso puedo aguantarlo. Supondr un trastorno insufrible, pero lo que yo quiero decir argument Pomponio con voz tensa es que en el proyecto aprobado est previsto desmantelar todo el emplazamiento para realizar una nueva construccin limpia.

Yo nunca lo aprob! El rey estaba emperrado. La aprobacin siempre es un problema cuando un proyecto lo paga el erario pblico romano pero se construye a ms de mil quinientos kilmetros de distancia para una ocupacin local. Los resultados de las reuniones de coordinacin automticamente llegaban a un punto muerto. Ms de un proyecto se va a pique en la mesa de dibujo. Mi palacio actual, que fue un regalo imperial para simbolizar mi alianza con Roma, ser incorporado a tu diseo, por favor. El por favor slo era una seca puntuacin. Marcaba el final del discurso del rey, nada ms. Se supona que sus palabras eran una orden. Su Majestad quiz no aprecie el mejor... No soy estpido. Pomponio saba que haba tratado con condescendencia a su cliente. Eso no lo detuvo: Los detalles tcnicos son de mi competencia... No exclusivamente! Yo voy a vivir all. Por supuesto! Ya se trataba de una ria acalorada. Pomponio intent engatusarlo. Lo ech todo a perder. Me propongo convencer a su Majestad... No, no has conseguido convencerme. Debes honrar mis deseos. Tuve una relacin equitativa con Marcelino, tu predecesor. Durante muchos aos supe apreciar su habilidad creativa y, a su vez, Marcelino saba que esa habilidad deba aliarse con mis deseos. Puede ser que los dibujos arquitectnicos parezcan hermosos y sean admirados por los crticos pero, para ser buenos, tienen que funcionar a la hora del uso diario. T, si es que puedo decirlo, parece que slo ests diseando un monumento a tu propio arte. Quiz logres construir tal monumento... pero slo si tu visin armoniza con la ma! El gran rey se puso en pie con una sacudida de su blanca toga. Reuni a su squito y sali majestuosamente de la sala de planos. Los sirvientes se fueron correteando detrs de l como si lo tuvieran bien ensayado. Verovolco, que probablemente dedic intiles esfuerzos a tratar de anticipar las opiniones de su seor en las reuniones del proyecto, le lanz una mirada triunfal al arquitecto y a continuacin sali tras el rey a grandes zancadas, sin duda satisfecho. Tendra que haber adivinado lo que iba a ocurrir a continuacin. Al tiempo que sus dos ayudantes (que antes haban dejado que sufriera sin prestarle ayuda) se apiaban a su alrededor para mascullar su apoyo, Pomponio se volvi hacia m: Bueno, gracias, Falco gru con amargo sarcasmo. Ya tenamos bastantes problemas antes de que t causaras ms!

XV

Helena y yo salimos a que nos diera el aire. Me senta apagado. Ese conflicto entre el cliente y el director del proyecto era uno de los problemas que se supona que tena que resolver. No sera nada fcil. Pomponio haba salido precipitadamente antes que nosotros, respaldado por uno de sus jvenes arquitectos. Dio la casualidad de que el otro se march despus, mientras nosotros estbamos todava recobrando el aliento. Soy Falco. Perdona, t eres...? Planco. Fue una enconada escenita, Planco. Preocupado por la tensin, pareci aliviado de que le hablaran de ello. Era el que llevaba ese brillante escarabajo. Estaba prendido en una tnica que haba usado demasiadas veces. Arrugada, s; probablemente tambin manchada. Prefer no comprobarlo. Su rostro era delgado e hirsuto y sus largas extremidades combinaban con l. As pues, pasa siempre lo mismo? pregunt discretamente. Mi interrogacin top con su vergenza. Hay problemas. Me dijeron que el proyecto va con retraso y excede el presupuesto. Me imagin que sera el problema de siempre, el cliente que no para de cambiar de opinin. Pero hoy pareca que el gran rey estaba completamente decidido! Nosotros explicamos el concepto, pero el cliente manda a su representante, que apenas sabe comunicarse... Le explicamos por qu las cosas tienen que hacerse de una manera determinada, l parece estar de acuerdo y despus tiene lugar una gran pelea. Verovolco regresa, habla con el rey y ste lo manda de vuelta a vosotros para discutir? sugiri Helena. Debe de ser una pesadilla diplomtica mantener las cosas sencillas, quiero decir, baratas sonre. Oh, s asinti Planco con voz dbil. No me dio la impresin de ser muy ducho en control de costes. De hecho, no me pareci que tuviera que demostrar mucho ms inters en cualquier otro tema. Era igual de entusiasta que una crema aromatizada que se ha dejado en un estante y se cubre de moho. Togidubno no deja de exigir lujos imposibles se quej. Esa deba de ser su excusa estereotipada. Como cules, como el de conservar su casa actual? le reproch a ese hombre. Se trata de una reaccin emocional. Claro, eso no podis permitirlo. Yo haba estado en el interior de suficientes edificios pblicos como para saber que pocos arquitectos tenan sentimientos o eran capaces de apreciarlos. Tampoco comprendan los pies cansados ni el resuello de los pulmones. Ni la tensin que causa el ruido. Ni tampoco, en Britania, la necesidad de tener habitaciones con calefaccin. No vi a ningn especialista de aire caliente en vuestro equipo del proyecto. No tenemos ninguno seguramente Planco era inteligente para algunas cosas, pero no utiliz su cerebro para cuestionarse por qu se lo haba preguntado. Tendra que haberse dado cuenta inmediatamente de qu quera decir yo con eso. Cunto tiempo llevas aqu? le pregunt. Un mes, ms o menos.

Entonces fjate bien en lo que te digo, tienes que comentrselo a Pomponio. Si el rey tiene que usar simples braseros todo el invierno, es muy probable que vuestro concepto unificado con las delicadas lneas visuales prenda en grandiosas llamas. Helena y yo anduvimos despacio, cogidos de la mano, por la espaciosa obra. Ver los planos haba sido de gran ayuda. Entonces ya me orientaba mejor; pude apreciar cmo se haban dispuesto las distintas habitaciones. El ordenado equilibrio terminaba dbilmente cerca de la vieja casa; eso lo haban dejado porque era demasiado difcil. Encontramos a Magno, el agrimensor que haba conocido el da anterior, entretenindose por all. Tena clavada en el suelo la groma, un utensilio para medir lneas rectas y cuadrados, formado por un largo travesao con las puntas de metal y cuatro plomadas colgando de los extremos de dos barras entrecruzadas hechas de madera enfundada en metal. Mientras uno de sus ayudantes jugaba con la groma para practicar, l manejaba un artilugio todava ms complicado, un diopter, un palo slido y resistente que sostena una barra giratoria encastrada en una mesa circular sealada con ngulos detallados. Todo el crculo poda inclinarse desde la horizontal por medio de unas ruedas dentadas; Magno estaba debajo, haciendo pequeos ajustes a los piones y a las tuercas que lo fijaban. Un poco ms lejos, otro ayudante esperaba pacientemente junto a un poste graduado de unos seis metros de alto con una barra deslizante, preparado para calcular las medidas de una pendiente. El jefe de los agrimensores levant la vista hacia nosotros con los ojos entrecerrados y luego mir con nostalgia a su alrededor, al terreno que no estaba levantado; estaba desesperado por empezar la ltima esquina del nuevo palacio, donde el ala sur y el ala oeste confluan y donde se levantaba la polmica vieja casa. Le cont la escena que habamos presenciado entre arquitecto y cliente. Sali arrastrndose de debajo de su artilugio, apartndose como para no tocar la posicin fijada, y se irgui. A l le pareca que esa animadversin era algo normal, confirmando as lo que Planco me haba contado. Pomponio no se haba atrevido a prohibirle al rey Togidubno que asistiera a las reuniones, pero lo mantena a distancia. En su lugar vena Verovolco y se pona bravucn, pero l slo era un tercero con problemas de idioma. Pomponio no haca ni caso de nada de lo que deca. Quin era Marcelino? pregunt. Magno puso mala cara. El arquitecto de la vieja casa. Trabaj aqu durante aos. Lo conoces? Fue antes de que yo viniera. Me pregunt si haba hecho una leve pausa. Estaba a medio disear su propia reconstruccin cuando Vespasiano aprob esta reurbanizacin completa. Magno seal la zona de la obra donde estaban los inacabados cimientos de unos enormes edificios que no estaban en el diseo actual. El proyecto de Marcelino se detuvo de golpe. No logro entender cules eran sus planes. Pero sus cimientos son slidos, una verdadera amenaza para nuestra ala oeste. No es que vayamos a dejar que un extenso y sucio afloramiento de albailera sin terminar se cruce en nuestro camino! Simplemente, ponemos lo nuestro encima... Parece que Togidubno tena una buena relacin con Marcelino. Qu le ocurri? Lo despidieron? Muri? Era demasiado viejo. Lo retiraron. Creo que se march discretamente. Entre nosotros murmur Magno, me han dicho que era un viejo cabrn malvado. Yo solt una carcajada. Era un arquitecto, Magno. Se podra decir lo mismo de cualquiera de ellos. No seas cnico! brome el agrimensor en un tono de voz que indic que comparta mi punto de vista. Marcelino se fue sin causar problemas? No se ha ido del todo refunfu Magno. No deja de poner reparos a nuestros planos ante el rey. Helena haba estado mirando a su alrededor. Se la present. Magno la acept con mucha ms cortesa que Pomponio.

Magno, es viable incorporar la vieja casa tal como desea el rey? pregunt ella. Si se decide desde el principio, es totalmente factible... Y ahorrara dinero! Fue directo al problema y rpidamente se puso a demostrarnos lo que deca. Veis que aqu tenemos un grave problema de niveles? El emplazamiento natural se inclina hacia el oeste con una gran pendiente, adems de otro declive que hay al sur, en direccin al puerto. Los arroyos vierten sus aguas en el puerto. Anteriormente ya hubo problemas de desage que nunca se resolvieron del todo. As pues, nuestro proyecto levanta la base del suelo en las zonas ms bajas y espera elevarlo por encima de la humedad. Entonces la vieja casa quedara varada a un nivel demasiado bajo? observ. Exactamente. Pero si el rey acepta el trastorno que supone que se rellenen todas sus habitaciones... Bueno, l ya sabe cmo es una obra! se ri Magno. Disfruta con los cambios. De todas formas, yo mismo hice un esbozo para ver si se puede hacer. Se tendra que sacrificar su patio ajardinado... Para lograr unidad esquemtica? murmur Helena. Haba prestado mucha atencin. Integridad de concepto! respondi Magno bromeando. Por otra parte, Togi puede mantener prcticamente la misma distribucin de las habitaciones, con nuevos suelos (disfrutar eligindolos), nuevos techos, cornisas, etctera, y paredes repintadas. Ah!, y conserva su casa de baos, convenientemente situada al final del pasillo. Con el plan de Pomponio, Togi tendra que vivir al otro lado del lugar y andar de un lado a otro envuelto en un taparrabos con su frasco de aceite cada vez que quisiera restregarse un poco. Eso no es muy apropiado para un rey dijo Helena. No es nada divertido durante los vendavales de octubre! me estremec. Con el viento equinoccial ululando desde el Estrecho Galo te sientes como si estuvieras entre grandes olas, estrechndole la mano a Neptuno. Quin quiere arena en sus partes y que las rociadas del mar le ensucien el pelo recin lavado? As pues pregunt sin darle importancia, se van a reconstruir los baos? Se van a mejorar respondi Magno, quiz de una manera algo sospechosa. Ah! Entonces Pomponio ha hecho una concesin? Magno se gir de nuevo hacia su diopter. Se detuvo. Que se joda Pomponio! Mir a su alrededor y luego me dijo en voz baja: No tenemos fondos oficiales para una casa de baos. Pomponio no sabe nada de esto. El rey est organizando las reformas de los baos por su cuenta! Solt aire. T has tenido algo que ver, Magno? pregunt Helena con jovial inocencia. Era capaz de hacer preguntas descaradas como si se le acabaran de ocurrir por casualidad. El rey me pidi que recorriera la zona con l admiti Magno. No podas negarte! dijo Helena, comprensiva. Tengo un particular inters continu, acabo de pasar una experiencia horrible con unos constructores de baos en Roma. Gloco y Cota terci yo, con amargura. Muy conocidos! Magno no reaccion. Togi tiene suerte de contar con tu asesoramiento lo halag Helena. Puede que haya hecho una o dos sugerencias tcnicas inform el agrimensor en tono neutro. Si alguien me acusa de preparar un esbozo de sus especificaciones en mi da libre, lo negar todo! Y el rey tambin lo har aadi con firmeza. Es un mierda empecinado y dispuesto a todo. Supongo que pagar por eso. A qu contratistas ha empleado? me aventur a preguntar. Oh, no me preguntes, Falco. No me mezclo con los malditos obreros, ni siquiera por un simptico viejo rey.

El jardn silvestre est ah mismo, si es que os gusta la vegetacin nos dijo Magno cuando ya nos bamos, suponiendo bien. Como nos haca falta vaciar nuestras mentes de tonteras, ninguno de los dos dejamos pasar esa invitacin. Era un refugio tranquilo. Y, bueno, tena vistas al mar, tal como nos haban prometido, aunque la orilla estaba ocupada por un embarcadero donde un barco descargaba piedra y haca mucho ruido. Una ensenada atravesaba toda la zona. Los detalles de agua deban de tener mucho xito. El jardn silvestre tambin tena un rea importante ocupada por un estanque, en el cual se estaba llevando a cabo una limpieza bastante desagradable. Las garzas de tierra adentro y las gaviotas de las orillas del mar merodeaban por ah, esperando que algn pez apareciera entre el turbio lgamo de la excavacin. Aparte del profundo canal que se estaba construyendo all en el puerto, las playas eran bajas a lo largo de ese tramo de la costa y estaban llenas de riachuelos y cursos de agua. Eso haca que todo estuviera salobre y hmedo. Nos encontrbamos de nuevo en una terraza artificial, de unos noventa metros, que proporcionara una buena vista a quienes finalmente ocuparan el ala sur y contra la cual rompan las olas que en esos momentos se controlaban con un dique y unas compuertas, no fuera que a Ocano le diera por comportarse con demasiada naturalidad. Ms all del mbito del palacio hacia el oeste, ya levantaban un nuevo complejo de servicios domsticos que inclua lo que sin duda era una tahona y una enorme piedra de molino. Una vez que el palacio se alzara en toda su altura, esos edificios quedaran ocultos; el observador slo vera unos jardines artificiales que descendan hasta el mar y unos bosques bien dominados ms all de la ensenada. El concepto recordaba muchsimo al campo urbano ideado por Nern cuando llen todo el Foro de rboles, lagos y parques de animales salvajes para su lujosa Casa Dorada. El efecto que produca all, en la Britania rural, era algo ms aceptable. Los jardineros se alejaban penosamente. Ya que tena que ser un paisaje natural, requera una planificacin elaborada y un constante esfuerzo para hacer que siguiera pareciendo silvestre. Tambin deba seguir siendo accesible para aquellos que quisieran pasear por all mientras se suman en la contemplacin. Varios especimenes de arbustos seleccionados al azar luchaban lnguidamente contra la sal y la espuma. Las plantas recorran ufanas los caminos formando una cubierta vegetal; los cardos martimos nos araaban los tobillos. Las grutas se estaban cimentando; seran deliciosas una vez cubiertas de violetas y helechos. Pero la lucha contra el mar, las marismas y el mal tiempo les daba a los obreros un aire de desesperada fatalidad. Caminaban de esa manera lenta con que lo hacen los hombres que han estado mucho tiempo doblegados contra el viento. Exigirles a esos pobres lugareos un terreno natural era una broma macabra. Deban de llevar varias dcadas trabajando en el jardn de Togidubno. Saban muy bien que la naturaleza seguira su propio camino y pasara por lmites vallados, se deslizara sobre las paredes, brotara con frondas de malas hierbas contra sus tiernos especimenes mediterrneos, engullendo valiosos esquejes y minando exticas races. Todo era demasiado hmedo y fro y nos haca echar de menos Italia. Nos encontramos con el especialista en paisajes que haba visto en la reunin del proyecto. l confirm la locura. No ser tan mala idea en los patios formales. Los trasplantar tres veces al ao con plantas que den color, las que estn fijas las podar en primavera y otoo, y luego slo hay que remover el terreno para segarlo, pasarle el azadn y recortarlo. Por lo dems, no hay necesidad de tocarlo. A gritos, dio instrucciones a unos hombres que andaban por el lugar con una pesada cuerda a cuestas y que se servan de sus lentas curvas para crear un atractivo trazado para un tortuoso sendero. Pero eso supone mucho trabajo. Helena agit un brazo y luego le entr fro; se ajust ms la estola al tiempo que remeta unos cabellos que se le haban soltado con el viento.

Un suplicio, francamente. Era un hombre encorvado, moreno, de cabeza afeitada, cuya melancola esconda un verdadero entusiasmo. No hay manera de que podamos descansar mientras el sol nos baa el rostro como en Corinto o Nueva Cartago, frenamos a golpes la naturaleza cada vez que asoma la cabeza. La guadaamos, la recortamos toda, la escarbamos con ganchos y la aplanamos cuando avanza por el suelo. La tierra es muy mala, naturalmente aadi con una sonrisa burlona. Me sent intrigado por sus referencias geogrficas. Cmo te llamas y de dnde eres? Soy Timgenes. Aprend mi oficio en una finca imperial cerca de Bayas. No eres slo uno de sos que empuan una palita coment. Por supuesto que no! Estoy a cargo de la gente que supervisa a los jefes de los grupos de los que empuan las palitas. Se estaba medio burlando de su posicin, aunque era importante. S reconocer una babosa cuando la veo pero, fundamentalmente, soy la persona que crea los efectos sofisticados. Que deben de ser gloriosos le dijo Helena como un cumplido. Pomponio nos ha estado describiendo el proyecto. Pomponio es un mocoso iluso contest Timgenes amablemente. Est decidido a arruinar mi visin creativa, pero me las va a pagar! No pareca haber mala intencin en sus palabras, aunque el hecho de que fuera tan sincero era instructivo. Otra pelea? En absoluto. Timgenes hablaba bastante tranquilo. Lo detesto. Aborrezco su hgado, sus pulmones y sus bofes. Y esperas que no tenga suerte con las chicas? Me acord de Lupo, el supervisor, cuando describa las enojadas maldiciones que sus obreros ponan en los santuarios. Eso sera demasiado cruel Timgenes sonri. En realidad, no hay ninguna chica por aqu que le fuera a dirigir la mirada. No son tontas opin al tiempo que le diriga un educado saludo a Helena. Todos sospechamos que prefiere a los chicos, pero los muchachos de Noviomago tambin tienen mejor gusto. Qu es lo que ha hecho Pomponio para molestarte? pregunt Helena. Mejor no te lo cuento! Es demasiado obsceno! Timgenes se agach y agarr una florecita azul. Una vincapervinca. stas crecen bien en Britania. Extienden su oscura estera por lugares fros, hmedos y escabrosos y se sujetan con unas hojas fuertes y lustrosas que apenas se perciben hasta que de pronto, a finales de abril, sacan sus resistentes estrellas azules. En eso consiste la jardinera por aqu. El asombroso descubrimiento de algo brillante y rebelde. El potico hurgador del follaje tir de la flor, con tanta fuerza que obsequi a Helena con una cuerda fibrosa de unos seis centmetros o ms de largo. Haba muy pocas flores y las races blancas pendan en macizos desagradables. Ella acept la ofrenda con cuidado. As, qu te hizo Pomponio? insist lacnicamente. Haciendo caso omiso de mi pregunta, Timgenes se limit a volver el rostro para husmear el aire y luego respondi: Ya est aqu el verano. Se huele en el viento! Ahora s que tenemos problemas de verdad... No supimos si se refera a problemas hortcolas o lo dijo en un sentido ms amplio.

XVI

Ms tarde, cuando Helena y yo nos dirigamos de vuelta al camino de Noviomago y a nuestro transporte, nos encontramos con un lento carromato que se diriga a la obra con marcha cansina. Deja va de rerte, Marco! Afortunadamente, no haba nadie cerca que pudiera espiar nuestro encuentro. Habra resultado grosero por mi parte carcajearme de unos extranjeros de la manera en que lo estaba haciendo. Pero uno de los que haba en ese lamentable grupo slo estaba disfrazado de extranjero. Su malhumorada cara de pocos amigos era demasiado familiar. La atmsfera era radiante. El verano haba llegado, tal como observ Timgenes. Una maana extremadamente fra, con un viento lacerante, se haba transformado entonces en una tarde increblemente benigna. El sol atravesaba las nubes, que pasaban deprisa. Te dabas cuenta de que incluso estando tan al norte, sin ninguna transicin perceptible, habra unas horas ms de luz que alargaran ambos extremos del da. Ese espritu de renovacin quedaba desperdiciado en el abatido joven que habamos encontrado. Ni me dirijas la palabra, Falco! Ave, Sextio! salud a su compaero en vez de a l. Confo en que nuestro querido Aulo te est siendo de utilidad. Es un poco malhumorado y agresivo pero, en general, tenemos buena opinin de l. El hombre que venda estatuas mviles fue directamente al cotilleo. El hermano de Helena se dio la vuelta y se alej, con ms amargura an. Metido todava en su papel de ayudante, empez a darle forraje al desgarbado caballo que tiraba del carro en el que llevaban muestras de cermica. Helena intent darle un beso en la mejilla con cario de hermana; l se la quit de encima con enojo. Como nos habamos quedado con todo su equipaje, iba con la misma tnica que llevaba puesta cuando lo dejamos en la Galia. La lana blanca haba adquirido una ptina oscura y grasienta que a algunos rufianes les costara aos aplicar a su ropa de trabajo. Estaba encogido y cabizbajo. Eso es bronceado o es que vas cubierto de mugre? Oh, no te preocupes por m, Falco. No lo hago, chico, no lo hago. Eres todo un receptculo de virtud republicana. Nobleza, coraje, tenacidad. Seamos realistas, eres de ese tipo de bellacos a quienes les gusta sufrir de verdad. Le dio un puntapi a la rueda del carro, que dio un bandazo y provoc un estrpito de piedras que se rompan. Eh! protest Sextio, horrorizado. Mientras el factor de estatuas se encaramaba al carro para investigar, Aulo se volvi hacia m con gravedad: Ser mejor que esto valga la pena! No sabes lo que he pasado... baj la voz. Si ofenda a Sextio, era fcil que ste lo despidiera, lo cual no me ayudara nada. Estoy magullado, destrozado y hasta la coronilla de or hablar de los inventos del maravilloso Hero de Alejandra. Ahora tenemos que subir hasta aqu, encontrar algn comprador y tratar de hacerle creer que necesita un juego de ninfas bailarinas que funcionan con aire caliente y a las que se les cae la ropa... Vaya! lo interrump con una sonrisa. Yo tena un to abuelo loco al que le chiflaban los juguetes mecnicos. sta es una nueva variante de un gran xito. Cundo se despojaron de sus vestidos las famosas ninfas bailarinas? Es un giro moderno, Falco. Eliano mostr una vena mojigata. Como odiaba el gusto popular, aunque sin duda lo comprenda, gru: Les damos a nuestros compradores lo que quieren. Cuanto ms pornogrfico sea, mejor.

No me digas que lo del strip-tease fue idea tuya! dije con una carcajada de admiracin . Por el gran Jpiter que le ests tomando el gusto a esto. A mi to Escaro le ibas a encantar, chico! Cuando te quieras dar cuenta, tendrs uno de los tinteros moja en m de todas las maneras de Filn de Tiro. Escaro me haba contado lo suficiente sobre los inventores griegos como para poder hacer estas bromas. Monturas de balancn! dijo Aulo con un gruido. De esta forma demostr que haba odo todo lo referente al octgono mgico de Filn, el juguete para ejecutivos que todo escriba quiere que le regalen en las siguientes saturnales. No me interrumpas cuando desvaro! sigui diciendo Aulo. Estoy harto de esto. Por qu yo? Por qu no mi taimado hermano? Justino es ms joven que t y est delicado le recrimin Helena. Adems, le promet a nuestra querida Claudia que cuidara de l. Quinto es bastante fuerte, y nadie le prometi nada a Claudia; ella pensaba que su querido maridito regresara a casa desde Ostia. Siempre me toca la peor parte. Ya s que voy a tener que comer caldo rancio y dormir al lado de la carreta, bajo un toldo junto al caballo. Estn las canabae le dije con una pizca de lstima. Sextio me oy mientras de un salto bajaba otra vez junto a nosotros. Eso va por m! grit. Tienes suerte de que te haya cogido, chico. No me voy a llevar todo esto a ningn sitio donde me lo puedan robar, joven Aulo. Vas a tener que quedarte con el carro y vigilar la mercanca. Yo voy a procurarme algo de beber y quizs una atractiva moza para esta noche. Eliano estuvo a punto de escupir, por la frustracin. Entonces nos pusimos en marcha. Una voz que al menos Helena y yo reconocimos me llamaba con excitacin: Hombre de Roma! Nos giramos al mismo tiempo para saludarlo, como un juego de autmatas bien engrasados pero ligeramente culpables. Verovolco! A tu sofisticado rey le gustan las estatuas mviles? A l le gustan los atletas griegos, Falco. Creo que eso significa que le gusta el arte clsico, no los novios empalagosos le expliqu a Sextio. No s qu es lo que se puede comprar, Verovolco. Acabo de conocer a estos interesantes vendedores. Estn intentando descubrir cul es el procedimiento para conseguir una cita y mostrar sus mercancas. Tienen que ver a Planco. El ayudante del arquitecto? Pero si es un idiota dije para camelarlo. A Planco... y a strefo, que trabaja con l repiti Verovolco sin darle importancia. Pareca un cmico nativo, pero su respuesta fue tan enrgica que lo mir dos veces. Saba cmo rechazar a esos hombres que ponen el pie en la puerta para que no se cierre. De pronto me lo pude imaginar tomando una postura firme en otras situaciones. Mira, sabemos que deben de llegar representantes comerciales sin parar... empez a decir Eliano. Si Planco y strefo les permiten ver a Pomponio..., entonces es l quien los rechaza! bram el representante del rey. Era un chiste estupendo. Venga ya..., qu te parece un pjaro que protege a sus polluelos de una serpiente! trat de engatusarlo Sextio. Con unas alas que hacen que vuele y se sostenga en el aire de verdad aadi su ayudante cansinamente. Seguro que Eliano aguant interminables ensayos en algn lugar. A la verdadera usanza del maravilloso tcnico Csetiphon... Ctesiphon! dijo Sextio entre dientes. De Tiro. De Alejandra! Alejandra deba de estar llena de excntricos que construan artilugios.

Te podemos mostrar lo ltimo en estatuas parlantes. Yo manejo el modelo de muestra explic Eliano, pero puedo ensearle la tcnica sin ningn problema a algn esclavo tuyo. Tambin tenemos un mecanismo para abrir las puertas de tu palacio como si lo hiciera una mano invisible; necesitaras cavar un hoyo para meter el depsito de agua, pero veo que aqu tienes obreros, y usarlo es de lo ms sencillo una vez montado adecuadamente. O piensa en una mecha autorregulable para las lmparas de aceite... Sextio le peg un codazo en las costillas por decir el guin tan deprisa. Id a ver a Planco, y a strefo. Verovolco los apart a un lado con un gesto, para poder dirigirse a Helena y a m y darnos su recado. Hombre de Roma! Mi rey os invita a ti y a tu seora a ir a la vieja casa. Tiene muchas habitaciones, todas preciosas. Podis quedaros con nosotros. Pero es que viajamos con dos nias muy pequeas, su nodriza y mi cuada... objet Helena con timidez. Ms mujeres! Verovolco estaba encantado. Me temo que no puedo permitirme hacer vida social dije con cautela. No, no. Mi rey dice que tenemos que dejar que hagas tu importante trabajo. Helena y yo lo consideramos con rapidez. S? S! Mi chica v yo no nos andamos con tonteras. La idea tena unos atractivos evidentes. Flavio Hilaris nos dejaba una casa decente en Noviomago, pero no hay nada como un palacio. Vera ms a Helena si viva conmigo en la obra que si tena que dejarla en la ciudad mientras yo trabajaba all. Y, suponiendo que lo quisiera, ella tambin me vera ms a m. Mmm... Fingi reconsiderar las desventajas prcticas. Tendr que evitar que las pequeas se caigan en las zanjas mientras t te diviertes resolviendo los problemas del proyecto. Organzalo como quieras, cario. Si quieres, puedes auditar t el proyecto y yo jugar con las cras. As que, mientras a Eliano le herva la sangre en silencio al pensar en su alojamiento al aire libre, expuesto a la lluvia y el fro, su hermana y yo hicimos nuestros preparativos para irnos a vivir lujosamente con el rey.

XVII

Al tiempo que Camilo Eliano se haca ms fuerte en el camino abierto, su hermano menor estuvo disfrutando de la vida. Mantena escondido a Justino en Noviomago por si acaso encontraba un papel para l en el que tuviera que parecer que no tena ninguna relacin conmigo. La vida en la ciudad, en casa del procurador, le pareca tediosa. Me aburro, Falco. Piensa que podra haber sido peor. Aulo no se ha podido lavar en una semana. Tiene un caballo mugriento por almohada y en sueos intenta resolver cmo fijar una rueda de transmisin en el culo de una paloma de metal. Quieres cambiarte por l? l se lleva todas las satisfacciones! gimote Justino con socarronera. Mi hermana se ri por lo bajo. Me alegr ver a mi hermana ms animada, aunque slo fuera por un momento. Ella segua lamentando la ausencia de sus hijos y continuaba molesta con todos nosotros. Yo todava no le haba advertido de que Verovolco, el hombre del rey, buscaba una sofisticada viuda romana con quien poder practicar latn. Hice salir a Justino para que encontrara a alguien que nos alquilara una carreta para el equipaje. Se le vea esperanzado. As pues, vengo con vosotros a ese palacio? No. Te vas a quedar en la ciudad? le pregunt entonces a Maya. Parecan llevarse bien. Ella viene con nosotros! dije bruscamente. La idea de que el hermano de Helena pudiera empezar a soar con mi hermana, y que ella pudiera permitirlo, me llen de irritacin. Mientras Helena alimentaba en privado a nuestro berreante beb y la mayor arrojaba todos sus juguetes por ah, yo le dije a Hispale que empezara a hacer el equipaje de nuevo. Pero si acabo de desempacarlo todo! gimi. La mir. Era una mujer pequea y rechoncha pero se crea atractiva. Que lo era, si es que te gustaban las cejas tan depiladas que eran poco ms que una estela de caracol sobre su rostro plido) y plomizo. Mi idea de la belleza implicaba al menos un poco de receptividad, en tanto que la suya terminaba antes de llegar a la inteligencia. Hablar con ella era igual de montono que ensartar cuentas idnticas en un hilo de dos kilmetros de largo. Era egocntrica y esnob. Si hubiera sido buena con nuestras hijas, quiz la habra perdonado. Tal vez fuera buena con los nios. Nunca lo sabramos. Julia y Favonia no consiguieron despertar su inters. Me cruc de brazos. Todava miraba fijamente a la liberta. Ese tesoro con cara de rosquilla nos lo haba dado la madre de Helena. Julia Justa era una mujer astuta y eficiente; haba querido pasarnos una prueba sobre cmo llevar una casa? Saba que Helena y yo nos enfrentaramos a cualquier cosa. Por regla general, era Helena quien trataba con Hispale, a causa del lazo familiar. Yo sola contenerme, pero, de haber estado en Roma, habra mandado a Hispale directa a casa de los Camilos sin disculparme. Deba esperar para mencionar ese delicado tema. Era mejor que en esos momentos ni tan slo lo discutiramos. Era severo..., pero no tan cruel como para abandonar a una mujer soltera y consentida lejos de la civilizacin en una nueva provincia salvaje. Aun as, seguro que mi expresin adusta se lo deca: el contrato por sus servicios tena fecha de caducidad. Hispale no entendi lo que yo trataba de decir. Yo era un informante que trabajaba. Ella era la liberta favorecida de una familia senatorial. Una posicin social ecuestre y un encargo imperial nunca bastaran para impresionarla. Vuelve a meterlo todo en las bolsas dije con calma.

Oh, Marco Didio, ahora mismo no puedo afrontar todo eso de nuevo. Se me desencaj la mandbula. Mi hija Julia, ms sensible al ambiente que la liberta, levant la mirada hacia m con preocupacin y luego ech hacia atrs su cabecita rizada y empez a llorar a voz en grito. Esper que Hispale fuera a consolarla. No se le ocurri. A la vez que me diriga una rpida mirada, Maya levant en brazos a la nia y se la llev a otra parte. En general, Maya se negaba a ayudarnos con las nias en este viaje, para castigarnos por haberla separado de sus hijos. Finga que poda dejar a la cras llorando hasta quedarse inconscientes y que todo lo que podamos esperar de ella era que se quejara por el jaleo. Pero cuando estaba a solas con ellas, se permita ser la ta perfecta. Hispale la pona furiosa. Maya, al salir, le orden enojada: Y t haz lo que te dicen, chapucera desganada! Perfecto. Era la primera vez, desde que dejamos Roma, que Maya y yo compartamos una opinin. Justino arregl lo de nuestro transporte, luego volvi a la casa y rond por ah de nuevo con aire descontento. Ests aburrido. Eso es bueno le dije. Ah, gracias. Te quiero aburrido de verdad. Yo escucho y obedezco, Csar! Trata de hacerlo ms evidente. Pens que la observacin era sarcstica. Tengo un trabajo para ti. No menciones a Helena Justina; no me menciones a m. Si te encuentras a Aulo o a su compaero Sextio, puedes hablar con ellos, pero no demuestres que Aulo es tu hermano. Aparte de eso, puedes interpretar este personaje: eres el aburrido sobrino de un funcionario que est atrapado en Noviomago Regnensis cuando preferira estar cazando. En realidad, querras estar en cualquier parte excepto donde te han dejado. Pero no tienes caballos, ni esclavos, y tienes muy poco dinero. Seguro que puedo desempear ese papel. Ests solo en una ciudad britana sin perspectivas y buscas emociones inocentes. Sin dinero? se burl Justino. De esta manera no me robars. Ms vale que las emociones en Noviomago Regnensis se hayan vuelto muy baratas. No puedes permitirte sus srdidas mujeres, eso seguro. As podr dar la cara ante tu querida Claudia con la consciencia tranquila. l no hizo ningn comentario sobre su querida Claudia. Entonces, qu es lo que busco, Marco? Descubrir cmo son las cosas por aqu. He odo que disponen de la canabae de siempre, que seguro que es espantosa, pero, a diferencia de tu hermano, t al menos puedes venir a casa y tener una cama limpia. Ten cuidado. Utilizan cuchillos. Trag saliva. Justino posea una gran valenta, aunque la racionaba. No se aventuraba a meterse en situaciones arriesgadas estando solo. Yo haba estado con l en Germania, durante su temporada como tribuno en la legin primera Adiutrix; sola meterse en esos antros que eran las tabernas militares autorizadas, de las que sala discretamente cuando los jugadores y bebedores empezaban a pegarle palizas a la gente. Tambin saba cmo arreglrselas en sitios peores; yo le haba llevado a unos cuantos. Estoy buscando a Gloco y Cota?

Todos lo hacemos, todo el tiempo. Mientras tanto, quiero descubrir la historia de un galo muerto llamado Dubno. Lo apualaron en una pelea de borrachos hace poco. Y estate atento a la gente que sale por la parte de atrs de las tabernas para comprar material hurtado de la obra. O a los subcontratistas corruptos que quizs ofrezcan artculos robados a los directores de la obra. Tambin quiero identificar a cualquier obrero desafecto. Sabes si esas personas existen? Aparte de lo de Dubno, lo dems son conjeturas. Es que he visto el cordial ambiente que hay en la obra! La mayora se tienen antipata unos a otros y todos detestan al director del proyecto. Y en Roma me informaron de que en toda la obra reinan las prcticas corruptas. Justino se mordi el pulgar. Probablemente estaba entusiasmado con su tarea. Incluso pareci ponerse un poco chulo. Pero esos profundos ojos castaos, cuya clida promesa haba atrado a Claudia Rufina apartndola de Eliano casi sin que ninguno de los hermanos se diera cuenta de lo que ella pensaba, en esos momentos consideraban cmo abordar el asunto. Estara planeando qu ropas usar y ensayando su papel de joven aristcrata indiferente lejos de su hogar. Tambin deba de estar sopesando los riesgos. Preguntndose si se atrevera a llevar un arma y, de ser as, dnde la escondera. Comprenda que si se meta en la canabae local una sombra tarde britana, no tendra ninguna sencilla ruta de escape ni habra ningn funcionario cerca al que pudiera pedir ayuda. En esos momentos, mientras estaba sentado a solas con l, sobre todo sin su hermano, que siempre discuta, me acord de lo seguro que me senta cuando trabajaba con Justino. Tena unas cualidades excelentes. Bastante sentido comn, para empezar. El necesitaba eso. Lo que le acababa de pedir no era ningn juego frvolo. Hubo un tiempo en que, si alguien tena que infiltrarse en los oscuros tugurios de un acantonamiento nativo, no haba otra opcin: habra ido yo mismo. Nunca se me hubiera ocurrido mandar a un muchacho en mi lugar. Quiz pudo leer mi pensamiento: Tendr cuidado. En caso de duda, retirada. se es tu lema, no? esboz una sonrisa. Haba una buena razn para mandarlo a l en vez de ir yo. En esos momentos, yo era una persona de mediana edad, con el aire de un hombre bien casado. Justino tena casi veinticuatro aos; llevaba a la ligera su condicin de marido. Tal vez no se creyera bien parecido, pero era alto, moreno y delgado. Quienes no lo conocan lo consideraban una persona de trato fcil; las mujeres lo encontraban sensible. Saba convencer a cualquiera para que confiara en l. Haba ingenuas camareras quinceaeras que hacan cola para hablar con l. Yo saba, y estaba seguro de que l lo recordaba, que las rubias mujeres del mundo septentrional se convencieron rpidamente de que ese serio joven romano era maravilloso. Ya me ocupara a su debido tiempo de cmo iba a tranquilizar mi conciencia con respecto a ese asunto la prxima vez que viera a su Claudia (una tmida morena, por cierto). Mucho ms complicado sera ver cmo me las arreglaba con Helena si algo le ocurra a su hermano favorito.

XVIII

Cuando met la cabeza por la puerta de su cabaa en la obra, el mosaiquista levant la vista de su humeante taza de vino con miel e inmediatamente espet: No contratamos a nadie debi de pensar que buscaba trabajo. Era un hombre de pelo cano con una barba blanca recortada y grandes patillas. Estaba hablando con un tipo ms joven. Ambos vestan unas tnicas similares, dispuestas en varias capas para que abrigaran bien, con cinturn y mangas largas; me imagino que deban de coger fro al pasarse horas agachados ante su meticuloso trabajo. No busco empleo. Ya tengo mis propios rompecabezas. El mosaiquista principal, que ya me haba visto antes en la reunin de la obra, empez a recordarme. Tanto l como su ayudante estaban con los codos apoyados en la mesa y sostenan tazas calientes en sus manos. Sus rostros tenan la misma expresin de recelo indiferente. Pareca ser algo rutinario y no causado precisamente por m. Falco me present yo mismo al ayudante, al tiempo que me invitaba a entrar. Agente de Roma. Un alborotador, est claro! No se rieron. Encontr un lugar para sentarme en el banco de enfrente. Entre nosotros haba bosquejos de signos griegos y nudos elaborados. Me llegaba el olor del ponche caliente de vino pelen, con su base de vinagre suavemente condimentado con especias aromticas; no me ofrecieron. Los dos hombres esperaban a que yo tomara la iniciativa. Era como estar delante de un par de placas de la pared. Nos encontrbamos en una zona vallada de las oficinas de la obra, fuera del solar principal, en la esquina noroeste, bastante cerca de los nuevos edificios de servicios. Ese da iba a abordar la decoracin. Los mosaiquistas vivan pulcramente en una de las dos barracas temporales que haba; la otra era el catico dominio de los pintores de frescos. All todos podan trabajar en los dibujos, almacenar material, probar muestras y mientras esperaban que los constructores les dieran ms habitaciones para decorar dedicarse a beber y a pensar en la vida. O en lo que fuese que les llenara la cabeza a los diseadores de interiores mientras los dems nos olvidbamos del trabajo y sobamos con un traslado a casa. Cuando pas por delante de la otra cabaa, los pintores estaban enzarzados en una acalorada discusin. Habra entrado, con la esperanza de que fuera una prueba de los problemas de la obra, pero o que todo vena por las carreras de cuadrigas. Dej a los escandalosos pintores para ms tarde. Me senta sin fuerzas despus del trajn de trasladar all a mi familia sin previo aviso el da anterior. Por la noche, a medio desempacar, Verovolco pas a vernos; lo que quera era examinar a mis mujeres, pero ellas supieron esfumarse y dejarme a m para que lo entretuviera. En esos instantes tena dolor de cabeza slo a causa del cansancio. Bueno, siempre me pasaba lo mismo. All dentro, en el tranquilo refugio de los mosaiquistas, haba dibujos colgados por todas las paredes y algunos se montaban sobre otros sin orden ni concierto. La mayora eran diseos de mosaicos en blanco y negro. Algunos mostraban el trazado completo de una habitacin con sus cenefas entrecruzadas y las esteras de azulejos en la entrada. Varios de ellos eran pequeos motivos de prueba. Iban desde la simplicidad de los pasillos sencillos, con unos bordes dobles en lnea recta, hasta numerosos dibujos geomtricos creados mediante la repeticin de cuadrados, cubos, estrellas y diamantes, a menudo formando unas cajas dentro de otras. Pareca sencillo, pero haba elaborados almenados, escaleras entrelazadas y enrejados como nunca haba visto antes. Las abundantes posibilidades de eleccin sugeran un gran talento y una poderosa imaginacin.

El plan era que cada una de las habitaciones del palacio fuera distinta, aunque habra un estilo global. Dos grandes diseos de suelo destacaban corno especiales, clavados en lugar destacado en un espacio despejado de la pared. Entre los pocos que haba en color, haba una maqueta preliminar que tena una fabulosa y compleja greca de hilos entrecruzados que formaban un redondel central. De momento eso estaba en blanco. Sin duda estaba previsto poner un magnfico medalln y todava faltaba que el rey facilitara su eleccin definitiva del tema mitolgico. Por el interior de la cenefa entretejida se extendan un anillo de rico follaje de tonos otoales, rosetones de ocho ptalos y zarcillos de hojas en los que predominaban los colores marrones y dorados. En el exterior, las esquinas se haban rellenado alternando jarrones y, por alguna razn, peces. El ala norte dijo el mosaiquista principal. Ese gimoteo tan expresivo casi acaba con l. No explic el por qu de la vida marina. Me qued especulando si haba que decorar una habitacin para los que cenaran pescado. El otro magnfico diseo ya estaba totalmente finalizado. se era en blanco y negro, una deslumbrante alfombra de espectaculares cuadros y cruces con algunos dibujos creados a partir de puntas de flecha, rosas de los vientos y flores de lis. Las imgenes se haban montado de tal manera que el efecto era tridimensional, pero me di cuenta de que haba irregularidades que causaban la impresin de que los diseos cambiaban. Al moverme, la perspectiva vari de manera esquiva. Su suelo parpadeante dijo el ayudante, con orgullo. El ala norte gru de nuevo el mosaiquista principal. Bueno, la repeticin hbil era su arte. A la gente le encantar los halagu. Si te quedas sin trabajo aqu, puedes venir a mi casa! Al ser hombres lentos, cuyas vidas iban al ritmo refrenado de su trabajo, no devolvieron la broma con la rplica evidente. Yo lo dije por ellos: No podra permitirme tus servicios. Ni una palabra. Lo intent de nuevo: No tenis mucho que hacer por aqu ahora mismo. Estaremos preparados cuando ellos lo estn dijo el jefe con adustez. Por lo que veo, estis por encima de la media. A este cliente no le enjaretarn un trabajo de aprendiz y unos cuantos paneles hechos de antemano y cortados en el ltimo momento. De nuevo, no se dignaron a hacer ningn comentario. Vuestra actividad ms importante empieza antes incluso de que estis en la obra reflexion. Crear el diseo. Escoger las piedras. Supongo que aqu la mayor parte ser de piedra y no habr cristales con partculas centelleantes doradas y plateadas. Hizo que no con la cabeza: Me gusta la piedra. A m tambin. Es slida. Si se corta bien, refleja mucha luz. Se puede conseguir un brillo que no sea vulgar. Haces t mismo los teselados? Cuando tengo que hacerlo. Lo hiciste en otra poca? Ahora utilizo un equipo. Propio? Les enseaste t? Slo la manera de obtener buenas combinaciones de color y de que concuerden las medidas. Ponis vosotros mismos la capa de cemento? Ya no! Esos das han quedado atrs se burl.

Baj su taza. Con un gesto reflejo, meti las manos en los cestos de teselas que llenaban la mesa e hizo correr entre sus dedos los diminutos azulejos mate como si fueran cuentas para bordados. No era consciente de que lo estaba haciendo. Algunas de esas muestras eran minsculas, de unos tres milmetros como mucho. Colocarlas deba de llevar toda una vida. Tena un bloque de muestra delante de l con una franja de cenefa de apretado entretejido en cuatro colores (blanco, negro, rojo y amarillo) y ejecutada con exquisitez. La sala de audiencias. Ese tipo se reservaba a s mismo. Dejaba pasar el tiempo tranquilamente; iba a vivir mucho tiempo..., pero le fallaran las articulaciones, a pesar de usar rodilleras acolchadas, y seguro que su vista estaba sentenciada. El hombre ms joven deba de ser su hijo. Tena su mismo peso, su mismo rostro y su misma actitud. Se trataba de unos artesanos arquetpicos. Pasaban sus habilidades de generacin a generacin, desarrollando su arte para adaptarse a los tiempos. Su mundo era un crculo cerrado. El suyo era un trabajo solitario. Limitado por la concentracin personal de un hombre, restringido por el alcance de su brazo. Eran unos obreros que, en el transcurso de su vida diaria, rara vez levantaban la mirada para ver qu ocurra a su alrededor. Por lo visto, carecan de curiosidad. Tenan un aire de sencillez antigua y honesta. Pero, a raz de mi estudio de ese desmesurado proyecto de construccin, yo ya saba que los trabajadores de los mosaicos eran una pesadilla. Perdan el tiempo, no llevaban un buen registro de las existencias y cargaban ms dinero de la cuenta al erario pblico de una manera mucho ms implacable que cualquier otro gremio. El jefe saba que yo estaba en ello. Me desafiaba en silencio. Yo tambin examin un puado de piedras negras. Las solt lentamente y repiquetearon al caer de nuevo en el cesto. Todas las personas con las que me he entrevistado hasta el momento me han dicho a quin aborrecen. As que, a vosotros quin os molesta? Nosotros no nos relacionamos con nadie. Llegis al final del trabajo, sois el ltimo gremio que termina... y no conocis a nadie? Tampoco queremos dijo con suficiencia. A travs de las delgadas paredes sonaron las fuertes carcajadas de los imprevisibles pintores de frescos. Empezaba a pensar que seran ms divertidos. Cmo os llevis con los de aqu al lado? Nos las arreglamos. Dime, cuando una habitacin tiene un suelo elaborado, algo como tu diseo de parpadeo, entonces necesita unas paredes sencillas. Quieres que la gente lo admire sin distraccin. Y viceversa: cuando hay unas pinturas vistosas o los ocupantes tienen idea de usar muchos muebles, el suelo tiene que ser sobrio, quedar en segundo plano. Quin elige el concepto de diseo principal en cada caso? El arquitecto. Y el cliente, supongo. Te llevas bien con Pomponio? Bastante bien. Aunque Pomponio le hubiera dado una patada en los genitales y le hubiera robado su cesta del desayuno, ese retrado nunca se habra puesto nervioso al explicrmelo. Cuando eligen un estilo, te proporcionan informacin sobre lo que quieren? Les muestro algunos diseos. Ellos se quedan con uno, o con una idea general. Y hay conflictos? No minti. Si acababa sus suelos con la buena calidad que mostraban sus ilustraciones es que era de los que siempre obtenan buenos resultados. Eso no cambiaba el hecho de que ese hombre fuera de lo ms hosco que haba. Te has encontrado con alguien llamado Gloco o Cota?

Se tom su tiempo para pensar en ello. Me suena... Sin embargo, neg con la cabeza. No. A qu se dedican? pregunt el hijo. El padre lo fulmin con la mirada, como si se tratara de una pregunta imprudente. Construccin de casas de baos. El Neptuno de azulejos poco firmes de mi padre no tena nada en comn con la moderna complejidad que se haba encargado para el palacio. Tambin ponen suelos, mediante subcontratos, pero nada de una calidad como la vuestra. Como era reacio a decir que la ltima vez que pis un suelo de mosaico nuevo lo haba atravesado con una piqueta y que luego mi padre clav, con un sonido de chapoteo, su herramienta sobre un cadver, di por terminada la entrevista. Apenas haba conseguido enterarme de nada ms. Aun as, me haba formado algunas opiniones sobre cmo me gustara que volvieran a tender el suelo del comedor de mi casa. Algn da. Cuando fuera muy rico.

XIX

Cuando sal de ver a los mosaiquistas, la cabaa de al lado, la de los pintores de frescos, estaba en silencio. Mir dentro. Era el mismo tipo de caos pero ms abarrotado, ya que el mejor amigo de los pintores era un caballete. Lo haban colocado en el sitio donde habra estado la mesa en caso de que esos muchachos hubieran sido unos minuciosos encargados de la casa. En lugar de eso, coman de cuclillas en el suelo (lo supe porque estaba hecho un asco) y haban puesto la mesa en posicin vertical contra una ventana para tener ms acceso al espacio de la pared. Queran el mximo de espacio libre para cubrirlo con su manejo del pincel, puramente genial. Los ltimos pintores con los que haba tratado eran un loco montn de semidelincuentes deshonestos y sin norte de una taberna llamada La Virgen; queran derrocar al gobierno pero no disponan de dinero para sobornos ni de carisma para engaar a la plebe. La mayor parte del tiempo apenas recordaban el camino hacia su propia casa. Tenan relacin con mi padre. Ya he dicho suficiente. Probablemente esos escandalosos personajes de all tambin fueran unos haraganes. Todo era juego, bebida y elevados ideales sobre sistemas de apuestas. Lo que s posean en abundancia era talento. Por toda su cabaa haba fantsticos ejemplos de pintura en capas sobre imitacin de mrmol. Delicadas motas color prpura sobre rojo con veteados en blanco. Listas serpenteantes de color naranja. Dos tonos de gris aplicados con esponja en diferentes capas. Haba un trozo cuadrado de pared sin pintar que satricamente estaba etiquetado con las palabras AQU AZUL LAPISLZULI, probablemente porque la pintura sacada de las joyas era demasiado cara para malgastarla en experimentos. Las dems superficies estaban todas embadurnadas de pintura. Cada vez que entraban para tomarse un descanso, tener una bronca o comer un bocado deban de dar nuevas pinceladas por all slo por el placer de ver diferentes colores y efectos. Cuando se sentan todava ms obsesivos, creaban unas franjas muy elaboradas de un veteado en madera tan perfecto que resultaba una tragedia pensar que un da derribaran y quemaran esa burda cabaa con todos sus experimentos. Haba botes de pintura por todas partes, casi todos con grandes goterones hmedos deslizndose por ellos. El suelo estaba manchado con cercos de pintura. Me cuid bien de no entrar. Hay alguien en casa? No hubo respuesta. Lo cierto es que me entristec.

XX

Mientras me alejaba de las cabaas de la obra, resbal en una rodada de una carretilla. Me ca cual largo era. El barro hmedo se peg por toda mi tnica. Me di un fuerte golpe en la columna. Cuando me puse en pie de nuevo, con una sarta de maldiciones, me subi el dolor por toda la espalda, hacia la cabeza, para ir a marcar un golpe directo en una muela gruona a la que yo intentaba no hacer caso. Iba a caminar rgido durante das. Plant los pies separados en el suelo para recobrar el aliento. Esa parte del terreno del palacio era entonces de uso generalizado. Las cabaas oficiales eran bastante elegantes y estaban arregladas de forma habitual. Las dispersas tiendas pertenecientes a parsitos y vagabundos se haban montado en un campamento ms desordenado. Sala humo de unas fogatas para cocinar que nadie atenda. El olor de las hojas fras y hmedas esconda otros aromas que prefer no identificar. A un lado del camino se haban apilado unas pirmides de enormes leos serrados, imponentes troncos de roble de algn bosque cercano. Formando otras hileras aguardaban pilas cuadradas de ladrillos y tejas con capas de paja para protegerlas. De algn lugar no muy apartado me lleg olor a humo custico; probablemente era cal que quemaban para hacer mortero. Donde yo estaba, haba aparcadas unas pesadas carretas de reparto, muchas de ellas todava cargadas, formando ms o menos una fila, con sus bueyes y mulas desenganchados y con las maniotas puestas. Si se supona que haba un ayudante, se haba ido a echar una meadita al bosque. Una de las carretas perteneca a Sextio. Avanc hacia ella cojeando. Encontr a Eliano, con aire de no haberse afeitado en bastante tiempo e inconfundiblemente gris. Estaba acurrucado en una posicin incmoda, apretujado en un recoveco de la parte de atrs de la carreta y durmiendo profundamente. Al senador le parecera bien la resistencia de su hijo, aunque Julia Justa, que trataba con favoritismo a su malhumorado y agresivo hijo mediano, habra reaccionado de manera ms spera. Vi una basta cubierta de cuero, tir de ella para soltarla y la puse encima de l con suavidad. Tuve cuidado. Aulo no se despert. Me apoy unos instantes en la rueda de la carreta y me frot la espalda dolorida. Entonces o unos ruidos. Por instinto, me sent culpable por merodear solo por all. Eso me hizo ser prudente. Me arrastr como un ratn que sale a hurtadillas de un zcalo. Un hombre que haba cerca, por encima de m, al principio no me vio. Divis el brillo de su tnica blanqusima. Lo poda ver bien. Levantaba unos viejos sacos que cubran el contenido de la carreta e inspeccionaba lo que haba debajo. Poda tratarse del dueo, que estuviera buscando algo, o de un ladrn. Tena un aspecto furtivo, no legtimo. En realidad lo conoca. Era Magno, el agrimensor. Me sorprend tanto al encontrarlo solo andando a saltitos entre esos transportes, que deb de hacer un movimiento brusco. Me vio y trat de cambiar de posicin. Entonces se cay. Con una mueca de dolor, me acerqu de un salto lo ms rpidamente que pude. Estaba tendido en el suelo pero haca el ruido necesario para probar que en algunos sitios no se haba hecho dao. Llovieron obscenidades. Que te jodan, Falco! Vaya susto me has dado. Lo ayud a ponerse en pie. Lanz un rugido y empez a moverse de un lado a otro, fingiendo que tena que volver a encajar las extremidades en los huecos de las articulaciones. La cada fue tan inesperada que debi de quedarse con los msculos relajados y eso le salv. Estaba ileso. Se haba dado cuenta de que mi tnica tambin estaba mugrienta, as que le dije: Ahora ya somos dos que estamos agarrotados como tablas. Yo tambin me he cado hace un minuto. Qu te traas entre manos, Magno?

Comprobaba una remesa de mrmol solt con tono despreocupado. Y t? Teniendo en cuenta que era l quien se haba comportado de forma ms bien extraa, me miraba con dureza. He estado intentando sacarle ms de dos palabras seguidas al mosaiquista. A Filocles? Oh, es todo palabras! Magno se ri. S. Ni siquiera me dijo que se llamaba Filocles. Qu me dices del otro? Es su hijo, no? Filocles hijo. Sorpresa! Por qu malgastar imaginacin pensando en un nombre diferente? Empezamos a caminar despacio hacia la obra principal. Magno haba recibido una sacudida mucho peor que la ma, pero se estaba recuperando. En general, deba de estar en buena forma. Resistindose a que le dieran largas, insisti: Volvas a tu oficina por la ruta escnica? Irnicamente, pens que me recordaba a cuando yo acosaba a algn sospechoso. No haba ninguna necesidad de relacionar mi persona con Eliano, as que le cont a Magno que el da anterior haba conocido al hombre que venda estatuas mviles; le di la lata con lo del inters de mi to abuelo Escaro por los autmatas y slo le dije que tena curiosidad. El hombre no est ah. Debe de estar dando su discurso ante Planco y strefo. Le deseo buena suerte dijo Magno con una sonrisa burlona. S, yo tambin encontr su carreta. Entonces tuve que comprobarlo: Y el ayudante que roncaba? Me sent incmodo de que alguien ms inspeccionara a Eliano sin que ste lo supiera Parece un tipo duro! Yo no lo creo, Falco replic Magno con recato. Pens que era bastante extrao... No te diste cuenta? Llevaba una tnica de muy buena calidad y tena hecha la manicura. Vaya! Me preocup con razn. Intent quitarle importancia. No ser uno de esos juguetes con los que algunos van por ah? Quiz Sextio lo emplea para modelar las partes mviles. De alguna manera consegu desviar la conversacin hacia las estatuas engaosas. Acabamos discutiendo sobre Hornero. Eso fue otro golpe. Segn Magno, haba una escena de La Ilada en que apareca Hefesto, el dios de los infiernos, con un conjunto de mesas de bronce de tres patas, que se movan sobre ruedas. Lo siguen como si fueran perros, perros que hasta se dan la vuelta y se van a casa solos cuando l se lo ordena. Resultara un buen juego de mesas nido para poner las bebidas en las reuniones... Cuando tus invitados ya han tenido suficiente, silbas y las mesas se van solas. Magno me caa bien. Tena sentido del humor. Pero me sorprendi descubrir que lea a Hornero, y se lo dije. Los agrimensores nos interesamos por el mundo. La mayora de nosotros somos personas muy ledas alarde. Adems, pasamos mucho tiempo solos. Hay gente que piensa que somos unos taimados asquerosos. No hice ningn comentario. Y Magno pas a engrosar mi lista de personas a las que tena que vigilar. Para empezar, la comprobacin de remesas importantes debera hacerla Cipriano, el jefe de obras. Y no me imaginaba que el mrmol lo guardaran en un campamento sin vigilancia lleno de excntricos vendedores ambulantes e intrusos, sino en ese almacn de la obra bien cercado. Cubierto de barro apenas causaba ninguna impresin. Volv a la vieja casa y me desvest. Helena me vio cuando hurgaba en un arcn lleno de ropa. Marco! Qu ha pasado? Me ca. Son como si lo hubiera dicho un niito triste.

Alguien te empuj? No es que Helena fuera maternal; es que le preocupaba que me metiera en peleas serias. Quin, algn matn rudo y corpulento? No, me ca yo solo. Iba soando despierto sin mirar dnde pona los pies. Estuve viendo el trabajo de unos artistas de frescos; deba de estar pensando en Lario. Lario, mi sobrino favorito, se haba escapado para aprender el oficio de pintor en la baha de Nepolis, all donde los ricos tenan sus fabulosas villas y haba trabajo de primera clase. Haca tres aos que no lo vea. Trat de atraerlo a Roma para que me ayudara a pintar la casa de mi padre en el Aventino, pero mi carta qued sin respuesta. Lario siempre haba sido un hombre de negocios, demasiado sensato para comprometerse a hacer favores que no iba a cobrar. Por otra parte, en Roma estaban sus terribles padres. Gala y su espantoso marido eran razn suficiente para empujar a cualquier hijo a realizar un aprendizaje en cualquier lugar remoto. Hum... Mira dnde est! de pronto Helena pas por mi lado rozndome para hacerse con un vestido suyo. Era un modelo color crema, con unas anchas bandas de color azul en los dobladillos. Aunque era sencillo, haba costado un dineral; la tela era de un tejido precioso mezclado con seda. Al tiempo que lo levantaba para sacarlo con un frufr seductor y lo sostena cogido por los hombros, se dio cuenta de mi cara de escepticismo. Hispale contina probndose mis vestidos. No tiene sentido. Yo soy mucho ms alta, de manera que a ella le quedan arrugados. No dije nada. S, lo hace para molestarme. Otro problema con la maldita niera. Di un suspiro: Sabes... Ya lo s! Guard silencio. Cuando volvamos a casa prometi Helena. Se lo plantear en Roma. Mi madre volver a acogerla. Y no se sorprender. Helena me mir: Ests criticando a mi madre? No. Era cierto. Poda ser mi suegra, pero yo haba observado suficiente a la familia de los Camilos como para saber que haba tenido una gran influencia en el desarrollo de Helena. Yo a eso le tena verdadero respeto. Adems, el que un senador no se divorcie de su mujer cuando sta ya le ha dado el nmero adecuado de hijos y l ya se ha gastado el dinero de la dote, por regla general significa algo. Yo no me meta con Julia Justa. La ropa interior tambin la llevas asquerosa, Marco. Tendrs que quitrtela y darte un bao. Me encontraba a mitad del movimiento de bajarme la ropa y quedarme en cueros cuando me di cuenta de que Hispale haba entrado en la habitacin. Helena se puso roja: A ver si llamas a la puerta, Hispale, por favor! Yo me asegur de estar decente. Puedo soportar la admiracin de un pblico ms amplio y diverso, pero me gustaba mucho que Helena Justina decidiera que mi cuerpo era su territorio personal. Sacuda el vestido color crema y azul. Cambiaste esto de sitio? A ver si nos entendemos, Hispale... No le permitira ni a mi hermana, ni a mi madre siquiera, que cogiera mis vestidos sin pedrmelo primero. Hispale me fulmin con la mirada como si creyera que era yo el causante de su reprimenda. Dnde estn las nias? le pregunt con frialdad. Hispale sali de la habitacin precipitadamente. En realidad, yo ya haba visto que las nias estaban a salvo bajo los cuidados adorables de unas mujeres de pelo rubio y piel blanca que formaban parte del personal del rey, que estaban embelesadas con los ojos oscuros y el buen aspecto extranjero de mis hijas. La pequea estaba dormida. Julia siempre se comportaba perfectamente bien con los extraos.

Helena y yo nos miramos. Voy a ocuparme de ello repiti Helena. Al menos, no pega a las nias ni deja que se mueran de hambre. Hemos llegado a esa fase en la cual nuestros sirvientes son regalos intiles de otras personas. Ms adelante los elegiremos nosotros mismos y sin duda meteremos la pata a causa de nuestra inexperiencia, Y algn da llegaremos a conseguir exactamente lo que queremos para nuestro hogar. Me gustara saltarme algunas fases. Te gusta hacerlo todo con prisas. Yo esboc una sonrisa lasciva. Encontr mi frasco de aceite y la almohaza, seleccion ropa limpia y sal para explorar las termas del rey. Entonces Helena sali corriendo detrs de m, mascullando entre dientes y con la necesidad de relajarse en el vapor. En una casa de baos privada cuyo propietario es un monarca, siempre hay agua caliente. Fuera de las horas punta, casi tenas la garanta de que no aparecera nadie que se escandalizara por un bao mixto. Nos encontramos con que las salas de bao eran de la mejor calidad. A un lado de la entrada haba una habitacin con una piscina de agua fra. El agua nos llegaba ms arriba de la cintura y tenamos espacio de sobra para darnos un buen chapuzn, como demostr Helena con energa. Yo no saba nadar. Ella segua amenazando con ensearme; una piscina congelada en Britania no me anim a empezar con las lecciones. Me sent en el banco rosa de argamasa y observ a Helena un rato; incluso a ella se le cortaba la respiracin por la temperatura. Un poco encogido de fro, me fui por ah para disfrutar de no slo una, sino tres salas calientes distintas, cada una de ellas con la temperatura ms alta que la anterior. Ella dej de hacer alarde de su resistencia y se uni a m. Has encontrado a los pintores de frescos esta manara? He encontrado su cabaa. He visto al mosaiquista. Mi solemne falta de lgica hizo que Helena soltara una risita. No fastidies, Falco. Le ofrec una sonrisa descarada. Helena se acerc con languidez a una pileta y us un cazo para echarse agua por encima de los hombros. Fue bajando por..., bueno, por donde la gravedad tena que llevrsela. Volvi y se sent a mi lado. Eso me dio la oportunidad de trazar con los dedos los caminos que seguan las gotas de agua. As me pregunt obstinadamente, hasta dnde has llegado? Me supervisas? No me atrevera. Mentira. Consultamos las cosas entre nosotros, no es verdad? T consultas y yo confieso... Me dio un puntapi para animarme a ser sincero. Me puse serio para salvar mis espinillas. Ya me he hecho una idea del proyecto desde el punto de vista arquitectnico. Es una buena construccin y los acabados que planean hacer son asombrosos. Estoy estudiando al personal; eso ya est en marcha. Ahora tengo que encontrar una oficina... He ordenado una habitacin para ti cerca de nuestros aposentos. Gracias! Eso est bien, no demasiado cerca de los encargados de la obra. As que lo prximo que har ser llevar a mi nueva oficina todos los documentos sobre el proyecto y quedarme all para inspeccionarlos. S a qu granujas estoy buscando. Cuando est listo, har que tus hermanos me ayuden. Mientras tanto, ambos estn en buenas posiciones para espiar. No mencion las srdidas condiciones. Su protectora hermana podra salir corriendo a rescatarlos. Entre las gruesas paredes de los baos, nos encontrbamos completamente aislados del mundo exterior. Nadie saba que estbamos all. Desnudos y tranquilamente juntos, con la posibilidad de ser nosotros mismos. En cuanto tienes hijos, los momentos de intimidad como sos son escasos. Mir a Helena en silencio.

Britania la tom de la mano y entrelac mis dedos entre los suyos. Aqu estamos de nuevo! Ella esboz una leve sonrisa y no dijo nada. La conoc en esa sombra provincia; en ese tiempo ambos estbamos en un punto bajo.... T eras una tipa estirada y enojada, y yo un insensible de cara avinagrada. Helena sonri ms todava, esa vez fue por lo que haba dicho. Ahora t eres un tipo de la clase ecuestre estirado pero manchado de barro y yo soy... se qued callada. Me preguntaba si estaba satisfecha. Crea saberlo. Pero le gustaba tenerme en vilo. Te quiero le dije. Y eso a que viene? Se ri, tema que fuera un soborno. Vale la pena decirlo. Not que el sudor me bajaba por el cuello. Me frot de manera imprecisa con la almohaza. Me haba trado mi preferida, que era de hueso. Firme, pero agradable al tacto..., como muchas cosas buenas de la vida. Cuando me quej del dolor de mi espalda dislocada, Helena lo alivi con un interesante masaje. Tambin tengo dolor de muelas gimote de forma pattica. Ella se inclin hacia un lado desde detrs de m y me dio un suave beso en la mejilla. Lacio a causa del vapor, su pelo largo y liso cay hacia delante y me hizo cosquillas en partes de mi cuerpo a las que sin duda les gustaba notar el cosquilleo. Esto est muy bien. Que no haya nadie ms que nosotros utilizando estas elegantes instalaciones... Quiz debamos aprovecharlo al mximo, mi vida... atraje a Helena ms cerca de m. Oh, Marco, no podemos... Apuesto a que s! Nosotros tambin podamos. Y lo hicimos.

XXI

En cuanto tienes sirvientes, incluso esos escasos momentos de intimidad peligran. Aunque enga a esa mujer. Cuando Hispale nos fue a buscar a los baos, Helena Justina estaba en los vestuarios secndose el pelo. Yo sala por el porche, recin vestido con otra tnica. Con una madre como la ma, haca tiempo que dominaba el arte de parecer inocente. Sobre todo despus de un apasionado devaneo con una jovencita. Ah, Marco Didio! el rostro rechoncho de nuestra liberta se ilumin de satisfaccin al molestarme. Te he estado buscando, hay alguien que pregunta por ti! De veras? estaba de buen humor. Trat de no dejar que Hispale lo estropeara. Deb de haberle dicho que viniera a encontrarte aqu... Estaba empeada en seguir el tpico de que los hombres de negocios utilizan los baos pblicos para relacionarse con sus abogados y banqueros, los cuales no son ms que unos aduladores aburridos que siempre tratan de conseguir que los inviten a cenar. No era se mi estilo. En Roma, yo era cliente de Glauco, mi entrenador. Iba a los baos para ponerme en forma. Yo no sigo la lnea conservadora. Cuando estoy en los baos, Camila Hispale, es por el aseo y el ejercicio. Todo tipo de ejercicio. Consegu no sonrer. No quiero que me encuentren. S, Marco Didio se le daba muy bien usar los nombres de las personas como si fueran insultos. Su docilidad no era ms que fachada. Yo no confiaba que obedeciera. Helena sali detrs de m. Hispale pareci escandalizarse. Y eso que slo pensaba que nos habamos baado juntos. Quin era? pregunt con calma. Qu? El que me buscaba, Camila Hispale. Uno de los pintores. Gracias. Con un seco movimiento de cabeza hacia las mujeres de mi casa, la amada y la odiada, sal con paso enrgico para ser un hombre de negocios a mi manera. La que amaba me lanz un beso provocativamente. La liberta se escandaliz ms todava. Regres a la obra. Entonces ya me haba familiarizado con ella. De alguna manera, me recordaba al complejo de un fuerte militar, amurallado por los cuatro costados. Con la misma distribucin, ligeramente rectangular, el palacio tendra casi la mitad de longitud y anchura que toda una base de la legin. Estas albergan a seiscientos hombres, y las bases de dos legiones, el doble. Como si se tratara de una pequea ciudad, un fuerte permanente est abarrotado de edificios magnficos entre los que predomina su pretorio, palacio con enormes oficinas centrales administrativas y hogar del pretor. El nuevo complejo del rey era aproximadamente dos veces ms grande que un pretorio normal. Ante todo, tambin estaba diseado para impresionar. El bullicio de la otra esquina suscit mi inters. Me dirig hacia all marchando en diagonal. Pomponio, el director del proyecto, tena una fuerte discusin con Magno, Cipriano (el jefe de obras) y otro hombre que enseguida deduje que era el ingeniero de los desages. En esa parte de la obra, donde el nivel del terreno era el natural, los obreros haban seguido adelante con las plataformas que hacan de estilbato y que revestiran cada una de las alas. Colocaban las primeras hiladas de bloques de apoyo donde se situaran las columnatas.

La altura especial planeada para la espectacular ala oeste con su sala de audiencias planteaba un problema que los diseadores ya deban de saber desde el principio: cmo unirla estticamente a las columnatas de las alas contiguas; seran mucho ms bajas en los puntos colindantes de las esquinas. En esos momentos, Pomponio y Magno estaban enfrascados en una de esas largas discusiones sobre la obra en las que ese tipo de cuestiones se ponen por los suelos al tiempo que se dan sugerencias unos a otros y luego cada cual encuentra dificultades insalvables en cualquier idea que proponga la otra persona. Sabemos que tenemos que escalonar las columnatas deca Magno. No quiero ninguna variacin en el impacto visual... Pero vas a perder de un metro y medio a cuatro metros, como mximo. A menos que levantes los techos, los nicos que podrn andar hasta el final de esas alas sern los enanos! Te hace falta ganar altura para nivelarlo, hombre. Levantamos las columnatas, gradualmente... No tiene cohesin. Es mucho mejor utilizar unos simples tramos de escaleras. Si quieres, cambias la lnea del tejado. Deja que te explique cmo... Ya he tomado una decisin afirm Pomponio. Tu decisin es una mierda dijo Magno. Era sincero aunque, dado que los agrimensores solan ser unos sabelotodos exaltados, hablaba con bastante amabilidad. Slo le interesaba explicar la buena solucin que haba ideado. Escucha..., pon escaleras en cada extremo para que la gente suba al ala oeste. Luego, no te limites a disponer las columnatas ms bajas siguiendo el nivel hasta que topen con el enorme estilbato. Coloca una columna ms alta en cada una de las alas. Levanta las columnatas al mximo. No, no voy a hacer eso. Esas columnas necesitan tener un dimetro mayor sigui adelante Magno, haciendo odos sordos a la objecin. Eso ofrece mejores proporciones..., y si lo arreglas con detalles arquitectnicos en el tejado, todava tendrn que soportar ms peso. No me ests escuchando se quej el arquitecto. T s que no me escuchas respondi lgicamente el agrimensor. La cuestin es salt Cipriano, que haba prestado atencin a ambos con paciencia que, si hacemos lo que dice Magno, necesito hacer el pedido de las columnas de ms altura ahora. Todas las del tendido principal tienen tres metros y medio. Vas a subir hasta cuatro, cuatro metros y medio las ms altas. Los diseos especiales siempre tardan ms... ni siquiera Magno lo escuchaba. Estaba claro que todava iban a discutir sobre el diseo de esa esquina durante horas. Era posible que durante das. Incluso semanas. Bueno, seamos realistas, digamos que durante meses. Slo se solucionaran los detalles del diseo cuando los constructores llegaran a un punto en que ya no pudieran echarse atrs. Yo apostaba por el plan de Magno. Pero, claro, Pomponio estaba al mando. Sentado sobre una gran losa de piedra caliza, el ingeniero intervena de vez en cuando: Y qu pasa con mi depsito? Nadie daba muestras de notar siquiera su presencia. A juzgar por su posicin, la losa que tena bajo las posaderas pareca formar parte de una maqueta de uno de los paseos con columnatas que iban a bordear el jardn interior. Deduje que era parte de una alcantarilla que se situara a los pies del estilbato y que recogera los restos de agua del tejado. Al menos, el profundo hueco que tena proporcionaba una especie de asiento al ingeniero mientras esperaba a que le escucharan. Pomponio y Magno se alejaron un poco al tiempo que volvan una y otra vez sobre los mismos puntos. Probablemente ocurra a menudo. Retrasar la decisin quiz diera ms tiempo para que surgieran nuevas ideas; poda prevenir errores caros. No se peleaban, exactamente. Los dos pensaban que el otro era un idiota; ambos lo dejaron claro. Pero pareca tratarse de un enfrentamiento absolutamente rutinario.

Remates! grit Magno en voz alta, como si fuera una extica obscenidad. Pomponio se limit a encogerse de hombros. Me sent en otra losa de piedra caliza y me present al ingeniero. Se llamaba Recto. Deba de resentirse del fro en los pies, porque llevaba unos calcetines cortos de punto dentro de sus estropeados botines de la obra. Pero su ancho cuerpo pareca ms resistente; slo llevaba una sencilla tnica de manga corta. Unas cejas pobladas le crecan por encima de una gran nariz italiana. Era de ese tipo de personas a quienes siempre les pareca que se avecinaba algn desastre pero que, sin desesperarse, afrontaban el problema de manera prctica. De aspecto sombro, era emprendedor y resolutivo. Pero nunca consegua suficiente confianza en s mismo como para animarse. As que tienes un problema con un depsito? me compadec. Es muy amable por tu parte que te hayas dado cuenta, Falco. Estoy aqu para vendar las heridas de este proyecto. Vas a necesitar unos cuantos trapos. Es lo que me est pareciendo. Cuntame lo de tu depsito. Mi depsito! dijo Recto. Bueno, slo necesito recordarles a esos pedorros que hay que construirlo antes de que avancen ms con sus estilbatos de mierda. En primer lugar, est situado sobre una base de piedra que sobresale del jardn. Quiero que se cave un agujero y se asiente la base. Cuanto ms pronto pongan el depsito, ms contento estar. Me importan un bledo los apestosos niveles de sus elegantes columnatas. Dirig la mirada al cielo; era de un gris tpicamente britano. As, qu es ese depsito? El depsito de asiento para el acueducto. Acueducto? Oh! Aqu tenemos todo tipo de instalaciones, Falco. Bueno, las tendremos. Cmo no! Obtuve la aprobacin para el acueducto del mismsimo gobernador durante su visita oficial. Visita oficial? Vino para presentarse al gran rey. Fue divertido? Ni te lo imaginas! se maravill. Tuvimos que construir una letrina nueva por si el gobernador quera cagar. Debi de quedar encantado! Se trata de mi amigo Frontino? Me habl! exclam Recto con excitacin. Frontino era una persona sumamente prctica. A Frontino le gusta la compaa de los expertos. Y adems le dije con una sonrisa, estaba a cargo de las vas acuferas de Roma. Le gustan los acueductos. Slo ser uno pequeo Recto pas a un retraimiento embarazoso. Aun as, tendrs tu acueducto... S que tiene que tener un depsito de asiento. En caso contrario, las tuberas se atascaran, pero... cul es el problema, Recto? No est incluido en el presupuesto. Deba de tratarse de una cantidad provisional. Una qu?

Un gasto terico. El acueducto en s se va a financiar como si fuera una instalacin provincial. Yo haba deambulado por los pintorescos vericuetos de la burocracia del erario pblico. Pero el depsito de acumulacin se encuentra en nuestra obra, por lo que es un proyecto nuestro. Cipriano no puede arreglarlo para que yo haga el trabajo si no tiene una mierda de albarn. La burocracia haba reunido su propia variedad de palabras soeces. Como nunca se tuvo en cuenta, primero Pomponio tiene que proporcionarme una orden de variacin. Sabe asquerosamente bien que tiene que hacerlo, pero el cabrn sigue aplazndolo. Por qu? Porque Pomponio es de esa clase de bastardos bien mierdosos. Nos quedamos callados. Recto todava esperaba tener una charla con el arquitecto. Yo no tena ningn plan en firme. Miraba el lugar donde los trabajadores haban empezado a levantar la gran base para la espectacular ala oeste. Esa plataforma base va a tener un metro y medio de alto, no es as? Con la columnata situada encima? Revestida dijo Recto. Tan alta como un maldito baluarte enorme en un fuerte fronterizo. Con una slida pared lisa de cara al jardn, no se ver sumamente lbrego el conjunto? No, no. A m se me ocurri lo mismo. He estado hablando de eso con Blando. Blando? El artista principal de los frescos. Posiblemente fuera el mismo visitante misterioso que no me encontr cuando me estaba baando. Quieren pintarla... Exuberante vegetacin naturalista. Un jardn simulado? No pueden poner flores de verdad? Hay muchas. Si miras para atrs hacia el ala este, vers que van a instalar rboles que den flores en unos enrejados, y unos arriates llenos de color camuflarn los estilbatos inferiores. Pero todas las paredes interiores de detrs de las columnatas se van a pintar, ms que nada va a hacerlas resaltar discretamente. Esa enorme pared tiene su propio diseo. Ser una extensin de enredaderas de vivo color verde oscuro a travs de las cuales dijo Recto, fingiendo burlarse aunque pareca gustarle el concepto se podr ver lo que aparenta ser otra parte del jardn. Eso s que es buena idea! Recto me intrigaba. La mayora de los trabajadores del lugar parecan habitar en compartimentos cerrados. Slo conocan su propio oficio y no tenan ni idea del plan general. l se fijaba en todo. Me lo poda imaginar aprovechando el descanso de la hora de comer para pasearse por las oficinas de los arquitectos en el viejo complejo militar y echar un vistazo a los planos slo por curiosidad. As que t conoces a Frontino! pareca fascinado por mi famoso contacto. Trabajamos juntos en una ocasin le dije con discrecin. l era el cnsul, entronizado; yo era el que iba por ah al nivel de las alcantarillas no era del todo cierto, pero fue una manera elegante de quitarle importancia a la relacin. Aun as... trabajar con Frontino! Quizs algn da, Recto, la gente te diga a ti: Trabajar con Falco!. Recto pens en ello; se dio cuenta de que era ridculo; dej ese respeto reverencial por mis prestigiosos amigos. Entonces, con muy buen criterio, me habl de su disciplina.

Su mayor desafo era la envergadura. Tena que hacer frente a unos tendidos de tuberas inmensamente largos, tanto para distribuir agua limpia a lo largo de tocias las alas como para llevarse el agua de lluvia, que supondra un enorme volumen con el mal tiempo. Era esencial asegurarse de que no hubiera absolutamente ninguna fuga all por donde tenan que pasar sus tuberas de agua y las de desage, por debajo de los edificios, as que las juntas se sellaban bien y todo el tramo se rodeaba de arcilla antes de que se volviera inaccesible bajo las habitaciones terminadas. Las necesidades domsticas eran slo parte de su misin. La mitad de los senderos del jardn se trazaran por encima de tuberas para abastecer las fuentes. Incluso el jardn silvestre junto al mar, con una provisin tan abundante de estanques y arroyos, necesitaba una tubera que hiciera llegar el agua a un punto concreto para regar las plantas. Era un verdadero experto. Cuando hablbamos de cmo pensaba hacer los sumideros del jardn, me explic que en uno de los tramos la cada apenas iba a ser de uno a uno ochenta y tres grados. Eso representaba una pendiente prcticamente invisible. Para medirla con precisin hara falta paciencia... y brillantez. La forma de hablar de Recto me convenci de que posea ese don. Me imagin que, cuando todo estuviera terminado, el agua bajara a borbotones por ese conducto casi horizontal de una manera bastante satisfactoria. Pomponio termin de discutir con Magno. Vimos que Magno se alejaba con paso firme junto a Cipriano, los dos sacudiendo la cabeza. Entonces el arquitecto se acerc a nosotros como llevado por el aire, con la clara intencin de emprenderla con Recto. Ese bravucn rimbombante era transparente. No haba conseguido imponer su voluntad a los experimentados agrimensor y jefe de obras, as que entonces pensaba colmar de desprecio el proyecto de desage. Recto ya haba lidiado antes con Pomponio. Se levant de su bloque de piedra caliza con aspecto nervioso, pero ya tena preparado su discurso: No quiero pelearme pero, qu pasa con mi mierda de depsito? Mira, te lo digo ahora, delante de Falco, que es mi testigo: ese depsito necesita programarse esta semana. Yo me mantuve neutral. Me qued sentado. Pero estaba all. Tal vez fue por eso que Pomponio se ech atrs de pronto: Cipriano puede redactar un albarn y yo lo firmar. Arrglalo con l! orden, tajante. Como jefe de obras, Cipriano era el encargado de asignar mano de obra a la tarea; tambin tena autoridad para hacer que trajeran los materiales adecuados. Por lo visto, eso era todo lo que Recto necesitaba. Era un hombre feliz. La tensin se evapor. En otras partes las cosas no estaban tan calmadas. Durante el da la obra era siempre ruidosa, incluso cuando pareca que no ocurra casi nada. En esos momentos, unos gritos que sonaron mucho ms apremiantes de lo normal resonaron por la zona abierta. Me puse en pie de un salto y mir hacia all, hacia el ala sur. Daba la impresin de que haba empezado una pelea. Sal para all, corriendo.

XXII

Los hombres acudieron en tropel a la refriega. Muchos ms obreros de los que yo esperaba que hubiera ese da en la obra salieron de las zanjas y corrieron a mirar, todos gritando en varios idiomas. Pronto me encontr rodeado de una multitud y recibiendo empellones por todos lados. Segu adelante a empujones. Por Jpiter! Uno de los protagonistas era el anciano Filocles, el mosaiquista de pelo cano. Acometa la pelea como si fuera un boxeador profesional. Al tiempo que yo sal de entre el gento, l tumb al otro. A juzgar por su tnica salpicada de pintura, el hombre que cay al suelo tena que ser un artista de frescos. Filocles se aprovech de su ventaja sin perder ni un instante. De una manera asombrosa, dio un salto en el aire, levant las rodillas y luego cay sobre su oponente, de lleno en el estmago, aterrizando con las dos botas y todo su peso. Tom aire al imaginarme el dolor. Entonces me abalanc sobre Filocles desde detrs. Pens que otros me ayudaran a separarlo. No hubo suerte. Mi intervencin no fue ms que una nueva fase del alboroto. Me encontr luchando con ese viejo violento de cara roja y pelo blanco que no pareca tener sentido del peligro ni discernir a quin atacaba, slo un genio del demonio y unos puos salvajes. Apenas poda creer que fuera el mismo hombre hermtico que haba conocido por la maana. Mientras yo intentaba evitar que Filocles causara ms dao, sobre todo a m, apareci Cipriano. Cuando el vapuleado pintor se levant y, sin ninguna razn, amenaz con emprenderla contra m, Cipriano le agarr los brazos y tir de l hacia atrs. Mantuvimos separados al mosaiquista y al pintor. Ambos forcejeaban como locos. Basta! Dejadlo ya los dos! Filocles se haba vuelto loco. Ya no era el zngano taciturno que guardaba las distancias; ahora no dejaba de revolverse como un tiburn varado en la playa. Se balanceaba como un demente. Me sorprendi una vez ms el suelo embarrado y patin. En esa ocasin consegu evitar la cada a expensas de otra sacudida de mi espalda. Filocles se tambale hacia el otro lado colgando como un peso muerto, por lo que me par. Rodamos por el suelo, yo rechinando los dientes pero aferrado a l. Al ser ms joven y ms fuerte, al final tir de l hacia atrs hasta que se puso en pie. Se solt. Gir sobre sus talones e intent pegarme. Me agach una vez, luego le golpe con fuerza en la cabeza. Eso lo detuvo. Para entonces, el otro hombre ya se haba dado cuenta de lo doloroso que era que te saltaran encima. Se dobl y se desplom contra el suelo de nuevo. Cipriano se inclin sobre l y lo sujet. Traed una tabla! grit. El pintor apenas estaba consciente. Filocles se qued a cierta distancia, sin duda recapacitando. De pronto empez a preocuparse. Su respiracin se aceler. se es Blando? le pregunt a Cipriano. Al hombre lo estaban tendiendo sobre un tabln para podrselo llevar. Alexas, el enfermero, se abri paso entre la multitud para examinarle. Es Blando confirm Cipriano en tono grave. Deba de estar acostumbrado a resolver disputas, pero estaba enojado. Filocles, ya estoy harto de vosotros dos y de vuestras estpidas contiendas! Esta vez vas a ir a mi calabozo. Empez l. Ahora ya ha quedado eliminado! Lleg Pomponio. Justo lo que necesitbamos. Oh! Esto es ridculo se volvi contra Filocles al tiempo que agitaba un dedo con furia . Por todos los dioses! Necesito a ese hombre. No hay nadie que lo iguale en ms de mil kilmetros. Vivir? le pregunt a Alexas de la forma ms autoritaria que pudo. Alexas pareca preocupado pero dijo que pensaba que Blando sobrevivira. Llvalo a la enfermera orden Cipriano con brusquedad. Que se quede all hasta que yo no diga lo contrario.

Y atadlo a la cama si hace falta! Espero que t, Cipriano declar Pomponio en un afectado tono de superioridad, mantengas a tu mano de obra un poco bajo control! Se march airado. Cipriano observ con el ceo fruncido cmo se alejaba pero, por alguna razn, se abstuvo de recurrir a ningn sonido o gesto grosero. Era un tpico jefe de obras: de primera clase. La multitud se dispers con rapidez. Los encargados suelen provocar ese efecto. A Blando se lo llevaron, con Alexas corriendo a su lado. A Filocles tambin se lo llevaron a golpes. Entre los comentarios que se hicieron entre dientes mientras el tumulto se diseminaba, escuch una provocativa burla en particular. Iba dirigida a Lupo, el supervisor de la mano de obra extranjera, de parte de un siniestro y forzado chiflado de brazos desnudos que iba cubierto de muestras de tintura azul. No me lo digas le coment por lo bajo a Cipriano, se es el cabecilla de la otra cuadrilla, el jefe de los trabajadores locales. Veo que l est enemistado con Lupo. Se haban marchado en direcciones opuestas; si no, daba la impresin de que habra tenido lugar otra pelea. Cmo se llamaba...? Mandmero? Cipriano no dijo nada. Interpret que estaba en lo cierto. Muy bien, as, qu pasa con Filocles y Blando? Se detestan. Bueno, eso ya lo veo. Todava no me he visto obligado a tener que leer con un catalejo cncavo. Explcame por qu. Quin sabe? respondi el jefe de obras, bastante exasperado. Digamos que por celos. Ambos son lderes en su campo. Los dos creen que el proyecto del palacio se vendr abajo sin ellos. Y lo har? Ya oste a Pomponio. Si perdemos a cualquiera de los dos, difcilmente encontraramos a alguien mejor. Intenta convencer a cualquier artesano con verdadero talento para que venga tan al norte. En esos momentos estbamos los dos solos en medio de la obra descubierta. Cipriano se liber de una poco comn y amarga arenga: Puedo arreglrmelas para encontrar carpinteros y techadores sin demasiados problemas, pero todava estamos esperando que el cantero que he elegido decida si va a despegar el trasero de su cmodo banco en Lacio. Filocles lleva a su hijo con l a todas partes, pero Blando slo tiene a un chico novato trabajando en su equipo. El lo alaba, pero... Se haba desviado por un camino secundario pero luego volvi a la diatriba principal con un arrebato final: Todos los acabados de calidad son una pesadilla. Por qu tienen que viajar hasta este agujero? No lo necesitan, Falco! Roma y las villas millonarias de Nepolis ofrecen unas condiciones mucho mejores, mejor paga y una mayor oportunidad de adquirir fama. Quin quiere venir a Britania? En esos momentos, la tnica que me haba puesto haca poco estaba an ms mugrienta que la anterior. Una vez ms, volv a mis dependencias para cambiarme de ropa. Oh, Marco, no! Helena me haba odo. Era capaz de distinguir mis pasos a una distancia de medio estadio. Nux tambin ladr. Parece que tenga tres nios pequeos... Me pregunto si puedo reclamar el derecho a voto. Pon las facturas de la lavandera en tu hoja de gastos, de todas formas! Ya haba pasado por mis vestimentas de color blanco y ocre. Entonces slo quedaba esa cosa de color arndano que ya se haba teido dos veces con un resultado poco uniforme. Esa vez tambin me cambi las botas. No hay manera. En la ciudad, las tachuelas te hacen caer de espaldas al patinar en el pavimento de piedra. En la obra, los clavos no servan para nada y el cuero liso no tena ninguna adherencia. Puede que me viera forzado a ponerme unos zapatos de madera como los que llevaban los trabajadores o incluso que tuviera que atarme unos sacos asquerosos por encima. Perdona; no pude evitarlo. Quiz tendras que quedarte aqu dentro tranquilamente haciendo trabajo de oficina sugiri Helena.

No ser difcil limpiarlo le dije para serenarla al tiempo que pasaba por mi lado de un salto y agarraba la prenda color ocre recin manchada. Yo la haba dejado cuidadosamente en un fardo, pero ella la despleg del todo para ver lo peor. Dio un grito y puso mala cara. El barro tena la mala costumbre de tener el mismo aspecto que el estircol de buey reciente de una bestia con diarrea. Puaj! Al menos, cuando vivamos en la plaza de la Fuente tenamos a mano la lavandera de Lenia. Ahora no te metas en problemas, por favor. Por supuesto, amor mo. Oh, cllate, Falco! Me qued en la oficina un rato. Me dej salir a comer. Me alegraba que se preocupara. Odiaba pensar que algn da pudiramos llegar a un punto en que mi presencia le fuera indiferente. Prefera lo de entonces; todava vena de pronto a encontrarme, como si me echara de menos cuando estaba ausente durante una o dos horas. Y cuando me miraba y se quedaba quieta de repente. Entonces, si le guiaba un ojo, ella deca: Venga, no seas infantil, Falco! Y se daba la vuelta, para que no viera si se ruborizaba. Me hizo volver y trabajar en la oficina toda la tarde. Uno de los administrativos trajo ms documentos; entr arrastrando los pies, creyendo que me encontraba en lugar seguro fuera de la obra y que no me enfrentara a l. Hice que se sentara sin hacer caso de su aterrorizada mirada y aprovech esa oportunidad para llegar a conocerlo. Era un individuo enjuto, de rasgos finos, de unos veinte aos, con un cabello oscuro y corto y un trazo de barba menos opulento de lo que l deba de esperar. Tena un aspecto inteligente y algo precavido; quiz fuera yo quien le inquietara. Parte del problema con los costos del proyecto se hizo pronto evidente. Haban cambiado el sistema de registros principal. Vespasiano quiere llevar las cosas con rigor. Qu es lo que se ha modificado? Algn pellizco en las cuentas? Albaranes nuevos. Diarios nuevos. Todo nuevo. Ech la cabeza hacia atrs y resopl de frustracin. Vaya, no me digas! Una nueva contabilidad, rehecha desde cero. Es probable que funcione perfectamente. Pero seguro que t odiabas abandonar el sistema que conocas y luego, cuando probaste la versin con la que no estabas familiarizado, no pareci resultar... Apuesto a que empezaste el proyecto del palacio con el sistema antiguo y despus cambiaste cuando ibas por la mitad. El contable asinti con la cabeza, abatido. Tenemos un poco de lo. Me di cuenta de lo que haba ocurrido. El utilizaba entonces dos estrategias contables distintas. Ya no saba hasta qu punto llegaba el enredo. No es culpa tuya. Yo estaba enfadado y eso le inquietaba. Pensaba que se lo reprochaba a l personalmente. Los espabilados chicos del erario pblico establecen un sistema de registro con columnas corintias y resulta que a ninguna de las mentes elevadas que crearon este elaborado plan se le ha llegado a ocurrir ensearos cmo funciona a vosotros, los administrativos! Bueno, al fin y al cabo, slo tenemos que aplicarlo. Ese oficinista tena ms bro del que yo haba pensado. Trabaj al servicio del gobierno durante quizs una dcada y haba adquirido una mordaz inteligencia. Tena miedo de m. Pero eso era lo que yo quera. Te mandaron un manual con las nuevas normas? S puso una mirada furtiva. Yo saba cmo funcionaban las cosas. Alguien ha cortado ya la cinta y ha desenrollado el pergamino? Est sobre mi mesa comprend el eufemismo.

Trelo dije. A mis pies, Nux levant la vista con curiosidad. El contable de los presupuestos pareca bastante inteligente; debieron de seleccionarle para este proyecto porque alguien tena una buena opinin de l. As que, cuando iba a escabullirse por la puerta, le dije en tono amable: T y yo vamos a aprenderlo juntos. Trae todos los viejos pedidos de la obra y las facturas desde el principio. Volveremos a escribir toda la contabilidad desde el primer da. Poda mandar a alguien a Roma a buscar a algn funcionario que viniera all y enseara a la gente. Pero eso tardara meses... si es que llegaba. Vespasiano me contrat por mi dedicacin y mi buena voluntad para ponerme a trabajar en serio. Por lo tanto, lo solucionara: leera las normas. Como saba muy poco de las antiguas, los cambios no me desconcertaran. Siempre que las reglas funcionaran, que era lo ms probable, yo enseara a los administrativos. Hay informantes que llevan una vida de intriga, se sumergen en las oscuras grietas de la sociedad y asombran a la gente con sus habilidades investigadoras y su talento deductivo. Muy bien. Algunos de nosotros tenemos que ganarnos los honorarios reflexionando sobre quin puso treinta y nueve denarios de balasto en los idus de abril en la columna equivocada. Al menos, si en esa obra haba algn chanchullo con el balasto, le seguira la pista. No seas infantil, Falco. No se hace dinero con el balasto. Cualquier idiota lo sabe. (Treinta y nueve denarios? Exorbitante! El estilo resbal y tuvo que corregirse inmediatamente.) El administrativo y yo enseguida nos llevamos bien, clasificando las solicitudes de pedernal, que metamos en unos cestos que haba a su lado, y las hojas de trabajo del chico que reparta tazas de vino caliente con miel, que yo clavaba a la mesa con mi daga, encima de las mas. Dile a ese chico que a partir de ahora nos incluya en sus rondas de reparto. Mi mulsum es mitad vino y mitad agua, no hay demasiada miel y no hay hierbas. Nunca se acuerda de lo que le piden. Te lo sirve como quiere. Vaya! O sea, fro, flojo y con cosas raras flotando... Hay un lado bueno, Falco: slo media taza. Derrama la mayor parte al cruzar por la obra. Trabajamos toda la tarde. Cuando ya no haba luz suficiente para seguir haciendo nmeros y decid que podamos parar, el contable se haba relajado un tanto. Yo ya no estaba tan contento; entonces vea toda la envergadura del trabajo y sus aburridas cualidades. Y me dola la muela cariada. Cmo te llamas? Cayo. Dnde trabajas normalmente, Cayo? Dnde tienes tu rincn? Junto a los arquitectos. Tena que poner fin a eso. En el viejo edificio militar? Mira, ser ms fcil si a partir de ahora trabajas en mi oficina. Lo suavic: Al menos mientras yo est aqu en la obra. Levant la vista y no dijo nada. Era inteligente. Saba qu me traa entre manos. Al despedirse, mi nuevo amigo coment: Me gusta tu tnica, Falco. Ese color es muy poco comn. Habra mascullado una respuesta adusta pero, indefectiblemente, cuando ya recogamos, lleg el chico del vino caliente. As es la vida en una oficina. Te pasas toda la tarde esperando y entonces, al final, aparecen los refrigerios, justo cuando te ests poniendo la capa para irte a casa. Le preguntamos educadamente si podra traernos las bebidas un poco ms pronto al da siguiente. S, s dijo con mala cara. Se trataba de un mequetrefe insolente, con una bandeja que apenas poda llevar, y que no poda limpiarse la nariz llena de mocos con la manga porque sostena la vasera. Tal vez le moqueaba tanto la nariz por tener que soportar el fro aire britano. Le goteaba. Yo volv a poner mi taza en la fuente. Slo he llegado un poco tarde. Tengo que contarle a todo el mundo las noticias, no? Pues la gente pregunta.

Entonces, podra preguntarte una cosa, por favor? Estaba tranquilo. Al chico del mulsum nunca debes atacarlo, aplastarlo u ofenderlo. Lo necesitas de tu lado. Qu noticias? Espera un poco, legado! El emocionante acontecimiento de hoy es... que Filocles acaba de morir.

XXIII
No querrs decir Blando? correg al chico del mulsum. Particip en la pelea que hubo antes. Muy bien. Blando, entonces. Lo nico que le interesaba era que tena que preparar una taza menos. Lo patearon de mala manera... pero, qu ocurri? Entr con su vino caliente. l se levant de un salto para cogerlo. Al minuto siguiente se cay al suelo, muerto. El bazo, pens. En cualquier caso, hemorragia interna. No lo vigilaba Alexas? Alexas no estaba. Perd los estribos. Pues bien debera haber estado, maldita sea! Qu sentido tiene llevarse a la gente a la enfermera si se quedan tumbados sobre su tabla y se mueren? No ocurri en la enfermera protest el chico del vino caliente. Levant una ceja, contenindome. Estaba en el calabozo. Habra hecho rechinar los dientes, pero estaba tratando con suavidad al que me dola. En ese caso se trata de Filocles. Ya te lo dije! Fuiste t el que dijo que era Blando, jefe. Bueno, est claro que no s de lo que hablo. Hice que me llevara al calabozo. Era un pequeo y slido cobertizo donde el jefe de obras retena a los juerguistas borrachos y difciles durante un da, o dos si era necesario, hasta que se les pasaba la cogorza. El interior pareca haberse usado muchas veces. En esos momentos Alexas se encontraba en el lugar. Cipriano debi de haber mandado a buscarlo. Pareces tener ms cadveres que pacientes vivos dije. No tiene gracia, Falco. No me ro en absoluto. Filocles estaba tendido sobre un poco de hierba en el exterior. Estaba bien muerto. Deban de haberlo sacado a remolque para que le diera el aire. Demasiado tarde. Al tiempo que Alexas segua friccionndole las extremidades y sacudindolo, por si acaso, yo mir por encima del hombro del enfermero; slo vi unos pocos moretones, pero ninguna otra marca. Fue Blando quien se llev una buena paliza. Filocles pareca estar bien. Me inclin, le volv la cabeza y examin el lugar donde yo le haba sacudido. Peleaba como un loco. Tuve que pegarle un golpe. Alexas sacudi la cabeza de un lado a otro. Has confesado..., duerme tranquilo. No tengas remordimientos de conciencia por haberle dado en la cabeza. Tal como lo ha descrito el chico, se le par el corazn. Puede que la excitacin no le haya ayudado, pero le habra sucedido de todas formas. El chico del mulsum hizo un nmero dramtico agarrndose el costado, se tambale y entonces cay por etapas hasta el suelo. Muy bien le aplaud. Estoy deseando verte representar el papel de Orestes en los Juegos Megalensios. Yo voy a ser conductor de aurigas.

Buena idea. Est mucho mejor pagado y no tienes que quitarte de encima los enjambres de chicas enfervorecidas. Me lanz una mirada de indignacin. Tendra unos catorce aos, un muchacho en un mundo de hombres, creciendo deprisa. Ya era bastante mayor para andar con chicas, pero los asuntos de dinero todava no le preocupaban. No importa, de eso ya se ocuparan ellas. Cuando se llevaron el cuerpo del mosaiquista, con Alexas detrs, Cipriano sacudi la cabeza. Debo comunicar a Filocles hijo que su padre ha muerto. Pregntale si sabe de qu iba la pelea. Eso lo sabemos todos! solt Cipriano con irritacin. Dijiste que por celos. Lo observ. Tenan una guerra que se remonta a dcadas atrs. Cipriano habl entonces con voz cansada y me cont los agrios secretos que previamente haba tratado de no difundir al enviado del emperador. En esos momentos ya no tena sentido proteger a Filocles padre y, por haberse unido a la pelea, Blando deba correr el riesgo. En la mayora de las obras, la norma era que, si contratabas a Blando, tenas que olvidarte de Filocles, y viceversa. sta era la primera vez en muchos aos que participaban en el mismo proyecto. Aun tratndose de Britania, donde vuestra eleccin de artesanos es limitada porque nadie quiere venir aqu? S. Cipriano habl con un orgullo compungido. Y tratndose del palacio del gran rey, para el cual queremos lo mejor. Ya estos dos los avisaron antes de venir de que quiz se encontraran? No. Por supuesto, yo s que les advert, cuando llegaron, de que no iba a permitir que hubiera problemas. Pomponio los contrat. El adjudica los subcontratos especiales. O no saba que se odiaban uno a otro, o le daba igual. Las relaciones personales no son su punto fuerte. Dmelo a m! suspir Cipriano, cansado. O sea, que ahora Filocles padre va de camino al Hades y es probable que el hijo nos deje plantados. Blando est fuera de circulacin y vete a saber si volver a valerse por s mismo, o cundo podr hacerlo... Le di un golpe en el hombro. No dejes que eso te deprima. Lo que todava no comprendo es a qu viene todo esto. Ya conoces a los pintores, Falco! Tienen la mano larga? intent adivinar. Querrs decir que meten los dedos por todas partes. La mayora son unos pillos calentorros. Por qu crees t que se hacen pintores? Entran en las casas de la gente y tienen acceso a las mujeres. Ah! As que Blando...? Se tir a la esposa de Filocles padre. Este los descubri. Hice una mueca de dolor. Pero no se lo digas a su hijo suplic Cipriano. Es un poco corto. Todos pensamos que no lo sabe. Se me ocurri una cosa: Por casualidad no ser Blando su verdadero padre? No. Filocles hijo era un beb Cipriano tambin haba pensado en ello. Entonces se ri . Bueno, creo que l estaba... Hagamos cuenta de que estamos seguros. El se debatira entre seguir poniendo suelos o empezar con las paredes veteadas! Lo necesitas para que ponga las piezas en los teselados. Yo no dir ni po. Cipriano me mir fijamente durante unos instantes. No hay nada ms que puedas hacer sobre esto. Falco. O quera verificar ansiosamente cul era mi opinin, o buscaba influir en mis acciones si es que quera causar problemas.

Por qu tendra que haberlo? le respond. Es una muerte por causas naturales. Nos dej su trabajo creativo. Filocles hijo o algn otro aburrido fijador de suelos pondrn al final esos diseos. Por lo dems, es cosa de la Fortuna. Siempre ocurre lo mismo. Maldices su inoportunidad, consuelas a cualquier pariente que haya y organizas el funeral; luego sigues adelante y los olvidas. Tal vez a Cipriano le pareciera insensible. Prefera eso a que pensara que iba a llevar a cabo una investigacin. Adems, aunque su trabajo en las obras de construccin era peligroso, quiz yo haba visto ms muertes repentinas que l. Yo era fuerte. Y mira, todava poda enfadarme. Mientras el jefe de obras se iba a darle la mala noticia al hijo del mosaiquista principal, yo intent ver a Blando. Alexas me dej entrar all donde yaca, pero estaba roncando. Le dola tanto que el enfermero lo haba drogado. Jugo de adormidera? Beleo. Ten cuidado! S. Intento no matarle me asegur Alexas con gravedad.

XXIV

Esa investigacin exiga ms de lo que yo esperaba. Ese mismo da haba sufrido una cada y una pelea, y despus me haba visto envuelto en una muerte accidental. Me afect, tanto mental como fsicamente. Eso sin contar el dolor de muelas, el duro trabajo en la oficina o los asuntos personales que me haban dejado sin fuerzas de una manera ms agradable. Me alegr de haber trado all a Helena y a los dems. As no tena que enfrentarme a un paseo en burro por la tarde antes de encontrar consuelo y la cena. De todas formas, estaba claro que entonces necesitaba visitar regularmente mi arcn de la ropa. Me gustaba cambiar de territorio durante un caso. El problema de las misiones provinciales siempre era el mismo: el lugar y el personal permanecan contigo da y noche. No haba escapatoria. Aoraba Roma. All, tras un largo da de trabajo, poda perderme en el Foro, los baos, las carreras, el ro, el teatro y miles de puntos de reunin en la calle en los cuales se ofreca tanta variedad de comestibles y bebidas que hacan que te olvidaras de los problemas. Llevaba tres das en ese lugar y ya extraaba mi casa. Echaba de menos los edificios altos y abarrotados de los barrios bajos tanto como los elevados templos que brillaban con el bronce y el cobre y que coronaban las famosas colinas. Aoraba las calles peligrosas llenas de nforas rotas, perros salvajes, espinas de pescado y cajas que caan desde las ventanas; vendedores de salchichas ambulantes que iban vendiendo la carne tibia; cuerdas y cuerdas de tnicas lavadas, colgadas entre las ventanas por donde asomaban unas arpas de noventa aos que expresaban con una risa socarrona su repugnancia hacia las chicas que exhiban demasiado sus piernas ante los escurridizos vendedores de aceite de bao, probablemente bgamos. Nadie poda acumular varias mujeres en Noviomago; con esa escasa poblacin, todo el mundo lo sabra. Descubriran a cualquier endemoniado chico con torques y lo llevaran de vuelta a su propia choza. Yo anhelaba una ciudad donde floreciera el engao y hubiera alguna esperanza para la astucia sofisticada. Ansiaba oler un tufillo de perversin entre las dulces fragancias del incienso, la pinocha y la mejorana. Estaba dispuesto a aceptar un beso con sabor a ajo de una sediciosa mesera o a dejar que un licio excesivamente obsequioso me vendiera un amuleto hecho de algn extico rgano sexual mal embalsamado. Quera estibadores y chicas con guirnaldas, bibliotecarios y proxenetas, financieros esnobs vestidos con lujosas togas prpura, con su lana recalentada llena de ese ftido tinte que provena de las costas de Tiro y que huele de una manera igual de expresiva que el marisco del que se extrae. Por todos los dioses que aoraba el ruido y la tensin familiares de mi hogar. Tres das en Britania: me mora de ganas de irme. Pero, poco despus de llegar, la idea del interminable viaje de vuelta a Italia era casi insoportable. Antes de enfrentarnos a eso, quiz furamos a tomar una rpida inyeccin de vida de ciudad all en Londinio. Cualquiera que haya estado all sabr que es una broma. Deba de ser junio. En casa el cielo sera azul. Nos habamos perdido el gran festival de las flores; habran seguido con los hroes y los dioses de la guerra. El lugar era agradable; bueno, poda fingirlo. La gente se sentaba fuera de casa las tardes en que haca buen tiempo; nosotros, los romanos, con mantos echados por encima de los hombros. Ese da, los sirvientes del rey nos trajeron unas bandejas con viandas informales y comimos all donde estbamos, en el jardn. Camila Hispale se pas el rato temblando de forma exagerada, lo que hizo que los dems nos decidiramos a disfrutar del aire libre. La pequea estaba inquieta. Prob a mecerla sobre mis rodillas. Nunca funciona si hay compaa. Los bebs saben que te gustara impresionar a la gente con tu toque mgico; dejan de quejarse, para engaarte, y luego lloran ms fuerte.

Veinte aos ms y ser buena de verdad se burl Maya. Nux se meti sigilosamente bajo las faldas de Helena, gimiendo bajito. Helena, que tena aspecto de estar cansada, tambin gimi. Me levant y prob el truco de caminar despacio de un lado a otro. A mi madre siempre le daba resultado. En una ocasin en que Julia llevaba tres das berreando sin descanso, vi que mi madre la calmaba en unas cinco zancadas. Favonia no se dej engaar por mis esfuerzos. Ms abajo del enorme jardn, cerca de las dependencias del rey, vimos a Verovolco. Estaba con un pequeo grupo de britanos. Les haban servido a la vez que a nosotros y en esos momentos coman de sus platos con parsimonia, y tambin beban. Parecan estar todos decados, aunque quiz no iban a seguir tan callados. Verovolco no dejaba de mirar hacia nosotros. Evitamos el contacto de manera instintiva y seguimos cada uno en nuestro grupo. Lo ltimo que deseaba era establecer la pauta de una pesada vida social internacional cada noche. Parece que se toma en serio las instrucciones del rey de mantenerse alejado y dejarte hacer tu trabajo coment Helena en voz baja. Ella saba cmo me senta. Mene a Favonia. Decidi dejar de llorar. Un hipido con burbuja me record que era una decisin de la que se poda retractar en cualquier momento. Julia, que gateaba por all sobre la hierba, se percat entonces del silencio y solt un chillido agudo. Mi hermana Maya se inclin y agit un mueco delante de ella. Julia lo apart de un golpe, pero se call. A la cama? amenaz Maya. No! Adorable tesoro. Fue una de sus primeras palabras. Dirig la mirada hacia Verovolco y lo observ de la misma manera que l nos observaba a nosotros. No me gusta ser poco sociable, pero... Tal vez sea al revs. Helena sonri. Aqu estamos, todo ropa elegante, latn vocinglero y haciendo alarde de nuestro amor por la cultura. Quizs a nuestros tmidos anfitriones britanos les da mucho miedo que la buena educacin los obligue a mezclarse con una panda de romanos demasiado desenvueltos. Nos quedamos en silencio. Tena razn, claro. El esnobismo puede ser un arma de doble filo. Las magnficas habitaciones de la vieja casa estaban situadas entre el jardn del patio y el camino que rodeaba todo el recinto. Eso significaba que el jardn era tranquilo, a salvo del ruido del trfico que haba junto a la construccin principal. Pero en una apacible noche de verano oamos vagamente el movimiento constante del camino que pasaba por detrs. Las voces y las pisadas contaban su historia: grupos de hombres se marchaban de la obra. Por el ruido que hacan, la mayora iban a pie. Haban comido y se dirigan a su entretenimiento de la tarde. Su destino slo poda ser el centro de Noviomago, esos lugares infames donde se ofrecan mujeres, bebidas alcohlicas, juego y msica: los srdidos placeres de la canabae. Mientras la irregular procesin pasaba sin ser vista, yo deseaba que fuera ya de madrugada, que era cuando iban a volver todos. Helena me ley el pensamiento: Anoche estaba tan exhausta que no me di cuenta. Seguro que vuelven arrastrndose hasta sus barracones como discretos ratones. Los ratones arman un jaleo terrible! En la plaza de la Fuente una vez viv con una plaga de roedores equipados con botas del ejrcito. Esa noche unas visitas nos honraron con su presencia. Desde el campamento situado ms all de las cabaas de la obra, vino Sextio; alguien deba de estar vigilando su carretada de mercancas, porque trajo consigo a Eliano. Dej que se sentaran y hablaran. Les ofrecimos unas jarras, aunque no unos cuencos de comida. Tena que parecer algo muy natural; ramos todos forasteros que habamos venido juntos de la Galia y estbamos aburridos. Sextio y su compaero se lo habran tomado en serio cuando les invitamos con ese tpico de Pasaos un da a tomar algo... Cuando en realidad lo que quieres decir es No vengis, por favor!. Todava llevaba al beb en brazos, un toque informal.

Sextio centr su atencin en Maya, aunque se sent a cierta distancia; apenas habl con ella y no hizo ningn movimiento manifiesto. Ella todava estaba deprimida. Excepto cuando quera insultar a alguien, Maya no deca nada a nadie. Por regla general, mi hermana era una chica muy alegre, pero cuando andaba deprimida quera que todo el mundo lo supiera. Cualquiera de mis hermanas cuando estaba de mal humor era capaz de entristecer a toda una familia; Maya, cuyo carcter normalmente era el ms risueo, consideraba entonces que tena derecho a una profunda melancola. Hispale se arrodill y, por una vez, empez a jugar con Julia. De esa manera, ella tambin podra distanciarse. Como liberta, formaba parte de la familia; le permitamos que se uniera a nosotros cuando conversbamos todos sobre cualquier cosa o, lo que es ms, la animbamos a que lo hiciera. Sus races senatoriales se notaron de nuevo. Tener que compartir un espacio con una pareja de vendedores de estatuas la horrorizaba. Tard un buen rato en darse cuenta de que el hediondo ayudante era Camilo Eliano, en nio mimado de su antiguo hogar refinado. De pronto chill al reconocerlo. Eso me gust. l no le hizo ni caso. Ella era la hija de la niera de su infancia. Eliano era tan esnob como cualquiera de por all. Adems, era un patn desagradecido. No quiso sentarse y se puso a deambular por ah, sirvindose toda la comida sobrante de cualquier cuenco que pudiera alcanzar. Helena lo observaba, al tiempo que deduca que yo haba dejado que su hermano casi se muriera de hambre. Ella habra ido a buscarle un festn, pero Eliano ya se estaba atiborrando por su cuenta. Eso es lo que consigue una formacin patricia: atiborra de confianza a los muchachos jvenes. Cmo te fue con el arquitecto? le pregunt a Sextio. Neg con la cabeza. No van a recibirme. Ah, bueno. Sigue intentndolo. Bien poda ser que Planco y strefo rechazaran sus tediosas novedades, as que esper que no lo intentara demasiado. Si, desdeado, se marchaba de Noviomago, yo perdera a mi prctico infiltrado. Quera mantener a Eliano en el terreno. Finalmente, el voraz muchacho dej el tentempi. Provisto de una gran taza de vino sin diluir, empez a andar despacio hacia m. Falco! Yo meca al beb mientras con la nariz le acariciaba su perfumada cabeza, como si estuviera absorto en pensamientos puramente paternales. Alguna novedad? Poca cosa. Hoy vi que uno de los jefes tena una fuerte pelea. No pude acercarme lo suficiente para escuchar, pero se ensa totalmente con un carretero. Por su descripcin posterior, pens que poda tratarse del agrimensor, Magno. Hum! Esta maana lo vi fisgonear alrededor de los carromatos de transporte. Iba bien vestido, con botas elegantes y quizs un bolso al hombro? Eliano se encogi de hombros intilmente. Qu haba en el carro? Nada; daba la impresin de estar vaco. Pero el carromato pareca ser el motivo de su pelea, Falco. Todava est all? No. Se lo llevaron luego. Hacia dnde se dirigi? Esto... Intent acordarse. No estoy seguro. Vaya, no me sirve de mucho! Sigue observando. Eso podra formar parte de algn chanchullo con los materiales. Cada vez que te encuentres solo cerca de los carromatos estacionados, intenta examinarlos sin que te vean, lo hars? Puso mala cara.

Esperaba poder dejar de merodear por ah intentando pasar desapercibido. Mala suerte! dije. Poco despus de eso, Favonia vomit encima de mi hombro... Una buena excusa para separarnos y retirarnos a pasar la noche. Oh, no ser difcil limpiarlo! se burl Maya mientras nos dirigamos a nuestras habitaciones. Tena demasiada experiencia para que me engaaran. Adems, me haba quedado sin tnicas. Los obreros que haban salido a la canabae empezaron a regresar justo cuando casi me estaba quedando dormido. Volvan paseando poquito a poco; la mayora de ellos no eran nada conscientes de que podan estar molestando a alguien, seguramente pensaban que no hacan nada de ruido. Algunos estaban contentos, otros eran soeces, otros estaban llenos de escandalosa animadversin contra el grupo que iba delante. Al menos uno de ellos se encontr con que necesitaba echar una meada sumamente larga precisamente en la pared del palacio. Finalmente, muy entrada la noche, dejaron de armar jaleo. Entonces fue cuando la pequea Favonia decidi despertarse y llorar sin parar hasta que se hizo de da.

XXV

El vino con miel que sirven en las obras de construccin es asqueroso. Deben de suministrar esos mejunjes de sabor desagradable a los obreros deliberadamente para evitar que se tomen tiempo libre para beber. Entre las tropas, atascadas en los confines de algn lugar, marchando por un largo camino a travs de un espeso bosque o atrapadas en algn fuerte de la frontera azotado por el viento, hasta el vino agrio es bien recibido, en tanto que en el triunfo de un emperador, cuando el ejrcito regresa a Roma con esplendor, les obsequian con mulsum de verdad. Esto es, cuatro medidas de vino de la mejor calidad mezcladas con una medida de miel pura de la tica. Cuanto ms te acercabas a los puestos de avanzada del imperio, menor era la esperanza de un vino elegante o de un genuino endulzante griego. A medida que degeneran los alimentos, baja la moral. Cuando llegas a Britania, la vida ya no puede ser peor. Es decir, no hasta que no ests sentado en una obra de construccin y llega el chico del mulsum. Renovado gracias a mi descanso nocturno (se es otro chiste amargo), fui arrastrndome hacia mi oficina. Con la vista nublada, me puse a trabajar y escudri algunas hojas de gastos de personal por si encontraba all el nombre de Gloco o Cota. Fui el primero de la casa en levantarme. No haba desayuno. As que me abalanc sobre mi taza alegremente cuando lleg el chico que se sorba los mocos. Un error que slo cometera una vez. Cmo te llamas, chico? Igiduno. Hazme un favor, la prxima vez treme slo un poco de agua caliente. Qu le pasa al mulsum? Bueno..., nada! Entonces qu te pasa? Tengo dolor de muelas. Para qu quieres el agua? Para una medicina. Se supona que el clavo aliviaba el dolor. No result en mi agonizante muela; Helena lo haba probado durante la ltima semana. Pero cualquier cosa sabra mejor que lo que ofreca el chico del mulsum. Mira que eres raro! dijo Igiduno con desdn mientras sala perezosamente, enfurruado. Lo llam para que volviera. Mi mente deba de estar trabajando dormida. No haba encontrado a Gloco y Cota, pero haba descubierto una anomala. Le pregunt a Igiduno si serva uno de esos brebajes a todo el mundo, en toda la obra. S que lo haca. Cuntas tazas? No tena ni idea. Le dije a Cayo que le diera a Igiduno una tablilla encerada y un punzn. Por supuesto, no saba escribir. En lugar de eso, le ense al muchacho cmo hacer un registro usando grupos de cinco lneas. Cuatro palos derechos y luego uno que los cruza. Lo has entendido? Entonces empiezas otro grupo. Cuando termines, los podr contar. Se trata de algn ingenioso truco del baco egipcio, Falco? Cayo sonri. Haz una ronda por la obra, Igiduno. Slo hago una. Me lleva todo el da. Eso es duro para la gente que no est cuando pasas. Me lo dicen sus compaeros. Les dejo su taza con un azulejo encima.

As que no hay escapatoria! Cuenta todas las tazas de vino caliente que sirvas. Adems, pon un palo por cada uno de los que tendran que coger una taza pero que dicen no, gracias. Entonces me traes aqu la tablilla. Y un poco de agua caliente? Eso es. Si hirviera, sera estupendo. Ests de broma, Falco! Igiduno se march. Dej mi taza de mulsum en el suelo para Nux. Mi peludo sabueso la husme una sola vez y se fue muy ofendida a la parte de la oficina donde estaba el contable. l me mir fijamente. Cayo, puedes encontrarme las cuentas del pedido habitual al servicio de comidas? Removi por ah, las identific y me las pas. Entonces se inclin hacia el otro lado para ver con qu registros estaba ya trabajando y las notas que haba garabateado. No tard nada en establecer la relacin. Caray! dijo. Nunca se me haba ocurrido eso. Ya ves por dnde voy. Yo me frotaba la mejilla con pesimismo. Nada concuerda, Cayo. Los gastos de personal son elevados. El dinero se escurre por un tamiz..., y adems, mira estas facturas de comida. Las cantidades de vino y provisiones que se trajeron no coinciden con esa cantidad de hombres... Yo dira que la cuanta de los suministros es adecuada para los que yo he visto en la obra. Lo que es sospechoso es la cantidad de mano de obra. Si echas un vistazo fuera, vers que casi no contamos con ningn gremio que no sean esos gorilas rudos que cavan zanjas. La mano de obra es escasa, Falco; eso lo demuestra la manera en que el programa se va retrasando. Al administrativo encargado de seguir el programa no le importa, no hace ms que jugar a los dados todo el da. El equipo del proyecto lo justific como retrasos debidos al mal tiempo cuando se lo pregunt. Siempre dicen eso. Haba aprendido el sistema al intentar contratar a Gloco y Cota all en Roma. O la lluvia amenaza con estropear su cemento o hace demasiado calor para que los hombres puedan trabajar. En cualquier caso, no es de mi incumbencia. Yo estoy aqu para contar cuartos. Suspir. l lo haba intentado. Era slo un contable. Tena tan poca autoridad que all todo el mundo le daba mil vueltas. Es hora de que t y yo contemos cabezas y no cuartos me confi a l. He aqu mi teora: parece que al menos uno de nuestros alegres supervisores asegura tener mano de obra imaginaria. Cayo se ech hacia atrs con los brazos cruzados. Uf! Me gusta trabajar contigo, Falco. Esto es divertido! No, no lo es. Es un asunto muy serio. Vi corno se abra un agujero negro. Quizs explique por qu Lupo y Mandmero estn enfrentados. Podra haber una guerra de territorios para controlar el chanchullo de la mano de obra. Son malas noticias. Sea cual sea el supervisor que lleve este asunto, Cayo, escucha: ten mucho cuidado. En cuanto sepan que lo hemos descubierto, la vicia se volver extremadamente peligrosa. Entonces Cavo sigui trabajando con bastante tranquilidad. Ms tarde sal un momento para investigar otro aspecto. Haba estado pensando en Magno y en su peculiar comportamiento del da anterior cerca de las carretas de transporte. Afirm estar comprobando una remesa de mrmol. Pens que era poco probable, pero los farsantes inteligentes a menudo te engaan no con mentiras, sino con astutas verdades a medias.

Quera encontrar la zona donde se trabajaba el mrmol. Me guiaron hasta all los chirridos de las hojas de las sierras. Con Nux detrs de m, entr en el cercado. Haba unos hombres que preparaban e igualaban unos bloques irregulares recin trados, utilizando martillos y distintos tipos de cinceles. Nux, alarmada por el estruendo, se fue corriendo con el rabo entre las piernas, pero yo lo nico que poda hacer era ponerme los dedos en los odos mientras me daba una vuelta por ah e inspeccionaba varias losas verticales. Haba cuatro hombres que empujaban y tiraban de una sierra de hoja mltiple para partir a trozos un bloque de color gris azulado destinado a hacer incrustaciones. Las desdentadas hojas de la sierra estaban sujetas en un marco de madera en forma de caja y su avance se lubricaba echando agua y arena en los cortes. Mediante un proceso lento y cuidadoso, esos hombres atravesaban la piedra y obtenan varias delicadas y magnficas lminas de una sola vez. De vez en cuando levantaban la sierra y dejaban descansar las manos. Entonces se acercaba un chico para apartar con un cepillo el polvo hmedo producido por su trabajo, el suelo de mrmol, que luego recogeran y usaran los yeseros, mezclndolo con sus ltimas manos de pintura, para dar un acabado de brillo ms refinado. Luego el chico echaba ms arena y agua en las hendiduras para causar abrasin y los aserradores reanudaban su movimiento. Despus, apilaban las losas resultantes en vertical segn su grosor y calidad. Tambin haba unos cuantos bloques rotos, tirados por ah caprichosamente, que deban de haberse hecho aicos con la sierra. En otros lugares haban dispuesto las finas lminas encima de unos bancos, y en esos momentos las estaban puliendo con unos bloques de piedra silcea y agua para proporcionarles un buen acabado. Mientras paseaba por all, me qued asombrado por los colores y la variedad de los mrmoles con que trabajaban. Pareca todo un poco prematuro, dado que el nuevo edificio slo estaba en la fase de los cimientos. Quiz se debiera a que los materiales provenan de lugares remotos y necesitaban adquirirse con mucha antelacin. Dadas las enormes proporciones del palacio que se proponan levantar, la preparacin en la obra les llevara mucho tiempo. El primer marmolista me encontr mirando. Me arrastr al interior de su cabaa. Una vez all, acept de buen grado su ofrecimiento de una bebida caliente; el hombre haba perdido las esperanzas en Igiduno y se preparaba la suya propia encima de un pequeo trpode. Soy Falco. T eres...? Milcato. Eran todos un puado de cosmopolitas. Vete a saber de dnde era, con un nombre como se. De frica o Tripolitania, o posiblemente de Egipto. Tena el cabello gris, entrecano, y la piel morena; tambin lo era su estrecha barba. Deba de ser originario de algn lugar donde los palmpedos fenicios dejaron su impronta. O, removiendo viejas heridas, digamos que de algn lugar cartaginense. Vale la pena el riesgo de un incendio... le dije con una sonrisa al tiempo que l soplaba sobre el quemador de carbn y calentaba el vino en un cacillo plegable de bronce. Era un hombre que soportaba la vida en un campamento provisional trayndose sus propias comodidades. Me record, con una punzada, a mi eficiente amigo Lucio Petronio. Fue en Britania donde l y yo servimos en el ejrcito. Aoraba mucho a Petro. He estado mirando tus existencias. Yo pensaba que la mayor parte de la decoracin planeada para el palacio sera cuestin de pintura, pero parece ser que a Togidubno tambin le gusta tener su mrmol. Me alojo en la vieja casa; all hay una gran variedad. Seguro que no es de aqu? No todo. Espolvore unas hierbas secas en dos tazas. Vers una piedra britana de color azulado. Ligeramente spera. Hurg entre el desorden y me lanz un trozo. Llega al oeste desde la costa sur. Y qu ms tiene el viejo? Ah! Hay una roja del Mediterrneo... y un material con manchas marrones de la Galia, si no recuerdo mal. Trabajaste en la vieja casa? No era ms que un muchacho! dijo con una sonrisa.

Al igual que los dems artesanos, tena un amplio despliegue de muestras esparcidas a su alrededor. Haba trozos irregulares de mrmol multicolor por todas partes. Algunos tenan debajo unas tablillas sujetas que deban de ser pedidos en firme para el nuevo proyecto. Apoyado contra el marco de la puerta de la choza, y utilizado como tope, haba un magnfico panel ya terminado revestido de incrustaciones con un pentgono dentro de un crculo. Cog una delicada moldura de brillo seductor. Pareca la barra de un friso o una cenefa de las que se colocan entre dos paneles. Filetes! exclam Milcato. Me gustan unos cuantos filetes tallados. Esto es exquisito. Y pocas veces he visto tantas variedades de mrmol en un mismo sitio. Milcato improvis una demostracin. Provenan de lugares muy apartados: la piedra azul y otra gris muy similar, de Britania; y luego el blanco cristalino de las colinas centrales, de la lejana Frigia. Tena uno verde y blanco, de ese tipo veteado, que era de las estribaciones de los Pirineos, uno amarillo y blanco de la Galia, ms de una variedad de Grecia... Debes de tener unos gastos de importacin increbles! Milcato se encogi de hombros. Por ese motivo habr gran cantidad de pintura, incluyendo los veteados de imitacin. No pareca preocupado por ello. Han trado a un muchacho para que lo haga; por supuesto, no es su campo, en realidad es un especialista en paisajes. Tpico! lo compadec. Bueno..., Blando lo conoce. Trabaja espordicamente para el gremio, ya sabes. Un sabelotodo de Estabias. No es ningn problema, puedo ensearle el aspecto que tiene el mrmol de verdad. El joven es un buen tipo, bastante inteligente... para ser pintor. Milcato apur su taza. Deba de tener una garganta capaz de engullir betn caliente. Mi contrato es lo suficientemente importante como para mantenerme ocupado, y creme, Falco, puedo comprar lo que quiera. Carta blanca. Autoridad para hacer uso de los recursos de cualquier lugar del imperio. No puedo pedir ms. Sin embargo, poda ser que lo hiciera? Inflaba su salario de alguna manera? Tendra que comprobar la cantidad de piedra que se estaba importando y si todava estaba toda all. Voy a serte franco le dije. Sabes que estoy aqu para ver si hay problemas. Podra ser que hubiera una estafa con el mrmol. Milcato me mir con los ojos abiertos de par en par. Consider detenidamente con toda su atencin esa teora ma. Si la meditaba un poco ms en serio, iba a pensar que se burlaba de m. Caramba! Eso crees? Si no, no te insultara afirmndolo respond en tono adusto. Eso es terrible..., seguro que es un error. Se pas la mano por la barba, haciendo un ruido spero como si tuviera el pelo duro y la piel seca. T lo descartas? Slo un idiota excluira esa posibilidad nada menos que en una obra de construccin. Bueno, yo no dira eso, Falco. Entonces fue sincero y til. No, es totalmente posible... De hecho, puede que tengas razn. Fue fcil. Eso siempre me gust. Alguna idea? Los aserradores! grit Milcato enseguida, casi con entusiasmo. S, fue muy fcil. La lealtad hacia sus trabajadores no era una de sus virtudes. Con todo, yo era el hombre de Roma; a m todava me iba a respetar menos. Tienen que ser ellos. Hay algunos que utilizan de forma deliberada un grano de arena demasiado grueso cuando cortan. Desgasta las losas ms de lo necesario. Tenemos que encargar ms material. El cliente paga. Los aserradores se reparten la diferencia con el proveedor de mrmol. Ests seguro de eso? Durante un tiempo tuve mis sospechas. Este amao es famoso. Es el truco ms viejo de todos.

Milcato, eso es sumamente til. Me levant para marcharme. Me acompa hasta la puerta. Le di una palmada en el hombro. Me alegro de haber venido a verte. Sabes?, me ahorrar das enteros de trabajo. Ahora voy a dejarte con ello durante un tiempo; quiero que ests atento al truco y veas si puedes ponerle fin. Podra ordenar que mandaran de nuevo a casa a esos cabrones, pero la verdad es que aqu andamos cortos de personal. No puedo perderlos. Es demasiado difcil conseguir mano de obra nueva para una especialidad. Me pondr con ello, Falco prometi con gravedad. Muy bien! dije. Era hora de irse. l tena otra visita. Un anciano vestido con una tnica romana, envuelto en una espectacular capa larga de color rojo escarlata y con un sombrero de viaje. Se comport como si fuera alguien, pero, quienquiera que fuera, no me lo presentaron. Aunque Milcato y yo nos separamos de forma amigable, estaba seguro de que el maestro marmolista esper a propsito a que me alejara de la zona. Slo entonces salud adecuadamente a su siguiente visita. Fue muy amable por su parte admitir la culpa. Si todos los supervisores con obreros confabulados se lo tomaban tan bien, pronto volvera a casa. Por otro lado, cuando cualquier testigo de una investigacin reconoca su culpa sin demasiados reparos, yo tena por costumbre echar un vistazo por ah para ver qu era lo que en verdad esconda. A ltima hora de la tarde, Igiduno trajo sus grupos de cinco palos. Al principio eran largos y luego se volvieron ms pequeos a medida que se iba quedando sin espacio en la tablilla. Comprend enseguida que si su recuento era vagamente exacto, mis temores eran correctos. Gracias. Justo lo que quera. No vas a decirme para qu es, Falco? Por el rabillo del ojo vi que Cayo, que estaba con la cabeza inclinada sobre su trabajo, tena aspecto de estar inquieto. Hacemos una auditoria de la cermica concret con soltura. El encargado del almacn no est contento. Parece ser que se rompen demasiadas tazas en la obra. Igiduno crey que iba a cargar con las culpas y sali disparado a toda prisa. Inmediatamente Cayo y yo agarramos la tablilla y empezamos a comparar el recuento oficial de la mano de obra que tenamos con las cifras que en realidad haba en la obra segn la ronda de mulsum. La discrepancia no era tan grande como yo haba temido, pero entonces todava estaban cavando los cimientos y la dotacin completa en esos momentos era baja. Yo saba que, para cuando empezaran a levantar las paredes del palacio, Cipriano tena previsto contratar a una gran cantidad de albailes, adems de cortadores de piedra para moldear y recubrir los sillares, montadores de andamios, chicos para llevar las carretillas y preparadores de mortero. Ocurrira cualquier da de sos. Si adquiramos trabajadores inexistentes en las mismas proporciones, entonces nuestras cifras se equivocaran en casi quinientas personas. En trminos del ejrcito, alguien estara estafando al erario pblico lo que cuesta diariamente una cohorte de soldados. El contable estaba nerviossimo. Vamos a informar de esto, Falco? No inmediatamente. Pero... Quiero retener la informacin. l no lo comprendi. Descubrir que existe un fraude slo es el primer paso. Tiene que demostrarse y las pruebas han de ser totalmente irrebatibles.

XXVI

Le di un silbido a Nux y me la llev a dar un paseo. Ella quera irse a casa para cenar, pero yo necesitaba un poco de ejercicio. Mientras caminaba lentamente por ah, inmerso en mis pensamientos, ella levantaba la vista y me miraba como pensando que su dueo se haba vuelto loco. Primero la met a rastras en un barco espantoso, luego le hice tragar un interminable viaje por tierra y finalmente la traje a ese lugar donde no haba aceras y el sol se haba apagado. La mitad de las piernas humanas que husmeaba iban enfundadas en unos vellosos pantalones de lana. Nux siempre ha sido y ser una perra de ciudad, una sofisticada haragana romana. Al igual que yo, quera que le dieran patadas los matones de piernas desnudas que haba en casa. Me la llev a la cabaa de los pintores con la idea de preguntarle al ayudante cmo evolucionaba Blando. No haba ni rastro de ese chico del que todo el mundo hablaba. Lo que s vi fue ms de aquello que deba de ser su trabajo. En el espacio en blanco donde previamente alguien haba escrito AQU AZUL LAPISLZULI, esa nota estaba garabateada y una mano distinta haba aadido POMPONIO ES DEMASIADO TACAO: ESMALTE AZUL! Quiz fuera cosa del ayudante. Haba un poco de pintura azul intenso preparada en un cubo, sin duda lista para borrar la inscripcin antes de que la viera el director del proyecto. Desde la ltima vez que estuve all, alguien haba probado nuevos tipos de veteados. Haba embadurnado un panel con una mezcla de pinturas azules y verdes siguiendo una tcnica artstica que no acababa de dominar, con pares de manchas simtricos como los reflejos de los bloques de mrmol partidos en dos. A ese caos haban aadido unos interminables cuadros de un veteado mejor ejecutado en color rojo y rosa apagado. Haba un panel con un paisaje, una espectacular marina color turquesa con unas villas blancas, hechas con toques delicados, en una costa que era igual que Surrento o Herculano. No; se trataba de Estabias, por supuesto, de donde haban trado al sabelotodo. Pareca que la luz descenda suavemente de las olas. Con unas pocas pinceladas hbiles, el artista haba creado un evocador e inquietante escenario vacacin al en miniatura. Me hizo echar de menos el Mediterrneo... El ayudante de los frescos se haba ido a holgazanear a otra parte. Teniendo en cuenta lo que Cipriano haba dicho de los pintores, deba de andar detrs de alguna mujer. Mejor que no fuera ninguna de las de mi grupo. En la cabaa de al lado s que encontr al desconsolado mosaiquista, Filocles hijo. Siento lo que le ha pasado a tu padre. Dicen que le golpeaste! No muy fuerte. Lgicamente, el hijo estaba enardecido. Clmate. Haba enloquecido y tenamos que refrenarlo. Por lo que pude ver, el hijo se pareca a su padre. Me dio la impresin de que era mejor que no me quedara all mucho rato. Tena muchas cosas que hacer; no era el momento de convertirme en un enemigo perturbador y violento. Si Filocles hijo quera una contienda al estilo de su difunto padre, tendra que buscarla en otro sitio. Gui a Nux ms all de los carromatos estacionados, en busca de Eliano. Estaba tumbado en el carro de las estatuas, no del todo dormido en esa ocasin pero con aspecto aburrido. Al reconocerlo, Nux salt encima de l con alegra. Puaj! Qutate de encima. No eres amante de los perros? Me paso la mitad del tiempo escondindome de los perros guardianes de la zona de seguridad. Son fieros?

Devoradores de hombres. Una vez al da sacan a toda la jaura en busca de carne humana con la que entrenarlos. Bueno, los perros britanos tienen una tremenda reputacin, Aulo. Son horripilantes. Pensaba que se pasaran la noche aullando, pero su silencio, de alguna manera, todava es peor. Los cuidadores apenas pueden sujetarlos. Se arrastran por ah, prcticamente remolcando a los hombres que los llevan, y buscan a alguien que sea lo bastante estpido como para tratar de salir corriendo. No hay duda de que mataran a cualquiera que lo hiciera. Creo que los cuidadores sacan a los perros para que los aspirantes a ladrn los vean y se aterroricen lo suficiente como para entrar. As que no vas a saltar la valla para coger una nueva pila para la fuente del jardn de tu padre? No bromees. Est bien. No quiero tener que decirle a tu madre que te encontr con la garganta destrozada... Algo de que informar? No. Entonces me voy. Sigue con ello. No puedo dejar de hacer esto, Falco? No. Nux y yo nos pusimos en marcha hacia nuestras dependencias reales para cenar y dejamos a Eliano all fuera en la humedad del bosque. Mientras emprenda el camino de vuelta, me pregunt cmo estara su hermano Justino y cundo podra decirme algo sobre sus actividades. Mis ayudantes y yo estbamos demasiado aislados. Necesitaba un mensajero. En casa habra podido utilizar a uno de mis sobrinos quinceaeros; all no haba nadie en quien pudiera confiar. Nux se estaba adaptando. Eso estaba mejor. Haba aprendido que en Britania al menos haba maneras de llenarse el pelo de ramitas y el hocico de tierra. Tal vez los perros guardianes haban dejado mensajes fascinantes al pasar por ah. Hizo largas pausas y se las pas con el hocico metido en la hojarasca que haba a los lados del sendero, luego se cans de eso y vino corriendo como una loca tras de m, arrastrando una larga rama y ladrando roncamente. Nux, mostrmosles a los brbaros los modales del foro, por favor... No te revuelques ah! Demasiado tarde. Perra mala. Nux, que nunca haba captado los matices ms sutiles de las reprimendas, mene la cola frenticamente. Por qu haba recogido a un insensato chucho de la calle al que le gustaba usar el barro como ungento, cuando otros romanos adquiran pulcros perritos falderos con hocicos largos y puntiagudos para que aparecieran en las placas de piedra que encargaban? El padre, vestido con toga y serio, con un pergamino; la madre, con aspecto de matrona y con estola; los nios, arreglados; los esclavos, respetuosos; los ricachones, alardeando y con una limpia mascota mirndoles de forma adorable... Tena que haberlo sabido. Al menos, poda haber dejado que me recogiera un perrito de pelo corto. La ma era feliz ahora que apestaba. Era de gustos sencillos. Seguimos andando. Con pesimismo, consider la posibilidad de recorrer con Nux la casa de baos del gran rey. Podra tener malas consecuencias. Desde la falta de sensibilidad oficial que llev a lo de Boadicea y la gran rebelin, se requera a todos los romanos que iban a Britania que se comportaran con diplomacia y manos limpias. No violar, no saquear herencias; y sobre todo, no limpiar el estircol de tu perro en la piscina de las termas de un rey tribal. Intentaba llamarla para que volviera adonde yo estaba. Mi intencin era atarle una cuerda para que no se precipitara dentro de la casa antes de que yo tuviera la oportunidad de lavarla con agua abundante, pero entonces Nux encontr nuevas emociones. Una pila de troncos de rbol toscamente labrados se haba soltado. Me di cuenta porque haba algunos de ellos atravesando el sendero. Nux se subi disparada a la pila que quedaba y empez a escarbar. Baja de ah, apestosa! Si ruedan otra vez te dejar ah aplastada bajo un montn de lea.

Nux me obedeci slo lo justo para quedarse tumbada sin moverse, con el hocico metido por una rendija entre dos troncos de rbol, gimoteando. Puse mi bota a su lado y estir el cuello para echar un vistazo a su descubrimiento. Por alguna razn, pens que quiz fuera un cadver. Te vuelves as. De pronto, hubo algo que gimote. Entonces vi una tela que result ser la ropa de una nia. La nia todava estaba dentro del vestido, y viva, afortunadamente. No se haba quedado atrapada bajo la madera, sino que su corta vestimenta haba quedado enganchada de tal manera que apenas poda moverse. Tena miedo, ms que nada de haberse metido en problemas. Met dos piedras a modo de cua en la parte de abajo del montn y levant el tronco de arriba slo lo suficiente para liberarla. La baj, y la agarr justo antes de que se fuera corriendo. Alterada por el susto, aunque, con valor, sin llorar, me mir. Habamos rescatado a una fuerte nia de once aos llamada Ala. Saba mentir, pero al final reconoci que su padre le haba advertido varias veces que no jugara en los troncos amontonados. Tras un feroz proceso de extraccin, sali a relucir que su padre era Cipriano, el jefe de obras. La agarr de la mano y me la llev de vuelta all para encontrarlo. Me parece que esta pequea es tuya. No quisiera chivarme pero, si se tratara de una de las mas, me gustara saber que hoy se ha llevado un buen susto. Cipriano hizo ademn de ir a darle un golpe. Ella se escabull detrs de m. Si sa era su intencin, tena una puntera terrible. Ella fingi que berreaba, pero lo hizo puramente por principio. l sacudi la cabeza; ella dej de llorar. Me hice una idea. Ala era inteligente, estaba aburrida y la mayor parte del tiempo no la vigilaba nadie; era hija nica, o la nica que haba sobrevivido a la primera infancia. Vagaba por all, casi siempre feliz sin ms compaa que ella misma. Cipriano, con sus muchas preocupaciones, tena que prescindir del hecho de que ella corra peligro. No se mencion a la madre. Eso ofreca dos posibilidades. O la mujer haba muerto, o Cipriano se haba unido con una extranjera en algn otro territorio extico y ella se mantena apartada. Me la imagin en su choza removiendo ollas, sin apenas nada en comn con l o con los lugares a los que la llevaba, y probablemente desconcertada por su solitaria, inteligentsima y romanizada criatura. Quieres tener algo que hacer? Podras venir a ayudarme suger. Tu perra huele mal. Mi perra la haba salvado de pasar una noche al descubierto, quiz de algo peor. Qu tendra que hacer? se dign a preguntar. Si te proporciono un burro, sabrs montar? Un burro? Me encontraba en la tierra de los caballos. Pues un pony, entonces. Por supuesto! Por cmo lo dijo, deba de ser una experta montando a pelo. Su padre se apart y me dej negociar. Dnde tengo que ir? A Noviomago, algunas veces, a ver a un amigo mo. Sabes escribir, Ala? Claro que s. Cipriano, que tena que ser capaz tanto de escribir como de realizar algunos clculos, debi de haberle enseado. Mientras ella alardeaba, l observaba con una mezcla de orgullo y curiosidad. Estaban unidos. Probablemente Ala saba cunto tenas que pagar cada da por unos yeseros de primera y durante cunto tiempo tenan que dejarse secar las tejas nuevas en las abrazaderas donde las hacan. Un da se escapara con algn haragn montador de andamios y a Cipriano se le destrozara el corazn. Si es que lo haba juzgado bien, l ya saba que eso iba a ocurrir. Eres buena chica? Nunca. Es terrible! dijo Cipriano con una sonrisa a la vez que le propinaba un coscorrn carioso a su bravucona. Entonces, ven a verme maana a mi oficina, soy Falco. Y qu pasa si no me gustas? pregunt Ala. S que te gusto. Es amor a primera vista le dije. Tienes muy buen concepto de ti mismo, Falco.

Quizs haba estado rondando toda su corta vida por provincias extranjeras, pero la pequea Ala posea la depurada esencia de cualquier desdeosa novia romana en el Circo Mximo. De vuelta a la vieja casa, comimos fuera otra vez. No puede decirse que hiciera calor, pero haba ms luz que en el interior. La comida de esa noche era esplndida; al parecer, el rey tena visitas y los cocineros reales se haban esforzado de forma especial. Ostras! Puaj! Me gusta saber de dnde vienen las ostras que me como se quej Camila Hispale. T misma. Las ostras britanas son loadas por los poetas, las mejores que probars nunca. Dame las tuyas, entonces... Alargu el brazo para birlarle el resto pero Hispale decidi que probara una, despus de todo. A partir de ese momento, acapar la fuente. Ese pintor estuvo aqu otra vez buscndote, Marco Didio. Estupendo. Si se trata del ayudante de Estabias, estuve en su cabaa buscndole a l. Qu aspecto tiene? Bueno... No lo s Todava no haba enseado a Camila Hispale a prestar una declaracin como testigo. En lugar de eso, se ruboriz levemente. Estaba bastante claro. Ten cuidado con l! le dije con una sonrisa burlona. Son famosos por su lascivia. Hablan inofensivamente con una mujer sobre colores de tierra y fijadores de clara de huevo, y al minuto siguiente arreglan las cosas con ella de manera muy diferente. No quiero que ningn patn con una sobretnica manchada de pintura se lleve lo mejor de ti, Hispale. Si se ofrece a mostrarte su pincel de troquelado, dile que no! Mientras Hispale resoplaba, confusa, algunos de nosotros nos preguntamos, esperanzados, si la podramos emparejar con alguien. Helena y yo ramos unos romnticos empedernidos... Y dejar a la niera en Britania sera la felicidad absoluta. El grupo real debi de cenar ceremoniosamente pero despus, algunos de los habituales, entre ellos Verovolco, sacaron al jardn su vino, cerveza y aguamiel. Nunca veamos al rey por las noches; su edad deba de haberlo condenado a la rutina de retirarse pronto. Cuando terminamos de comer, me acerqu a donde estaban los britanos para comentarle a Verovolco el tema de las mejoras en los baos del rey. Antes de mencionarlo, me di cuenta de que haba un desconocido. Pareca estar muy cmodo en compaa de los criados del rey, pero result ser el invitado de esa noche. Difcilmente podra haberlo pasado por alto porque, a diferencia de todo el mundo en esa provincia, llevaba puesto un traje romano formal de cena de dos piezas; una sntesis: una tnica holgada y un manto por encima a juego, del mismo tono rojo. Nadie que yo conociera se procurara un aspecto de idiota vistiendo un conjunto pasado de moda, incluso en Roma. Slo los jvenes ricos dados a las fiestas y un poco excntricos se molestaran en ello. Este es Marcelino, Falco. Al final Verovolco haba dejado de llamarme hombre de Roma cada vez que abra la boca. Sin embargo, si no tuvo necesidad de decirle a Marcelino quin era yo, es que mi papel ya deba de haberse discutido. Interesante. Marcelino? No eres t el arquitecto de este palacio, de la vieja casa? Nosotros la llambamos la nueva casa! Entonces record que lo haba visto antes. Era ese tipo mayor que se haba aparecido esa misma maana para ver a Milcato, el jefe de los marmolistas. No lo mencion, y por lo tanto, yo tampoco dije nada. Al igual que muchos de los que se dedican a profesiones artsticas, cultivaba un aire elegante. Sus originales ropas resultaban estrafalarias en un entorno informal y su acento de lite era atroz. Comprend por qu prefiri seguir siendo un ex patriota. No tendra cabida en la Roma de Vespasiano, donde el mismo emperador dira que un carromato era una carreta de estircol, con un acento que implicaba que en otro tiempo saba cmo apalear el abono. Con una magnfica nariz romana y una refinada gesticulacin, ese Marcelino resaltaba entre lo corriente. A m no me impresion. Ese tipo de hombres me parecen una caricatura.

Admiro tu magnfico edificio le dije. Mi mujer y yo estamos disfrutando mucho de nuestra estancia aqu. Bien. Pareci brusco. Molesto, quiz, porque la obra a la cual haba dedicado tantos aos de trabajo tuviera que reemplazarse. Has venido a ver el nuevo proyecto? No, no. Baj la mirada con recato. No tiene nada que ver conmigo. Estara contrariado? Me dio la impresin de que se mantena a distancia deliberadamente pero que entonces se lo tom a broma por m. Debes de preguntarte si me estoy entrometiendo! Antes de que pudiera responderle, continu diciendo de un modo encantador: No, no. Es hora de dejarlo. Me retir, gracias a Dios. No permito que los autcratas me dejen de lado. En realidad pens que quizs estabas aqu para actuar de mediador. Hay problemas. Ah s? pregunt Marcelino con fingida ingenuidad. Verovolco, como si fuera una nudosa cepa que representara a un dios celta, se inclin hacia delante con los codos apoyados en las rodillas y nos observ. Creo que el director del nuevo proyecto calcula mal las cosas. Falco, el sincero orador, desbanc a Falco, el hombre de neutralidad comedida. Pomponio es un funcionario intolerante. Ve el proyecto slo como un encargo imperial y olvida que no habra ningn encargo de no ser, precisamente, por el cliente britano. A ninguna otra tribu se les va a proporcionar un palacio de envergadura. Esta obra sobrevivir con mucho a nuestra generacin, pero siempre ser el palacio que fue construido para Tiberio Claudio Togidubno, gran rey de los britanos. Sin Togi, no hay palacio. Por lo tanto, debe Togi tener lo que quiere? su utilizacin del ordinario diminutivo en una discusin seria, delante de los sirvientes del rey, era para poner nervioso a cualquiera. Se supona que Marcelino tena una buena relacin con el rey. Su falta de deferencia no se corresponda con la manera afectuosa en que Togidubno habl de l en mi presencia. A m me gusta mucho lo que el rey sugiere. Pero quin soy yo para hacer comentarios sobre arquitectura? sonre. Pero supongo que, actualmente, eso no tiene nada que ver contigo. Yo termin mi tarea. Ahora que sea otro el que lleve la carga de este gran proyecto. Me pregunt si lo habran tenido en cuenta a la hora de elegir el director de proyecto para la nueva obra. En caso contrario, por qu no? Le sorprendi que lo sustituyeran por un recin llegado? Y lo acept? Qu es lo que te ha trado hoy de vuelta? pregunt a la ligera. Ver a mi viejo amigo Togidubno. No vivo muy lejos. Pas tantos aos aqu explic Marcelino que me constru una preciosa villa en la costa. Saba que algunas provincias podan ganarse el corazn de sus administradores, pero Britania? Eso era ridculo. Tienes que venir a verme dijo, invitndome. Vivo a unos veinticinco kilmetros al este de Noviomago. Trae a tu familia a pasar un da. Seris muy bien recibidos. Se lo agradec y me fui de vuelta a donde estaban mis seres queridos antes de que pudiera verme obligado a fijar una fecha.

XXVII

Pasamos otra mala noche. Las dos pequeas no nos dejaron dormir. Camila Hispale se encontraba indispuesta a causa de una fuerte descomposicin de estmago. Le ech la culpa a las ostras, pero yo haba comido muchas y me encontraba perfectamente bien. Le dije que era el castigo por coquetear con el joven pintor. Eso provoc ms llanto. Al da siguiente estaba cansado. Empezar a trabajar con cifras no me ofreca ningn atractivo. Ahora que saba que Cayo era capaz de seguir adelante con la revisin de los registros sin m, pens que no iba a pisar la oficina. Haba requisado un pony para que Ala fuera a ver a Justino, pero decid tomrmelo con calma e ir yo mismo a ver cmo estaba. Tena otro asunto con que mantener ocupada a mi mensajera. Se la present a Igiduno y les dije que haba decidido que ya era hora de que la ronda de mulsum se revalorizara. Sois dos jvenes inteligentes; podis ayudarme a arreglarlo. Igi, hoy, cuando repartas las tazas, quiero que Ala vaya contigo: ella puede hacer las anotaciones. Habla personalmente con todos tus clientes, por favor. Diles que estamos realizando un sondeo de las preferencias. Le dices a Ala cmo se llaman; t, Ala, escribes sus nombres de forma ordenada. Y entonces, hacis una lista de la clase de mulsum que les gusta, o de si no les llega. Pero si hice el recuento ayer, Falco! protest Igiduno. S. Un trabajo estupendo. Hoy nos encontramos ante una operacin distinta. Se trata de un mtodo de estudio organizativo para solucionar el problema de los turnos de los refrigerios. Modernizar. Racionalizar. Revolucionar... Los jvenes salieron volando. Las estupideces sobre gestin tienen siempre la facultad de dejar vaca una habitacin. La puerta se cerr tras ellos justo al mismo tiempo que Cayo, el administrativo, se desternillaba preso de un ataque de risa. Verovolco me vio cuando me iba a caballo. Haba elegido un pony pequeo pensando en que sera Ala quien lo montara. Mis botas casi rozaban el suelo. Verovolco se ech a rer. Ese da estaba sembrando alegra por todas partes. Me limit a sonrer dbilmente. A los romanos no nos interesa la carne de caballo. Yo estaba muy contento de saber que poda frenar slo con poner el pie en el suelo. Llegu a Noviomago cerca del medioda. Pareca un lugar verdaderamente tranquilo. Quizs se no fuera el mejor momento. O me haba perdido la hora punta o es que no la haba. Ya haba estado all cuando tocamos tierra al llegar, pero entonces estaba exhausto y desorientado tras semanas de viaje. sa era mi primera oportunidad real de echar un vistazo. En realidad, era una ciudad nueva. Yo ya saba que el reino de los arrebates haba tenido que restablecer su trayectoria cuando Togidubno subi al poder. Antes de esa reinstauracin durante la invasin romana, los feroces catuvellauni del norte haban entrado en el territorio de esa tribu costera y lo haban arrasado, mordisqueando sus tierras de labranza hasta acorralarlo contra las salobres ensenadas. Los romanos recompensaron a Togidubno por su apoyo con el regalo de incrementar sus territorios tribales. l llamaba a esto el reino, como si las dems tribus britanas y su realeza no contaran. En esa poca debi de elegir otra capital tribal. Tambin tena que construirla, pero entonces le encantaba construir. Al estar l mismo romanizado, probablemente le pareci natural utilizar la base de abastecimiento de los legionarios como punto de partida. As que all se encontraba el nuevo mercado del reino, rodeado en parte por la curva que describa un pequeo ro, a poca distancia tierra adentro. Tal vez el hecho de abandonar su antiguo poblado (quizs en algn lugar de la costa) fuese un smbolo de la afinidad del rey con la nueva forma de vida que traera la nueva situacin de Britania como parte del imperio romano. Quizs el viejo asentamiento se hundi en el mar.

Noviomago demostraba lo superficial que era la romanizacin. Saba que haba ciudades que haban evolucionado a partir de fuertes militares, en las que con frecuencia los legionarios veteranos constituan el principal grueso de la poblacin. La reina Boadicea quem unas cuantas, pero haban sido reconstruidas. Eran totalmente provincianas, aunque slidas y florecientes. A diferencia de ellas, Noviomago Regnensis apenas tena propiedades de albailera decentes o una poblacin que mereciera la pena contar. Aunque era el cuartel general del dirigente britano ms leal, seguan siendo tierras provincianas. El adobe y las caas seguan marcando el estilo de los edificios en esas estrechas calles donde hasta entonces slo se haban aventurado unos pocos habitantes y comercios. Llegaban all los caminos principales desde Venta, Caleva y Londinio. En un punto central se unan al sendero que conduca a la ciudad y que utilizaban los mercaderes. El cruce de caminos tena una gran zona cubierta de grava que hacan pasar por un foro. No haba ningn indicio de que se usara con fines democrticos, ni siquiera para cotillear. Contaba con unos tenderetes para vender nabos en edad de jubilacin y plidas verduras de primavera. Haba un par de templos pequeos y oscuros, un conjunto de baos pauprrimo, una seal descolorida que indicaba el camino al anfiteatro que haba fuera de la ciudad y a la corta hilera de tiendas de broches donde fabricaban mercanca con esmaltes tnicos. Togidubno tena una casa all, y tambin el to de Helena, Flavio Hilaris. La suya contaba con salidas de aire caliente y un mosaico muy pequeo en blanco y negro. En su ausencia, casi permanente, la dirigan una pareja de esclavos debiluchos que ese da pareca que haban salido al mercado. Maravilloso. La sopa de nabo era la especialidad gastronmica que le ofreceran a Camilo Justino, su honroso invitado romano. Mi madre dira: si no le diramos nada ms a esta provincia, la gente nos dara las gracias por los nabos... Justino an estaba en la cama. Encontr a ese granuja durmiendo todava. Lo saqu del catre, vert agua fra en una jofaina, le alcanc un peine y descubr una tnica arrugada debajo de la cama. Se haba afeitado, aunque no desde la ltima vez que lo vi. Segn mi calendario, de eso haca dos das. Tena un aspecto rudo pero, para hacer el trabajo que le haba encargado, era aceptable. Pareca ser que alguien no se haba credo su actuacin: tena un ojo morado. Veo que has estado metido de lleno en la tarea. Toda la maana acostado con una terrible resaca, y con un ojo a la funerala. Solt un gruido. Vaya, muy bien, Quinto. Tienes el arte de parecer medio muerto. Quieres el cinturn, o no podras soportar su firme sujecin alrededor del estmago? Con un enorme bostezo, Justino cogi el cinturn y se lo puso con desgana. Abrochar la hebilla era demasiado complicado. Yo se la sujet, como si se tratara de un nio de tres aos medio dormido. El cinturn era una esplndida creacin en cuero labrado britano con una hebilla de color plateado y negro, aunque, por los alargados agujeros que tena, vi que no era nuevo. Es de segunda mano? Lo gan sonri. En un juego de soldados. Bueno, ten cuidado. La prxima vez no quiero encontrarte aqu sentado desnudo porque algn embaucador te haya desplumado jugando al strip-damas! Helena quedara horrorizada. Por no hablar de, su querida novia Claudia. Hay que ser prudente. Quieres dejarlo correr, o llevar bien el trabajo? Me lo estoy pasando de maravilla, Falco. En serio? Quin te golpe? Justino se toc el ojo con cuidado. Encontr un espejo de mano de bronce entre sus cosas y le mostr los daos. Se le crisp el rostro pero, ms que por el dolor, fue al ver el estropeado aspecto que tena. S le dije con calma. Ahora ya eres un nio grande. Parece que has estado jugando con chicos mayores de esos que tu madre no aprobara. Mi ayudante no se desconcert lo ms mnimo:

En realidad, era joven. Slo fue porque estaba borracho como una cuba o es que aborreca tu acento? Un ligero desacuerdo sobre una dama. Eres un hombre casado, Quinto! Y l tambin, por lo que deduje... Yo la apretaba para sonsacarle informacin; l lo que apretaba eran sus tetas. El matrimonio te ha hecho volverte muy grosero. El matrimonio me ha hecho... se detuvo, al borde de alguna triste confesin. Lo dej correr. Mientras lo pona en pie y lo llevaba a la cocina en busca de alimento, hice que siguiera hablando para que no se volviera a quedar dormido. As que, cambiaste impresiones con tu asaltante? Eso debi de ser cuando os convertisteis en hermanos de sangre, tras una conmovedora reconciliacin con unas jarras de cerveza britana, no? No, Falco. Somos dos romanos encallados aqu que aoran su pas. Cuando esa desleal muchacha se fue con otro, nosotros encontramos una tranquila bodega donde compartimos un vino de la Campania bastante bueno y una refinada fuente de quesos variados. Justino tena el don de contar una historia increble como si fuera completamente cierta. Apuesto a que s. Lo empuj hacia un banco que haba junto a una mesa. Alguien haba estado cortando cebollas. Justino se puso verde y se sujet la cabeza con las manos. Yo apart el cuenco rpidamente. Era muy refinada jur de nuevo dbilmente. No me gusta cmo suena eso le puse delante un poco de pan. Come, tunante. Y no vomites. No voy a limpiar ninguna porquera. Lo que de verdad me apetece son unas buenas gachas tradicionales... Yo no soy tu abuela. No tengo tiempo de mimarte, Quinto. Trgate el pan y luego me cuentas qu has descubierto. La vida nocturna declar mi agente de dudosa reputacin con la boca llena de pan duro casi no existe en este lugar. Lo que hay..., bueno, lo he encontrado! Eso ya lo veo. Ests celoso, Falco? Cuando las tropas estuvieron aqu hace treinta aos, debieron de ensearles enseguida a los nativos qu era lo que los muchachos duros necesitaban: un burdel y un par de sucios antros donde beber. Puedes conseguir varias clases de vinos importados, de calidad un poco afectada por el transporte, y buccinos secos de aperitivo. En platos muy pequeos. Regentan esos lugares camareros y chicas de alterne de segunda generacin... Gente, yo dira, con la mitad de una cuarta parte de sangre romana. La Segunda Augusta..., sa era tu legin, no? Debe de estar bien representada en su linaje. A m no me mires. Yo tena la base en Isca. De todas formas, t eras un chico tmido, verdad que s, Falco? Ms de lo que l se imaginaba. La inocencia es una cosa ms habitual de lo que la mayora de muchachos reconocen. Creo que yo tambin la recuerdo... Falco, los anfitriones de las canabae hablan con un maldito acento nasal del Esquilino y te pueden sacar el dinero con la misma rapidez que cualquier tabernero de la va Sacra. Enseguida entend lo que quera decir. No te voy a dar ms dinero. Ni cargndolo a los gastos de la misin? dijo en tono adulador. No.

Se enfurru y luego sigui con el informe: Los hombres de la obra del palacio vienen a la ciudad casi todas las noches. Van y vuelven andando. Hay poco ms de kilmetro y medio. Fcil de recorrer si ests sobrio y no del todo imposible si vas borracho. Una vez aqu, suelen dividirse. Los trabajadores extranjeros beben cerca de la puerta oeste, en la parte de la ciudad que primero encuentran al llegar. Los britanos se aventuran a seguir adelante y tienen preferencia por el lado de la puerta sur. El camino que hay all lleva a un poblado tribal situado en un cabo de la costa. Ya me lo esperaba. Hay dos cuadrillas, con dos supervisores distintos. Los supervisores no se llevan bien le dije. Los trabajadores tampoco. Hay muchos problemas? Casi todas las noches. De vez en cuando se pelean por las calles y tiran ladrillos a las ventanas con los postigos cerrados para molestar expresamente a los lugareos. Cuando no, organizan peleas uno contra uno. Y luchas con cuchillos, eso fue lo que le pas a ese galo del que me pediste que investigara. Dubno? Tuvo problemas con una cuadrilla de britanos. Se intercambiaron insultos, y cuando stos se dispersaron, estaba all tendido, muerto. En esos momentos estaba solo, por lo que sus compaeros no saben con quin vengarse, aunque piensan que fue cosa de los fabricantes de ladrillos. Esta historia la sabe todo el mundo? No, pero a m me lleg por una fuente bastante comn... Justino lanz una mirada lasciva. Me lo dijo confidencialmente la joven dama que he mencionado. Se llama Virginia dijo. Le ech una mirada: Un bello nombre! Pero entonces, qu hay de tu compaero de pelea? Ah! sonri El pintor y yo podemos compartirla! Es un pintor? Bueno, si se trata del nuevo ayudante, lo he estado buscando, y dicen que quiere hablar conmigo. Hispale tampoco le dira que no, cree que es una buena oportunidad. Justino hizo una mueca: Hispale es nuestra liberta. No puedo permitir que vaya por ah besuqueando a un pintor de brocha gorda! As que t bebers y te pelears con ese tipo, pero tus mujeres le estn prohibidas. Dejmonos de esnobismos. Se la puede quedar, si es que su mujer le deja le repliqu con entusiasmo. Da igual, t dile a tu compaero de juergas que en la obra lo llaman el sabelotodo de Estabias hice una pausa. Pero no le digas que me conoces. Justino se estaba cansando de comer. Lo hizo ms lentamente, con aspecto de preguntarse cundo volveran la bebida y la pelea. As que, puedo seguir adelante? Pasrmelo tan bien me deja agotado... Sers valiente y no te quejars? me levant para irme. Le di un poco de dinero en efectivo. Estn moldeando la medalla de oro de reconocimiento a tu labor. Gracias por tu sufrimiento... Es una dura misin, Falco. Esta noche voy a ir a mi cubil favorito. Si los rumores son correctos, vendr una interesantsima mujer de Roma para entretener a los muchachos. Me encontraba a mitad del camino de regreso montado en mi pony cuando, por alguna razn, su comentario sobre esa artista femenina me preocup.

XXVIII

Me haba deprimido. Uno de mis ayudantes quiere ser un guaperas; el otro, sencillamente no quiere saber nada me quej ante Helena. Ella recurri a su mtodo habitual de mostrar comprensin: adoptar una expresin cruel y enfrascarse en la lectura de un pergamino de poesa. Aqu estoy, intentando volver a imponer el orden en este enorme proyecto catico, pero soy una orquesta de un solo hombre en la arena. Qu es lo que han hecho? murmur, aunque me di cuenta de que el pergamino era mucho ms interesante que yo. No han hecho nada; se es el problema, cario. Eliano se pasa el da tumbado en el bosque con los pies en alto; Justino sigue en la ciudad bebiendo toda la noche. Helena levant la vista. No dijo nada. Su manera de permanecer en silencio dio a entender que yo llevaba a sus hermanos por el mal camino. Ella era la mayor y se preocupaba por ellos. Tena la costumbre de amar con diligencia a los gandules; por eso se haba enamorado de m. Si eso es lo que significa pertenecer a la clase ecuestre le dije, prefiero estar medio muerto de hambre en el ltimo piso de un edificio de viviendas. Empleados! escup la palabra . Los empleados no le sirven de nada a un informante. Nosotros necesitamos luz y aire. Nos hace falta espacio para pensar. Necesitamos la libertad, y el desafo, de trabajar solos. En ese caso, deshazte de ellos dijo cruelmente la protectora hermana de los dos Camilos. Cuando Eliano nos vino a ver esa noche, todava malhumorado y quejndose de sus condiciones, le dije que tena que ser ms tranquilo y ecunime, como yo. Me sent mucho mejor despus de soltar esa hipocresa. Se tumb en la hierba con una taza en equilibrio sobre su estmago. Toda esa familia pareca tener problemas con la bebida en aquel viaje. Incluso Helena se haba tirado al vino esa noche, aunque fue porque la pequea Favonia lloraba de nuevo sin parar. Mandamos a Hispale a nuestra habitacin con las dos pequeas y le dijimos que las hiciera callar. Nux la sigui para supervisar. Despus de eso, vi que Helena estaba nerviosa, creyendo que dentro habra problemas. Yo, por mi parte, tambin estaba atento por si oa algo. Qu pasa aqu? se burl Eliano. Todo el mundo anda gruendo como un oso intranquilo. Falco tiene dolor de muelas. Nuestras hijas estn inquietas. La niera est deprimida por culpa de un artista de frescos, Maya conspira sola en su habitacin y yo sostuvo Helena Justina soy toda serenidad. Al ser su hermano, a Eliano se le permiti hacer un ruido grosero. Se ofreci a atarme un cordel a la muela y cerrar la puerta de un golpe. Le dije que tena mis dudas sobre si la puerta instalada por Marcelino en la vieja casa resistira. Entonces Eliano nos explic una historia de terror que Sextio le haba contado sobre un dentista de la Galia que te haca un agujero y te pegaba un diente nuevo de hierro directamente en la enca... Aaargh! No sigas, no sigas! Puedo desenterrar cadveres o cambiarle el taparrabos a un beb, pero soy demasiado sensible para or nada de lo que hacen los dentistas... Estoy preocupado por mi hermana le dije para desviar su atencin hacia otro tenia. Maya se haba ido sola sigilosamente y haba entrado en la casa; lo haca a menudo. La mayora de las veces, no quera tener nada que ver con el resto de nosotros. La alejamos de Ancrites temporalmente, pero sa no es la solucin. Algn da tendr que volver a Roma. En cualquier caso, l es un funcionario del Palatino. Se enterar de que estoy en una misin en Britania. Supn que adivina que Maya ha venido con nosotros y manda a alguien tras ella.

En una provincia como sta me tranquiliz Eliano, un espa adiestrado destacara bastante. Tonteras. Yo soy un profesional y paso desapercibido. Muy bien solt una carcajada. Si alguien viene a por Maya Favonia, nosotros estamos aqu. Est ms protegida que si siguiera en Roma. Ya la larga? Bueno, ya lo solucionars de alguna manera, Falco. No veo cmo. Ocpate de ello cuando tengas que hacerlo esos das Eliano deca cosas que parecan salir de mi boca. Perdi inters en mis problemas. Se incorpor. Mira, yo quiero hacer algo, Falco. Y no voy a volver para vigilar esas malditas estatuas. Que Sextio mime sus propios trastos. Vas a volver ahora mismo tena que mantener a raya a ese soldado. De todas formas, tena un plan. Y yo voy a ir contigo. Parece ser que se han ido todos a ver a esa maravillosa artista que mencion Justino. Durante toda la tarde se haba odo el pisoteo habitual de las botas de los trabajadores que se dirigan a la ciudad. Carne desnuda, mal aliento, bragas de cuero y una rada pandereta... Mientras los obreros intentan agarrar las cuerdas de su biquini, para nosotros no habr moros en la costa. T y yo vamos a echar un vistazo a algunos de esos carromatos de transporte. Algo pasa. Ah, ya s lo que es! dijo Eliano, sorprendindome, al tiempo que se pona en pie con dificultad. Tiene que ver con que sacan material de la obra a escondidas. Hoy lleg un nuevo carromato; todos los conductores me miraron y dijeron en voz alta: Aqu est el mrmol robado; no dejis que Falco lo descubra!, y se dieron suaves codazos unos a otros. Aulo! Tendras que habrmelo dicho hace horas, eres de una ayuda... Cuando me diriga a buscar una lmpara, unas botas y alguna prenda de ropa exterior, el beb empez nuevamente a llorar de forma lastimera. Helena se puso en pie de un salto y dijo que vena con nosotros. Ah, no! grit su hermano. Falco, no puedes permitirlo. Calla; clmate. Alguien tendr que sostener el farol mientras buscamos. Y qu pasa si nos metemos en problemas? Qu pasa si alguien nos descubre? Helena y yo nos podemos tirar al suelo y fundirnos en un abrazo apasionado. Seremos dos amantes con una cita en el bosque. Es una excusa perfecta. Eliano se indign. Nunca pudo sobrellevar la idea de que yo hiciera el amor con su elegante hermana, ms que nada porque intua, y no se equivocaba, que a ella le gustaba. En pblico, yo le reconoca alguna que otra experiencia y l, por supuesto, finga ser un tipo de mucho mundo, aunque, por lo que yo saba, todava era virgen. Las chicas guapas de su edad iban con carabina; l seguro que no se atreva a pagar por la diversin, ante la posibilidad de contraer una enfermedad; y si alguna vez le haba pasado por la cabeza la idea de un escarceo con alguna de las amigas de su madre a pesar de su aspecto de matronas, seguro que la habra desechado, pues stas se lo habran contado a ella. Los hijos de los senadores siempre pueden abalanzarse sobre los esclavos de sus casas, pero Eliano detestara tener que encontrarse despus con su mirada. Adems, tambin se lo diran a su madre. Se puso sumamente pedante: Y eso dnde me deja a m, Falco? Yo sonre ligeramente: T eres un pervertido que espa nuestro revolcn escondido detrs de un rbol, Aulo.

XXIX

Roma tambin tena zonas en las que por las noches reinaba la oscuridad. Aunque, realmente, no se poda comparar con el campo abierto. Me habra sentido ms seguro andando por callejones estrechos y serpenteantes, patios sin luz y columnatas donde, si haba alguna lmpara, los ladrones la haban apagado al pasar. Hasta pareca haber menos estrellas en Britania. Tomamos la va de acceso que rodeaba el palacio, subimos con cuidado hacia el lado este y luego atravesamos el ala norte, dejando atrs el almacn de seguridad. Era ms fcil andar por el camino de grava que cruzar a trompicones por la obra, llena de barro y trampas mortales. Un zorro joven solt un grito espeluznante en la maleza cercana. El ulular de un bho son como si un malhechor humano les hiciera seas a sus amigos que acechaban escondidos. Los ruidos eran inquietantes. Estamos locos decidi Eliano. Es muy posible susurr Helena. Ella estaba impasible. Notamos que, en esos instantes, mi supuestamente sensible dama estaba encantada de andar a aquellas horas metida en una aventura. Seamos realistas le dije a su hermano. Tu hermana nunca ha sido una de esas mujeres dciles que se quedaran tan contentas doblando manteles mientras sus hombres salan a gastar dinero, apostar, festejar y coquetear. Bueno, al menos desde que se dio cuenta de que Pertinax haca todo eso sin ella puntualiz l. Pertinax haba sido su primer marido, que le dur poco. Helena detestaba la idea de fracasar en su matrimonio pero, cuando l la desatendi, tom la iniciativa y present una notificacin de divorcio. Vi su reaccin, Aulo, y aprend de ello. Cuando quiere jugar fuera con los chicos, yo la dejo. De todas formas, Falco murmur Helena suavemente, yo te cojo de la mano cuando tienes miedo. Algn animal de considerable tamao se alej entre la maleza causando un murmullo. Helena me agarr la mano. Tal vez fuera un tejn. Esto no me gusta susurr Eliano, nervioso. Yo le dije que nunca le gustaba nada, y luego gui a mis compaeros en silencio ms all de las cabaas de los especialistas en acabados. El mosaiquista tena su ventana con los postigos bien cerrados; probablemente todava lloraba la muerte de su padre. De la cabaa de los pintores de frescos llegaba un aroma a pan tostado; haba alguien dentro silbando fuerte. Casi la habamos dejado atrs cuando se abri la puerta de golpe. Tap la lmpara con mi cuerpo; por instinto, Eliano se acerc para ayudarme a ocultar la luz. Sali una figura envuelta en una capa y, sin dirigir la mirada hacia donde estbamos, se larg en direccin opuesta. Caminaba con rapidez y seguridad. Poda haberlo llamado e iniciar una seria discusin sobre la malaquita aplastada (que era carsima) o la celadonita de tierra verde (que perda color) pero, quin quera empezar a calumniar el color verde Apia delante de un pintor del que se saba que pegaba puetazos a la gente? se es tu estabio, Falco? Supongo que s. Habr salido a pegarle a tu hermano otra vez. O a darle una serenata a Hispale. Apuesto a que ni siquiera se ha fijado en ella. Justino y l tienen puestas sus esperanzas en una delicada tabernera llamada Virginia. Vaya! Me muero de ganas de contrselo a Claudia! Por desgracia, pareca que lo deca en serio. Helena, enojada, me propin un empujn. Segu anclando.

Encontramos la hilera de carretas. Fisgonear en los carromatos de transporte de desconocidos en medio de una oscuridad como boca de lobo, cuando los dueos de los carros podran estar all esperando a saltarte encima, no era nada divertido. Un buey not nuestra presencia y empez a mugir con un bramido lastimero. O que las mulas que haba amarradas daban patadas en el suelo. Estaban inquietas. Si yo hubiera sido uno de esos carreteros, habra terminado por investigar. Nadie se movi. Con suerte, eso significara que no se haba quedado nadie a vigilar los carromatos. Tampoco es que pudiramos dar nada por sentado. Helena, nosotros vamos a investigar. Estate atenta por si oyes venir a alguien. Poco despus empezamos a buscar. Helena crey or algo. Nos quedamos todos en silencio. Aguzamos el odo y percibimos un ligero movimiento, pero pareca alejarse de nosotros. Nos habra visto alguien y habra ido a buscar ayuda? Podra haberse tratado de caballos o ganado husmeando por all. Pensad que, lo mismo que las ratas y las serpientes, tienen ms miedo ellos de nosotros que nosotros de ellos... Le orden a Eliano que volviera al trabajo, pero le dije que se diera prisa. Con los nervios a flor de piel, fuimos saltando de un vehculo a otro. Las carretas vacas no fueron ningn problema. Comprobamos que no tuvieran dobles fondos y nos sentimos como idiotas al hacerlo. No encontramos nada tan sofisticado. Haba otros carromatos con mercancas para vender; sillas de mimbre, horribles mesas laterales de imitacin del estilo egipcio e incluso toda una serie de artculos para vestir la casa: feos cojines, rollos de tela chillona para cortinas y unas cuantas alfombras espantosas..., todo ello fabricado, con un psimo nivel de trabajo y segn lo que se crea que era el gusto provincial, por personas que carecan de l. Otros empresarios de pacotilla como Sextio debieron de haber acudido all por si acaso. Si no encontraban un comprador en la persona del rey, entonces conducan hasta la ciudad e intentaban vender la mercanca a sus habitantes. A cambio, los ladinos britanos probablemente trataban de enjaretarles mbar falso y pizarra agrietada a los vendedores. Como no queramos dejar seales de que los habamos registrado, tuvimos problemas con los carromatos. Aun as, fisgoneamos entre las mercancas lo mejor que pudimos. Uno de nosotros levantaba los ordinarios productos mientras el otro buscaba por debajo. Habra sido mejor si Eliano se hubiese molestado a sostener las cosas como se supona que tena que hacerlo, en lugar de dejar que una butaca de seora se estrellara contra mi cabeza. Los objetos de cestera son endiabladamente pesados. Ten cuidado! La hija de algn lancero tribal va a encontrarse el nuevo asiento de su dormitorio manchado con mi sangre. Por suerte, simplemente me qued la mollera dolorida. El olor a sangre era lo ltimo que necesitbamos. Porque, justo en ese momento, una multitud de hombres sali corriendo de la oscuridad, gritndonos, con los perros guardianes del almacn sueltos aullando por delante de ellos. No tenamos ningn sitio adonde ir. Haba casi un kilmetro de distancia hasta la vieja casa del rey. Ayud a Helena a subir al carromato de los muebles, la tir al suelo de un empujn entre las sillas de mimbre y le dije que se quedara quieta bajo ese frgil testudo. Eliano y yo bajamos de un salto y nos separamos para intentar confundir a los perros. No vi hacia dnde se dirigi. Yo tom el nico camino que se abra ante m. Corr hasta el campamento sin encontrar obstculos. Atraves la maleza con estrpito y sal al claro, donde merodeaban unos cuantos marginados que sin duda se alimentaban de la obra. Algunos tenan unas tiendas bastante decentes, con cumbreras; otros no tenan ms que unas ramas inclinadas y cubiertas con pieles. Unas cuantas hogueras ardan lnguidamente. Eso era todo lo que poda esperar encontrarme all. Agarr una rama ardiendo, agit la fogata ms prxima y, al saltar las chispas, la luz ilumin el claro. Consegu hacerme con una segunda tea encendida. Entonces me di la vuelta para enfrentarme a los perros guardianes que venan corriendo hacia m por entre los rboles.

XXX

Eran unos perros grandes, fieros, de pelo negro y largas orejas. Venan directos hacia m a toda velocidad. Cuando lleg el primero, di un brinco hacia atrs por encima de la hoguera, con lo cual l debi de chamuscarse las patas al saltar. Por lo visto, no sinti nada. Realic unas fintas desenfrenadamente con las teas encendidas. l trataba de esquivar las llamas a la vez que grua, pero segua intentando morderme. Unas cabezas asustadas asomaron de algunos de los vivaques. Otros perros se acercaron a toda velocidad y atacaron las tiendas. Eso fue duro para sus ocupantes, pero distrajo a los dems perros que me perseguan. Me qued con mi nico atacante. Rug y di patadas en el suelo. Tienes que hacerles frente, me dijo alguien una vez... Mi agresor ladraba ferozmente. Llegaron unos hombres pegando gritos. Los trabajadores ilegales no se perdan una juerga. Los vi con cacerolas y duelas, dando golpes por all con violencia. Luego dej de mirar, y justo entonces ese perro terrorfico se lanz directo a mi garganta. Tena las teas ardientes cruzadas delante de m. Con los extremos hacia fuera, se las estrell en la boca. Al menos, eso hizo que fallara su objetivo. Choc contra m; camos los dos al suelo, hacia atrs, y yo segu rodando. Le di un golpe a un caldero caliente. El dolor me abras el brazo, pero no hice caso de eso. Lo agarr por las dos asas curvas, lo arranqu de los ganchos de que colgaba y se lo lanc al perro. O el pesado recipiente le golpe, o el jugo hirviendo lo escald. Al momento puso pies en polvorosa, gimiendo. Todo lo que necesitaba era un segundo de gracia. Ya estaba de pie. Cuando volvi a abalanzarse sobre m, yo me haba enrollado la capa en la mano y haba desmontado un asador en el que un conejo se doraba sobre el fuego. Se lo clav al perro; expir a mis pies. No haba tiempo para sentir lstima. Corr directamente hacia el grupo de hombres que haban trado a los canes, que estaban intentando reunir a los dems. Se quedaron demasiado sorprendidos como para reaccionar cuando los apart a patadas. Mientras ellos daban vueltas por all, yo me escap del campamento. De vuelta en el bosque, tom una nueva direccin. Tropezando, patinando y blasfemando, corr precipitadamente. Los arbustos me araaban. Las zarzas se me enganchaban en la ropa. La desesperacin me proporcion ms coraje y velocidad que cualquier perseguidor. Bajo mis pies el terreno era sumamente traicionero y me encontraba sumido en la oscuridad. Unas cuantas estrellas casi invisibles me sirvieron para orientarme, pero no proporcionaban nada de luz. Tambalendome, sal al descubierto v, por los ruidos y el olor de estircol, supe que de alguna manera haba llegado a donde estaban amarradas las bestias. Agarr a una mula por la cabeza, le hice dar media vuelta y le cort la cuerda con el cuchillo que guardaba en la bota. Calcul la direccin de memoria y cabalgu ms all de los carromatos estacionados. Helena! Ella apareci, con el farol todava en la mano. Qu chica! Era un desperdicio que fuera hija de un senador. Tal vez hasta era un desperdicio que fuera mi chica. Tena que haber dejado que esa amazona se ocupara de los perros. Una mirada de esos feroces ojos oscuros habra hecho que se arrastraran con sumisin. Y yo con ellos. Se levant las faldas y se entremeti los pliegues de tela sueltos en el cinturn, se puso de lado, sac un pie de la carreta y se desliz detrs de m en el lomo de la mula como si lo hubiera ensayado en una funcin de circo. Sent que su brazo me rodeaba la cintura. Con la otra mano extendida sostena la linterna, que, con luz trmula, apenas iluminaba el sendero que seguamos. Sin detenerme, arre a la mula y me dirig de vuelta a la nueva casa. Espera, dnde est Aulo? No lo s! no es que no me importara, pero tena que salvar a Helena. Estaba terriblemente preocupada por su hermano, pero yo ya lo solucionara luego.

Helena refunfuaba, pero yo segu guiando la mula en direccin a la casa. Las balizas de segundad de la obra no tardaron en iluminar nuestro camino, y disminuy el peligro. Llegamos a la vivienda, metimos la mula en el establo y nos apresuramos a entrar en la casa. Estbamos los dos temblando. No me lo digas... Eres un idiota, Falco. Y yo tambin confes Helena con imparcialidad al tiempo que se soltaba las faldas de una sacudida. Me estaba preguntando cmo, por el Hades, podra encontrar a Eliano, cuando aparecieron Maya e Hispale. Les dijimos que no pasaba nada, por lo que supieron que algo andaba mal. De todas formas, se habran dado cuenta enseguida, cuando unos violentos golpes en la puerta exterior nos llenaron de inquietud. Abr. Lo hice con cautela, echando una rpida ojeada con disimulo por si haba perros. Estaban all Magno y Cipriano, el agrimensor y el jefe de obras. Ambos tenan aspecto de estar furiosos. Qu sorpresa, a estas horas de la noche, muchachos! Queris un refrigerio? pregunt Helena con voz dbil. Yo esperaba ser el nico que, por la luz de su mirada, se diera cuenta de que casi se estaba riendo con una ligera histeria. No estaban all para hacer vida social. Estabas fuera hace un momento, Falco? inquiri Magno sin prembulos. Un ligero paseo... los araazos que tena en brazos y piernas y los ojos abiertos de Helena debieron de delatarnos. Has estado cerca de las carretas de transporte? Tal vez haya deambulado en esa direccin... La guardia del almacn sorprendi a unos intrusos. Qu? Tus perros guardianes? Qu suerte que estaban cerca para evitar problemas! Y los intrusos qu dicen? Eso hemos venido a preguntarte gru Cipriano. No juegues conmigo, Falco. Estuviste all; te han reconocido. Me record a m mismo que era un enviado del emperador y que tena todo el derecho a investigar lo que quisiera. No obstante, me carcoma la culpabilidad. Me haban pillado desprevenido. En esos instantes tena un brazo quemado, unos dientes caninos me haban desgarrado la tnica, estaba acalorado y mi respiracin era agitada. Y lo que era peor, no haba encontrado nada con mi bsqueda. Odiaba desperdiciar esfuerzos. No tengo por qu contestaros esta noche dije con calma. Dispongo de autoridad imperial para mantenerlo en secreto. Yo s que podra preguntar qu hacais vosotros ah fuera con un puado de perros salvajes. Pero por qu discutimos? bram Magno de pronto. Todos estamos en el mismo bando! Espero que eso sea cierto! dije en tono burln. No podemos hablar de esto seriamente a estas horas de la noche. Sugiero que nos reunamos con Pomponio maana. Ahora es tarde, estoy cansado... Antes de que os vayis, haba alguien ms que estaba al acecho cerca de las carretas. Qu habis hecho con ese joven que acompaa al vendedor de estatuas? No lo cogimos. Qu tiene que ver l contigo? pregunt Magno. Segu fingiendo que no conoca a Eliano. No me gusta su aspecto. Ronda por ah todo el da. Parece despreciar las obras de arte que se supone que vende Sextio; y para que lo sepis, no me gusta el color de sus ojos! Ni Magno ni Cipriano parecan nada convencidos. Quiero que lo encontris y quiero interrogarlo. Echaremos un vistazo a ver si lo encontramos ofreci Cipriano con mucho sentido prctico.

Hacedlo. Pero no le peguis. Necesito que est en condiciones de poder hablar. Y lo quiero primero, Cipriano: sea cual sea su juego, es mo! No sirvi de nada. Al da siguiente me enter de que se haban pasado media noche buscndolo. No haba ni rastro de Eliano por ninguna parte. Yo sal al alba y escudri toda la obra. Por todas partes haba maleza aplastada, pero Eliano haba desaparecido. Para entonces ya me haba dado cuenta de que, aunque Magno y Cipriano lo hubieran encontrado, no me lo habran entregado hasta haberle sacado a golpes lo que tuviera que decir. Adems, le arrancaran algo ms que eso. Queran que se incriminara, tanto si era culpable de algo como si no. Al menos, si estaba muerto en una zanja, ninguno de nosotros la haba localizado. Slo cuando la obra se anim por la maana me obligu, a regaadientes, a probar en el ltimo sitio donde podra estar. Poco a poco, me arrastr hasta la enfermera y le pregunt a Alexas si alguien le haba trado un nuevo cadver. No, Falco. Qu alivio! Gracias. Me lo dirs si te llega uno? Alguien en particular? pregunt el minucioso enfermero. Ya no tena sentido seguir fingiendo. Se llama Camilo. Es mi cuado. Ah! Alexas hizo una pausa. Esper, con el corazn en un puo. Ser mejor que eches un vistazo a lo que tengo en la habitacin trasera, Falco. Eso son desalentador. Ech a un lado la cortina de un golpe. Tena la boca seca. Entonces solt una maldicin. Aulo Camilo Eliano, hijo de Camilo Vero, nio mimado de su madre y debidamente querido por su hermana mayor, Aulo, mi hosco ayudante, estaba tendido en una litera. Tena una pierna vendada y unos cuantos cortes ms para dar nfasis. Por la expresin que tena cuando se cruzaron nuestras miradas, supe que estaba aburrido y de mal humor.

XXXI
Mira quin est aqu! Qu te ocurri? Me mordieron. Mucho? Hasta el hueso, Falco. Me han dicho que puede infectarse gravemente. Eliano estaba taciturno. Hay personas que se han muerto por menos, sabes? Alexas me hizo un remiendo. Debo evitar poner esta pierna en el suelo una temporada... pero pronto estar dando puntapis a la gente con ella! adivin a quin quera patear. T slo andas buscando que te mandemos a casa con tu madre. Ya te digo yo que no, maldita sea! Ya estoy bastante fastidiado. Helena pasar por aqu y lo arreglar. Puede llevarte al palacio. Camila Hispale puede cuidar de ti. Eliano se estremeci. No, est bien. Ya sufres bastante. Helena cuidar de ti con ternura. No sabes el alivio que me supone verte, hasta podra arreglarte las mantas. Me sent en la litera. l se apart, enfurruado. Djame en paz, Falco. Te he estado buscando por todas partes le asegur. La idea de que hubieras muerto por mi culpa era desgarradora, Aulo. Lrgate, Falco. Todo el mundo ha estado registrando la obra. Cmo viniste a parar aqu? Yo era el nico entretenimiento del que dispona. Eliano dio un suspiro y cedi, preparado para hablar. T te fuiste por un lado y yo me dirig de vuelta camino arriba. El mosaiquista no me hizo ni caso cuando aporre sus postigos. Haba llegado hasta la cabaa de los pintores corriendo como un loco cuando me alcanzaron algunos de los perros. Consegu entrar como pude, pero uno de ellos ya me haba clavado sus malditos dientes en la espinilla. Me sacud de encima a ese demonio no s cmo y cerr la puerta de golpe. Entonces me sent en el suelo con la espalda contra la puerta abrazndome las rodillas. Siento que no pudiera venir a buscarte. Estaba rescatando a Helena. Bueno, espero que lo lograras lo dijo de una manera que significaba: Y si no, que te jodan, Falco!. Al final llamaron a los perros y se los llevaron. Por el ruido que hacan, o que ese mosaiquista arremeta contra los hombres que haba fuera. Les estaba dando un buen rapapolvo, as que nadie mir en la cabaa de los pintores, por suerte. No estaba preparado para atreverme a salir de nuevo. Pens que, de todas formas, tampoco conseguira llegar a ninguna parte. Deb de quedarme inconsciente y entonces el muchacho pintor lleg a casa. El amigo de tu hermano? Estaba completamente fuera de combate. Borracho? Le haban pegado. O sea, que no te fue de mucha utilidad. Bueno, me alegr de tener compaa humana. Le cont lo que haba pasado y me escuch medio adormilado. Se desmay. Me desmay. Al final nos despertamos los dos. Fue entonces cuando nos dimos cuenta de lo mucho que haba sangrado. Eliano cont su historia con una fluidez desenfadada. Puede que fuera un mojigato en cuanto a las mujeres, pero yo saba que, como joven tribuno en la Btica, fue uno de tantos. Incluso en Roma, en presencia de sus cariosos padres, se saba que alguna vez haba vuelto a casa al amanecer dando tumbos y sin saber a ciencia cierta cmo haba pasado la noche anterior. El pintor te trajo aqu para que te vendaran?

An era muy temprano; no haba nadie por ah. As que puso un brazo sobre mis hombros y llegu aqu a la pata coja. Le dijimos a Alexas que no le hablara de m a nadie. El pintor podra habrmelo dicho. Quera volver a su cabaa para dormir. No se encontraba muy bien. Alexas pudo haberle dado algn bebedizo. Alexas dice que no quiere malgastar la buena medicina. Y ese excelente borracho sabe la relacin que tienes con tu hermano? Sabe que Quinto es mi hermano. Entonces lo sabe todo, por lo visto. Me cae bien dijo Eliano, que por norma general no era admirador de nadie. La noche anterior debi de sentirse muy solo en esa cabaa antes de que se le uniera el pintor. Cerr los ojos. Se hacan sentir los efectos de la impresin. Adems, las mordeduras de perro duelen muchsimo. Le di unos golpecitos en la pierna sana: Ya has hecho suficiente. Ahora duerme un poco. Lamento de verdad que te hirieran intilmente. Eliano, que se haba incorporado levemente cuando yo entr, se volvi a tumbar de espaldas. Se lo digo? le pregunt al bajo techo. S que lo har! Me trata como a una mierda, me abandona ante la muerte y se burla de m. Pero yo soy una persona de honor, con valores nobles. Eres un retorcido. En realidad, me record a su hermana. Era la primera vez que se haba revelado en l un parecido con Helena. Aunque, en momentos de crisis, actas de forma responsable. O sea que sultalo ya. El pintor tena un mensaje de Justino que, si no fueran un par de depravados, te habran contado ellos mismos urgentemente. En lugar de eso, mi hermano se limit a informar a ese artista adolescente, del cual no sabemos absolutamente nada, y l me puso en conocimiento de los hechos fundamentales, a m, un invlido drogado. Por lo visto pensaba que me encontraras, Falco cavil, un poco sorprendido. Me alegro de que alguien tenga fe en m... Cul es el recado? Tienes graves problemas. Eliano siempre experimentaba demasiado placer al dar malas noticias. Lo fulmin con la mirada. Y ahora qu pasa? Anoche, cuando Justino y su amigo beban en su antro favorito, en Novio, escucharon lo que decan unos hombres de la obra. Tienes a un par de golfillos recogiendo nombres y haciendo una lista? Le dije que s con la cabeza: Igiduno y Ala. Comprueban quin trabaja de verdad en la obra, a diferencia de lo que pone en los informes de los salarios. Esos hombres se empezaron a rer de eso. Te consideraban un verdadero payaso que perda el tiempo en tonteras oficiales. O que se hacan chistes, unos ms groseros que otros. No dieron ms detalles dijo Eliano con pesar. Pero entonces, un obrero que deba de tener ms de dos dedos de frente comprendi lo que eso implicaba. Saben que los estoy contando? Crees que hay una estafa en las cifras? Y me propongo ponerle fin. sa es la conclusin a la que llegaron me advirti Eliano, que ya no tena malas intenciones. As que estate alerta. Justino oy que planeaban algo serio. Falco, van a por ti. Me pregunt qu poda hacer.

Desenmascararon a Justino? No, o estara aqu, aterrorizado. Lo subestimas afirm tajantemente. Y qu hay de ti? El pintor dice que todos me consideran tu espa. Muy bien, pedazo de burro, debes de haber sido realmente descuidado! Le correspondan unos cuantos insultos por haberse burlado de su hermano. Te trasladar al palacio en cuanto sea posible. Deberamos tener la proteccin del rey en la vieja casa. Le pedir a Togidubno que me proporcione un guardaespaldas. Puedes fiarte de l? pregunt Eliano. Tengo que hacerlo. Partimos del supuesto de que, como amigo y aliado de Vespasiano, l representa la ley y el orden. Hice una pausa. Por qu lo preguntas? Los peones que andan tras de ti son de la cuadrilla de los britanos. Genial! Si poda o no confiar en el rey cuando unos miembros de las tribus britanas estaban contra m era verdaderamente una incgnita. Su decisin de ser romano anulara sus orgenes? Dara preferencia a la finalizacin del proyecto? De pronto tuve la impresin de que mi seguridad personal podra depender de lo mucho que el propietario real deseara su nueva casa.

XXXII

Un rpido viaje a mi oficina confirm que los britanos estaban implicados. La noche anterior, Ala e Igiduno haban entregado all su lista con los nombres de los trabajadores. Cayo, el contable, ya la haba repasado. Los hombres inexistentes a los que Vespasiano pagaba un salario pertenecan todos al grupo local que diriga Mandmero. Tal vez quieras saber dijo Cayo con contundencia que Igi se niega a tener nada ms que ver contigo; ni siquiera nos traer mulsum. Y a Ala su padre la ha hecho quedarse en casa. Tampoco va a ayudarte ms. Era bastante justo. No tena intencin de poner en peligro a esos jvenes. Y qu pasa contigo? me mof secamente. Tambin quieres hacer novillos? S. Intent conseguir que mi madre me hiciera una nota diciendo que estaba enfermo. El problema es que vive en Salona. Y dnde est eso? En Iliria, Dalmacia. Entonces no te va a librar de sta. Cayo dej de bromear. Habl con despreocupacin, pero en el fondo estaba tenso. Es la primera vez que pongo al descubierto un fraude, Falco. Me imagino que ahora no les gustaremos nada a los que estn implicados. Nosotros? Gracias por aliarte conmigo le dije. Pero ser mejor que en pblico digas: Yo no s nada de eso, slo soy el contable. Deja que sea yo quien destape el asunto. Bueno, te pagan ms que a m... Andaba buscando saber cunto. Cualquier administrativo querra saberlo. No quise asustarlo diciendo que si mora all me quedara sin cobrar. Me arriesgu. No haba una verdadera alternativa. Encontr a Verovolco y, sin darle ninguna explicacin, le dije que mi posicin se haba vuelto peligrosa: en nombre del emperador, quera la proteccin del rey para m y para mi grupo. Verovolco no me estaba tomando en serio, as que, de mala gana, mencion el chanchullo con la mano de obra. Inmediatamente dijo que se lo explicara al rey y asignara una escolta. Entonces le confes que los culpables eran el grupo de britanos. Verovolco puso cara larga. Quiz me estuviera buscando ms problemas. Pero si el rey iba en serio con la romanizacin, tendra que renunciar a sus lealtades locales. Si Togidubno no poda hacerlo, me iba a ver en un grave aprieto. Llegaba tarde a la reunin de la obra, la que yo haba convocado. Mientras caminaba con bro hacia el destartalado conjunto de estancias militares donde Pomponio tena su zona de trabajo, fui consciente de que en la obra haba otra atmsfera, siniestra. Eso confirmaba el mensaje de Justino. Antes los trabajadores me ignoraban, como si fuera una caprichosa irrelevancia de la direccin. Ahora prestaban atencin. Su mtodo consista en dejar de trabajar y mirarme fijamente en silencio cuando yo pasaba por delante. Se apoyaban en las palas de una manera que no tena nada que ver con el hecho de que necesitaran tomarse un respiro... y mucho que ver con la sugerencia de que les gustara darme con ellas en la cabeza. Al acordarme del maltrecho cadver que mi padre y yo habamos descubierto en Roma, me entraron escalofros. Pomponio aguardaba mi llegada. Estaba tan nervioso que ni siquiera se quej por haberle hecho esperar. Flanqueado por sus caritides gemelas, los jvenes arquitectos Planco y strefo, estaba sentado mordisquendose el pulgar. Cipriano tambin estaba all. Verovolco apareci de improviso justo cuando llegaba yo; supuse que el rey lo habra mandado all a toda velocidad para ver qu ocurra. Le sigui Magno, un minuto despus.

A vosotros no os necesitamos dijo Pomponio. Verovolco fingi que no lo comprenda. Magno, en rigor, no tena ninguna funcin directamente relacionada con la direccin. Por supuesto, no acept esa definicin. Estaba furioso. Me gustara que Magno estuviera presente intervine. Esperaba que a lo largo del da encontraramos un momento para discutir el problema de los carromatos de transporte, fuera cual fuera. Y Verovolco ya sabe lo que tengo que decir sobre nuestros problemas con los obreros. As que Pomponio y yo estuvimos a matar ya desde el principio. Pomponio respir profundamente con la intencin de presidir la reunin: Falco me contuve. l se esperaba que yo querra ponerme al frente, por lo que mi silencio lo dej sin saber qu decir, todos hemos odo lo que has descubierto. Es evidente que tendramos que estudiar la situacin, y entonces mandars un informe al emperador. Necesitamos hacer un estudio asent lacnicamente. Informar a Roma llevara ms de un mes. Es un tiempo del que no disponemos, no con lo retrasado que ya va el programa. Me mandaron para solucionar las cosas. Lo voy a hacer, aqu, sobre el terreno. Con vuestra cooperacin aad, para tranquilizar su orgullo. Mientras yo me hiciera responsable de los problemas, Pomponio tendra suficiente arrogancia como para aprovechar esa oportunidad de actuar con independencia de Roma. Planco y strefo parecan entusiasmados por el hecho de que su jefe pudiera decidir. Tuve la impresin de que poda salir muy mal. Resum la situacin: Tenemos mano de obra imaginaria cuyos gastos se cargan a los fondos imperiales me di cuenta de que Verovolco escuchaba con atencin. Mis investigaciones, me temo, indican que el problema radica en el grupo de britanos, el que dirige Mandmero. Entonces quiero a todos los britanos fuera de la obra. Inmediatamente! salt Pomponio. Eso no es posible! Cipriano replic rpidamente en voz alta mientras Verovolco todava estaba que estallaba de indignacin. Tiene razn. Los necesitamos asent. Por otra parte, dirigir una prestigiosa obra de construccin en las provincias sin mano de obra local sera algo sumamente insensible. El emperador nunca lo permitira Verovolco sigui sin decir nada, pero segua a punto de reventar. Yo no tena ni idea de cmo reaccionara Vespasiano en realidad ante un chanchullo a gran escala llevado a cabo por un puado de cavadores de zanjas tribales. Aun as, pareca que l y yo nos hubiramos pasado horas discutiendo sobre los matices ms sutiles de la poltica. Est bien a Pomponio se le ocurri otra idea. Mandmero ser reemplazado. Bueno, era una decisin sensata. Ninguno de nosotros la discuti. Ahora que esta artimaa ha salido a la luz dije, tenemos que ponerle fin. Sugiero que dejemos de pagar a los supervisores como se ha hecho hasta ahora. En lugar de las tarifas por grupos basadas en la cantidad de personal que dicen tener, haremos que cela uno de ellos presente una lista de nombres completa. Si no saben escribir en latn o griego, podemos proporcionarles un administrativo de los de la seccin central haba pensado de antemano de qu manera podran surgir otros tejemanejes. Y alternarlos. De forma aleatoria al menos Cipriano iba en mi misma lnea. Cipriano, t tendrs que involucrarte ms. Sabes cuntos hombres hay en la obra. De ahora en adelante, tienes que refrendar las notas de los trabajadores. Eso significaba que, si el problema persista, el jefe de obras sera personalmente responsable. Me pregunt por qu no haba descubierto antes ninguna anomala. Quiz s lo haba hecho. Era posible que lo hubiera estado escondiendo, aunque no pareca probable. Seguro que tuvo la sensacin de que nadie le apoyara. Part de la base de que era responsable y dej ese tema. Me gustara saber por qu mantienes separadas a las cuadrillas dije.

Por razones histricas respondi Cipriano. Cuando vine aqu para erigir el nuevo proyecto, el grupo de los britanos ya estaba en el emplazamiento de la obra como equipo de mantenimiento. Muchos de ellos han trabajado aqu durante aos. De hecho, algunos de los ms veteranos construyeron la ltima casa a las rdenes de Marcelino; el resto son sus hijos, primos y hermanos. Haban formado unos equipos slidos y muy unidos. No puedes dividirlos como si nada, Falco. En eso estoy de acuerdo, pero creo que tenemos que hacerlo. Fusionemos los grupos; dejemos que los trabajadores britanos vean que estamos enfadados; hagmosles saber que hemos discutido seriamente si despedirlos o no. Entonces los separamos y los distribuimos entre el sector extranjero. No, eso no lo voy a consentir interrumpi Pomponio con altanera, sin ninguna lgica. Detestaba estar de acuerdo con cualquier cosa que viniera de m. Deja esto para los especialistas, Falco. Los grupos establecidos son una prioridad. Normalmente s. Pero Falco tiene razn... empez a decir Cipriano. Pomponio ignor su comentario groseramente: Vamos a mantener el sistema actual. Creo que lo vas a lamentar dije en tono fro, pero lo dej ah. Pomponio era el director del proyecto. Si decida rechazar los buenos consejos, se le juzgara por los resultados. Yo informara a Roma tanto de mis descubrimientos como de mis recomendaciones. Si entonces los gastos de personal seguan siendo demasiado altos, Pomponio se iba a llevar una buena. Me vino a la cabeza un asunto ms amplio. Era peliagudo plantearlo estando presente Verovolco: me preguntaba si el rey Togidubno saba lo de la mano de obra inexistente desde el principio. Habra sido un acuerdo habitual durante aos? Se les cobr de ms a los anteriores emperadores, Claudio y Nern? Fueron esos chanchullos, que nunca se descubrieron en Roma, algo rutinario hasta que la nueva vigilancia del erario pblico a las rdenes de Vespasiano los sac a la luz; y por lo tanto el rey haba permitido el fraude a sabiendas, como un favor a sus compaeros britanos? Verovolco me mir. Quiz me leyera el pensamiento. Yo crea que era lo bastante inteligente como para darse cuenta de que, fuera lo que fuera lo que haba estado sucediendo bajo el antiguo rgimen, en esos momentos el rey tena que aplicar mi paquete de reformas. Tenemos que llevar cuidado con Mandmero yo todava intentaba imponer el orden fsico. Lo que menos necesitbamos era un estallido de sabotaje. En el caso de que Mandmero haya estado compartiendo lo que sacaba con sus hombres, seguro que se solidarizan con l si es arrestado, por no hablar de su dolor por los ingresos perdidos. Podra conducir a incidentes de venganza. Entonces qu sugieres? dijo bruscamente Pomponio. Considermosle responsable de los salarios perdidos. Recomiendo que lo llevemos escoltado a Londinio. Alejmoslo de aqu... No es necesario Pomponio reaccion una vez ms con estpida parcialidad. No, no; aqu es donde podemos demostrar que somos magnnimos. Un gesto hacia la sensibilidad de los locales. Diplomacia, Falco! Diplomacia? Y una mierda! Lo nico que quera era llevarme la contraria. No puedes hacer que se quede en el distrito, donde resultar un foco de problemas. Los hombres beben en Noviomago todas las noches. Mandmero estar all sentado, incitndolos... Clvalo, entonces! Qu? Pomponio haba tenido otra idea descabellada. Cuelga a ese tipo en un crucifijo. Haz de l un ejemplo directo. Dioses benditos. Primero ese payaso dirige la obra sin una pizca de severidad, y luego se convierte en un azote.

Es una reaccin exagerada, Pomponio. La cosa era seria. Contbamos con la inquietante presencia de Verovolco, ya no la figura cmica, sino el testigo hostil cuyo conocimiento de esas locas maquinaciones romanas poda causarnos mucho dao. La crucifixin es un castigo para delitos capitales. No puedo permitirlo. Yo dirijo esta obra, Falco. Si fueras un comandante de la legin en plena situacin de guerra, eso podra pasar como excusa! Respondes ante las autoridades civiles, Pomponio. No en mi proyecto. Se equivocaba. No poda estar en lo cierto. Pero el afligido silencio de Magno y de Cipriano confirmaba que Pomponio se saldra con la suya. Por desgracia, encerrar al director del proyecto no entraba dentro de mis competencias. Slo Julio Frontino poda autorizar una medida tan drstica, pero el gobernador se encontraba a cien kilmetros de distancia. Cuando pudiera contactar con Londinio ya sera demasiado tarde. A qu tribu pertenece Mandmero? le pregunt a Cipriano. A la de los atrebates. Oh, bien hecho, Pomponio! En cualquier provincia, habra sido un asunto bastante malo. Poner en evidencia a los habitantes locales como corruptos era algo que tena que manejarse con mucha delicadeza. Por supuesto, tena que haber un cabeza de turco pblico, pero, iba a ser l el chivo expiatorio de dcadas de complicidad real y mala administracin romana? Su castigo tena que reflejar alguna ambivalencia. Pomponio sonri con serenidad: Todos los temas de diseo y competencia tcnica, bienestar, seguridad y justicia son mos. Ya soportamos bastantes robos. El fraude organizado ser castigado de manera drstica... Por qu no pones a un grupo de leopardos devoradores de hombres en el almacn con los perros guardianes? Podras arrojar a los malhechores a las fieras en tu propia arena y dejar caer un pauelo blanco con finura para dar comienzo a la diversin... pero no podemos hacer eso. Saba que tena razn. Slo el gobernador de la provincia tiene autoridad pretoriana. Slo Frontino est investido con la autoridad del emperador para ejecutar a los delincuentes. Olvdalo, Pomponio! Se ech hacia atrs. Ese da haba tomado posicin en un asiento de tijera, el smbolo de la autoridad. Junt las yemas de los dedos. La luz se reflejaba en su enorme anillo de topacio. La arrogancia flua en torno a l como si fuera la gruesa capa carmes de un general. Tengo que decidir, Falco... y yo digo que ese hombre muera! Verovolco, que haba permanecido en silencio de manera manifiesta, se levant rpidamente y abandon la reunin. No arm ningn alboroto. Pero su reaccin fue clara. Directo al rey dijo Cipriano entre dientes. Directo a la mierda para nosotros gru Magno. En Britania, donde el recuerdo de la gran rebelin llevaba camino de durar eternamente, las causas deberan de haberse grabado en la mente del arquitecto: violencia romana arbitraria a manos de funcionarios de poca importancia que no tenan ni sentimientos por las tribus ni criterio. All en el sur, los atrebates no se haban unido a la reina Boadicea. Cuando Roma fue casi barrida fuera de Britania, los atrebates nos apoyaron como de costumbre. Los romanos que huan de las masacres de los iceni fueron bien recibidos, reconfortados y acogidos en Noviomago. De nuevo Togidubno ofreci a nuestro atribulado ejrcito una base segura en esa enardecida provincia. Ahora un miembro de esa tribu leal haba cometido un fraude, tal vez con complicidad oficial. No tenamos que exagerar las cosas: el fraude solamente haba ocasionado prdidas econmicas y no un verdadero perjuicio al imperio. El dao se producira si no manejbamos bien la situacin. Cmo poda Pomponio ser tan ciego como para no ver las consecuencias? Si ejecutaba a Mandmero nos encontraramos al borde de un incidente internacional.

Estaba tan enojado que no pude hacer nada ms que levantarme de un salto y largarme de all. Me alej dando grandes zancadas, tan furioso que no supe si los aduladores se quedaron todos con Pomponio o si hubo alguien ms que saliera detrs de m.

XXXIII

No haba nadie trabajando en la obra. Por supuesto, todos saban lo que estaba pasando. Verovolco haba tomado la delantera y se haba perdido de vista. Me dirig a grandes pasos hacia la vieja casa. Cuando llegu a las dependencias del rey no me dejaron entrar. Como no quera montar una escena, me fui hacia mis habitaciones. Haba un par de guerreros repantigados fuera en el jardn. Al verme, uno de ellos se puso en pie despacio. Se me cay el alma a los pies. Slo estaba saludando. Esos deban de ser nuestra escolta. Consegu encontrar una sonrisa para l. Entr como un vendaval y perturb una hogarea escena de paz. Por una vez, las nias se estaban portando bien. Maya e Hispale se servan de unas varillas calientes para rizarse el pelo. Helena estaba leyendo. Entonces ley la expresin de mi rostro. Cuando vio que de verdad estaba en crisis, abandon el pergamino. Mientras le contaba a Helena lo sucedido, Maya se qued escuchando con el semblante adusto. Al final, mi hermana salt: Marco, dijiste que me habas trado desde Roma por seguridad! Primero, el lo de la otra noche; y ahora, ms problemas. No te preocupes, su trabajo siempre es as Helena trat de quitarle importancia. Corre por ah como si los dioses lo tuvieran bajo una maldicin mortfera y luego lo resuelve todo. Al minuto siguiente pregunta cundo estar la cena... dej de hablar. No serva de nada. La manera como estaba Maya ah de pie, rgida, desvi mi atencin hacia ella. Mis ojos toparon con su dura mirada. Todo va bien baj la voz en tono tranquilizador. Mis palabras sosegadoras no funcionaron. Maya haba aprendido a desconfiar de los hombres que fingen ser cariosos. He estado hablando con Eliano replic Maya. Helena deba de haber ido a buscarlo mientras yo estaba en la reunin de la obra. Al considerarlo, al menos a l, inocente de la conspiracin para alejarla de Roma, Maya se ofreci voluntaria para cuidarlo. Dice que su hermano anda bebiendo por la ciudad. S, es una estratagema. Quinto est de guardia para m. Beber es lo que hacen los jvenes cuando salen de noche... Mira, Maya, tengo un problema que necesita agilidad mental. A menos que esto sea importante... Maya dijo en tono acusador: Hay una bailarina, Marco. Una bailarina. S. Atrae a los hombres buenos y los separa de sus madres. Una bailarina... aqu en Noviomago Maya no estaba recomendando una buena salida nocturna para mejorar nuestra vida social. Lo que en m slo haba causado una ligera inquietud, para mi hermana era una fuente de terror. T lo sabas... y no me lo dijiste! Maya, todo el imperio est lleno de sucias chicas con castauelas... No funcion el farol. Maya ya saba por qu la bailarina poda ser una amenaza para ella: sta viene de Roma; y es especial, no es as? Justino ya me dijo que la mujer estaba causando alboroto; debe de ser alguna mocosa que se quita ms ropa de lo habitual, sin duda. Maya se limit a fulminarme con la mirada. Qu ocurre, Maya? pregunt Helena con voz preocupada. Ancrites tiene una bailarina trabajando para l. El tono de Maya era glacial. Una vez me cont que tena una agente especial que trabajaba para l en el extranjero. Dijo que era extremadamente peligrosa. Marco, me ha seguido. La ha mandado a por m.

Mi hermana tena derecho a estar enfadada. Y tambin asustada. Ech la cabeza hacia atrs y tom aire despacio. Dudo que se trate de ella. Entonces, lo sabes todo de ella? grit Maya. Helena ya lo haba entendido y puso unos ojos como platos. S, claro. Eso me hizo parecer eficiente, o slo taimado?. Se llama Perela. La conoc en la Btica. La conocimos los dos, Helena y yo. Ya ves que sobrevivimos a la experiencia. Result entonces que Perela no se encontraba en la Btica buscndome a m. Pero s que recordaba cmo me haba sentido mientras haba credo ser su objetivo. Despus de eso, ella y yo tuvimos una disputa, cuando le rob el mrito de un trabajo que ella haba querido que fuera su cometido. Desde entonces nuestra relacin haba sido profesional, pero tampoco era una amiga de verdad. No fue de mucha ayuda mencionar a Perela. Helena se estremeci. Marco, por qu iba a estar aqu Perela? pregunt. Por qu iba a saber nada de Maya? Intent no contestar. Marco! De verdad la ha mandado Ancrites? Si se trata de Perela, no puedo decir qu es lo que Ancrites le ha dicho que haga. Helena saba, al igual que yo, que Perela se limitara a obedecer rdenes. Que dara por sentado que era un asunto de estado. Dime la verdad! exigi Maya. Sacudi sus rizos morenos con desdn. Tena derecho a saberlo. Est bien. sta es la situacin: a Perela la vieron en Roma merodeando por tu antigua casa. se es el motivo de que algunas personas quisieran que te fueras. Qu? Quin la vio? Yo. Naturalmente, Maya se puso furiosa. Tambin Helena pareci molesta de que lo hubiera mantenido en secreto. La siguiente pregunta de mi hermana me sorprendi un poco: Petronio Longo sabe todo esto? S. Estoy seguro de que por eso ayud a tus hijos a sacarte de all. Y qu hay de sacar de all a mis hijos? Maya estaba que arda. No ha funcionado, verdad? A m todava me persigue esa mujer, mientras que mis pobres nios... Estn con Petronio interrumpi Helena. De hecho, era su confesin de que haba estado involucrada. Estn a salvo. Qu piensa hacer con ellos? Dejar que los vean por el barrio durante un tiempo; as parecer que todava ests en Roma. Me di cuenta perfectamente de que eso saldra mal. Se intensific mi enojo con Petro por no haberme hablado de ese plan. Luego, por supuesto, cuidar de ellos de la forma ms segura. No te preocupes por ellos insisti Helena, Lucio Petronio sabr qu hacer. Todo el antiguo miedo que Maya le tena a Ancrites haba vuelto. Yo tampoco estaba demasiado contento. Ir y echar un vistazo a esa bailarina suger con dulzura. No te preocupes por ello, Maya. Sabr si se trata o no de Perela. En cuanto haya solucionado el problema de esta obra, ir a comprobarlo.

XXXIV

Era un contratiempo del que poda haber prescindido. Perela! Dioses benditos. Solucionar el problema de la mano de obra poda ser una misin que llevara mucho tiempo, gracias a Pomponio. Afortunadamente, tuvimos un leve indulto: Mandmero debi de or que sospechbamos de l. Cuando pregunt, me dijeron que ese granuja del supervisor haba abandonado la obra. Esos das, los dems trabajadores se juntaban en grupos y rezongaban. Consider que era poco probable que fueran a por m, o al menos no lo haran abiertamente. Cuando me acercaba, me volvan la espalda de forma harto significativa. Un hombre que llevaba una carretilla llena de escombros vino directo hacia m e intent empujarme a una profunda zanja. Poco despus, mientras caminaba bajo el andamiaje de la vieja casa, una bolsa de arena que se usaba para lastrar una polea cay de pronto y se estrell justo a mi lado. De haber dado en el blanco, ese peso muerto podra haberme matado. No se vea a nadie arriba. Pudo ser un accidente. Quiz le sacara informacin al nico hombre que pareca estar enfrentado a Mandmero: Lupo, el otro supervisor. Pero cuando pregunt por l me dijeron que no poda atenderme. Pomponio haba convocado una reunin de la obra con los jefes de todos los gremios, como el encuentro del que me haba excluido el da de mi llegada. Si la de entonces era para discutir el avance de los trabajos en general o para hacer cambios especficos despus de mis revelaciones sobre los chanchullos con la mano de obra, eso no lo saba. No me invit a asistir. Trabaj en mi oficina toda la tarde con Cayo y trat de no desmoralizarme. Justo antes de que recogiramos, alguien tir una gran piedra a travs de la ventana abierta. Cayo y yo nos pasamos media hora discutiendo si hacer caso omiso de ese acto vandlico o darnos importancia reaccionando pblicamente. Optamos por fingir indiferencia. El pesado trabajo habitual perdi su inters. En cambio, Cayo dijo: Estuve buscando a Goto y Cloaca, esos dobladores de tuberas por los que preguntabas. A Goteo y Desage? Encontrar a Gloco y Cota podra suponer demasiada emocin ahora mismo, Cayo. Ninguno de los dos est aqu me asegur. Comprob todas las listas cuando estaba haciendo las comparaciones y no figuran, Falco. Nombres falsos hice una mueca con desnimo. Igual que su trabajo de pacotilla. Lupo no sabe nada de ellos, Falco? l dice que no. Mira, Lupo es el mayor mentiroso que me he encontrado nunca dijo Cayo sonriendo con alegra. Qu raro! refunfu. Podran estar en cualquier parte, sabes, Falco? Algunos de los gremios vienen hasta aqu con contrato, pero hay otros profesionales que simplemente se presentan. Hay posibilidades de que los contraten si demuestran tener un buen linaje italiano o de algn lugar que parezca civilizado. Exigimos cosas a las que los britanos no estn acostumbrados, materiales desconocidos y tcnicas sofisticadas. Un artesano que diga que ha manejado mrmoles finos, por ejemplo, escasear. Pero hay muchas ciudades en la Galia y en Germania que se estn restaurando o expandiendo, o sea que hay bastante competencia para los artesanos, Cayo. S. Incluso en Britania, las ciudades levantan templos al culto imperial, o elegantes baos pblicos.

Son los baos lo que me interesa. Y, segn la informacin que tengo, Togidubno dispone de un plan privado para renovar las instalaciones que posee aqu. Creo que ya tiene el personal me dijo Cayo. Un equipo que recomend Marcelino, el antiguo arquitecto. Los conoces? No me han contado nada de ellos. Marcelino est metido en el asunto de la renovacin de los baos? A ese asqueroso de Marcelino le gustara estar metido en todas partes refunfu Cayo. l est fuera de esto. Supone algn problema? No podemos hacer que se vaya de aqu. Siempre anda rondando por la obra. A Pomponio le irrita muchsimo. Y eso no le pasa con la mayora de las personas? me re. Aquella tarde, la reunin de la obra debi de terminar exactamente en el mismo momento en que yo dej de fingir que trabajaba y sal fuera. La mayor parte de la gente se dispers, pero alcanc a Blando, el jefe de los pintores. Haba querido hablar con l desde que vi que lo heran en la pelea con Filocles. Caminaba despacio; quiz todava tena molestias. Cuando los dems me vieron, salieron disparados con la cabeza gacha; l no poda alejarse brincando tan deprisa, as que no pudo evitarlo. Me alegra ver que andas de nuevo por aqu! l solt un gruido. Soy Falco. Hay un pintor que me est buscando. Eres t? Volvi a gruir, aparentemente era una negativa. La conversacin no era su punto fuerte. No resultaba fcil ver por qu tena fama de tener tanto xito con las mujeres. Quiz consegua sus malvados propsitos sirvindose de los viejos recursos romanos: un perfil majestuoso y unos guios sugerentes. En mi opinin, su perfil no era nada de lo que mereciera la pena hablar. Entonces debe de ser tu ayudante. Yo no s nada de eso mascull Blando de mal humor. Hace lo que quiere. Yo he estado fuera de circulacin. Le ech una mirada severa. S, estuve all. Mala suerte lo de Filocles padre! He odo que el hijo est muy disgustado por haber perdido a su progenitor. Blando, que era quien haba causado el problema por seducir a la mujer de Filocles haca tantos aos, no reaccion. Pero me sent mejor al observar que alguien ms aparte de m se haba echado enemigos por ah. Maya estaba dejando claro que apoyaba a los que me tiraban piedras. As que, en lugar de cenar con mis seres queridos en nuestras habitaciones privadas, cog a uno de mis guardaespaldas y me escabull montado en un pony para hacerle una visita a Justino. Quera que me llevara a ver a la famosa bailarina, pero l saba que esa noche no actuaba. Tiene el da libre, Falco. El propietario de la taberna es muy hbil. Deja que los muchachos se entusiasmen y luego, cuando corre la voz, ofrece actuaciones slo a intervalos. Se ahorra pagarle cada noche a esa condenada. Es ms listo an. Las apariciones propiamente dichas nunca se hacen pblicas hasta el ltimo momento. Y cmo lo sabes, Quinto? Por una fuente privada: la querida Virginiadijo con una sonrisa burlona. Qu tesoro! As que, mientras el cascarrabias que lleva la taberna finge no saber nunca cundo acceder su artista a coquetear con lo que tiene, la cautivadora Virginia sirve bebidas a la multitud de todos modos, no? Los entusiastas siguen viniendo? El propietario afirma que, despus de un descanso, la bailarina volver a estar fresca. Justino sonri. No hice caso de su mirada lasciva.

Cmo se llama? Stupenda. Me estremec. Supongo que ser su nombre artstico! Por favor, dime que slo se trata de una quinceaera pechugona. Madura discrep Justino al tiempo que negaba con la cabeza sabiamente. Eran malas noticias. Experimentada! Eso es lo fascinante. Empiezas pensando Es una bruja pintarrajeada, y luego te encuentras con que te ha hechizado... Por Jpiter! Eso era lo que le gustaba hacer a Perela: instalarse cerca de su presa trabajando como bailarina en algn antro desagradable. Desde all escuchaba, observaba y dejaba que la conocieran en el distrito hasta que nadie se extraaba de su presencia. Durante todo ese tiempo planeaba su jugada. Al final desapareca del lugar donde bailaba. Y entonces atacaba. Yo haba visto los resultados. Cuando Perela encontraba a sus vctimas, las eliminaba de forma rpida y silenciosa. Cortarles el cuello con un cuchillo desde atrs era su mtodo preferido. No cabe duda de que tena otros. Luego tuve otra decepcin: Justino no iba a ver al joven pintor esa noche. Cremos que tomarnos una noche libre bebiendo agua nos beneficiara. Justino tuvo la gentileza de parecer avergonzado. Le cont que Eliano, al huir de los perros, haba conocido a su amigo la noche anterior. As que te lleg mi mensaje sobre los trabajadores britanos? No pregunt por el bienestar de su hermano. S, gracias. Ahora los hombres hacen que su humor sea demasiado patente. No s si andar mirando hacia arriba, por si acaso una tabla suelta de algn andamio se cae mientras paso por debajo, o si clavar la mirada en el suelo buscando agujeros grandes y profundos cubiertos de paja que hayan montado como trampas. Por todo el Olimpo! El jefe de los britanos se llama Mandmero. Es un fornido deficiente mental tatuado con tintura azul al que no me gustara encontrarme en un callejn estrecho. Te explico esto por una razn: ha desaparecido de la obra esta maana despus de que yo sacara a la luz el fraude con la mano de obra, as que quiero que lo busques en la canabae, por favor. Si aparece, me avisas enseguida. Justino asinti con la cabeza. Ese da pareca estar sobrio. Probablemente escuchaba, aunque tena aspecto de estar bastante distrado. No te acerques a Mandmero t solo reiter. No, Falco. Me dio de comer, una cortesa de los esclavos de la apacible casa de su to. Los dos bebimos agua durante la cena. Justino necesitaba curarse de su resaca. Yo tambin quera tener la cabeza despejada. Fui a buscar a mi guardaespaldas, que haba comido en un lugar desde el cual poder vigilar la calle, y con mucho cuidado nos encaminamos de vuelta al palacio recorriendo el kilmetro y medio, ms o menos, que haba de camino. Me alegr de haber tenido la precaucin de taparme con un manto y un sombrero grande. Viajar de noche por un camino costero ya es bastante inquietante. Un ligero viento nos envolva con sus rfagas, que olan a algas y a espuma. Esperaba cruzarme en cualquier momento con grupos de obreros fuertes y hostiles, y aguc el odo, pendiente del ms leve ruido detrs y delante de nosotros. Incluso con guardaespaldas me senta muy desprotegido. Por lo que yo saba, el silencioso britano de la capa roja y amarilla que montaba junto a m podra ser el cuado de Mandmero. Por otra parte, eso quizs asegurara su lealtad. A juzgar por lo que yo senta por los maridos de mis propias hermanas, si l detestaba a Mandmero, cuidara de m con la debida diligencia.

De nuevo llegamos al palacio antes de lo que yo esperaba. A esas alturas ya haba recorrido ese camino suficientes veces como para que se me hiciera ms corto. Aparecieron unas luces. Me puse en tensin. Era igual all que en Roma. Nunca debes relajarte cuando te parece que divisas un lugar seguro. Puede ser el momento ms peligroso. Estaba nervioso. Al meternos bajo el oscuro andamio que rodeaba las dependencias del rey, una cuerda que se meca me roz; casi me ca de la montura. La silla era romana, con unas altas perillas frontales a las que te sujetabas con los muslos, y consegu mantenerme en el sitio. El guardaespaldas sonri. Yo le devolv su regocijo con valenta al tiempo que girbamos y nos dirigamos al jardn del patio. Una vez all, me dispona a descolgarme hasta el suelo cuando omos unos pasos apresurados. Alguien vena corriendo por la parte exterior del edificio hacia nosotros. Si se trataba de un ataque, era endiabladamente evidente. Pero una emboscada mal ejecutada por unos idiotas poda ser ms peligrosa que una operacin de especialistas. Unas dbiles llamas iluminaban el patio. Ya haba oscurecido, por lo que no haba nadie sentado ah fuera. Yo iba armado con una espada que desenvain sin hacer ruido. El guardaespaldas agarr una larga lanza; tena aspecto de saber qu hacer con ella. Permanecimos en nuestras monturas al tiempo que nos dirigamos hacia un foco de luz. Eso nos daba mejores posibilidades de maniobra. Esperaba que mi compaero no se diera cuenta de que no le quitaba el ojo de encima por si planeaba una traicin. Con el resto de mi atencin trataba de ver quin llegaba. Un hombre. A pie. Completamente desnudo! Un torso blanco y brazos y piernas muy bronceados. Los ojos desorbitados. Ajeno a su ridculo aprieto. Me relaj un poco y me re. El guardaespaldas desmont con una sonrisa incrdula. Enganch su caballo y mi pony a una columna y trajo una de las balizas para hacer ms luz. Me ech a un lado, baj de un salto, y entonces me encar al hombre ridculamente desnudo. Cuando lleg, se asust al ver mi espada desenvainada. Era el jefe de obras. Con la cara roja, se dej caer contra el respaldo de un banco del jardn, jadeando de una manera que pareca que estuviera a punto de morirse. Llevaba la ropa en un fardo que dej caer al suelo. El guardaespaldas no perda ojo a los alrededores, por lo que pude concentrarme en ayudar a Cipriano a que se calmara. Agarr su atado de ropa y saqu una tnica. Al final consigui dejar de resollar. Se puso la sucia tnica azul que le ofreca. Cuando sac la cabeza por el agujero del cuello, por un momento se me qued mirando fijamente. Fuera cual fuera el problema, deba de ser de envergadura. Tosi de nuevo, mientras se inclinaba para sacudirse el polvo de los pies y ponerse las botas. Ser mejor que vengas, Falco. Su voz son spera a causa de la angustia. Qu ha pasado? O debo decir quin? Pomponio. Est herido? Era poco probable. Cipriano habra corrido a buscar la ayuda del enfermero y no habra venido hasta all a toda prisa a avisarme a m. Muerto. No cabe ninguna duda? Una expresin atribulada surc el rostro de Cipriano. Me temo que no, Falco. No hay lugar a dudas.

XXXV

Encabec la marcha, tomando la ruta interior. No tena sentido llamar la atencin hasta que lo comprobara por m mismo. Entramos en la vieja casa pasando por mis habitaciones, lo cual me permiti dejar all mis prendas exteriores y coger una antorcha. Apareci Helena, pero mov la cabeza en seal de advertencia y se retir, llamando a Maya y a Hispale para que fueran con ella. Entonces avanzamos a travs del solitario pasillo interior. Cipriano haba encontrado a Pomponio en los baos. Al menos su cuerpo estara fresco. Esa misma maana, sin ir ms lejos, discuta con l. Esa idea se me pas por la cabeza y me alegr de tener coartada esa noche. Entr yo solo. Llevaba la antorcha agarrada con una mano, y la espada con la otra. Ninguna de las dos sirvi de mucho a la hora de disipar el miedo. Cuando sabes que ests a punto de ver un muerto, los nervios te provocan un inevitable cosquilleo, por muchas veces que lo hayas hecho antes. La tea ardiendo creaba sombras disparatadas en las paredes de estuco rosa y la espada no me daba ninguna seguridad. No tengo tratos con lo sobrenatural pero, si el fantasma del arquitecto todava andaba por ah silbando, slo me tena a m para rondarme. La entrada y el vestuario estaban dbilmente iluminados con lmparas de aceite a ras del suelo. La mayora se estaban quedando sin combustible. Algunas ya haban ardido hasta extinguirse; haba unas cuantas que flameaban como locas con una luz parpadeante y unas llamas que se alargaban y humeaban antes de llegar a sus ltimos momentos. Un esclavo habra vertido aceite nuevo en cuanto amaneciera. Por norma general, la gente se baa antes de la cena; el mayor movimiento de personas habra sido unas horas antes. Slo el hecho de que se tratara de una comunidad grande, con gente que acaso llegara tarde y que quiz tuviera alguna categora, sera motivo para que la casa de baos funcionara hasta tan tarde. En los palacios y edificios pblicos, debe tenerse en cuenta a los hombres a quienes las obligaciones profesionales han retenido y a los viajeros recin llegados. En uno de los armarios roperos haba unas prendas dobladas. Era una tela buena de colores vibrantes: turquesa contrastado con rayas marrones. Todos los dems cubculos estaban vacos. No haba nada colgando de ninguno de los percheros de madera para las capas. Unas cuantas toallas de lino que haban desechado estaban tiradas por encima de los bancos. No haba ningn esclavo presente. Un fogonero deba de mantener vivo el horno para alimentar la caldera de agua caliente, pero el acceso al agujero de la lea estara en el exterior. Como no se pagaba una cuota de entrada y todo el mundo poda utilizar los frascos de aceite comunitarios, eran innecesarios los asistentes. Los limpiadores fregaran el suelo por la maana temprano y quiz de vez en cuando durante el da. Se repondra el suministro de toallas. A esa hora, normalmente no haba movimiento de personal. Las habitaciones cerradas, con sus paredes enormemente gruesas, estaban en silencio. Ni el chapoteo de los que se zambullan ni el golpeteo de los puos de los masajistas perturbaban el silencio absoluto. Ech un vistazo en la zona de la piscina que quedaba a la izquierda de la entrada. El agua brillaba con ligeros movimientos, pero no eran suficientes como para que se percibiera el sonido de los lengetazos. Nadie haba tocado la superficie recientemente. No haba huellas de pies mojados alrededor del permetro. Cipriano me haba dicho dnde tena que mirar. Tena que ir a la sala de vapor, la ms calurosa. Andando cuidadosamente con mis botas de suela de cuero, cruc la primera estancia, entr en la segunda y entonces inspeccion la gran cmara tibia con su baera para sumergirse. Persistan los aromas de limpiadores y aceites corporales, pero la habitacin haba empezado a enfriarse y las fragancias eran cada vez ms dbiles. Una almohaza de hueso abandonada me llam la atencin, pero pens que ya la habra visto all antes.

No pareca haber nada fuera de lo normal. Nada que no hubiera presenciado cualquier visita tarda en cualquier casa de baos popular, cuando la mujer de las entradas ya se haba ido y el agua caliente se estaba acabando de enfriar. Y la mayora de las termas privadas tambin seran iguales despus de que el fogonero se fuera a cenar. Podas entrar a todo correr y aun as terminar bastante limpio, pero no supondra un verdadero alivio para tus huesos. Incluso con la temperatura ascendente de las habitaciones de la sauna, la conveccin de calor entre el suelo y la salida de humos se debilitaba poco a poco, aunque unos pies desnudos todava necesitaran la proteccin de zapatillas de suela de madera. Entr en la tercera sala de vapor. El cuerpo estaba tendido en el suelo. No daba seales de vida. En eso Cipriano tena razn. Ms o menos cuando encontr el cuerpo, o ruidos: en esos momentos, alguien que haba detrs de m, en las zonas ms alejadas, estaba abriendo y poniendo calces a las pesadas puertas para refrescar las estancias del interior. Eso era sensato. Estaba empapado en sudor. Completamente vestido, me sent hmedo y descontento. Perda la concentracin en unos momentos en que necesitaba estar alerta. Baj la espada y me sequ la cara bruscamente con el brazo. Toma notas, Falco. No tena ni tablilla ni punzn, pero mi memoria siempre ha sido mi mejor herramienta. Bueno, por el Hades que todava hoy recuerdo la escena. Pomponio estaba tendido boca abajo. Tena el pelo mojado, pero su color y su estilo recargado lo hacan reconocible. Estaba ligeramente girado hacia su lado izquierdo, de espaldas a m; tena las rodillas un poco echadas hacia arriba, por lo que su postura describa una curva. Un brazo, el izquierdo, estaba debajo de l. Alguien con mala vista podra suponer que se haba desmayado. Yo vi enseguida que tena una cuerda muy larga y delgada fuertemente enrollada en el cuello. Varias veces. Uno de los extremos estaba atrapado bajo su brazo derecho; segua hacia atrs y luego serpenteaba por el suelo hacia donde estaba yo, de pie junto a sus pies. Llevaba puestos unos zuecos de bao sin cordones. Si hubiera habido una pelea, probablemente se le habran cado. Ceida a su cuerpo, tena una pudorosa toalla que se haba aflojado alrededor de la cintura, aunque ms o menos todava estaba en su sitio. Junto a su cabeza haba un pequeo charco de sangre plida y acuosa. Cipriano, horrorizado, me haba advertido qu era eso. l haba tirado del cuerpo, dispuesto a darle la vuelta. Impresionado por la horrible visin, haba vuelto a dejar caer el cadver. Me prepar. Apoy el pie en medio de la espina dorsal del muerto para evitar que se deslizara por el suelo y tir con fuerza del brazo que estaba ms arriba. Estaba resbaladizo a causa del sudor, el vapor y el aceite, por lo que tuve que cambiar y agarrarlo de la mueca con ms firmeza. Con un solo tirn le di la vuelta y lo puse de espaldas al suelo. Entonces fue cuando mir. Uno de sus ojos estaba completamente salido. Me apart. Consegu que no me entraran nuseas, pero la mano se me fue a la boca de forma involuntaria. En ese momento entr Cipriano y se qued detrs de m. Haba trado toallas de repuesto para secarnos el sudor que nos corra por el rostro. Aargh...! Los ojos me dan no s qu. Tambin lo han apualado. Mi voz son amortiguada. Quiz fuera debido a la acstica del lugar. Probablemente no te diste cuenta. No admiti. Me limit a salir corriendo. En la garganta y en el torso desnudo haba unas heridas hechas con algo que caus unos cortes de entrada y salida extremadamente pequeos. Cipriano puso mala cara: Qu fue lo que provoc unas heridas as, Falco? Es curioso. Son casi de la medida de un pasador. Podra ser una mujer la responsable? Reflexion a la vez que miraba a mi alrededor en busca de inspiracin. El arma ya no estaba en la sala. Haba salido poca sangre. Esas pualadas podan habrselas dado perfectamente despus de muerto.

Un pasador? Habra tenido una mujer la fuerza suficiente para estrangular a Pomponio, al parecer sin que ste se defendiera? La toalla que deba de haber llevado en la cintura mientras se baaba era el tpico paal intil que tienes que ajustarte cada cinco minutos. Se habra cado enseguida si hubiese hecho algn gesto enrgico, incluso slo con intentar darse la vuelta rpidamente. Podra ser que se la hubieran vuelto a poner encima despus de matarlo? Probablemente no. No estaba tendida sin ms sobre el cadver; antes de que yo lo moviera, y aunque Cipriano tambin lo haba intentado, la tela de lino lo envolva justo por debajo de las caderas. Fue la estrangulacin lo que acab con l, de eso estaba seguro. O alguien se le acerc por detrs de improviso, o se encontraba relajado en la segura compaa de algn conocido. En las salas de vapor, la mayora de las personas se sientan en las repisas laterales, de cara a la habitacin, de espaldas a la parec. Por lo tanto, lo de acercarse por detrs era menos probable. Supongamos esto: Pomponio, que se baaba siguiendo el orden normal, haba llegado a la estancia ms caliente. Tras un da duro molestndome a m y a otros, estaba muy aletargado. Entr alguien que quiz no le gustara pero a quien conoca, y se sent bastante cerca, tal vez a su lado. Si hubieran llevado armas grandes, l las habra visto. As que tenan una cuerda, enrollada en la palma de la mano, quiz, y un pequeo filo de algn tipo, tambin oculto. Sacaron la cuerda y la enroscaron muy deprisa alrededor del cuello del arquitecto; probablemente se pusieran de pie para hacerlo. Eran lo bastante fuertes como para mantenerlo sujeto. (O tal vez tuvieran ayuda aunque, fuera como fuera, no vi que tuviera morados en los brazos.) Dej de respirar. Para asegurarse, o para acentuar su venganza, lo apualaron y le sacaron un ojo. El ojo podan habrselo extrado con la misma arma con que lo acuchillaron, clavndola y luego girndola con un movimiento circular, como cuando abres una ostra. Finalmente, dejaron el cuerpo en el suelo. En mi opinin, todo el incidente ocurri muy deprisa. Poda haber habido ms de un asaltante. Uno a cada lado? Demasiado amenazador. Digamos que uno se sent a su lado y el otro lo hizo a cierta distancia. El que estaba cerca tena la cuerda. El otro se levant a toda prisa cuando empez la accin. Quizs l tena escondido el instrumento parecido a un pasador. Me inclin y me obligu a desenrollar la cuerda; tuve que dar tirones para separarla de los pliegues de carne en los que se haba incrustado, cruelmente. Alguien haba tirado de ella con muchsima fuerza. Una lazada y un tirn, otra lazada y otro tirn... Si Pomponio se sentaba para relajarse en el vapor como lo hacemos muchos de nosotros, echado hacia delante con los codos en las rodillas y la cabeza inclinada, habra sido fcil agarrarlo. Sobre todo si no se lo esperaba. Ambos cabos de la cuerda se encontraban a la izquierda de la cabeza, como si el asesino hubiera atacado desde ese lado. Cuando la desenroll del todo, encontr un par de pequeos nudos a lo largo de la cuerda. Eran antiguos, hechos haca tanto tiempo que entonces ya eran slidos e imposibles de desatar. La cuerda era fuerte, con vueltas muy apretadas, sin elasticidad. Pareca estar encerada, y la vetusta mugre la haba ennegrecido. Tena unas pequeas lazadas en cada uno de los extremos. Al inclinarme not que el suelo mojado estaba cubierto de barro de mis botas. Unas manchas de pisadas circulares de un negro lodo acuoso sealaban todos los pasos que haba dado. Cipriano, que en esos momentos llevaba las botas, haba dejado el mismo rastro asqueroso. Cuando entr no haba nada de suciedad. Tampoco haba visto que la hubiera en las dems estancias. Cipriano, me imagino que te estabas baando cuando lo encontraste, no? Ibas sin ropa? Descalzo? Con los zuecos. Por qu? Mira qu sucio lo hemos dejado ahora con las botas. Asinti con un movimiento de cabeza: El suelo estaba limpio. Seguro. Por lo tanto, quienesquiera que fuesen, cuando entraron a este caldario tambin deban de tener el aspecto de baistas inocentes. No viste a nadie? No. Crea estar solo. Por eso todava me impresion ms cuando entr aqu.

Nadie se cruz contigo al salir cuando entraste en los baos? No, Falco. Haca mucho rato que deban de haberse marchado. Probablemente no haca tanto. Quiz fue por poco que no se encontr con el asesino o asesinos cara a cara. La prxima pregunta debe ser: vinieron aqu a propsito para matarlo? De hecho, no cabe duda de ello. Quin entra en unos baos equipado con un trozo de cordel y un pasador? Una almohaza podra haber causado estas heridas, Falco? Demasiado grande. Partida y astillada tal vez s, pero estas heridas de entrada son muy limpias. Fuera lo que fuera lo que las caus, era algo liso, no roto. Como una aguja de volatera, o algo mdico. Tom nota a ttulo personal de averiguar si Alexas tena coartada. Cipriano se agach un momento y examin una de las heridas de pualada. Es recto confirm. Entra y sale por el mismo canal. No era un instrumento curvo. Ech un vistazo alrededor y encontr unas almohazas dentro de la pileta del agua. Haba tres decorativos utensilios de bronce, de diferentes medidas, que describan unas curvas en completo ngulo recto. Evidentemente formaban parte de un mismo juego, junto a unos frascos de aceite globulares y un cazo, todo lo cual se poda colgar de un elaborado anillo. Ol el aceite: nardo de la India, caro con desenfreno. He visto que Pomponio se frotaba con esas cosas dijo Cipriano. Las almohazas del arquitecto tenan unas puntas redondas y lisas y estaban todas intactas. Tampoco estaban manchadas de sangre. Los dos nos moramos de calor. Dejamos el cadver y salimos en busca de aire fresco.

XXXVI

Helena me haba seguido hasta los baos. Estaba esperando en la entrada, con aspecto inquieto, en compaa de Nux y de nuestro guardaespaldas. Le ped al britano que fuera a contarle al rey lo que haba ocurrido y que luego se encargara discretamente de que cerraran las termas y dejaran el cadver dentro, de momento. De esa manera, nadie ms descubrira al muerto. Es tarde; es de noche; la mitad de la gente de la obra se ha ido a la ciudad. No digamos nada hasta maana por la maana. Entonces convocar una reunin en la obra e iniciar una investigacin. Siempre me gusta examinar a los testigos antes de que se enteren de lo que sucede. El britano pareca preocupado. Es mi trabajo dije pacientemente. El que hago para el emperador. Me ech una mirada como si quiz creyera que yo haba causado todas esas tragedias con mi propia presencia. Todava pareca no creerse que yo tena una misin oficial, pero se fue a informar al rey. Togidubno sabra cul era la situacin. Vespasiano le habra dicho que yo iba a investigar la racha de muertes accidentales. Poco nos pensbamos que eso incluira al director del proyecto. Qu podemos hacer ahora? gimi Cipriano. Se sent en uno de los bancos de los vestuarios. Yo tambin me dej caer por ah cerca; Nux salt encima de otro banco y se tumb all con sus grandes patas peludas juntas, poniendo un inteligente inters; Helena se sent a mi lado. Llevaba apretada contra su cuerpo la capa de la que yo antes me haba desembarazado, y frunca el ceo. Le cont rpidamente los detalles, en voz baja. Estaba cansado. La impresin haba empeorado mi estado. Aun as, mir con dureza al jefe de obras. Cipriano, t estabas en la escena poco antes del asesinato; tu testimonio es crucial. Tendr que pedirte que pases por ello en cualquier momento. Empecemos ahora. Al igual que la mayora de los testigos que se dan cuenta de que se han convertido en sospechosos y deben explicarse, exterioriz un fugaz arrebato de resentimiento. Al igual que los inteligentes, luego cay en la cuenta de que era mejor aceptar la situacin y quedar limpio. Tuve un da muy largo, Falco. Reuniones, discusiones con los trabajadores. Me qued en la obra haciendo un poco de esto y aquello. Deb de ser el ltimo. Eso es algo habitual? Me gusta. Especialmente cuando las cosas van mal. Tienes tiempo para pensar. Puedes asegurarte de que no se queda por ah ningn cabrn dispuesto a algo malo. Y se quedaron? No en cuanto me vieron hacer la ronda. La mayora de esos que disfrutan conspirando se haban largado temprano a la ciudad. Por lo que se revel sobre Mandmero, esperas que haya problemas? Quin sabe. Al fin y al cabo, quieren el trabajo. Eso ayuda a animarlos. Me qued sentado en silencio, cansinamente. Helena Justina se arregl la envoltura que llevaba, ech hacia atrs uno de los extremos de la capa, sobre su hombro izquierdo, como si de verdad se tratara de una modesta estola, y ajust el resto alrededor de su cuerpo de forma que su larga falda sobresala por debajo, escondiendo unas piernas que merecan ser expuestas. Me enter de la pelea de esta maana entre Pomponio y Falco dijo. No hubo otra reunin de la obra por la tarde? Cipriano me mir con recelo, esperando mi apoyo contra esa intrusin femenina. Como yo tampoco hice nada ms que quedarme sentado y esperar su respuesta, se vio obligado a contestar: S que la hubo.

Qu ocurri? inquir, para que pensara que Helena y yo trabajbamos en equipo. Todos volvimos otra vez sobre lo mismo. Magno perdi los estribos exactamente de la misma manera en que lo hiciste t, Falco. Yo consegu no perder los mos, aunque, en ms de una ocasin, me falt un pelo para echarme encima de Pomponio. Lupo no quiso aceptar britanos en su equipo, as que nuestro plan para reorganizar la mano de obra se empantan enseguida. Por qu Lupo se opone a ello? pregunt Helena. Cipriano se encogi de hombros. A Lupo le gusta hacerlo todo a su manera. Es decir, que Lupo estaba furioso, Magno estaba furioso, t tambin lo estabas enumer Helena. Hablaba de forma tranquila y relajada. Alguien ms? Recto, el ingeniero de desages, tambin solt palabras fuera de tono. Ha desaparecido un nuevo envo de tuberas de cermica. Son muy caras explic el jefe de obras, dando por sentado que Helena no tendra ni idea de los precios del material. l no poda saber que, lejos de tener un administrador que pagara sus cuentas, ella llevaba a cabo esa tarea por m. Helena revisaba las facturas con meticulosidad. Qu son esas tuberas? pregunt. Las vamos a utilizar en el sistema de riego del jardn. El jardn es lo ltimo; Recto fue idiota al pedirlas tan pronto. Aun as, quin ms en toda Britania iba a encontrarles una utilidad? Tendr que comprobar toda la obra. Puede ser que simplemente hayan descargado esas malditas tuberas en otro lugar, aunque Recto dice que l ya lo ha mirado... Haba algo que preocupaba a Cipriano. El asunto de las tuberas desaparecidas lo inquietaba como si se tratara de algo ms que un robo rutinario. Helena sigui con el tema: Has perdido materiales caros con anterioridad? Bueno, es algo que ocurre dijo Cipriano, muy poco comunicativo. Falco ya conoce la situacin. Como mnimo haba otro problema, el del revestimiento de mrmol. Milcato lo haba admitido. Sin embargo, Falco no iba a recuperar la batuta todava. A Falco le gustaba ver a su amor investigar en su nombre. Recto se enfad? pregunt a continuacin, aparentando mera curiosidad. Recto es como un cometa llameante. Slo sabe blasfemar y montar en clera. Qu ms pas en la reunin? inquiri Helena. Alguien ms se disgust? strefo hizo propaganda de ese comerciante de estatuas con el que tienes amistad, Falco, el que quiere una entrevista. Pomponio detesta a los mercaderes. strefo se lo volvi a preguntar a Pomponio, pero sigui diciendo que no. strefo no puede decirles a los vendedores ambulantes que se marchen. Es demasiado bondadoso. Aborrece la desdicha. Sextio podra saber ya que Pomponio no va a recibirlo? Helena se estaba preguntando si Sextio podra estar resentido. Slo si strefo se ha portado como un adulto y ha pasado la informacin. Pero, la ltima vez que lo vi, estaba enfadado. Qu forma tom ese enfado? Se morda las uas y daba patadas al taburete en el que estaba sentado Planco. Se molest Planco por eso? dije con una sonrisa. Si se le cayera la cabeza, Planco ni lo notara. Es ms tonto que un pato. Y cmo entr a formar parte de un proyecto como ste? pregunt Helena. Cipriano la mir con nerviosismo y no quiso responder. Es una buena pregunta. Dinos cmo fue! insist. El jefe de obras me mir de una manera feroz.

Planco era el novio de Pomponio, Falco. Pensaba que te habas dado cuenta. Ni se me haba pasado por la cabeza. As que Planco se uni al proyecto slo porque era el favorito del arquitecto principal... pero no vale para nada. Se deja llevar. Tiene un mundo propio. Y strefo? l tambin es un mariconcete? Lo dudo. strefo tiene mujer y un hijo. Demuestra tener potencial como diseador. Pero, con Pomponio controlndolo todo, nunca lo ha puesto de manifiesto. Cmo es la relacin entre Planco y strefo, entonces? No muy estrecha! strefo est celoso por el vnculo entre Pomponio, su superior, y el novio Planco? Si no lo est, debera. Todo eso parece muy triste dijo Helena. Normal le contest Cipriano con tono melanclico. Se hizo un silencio meditabundo. Helena estir los pies y se mir las sandalias: Ocurri algo ms que debamos saber? Cipriano la observ largamente. El era un tradicionalista, no estaba acostumbrado a que las mujeres hicieran preguntas sobre temas profesionales; ese debamos le cay muy mal. Yo saba que Helena era consciente de ello. Le lanc a Cipriano una mirada inquisidora y, al final, se oblig a sacudir la cabeza en seal de negacin a la pregunta de Helena. Al cabo de un momento, volvi a expresar la misma angustia que cuando se sent all al principio: Qu podemos hacer ahora? Con el cadver? pregunt. No! Con la prdida de nuestro director del proyecto, Falco! sta es una obra enorme. Cmo se va a continuar el trabajo? Como siempre, verdad? Alguien tiene que llevar el timn. A Pomponio lo haban nombrado en Roma. Tendremos que mandar a alguien a buscar otra persona; tienen que identificar a alguien que sea bueno, convencerlo de que una remota estancia en Britania es justo la tortura que necesita y luego sacarlo de cualquier trabajo que est haciendo actualmente... No hay esperanzas de poder encontrar un buen arquitecto que est libre en estos momentos. Aunque fuera posible, el pobre diablo tendr que venir hasta aqu. Luego deber familiarizarse con los planos que ha diseado otra persona... se le apag la voz por la desesperacin. T diras pregunt lentamente que haban escogido a Pomponio para este proyecto porque era bueno? Cipriano consider la proposicin, pero su respuesta lleg rpidamente. Era bueno, Falco. Era muy bueno si se lo controlaba. Slo era el poder lo que no saba manejar. Y quin sabe hacerlo? dije con sorna. Cipriano y yo nos remos; era una broma de hombres. Aun as, Helena esboz una pequea sonrisa por alguna diversin suya. Omos ruidos; el rey haba mandado a gente para cerrar los baos, tal como suger. Me puse en pie, entumecido. Antes era tarde; ahora todava lo es ms. Te pido dos cosas, Cipriano. Ten la boca cerrada acerca de esto, no le cuentes el cuento ni siquiera a tu amigo Magno, por favor. Y por la maana, puedes convocar otra reunin en la obra con toda la gente que ha asistido hoy?

Dijo que s a ambas cosas. Ya no me importaba si obedeca mi ruego de que fuera discreto. Haba sido un largo da y no caba duda de que el siguiente todava iba a serlo ms. Aoraba mi cama. No saba qu disposiciones habra hecho Cipriano en cuanto a su seguridad, pero yo me asegur muy bien de que las habitaciones de mi familia estuvieran cerradas con llave esa noche.

XXXVII

Mi muela cariada reafirm su existencia cuando llegu a la reunin del proyecto. Me retras. Haba pasado muy mala noche, debido en parte al llanto del beb. Pero exim de culpa a Favonia. Nunca puedo descansar plcidamente despus de un encuentro con un cadver. Ya haba llegado todo el mundo. Mi esperanza de que fuera una sorpresa se frustr: todos saban lo que haba ocurrido. No desperdici tiempo en llevar a cabo una investigacin. No hubo muchas oportunidades de mantener las cosas en calma. Entramos todos en tropel a la habitacin del arquitecto, pero esa vez fui yo quien cogi la silla. Tuve la sensacin de que eso no me pona totalmente al cargo. La atmsfera era silenciosa, tensa y amarga. Todos estaban al tanto de que Pomponio haba muerto, y probablemente saban cmo. Era evidente que haba connivencia. En lugar de ser yo quien observara sus reacciones, estaban todos mirndome fijamente. Los informantes reconocen el desafo: Bueno, vamos a ver si puedes solucionar esto, Falco!. Con suerte, slo tendran curiosidad por ver lo listo que era. Una alternativa peor sera que hubieran preparado alguna trampa. Yo era el hombre de Roma. Eso nunca deba olvidarlo. Estaban presentes todos los supervivientes del equipo del proyecto: Cipriano, el jefe de obras; Magno, el agrimensor; Panco y strefo, los dos arquitectos subalternos; Lupo, el supervisor de la mano de obra extranjera; Timgenes, el jardinero paisajista; Milcato, el marmolista; Filocles hijo, el afligido mosaiquista, que ocupaba el lugar de su padre; Blando, el pintor de frescos; y Recto, el ingeniero de desages. Corno Mandmero se haba fugado, faltaba algn representante de los trabajadores britanos. Cayo representaba a todos los administrativos. Alexas, el enfermero, se haba unido a nosotros a peticin ma; despus lo acompaara hasta los baos para retirar el cuerpo. Se haba sumado Verovolco, sin duda instigado por el rey. Debera haber carpinteros? Tejadores? le pregunt a Cipriano. Neg con la cabeza. Yo sustituyo a los gremios, a menos que haya que discutir algn asunto tcnico. Queras que estuviramos los mismos que en la mierda de reunin de ayer gru Recto. Eso es. Tenas que plantear algn tema? Unos problemas tcnicos. No saba que Cipriano, mientras estaba bajo los efectos de la impresin la noche anterior, haba descrito el problema: las caras tuberas de cermica desaparecidas y Recto incandescente de ira. Se ha solucionado? pregunt inocentemente. Pura rutina, Falco. El ingeniero de desages menta, o al menos me daba largas. Tal vez fuera significativo... o slo sintomtico. El equipo estaba contra m, de eso no caba duda. No era la primera vez que en un caso todo el mundo era hostil, pero eso me era ventajoso. Yo tena experiencia profesional. A menos que normalmente organizaran asesinatos cuando la vida se complicaba en la obra, ellos eran unos principiantes. No haba mucho espacio en las atestadas dependencias del director del proyecto y, por supuesto, no haba intimidad para realizar un interrogatorio individual. Les pas unas tablillas que haba trado con ese propsito y les ped a todos que escribieran su paradero durante la noche anterior y que proporcionaran los nombres de cualquiera que pudiera corroborarlo. Verovolco pona cara de creerse exento de ese juego para despus de los banquetes; no obstante, le di una tablilla igualmente. Me pregunt si sabra escribir, pero pareca ser que s.

Mientras estis con esto, puedo hacer un llamamiento a todo aquel que viera algo significativo en la zona de los baos reales? Nadie respondi, aunque cre ver algunas miradas de soslayo. Me di cuenta de que, cuando leyera esas tablillas en las que los hombres escriban con gravedad, todas encajaran a la perfeccin; cada uno de ellos tendra una coartada y, a su vez, encubrira a alguien ms. Bueno dije con calma, no creo que Pomponio tuviera muchos amigos aqu. Eso provoc un murmullo cnico. La mayora de vosotros representis a grupos mayores; en teora, cualquier persona de la obra podra estar resentida y acabar con l anoche. Esta vez mi nica recompensa por mi franqueza fueron miradas bajas y silencio. Pero mi punto de partida les advert es que el asesino, o los asesinos, fueron personas de cierta posicin. Se les permite usar la casa de baos del rey, y anoche Pomponio acept su presencia cuando se unieron a l en el caldario. Eso descarta totalmente a los obreros. Y nos incluye a nosotros? concluy Magno con irona. S. Protesto! No procede, Magno. Pomponio recibir la misma consideracin que cualquiera. El hecho de que fuera un mal jefe de equipo, incluso que cayera muy mal, no es excusa para eliminarlo de forma violenta. Bruto y Casio se dieron cuenta de ello. As, t le habras ofrecido una corona a Pomponio, Falco? se mof Magno. T ya sabes lo que yo pensaba. Me revienta esa clase de gente; pero eso no cambia nada dije lacnicamente. Tendr un funeral, una nota necrolgica en la Gaceta Diaria... y una resea corts sobre su fallecimiento para sus apenados padres y los viejos amigos de su ciudad natal. Estuve a punto de decir Y para sus amantes. Pero eso se refera a Planco, por lo pronto. Era sospechoso. Planco ya haba entregado su tablilla; le ech un vistazo con aspecto despreocupado. Deca que haba estado cenando con strefo. ste todava sostena su tablilla, pero yo saba que confirmara la historia. Se supona que los dos jvenes arquitectos no se podan ver, pero por alguna razn se proporcionaron uno a otro una coartada para la noche anterior. Sera cierto? Si era verdad, lo concertaron de antemano? Y si era se el caso, era normal que comieran juntos o era algo excepcional? La gente se dio cuenta de que estaba mirando lo que haba escrito Planco. Hubo un movimiento general para reunir y depositar las dems declaraciones. Rehus pblicamente revisar las tablillas. Camilo Eliano, que todava estaba en cama con su pierna mordida, poda jugar con esas invenciones en mi lugar. Yo no tena paciencia con esos obstruccionistas. Magno segua tratando de presionar: Seguro que tu preocupacin, como enviado del emperador, es que la prdida de Pomponio causa otro problema ms en el proyecto. El proyecto no se resentir. Eso se me haba ocurrido mientras estaba despierto en la cama la noche anterior. Mierda, Falco. Ahora, para colmo, no tenemos director del proyecto! No hace falta que cunda el pnico. Necesitamos uno. Ya tenis uno. La muela me dio una punzada, as que mi voz quiz son ms seca de lo que pretenda. En el futuro inmediato, yo mismo me har cargo. En cuanto solt esas palabras tuve que tragar saliva. Mientras bullan de indignacin, interrump con ecuanimidad:

S, Pomponio era un arquitecto y yo no. Pero el diseo es bueno y est terminado. Tenemos a Planco y a strefo para que saquen adelante el concepto, se les asignarn dos alas a cada uno para que las supervisen. Vosotros controlis las dems disciplinas y oficios. Os escogieron por ser lderes en vuestra especialidad; todos os las podis arreglar con autonoma. Informadme sobre el avance de los trabajos y los problemas. No ests capacitado profesionalmente dijo Cipriano de forma entrecortada. Pareca haberse quedado verdaderamente anonadado. Tendr tu competente orientacin. T cete a tus rdenes, Falco! rugi Magno. Yo ya haba sospechado que iba a tratar de hacerse con el control. Tal vez lo recomendara, pero no mientras estuviera, al igual que el resto, bajo sospecha por la muerte de Pomponio. Mis rdenes, Magno, consisten en reconducir este proyecto hacia su objetivo. Admito que eres un auditor estricto. Pero crees que tienes la pericia necesaria para supervisar? Eso sera una tontera hice que mi respuesta siguiera siendo diplomtica. A la larga, Roma tiene que nombrar a una persona con prestigio y habilidad profesional. Adems de diplomacia y capacidad para dirigir a los trabajadores, si es que poda dar alguna opinin. No tiene que ser forzosamente otro arquitecto. Magno se anim. Mientras tanto, yo puedo proporcionar sentido comn e iniciativa suficientes para hilvanar las cosas hasta que se nombre a un sustituto. Pero esto necesita la aprobacin del gobernador, Falco. Estoy de acuerdo. No lo permitir. Entonces me ver obligado a renunciar. Pero Frontino es famoso por su sentido tcnico y prctico. Yo lo conozco. He trabajado con l. Vine a Britania porque l lo pidi. Eso hizo callar a la mayora. Magno s que habl entre dientes: Parece ser que alguien ms tiene ansias de poder! Hice caso omiso. Por lo tanto, trat de enredarme diciendo: Nos estamos retrasando a causa de algunas indecisiones importantes, Falco. Ponme a prueba. Bueno, qu hay que hacer con el asunto de incorporar la vieja casa? inquiri con una agresividad e irritacin mal disimuladas. El rey la quiere. Y el rey es un cliente con experiencia, preparado para soportar cualquier inconveniente, as que, adelante. Levantad los niveles de los suelos e introducid el actual palacio en el nuevo diseo. Habis considerado ya esa posibilidad? Realizamos un estudio de viabilidad afirm Magno. Vamos a definir eso propuse con alegra. Viabilidad: el cliente propone un proyecto que, como todo el mundo puede apreciar, nunca se realiza. El trabajo se deja en suspenso. Se llevan a cabo tareas preliminares independientes, pero nadie informa de lo que se est haciendo al director del proyecto. Entonces la obra se reactiva inesperadamente y se mete de lleno en el programa formal con una planificacin inadecuada.... Al final, Magno tuvo la gentileza de suavizarse. strefo! interrump sus sueos. He dicho que dividiramos los bloques entre t y Planco. T hazte cargo de las alas este y sur, incluyendo la vieja casa. Consulta con Magno el tema de la incorporacin y despus, en la prxima reunin, nos comentas tus conclusiones, por favor. Algo ms? Mi maldito depsito de acumulacin! intervino Recto en tono pesimista. Era un hombre que ya asista a las reuniones de la obra esperando verse coartado. Presenta tu albarn y yo te lo firmar. Alguien ms?

El rey pide que pongamos un gran rbol en el jardn central se aventur a decir Timgenes. Pomponio lo haba prohibido; bueno, tendran que ser un par de rboles... De acuerdo con los rboles. No me haba imaginado que ese viaje a Britania incluira la plantacin de un arboreto. Por el Hades que en esos momentos estaba dispuesto a todo. rboles, de calidad caracterstica, los dos iguales. Ponte de acuerdo con el cliente en cuanto a la especie, por favor. A continuacin fulmin a Cipriano con la mirada. Conseguiste un cantero principal? Apenas recordaba quin lo haba mencionado. Lupo, quizs. Bueno... Por una vez sorprend a Cipriano, que pareci asustado. Se te ha asignado un mampostero o no? No. Por las pelotas de un toro! Los cimientos ya estn hechos, tenis que empezar. Mandar un mensajero a Roma y alegar extrema urgencia. Dime el nombre de la persona que quieres y dnde se encuentra actualmente, ms una segunda alternativa por si acaso. Roma ya ha sido informada de todos los detalles, Falco. Yo siempre doy toda la informacin cada vez que me comunico con Roma dije bruscamente. De esa forma, ningn administrativo altanero puede burlarse de ti con el viejo truco de la documentacin incompleta. No pareca tener sentido continuar con la reunin, as que la di por terminada. Magno fue el primero que se abalanz hacia la puerta sin decir palabra, al tiempo que agarraba su cartera de instrumentos como si quisiera golpearme con ella. Le hice una sea a Alexas conforme haba llegado el momento de encargarse del cadver de la casa de baos, pero Verovolco me detuvo cuando me iba. No poda sacar de ah a los dems barrindolos con un escobn, precisamente, as que se callaron todos y escucharon. Falco, el rey sugiere que quizs a Marcelino... Se le podra pedir que volviera para ayudar? Con Verovolco estuve igual de enrgico que con los dems. Ya me esperaba su peticin. De manera instintiva, me opuse a permitir que regresara esa antigua amenaza. Ya era hora de que alguien le parase los pies. Es una solucin atractiva, Verovolco. Djame a m esa idea. Debo hablar con el rey, y tambin con Marcelino. Quise ser diplomtico. A juzgar por el refunfuo que sigui a mis palabras, el resto del equipo no lo entendi as. Con Verovolco rondndonos, no poda exponer mi postura. Yo consideraba que el anterior arquitecto era un autcrata difcil. Quera que se quedara en su villa para jubilados. Pero primero convencera a Togidubno de que Marcelino ya haba cumplido su cometido. Luego tendra que explicarle eso mismo a Marcelino, con un lenguaje ms enrgico. Mientras el representante del rey se quedaba por ah con aspecto triste, me fui para evitar ms discusiones. strefo, que haba estado cuchicheando con Cipriano, se separ de l y me sigui hasta fuera. Falco! Qu debo hacer con ese hombre? Qu hombre? yo no quera entretenerme para que Verovolco no me enganchara otra vez. Pero tambin esperaba a Alexas. El vendedor de estatuas. strefo se ech a un lado mientras Cipriano se abra paso a empujones por delante de l y se marchaba con paso firme hacia alguna parte. Sextio? Pomponio no pensaba recibirlo. Quieres que yo te lo traiga? Iba a verme abrumado con decisiones insignificantes a menos que enseara a esa pandilla a asumir alguna responsabilidad. Agarr por el hombro al joven arquitecto.

Hay un presupuesto para estatuas? strefo asinti. Muy bien. Tu obra debe incluir al menos una colosal reproduccin a cuerpo entero del emperador ms unos bustos de Vespasiano y de sus hijos en mrmol de primera calidad. Calcula tambin el coste de unos retratos de familia para el rey. Aade un puado de temas clsicos: filsofos de barba espesa, autores desconocidos, diosas desnudas lanzando una mirada lasciva por encima del hombro, lindos animalitos y Cupidos barrigones con adorables pjaros como mascota... Planea lo que haga falta para decorar el jardn, el vestbulo de entrada, la sala de audiencias y otras ubicaciones principales. Y si todava te queda algo de dinero en el arcn, puedes disponer de l. Yo? strefo se puso blanco. T y el cliente, strefo. Lleva a Sextio ante el rey. Mira si a Togidubno le gustan esos juguetes mecnicos. Quiz sean tcnicamente asombrosos, pero el rey se est esforzando mucho para culturizarse y tal vez tenga unos gustos ms refinados. Deja que l elija. Y si...? Si es que el rey quiere alguno de esos chismes con vas de agua ocultas, mantente firme con el coste. Si no le interesan, entonces s firme con Sextio y chalo de la obra. Hubo una ligera pausa. De acuerdo dijo strefo. Bien dije yo. Ni Verovolco ni Alexas haban salido de la sala de los planos. Como dispona de la atencin de strefo, lo cog por banda: Cmo fue tu cena con Planco anoche? l estaba preparado: La carne de cerdo era decente, pero los entrantes de marisco me revolvieron las tripas. Son ensayado. Esa cena en comn es un acontecimiento habitual? No! Pens que insinuaba que sus gustos sexuales eran todos masculinos. Entonces por qu anoche? Pomponio sola perder el inters por Planco. Entonces a Planco le daba un ataque de desesperacin; tena que dejarle entrar y escucharle. Y cmo estaba ayer de desesperado? strefo se dio cuenta de adonde quera ir a parar. Lo justo para emborracharse hasta caer bajo la mesa de servir y quedarse all tumbado roncando hasta el amanecer. El esclavo de mi casa te confirmar que estuvimos junto a l toda la noche. Y que Planco ronca tan fuerte que me qued practicando juegos de tablero con el chico. En ese punto aflor una pizca de inteligente defensa propia. Tendr que comprobarlo con tu chico, si no te importa. Por qu Pomponio plant ayer a Planco? Por la misma razn de siempre. Vamos, sultalo ya, strefo. Cul es esa razn? A Pomponio lo mataron ayer, la causa de la angustia de ayer parece relevante! strefo, en quien haba empezado a ver un atisbo de habilidad a pesar de su aire desgarbado y su horrible manera de copiar la pomada para el pelo de Pomponio, se irgui: Pomponio era un cabrn egocntrico que se aburra con facilidad. Pienses lo que pienses de Planco, l es un hombre leal. Pero Pomponio casi lo odiaba por ser tan constante. Cuando le convena, Planco era su cario. Cuando era ms divertido ser monstruoso, entonces evitaba al pobre y fiel Planco. De acuerdo dije. Bien! solt strefo como rplica, adoptando mis propias palabras. Bueno, era un arquitecto. Deba de tener cierta sensibilidad por la elegancia y la simetra.

Se abri la puerta detrs de nosotros. El equipo estaba saliendo. Al frente del grupo, Lupo le tomaba el pelo a Blando, el jefe de los pintores: Espero que presentaras una coartada para ese ayudante tuyo! Anda por ah. Cualquiera sabe lo que se traer entre manos... Alexas sali abrindose camino entre ellos. Me desped de strefo con un movimiento de cabeza y nos fuimos con paso rpido.

XXXVIII

Alexas mand a buscar una camilla para recoger el cadver. Volvimos andando a la vieja casa y esperamos en mis habitaciones a que vinieran los porteadores. Alexas pens que tambin podra echarle un vistazo a la pierna de Eliano. Me impresion el meticuloso cuidado que aplic a los procesos de limpieza y nuevo vendaje. Las heridas tenan muy mal aspecto y el paciente tena fiebre. Era inevitable. Eso era lo que empezaba a preocuparme. Ms de un leve mordisco de perro haba terminado en una lectura de ltimas voluntades. Eliano, que sin duda se senta bastante mal, casi no dijo nada. Tambin deba de estar preocupado. Alexas dedic ms tiempo del previsto asesorando a Helena sobre cmo tenan que cuidar de su hermano. No haba duda de que era concienzudo. Dnde est Maya? pregunt. Pensaba que iba a ayudar a cuidar de l. Seguramente quera baarse dijo Helena. Hoy no podr ser. Te has olvidado del cadver? Hice cerrar los baos. Helena levant la mirada de pronto: Maya se va a enfadar! me di cuenta de que, con un asesino rondando el lugar, lo que le preocupaba era la seguridad. No pasa nada. Alexas y yo nos dirigimos all precisamente. Pdele a Alexas que eche un vistazo a tu muela, Falco. Tienes algn problema, Falco? pregunt ste amablemente. Se lo mostr. Consider que era necesario extraer el fervoroso molar. Decid que vivira con l. Sufrirs menos si dejas que te lo saquen, Falco. Quiz slo sea un fogonazo. Cuando el dolor domine tu vida, volvers a pensarlo. Hay algn sacamuelas decente en esta zona? Helena estaba empeada en que tena que hacer algo. Deba de estar ms irritable de lo que yo pensaba. No me quejo dije entre dientes. No, tratas de arrancrtelo t mismo me acus Helena. Me pregunt cmo lo saba. Bueno, cuando quieras ayuda me lo haces saber y yo puedo conseguirte a alguien de aqu con un juego de tenazas dijo Alexas motu propio. O tambin, Helena Justina, puedes llevarlo a Londinio y gastar un montn de dinero. Por la misma tortura! refunfu. Alexas cay en la cuenta de que tena un paciente difcil y se ofreci a triturar para m un calmante de hierbas. Lo saqu de all a rastras para llevar a cabo nuestra desagradable tarea. Al pasar por delante de otra de las habitaciones, vi a nuestra niera, que, sin duda, estaba a punto de probarse uno de los vestidos de mi hermana Maya en su ausencia. Le queda mejor a la verdadera duea anunci en voz alta desde la puerta. Vulvelo a dejar en el arcn y ocpate de mis hijas, Hispale, por favor! Hispale se gir hacia la puerta sosteniendo todava, sin ningn reparo, un vestido rojo contra su cuerpo. Probablemente habra pronunciado alguna rplica grosera, pero vio en m a un desconocido del gnero masculino y eso atrajo su inters. Le inform de que el enfermero estaba casado y tena tres pares de gemelos, ante lo cual esa mocosa de sonrisa tonta tuvo el descaro de decirle a Alexas que le encantaban los nios. Si la quieres, es tuya le propuse mientras nos dirigamos pasillo abajo. Puso cara de asustado, con toda la razn.

Sal del pasillo interior hacia las termas reales con la sensacin de que todo iba mal a mi alrededor. Alexas dio un rodeo a travs del jardn para buscar a los porteadores de la camilla, dijo. Pareca evitar ese cadver con todas las excusas posibles. Era extrao porque, cuando me mostr el cuerpo de Vala, el techador muerto, all por el primer da en que llegu all, estaba perfectamente sereno. Segu adelante hacia los baos, donde me esperaba otro sobresalto. Poda nombrarme a m mismo director del proyecto e imaginar que en esos momentos llevaba la obra... pero el destino opinaba de otra manera. Mis precauciones se haban desbaratado. La entrada tendra que haber estado acordonada. Mis instrucciones de la noche anterior fueron bien claras. La cuerda s que estaba all. Pero la haban tirado a un lado en un montn de trastos, en lo alto del cual haba dos desgastados cestos de herramientas que contenan unos cuantos cinceles desportillados, unas jarras y unas hogazas de pan a medio comer. En cuclillas ante la entrada haba un par de intiles trabajadores de boca floja. Sostenan un palo de madera que atravesaba el umbral y daba la impresin de que lo nivelaban o lo medan. No hacan ninguna de esas dos cosas. Uno estaba enfrascado en una polmica en torno a un gladiador catlico mientras que el otro miraba al vaco. Ms vale que sea algo bueno! les dije con un rugido. Mi imitacin de Marte el Vengador tuvo todo el efecto de una actuacin de apertura en un teatro en decadencia fuera de temporada. No te despeines los rizos, tribuno. Vosotros habis sacado la cuerda de sitio? Qu cuerda? No te referirs a sta? Oh s, sta. Pero tenis razn, por qu no desatar esa cosa? Ser mucho ms fcil utilizar la cuerda para ahorcaros a vosotros dos! Se intercambiaron unas miradas. Me trataban como a cualquier cliente con ojos de loco que estuviera al final de una cadena: con absoluta indiferencia. Cmo os llamis? Yo soy Septimio y l es Tiberio me inform el portavoz, dando a entender que ese tipo de preguntas eran de mala educacin. Saqu una tablilla y anot los nombres. Poneos en pie. Me hicieron caso. Qu estis haciendo aqu? Es el lugar donde hay que hacer el trabajo, tribuno. Pues no veo que lo estis haciendo! gru. Estis merodeando por la escena de un crimen, interfiriendo en mis medidas de seguridad, permitiendo el acceso a personas no autorizadas, y por el Hades que me estis sacando de quicio. Decidieron aparentar que estaban impresionados. Las grandes palabras y el mal genio eran una novedad. Yo tena bastante ms de ambas cosas a las cuales apelar. Y ellos tenan mucha terca rebelda. Habis entrado en los baos desde que retirasteis de all la cuerda? No, tribuno. Sera mejor que esperarais que me lo creyera. No lo hice, pero no tena sentido ser quisquilloso. Ha entrado alguien ms? Oh, no, tribuno. No mientras estbamos aqu sentados. Falso. En ese momento mi propia hermana sala del vestuario por detrs de ellos. Llevaba su frasco de aceite y su esptula y estaba lvida. Esto es una verdadera vergenza, no hay agua caliente ni nada de calor en las salas de vapor! Son rdenes mas, Maya. Vaya, quiz tendra que haberlo sabido!

Hay un hombre muerto en las estancias calientes, por no mencionar a un asesino que se aprovecha de los baistas solitarios. Pasaste por delante de estos dos haraganes descarados? Bueno, pas por encima de ellos dijo Maya con desdn. Septimio y Tiberio se limitaron a esbozar una sonrisita. Maya se iba precipitadamente, pero la retuve: Hay alguien ms ah dentro? pregunt. Una mirada cautelosa cruz su rostro. Ahora no. Qu quieres decir? Haba alguien? Me pareci or movimiento. Quin era? No tengo ni idea, Marco. Ya me haba quitado la tnica y estaba explorando la sala de baos fra... Vaya una prdida de tiempo! No saba quin haba venido, as que no dije nada. Maya saba lo que yo pensaba sobre el hecho de que visitara unos baos mixtos ella sola. A ella no le importaba. Tratndose de Maya, puede que hubiera disfrutado de los escalofros del riesgo. La prxima vez, trete a rastras a Hispale para que monte guardia. Quiz te guste que te miren con lascivia esos muchachos que andan en busca de pecheras hmedas, pero que te espe un estrangulador es harina de otro costal. Tal vez slo o a estos dos ganduleando por ah replic Maya, implicando sin reparo a los trabajadores. No, seguro que no respond con sarcasmo. Septimio y Tiberio nunca espiaran a una dama, no es verdad, muchachos? Ellos me miraron y ni siquiera se molestaron en mentir. A juzgar por la manera tan tonta en que estaban plantados en la entrada cuando aparec, probablemente ni se les pas por la cabeza jugar a los mirones. Por otra parte, mi hermana irradiaba todo el aire de una mujer que atacara salvajemente a quienes espiaran por las mirillas. Con una sacudida de sus faldas, Maya sali como una flecha de vuelta a nuestras habitaciones. La dej marchar. Poda preguntarle ms cosas despus, con el apoyo de Helena. Al final apareci Alexas. Cuando vio a los dos obreros, me pareci que su expresin fue de ligera incomodidad. Ellos no se inmutaron lo ms mnimo, y lo saludaron por su nombre. Conoces a estos sinvergenzas? le pregunt enojado. Trabajan para mi to. Septimio y Tiberio nos observaban con los brillantes ojos de contentos alborotadores. Tu to es el contratista de la casa de baos del rey? Me temo que s. Alexas pareca compungido. Bueno, yo lo saba todo sobre familiares engorrosos. Y dnde est este to? Quin sabe? No va a estar en la obra! Era un verdadero profesional. Cmo se llama tu to? Lbulo. En ese caso, no era nadie a quien yo buscara. Emprend la marcha hacia el interior, a la cabeza de una caravana que, aparte de m, estaba formada por Alexas, un par de chicos con rostro de color de suero que llevaban un camastro para llevarse el cuerpo, y los dos obreros, que, de pronto, armaban ms escndalo por el cuerpo que el que haban manifestado por Maya. Y dnde estabas t anoche, Alexas? Lo pone en mi tablilla. Dmelo de todas formas.

Fui a Noviomago a ver a mi to. l responder por ti? Por supuesto que s. Nunca me han gustado las coartadas familiares. Las salas abovedadas estaban ms fras que la noche anterior. Aun con la caldera sin funcionar, a la estructura de unas termas le lleva un tiempo enfriarse. Una ligera humedad se deslizaba por las salas de vapor. Llegamos a la ltima estancia. Por lo que pude observar, el difunto Pomponio todava yaca tal como lo dej. Si alguien haba estado all y haba toqueteado el cuerpo, nunca podra probarlo. En un principio, no haba ninguna razn para pensar que nadie hubiera hecho eso. Todo tena el mismo aspecto. Despus de que mis compaeros terminaran de exclamarse por la manera en que haban mutilado al arquitecto, alzaron el cuerpo y lo colocaron en el camastro. Arregl la pequea toalla para que le tapara sus partes ntimas. Entonces o un ruido y algo cay al suelo. Oh, mirad! grit Tiberio amablemente. Haba algo enganchado en la toalla del pobre diablo aadi Septimio, al tiempo que se agachaba para hacerse con el objeto y entregrmelo de un modo excesivamente obsequioso. Todos los dems estaban pendientes de mi reaccin. Un informante receloso habra credo que se trataba de una pista colocada. Era el pincel de un pintor. Unas cerdas muy bien atadas con las puntas convenientemente recortadas para realizar trabajos delicados. Haba restos de pintura azul en el mango: era esmalte? Tambin haba unas letras convenientemente grabadas: LL. El comentario por mi parte era inevitable: Bueno, es un curioso jeroglfico. Sern las iniciales del dueo? inquiri Tiberio con un inters casi intelectual. Oye murmur Septimio, que se horroriz de repente, no creers que uno de los pintores de la obra es el responsable del asesinato, Falco? Tuve que ocultar una sonrisa. No s qu pensar. Pero haba alguien que se estaba esforzando mucho para decrmelo. Un arquitecto no traera consigo un pincel cuando viniera a baarse, no? le pregunt Tiberio a Septimio. Ese jefe de los pintores se llama Blando contest su compaero. As que l no es LL. Sabis? Creo que se trata de su ayudante interrump. Septimio, Tiberio e incluso Alexas, cuyo papel en ese fiasco pareca ser el ms contenido, se miraron unos a otros y asintieron con la cabeza, impresionados con mis poderes deductivos. Sosteniendo el pincel en la palma de mi mano, desvi la mirada del silencioso Alexas hacia los dos trabajadores de su to: Felicidades, Septimio. Parece tratarse de una pista importante y t me has ayudado a descubrir qu significa. Me di cuenta de lo que significaba realmente. Haba alguien a quien le estaban tendiendo una trampa para incriminarlo. Agarr la toalla y la sacud, por si se haban depositado otras ofrendas. Negativo. Volv a colocar con cuidado el rectngulo de lino sobre los genitales del arquitecto muerto. Les hice una seal a los porteadores para que se llevaran el cuerpo. Bueno! Parece que un joven ayudante de pintor ha asesinado a Pomponio. Slo hay una manera de asegurarse. Le pedir que sea un buen chico y confiese.

XXXIX

Era lgico que volviera sobre mis pasos por el pasillo pasando por mis habitaciones. Necesitaba calmarme. Encontr a Helena y le cont lo que haba ocurrido. Ese pincel no estaba all anoche. Alguien abri los baos deliberadamente para que cualquiera pudiera entrar, no fue simplemente una negligencia de los trabajadores. Me he pasado la maana dejndome entretener y demorar por Alexas... y creo que antes tambin por strefo. La mitad del equipo del proyecto deben de haber estado corriendo por ah a mis espaldas. Para causar confusin? Como montaje no es muy sutil, Marco. Si el joven pintor es inocente... Su inocencia no tiene nada que ver dije. Helena frunci los labios y sus grandes ojos se oscurecieron a causa de la preocupacin: Por qu crees que lo han hecho parecer culpable? Ha ofendido a alguien? Bueno... Bebe, coquetea, se mete en los y le pega a la gente. Pero a Justino todava le caa bien a pesar de que le hubiera arreado un puetazo. Y adems, he visto su trabajo. Es un artista sorprendentemente bueno. Envidia? Podra ser. Da la impresin de que la mitad del equipo del proyecto conspirara para dejar esa pista falsa dijo Helena con enojo. As que, fueron los miembros del equipo del proyecto, o algunos de ellos, los que mataron a Pomponio? No estoy preparado para decidir. Se me levant un poco el nimo. Pero una cosa es segura, el equipo detesta de verdad al nuevo director del proyecto. Helena supo enseguida qu era lo que yo haba decretado en la reunin de esa maana. Ya veo! Quieres tener la oportunidad de ser dogmtico y autoritario? Sonre. Y adems, tambin carezco de experiencia profesional, tal como me hicieron notar. Soy perfecto para el trabajo. Con estas aptitudes poda haber sido arquitecto! Tuve unas breves palabras con Maya. Ella tena poco que aadir. Fuera quien fuera a quien oy en los baos esa maana, haba pasado por delante de la cmara fra caminando con bro y haba regresado a la salida despus. Eso encajaba. Seguramente entraron en el caldario, dejaron all el pincel y se largaron a la chita callando. Entonces Maya haba reflexionado sobre cmo se habra sentido si hubiese tropezado con el muerto. Confes que a menudo merodeaba sola por la casa de baos, en las horas en que esperaba que no hubiera nadie. Por ejemplo, me dijo con aire de culpabilidad que haba ido all la noche anterior. Despus de que me fuera a Novio? Despus de cenar. Estpida! Maya Favonia, tu madre te educ para saber que baarse con el estmago lleno puede provocarte un corte de digestin. Tambin puede proporcionarte mucho tiempo para pensar gru Maya. Prefer no saber en qu estaba pensando. Explorar los elementos oscuros del alma de mi hermana tendra que esperar. Los desconocidos podran suponer que conciertas citas. Me importa un comino lo que piense cualquiera.

Nunca te ha importado! As que anoche estuviste en la escena del crimen, Maya. Hblame de eso. Cuntame cualquier pequeo detalle. En esos momentos Maya estaba dispuesta a ayudar. Saba que alguien haba pasado por ah antes que yo. Cuando llegu haba ropa en dos de los cajones. En dos? S contar, Marco. Y tambin sabes ser maleducada! Describe esas prendas. Maya haba trabajado para un sastre cuando era joven. En una de ellas haba cosas brillantes; una tela cara, metida all de forma descuidada. Era poco habitual; tela jacquard, tal vez con seda en la trama. En otra hilera de cajones haba una tnica blanca lisa, de lana, un tejido de trama comn, cuidadosamente doblada, con un cinturn de hombre encima. Ese gnero caro estaba teido de color marrn y turquesa? Ella asinti con la cabeza . Pomponio. Y quin era el otro hombre? Podra haber sido Cipriano, que descubri el cuerpo? Tu visita fue justo antes de que yo regresara de Noviomago? No, bastante ms temprano. Antes de que se cometiera el crimen. De todas formas record, anoche Cipriano vesta de azul. No viste a esos hombres en ningn momento? Decid no quedarme dijo Maya. Supuse que estaran en las salas calientes, pero podan haberse quedado all durante horas. Las tres cmaras calientes estaban una detrs de otra, que era el procedimiento normal para un conjunto de salas pequeo. La gente tena que salir por el mismo lugar por el que haba entrado y encontrarse con cualquiera que viniera detrs. Una mujer sola no querra estar relajndose envuelta en una toalla diminuta cuando los hombres volvieran a pasar por all paseando. As que decidiste no esperar? Maya confirm su renuencia: Me muero de fro en esta provincia. No poda soportar quedarme tiritando en la sala fra, untndome con aceite para entretenerme, mientras esperaba a or cmo se marchaban. Pens que volvera hoy por la maana, pero tambin se han frustrado mis planes! Querida, t slo algrate de no haber entrado desnuda en el ltimo caldario con Pomponio muerto en el suelo. Era un hombre dijo Maya en tono grave. Uno que crea dirigir el mundo. Me imagino que habra podido soportarlo. Ya me iba cuando ella aadi de improviso: El de la tnica blanca haba colgado una bolsa en la percha para la capa. Fue capaz de describirla con gran precisin De hecho, la describi tan bien que supe al momento de quin era la bolsa. Mientras sala hacia la cabaa de los pintores, vi que se haban hecho estudios para incorporar el anterior palacio al nuevo diseo. strefo y Magno estaban inmersos en una discusin, mientras los ayudantes del agrimensor estaban all de pie en mansa actitud con el equipo para medir.

Pareca una versin ms recargada de la escena que haba visto haca unos cuantos das. Magno, que se distingua por su elegante atuendo y su pelo cano, montaba su elaborado diopter mientras el personal ms joven tena que conformarse con la bsica groma. Algunos se encargaban de levantar unos postes marcados de seis metros de alto que ayudaban a medir el nivel, mientras que otros utilizaban con torpeza un enorme cartabn con objeto de sealar un ngulo recto para la disposicin inicial de la interseccin de las dos alas del nuevo palacio. Mientras se esforzaban para trabajar pegados al edificio, con la dificultad aadida que supona su revestimiento de andamios, o por casualidad que Magno les deca que prescindieran de la voluminosa escuadra y utilizaran simples estacas y cuerdas. Se haba enderezado y se fij en m. Intercambiamos un fro saludo con la cabeza. Lo primero es lo primero. Una fresca brisa me acariciaba suavemente el cabello mientras me diriga hacia las barracas que haba en el exterior del extremo oeste de la obra. Atraves la gran plataforma, pas a grandes zancadas por la zona llana que un da sera el fabuloso patio del jardn y escog bien el camino a seguir sobre las zanjas cavadas de la formal ala oeste y los primeros bloques que se haban dispuesto para su magnfico estilbato. En la obra haba accin, pero pareca apagada. Oa unos martillazos provenientes del almacn donde saba que se trabajaban y recubran los bloques de piedra, y de otra direccin vena el ruido spero de una sierra cortando mrmol. La luz del sol, que en Britania era brillante pero no cegadora, me reconfortaba el nimo con delicadeza. Delante de m, las gaviotas, que siempre escarbaban en busca de algo, revolotearon por encima de la zona boscosa donde estaban estacionadas las carretas. De nuevo me lleg el olor a humo de lea del campamento. Sub por el sendero sin hacer ruido y pas por delante de la cabaa del mosaiquista, en la que no pareca haber actividad. Me detuve en la vivienda contigua, la de Blando y su muchacho. La puerta estaba abierta; haba alguien dentro. No era Blando. Me daba la espalda pero se encontraba ligeramente ladeado, por lo que pude ver que trabajaba en un pequeo bodegn. Era fruta fresca en un cuenco de cristal. Haba creado el arreglo de manzanas y en esos instantes aada unos delicados trazos blancos para representar las acanaladuras de un frutero traslcido. No estaba seguro de si me haba odo o no y me qued quieto admirando la colorada redondez de la fruta madura y la exquisitez con la que estaba reproducido el objeto de cristal. El joven pintor pareca absorto. Era un muchacho corpulento. Vi una enorme oreja, medio cubierta de un alborotado cabello oscuro que habra mejorado con un buen recorte y una sesin de peine de encrespar. Tena la ropa cubierta de multicolores salpicaduras de pintura, aunque por lo dems se le vea bastante limpio, dado que tena unos dieciocho aos y se encontraba a mil quinientos kilmetros de su casa. Trabajaba sin cesar, con mano experta y segura. El dibujo ya estaba vivo en su cabeza y slo necesitaba esos golpes de pincel rtmicos y esmerados para crearlo sobre el panel de madera. Me aclar la garganta. l no reaccion. Saba que me encontraba all. Cruc los brazos: La creatividad por propio placer es un elevado ideal, pero mi consejo es que nunca malgastes esfuerzos a menos que puedas convencer a algn cliente tonto para que pague por ello. La mayora de los pintores se habran dado la vuelta dispuestos a pegarme un puetazo. ste se limit a emitir un gruido. Sigui con lo que estaba haciendo. El cuenco de cristal adquiri un hilo de luz pintada que indicaba un asa. Los conspiradores del equipo del proyecto han determinado quin elimin a Pomponio dije. Se han decidido por el sabelotodo de Estabias. Alguien ha dejado un pincel de puntear con unas iniciales incriminatorias sobre el cuerpo, justo donde era seguro que lo encontrara y gritara Vaya, mirad esto!. As que dime, sabelotodo: lo mataste? No, ni de coa el artista dej de pintar y se volvi hacia m. Me estaba follando a una chica de Noviomago... No era tan buena como yo imaginaba, pero al menos puedo decirle a Justino que llegu primero! Me lo qued mirando larga y framente. Lo nico bueno de esa historia es que estabas con esa perdida y no con mi cuado.

Ms otra cosa buena dijo con el ceo fruncido y tan indiferente como siempre. T sabes que la historia es cierta, Falco. Lo conoca, as que lo cre. Era mi sobrino Lario.

XL

Le tir el pincel encontrado en los baos. Lo atrap con una mano mientras con la otra todava sujetaba uno ms fino con el que haba estado trabajando, as como su paleta. Es ste tu pincel de cerdas? LL. se soy yo. Lario Lolio. Gracias a Juno que no naciste bajo un laurel me burl. Una tercera L habra sido obscena. Dos nombres son suficientes para m y para Marco Antonio. Escucha, pez gordo, cuando hayas terminado de alinearte con los famosos, tienes que llegarte a Novio y asegurarte de que no sobornen a tu seductora Virginia para que olvide vuestra romntica coartada. Lario puso cara de tmido: Se acordar. Dije que fue ella la que result decepcionante. No mencion mi actuacin. Refren mis impulsos y me limit a responderle con calma: Pdele a alguien con un poco de experiencia que te explique lo del placer mutuo. A propsito, cmo est la querida Olia? Olia era su mujer. Estaba perfectamente cuando nos separamos dijo Lario lacnicamente. Os separasteis? Es ya definitivo? Haba algn vstago fruto de vuestra unin, lozanos aspirantes? No, que yo sepa. Aun as, detesto ver un amor joven en decadencia. Ahrrate la charla familiar me reprendi. No pregunt por Helena, aunque se haban conocido. Mientras l y Olia le aseguraban al mundo que compartiran una devocin eterna, el mundo haba profetizado que los quinceaeros estaban condenados; tambin haba decretado que yo era un canalla mujeriego destinado a abandonar a mi mujer. Suponiendo que lo consiguiera antes de que Helena me plantara primero... Lario interrumpi mis pensamientos errantes. Necesitamos saber por qu la gente quiere incriminarme en lo de Pomponio. No te estn incriminando le dije. Me estn involucrando a m. Se alegr: Y cmo es eso? Traigo a mi sobrino a la obra y asesina al hombre ms importante? Seguro que eso reduce mi categora de mediador del emperador! Ni categora ni hostias! Desde la ltima vez que lo vi, cuando tena catorce aos, Lario se haba vuelto ms ordinario. No tengo ninguna relacin con tu trabajo. Fue Blando quien me trajo aqu. He venido a hacer miniaturas y no quiero verme metido en ninguno de tus viscosos guisos polticos. Pues ya ests metido hasta el cuello en salsa de escabeche. Le has contado a la gente que eres mi sobrino? Por qu no? Primero tendras que habrmelo dicho! Nunca te encontraba para poder explicrtelo. Est bien. Lario, cmo pudo alguien apoderarse de este pincel? Lo cogeran de la cabaa mientras estaba ausente, supongo. Lo dejo todo all. Hay alguna posibilidad de que el mismo Pomponio lo hubiera tornado prestado?

Para qu, para hacerse cosquillas en las pelotas mientras se baaba? se burl Lario. O para limpiarse la cera de los odos. He odo que es una nueva moda entre la fraternidad bohemia, es mejor que una vulgar cuchara plebeya. Responde a la pregunta. Por lo que respecta al robo del pincel, no creo ni que ese tonto estirado supiera siquiera dnde estaban nuestras cabaas. Qu ocurra cuando queras mostrarle uno de los dibujos propuestos? Llevbamos los bocetos a la sala de audiencias del gran hombre y esperbamos haciendo cola durante dos horas. No te caa bien Pomponio? Los arquitectos? Nunca me caen bien se mof Lario con brusquedad. Detestar a las personas engredas es una costumbre grosera que adquir de ti. Y por qu es tan conveniente que te incriminen, feliz sobrino? A quin has hecho enfadar? Quin, yo? Camilo Justino es el nico hombre al que has pegado ltimamente? Oh, s. Has dormido con alguien ms, aparte de Virginia? Por supuesto que no! Era un verdadero bribn. Un completo hipcrita. Virginia tiene otro amante? Yo dira que es famosa por ello. Entonces, tiene relaciones con alguien que tenga alguna rencilla? Es una chica que se enrolla con quien quiere. Con nadie fijo, si es que eso te sirve de algo. Y qu me dices de ti, Lario? Te conoce todo el mundo? Actualmente ya saben todos cmo eres? Qu quieres decir con eso de cmo eres? Para empezar, un haragn suger con crueldad. Luego dime qu tal un bebedor de vino, un fornicador y un pendenciero sinnimo de problemas. T ests pensando en mi to! dijo Lario, sorprendindome, como siempre, con una repentina rplica mordaz. Cierto. Soy un hombre de mundo confes el muchacho. Yo lo recordaba como un tmido soador amante de la poesa, aquel romntico incorregible que una vez rechaz mi sucia profesin en favor del arte y de ideales elevados. Ahora haba aprendido a mantener los suyos propios en compaas peligrosas... y a despreciarme. Ser mejor que vengas conmigo a mis habitaciones le dije con suavidad. Pensndolo bien, te voy a detener hasta que todo esto se solucione. Que quede clara una cosa: en mi grupo hay nias pequeas y educadas mujeres que cuidan de ellas, por no mencionar al noble Eliano, que se est desvaneciendo a causa de su mordisco perruno. Por lo tanto, no habr ni borracheras ni desmadres. Veo que te has vuelto formal dijo Lario con desdn. Otra cosa le orden. Mantn tus malditas manos apartadas de la niera de mis hijas! Quin es sa? pregunt, con la ignorancia de un pimpollo. Ya saba a quin me refera. A m no me engaaba. Haba nacido en el Aventino, en el seno de los irresponsables Didio. Para ser sincero, su actitud me provoc una punzada de nostalgia.

XLI

Yo estaba ms que serio. Sufra igual que cualquier cabeza de familia cuya vida se hubiera llenado de nios que lloraban, sobrinos locos por el sexo, libertas desobedientes, asuntos de trabajo sin terminar y rivales envidiosos que lo queran ver destituido o muerto. Era como el padre tonto y acosado de una obra teatral griega. No haba el entorno adecuado para un informante. Cuando me quisiera dar cuenta, me encontrara comprando lmparas de aceite pornogrficas para mirar con lascivia en la oficina e ir soltando flatulencias mientras me preocupaba por el impuesto sobre sucesiones. Helena me mir con extraeza cuando dej a Lario a su cuidado. l pareci asustado al verla. Antes la adoraba. Eso resultaba violento para el nuevo hombre capaz de jugar con las mujeres por una apuesta y de irse luego tan ancho, sin mostrar sensibilidad o emocin alguna. Helena lo recibi con un carioso beso en la mejilla, un gesto refinado que alter todava ms su equilibrio. Vaya, esto es magnfico! Ven a conocer a tus primitas, Lario... Horrorizado, Lario me lanz una mirada torva. Le devolv una mueca de fastidio y a continuacin me fui a investigar quin haba matado a Pomponio realmente. Magno todava estaba supervisando a sus ayudantes cerca del viejo palacio. Haban prolongado las lneas de los cimientos all donde las dos enormes alas se uniran a los edificios ya existentes. Cuando las zanjas cavadas se detenan, unas cuerdas atadas a unas estacas mostraban las conexiones planeadas. El propio Magno garabateaba los clculos de los niveles, con su cartera de instrumentos abierta en el suelo. Esto es tuyo? le pregunt con indiferencia al tiempo que le tenda algo como si lo hubiera encontrado tirado por la obra. Como estaba absorto en su trabajo, mi tono indiferente lo enga. Lo he estado buscando! levant la vista de la larga cuerda que le ofreca y vi que se quedaba helado. Hice la pregunta a propsito para que los estudiantes que lo ayudaban pudieran orla. El hecho de tener testigos provocaba ms presin. Es una cinco-cuatro-tres me inform uno de ellos amablemente. Magno no dijo nada. Se utiliza para formar la hipotenusa del tringulo cuando hacemos un ngulo recto. En serio? La geometra es una ciencia asombrosa! Y yo que pensaba que slo era un trozo de cordel. Podra hablar contigo en privado, Magno? Y trae tus instrumentos, por favor. Magno vino a mi oficina sin rechistar. Cay en la cuenta de que su cuerda de trazar ngulos era lo que haba estrangulado a Pomponio. Entonces yo tena que decidir: lo saba antes de que yo la sacara o simplemente entendi por qu el nudoso cordel estaba en mi poder ese da? Anduvimos la corta distancia que haba hasta mi oficina. Cayo, el contable, se prepar para irse, pero le hice una sea para que se quedara como testigo. Volvi a arrellanarse en su asiento, sin estar seguro de si se iba a tratar de un interrogatorio de rutina o de algo ms serio. Ya has declarado cules fueron tus movimientos durante la pasada noche, Magno. Durante un segundo, el agrimensor mir a Cayo. No haba ninguna duda. Esa mirada, involuntaria e interrumpida, fue suficiente para que yo me preguntara si mi administrativo era su noviete. Todo el mundo en esa obra tena gustos impropios de hombres?. Una persona de mi equipo est trabajando con las declaraciones de los testigos, por lo que todava no las he visto. Recurdame la tuya, por favor. De qu equipo hablas, Falco? Qu importa el maldito equipo! gru. Contesta a la pregunta, Magno. Estuve en mis habitaciones.

Hay alguien que pueda dar fe de ello? Me temo que no. Siempre la respuesta de testigo inteligente le dije. Evita lo que sonara como connivencia fcil tras el suceso. Los hombres inocentes de verdad, bastante a menudo carecen de coartada; eso es porque no tenan ni idea de que necesitaran prepararse una. Eso no exculpaba a Magno pero, de hecho, tampoco lo condenaba. Le cog la cartera y la abr sobre una mesa. Ambos estudiamos en silencio el equipo pulcramente alineado, todo ello asegurado bajo unas presillas de cuero cosidas. Estaquillas de repuesto y un mazo pequeo. Un reloj de sol de bolsillo. Unas reglas, entre las que se inclua una plegable, fina y gastada, marcada con medidas tanto romanas como griegas. Punzones y tablillas enceradas. Y un par de compases de metal con bisagras para trazar mapas. stos los has usado hoy? No. Solt con cuidado los compases de las tiras de cuero que los sujetaban utilizando slo las yemas de los dedos. Los abr. Haba una leve mancha marrn apenas visible a lo largo de uno de los extremos puntiagudos. Pero debajo de la tira de cuero bajo la que se haba colocado el instrumento se vean ms manchas. Sangre decid. Desde luego, no era tinta de cartografa. Magno me observaba. Era inteligente y franco, y se le respetaba mucho en esa obra. Tambin detestaba a Pomponio y probablemente haba chocado con l las mismas veces que todo el mundo, exceptuando a Cipriano, que pareca ser un ntimo aliado de Pomponio. Yo pensaba que se haban asociado dos personas para asesinar al director del proyecto. Quiz fueran esos dos. Habl con calma. Ambos estbamos alicados. Ya lo ves, Magno. Tu cinco-cuatro-tres se desenroll del cuello del arquitecto muerto. Esa cuerda y tu juego de compases son las armas del crimen. Ni siquiera si a Pomponio le hubieran atravesado el cuerpo con tu grama en los baos tendras ms problemas. Magno no dijo nada. Lo mataste, Magno? No! Corto y afilado. Yo no lo mat. Eres demasiado astuto? Haba otras maneras de sacarlo del proyecto. T estabas aqu para hacerlo, Falco. Pero yo trabajo con el sistema, Magno. Cunto tiempo me habra llevado? La incompetencia es una mala hierba persistente. Magno se qued sentado en silencio. Haba elegido un taburete en forma de equis, uno que deba de haberse plegado alguna vez, aunque saba que entonces estaba encallado. Con su pelo cano, contenido, tena un interior tranquilo que no sera fcilmente penetrable. Su expresin adusta y su tono de voz daban a entender que era l quien me estaba poniendo a prueba y no al revs. Coloqu las palmas de las manos en el borde de la mesa y empuj hacia atrs, como si quisiera distanciarme de toda esa situacin. Para ser el principal sospechoso, no hablas mucho. Ya hablas t bastante! Y tambin debo actuar, Magno, si tengo que hacerlo. Eso siempre lo has sabido. Te consideraba capaz asinti Magno. Te habas formado un juicio sobre la situacin. Te habras enfrentado a Pomponio, y no necesariamente echndolo. T gozas de la confianza de la alta autoridad, Falco; a veces incluso renes una especie de tacto. Podras haber impuesto un poco de control cuando hubieras estado preparado. Lo mir. Ese discurso suyo era un cumplido, aunque son como una condena.

Bueno, eso es lo que pensaba hasta esta maana, cuando se te ocurri la maldita idea de traer a Marcelino de vuelta a la obra aadi Magno. Entonces habl con furia contenida. Es el nio mimado del rey repliqu de manera cortante. Magno acababa de decirme por qu los conspiradores del proyecto estaban contra m. Aborrecan a Pomponio, eso seguro, pero no queran que fuera reemplazado por otro desastre. Alguien peor, tal vez. Esta maana tenamos a Verovolco all escuchando, Magno. El rey, su seor, es el cliente. Pero no creas que al cliente se le permitir imponer a un caso perdido en este proyecto. Si tengo que frustrar sus planes, creme que lo har, pero con delicadeza, a ser posible. Si no conoces mi opinin sobre Marcelino, Magno, es porque nunca me la has preguntado. Nos fulminamos el uno al otro con la mirada, en silencio. Bueno, si pensaba que podas manejar a Pomponio mascull al fin Magno, por qu iba yo a correr el riesgo de matarlo? Dej correr el tema de Marcelino, aunque estaba claro que necesitaba solucin, y rpida. El agrimensor tena razn. Casi poda creerme un escenario en el que l se encontrara con Pomponio en el momento equivocado y entonces reaccionara de pronto..., pero un asesinato premeditado, cuando haba otras soluciones, se contradeca con la circunspeccin natural de ese hombre. De todos modos, el dominio de uno mismo no impresionara a un tribunal como prueba, mientras que las armas asesinas, que eran de su posesin, s que podan hacerlo. El riesgo no es tu estilo admit. Eres demasiado exigente. Pero tampoco toleras el desatino. Te haces or y eres activo. Eres sospechoso de este asesinato precisamente porque no te mantienes a distancia. Eso qu significa? Tienes unos principios estrictos, Magno. Eso podra hacer que perdieras los estribos. Ayer todos soportamos un da duro e irritante. Supn que fuiste a baarte, muy tarde, para relajarte y olvidar el chasco de Mandmero. Justo cuando te estabas tranquilizando, entraste en el ltimo caldario. El idiota de Pomponio estaba all. T montaste en clera. Pomponio termin muerto en el suelo. No me llevo mi cinco-cuatro-tres a los baos, Falco. Alguien lo hizo le contest. Y utilizo una almohaza, no un maldito juego de compases. Qu herramienta utilizas para extraer globos oculares? Magno respir pesadamente y no respondi. Viste a Cipriano ayer por la noche? le pregunt. No. Magno me mir con severidad. Dice l que lo vi? No le contest. Hay algunos trabajadores medio chiflados en los baos. Tienes algo que ver con eso? No. Yo le di un presupuesto a Togidubno, hace tiempo. A partir de ah, sea lo que sea es asunto suyo. Se requiere mucho trabajo? Requerirse, nada en absoluto opin Magno mordazmente. Ser posible, tanto como el dinero que un cliente rico, animado por un contratista sinvergenza, quiera malgastar en ello. As que dices no tener ninguna relacin con los gandules que hay hoy en la obra. No. Pasemos al tema fundamental. Fuiste a los baos anoche, Magno? Magno se guard la respuesta. Esper tercamente. Sigui guardando silencio, intentado forzarme para que interviniera, para que retomara la iniciativa. Estaba que se mora por saber si dispona de informacin en firme. Al cabo de un siglo, decidi qu decir:

No fui a los baos. El contable, Cayo, dominado por la tensin, dej escapar un grito ahogado. Magno no apart los ojos de m. Ests mintiendo, Magno furioso, di un amplio movimiento con el brazo. Tir la cartera de instrumentos de la mesa. Entonces grit a pleno pulmn: Por toda la mierda del Hades, Magno! Dime la verdad, quieres? Cuidado, Falco! exclam Cayo en tono chilln, muy alarmado. Era la primera vez que abra la boca desde que entramos. Sus ojos parpadeaban ms deprisa de lo normal. La verdad es que desat mi mal humor. Estuvo en los baos! le rug al contable. Tengo un testigo que lo dice, Cayo! No mir a Magno. Si quieres saber por qu me pongo as, te dir que pensaba que era un hombre de gran carcter. Pens que poda confiar en l. Yo no quera que fuera l el asesino! Magno me lanz una mirada larga y dura. Entonces, simplemente se puso en pie y dijo que volva al trabajo. Lo dej marchar. No poda arrestarlo, pero no me disculp por insinuar que l era el homicida.

XLII

En cuanto el agrimensor se march, abandon la farsa. Me sent en silencio. Demasiado callado, habra dicho alguien que me conociera. El administrativo haba trabajado conmigo, aunque no lo suficiente, o no lo bastante estrechamente. Aun as, el temor lo dej inmovilizado en el taburete. Esa muela tuya todava te est fastidiando, Falco? pregunt con voz nerviosa. Poda tratarse de una broma, de una compasin verdadera, o de una asustada mezcla de las dos cosas. Como andaba demasiado atareado para ocuparme de l, me haba olvidado de mi dolorido molar hasta ese momento. Los informantes no nos derrumbamos ante un mero dolor. Siempre estamos demasiado ocupados, demasiado desesperados por concluir el caso. Dnde estuviste t anoche, Cayo? son como una pregunta inocente. Qu? Ubcate para m. Cayo haba asistido a la reunin de la obra esa maana y haba presentado una declaracin como testigo, pero yo todava no haba tenido tiempo de echarle un vistazo. Yo... fui a Novio. Escudri a ese cabrn con una dbil media sonrisa. Fuiste a Novio? al repetirlo son como si lo dijera un abogado agobiado por las preocupaciones, soltando su maniobra retrica menos convincente. Esperaba que el testigo se viniera abajo de pura angustia. Pero en la vida real nunca lo hacen. A Novio, Falco. Y eso para qu? Por salir una noche. Slo fue una noche en la ciudad. Segu mirndolo fijamente. Stupenda iba a bailar aadi Cayo. Un gesto simptico. Los detalles siempre hacen que una mentira suene ms creble. Estuvo bien? Estuvo genial. Me levant. Sigue con tu trabajo. Pasa algo, Falco? Nada que no me espere todos los das dej que viera cmo haca una mueca. Cayo me haba cado bien. Haba dado grandes muestras de adoptar la actitud correcta. Pero aquello haba sido puro teatro. En mi trabajo expliqu en tono grave me tropiezo con mentiras, fraudes, conspiraciones e inmundicia. Es lo que espero encontrar, Cayo. Me topo con locos que matan a sus madres por pedirles que se limpien los pies en el felpudo. Trato con atracadores de los bajos fondos que les roban medio denario a los ciegos veteranos del ejrcito para comprar bebida a una camarera de trece aos a la que despus violan... En esos momentos, el contable me miraba tan perplejo como aterrorizado. Sigue con tu trabajo repet. Cuando decidas reconsiderar tu historia, me lo dices. Mientras tanto, no dejes que mis sentimientos te aflijan. Tu contribucin en esta investigacin, Cayo, no es ms que un rutinario montn de estircol; aunque s puedo decir que ser traicionado por mi propio hombre de apoyo en la oficina me ha decepcionado enormemente. Lo dej al tiempo que me alejaba a grandes zancadas como si tuviera que ir a defender un puente contra una salvaje horda de brbaros.

l no saba que yo tambin haba estado en Novio la pasada noche con la esperanza de ver a Stupenda. Lo que, por supuesto, no haba hecho; porque la noche anterior, en Noviomago Regnensis, esa mujer llamada Stupenda no bail.

XLIII

Quizs el contable se confundi de noche sugiri Eliano. Fuera cual fuera la pcima que el enfermero le suministrara, lo haba animado lo bastante como para interesarse. Yo no estuve de acuerdo. S realista. No te confundes con el da de ayer, sobre todo cuando estar en el lugar equivocado puede convertirte en el asesino. Podra ser que estuviera un poco embotado? Cayo bebe mucho? Lo dudo. Lo he visto tirar media taza de mulsum slo porque hubiera una mosca por ah. Estbamos en mis habitaciones, el invlido despatarrado en un divn acolchado. Eliano haba hecho un rudimentario bosquejo del nuevo palacio y en l sealaba las posiciones de los testigos con tinta roja, junto con un recuadro (encabezado con el dibujo de una copa de vino torcida) donde inclua a aquellos que afirmaban haber ido a la ciudad la noche anterior. Estn todos implicados despotriqu. Bueno, cuntame tus resultados, Aulo. Podemos demostrar algo? Todava no. Un individuo con mala pinta llamado Falco no ha presentado el informe. Novio mascull. Tu querido hermano puede responder de ello, ms un criado del rey. Llegados a eso, t sabes perfectamente bien que no quise cenar y me march trotando en un pony... Por cierto, te queda algo de tu medicina? La muela me estaba atormentando. No, Lario se la bebi. En esos instantes, Lario estaba desplomado sobre una silla de mimbre que Helena utilizaba habitualmente, ms blanco que la leche y semiconsciente. Agotado a causa de su vida de desenfreno opin Eliano sentando ctedra moral. O envenenado. Mi hija mayor, Julia, usaba su carrito con ruedas para jugar a cuadrigas alrededor de Lario, con l haciendo de spina, el muro central del circo. El beb dorma, por una vez, en su cesto de viaje de dos asas. Haba leves indicios de que haca falta cambiarle el paal a Favonia, pero me las estaba arreglando para no darme cuenta. Los padres aprenden a vivir con la culpabilidad. As, qu tenemos, Aulo? Estas tablillas son una farsa. Si crees lo que dicen, la obra estaba desierta y nadie pudo haberlo hecho. Es asombroso que se llegara a descubrir el cuerpo. La mayora de los del equipo del proyecto afirman que estaban en la ciudad. Cayo? S, dice que estuvo en la ciudad. Con alguno de los otros? No particularmente. Ha puesto a Magno como testigo. Y qu escribi Magno? Que tambin estaba en Novio. Se supone que Cayo responde por l. Eso es errneo. Magno acaba de decirme que estuvo en sus habitaciones. Debe de haberse olvidado de su excusa oficial bajo la presin de tu interrogatorio! No seas grosero le reprend suavemente. As qu, quedaba alguien aqu? Los dos arquitectos subalternos, que dan fe el uno del otro. strefo y Planco, reflexionando, bebiendo y roncando. Me inclino a creerlos. Es demasiado conmovedor para ser un farol. Tambin el jefe de obras.

Cipriano, dando vueltas por la obra l solo con la esperanza de impedir que hubiera problemas y dirigindose luego a los baos para hacer un desagradable descubrimiento. Creo que me fo de l. Tiene familia en la obra; si elaborara una coartada falsa, les habra hecho decir que estaba en casa. Eliano moj la pluma e hizo un borrn en los baos por Cipriano. La persona que asegura haber encontrado un cuerpo no es, en ocasiones, el sospechoso ms evidente? La mitad de las veces es as consider el comportamiento de ese hombre cuando vino a buscarme. Pero Cipriano estaba en estado de shock cuando vino a todo correr con la noticia. Pareca sincero. Se puso enfermo al ver el ojo salido. Yo dira que se sorprendi de verdad. Con todo, podra ser una artimaa replic Eliano. l tena dudas. Pero, si fuera el asesino, habra salido corriendo desnudo? Ya veo por qu lo preguntas. La inactividad le estaba haciendo bien a Eliano. Un vendaje en la pierna pareca mejorar su intelecto. De hecho, me sorprendi con su lgica. El homicida se qued tranquilo. Limpi y devolvi a su sitio una de las armas de la cartera de Magno... Nos quedamos ambos en silencio unos instantes. La sac; la devolvi. Es curioso dije. Eliano hizo la mmica de esas acciones. La cartera de los instrumentos debi de permanecer colgada de la percha para la ropa durante el asesinato... Y dnde estaba Magno? Poda ser l el asesino. Pero tambin haba dos posibilidades que lo convertan en inocente: O estaba en la cmara tibia disfrutando de una lenta zambullida fra y dndose aceite, o andaba con Cayo. Es probable? Ninguno de los dos parece ser de sos. Cmo lo sabes? pregunt Eliano. Yo he conocido a gente que se tiraba cualquier cosa que estuviera a mano, fuera cual fuera su sexo. Era una tradicin romana, especialmente en las altas esferas. Pero planteaba cuestiones interesantes en cuanto a algunos de sus propios amigos. A mi pesar, abord la otra posibilidad: Fuera cual fuese la razn por la que Magno fue a los baos, todava pudo ser uno de los asesinos. Hice una mueca, resistindome an a la idea. Lo sorprend al mostrarle la cuerda esta maana. La reconoci abiertamente. Pero si hubiera sabido que fue utilizada para estrangular a Pomponio, al menos le habra quitado importancia al hecho de que fuera suya. Seamos realistas, Falco. Magno no habra sido tan tonto de dejar en el cuerpo algo que pudiera identificarse como suyo. Le dara demasiado asco sacarlo? suger. No, no! Eliano haba entrado en ambiente y su respuesta fue feroz. Si detestas a alguien lo bastante como para estrangularlo y sacarle un ojo, tambin puedes retirar las pruebas. De acuerdo reflexion. Es interesante que, fueran quienes fueran los asesinos, pensaran que los compases deban devolverse a su sitio..., pero en cambio creyeran que la cuerda no era ms que un cordel annimo. Trataron de implicar a Magno, o es que nunca haban visto utilizar una cinco-cuatro-tres para hacer un ngulo recto? Eso significara que no fue un agrimensor, y lo ms probable es que tampoco se tratara del jefe de obras. Eliano se encogi de hombros. sa era mi teora. No me la discutira, pero tampoco se entusiasmara con ella. Si haba ms de una persona involucrada suger, podra ser el reflejo de personalidades diferentes. Uno sac los compases, el otro simplemente no se molest por la cuerda.

Don Pulcro y don Chapucero? Aunque fueran Pulcro y Ordenado, el asesino, o los asesinos, podan haberse visto interrumpidos. Maya fue a los baos seal. Mi hermana era fuerte, pero intent no pensar demasiado en lo cerca que estuvo de encontrarse con los asesinos. Tambin Cipriano, si aceptamos que fue un participante inocente. No resultar me reprendi Eliano, sincero como de costumbre. Maya Favonia no se aventur ms all del vestuario. Y podemos descartar incluso a Cipriano. Sabes que las casas de baos tienen una acstica malsima. Nadie que estuviera en el ltimo caldario habra odo a alguien que viniera de fuera hasta que esa persona estuviera encima de ellos. Entonces sera demasiado tarde para escapar. Por lo tanto empec a decir, siguiendo otra lnea, consideramos que los asesinos fueron a los baos a propsito, realizaron su accin y huyeron rpidamente? Si fueron all expresamente, Falco, cmo podan tener la seguridad de que Pomponio estaba solo y de que nadie les interrumpira? Mantuvieron vigilados los baos hasta que fue seguro actuar. Es bastante horroroso dijo Eliano. Pomponio est dentro haraganeando con su juego de almohazas... su voz se apag por un momento. Bueno, en cualquier caso, eso es evidente premeditacin. No hay duda de que un buen letrado que tuviera la conciencia tranquila los sacara de esa con buenos argumentos... Tena una pobre opinin de los abogados. Pero Falco! Lo acorralaron como una alimaa. En cuanto te metes en las entraas de una casa de baos, ests atrapado. No pienses demasiado en eso, Aulo. O la prxima vez que te ests quitando la mugre con tu aceite de lavanda puede que te pongas nervioso. Eliano silb entre dientes. Al cabo de un momento, se anim y decidi: As que pensamos que es una conspiracin de todo el equipo del proyecto. Los dos habamos estado tan absortos que nos habamos olvidado de que tenamos compaa. En sas, hubo una agitacin proveniente de la silla de mimbre. Lario se movi, se retorci hasta quedar erguido y solt un extraordinario eructo. Eliano y yo pusimos cara de pena. Julia Junila se sent sobre una alfombra con sus rechonchas piernas por delante y trat de copiar ese repugnante sonido. Por todos los mitos! exclam Lario. Vosotros dos, locos bastardos, estis dando rienda suelta a la fantasa. Por qu decs que es el maldito equipo del proyecto? Levant una ceja. Los defiendes? Son todos un puado de culos meados, unas anmonas de mar gru Lario. Son todo gelatina. Ninguno de ellos sera capaz de salir por s mismo de dentro de una funda de cojn. Ni todo el equipo junto sera capaz de concebir un plan para abrir la puerta de una letrina, ni aunque todos tuvieran diarrea. Nos ofreces una excelente valoracin de esas nobles personas lo felicit Eliano con sarcasmo. Entonces, dinos cmo lo ves t, Lario. To Marco, este lugar est plagado de gente enojada que odia a Pomponio por motivos mucho mejores de lo que sospechis cualquiera de vosotros dos. Lo que el equipo del proyecto detestaba ms de l era su carcter autoritario y horrible. Reconozco que si el ser desagradable fuera motivo suficiente para que a un hombre le dieran muerte en los baos, Roma sera una ciudad vaca.

A ver qu tal esto expuso Lario. Los marmolistas. Total, para qu sirven los revestimientos de mrmol? se quej, dejndose llevar por sus prejuicios profesionales. Yo puedo pintar mejores veteados, y se evitan esas caras roturas... Tenan alguna treta entre manos a la que se ha puesto fin. El chanchullo de cortar ms de la cuenta. Se le dijo a Milcato que lo impidiera dije. Lario puso mala cara. No, se trataba de algo mucho ms lucrativo, no slo el viejo truco de la arena gruesa. No me preguntes qu era. Yo no cotilleo con los marmolistas. Esos principios! se mof Eliano. Que te jodan le respondi Lario con una sonrisa. Luego, qu me dices de Lupo y Mandmero? Los dos? me sorprend. Por supuesto. Mandmero tena un amao con mano de obra falsa. Eso ya lo saqu a la luz. As que Falco es el prximo a quien van a estrangular con ese collar apretado? pregunt Eliano con demasiado entusiasmo. Bueno, os tiene a ti y a tu hermano para que cuidis de l! se ri Lario. Adems, por toda la obra se sabe que Pomponio quera crucificar a Mandmero pero que Falco lo prohibi. Por lo tanto, aunque a Mandmero sigue sin caerle bien, sabe que mi to tiene un lado sensible. Cuntame ms cosas sobre el asunto de Mandmero le dije. Y dime por qu incluyes a Lupo. Mandmero llevaba dcadas con este engao de los nmeros falsos. Es probable que ni siquiera se acuerde de cmo se trabaja honestamente. Lupo tiene su propio ardid. Qu? He repasado concienzudamente los registros de la mano de obra, Lario, y no he encontrado nada sospechoso. Era de esperar. El dinero para pagar la mano de obra extranjera proviene del erario pblico. Ellos pagan a Lupo; Lupo proporciona los trabajadores. Pero lo que hace Lupo es vender los trabajos al mejor postor. Cmo funciona? Para que los contraten en las cuadrillas de extranjeros, los trabajadores tienen que sobornar a Lupo. Una vez aqu, llenos de esperanza, estn muy lejos de su casa como para que no los contraten. Por lo tanto, l fija sus propias condiciones. La mayora le dan una tajada de sus pagas. Algunos se las arreglan para sacar a escena esposas o hermanas que hacen de putas para l. No es quisquilloso. Admite que le paguen en especie. Eso es ms que tres sacos de cebada y un cesto de ajos dije con un suspiro. El erario obtiene aquello por lo que paga. Importa eso? pregunt Eliano. S que le importa a un emperador que quiere un reino famoso por su justicia expliqu. Eso es un tanto idealista! Lario y yo, ambos plebeyos, nos quedamos mirando a Eliano fijamente hasta que se apoy, nervioso, en el brazo del divn. No me sorprende que pienses eso le dije con frialdad. Pero esperaba que un hombre de tu inteligencia no sera tan tonto como para decirlo. El hermano de Helena cambi otra vez de posicin. Crea que eras un cnico, Falco. Me llev las manos al cinturn. Oh, no! Espero constantemente el bien en el mundo, creme!

XLIV

Durante el espinoso silencio que sigui, mi hija Julia se puso triste. Como siempre, gritaba a voz en cuello. Lario empuj su carrito de juguete con la punta del pie. La distraccin no funcion. Julia despert a Favonia, que se uni a la batahola. Me mov y cog en brazos al beb, provocando con ello que Lario se tapara la nariz a causa de la repugnancia. Apesta, Falco! Me recuerda a ti a su edad repliqu. Dnde est la gente de mi casa, a todo esto? Qu habis hecho vosotros dos con las mujeres de mi hogar? Helena Justina fue a hablar con el rey. Se llev a tu hermana de carabina. Y me lo dices ahora! Se supone que disponemos de una niera. Dnde est la holgazana de la seorita Hispale? Ni idea. Aulo? Yo dira que se ha puesto elegante y ha salido para desmayarse en brazos de Lario... pero Lario est aqu. Se va a llevar una desilusin igualmente se burl Lario. Tengo principios. De todos modos, la chica de la taberna te dej demasiado agotado me mof. Por qu Helena est hablando con Togi? l mand llamarte. No estabas aqu. Me ofrec voluntario para reemplazarte se quej Eliano, pero mi hermana no lo admiti. Esboc una sonrisa al deducir que Helena haba sido contundente como de costumbre. Slo es una chica, ya sabes. T intenta hacerle frente. Me lanz una mirada de menosprecio y no se dign responder. Dej a los muchachos al cuidado de las nias (con pocas esperanzas de que cambiaran el paal) y me fui volando hasta las dependencias reales. Los pocos miembros del squito, vestidos con sencillez, que estaban de servicio parecan sorprendidos de que sintiera la necesidad de molestarme en aparecer por mi cuenta cuando alguien tan competente como Helena ya me estaba representando. Aun as, me dejaron entrar. Cuando estuve en Roma... empezaba a decir el rey cuando entr. Vi en l al precursor de una larga tradicin de visitantes britanos a tierras extranjeras que nunca olvidaran la experiencia. Viendo lo que tenan en casa, no era de extraar. Un clima clido y seco (o incluso uno clido y hmedo), un ritmo tranquilo, un estilo de vida generosamente cmodo, vino caliente y colores brillantes, por no decir nada de la comida extica y las sabrosas mujeres, les deba de parecer la repblica ideal de un filsofo a esos enanos peludos. Otra vez ech de menos mi pas. Era un simposio lleno de color. Todo el mundo estaba sentado por ah en sillones de mimbre como si fueran esnobs en un recital de msica. La misma habitacin, con sus frisos y sus esquinas cncavas, era una sofisticada mezcla de tonos prpura y matices contrastados, principalmente ocres y blancos, contra los cuales el rey produca otro tipo de contraste al ir vestido ese da no con su ropa romana sirio con el atuendo local, con unos tintes como todo un cesto de bayas. Helena iba de blanco, color que elega para las ocasiones formales, y Maya luca un vestido rosa, con bandas verdes. Yo llevaba la ltima tnica que me quedaba en el arcn, que result ser negra. No era mi color. Vestido de negro, pareca el empleado de una funeraria de tercera, un imbcil chapucero que perdera a una abuela y mandara las cenizas de un burro muerto en su lugar. En la urna equivocada.

Togidubno me vio y dej de hablar. Tal vez Maya y Helena mostraron alivio por unos instantes. Tenan aspecto de haber compartido sus ancdotas reales durante demasiado tiempo. Siento interrumpir dije con una sonrisa. O que me buscabais. Claro que Helena Justina sabe lo que tengo que decir mejor que yo, pero quiz me deje escuchar mientras expone mis puntos de vista. Espero que no ests siendo sarcstico, cario coment Helena. Se volvi a echar la estola sobre el hombro, con un dbil cascabeleo de los brazaletes de plata. Un tirabuzn se agit junto a su oreja y me provoc una reaccin casi indecorosa. En realidad, no. Todos sonremos. Helena tom el mando: Su majestad quera hablar contigo. Le preocupa que, con la muerte de Pomponio, la falta de supervisin cree problemas en su nuevo edificio. Fue una mala suerte espantosa para Pomponio interrumpi el rey. Todava no haba aprendido a concederle a Helena todo el tiempo de sus clepsidras cuando haca un discurso. Su majestad me dijo Helena directamente a m, sin dirigirle ni una mirada al rey estuvo ayer con Marcelino. La esposa del arquitecto organiz una fiesta de cumpleaos en su villa. Cuando volvi, el rey Togidubno se qued horrorizado al or lo que le haba sucedido a Pomponio. Ahora quiere preguntarte, Falco, si Marcelino podra ayudar profesionalmente. Si estaba en la fiesta de su esposa a kilmetros de distancia. Marcelino quedaba libre de sospecha. No se haba hecho el favor de estrangular a Pomponio para retomar el poder. Bueno, a menos que pudiera estar en dos lugares al mismo tiempo, como en ese mito sobre Pitgoras. Claro que otra persona poda haber matado a Pomponio por l. S que Marcelino se ofrecer voluntario murmur el rey con el pesimismo indispensable para levantarme el nimo. Yo tena la grata impresin de que se encontraba presionado con ese asunto. Treinta aos con el mismo arquitecto podan acabar con cualquier cliente; deban de haber despedido a Marcelino para siempre la ltima vez que cambiaron los cojines. Est la cuestin del protocolo oficial dije. A Pomponio lo designaron desde Roma y yo no puedo anticipar lo que Roma querr hacer a continuacin. Esto pasaba por alto el hecho de que era mi papel decirle a Roma lo que Roma quera. Verovolco dice que tienes intencin de discutir la situacin con Marcelino. S. Eso poda decirlo sinceramente. Pero comprenderis que eso est bastante abajo en mi lista de accin. Mi prioridad es descubrir quin mat a Pomponio. Para empezar, no queremos perder a nadie ms de la misma manera! El rey alz sus blancas y pobladas cejas: Es eso probable? Depende del motivo. Aunque parezca raro coment, no he visto que la gente tenga sensacin alguna de angustia. Hay un asesino que merodea por aqu: la reaccin normal tendra que ser un profundo temor de que los dems estn en peligro. La gente piensa que Pomponio muri como resultado de una animadversin puramente personal sugiri el rey. Eso hara que el resto quedaran a salvo. Bueno, saben la cantidad de gente que lo detestaba. En mi nuevo papel de hombre formal con sentido comn, no pregunt si Togidubno tema por su vida. Tampoco le interrogu sobre la opinin que le mereca Pomponio. Los haba visto en furioso desacuerdo sobre asuntos del diseo, pero uno no utiliza palabras emotivas como odio cuando habla de jardinera paisajista y distribucin de habitaciones. O s? Al rey Togidubno le preocupaban mucho esos temas. El y yo tenamos nuestras discrepancias, Falco, como t ya sabes. Personales? Profesionales!

Y tambin pblicas..., aunque, en realidad, pocos clientes matan al hombre que les arregla la casa. El rey sonri. A juzgar por la cantidad de resentimientos que pueden llegar a ocasionar las renovaciones, bien podra haber ms gente que lo hiciera! Por suerte, yo puedo decir dnde estuve ayer me asegur con bastante sequedad. Ya puedes preguntar. Bueno, me gusta ser riguroso, seor hice de ello una broma. Me lo anotar formalmente: todo el da en la villa de Marcelino? S. Has estado all? No, pero tengo una invitacin. Es un hermoso lugar dijo el ms importante experto en Britania. Le di la tierra a Marcelino como agradecimiento por su trabajo en esta casa... su voz se apag ligeramente. Habra pasado algo con el regalo posteriormente?. Me da la impresin de que te interesara esa propiedad, Falco. Ni que fuera un agente inmobiliario. Yo no tena intencin de comprar nada que no estuviera a ms de mil quinientos kilmetros de all. Aunque eso a ellos no los detena. Se recomienda verla por dentro, no? Tiene que verse... Por qu supondra el rey que yo tena un inters especial en la propiedad, fuera o no construida por uno mismo? Las instrucciones oficiales de Roma cargaban con los gastos de mi posicin y mis habilidades, no con los de mi forma de vivir. Quiz me imagin que el comentario tena alguna relevancia. El rey se limit a resumir su relato de la sociedad de la costa sur: Estaba previsto que la fiesta de cumpleaos durara todo el da y concluyera con un banquete, pero actualmente me retiro temprano, as que no pude emprender el largo camino de vuelta por la noche. Seguro que, tras esos largos aos de amistad y colaboracin, Marcelino podra haberle proporcionado una cama plegable. Slo asist a la comida y volv al atardecer, tras pasar una tarde agradable. Me qued a pasar la noche en mi casa de Noviomago y regres aqu por la maana. Entonces me dijeron lo que haba ocurrido. Pens que estabais aqu anoche mencion. Mand a alguien a solicitar vuestro permiso para cerrar los baos. Verovolco o alguna otra persona de mi personal domstico debieron de encargarse de ello. S, lo hicieron..., aunque eso no ha disuadido a algunos obreros esta maana, desafortunadamente. El rey no reaccion. Verovolco no estaba invitado a la fiesta de cumpleaos? No en esos momentos el rey pareca estar violento. Verovolco est organizando a los contratistas de la casa de baos volvi a interrumpir Helena. Se qued para tratar con ellos. No hay necesidad de que os avergoncis por la renovacin tranquilic al rey. El nuevo palacio es vuestro regalo de Vespasiano, pero vos tenis todo el derecho a realizar mejoras adicionales. Sois un hombre rico le dije. Quera insinuar que si aada algo al plan ya aprobado, deba asignarlo a sus propios fondos, al menos mientras yo fuera el auditor. Un abundante gasto es el deber de un romano adinerado. Demuestra su posicin, que glorifica el imperio, y anima a la plebe a pensar que pertenecen a una sociedad civilizada. En esa ocasin nadie pregunt si estaba siendo sarcstico, aunque probablemente todos lo saban. Deberas preguntar sobre la fiesta del arquitecto dijo Maya de repente. Tena una expresin taciturna, encendida con un brillo peligroso. Alc una ceja. Hubo comida y bebida todo el da; luego, por la noche, cuando el rey se fue, se iba a ofrecer una magnfica cena. Se iba a acompaar con msica y espectculos contratados, Marco. Intu lo que seguira. El plato fuerte era una bailarina especial anunci mi hermana.

No fue ninguna sorpresa. Maya no poda tener un aspecto tan adusto por un recital de poesa ligera o una troupe de comedores de fuego. Djame adivinar. Era una bailarina profesional, alguna importacin extica desde Roma? Sinuosa y experta? Experta en muchas cosas dijo Maya bruscamente. Se llama Stupenda. Se llama Perela. En esos momentos ya no tena ninguna duda. Pero, qu querra la agente de Ancrites del ex arquitecto retirado? Nada bueno. Nada que pudiera permitirme el lujo de pasar por alto.

XLV

Se supona que la villa de Marcelino estaba a unos veinte kilmetros; probablemente eso fuera contando en lnea recta, tal como vuelan los cuervos. Y, segn mi experiencia, los cuervos britanos eran unos manojos de plumas achispados que no saban usar los mapas. El rey se dio cuenta de que yo no iba a considerar la posibilidad de interrumpir la investigacin del asesinato para hacer un viaje as, a menos que temiera que hubiera peligro. Nos proporcion caballos rpidos y una pequea escolta de guerreros entusiastas. Magno vio que nos bamos y, de algn modo, encontr una montura y se uni a nosotros. Verovolco tambin quiso acompaarnos. Y Helena, igual. De nada sirvieron mis protestas, ella me hizo llevarla en mi caballo detrs de m. Fue un magnfico ejemplo de maternidad lactante romana, porque..., s, tambin tuvimos que llevar a Favonia con nosotros. Helena fue a buscarla rpidamente y apareci con el beb bien sujeto a su cuerpo con la estola. No hay muchos informantes que se ocupen de sus asuntos en compaa de una loca y un beb de cuatro meses. Maya se qued con Nux y un guardaespaldas bondadoso. Cuidar de Julia. Pero no voy a cargar con esos otros dos que habis adoptado. Parecen unos tipos asquerosos. Eliano y Lario fingieron no haberlo odo. Lario quera venir. Eres sospechoso de asesinato lo reprendi Eliano. T limtate a quedarte sentado. He estado ayudando a to Marco desde que t eras un llorica de poco ms de medio metro que babeabas encima de tu amuleto de oro se mof Lario. A ti te trajeron a Britania para pintar ramilletes de lindas flores. Yo estoy en misin oficial... Dejad de discutir, vosotros dos dijo Maya con cara de pocos amigos. Sorprendentemente, lo hicieron. Nos ofrecieron una embarcacin. Por lo que yo saba, podra haber sido ms rpido. Pero yo quera ver si nos encontrbamos con alguien que volviera a Noviomago desde la villa. No ocurri. Aun as, uno tiene que comprobarlo. La finca de Marcelino estaba situada a unos tres kilmetros tierra adentro. No tuvimos ninguna duda de que habamos llegado: su tamao y su grandiosidad llamaban poderosamente la atencin, del mismo modo que lo haca l con su ropa espectacular y su porte altivo. En cuanto subimos a galope hacia la monumental entrada, se confirmaron mis temores sobre la noche anterior. Reinaba la agitacin por todo aquel enorme lugar. Los esclavos, o bien corran por ah como ratones asustados o bien estaban encogidos de miedo, aterrorizados. Pronto encontramos a la mujer del arquitecto; calcul que sera unos veinte aos ms joven que l, tal vez era su cincuenta cumpleaos lo que celebraban ayer. Con un grito tras otro nos dijeron dnde estaba. Debi de haberse pasado un buen rato chillando sin poder hacer nada, porque se haba quedado completamente ronca. Ningn miembro de su servicio se atrevi a acercarse para calmarla o consolarla. El motivo de la histeria fue encontrarse a su marido muerto. No me hizo falta preguntar si haba fallecido por causas naturales. Tenan una casa de baos pero, a diferencia de Pomponio, Marcelino haba muerto en su cama. Helena se hizo cargo de la pobre mujer. Cruzando a grandes pasos elegantes estancias llenas de elaborado mobiliario, enseguida llegu a donde estaba Marcelino. l y su mujer tenan dormitorios separados, ese sofisticado sistema que permite a las parejas ignorarse mutuamente. Estaba en su cama, tumbado todava all donde haba dormido, tal como haba dicho su esposa. Alguien le haba cortado el cuello. Lo haban hecho de una manera experta, seccionando tanto la yugular como la trquea, tan profundamente que el cuchillo debi de rozarle las vrtebras.

La habitacin apestaba al vino de la noche anterior. Haba mucha sangre. Yo estaba medio preparado para ello; bueno, ya haba visto otras veces un trabajo de ese estilo. Pero me revolvi el estmago igualmente. Magno, que vena detrs de m, no consigui salir de la habitacin antes de vomitar. Algunos de los britanos que venan conmigo pusieron cara de estar mareados, aunque todos se las arreglaron para quedarse ah derechos y no huir. Verovolco lleg inmediatamente e inspeccion la escena de cerca. Una cabeza a medio rebanar no infunda ningn terror a los miembros de una tribu cuya nacin decapitaba a sus enemigos como trofeos de guerra. Los jvenes no podan haber participado en mucha accin, pero Verovolco daba la impresin de haber visto cosas de las que no me gustara enterarme. Era una visin espantosa. Trat de mantener mi actitud profesional. Es posible que Marcelino estuviera dormido cuando lo atacaron. A juzgar por la manera en que estaba tumbado sobre las almohadas, con la parte superior del cuerpo fuera de la colcha, cre ms probable que se hubiera incorporado y lo hubieran acuchillado por detrs. Alguien pudo acercarse lo suficiente para hacerlo. Si fue una mujer yo ya saba a quin me refera, cualquier cnico poda especular sobre la manera en que habra conseguido ganarse la confianza de ese hombre hasta ese punto...; adems, en el cumpleaos de su esposa. Era en la cama donde haba ms sangre. No haba huellas de pisadas. El tirador de la puerta estaba limpio. El autor probablemente no haba podido librarse por completo de la sangre derramada, pero no haba dejado rastro. Un trabajo profesional. Pocas cosas podan estropearlo, pero mi presencia en la localidad era una cuestin de verdadera mala suerte. Haba visto bastantes faenas como sa para poder afirmar categricamente que Perela era la asesina. No haba ningn arma junto a la cama, pero supimos que haba sido una daga muy afilada, de hoja fina. Lo bastante afilada para cortar pescado en filetes, deshuesar carne o realizar cualquier otra carnicera. A estas alturas ya estara bien limpia, introducida cuidadosamente de nuevo en su vaina y metida en el cinturn de esa tranquila mujer, sin gracia aparente, a la que en una ocasin haba visto pelar una manzana probablemente con el mismo cuchillo. Con una capa ocultara cualquier mancha de sangre. T qu piensas, hombre de Roma? dijo Verovolco con voz ronca. Pens que demostraba demasiada curiosidad, para empezar. Si la gente contina murindose a este ritmo, no quedar nadie como sospechoso... Verovolco se ri. No me un a l. Dos grandes arquitectos la misma noche! se maravill. Una coincidencia intrigante. Pomponio y Marcelino mantenan una rivalidad profesional. Como los han asesinado la misma noche y a tanta distancia, est claro que ninguno de ellos ha matado al otro. Y lo que es ms, todava podemos encontrarnos con el mismo mvil... y puede ser que a los asesinos los organizara la misma persona. Una mujer celosa? sugiri Magno. T conocas a la pareja le dije a Verovolco. Tena ella algn motivo para estar disgustada con su marido? Verovolco se encogi de hombros. Si lo tena, nunca lo demostr. Siempre pareca estar contenta. Ahora est trastornada! coment. Registramos la casa y no descubrimos nada importante. Los esclavos dijeron que, tras las prolongadas celebraciones, todo el mundo haba dormido hasta tarde. Eso inclua a algunos invitados que se haban quedado a pasar la noche; los encontramos a todos juntos en uno de los comedores. Eran unos dignatarios locales, no particularmente dignos en medio de esa crisis, que no tenan nada que decirnos. Se haban levantado tarde, haban ido a desayunar para entonces era ya hora de comer y estaban planeando su marcha. La esposa de Marcelino decidi ir a ver cmo estaba, ya que normalmente se despeda en persona de los invitados. En cuanto empezaron los gritos, los invitados creyeron que deban quedarse, aunque nadie saba de qu manera ayudar.

Les pregunt sobre la noche anterior. Todos dijeron que la fiesta haba sido un enorme xito; la bailarina haba estado esplndida. Los msicos los proporcion Marcelino, no los trajo Stupenda, como se haca llamar. Esa maana, tanto los msicos como la bailarina se marcharon, y un portero los vio partir (a un ciudadano responsable se le ocurri comprobarlo). Los que rasgueaban las cuerdas y tocaban la pandereta se fueron primero. La bailarina sali poco despus; tal como se haba acordado, la haban ido a buscar a Noviomago y tenan que llevarla de vuelta all en el carruaje del propio Marcelino. El vehculo no estaba de vuelta todava. Le ped a Verovolco si los guerreros podan dar una vuelta por ah con sus caballos y registrar el campo, al menos por las inmediaciones ms prximas. Tendran que encontrar el carruaje. No localizaran a Stupenda, de eso estaba seguro. Me fui a hablar con la esposa. No hubo suerte. Helena haba conseguido calmarla, pero haba sido necesario sedarla. Una mujer de la cocina proporcion unas hierbas medicinales para tal propsito. Helena haba cubierto la ventana con una sbana. En esos momentos simplemente estaba sentada, llorando lentamente, mientras empezaba el verdadero golpe. No era coherente y estaba totalmente ajena a nuestra presencia. Helena me llev a un lado y me habl en voz baja: He descubierto lo que he podido. La fiesta termin muy tarde. Todos estaban exhaustos y, la mayora, achispados. Se les procuraron camas. Marcelino y su esposa dorman en dependencias separadas... No hice ningn comentario. Helena y yo compartamos una firme opinin al respecto. De todas formas, se trataba de una pareja mayor y l era de ese tipo de hombres con veleidades artsticas. Esta maana los sirvientes estaban todos adormilados, por lo que la propia esposa fue a investigar por qu no apareca. Entr y se encontr con el horror Helena estaba afectada. Quiz se imagin cmo se sentira si me encontrara a m de esa manera. Cmo es ella? Decente. Respetable, si no culta. No es su liberta; yo dira que debi de haber rango y dote. Deba de querer una esposa que le proporcionara dinero..., gustos caros. Ella todava no ha asumido lo que esto significa. Helena, en una crisis, siempre vea al instante lo que sta iba a suponer. Ella conquistaba el dolor, el miedo o cualquier otra tragedia planeando ferozmente cmo afrontarlo. Le he dicho que creemos que el asesino hace mucho que se ha ido y que no hay peligro para los dems. No ha podido asimilarlo. Ni siquiera ha pedido justicia a gritos todava. Mi voz son spera: Si el asesino viene de parte de Ancrites, l es la justicia, la justicia imperial ejecutada en secreto y con rapidez. No culpes al emperador. A Helena se la notaba cansada. Bueno, vamos a fingir que Vespasiano no sabe lo que su jefe de los servicios secretos se trae entre manos ni conoce sus asquerosos mtodos. No. Seamos realistas: Vespasiano no quiere saberlo. Saba que Helena se resistira. Informa a Vespasiano si quieres, Marco, pero que conste que no te lo va a agradecer! Helena apoyaba al rgimen Flavio, pero aun as, era realista. Vespasiano simulaba odiar a los espas e informantes, pero el servicio de inteligencia imperial todava prosperaba. Tito Csar se haba nombrado comandante de la guardia pretoriana, que era quien diriga la red de espas (basndose en que utilizaban el servicio para proteger la seguridad del emperador). Por lo que yo haba odo, ms que disolverlo, Tito planeaba reestructurar y ampliar el equipo. Incluso mi propio trabajo formaba parte de ese sistema. El hecho de trabajar por mi cuenta y no estar en la plantilla de palacio no me exima de esa inmundicia del trabajo secreto. Abord la misin abiertamente; sin embargo, en las fases preliminares, hasta yo me haba planteado si no conseguira avanzar ms en la obra disfrazado de experto en fuentes.

En mi trabajo era inevitable que hubiera vctimas. Nunca trat de encubrir mis actos con ejecuciones. Cuando ocurra alguna tragedia, esperaba que los muertos se merecieran su destino. Pero Ancrites dira lo mismo. Tener a Perela cortando pescuezos en remotas provincias slo era un mtodo para liquidar a los delincuentes con la mxima eficiencia y las mnimas protestas pblicas, utilizando medios rentables. Pero, por qu Marcelino? dije en voz alta. Helena y yo nos dirigimos juntos a una antesala; as pudo especular conmigo sin que nos oyeran. Me parece extrao que Ancrites haya llegado tan lejos. Marco, seguro que el nico pecado de Marcelino era ser demasiado agradable con el cliente? Una fra carta de Vespasiano debera haberlo resuelto. sa fue mi reaccin. Tena intencin de recomendar que reclamaran a Marcelino desde Italia, tanto si quera ir como si no. Helena tena el ceo fruncido: Quiz no sea cosa de Ancrites. Podra ser que Claudio Laeta estuviera detrs de todo esto? Poda llegar a ser tan desconfiada como yo. Laeta era un burcrata de alto rango que se entrometa en importantes iniciativas de todo tipo. Era enemigo acrrimo de Ancrites y tampoco era amigo mo. Siempre que poda, nos pona al uno en contra del otro. No poda resignarme a esa sugerencia. Laeta me dio instrucciones para este viaje. Aunque es verdad que a Vespasiano le propuse a Ancrites como alternativa, nunca lo he visto trabajar con Laeta... Bueno, al menos desde que empezaron a disputarse el puesto uno con otro, y tampoco he visto nunca que Perela trabaje con alguien que no sea Ancrites. As que slo se trata del jefe de los servicios secretos y su agente en el extranjero. Cada vez que salimos fuera tenemos el mismo problema de que Ancrites nos pisa los talones se quej Helena. Si l ha hecho esto, supongo que ha sido por iniciativa propia. Se supone que Ancrites no sabe que estoy aqu. Le pediste a Laeta que lo mantuviera en secreto? S, porque pens que Laeta disfrutara engaando a Ancrites. Aj! Tal vez Ancrites lo descubri? Eso lo convertira en un buen espa! No me torturis, seora. Nos quedamos sentados en silencio, examinado la decoracin mientras se normalizaba la situacin. Mira a tu alrededor, Marco dijo Helena de pronto. Yo apenas me haba fijado en la distribucin y el diseo de la villa. En parte fue debido a la crisis, pero lo cierto es que tuve la impresin de hallarme en un entorno conocido. Al momento me di cuenta de lo que Helena quera decir. Habamos ido a parar a unos salones que bien podan formar parte de la vieja casa del palacio. Supuse que era normal. Marcelino era el arquitecto. Impondra su estilo personal. Aun as, las semejanzas eran inquietantes... El suelo estaba hecho de piedras multicolores..., una tranquila geometra de plidos colores vino, azul aguamarina, blanco mate, trigo y diferentes tonos de gris. Vaya, vaya. Haba un friso de color azul muy oscuro y una cornisa pintada con un efecto exactamente igual que el enlucido baado por la luz del atardecer. Al mirar por la ventana (de madera noble de primera calidad, con un trabajo de los que perduran), vi que los materiales del exterior me eran igualmente familiares, sobre todo la piedra gris, parecida al mrmol, que saba que provena de una excelente cantera britana que haba en la costa. La enorme casa de baos era igual que la que haba en el palacio. Helena se qued de pie a mi lado.

Me imagino murmur que la aristocracia habr visto el palacio del rey y quieren que sus hogares privados sean igual de esplndidos. En particular los amigos y familiares de Togidubno. De acuerdo. Y Marcelino era el que estaba mejor situado para asegurarse de que su villa tuviera decididamente lo mejor de todo. As es como muestra a Britania la manera de adoptar la romanizacin: aplicando directamente nuestras sofisticadas prcticas corruptas. Helena fingi sorprenderse. Tan malos somos los romanos? Como en todas las cosas, cario, Roma aventaja al resto del mundo. Ests diciendo que Marcelino rob estos caros materiales del palacio? No estoy en condicin de demostrarlo pero, hasta este momento, no estaba buscando esta clase de pruebas. Y ahora la verdad se muestra ante tus ojos. Y con un gusto exquisito. En hermosas configuraciones de color, todo hecho con habilidad. Quizs alguien ms haba estado buscando las pruebas necesarias. Fuera, una conocida figura vestida de blanco entr en un patio. Magno. Haba mostrado mucho inters en acompaarnos y, tras descubrir el cuerpo, se haba ido solo a fisgonear por ah. Probablemente, haba venido con nosotros con la intencin de encontrar una oportunidad para explorar la villa de Marcelino. Sal marchando para unirme a l, izquierda, derecha, izquierda, derecha. No me digas que ests buscando propiedad perdida! Haba encontrado a Magno sacando desesperadamente las cubiertas de unas pilas de material. En su triunfo, olvid nuestro desacuerdo cuando lo acus del otro asesinato. Por Jpiter, Falco! Vaya almacn que tiene! Se le haban puesto los ojos brillantes de excitacin. Marcelino guardaba todo lo que un entusiasta del hogar poda desear, y eso no eran simples muestras. All haba reunidos excelentes artculos en grandes cantidades. Un maoso de la restauracin habra gorjeado de placer ante esa coleccin de materiales de construccin diversos. Tejas, revestimientos para suelos, salidas de humos, sumideros... Tuberas de cermica! grit Magno. Yo tambin guardo unas cuantas cosas en mi casa reflexion. Sigo el principio de puede que algn da resulte til. Magno se dio la vuelta para mirarme: Un par de baldosas de recambio para cuando a tu anexo se le caiga ese trozo poco firme durante la prxima tormenta? Tacos de madera? Una bolsa de teselas que hagan juego con tu suelo especial, por si acaso algn idiota rompe una esquina de un puntapi? Eso lo hacemos todos! Y los arquitectos lo hacen a gran escala? No todos dijo Magno en tono grave. Quizs haya pagado por todo esto. Magno se limit a soltar una seca carcajada. Le pedira a la desconsolada viuda que me dejara echar un vistazo a las facturas correspondientes dije con aspereza, pero me parece cruel. Ahora s que me haces llorar, Falco. Magno ya estaba otra vez hurgando entre montones de lminas de mrmol. Llegan las carretas dijo entre dientes, mientras con sus manos curtidas tiraba de las pesadas losas para examinarlas. Certificamos la entrega; los carromatos se vuelven a marchar. A Cipriano le ha dado por poner un portero que inspecciona todos los carros vacos. Y t tambin los has revisado personalmente mientras estaban estacionados!

T me viste, Falco..., y yo te vi a ti vigilndome a m, puestos a decir. Podras haberme dicho qu estabas haciendo. Y t podras habrmelo dicho a m! Trataba de pillarlos con el truco de la retirada de los residuos: esconden una capa de material bajo los escombros. En cualquier caso, s! par de hablar. Se haba humedecido el pulgar con saliva y lo restregaba sobre un bloque de mrmol. Bajo el polvo apareci una pequea cruz, cuidadosamente grabada. Magno dej que el bloque se apoyara sobre los dems y despus se apart, suspirando como un marinero que hubiera divisado el puerto de su ciudad natal. Marcaste una remesa. Y ahora la he encontrado aqu. A ver qu es lo que explica para salirse de sta. Hay un pequeo problema con el interrogatorio, Magno! Soy diligente, pero puede que Marcelino no coopere... Adems, tena esas tuberas; deben de ser sas por las que Recto se queja constantemente. Recto estar contento. Se volver asquerosamente loco de alegra! Te encargars de que se lleven todo esto de vuelta al palacio? Me voy a quedar aqu para vigilarlo. Cuando vuelvas, Falco, le dirs a Cipriano que organice el transporte? Entonces Magno me mir. A propsito, tuve ayuda sabes? Si Cayo no ha podido explicar por dnde andaba anoche es porque me estuvo ayudando a registrar los carromatos. As que no estuviste en los baos anoche? En realidad, s que estuve Magno pareca abochornado. Tengo que explicarlo, no? Sera lo ms prudente. En esos momentos lo crea inocente, pero respond con frialdad. La cosa fue as: Fui a los baos, me quit la ropa y entonces Cayo vino un momento a buscarme para decir que haba movimiento cerca de los carromatos. Ya haba visto que Pomponio haba puesto sus cosas en el vestuario y yo no tena ningunas ganas de pasar el tiempo libre con l. As que me enfund las botas y la tnica y dej todo lo dems. Por eso tu cartera estaba ah colgada sin que nadie la vigilara cuando los asesinos tomaron prestada tu cinco-cuatro-tres y tus compases? As es. Result que s que se iba una carreta, pero slo se trataba de ese vulgar mercader de estatuas que trajiste a la obra. Sextio no es mi protegido! En cualquier caso, al final strefo lo puso de patitas en la calle. Sextio se largaba discretamente a Novio con todos sus cachivaches. Los has visto, Falco? No son ms que basura intil... Registramos la carreta y entonces me desmoralic tanto que no me sent capaz de restregarme con la almohaza al lado de Pomponio. Fui a buscar mi bolsa y mi ropa limpia y regres a mis dependencias. Si alguien haba toqueteado mi cartera, no lo not. Viste adonde se fue Cayo? No volvi a los baos conmigo. Se fue a la cama. Yo no me qued rondando por all, por lo que no s si Pomponio estaba muerto o no en ese momento. Por qu no me contaste todo esto? Magno me dijo con sorna: Eres el hombre de Roma! Eso no me convierte en el enemigo. No, claro! se mof. Hice caso omiso del comentario. Y t crees que Cayo es de fiar? Ha sido de enorme ayuda.

Cmo se meti en esto, Magno? Entonces le toc al agrimensor eludir la pregunta: Cayo es un buen chico. Yo tambin haba pensado lo mismo una vez. As que t eres un cumplidor funcionario de la obra y l un honesto administrativo? Y yo que crea que vosotros dos os abrazabais bajo una misma sbana! Oh, a m no me incluyas! Sabes algo de Cayo? No s nada. Nadie habla conmigo. Pregntaselo dijo Magno.

XLVI

Magno y yo seguimos observando la casa de Marcelino con actitud pensativa. Bonito alojamiento! coment. A juzgar por el magnfico trabajo, hasta se sirvi de obreros y artesanos de la obra del palacio. Es un tpico, el arquitecto que arregla su propia casa a expensas del cliente. Aun as, apesta, Falco. Magno estaba indignado. l era un comerciante honesto que, por principio, se negaba los beneficios extra que Marcelino haba aceptado de tan buena gana. Ya deba de saber lo que estaba sucediendo. Eso no haca que le fuera ms fcil estar ah mirando las pruebas. Pomponio tambin se tomaba libertades? pregunt. No. Magno se calm un poco. Lo que s se puede decir de Pomponio es que tena cinco propiedades, pero todas en Italia, ninguna estaba convenientemente situada cerca de un proyecto. Y nunca he visto que pidiera ni siquiera un clavo de madera para ninguna de ellas. Cmo crees que Marcelino se sali con la suya? Probablemente empez con pequeas cosas. Magno se esforz para evaluar el fraude de manera cientfica. Cosas que de verdad no se necesitaban. Colores que no combinaban. Artculos que se haban comprado de ms. Nadie lo echar en falta; no har ms que desperdiciarse.... A los obreros que intentaban mantener ocupados durante los perodos de poco trabajo en la contrata los enviaran a ayudar aqu. Como director del proyecto, Marcelino poda certificar cualquier cosa. Si nadie se daba cuenta de que los gastos aumentaban, era coser y cantar. Y nadie lo hizo. Quiz. No pretenders decirme que ya lo sabas, Falco! No. Pero viendo lo que entonces haba ocurrido, poda citar un departamento de palacio que seguramente tena a Marcelino en un archivo. Tena que haber alguna razn por la que Ancrites hubiera mandado all a Perela. Sera tpico de l que estuviera actuando sobre una base de informacin anticuada mientras que los problemas actuales del nuevo proyecto hacan de Marcelino un mero asunto secundario. Al final Marcelino consideraba que su fuente de suministros era un derecho? deduje. No crea que hubiera nada malo en ello. Aqu todo el mundo pensaba que proveer de buen material al arquitecto era una cuestin de rutina confirm Magno. Mi peor problema ha sido romper con esa actitud. Pens que el rey estaba metido en ello... De todos modos, es un provinciano. Marcelino tena el deber de enderezarlo. Estoy seguro de que, al final, avergonz al rey. Demasiado tarde dijo Magno. Haban intimado demasiado. El rey no poda deshacerse de Marcelino. Por eso Pomponio detestaba dejar que Verovolco se metiera en cualquier cosa. La larga sombra de Marcelino frustraba todos los intentos por hacer que el nuevo proyecto fuera solvente? Lo he visto por m mismo le dije. Incluso con mi presencia aqu en la obra, Marcelino presionaba de forma bastante descarada a gente como Milcato para que sus regalos siguieran llegando. Ese maldito Milcato se lleva una parte gru. Estoy seguro de ello. Eso podemos solucionarlo. Trabaj aqu en el edificio anterior. Es hora de que haya un cambio en su carrera profesional. Ah, para un mayor desarrollo de sus habilidades artsticas personales, quieres decir? Ya veo que sabes cmo se hace, querido Magno.

Simplemente se traslada el problema. Llevndolo a trabajar a una letrina militar en algn rincn perdido de Moesia. All no hay mrmol me corrigi con pedantera. Exactamente. Reflexionamos sobre los efectos y, a la larga, los poderes, de la gigantesca burocracia. Cuando eso se volvi demasiado solemne, cavil compungido: Al principio deba de parecer muy ingenioso. Togidubno tiene sus reformas, luego Marcelino tambin. Y despus los aguafiestas de Roma mandan a un nuevo director para el proyecto. Pomponio se granjea la antipata de la gente, por lo que Marcelino ve una oportunidad para que lo repongan. Pero el rey se ha adaptado al estilo de Vespasiano; definitivamente, cada vez est ms descontento. A pesar de su conocida amistad, yo estaba seguro entonces de que Togidubno me haba mandado a ver esta villa a propsito. Yo tena que descubrir el fraude. Togidubno quiere ver el fin de la corrupcin. Magno me mir fijamente: Yeso lo quiere muy desesperadamente, Falco? Este asesinato parece demasiado conveniente. Me sobresalt. No estars sugiriendo que est metido en ello? Se asegur muy bien de abandonar la escena antes de que ocurriera. No me imagino de vuelta al Palatino explicando que un favorito de Vespasiano es un asesino! refunfu. Pero lo organiz l? Espero que no. Puede que el Palatino no est limpio del todo, Falco. Apuesto a que esto empieza bastante ms arriba de Novio. Magno era perspicaz. Quiz demasiado para su propio bien. Tal vez no hubiera odo hablar de Ancrites o de Laeta, pero saba que algo ocurra. Trat de discrepar: Es un peligro. El asesinato atrae demasiado la atencin. Pero de esa forma, se evita la vergenza de un juicio por corrupcin seal Magno. Cierto. Eludir el bochorno poltico era motivo suficiente para justificar ese asesinato a ojos de Ancrites? S, seguro que en su seccin, llena de trapicheos y de doble moral, lo veran de esa forma. Y no les gustara que Magno y yo dedujramos lo que haban hecho. Helena Justina sali al patio para unirse a nosotros. Me mir a m y luego a Magno. Qu habis encontrado? Le indiqu el montn de materiales almacenados y luego agit el brazo en direccin a la casa: Marcelino tiene un hogar encantador, que se le ha suministrado amablemente a expensas del gobierno. Helena se lo tom con calma: As que ese hombre no tena muchos escrpulos... Por qu evitar la difamacin? Era totalmente corrupto. Helena suspir. Esto va a ser un duro golpe para su esposa dije. Ante eso, la ma mont en clera: Lo dudo! En primer lugar, Marco, llevaban mucho tiempo viviendo aqu juntos. Esa estpida mujer tiene que haberse dado cuenta de lo que ocurra. Si no lo sospechaba, es que cerr los ojos a propsito. Helena fue dura. Vaya si lo saba! Ella amaba su esplndida casa. Incluso aunque se lo digas ahora, negar que se haya obrado mal, insistir en que su marido era maravilloso y no aceptar ninguna responsabilidad.

Magno pareci sorprenderse de su virulencia. Yo la rode con el brazo: Helena desprecia a las dciles mujercitas que afirman no saber nada del mundo de los negocios. Son parsitos que disfrutan alegremente de lo que sacan! gru Helena. Cuando se despierte, el primer pensamiento de esa mujer ser si puede mantener la casa. Si se echa tierra al caso replic Magno con amargura, entonces es probable que pueda. Es de esperar que se acalle completamente. El emperador le dije con sequedad no desear ser considerado un tirano que acosa a las viudas. Helena Justina ya haba tenido bastante. Hizo notar con resolucin que si pensbamos volver a Novio esa tarde, debamos salir ya. Deja el cadver. Que esa mujer se ocupe de sus restos. Eres cruel. Estoy enojada, Marco! No soporto a los hombres corruptos... y detesto a las mujeres que dejan que se salgan con la suya. Clmate. De hecho, puede que la viuda se sorprenda y se deshaga en disculpas cuando se entere de que su marido era un sinvergenza. Nunca. No lo admitir. Quiz lo entregue todo al agradecido erario pblico. No lo har. Helena no tena ninguna duda sobre ello. Esa mujer se aferrar a esta villa con ferocidad. Le ofrecer un elaborado funeral a Marcelino. Los vecinos acudirn para celebrar su existencia. Se har un monumento de proporciones desmesuradas con exagerados homenajes grabados. La memoria de este gerifalte del hurto se conservar durante dcadas. Y lo peor de todo es que ella hablar de Magno y de ti como de ramplones entrometidos. Hombres de menor amplitud de mira, hombres que no comprenden. Mi seora est disgustada le dije al agrimensor. Me enorgullece decir que pareci como si estuviera orgulloso de ella. La llevar a casa. Tiene razn, maldita sea! proclam Magno.
Eso ya lo s.

XLVII

No haba seales de Verovolco ni de sus hombres, y no tena grandes esperanzas en los resultados de su bsqueda. Encontr nuestro caballo y sal hacia Noviomago con Helena. Ya estbamos cansados. El enojo lo empeoraba. Recorrimos el largo camino casi en silencio, aunque estar juntos lejos de los dems fue refrescante para ambos. En un momento dado, Helena empez a adormilarse contra mi espalda, as que, por seguridad, par y me hice cargo de Favonia. Intercambiarse un beb a lomos de un caballo, cuando el cro est completamente despierto y quiere imponer su mandato, lleva tiempo y valor. Quiz tendramos que envolverla bien para que no se pudiera mover, despus de todo dije entre dientes. Helena lo haba prohibido con nuestras dos hijas. Era partidaria de exponer a las nias al ejercicio y al peligro; ella lo llamaba entrenamiento, para que as algn da pudieran lidiar con los hombres. Pero por otro lado deca que, si tenamos nios, los tendra metidos en camisas de fuerza hasta que se marcharan de casa al casarse. Envolverte a ti no evitara que hicieras travesuras me dijo. La tienes? Sujet como pude al beb con la estola de Helena y la anud para que colgara de mi cuello. Es ella la que me tiene. En esos momentos mi retoo se agarraba con fuerza de la parte delantera del cuello de mi tnica. Medio estrangulado, segu cabalgando. Cuando llegamos a Noviomago, decid que seguira el ejemplo del rey del da anterior: descansaramos all y nos quedaramos a pasar la noche en casa del to de Helena. Otro kilmetro y medio ms hasta el palacio no pareca ser demasiado, pero era un camino que frecuentaban los hombres de la obra. Estaba exhausto y en mala disposicin para afrontar problemas. Adems, no tena humor para contenerme con cualquier imbcil que tratara de enfrentarse a m. Helena tambin quera ver a su hermano Justino. Para mi sorpresa, se encontraba en casa; pens que la vida dura deba de haber remitido. Pero estaba equivocado; sus compinches de mala vida simplemente haban ido hasta l. En cuanto qued claro que Helena y yo no estbamos de paso sino que bamos a quedarnos, aparecieron sigilosamente tanto Eliano como Lario. Ha sido un largo da con algunos episodios sangrientos les advert. No me molest en reprenderlos por quebrantar las normas y abandonar la base. No habra podido soportar una ruidosa discusin en grupo sobre los ltimos acontecimientos. Haba estudiado detenidamente las cosas durante el largo viaje hasta all, pero todava me quedaban algunas reflexiones por hacer..., de esas que poda realizar mejor estando profundamente dormido. Con gran cortesa, los tres jvenes se ofrecieron voluntarios para salir esa noche. Quizs eran hombres hogareos, pero consideraron que podan ir a divertirse a algn lugar respetable para que as Helena y yo pudiramos tener un poco de paz. El tro prometi volver a casa con extremo cuidado y discrecin. Y no lleguis tarde orden Helena. Ellos asintieron con la cabeza, de manera solemne . Quin cuida de Maya Favonia? pregunt entonces. Los muchachos le aseguraron que Maya Favonia era perfectamente capaz de cuidar de s misma. Tendramos que esperar que fuera cierto.

XLVIII

No, no lo hicimos. Atrap a los muchachos cuando estaban a punto de salir por la puerta. Con Perela todava suelta, Maya necesitaba tener guardia. Eliano y Lario, tenis que regresar al palacio ahora mismo. Aseguraos de que mi hermana est bien. Maya est perfectamente segura... empez a decir Eliano en tono insolente. Tras su estancia en los bosques, quera darse un gusto. Tal vez tuviera razn. Quizs el nico objetivo de Perela fuera Marcelino. Pero poda estar equivocado. Si le pasa algo a Maya mientras escurres el bulto y te vas de fiesta, te matar, Aulo. Y lo har destripndote con una cuchilla de carnicero. l segua mostrando una actitud rebelde, por lo que dije de manera cortante: A Marcelino le reban el pescuezo esa bailarina que pensamos que estaba siguiendo a Maya. Entonces s que recapacit: Y ahora esa mujer anda suelta otra vez? Stupenda? intervino Justino con una rpida mirada a su compinche Lario. No tendr energa suficiente para Maya. Estar descansando. Maana le espera una larga noche. Lario aclar: Se ha anunciado que maana por la noche Stupenda realizar su actuacin de despedida. Mientras lo miraba fijamente, aadi de manera poco convincente: Virginia nos dio el chivatazo. Ya casi era maana. Ests molido, Falco dijo Justino calmadamente. No te quepa duda de que Aulo y Lario volvern ahora mismo al palacio y protegern a Maya. Yo tratar de averiguar por medio de la direccin de la taberna si saben dnde se aloja la bailarina. Si lo ignoran, podemos unirnos todos al pblico para ver su ltima actuacin. Qu? Y arrestarla delante de una multitud vociferante? Saba que no hay nada que salga bien tan fcilmente. Pero estaba tan cansado que no poda hacer nada. No va a aparecer. Ms vale que lo haga respondi Justino con gravedad. Los hombres estn todos nerviosos esperndolo. Si no se presenta, habr disturbios. Sonre lnguidamente y dije que bueno, ninguno de nosotros querra perderse eso.

XLIX

Dorm muy mal. Me dola la muela. Y cuanto ms necesitas el descanso, ms se niega a venir. Tena la sensacin de que los acontecimientos o se precipitaban hacia un clmax o, lo que era ms probable, se escapaban a mi control. El proyecto del palacio ya estaba dominado. Ya haba identificado bastantes asuntos que iban mal, para que los funcionarios volvieran a poner las cosas en su sitio. Se poda hacer sin ningn dolor. Con Pomponio y Marcelino muertos, en los informes se poda culpar conjuntamente a los dos arquitectos de incompetencia y robo de materiales de la obra. La participacin de Magno a la hora de tratar de localizar las prdidas respaldara mi recomendacin para que se le otorgara mayor autoridad. Un nuevo ttulo puede que ayudara; digamos prefecto de la obra. Cipriano sera el segundo al mando. A strefo se le poda dar la oportunidad de que dirigiera a los diseadores; se desenvolvera bien. Si Magno estaba en lo cierto sobre que el contable. Cayo, era una persona honesta, l poda ser nombrado superior en su cargo; a los dems se los poda adecentar o reemplazar para que as el control de gastos y la programacin volvieran a encauzarse de acuerdo con lo previsto. Eso estaba bien. Yo an quera identificar con seguridad a la persona que haba matado a los dos arquitectos y averiguar por qu. Las otras muertes ocurridas en la obra haban sido o bien por circunstancias naturales o bien por cuestiones de seguridad; una gestin firme ayudara a evitar accidentes innecesarios. An quera proteger a mi hermana de alguna forma que disuadiera a Ancrites para siempre. An quera encontrar a Gloco y Cota. Una muerte espantosa no se te va de la cabeza. Las visiones sangrientas afectan a los sueos. Cuando me dorm, las pesadillas que surgieron a causa de los asesinatos del lugar, combinadas de forma extraa con momentos bajos de mi propio pasado, brotaron de mi cansada imaginacin. Me despert, presa del terror, y tuve que incorporarme y tratar de que no me afectara. Helena, que no estaba acostumbrada a cabalgar largas distancias, dorma profundamente a mi lado. Tuve que permanecer despierto, sabiendo que, si me relajaba, de nuevo acecharan las pesadillas. Por la maana me encontraba fatal. Justino apareci fresco como un pjaro mientras yo desayunaba, ya tarde. Estaba incluso lo bastante sobrio como para ciarse cuenta de mi silencio. Sal en misin de reconocimiento. Todos crean que Stupenda se alojaba en un antro cercano a la puerta Caleva, Falco. Por lo visto, no es as. Busqu all, pero no estaba. Cmo se ponen en contacto con ella para concertar las actuaciones? Ella va a verles. Entonces, confan en que siga en cartelera esta noche? Eso parece. Me com el pan del desayuno con melancola. Helena, que estaba sentada en un divn de cuero dndole de comer al beb, levant la vista: Qu pasa, Marco? Hay algo que no va bien. Perela no acta de esta manera. Si Ancrites la envi especficamente para eliminar a Marcelino, quin sabe por qu, entonces su comportamiento normal sera: vigilar el terreno, entrar en accin para llevar a cabo el asesinato y luego esfumarse. Bueno, ha desaparecido dijo Justino, aunque Helena permaneci callada. Me refiero a desaparecer de toda la zona. Probablemente de la provincia. Justino se ech para atrs el cado pelo oscuro. Sospechas que Perela todava no ha completado su misin?

sa es una teora respond con cautela, en la cual no quiero pensar. No abandonemos la esperanza de que el hecho de prometer que esta noche bailara para los chicos sea slo una estratagema para ganar tiempo y espacio para la fuga. Quizs est atrapada. La gente slo puede marcharse de la provincia por mar seal Justino. Pero est a merced de las mareas y de los barcos que salen, si quiere una salida rpida. Consegu esbozar una sonrisa. Ni que pensaras en ello. Cada minuto, desde que llegamos, Falco! Me beb un vaso de vino tibio aromatizado y comprob que Helena estuviera lista para emprender la marcha hacia el palacio. Pasar el da en la obra, Quinto. Puedes venir, si quieres, si no tienes nada que hacer por aqu. Ya no hay mucho que perder si la gente se da cuenta de que ests en mi equipo. Despus de haber viajado hasta tan lejos, me gustara ver el palacio. Nos podemos tomar las cosas con calma y luego regresar a Novio esta noche, antes de que empiece el espectculo. Estupendo. Le dirig una sonrisa burlona a Helena: Tu hermano, que tiene unos modales muy elegantes, se las arregla para fingir que estar contento de tener por acompaante a un hombre casto y mayor que l. Vaya! Y se quin es? pregunt Helena secamente. Yo crea que iba a ir contigo, Falco. Justino, que saba cmo parecer inocente, se levant como si fuera a buscar su ropa de viaje. Entonces se qued quieto. Es ahora un buen momento para mencionar a alguien que ests buscando? No sern Gloco y Cota? No. Me contaste lo del supervisor, ese hombre duro al que no tena que acercarme solo. Mandmero? El jefe de cuadrilla que Pomponio quera colgar de un rbol fabricado por el hombre? Justino asinti. Creo que lo vi. Estoy casi seguro de que era l. Encajaba con tu descripcin; estaba entre los britanos de la obra, lleno de manchas de tintura azul, un bruto realmente peligroso. Eso cundo fue, Quinto? terci Helena. La misma noche que vino Marco y lo mencion. sa deba de ser la noche en que asesinaron a Pomponio. Por qu no me lo has dicho antes? No te he visto desde entonces. Sal a tomar una copa despus de que te hubieras ido. Justino se las arregl para parecer despreocupado. Olvidaba a propsito que me haba visto la noche anterior. Mis ayudantes cada vez daban menos importancia a las cosas. Poda salir todo mal. A tomar una copa? O a rondar a la chica de ese bar? Bueno, es que me recuerda a mi querida Claudia minti. Entonces explic lo que haba ocurrido. Mientras estaba sentado bebiendo, segn deca l, una modesta taza de licor diluido, un hombre que se asemejaba a mi descripcin de Mandmero entr en la taberna. Es se tu tugurio favorito? Donde Virgina hace ojitos y ms cosas a los hombres mientras Stupenda reparte promesas de cmo es la vida entre los dioses? Cmo se llama...? El Culo del Gusano? La Trucha Arco Iris elijo Justino remilgadamente. Muy bonito. Me encanta el pescado.

Quieres saber lo de se que se pareca a Mandmero o no? Claro que s. A qu esperas? Pareca que acababa de llegar de fuera de la ciudad; no puedo decirte exactamente por qu lo pens. Quiz por la manera en que se dej caer, como si estuviera exhausto o realmente entusiasmado. Qu quieres decir? Algo as como Dame una bebida, estoy desesperado!? Ms o menos esas fueron sus palabras, Marco. Los otros hombres se apiaron a su alrededor. No dir que bajaron la voz, porque no dijeron mucha cosa, pero s intercambiaron unas miradas bastante significativas. Te ocultaban las cosas porque eras un extrao? Yo dira que fue por precaucin en general. Y es sa la taberna a la que van a beber los britanos? S. No es demasiado agradable. Pero Lario y t s que encajis! dije con desdn. Dime, habas visto antes a ese hombre? Creo que s. Lo que me llam la atencin esta vez explic Justino fue un gesto rpido que les hizo a sus amigotes mientras se sentaba. Sigue. Se puso una mano alrededor del cuello e imit a alguien que se ahogaba, con los ojos desorbitados y la lengua fuera. Justino lo remed: la mmica universal para representar que uno se ahogaba o que se asfixiaba. O que lo estrangulaban, como le haba pasado a Pomponio esa noche.

Ms tarde, de vuelta al palacio, percib un ambiente intranquilo. Verovolco y sus hombres deban de haber regresado la noche anterior, sin haber encontrado rastro alguno de Perela. Naturalmente, por las cabaas de la obra corri la voz de que a Marcelino lo haban matado mientras estaba en la cama. Seguramente, aquellos que se haban beneficiado personalmente de las constantes renovaciones de su casa buscaban entonces otros chanchullos para aumentar sus ingresos. Eso les llevara algo de tiempo. El resto se dedicaban a sacarle brillo al andamio de la vieja casa, de donde se asomaban en ropa interior o, en la mayora de los casos, sin ella, al tiempo que silbaban a las mujeres que pasaban. Se dirigan a una en particular: mi niera, Camila Hispale. Oh, Marco Didio, esos groseros me insultan! Pues intenta cuidar de Julia dentro de casa para que no te vean. Por supuesto, Marco Didio. Era una actitud extraamente obediente. Le habra apretado Maya las clavijas a esa chica? Eso est fuera de mi alcance coment Maya en voz baja. Se porta bien porque espera que la dejes salir y pasar la tarde con un amigo. Qu amigo? No tengo ni idea. No para de salir corriendo para flirtear con un hombre. Lario jura que no es l. Debo dejarla salir esta noche? le consult a Helena. Claro respondi suavemente. Siempre que ese amigo sea una matrona, libre del menor escndalo, que mande su propia silla de manos para recoger a Hispale! Eso pareca poco probable. Julia estaba demasiado ocupada para entrar en la casa. Demasiado joven para que le preocuparan los hombres de los andamios, tena toda su coleccin de juguetes esparcida por el patio: la mueca de trapo, la mueca de madera a la que le faltaba una pierna, la mueca de marfil vestida a la moda, la carretilla, los animales de arcilla, la vajilla de las muecas, el sonajero, el saquito relleno para jugar a lanzarlo, pelotas de tres medidas diferentes, el antlope que cabeceaba y... por todos los dioses!, algn cerdo al que no le importaban los tmpanos de sus padres le haba dado una flauta. No dir que mi hija fuera una consentida, pero era afortunada. Tena cuatro abuelos que adoraban a su pequea de ojos oscuros. Las tas rivalizaban unas con otras por su cario. Si se creaba algn juguete nuevo en cualquier rincn del imperio, de algn modo Julia lo adquira. Os preguntaris por qu los trajimos todos en un viaje de ms de mil quinientos kilmetros. Fue por puro terror a su reaccin si descubra que nos habamos dejado alguno de esos tesoros. En esos instantes, nuestra codiciosa pequea de dos aos estaba absorta jugando a ordenar sus cosas. Helena me agarr del brazo y dijo entre dientes, con un entusiasmo fingido: Mira, cario! Julia Junila est haciendo su primer inventario! Bueno, eso soluciona las prximas saturnales. Su regalo puede ser un baco. La nia tiene gustos caros replic Helena. Creo que preferira que le proporcionramos su propio contable. Sera ms til que su niera! se mof Maya.

Maya se haba quedado en la entrada a nuestras habitaciones, con la puerta abierta, vigilando a Julia..., o mejor dicho, echando un vistazo con ojo cnico a los encuentros de Hispale con los hombres del andamio. Esos tipos habran tenido ms motivos para sus comentarios si hubieran podido ver a Maya, pero ella se haba quedado en el lado del umbral donde no se la vea. Un miembro de mi familia saba comportarse con modestia, si quera. Sin embargo, ella s tena un admirador. Haba estado hablando con Sextio, el vendedor de estatuas. Bueno, lo haba dejado hablar, procurando que sus respuestas no fueran demasiado desagradables. Sextio, con esa mirada precavida que siempre le haba dirigido a Maya, le haba estado contando que haba vendido su cargamento de estatuas. Ante tales noticias, Eliano asom la cabeza; Lario y l deban de estar holgazaneando por dentro. Por el Olimpo! Quin las compr? pregunt Eliano con inters profesional. Uno de los contratistas de la casa de baos del rey. Eliano me dirigi una sonrisita de complicidad; por lo visto tena una pobre opinin de las estatuas. Instalarlas en el vestuario real sera una tremenda broma. Tena que haber un montn de agua a mano para los mecanismos! coment. Incmodo a causa de nuestra presencia, Sextio se larg arrastrando los pies. Si haba regresado a la obra con la esperanza de engatusar a Maya para ganarse su confianza, haba fracasado. Maya slo estaba interesada en tener noticias mas. Me arrastr adentro. Como me haba asegurado de que, durante nuestra ausencia, no haba habido ningn incidente, brevemente la puse al corriente sobre Perela. Tena que confesar lo de la muerte de Marcelino antes de que mi hermana se enterara por otros. Le quit importancia a los detalles. Recalqu que eso indicaba que la misin de Perela en Britania tena muy poco que ver con nosotros. No me digas! se burl Maya. Me fui a mi oficina. All encontr a Cayo, trabajando en un montn de facturas y sorbiendo mulsum. No habamos hablado desde que me march precipitadamente acusndolo de mentirme. Vaya! Veo que Igiduno no aplica su prohibicin de servir en esta oficina cuando yo no estoy! Cayo sonri con recelo sobre el borde de su taza. Tienes que saber cmo tratarlo, Falco. Eso es lo que siempre me dijeron sobre las mujeres. Nunca se me haba presentado la ocasin de aplicarlo al chico de las bebidas. Lo mir fijamente. Magno dice que me equivoqu totalmente contigo. Por lo visto, eres honesto, servicial y un modelo de probidad en todos los sentidos. Bueno, estoy en el bando apropiado afirm. Le cont lo que habamos descubierto en la villa de Marcelino. Los suministros perdidos que ese mismo da traeramos de vuelta aumentaran las posibilidades de cuadrar las cuentas de la obra. Cayo se anim. Cuntame eso de ayudar a Magno. En concreto, explcame por qu nunca me dijiste lo que te traas entre manos. Cayo pareci avergonzado. No me lo permiten, Falco. Que no te lo permiten? Mira, estoy cansado. Los asesinatos me deprimen. Y tambin la corrupcin descarada, a decir verdad. Magno me dijo que deba pedirte que me pusieras al tanto. El contable sigui sin decir ni po. Cayo, me gusta or que eres honrado, pero no es suficiente. Explcame cul es tu papel. No permitir que se entrometan en este proyecto personas con misterios. Es una amenaza, Falco?

Puedo despedirte, s. Dalmacia queda muy lejos como para volver pesadamente a casa en la ignominia, sin medio de transporte y la paga retenida. Era en Dalmacia donde haba dicho que viva su madre. Haba alguien ms en esa provincia que haba nacido en Dalmacia: un importante funcionario britano. La posicin ms alta de tu padre fue como inspector tributario de tercera en una ciudad de Dalmacia en la que slo tenan un buey; eso es lo que en una ocasin le dije a ese hombre con actitud desafiante. En esa poca yo era un memo. Aparte de ti, slo el emperador tiene ms peso en Britania... Flavio Hilaris! exclam. Cmo poda haberme olvidado de l? Al fin y al cabo, nos haba dejado su casa de Noviomago. En cuanto concluyera mi misin, Helena quera que furamos a visitarlos a l y a su mujer en Londinio. Cayo se ruboriz levemente: El procurador financiero? Un hombre excelente. Es el to de mi mujer, lo sabas? Naci en Narona. De veras? murmur Cayo. Djate de engaos. Hay un montn de gente que proviene de mi provincia, Falco. Pero no hay tantos que vengan a parar aqu. Qu edad tienes t? Unos veinte aos? En qu trabajaste antes del palacio, Cayo? En un estudio de viabilidad del foro. No sera del foro de Novio? Lo he visto; debieron de disearlo en el reverso de una factura de caracoles de mar... Una que alguien perdi. Dnde, Cayo? En Londinio admiti. Ante las propias narices del gobernador de la provincia... y de su mano derecha! Hilaris es un hombre justo. Sabe cmo seleccionar al personal. No era dado a tener favoritos. Pero el hecho de ser de Dalmacia te granjeara su cario, supongo. Y si l pensaba que prometas... Bueno! Para tu informacin, su especialidad es esa tan rara de eliminar los chanchullos. As fue como lo conoc; fue as como conoc a mi esposa, por lo que no es probable que lo olvide. Entonces, dime, trabajas aqu en secreto para el procurador de Londinio? l te lo habra dicho, no? El administrativo, al que habran hecho prometer que guardara silencio por su propia seguridad, prob con su ltima tctica. Estoy ms que seguro de que tena la intencin de mantenerme completamente informado le contest con toda la ceremonia. Algn problema administrativo? murmur Cayo, que empezaba a mostrar su regocijo. Por supuesto. Y el to de Helena Justina en su sitial es un cerdo malicioso! Pareca que nos entendamos el uno al otro, as que dej ah la cosa. Cayo estaba bien situado para observar lo que ocurra en la obra, pero era bastante joven. Estaba haciendo un buen trabajo. Se lo dira a Hilaris. Para mejorar el control en el futuro, era mejor dejar al administrativo infiltrado all, si era posible, conservando su tapadera. As que le hice un guio amistoso y continu con mi trabajo. Pas un par de horas redactando el borrador de un informe sobre los problemas de la obra y mis ideas para una resolucin futura. De vez en cuando la gente vena con albaranes para que yo, como director del proyecto, los firmara, aunque las cosas parecan estar tranquilas. Por supuesto, Cipriano haba salido de la obra para llevar los vehculos que recogeran a Magno y los materiales que bamos a recuperar de la villa de Marcelino. No estaban ocurriendo muchas cosas. Tena ganas de tomar el aire y di un paseo por ah. Ese da el lugar estaba lleno de carretillas abandonadas y zanjas a medio cavar. Poda considerarla una obra donde todo se haba quedado a la espera debido a una verdadera emergencia, o un trabajo de construccin completamente normal donde, como tan a menudo ocurre, nadie se haba molestado en aparecer.

Las investigaciones adquieren su propio impulso cuando empiezan a ir bien. Si descubres suficientes cosas, pronto se hacen patentes nuevas conexiones. Incluso podra ser de ayuda rodearte de unos inteligentes ayudantes bien escogidos. Primero, Cayo se suaviz lo suficiente para tratar de congraciarse: Cmo va esa muela, Falco? Iba muy bien hasta que la has mencionado. Lo siento! Intent sacrmela yo mismo con unas pinzas, pero est muy profunda. Tengo que pedirle a Alexas que me recomiende a alguien que las saque sin dolor. Han colgado un cartel nuevo en el que se ve un colmillo, all abajo junto al Nmesis. Debe de ser un cirujano-barbero, Falco. Justo lo que necesitas. Has odo gritos? me estremec. El Nmesis es un antro en el que se bebe? El dueo tiene sentido del humor dijo Cayo con una sonrisa. Yo haba perdido el mo. Los informantes son famosos por su irona, pero no quiero que me arranquen la dentadura al lado de un tugurio que se llama como la diosa del castigo inexorable! Si escupes, evitas su ira me asegur. Eso tiene que ser fcil durante la odontologa profunda de las encas. Ahrratelo, Cayo! Continu garabateando con mi punzn. Estaba utilizando una tablilla que tena una capa de cera bastante delgada. Deba recordar que mis palabras podan notarse en el tablero. Por muy lcidas y elegantemente expresadas que fueran, no quera que las leyeran quienes no deban. Despus de usarlas, tena que quemar las tablillas que descartara, y no tirarlas a un hoyo de basura. Sobre ese otro problema que tienes, Falco... dijo Cayo al cabo de unos momentos. Cul de tantos? Los dos hombres que quieres encontrar. Levant la mirada. Gloco y el maldito Cota? dej el punzn sobre la mesa formando una cuidadosa lnea de norte a sur. Cayo pareca nervioso. Habla, orculo! Estaba pensando en el to de Alexas. Lo mir fijamente. Bueno, puede ser que l los conozca, Falco. Eso es todo? Conocerlos? Pensaba que ibas a decir que l era uno de ellos! De todas formas, Alexas siempre ha dicho que nunca ha odo hablar de Gloco y Cota. Vale, est bien! Se hizo un pequeo silencio. Aunque podra estar mintiendo sugiri Cayo. Ahora pareces igual de desconfiado que yo. Ser contagioso. Su to se llama Lbulo. Bueno, eso es lo que Alexas dice, no, Falco? S. No obstante dije, con una sonrisa irnica, Alexas podra estar mintiendo tambin sobre eso! Por ejemplo... Cayo se esforz para brindar la solucin razonable, puede que su to sea un ciudadano con ms de un nombre. Si construye termas, apuesto a que sus clientes lo conocern por diferentes apelativos. O podra ser que utilizara un alias para eludir pleitos... Dej el punzn y consider esa proposicin . Conoces a Alexas? Aparte de su propio trabajo, forma parte de una familia de mdicos? No tengo la menor idea, Falco. Y no sabes de qu parte del imperio es?

No Cayo pareca alicado. Era algo temporal. Ya lo s! Puedo preguntarle a mi amigo el que lleva las listas personales. Alexas tiene que haber rellenado un registro con los nombres de los familiares prximos. All constar cul es su ciudad natal. S, y tambin dir quin quiere sus cenizas funerarias, por si descubro que me ha estado contando trolas! Por una de esas raras casualidades, en una conversacin anterior con Alexas sobre las muertes ocurridas en la obra, podra ser que incluso yo mismo lo hubiera empujado a proporcionarme esos detalles. Camilo Justino asom la cabeza en la oficina a eso de media maana. Se lo present a Cayo y se saludaron con algo muy parecido al recelo. Falco, acabo de ver a un hombre al que he reconocido me inform Justino. Esta vez he venido a decrtelo inmediatamente. Lario dice que es el representante del rey en el proyecto. Verovolco? Qu pasa con l? Cre que te gustara saber que lo he visto antes: estaba bebiendo con Mandmero explic Justino. Esos dos siempre han sido ua y mugre aport Cayo. Tena una expresin petulante... hasta que arremet contra l por no haber mencionado antes su alianza. Mandmero y Verovolco son amigos ntimos? Desde la infancia, Falco. Es una pista? pregunt Justino mansamente. S, pero no voy a agradecrtelo! Me pas las dos manos por el pelo y not que los rizos se haban vuelto speros y pegajosos tras haber estado expuestos al salobre aire costero. Deseaba darme un bao de tres horas con un masaje completo en un establecimiento de primera clase..., en Roma. Que tuviera manicuras con aspecto de princesas altaneras y un vendedor de tres clases de pastelitos. Quera salir a unas escaleras de mrmol travertino al caer la tarde, cuando los rayos de sol todava castigaban las losas del pavimento. Y luego quera ir a comer a casa: a mi propia casa del Aventino. Por el Hades, Quinto. Esto es peliagudo. Supn que Verovolco y Mandmero asesinaron a Pomponio. Por qu iban a hacerlo? Bueno, porque Verovolco es fiel a su seor real. Lo sabe todo sobre los enfados del rey con Pomponio sobre el diseo. Seguramente pensaba que el rey prefera trabajar con Marcelino. Incluso es posible que hubiera algn intercambio de beneficios entre Verovolco y Marcelino. Digamos que Verovolco, que no era consciente de que otra persona planeaba matar a Marcelino, decidi eliminar a Pomponio, deshacerse del nuevo titular del cargo para que as pudieran volver a traer al antiguo. Su amigote Mandmero estara encantado de poder ayudar; acababa de perder un lucrativo empleo en la obra y Pomponio haba querido crucificarlo. Mandmero querra vengarse, no hay ninguna duda sobre ello. Crees que el rey era cmplice de esto, Falco? Justino estaba horrorizado. Por un lado, se daba cuenta de que era una estupidez haber hecho algo as. Por otro, a ese chico caprichoso le gustaba creer en la nobleza de los brbaros. Por supuesto que no! contest con un gruido. Mis pensamientos son del todo diplomticos. Bueno, poda ser cierto. As que el asesinato de Pomponio fue una burda maniobra llevada a cabo por dos insensatos secuaces y condenada a ser descubierta? pregunt Justino. No exactamente le dije con tristeza. Si la suposicin es correcta, slo unos idiotas seguiran adelante y lo sacaran a la luz. Al cabo de un rato realic una peticin formal para una entrevista privada con el gran rey.

LI

Es el momento de hacer una declaracin profesional. Cuando trabajas con clientes que exigen clusulas de confidencialidad, surge un problema: al investigador se le exige que nunca rompa el silencio sobre sus casos. De no ser por eso, ms de un informador privado podra escribir unas estimulantes memorias llenas de canalladas y escndalos. Ms de un agente imperial podra crear una fascinante autobiografa en la cual los nombres famosos se moveran en vergonzosa yuxtaposicin con los de mafiosos despiadados y personas de moralidad indecente. No lo hacemos. Por qu? Porque no nos dejan. No puedo decir que haya odo nunca que un cliente susceptible haya recurrido a un mandamiento judicial para proteger su reputacin. No es ninguna sorpresa. Enfrentados con salir a la luz pblica por mi causa, muchos de mis propios clientes habran tomado medidas personalmente. Un padre con nios pequeos no poda arriesgarse a que le encontraran tendido en un callejn con los sesos desparramados alrededor de su cabeza. Y trabajar para el emperador todava supona ms limitaciones. Esa sutileza no se explicaba con detalle en mi contrato porque no haca falta que fuera as. Vespasiano se serva de m porque se me conoca por ser discreto. De todos modos, nunca logr conseguir un contrato. Queris or hablar sobre la vestal, el hermafrodita y el superintendente de las riberas? De mis labios no saldr ni un suspiro. Corre el desagradable rumor de que las herraduras para lluvia de los caballos, todas para las patas izquierdas, fueron ridculamente suministradas en exceso por el ejrcito a un coste descomunal? Lo siento; no puedo hacer ningn comentario. Por lo que se refiere a si uno de los prncipes imperiales tuvo una relacin prohibida con... No, no. Ni siquiera para que lo tacharan de especulacin de mal gusto! (Pero que conste que s cul de los csares...) Yo nunca revelar quin es el verdadero padre de los gemelos del panadero, ni dnde se encuentra actualmente esa chica de enorme busto cuyo primo ser el heredero de vuestro dbil to de Formias, ni el volumen real de las deudas de juego de vuestro cuado. Bueno, a menos que me contratis y me paguis: honorarios, ms gastos, ms inmunidad total contra las demandas por molestias causadas y pleitos por calumnia. Menciono estos puntos porque, en el caso de que surgiera algn escndalo relacionado con la obra de construccin, yo estaba all precisamente para sofocarlo. Algn da el gran palacio de Noviomago Regnensis se erigira imponente y cada una de sus elegantes alas hara realidad la visin que Pomponio haba soado ofrecer con ellas. Mi papel no era simplemente conseguir que se construyera esa monstruosidad dentro de un margen razonable de su fecha de finalizacin y presupuesto, sino asegurar que no se convirtiera en un lugar con mala reputacin. Magno, Cipriano, los artesanos y los obreros, todos podan seguir adelante en otros proyectos donde bien podran maldecir el palacio y decir que era una vieja pesadilla; sus quejas se perderan enseguida entre las nuevas preocupaciones. De lo contrario, la lamentable historia de su diseo morira, dejando puramente su magnitud y su esplendor para entusiasmar a los admiradores. All estara el palacio de Togidubno, gran rey de los britanos: una increble vivienda privada, un formidable monumento pblico. Dominara el insignificante paisaje en ese abandonado distrito de una provincia desierta que posiblemente lo estuviera durante siglos. Los gobernantes llegaran y se marcharan. Habra ms renovaciones que se sucederan unas a otras en funcin de Parca y los recursos. Inevitablemente su trayectoria decaera. El deterioro triunfara. Sus tejados se vendran abajo y las paredes se desmoronaran. Los pjaros de las marismas recuperaran las ensenadas cercanas, y luego vendran y gritaran sobre nada ms que montculos anegados y matas de hierba, con todo el esplendor olvidado.

Razn de ms para estar sentado algn da en una villa barata de mi propiedad, mirando al otro lado del profundo valle de un ro, mientras los alborotadores descendientes de Nux les ladraban a unos cros chillones en algn jardn de provincias que luchaba por sobrevivir y donde mi anciana esposa lea en un banco soleado, pidiendo de vez en cuando a sus acompaantes que bajaran la voz porque el viejo estaba escribiendo sus memorias. No tena sentido. No habra ningn vendedor de pergaminos dispuesto a copiar una historia como esa. Poda hacerlo como algo privado. Cualquier cabeza de familia tiene la esperanza de convertirse en el interesante antepasado de alguien. Poda escribirlo todo, meter el pergamino en un cofre y guardarlo bajo una cama. Seguro que mis hijas le quitaran importancia a mi papel. Pero quizs hubiera nietos con una mayor curiosidad. Incluso era posible que sintiera la necesidad de limitar sus nobles pretensiones recordndoles a esos ruidosos pillos que en sus antecedentes haba algunos momentos alegres y humildes... Imposible de nuevo, debido a ese eterno freno: la confidencialidad del cliente. Ya veis cul es el problema. Cuando envi el informe a casa sobre esos acontecimientos, el archivo de Noviomago se cerr rpidamente. Cualquiera que afirme saber lo que ocurri debe de haberlo odo por otra persona, no por m. Claudio Laeta, el ms reservado de los burcratas, dej claro que se me prohiba incluso revelar lo que Togi y yo discutimos... Pero claro, nunca tuve tiempo para Laeta. Escuchad, entonces (pero no lo repitis, y lo digo en serio). Haba pedido ver al rey en privado. Accedi a ello sin ni siquiera sacar a escena a Verovolco: una amable cortesa. Ms til de lo que l crea..., o de lo que se supona que tena que reconocer. Yo tena unas normas ms estrictas; me llev refuerzos. Limpios, elegantes y afeitados les dije a los hermanos Camilo. Nada de togas. Quiero que esto sea extraoficial, pero os quiero de testigos. No ests hacindolo todo demasiado evidente? pregunt Eliano. De eso se trata dijo Justino con brusquedad. El rey nos recibi en un saln ligeramente amueblado cuyo friso tena unos sinuosos zarcillos de follaje con una forma y colorido exactamente iguales que el que haba en la villa de Marcelino. Admir el trabajo de pintura y luego hice notar la similitud. Empec por discutir con diplomacia si esa utilizacin de mano de obra y de materiales poda ser una coincidencia y despus mencion que estbamos retirando los suministros para edificios que en esos momentos estaban almacenados en la villa. Togidubno poda inferir el porqu. Yo tena absoluta confianza en Marcelino coment el rey en un tono neutral. Debis de haber sido muy poco consciente de la naturaleza y envergadura de lo que ocurra. Togidubno era amigo y colega de Vespasiano. Quizs estuviera metido hasta su real cuello en ese fraude, pero yo acept formalmente su inocencia. Saba cmo sobrevivir. A veces, los informantes tienen que olvidarse de sus principios. Sois como el mascarn de proa de todas las tribus britanas. Un rgimen corrupto en la obra habra perjudicado vuestra posicin. El hecho de que, sin darse cuenta, Marcelino os colocara en esa situacin fue algo inexcusable. Irnicamente, el rey reconoci que lo haba expresado de una manera muy delicada. Yo admit su reconocimiento. Nunca nada debe restarle valor al hecho de que Marcelino os dise una casa honorable, con un estilo esplndido, donde habis vivido cmodamente durante un largo tiempo. Era un magnfico diseador asinti Togidubno con aire de gravedad. Un arquitecto con un gran talento y un gusto exquisito. Un anfitrin afectuoso y gentil. Su familia y sus amigos lo van a echar mucho de menos. Eso daba a entender que el jefe de la tribu de los atrebates estaba completamente romanizado: haba llegado a dominar el gran arte del foro de proporcionarle un obituario a un cabrn corrupto.

Y qu dira de Pomponio, aborrecido por todo el mundo excepto por su fugaz novio Planco? Un magnfico diseador..., un gran talento..., un gusto exquisito... Un hombre privado, cuya prdida afectar enormemente a sus asociados y colegas ms prximos. Hablamos de Pomponio y de su conmovedora muerte. Ha habido algunos dbiles intentos de implicar a personas inocentes. Haba mucha gente a quien no le gustaba y eso ha complicado las cosas. Tengo algunas pistas le dije al rey. Estoy preparado para dedicar tiempo y esfuerzo a esas lneas de investigacin. Habr pruebas; puede que se presenten testigos. Eso significa un proceso por asesinato, publicidad desagradable y, si son declarados culpables, los asesinos se enfrentaran a la pena capital. El rey me observaba. No pregunt nombres. Eso poda querer decir que ya lo saba. O que se daba cuenta de la verdad y permaneca distante. Detesto la ambivalencia dije. Pero no me mandaron aqu para forzar soluciones rudimentarias. Mi cometido tiene dos aspectos: decidir qu ha pasado y despus recomendar la mejor manera de actuar. La mejor puede significar la ms prctica o la que perjudique menos. Me ests dando a elegir? El rey me llevaba la delantera. Hubo dos hombres implicados en la muerte de Pomponio. Yo dira que uno de ellos es alguien muy cercano a vos y el otro es su conocido ayudante. Quiere que nombre a los sospechosos? No dijo el rey. Al cabo de un momento, aadi: Qu hay que hacer con ellos entonces? Me encog de hombros. Vos gobernis este reino; qu sugers? Quiz los quieras muertos en una cinaga? pregunt Togidubno severamente. Soy romano. Deploramos la crueldad brbara, preferimos inventarnos la nuestra. Entonces, Didio Falco, qu quieres? Esto: saber que nadie ms que trabaje en este proyecto estar en peligro. Luego, rechazar la violencia y mostrar respeto por los muertos y sus familias. En unos desenfrenados instantes de idealismo, tal vez quiera evitar ms delincuencia. El castigo romano para los que han nacido en las bases sera la muerte degradante. Los maestros judiciales del emperador ya deban de haber empezado a trabajar. El rey conoca la ley romana. Si se educ en Roma, habra visto a condenados destrozados por las bestias de la arena. Y para un hombre de posicin? pregunt. Nada tan decentemente terminante. El exilio. De Roma dijo Togidubno. El exilio del imperio le correg con tacto. Pero si los inculpados en este caso no son juzgados formalmente, el exilio de Britania sera un buen compromiso. Para siempre? Yo sugiero que mientras dure la nueva construccin. Cinco aos! Creis que es un duro acuerdo? Yo vi el cadver, seor. La muerte de Pomponio fue premeditada y despus hubo mutilacin. Era un funcionario romano. Ha habido guerras que han empezado por menos de eso. Nos quedamos sentados en silencio. El rey pas a una sugerencia prctica: Se puede anunciar que Pomponio fue asesinado por un intruso que haba entrado en la casa de baos esperando poder asaltar a alguien o encontrar sexo... Estaba contrariado, pero cooperaba conmigo. Y qu me dices de la otra muerte? Quin mat a Marcelino? elijo en tono desafiante.

Le expliqu que una bailarina contratada, con las credenciales insuficientemente comprobadas. El motivo, dije con una leve sonrisa, deba de ser el robo o el sexo. Mi gente la buscar afirm el rey. No era una oferta, sino una advertencia. Tal vez no supiera que Perela trabajaba especficamente para Ancrites, pero se haba dado cuenta de que era importante. Y si el rey encontraba a Perela, esperara algn tipo de negociacin. Como estaba seguro de que a esas alturas ya deba de haber abandonado la zona, no me import.

LII

Yo estaba inquieto. Eliano y Justino susurraban alegremente pensando que habamos cumplido nuestra misin. Yo tena la sombra sensacin de que los asuntos sin terminar esperaban para desbaratar mi vida. La obra estaba demasiado tranquila. Nunca hay que fiarse de un lugar de trabajo donde no haya nadie que ande por ah sin rumbo. En esos momentos era media tarde. Aunque era muy temprano, muchos de los obreros se marchaban pesadamente de la obra en direccin a la ciudad. Pronto pareci que todos se haban ido a la canabae. No se vea a nadie del equipo del proyecto, por lo que, mientras nadie me necesitara para ejercer mis funciones, me retir a mis habitaciones para dedicarme al privilegio del director del proyecto: tiempo para pensar, a cargo del cliente. No haba pasado mucho rato cuando se oy un ruido de cascos de caballos y la mayor parte de los criados varones del rey montaron y salieron a medio galope tambin en direccin a Noviomago. Verovolco iba en cabeza. Supuse que tenan instrucciones del rey para buscar a Perela. No la haban encontrado la ltima vez que registraron la campia. Pero Verovolco deba de tener ms alicientes, si es que haba hablado con el rey despus de nuestra reunin. Fuera como fuera, tena un aspecto adusto. Los hermanos de Helena y mi sobrino Lario todava crean que la reina de la danza aparecera esa noche en la Trucha Arco Iris. Para prepararse para la diversin, pasaron un rato en los baos, para lo cual tuvieron que echar a un lado las herramientas y dems equipo que haban dejado los contratistas en el vestuario; los obreros, por supuesto, lo haban dejado todo hecho un desastre y luego haban abandonado el lugar. Nadie termina un contrato para una casa de baos de la noche a la maana. No tendra gracia... Helena se quej de que nuestras habitaciones eran como una casa en la que fuera a haber una boda por la maana. Como me gustaba estar solo, el espectculo de la juventud moderna preparndose para pasar una gran noche fuera me horroriz. Petronio y yo nunca nos acicalamos como esos tres. Eliano, tercamente, se afeit con una meticulosa vanidad que pareca habitual. Creo que tambin se repas las piernas y los brazos. La visin de Lario y Justino raspndose simultneamente uno a otro las barbillas mientras Eliano mantena la posesin de un espejo de mano me pona nervioso. Entonces Lario se cort mientras se podaba las puntiagudas uas de los pies e improvis una pasta astringente con los polvos dentfricos de Justino. Poco despus, se salpicaron con lociones extra en remotos recovecos anatmicos para que les diera suerte. Nuestras habitaciones se llenaron de ungentos masculinos incompatibles; cardamomo, narciso y ciprs parecan ser los preferidos de esa temporada. Entonces Camila Hispale tambin empez a llamar la atencin de nuestro olfato desde su habitacin. Se haba chamuscado bien los rizos y su rostro estaba pintado al fresco con una gruesa capa de yeso blanco y pintura artstica. Cuando sus aplicaciones trajeron un hedor de fuerte blsamo femenino, Maya hizo rechinar los dientes y despus me dijo mascullando: se es mi Tufo de Ssamo! Me serva para mantener alejado a Famia cuando se haba tomado unas cuantas... Has consentido que Hispale pueda salir con su amado? Aunque parezca mentira, todava estoy esperando que me pida permiso...

Decidido a no dar el primer paso, sino a obligar a Hispale a que se dirigiera a m con su peticin, me encamin como si tal cosa de vuelta a la habitacin de los muchachos. Me desternill al ver sus tres torsos brillantes, entonces desnudos, mientras ellos empezaban con fervor a intentar elegir las tnicas. Cualquier mujer que accediera a magrear a una de esas bellezas se encontrara con que se le escurrira de las manos como si fuera un salmonete. Se lo tomaban totalmente en serio. Hasta para seleccionar la ropa interior adecuada era necesario un simposio. La longitud, la amplitud, el color, el estilo de las mangas y la abertura del cuello, todo tena que satisfacer unos estrictos criterios, adems de verse bien con su prenda exterior favorita. No podra soportar ver la etapa del cinturn. Sal a tomar un poco el aire. As, por casualidad, me encontr con una pequea figura que haba estado llamando a nuestra puerta sin que la oyramos. Igiduno! Yo todava sonrea a causa de las escenas del interior. Qu quieres? Un mensaje para ti, Falco. El chico del mulsum estaba menos atractivo que nunca. Manchado de barro, hosco y chorreando por todos los orificios de una manera poco saludable. Al menos no me haba trado algo de beber. Quin me busca? Tu hombre, Cayo. Levant una ceja. Al estar rodeado de jvenes idiotas, me senta sensato, tolerante y afable. Igiduno recel de mi cordialidad. Se sorbi los mocos de una manera tremenda y farfull: Ha encontrado algo en el almacn de seguridad. Me ha pedido que viniera a buscarte rpidamente, Yo pensaba que habamos descubierto todos los fraudes de la obra, pero si todava haba algunos sin revelar. Cayo era el hombre adecuado para acabar con ellos. Igiduno me estaba metiendo prisa pero, despus de todas las veces que me haba cado por las rampas embarradas, entr un momento para cambiarme las botas. Nadie me prest la menor atencin. Dije en voz alta: Me necesitan en el almacn, no tardar! Fue una prdida de tiempo. Cuando sal a la galera, el chico pareci sorprenderse de que llevara una capa echada por encima de mi lado derecho y anudada de manera informal por debajo de mi brazo izquierdo. Le confes que a los romanos nos afectaba mucho el fro. Adopt un aire despectivo. Igiduno y yo rodeamos la obra por el camino. La dbil luz del sol iluminaba la enorme extensin. Bordeamos la gran zona abierta que iba a convertirse en el jardn formal y dimos la vuelta a la esquina. El camino que rodeaba el recinto nos llev a una puerta en la alta verja del complejo cerrado. Me detuve. Dnde estn los perros guardianes? En las casetas o dando un paseto. Bien. No se oa a esos feroces sabuesos. Normalmente aullaban hasta quedarse afnicos si alguien pasaba por el camino. Cmo entramos? Igiduno seal la puerta. Estaba cerrada, lo cual era bastante sensato. Cipriano guardaba las llaves y no haba regresado de ayudar a Magno con los materiales de la villa de Marcelino. Y dnde esta Cayo, Igi? Iba a entrar trepando. No saba que fuera tan tonto! No era el nico. Apoy la punta del pie en una grieta de la cerca y sub. Cuando estuve encaramado en la baranda superior vi a Cayo dentro, tendido en el suelo. Ha ocurrido algo. Cayo est ah abajo. Debe de estar herido. Igiduno, vete corriendo y encuentra a Alexas. Yo voy a entrar... Pas al otro lado y me dej caer. Fue una estupidez. Tendra suerte si volva a ver de nuevo a Igiduno. Nadie ms saba que me encontraba all.

Me qued quieto un momento y examin el escenario. El almacn era un recinto de tamao mediano, organizado con extremo cuidado, con los depsitos colocados en filas y separados lo suficiente como para permitir el paso de una carretilla. Unos soportes de madera sostenan grandes placas de mrmol. Bloques enteros de piedra descansaban sobre unos bajos pals. La madera de primera calidad se exhiba en grandes cantidades bajo una zona techada. Cerca de la entrada, una slida choza cerrada con llave deba de estar ocupada durante las horas de trabajo por el empleado especial del almacn. Podra ser que los lujos poco comunes, como las bases de piedras preciosas para los selectos pigmentos de pintura o incluso las hojas de oro, se guardaran ah dentro bien custodiados a la espera de los profesionales de los acabados. Los clavos y los objetos de hierro (bisagras, cerraduras, pestillos y dems accesorios) tambin deban de estar a cubierto bajo llave. Una hilera de toscas barracas bajas que haba junto a la choza probablemente eran las casetas de los perros. Cayo segua tendido sin moverse al lado de la casucha. Lo reconoc por la ropa y el pelo. Me qued agachado a la sombra, a cubierto, observando. No hubo ningn movimiento. Al cabo de unos instantes me dirig al otro lado con una leve carrera, hacia la figura tendida boca abajo. Esa zona debi de haberse utilizado una vez como depsito para trabajar el mrmol; se levantaba un polvo blanco que me cubra las botas. Cayo! Estaba tan quieto porque lo haban atado y amordazado. Tambin pareca estar inconsciente. Me agach a su lado al tiempo que recorra rpidamente con la mirada la zona ms prxima. Nada. Me quit la capa y lo cubr con ella. Con el cuchillo que llevaba en la bota empec a cortar sus ataduras. Cayo, despierta; soy yo! Dej escapar un quejido. Lo examin mientras le hablaba en voz baja. Deban de haberle golpeado unas cuantas veces. Haba visto cosas peores. Probablemente la experiencia fuera nueva para l. Qu ha ocurrido? Vinieron a por m..., pero iban detrs de ti mascull, atontado. Lo dijo con un buen equilibrio. Me gusta un hombre que mantiene su retrica incluso despus de ser maltratado. Britanos. Le pas el brazo por encima de mi hombro. Te golpearon? Tir de l para levantarlo. Soy un contable; me rend. Empec a llevarlo trabajosamente hacia la cerca. Dej que lo empujara y tirara de l pero no colabor demasiado. Cuntos eran? Unos dieciocho. Entonces salgamos de aqu. Trat de ocultar mi preocupacin. Ese unos era algo coloquial; como administrativo de facturacin, seguro que Cayo los haba contado. Nos encontrbamos junto a la cerca. Yo estaba de espaldas al complejo. Eso era tremendamente peligroso. Mir por encima del hombro tanto como pude. No puedo hacerlo, Falco. Es la nica salida que hay, chico. Para entonces ya estaba muy tenso. Me haban trado hasta all por alguna razn. Me sorprenda que todava no hubiera ocurrido nada. Pon el pie ah, Cayo. Agrrate a la cerca y trepa. Yo te empujar desde abajo. Pero l estaba desesperado por decirme algo: Alexas... Ahora no te preocupes por Alexas. Tiene familia en Roma, Falco. Estupendo. Ojala estuviera all. Bien hecho.

Estaba aturdido. Conseguir que pasara por encima de la cerca cost unos cuantos intentos. En realidad parecieron varias horas de esfuerzo. No poda decirse que Cayo fuera un hombre atltico. No se lo pregunt, pero me imagin que no se le daban bien las alturas. Fue como hacer de caritide de varios sacos de arena empapada. Cuando lo hube empujado hasta mitad de camino, me meti su maldito pie en el ojo. Por fin estaba por encima de m, aferrado, sentado a horcajadas en la baranda superior. Me agach para coger la capa. Me estoy mareando o que deca. Entonces debi de soltarse, porque o cmo haca un aterrizaje forzoso...; afortunadamente, en el otro lado. Yo tena mis propios problemas. Si me hubiera quedado en posicin vertical, estara muerto. Porque, tal como me inclin, una pesada lanza golpe la cerca con un ruido sordo, justo donde yo haba estado de pie. Recuperar la capa me haba salvado la vida. De dos maneras distintas: me haba trado algo til escondido bajo ella. As que, cuando el villano que haba tirado la lanza se abalanz sobre m, yo estaba preparado. Vino directo hacia mi cuchillo..., que sin duda va se esperaba. Al tiempo que esquivaba el pual, le abr las tripas con mi espada.

LIII

No me echis a m la culpa. Culpad al ejrcito. Una vez que las legiones te entrenan para matar, cualquier atacante recibe una buena. l tena intencin de eliminarme. Yo lo mat primero. As es como funciona. Me alej unos pasos. El corazn me lata con tanta fuerza que apenas poda escuchar si vena alguien ms. Uno menos, diecisiete por venir! Las probabilidades eran espantosas incluso para m. Se trataba de un complejo abarrotado. Si estaban all, estaban bien escondidos. Haba algunos en el exterior: cuando me di la vuelta para trepar detrs de Cayo, aparecieron unas cabezas rojizas por encima de la cerca. Agarr un largo trozo de madera y las golpe con l. Uno de los hombres cay hacia atrs. Otro se hizo con el tabln y me lo arranc de las manos. Me hice a un lado de un salto justo a tiempo, porque lo volvi a arrojar hacia m. Aparte de eso, si estaban armados, guardaban las armas para ms tarde. Me alej con la impresin de que haba ms hombres dentro del almacn conmigo; me fui corriendo por un pasillo y me escond entre algunos soportes para el mrmol. Unos gritos provenientes de la cerca estaban informando de mi paradero. Me ech al suelo y fui arrastrndome con rapidez hacia un largo tnel de madera cortada. Suicidio! El camino estaba bloqueado. Atrapado, tuve que retroceder retorcindome. A cada segundo esperaba que me atacaran por detrs de forma espantosa, pero quienes vigilaban no se haban dado cuenta de que volva atrs de nuevo. Unos hombres examinaban el otro extremo del tnel de madera, por el cual pensaban que saldra. Tumbado y sudando a causa del terror, me coloqu lentamente bajo un caballete. Uno de los hombres vino para investigar el lugar por donde haba entrado. Estaba demasiado cerca para dejarlo. Agazapado en mi escondite, consegu darle de revs con la espada entre las piernas. Era una incmoda manera de guadaar, pero le alcanc en una arteria. Ahora, cualquiera que no soporte la sangre puede ponerse histrico. Yo no tena tiempo para permitirme ese lujo. Sus gritos trajeron a otros, pero yo ya haba salido de all. Me sub de un salto a las placas de mrmol y esta vez sal corriendo por encima. Las lminas crujan y se tambaleaban con mi peso. Una lanza pas silbando junto a mi cabeza. Otra cay all cerca con un ruido sordo. La tercera casi me roz el brazo. Entonces, las placas de mrmol empezaron a desplomarse. Volv a caer al suelo, pero la hilera de materiales inclinados que haba detrs de m cedi y se derrumb estrepitosamente; cada una de esas costosas placas rasp la superficie de su vecina y algunas de ellas se hicieron pedazos contra mis asaltantes. Mientras saltaban, blasfemaban y atendan sus pies aplastados, yo volv sobre mis pasos sin que me vieran. Me divert un poco tratando de trepar por una pila de tuberas de agua. Luego me golpe contra un pequeo montn de lingotes de plomo; eso me trajo malos recuerdos de Britania. La choza del guarda estaba cerrada con llave. El nico escondrijo abierto era la caseta del perro. Mala jugada, Falco. El hedor era espantoso. Los sabuesos no estaban, pero sus excrementos permanecan. Yesos no eran unos perritos falderos. Deban de alimentarlos con despojos crudos sin hacer uso de cuencos para la comida. Ni siquiera haban intentado educarlos. A travs de una grieta de la puerta de la caseta vi un hormiguero de siluetas. Se crean que me haba vuelto a escabullir entre la madera. Decidieron hacerme salir con humo. Estupendo. Prefera sobrevivir que salvar esas valiosas existencias. Tal vez las haban importado de todo el imperio para fabricar zcalos, puertas plegables y enchapados de lujo, pero mi vida significaba mucho ms que eso. Los daos producidos por el fuego seran una nueva excusa en mi informe financiero. Quin quiere ser predecible?

Les cost un poco encender una llama, y luego la madera noble no quera prender. No poda hacer otra cosa que tratar de pasar inadvertido mientras por mi cabeza corran ideas desesperadas. Si intentaba contraatacar, no tena ninguna oportunidad. Los hombres se estaban divirtiendo. Pensaban que me tenan ah, pillado en una trampa; uno de ellos atravesaba la madera apilada con un largo palo con la esperanza de pincharme o ensartarme. Al final dejaron escapar unos gritos de entusiasmo; pronto o el crepitar y not el olor a madera quemada. El ruido y el humo eran localizados, pero con el paso del rato haba llegado ayuda. No toda era bien recibida; en esos momentos poda or a los perros en la distancia. De todos modos, estaban encerrados fuera, no? No por mucho tiempo. De pronto, alguien intent echar la puerta abajo... con un enorme ariete con ruedas, al parecer. Era un sonido que haba odo por ltima vez en un campo de entrenamiento del ejrcito. Llegaban unos fuertes estrpitos a intervalos regulares, acompaados de vtores. Incluso desde el interior de mi escondite supe que las puertas se haban debilitado y estaban a punto de ceder. Esper tanto como me atrev. Al tiempo que las puertas del complejo se venan abajo con estrpito hacia el interior, abiertas a la fuerza por una carreta de dos ruedas, sal correteando de la caseta antes de que los perros guardianes volvieran a casa, Falco! Dioses benditos: Quinto, Aulo y Lario. Tres conductores de arietes inapropiadamente bien vestidos y tocados. Mi primera esperanza fue que estuvieran armados. No. Deban de haber venido corriendo directamente sin parar a equiparse. Si lo que esperaban era agarrarme e irnos, los hombres all congregados que queran acabar conmigo frustraron sus planes. Esos renegados se abalanzaron sobre nosotros, gritando. Empezamos a pegar puetazos a cualquiera que tuviera el pelo rojizo e hirsuto. El humo nos asfixiaba. ramos demasiado pocos. Si intentbamos hacer una pausa, nos masacraran. As que, al tiempo que pelebamos y los muchachos hacan uso de los leos, patebamos la madera que arda o tratbamos de sofocar las llamas. Al final, un gran tronco de roble prendi; Lario y yo tratamos de soltarlo. Una espesa nube de humo llenaba el complejo. Sirvi para dar la impresin de que haba ms gente de los que ramos en realidad. Nos concentramos en dar patadas al estilo tradicional romano. Tres de nosotros tenamos entrenamiento militar. Yo era un ex soldado de infantera. Los dos Camilos haban servido en el ejrcito como oficiales. Hasta Lario, que rechaz la milicia a favor del arte, haba crecido en el barrio ms duro de todo el imperio; saba hacer unos malvados trucos con los pies y los puos. El trabajo en equipo y las agallas enseguida demostraron nuestro calibre. De alguna manera echamos del almacn a nuestros adversarios. Luego bloqueamos la puerta con la carreta en la que los muchachos haban trado un gran tronco como improvisado ariete. Deban de haber desenganchado a la bestia de la carga y haberse unido como mulas humanas para llevar el carro hasta la puerta. Sacado directamente del manual de entrenamiento. Pero, sin nada en las varas, no podan utilizar la carreta para marcharse. Estbamos atrapados all. Lario acarreaba trozos de mrmol roto para calzar las ruedas del carro, de modo que nadie pudiera llevarse por delante nuestro bloqueo. Un ariete! me maravill. Estamos bien organizados alarde Eliano hacindose el gallito. Aunque ninguna espada... No cre que supierais que me haba ido. Omos que lo decas. No respondisteis! Teneros a vosotros en casa es como tener tres esposas de ms... Como ramos cuatro, podamos tomar un lado del complejo cada uno. Justino iba sacudindoles a las cabezas tal y como se iban asomando por encima de la cerca. Si yo estuviera fuera grit, mi prioridad sera atacar las puertas. Le di un golpe a un hombre que atisbo desde arriba. Entonces, me alegro de que ests aqu con nosotros. No quiero unos atacantes que utilicen estrategia.

La madera verde se haba secado lo suficiente como para arder, as que tuvimos que dedicar ms tiempo a apagar las chispas a golpes para no asarnos. El calor proveniente del tronco en llamas que habamos soltado nos estaba haciendo la vida imposible. En vez de esperar a liquidarnos a sus anchas una vez que el humo aument, nuestros atacantes tuvieron la brillante idea de prenderle fuego a uno de los paneles de la cerca. Ardi enseguida. Una columna de humo se alz hacia el cielo; deba de verse a varios kilmetros de distancia. Omos nuevas voces y luego los perros aullaron otra vez. Los gritos que provenan del exterior anunciaban una nueva fase en la lucha. Les hice seas a los muchachos, nos subimos como pudimos a la carreta y saltamos fuera del almacn. Nos encontramos con el caos: una pelea a puetazos por todo el camino. Divis a Cayo que andaba por ah montado en un pony detrs de una nia pequea: Ala, la hija de Cipriano. Quiz fue Cayo el que haba ido a buscar ayuda. De todos modos, en esos momentos montaba en crculos al tiempo que soltaba gritos de guerra. Los que llevaban a los perros patrullaban por la refriega, incapaces de decidir dnde o cundo desatar su carga. Los hombres que me haban tendido la emboscada vestan tambin con botas de la obra y tnicas de obrero pero, por lo general, eran rubios o pelirrojos y partidarios de llevar largos bigotes, mientras que los del nuevo grupo tenan el pelo oscuro, la tez morena y la barbilla sin afeitar. No llegaron muchos de estos ltimos, ya que la mayora de los obreros haban salido temprano hacia la canabae, pero creyeron ser el apoyo romano contra los brbaros britanos. El grupo de rescate eran los hombres de Lupo, que combatan a aquellos que haban trabajado con Mandmero. Todos saban pelear y estaban ansiosos por demostrarlo. Ambos bandos estaban saldando cuentas pendientes de una forma brutal. Nos unimos a ellos. Pareca lo ms correcto. Estbamos concentrados en ello, corno borracho en un festival, cuando omos ms gritos que sonaban por encima del tumulto. Avanzando lentamente en medio de chirridos, lleg una fila de vehculos pesados, de la cual bajaron de un salto Magno y Cipriano, estupefactos. Los carros haban regresado de la villa de Marcelino. Eso acab con toda la exaltacin. Los britanos que todava podan tambalearse se largaron avergonzados. Algunos de los que quedaban y unos cuantos del grupo de extranjeros se resentan, aunque slo pareca haber dos bajas: el hombre al que destrip primero y el otro al que acuchill en las piernas; en esos instantes se desangraba a punto de morir en brazos de dos colegas. Los que venan conmigo estaban todos magullados y la herida de la pierna de Eliano deba de haberse vuelto a abrir, aadiendo color a sus vendajes. Mientras Cipriano se suba por las paredes al ver los daos que el fuego haba causado en el almacn y luego bramaba an ms al darse cuenta de lo que les haba ocurrido a algunas de las valiosas existencias del interior, yo recobr el aliento y despus expliqu cmo nos haban atacado a Cayo y a m. Magno pareci comprensivo, pero Cipriano empez a dar patadas airadas a un derribado panel de la cerca que segua ardiendo. Estaba furioso, no tanto porque entonces tuviera que almacenar el material de Marcelino, sino porque no tena ningn lugar seguro donde guardarlo. Les hice un gesto con la cabeza a los muchachos. Nos despedimos con educacin. Los cuatro nos alejamos despacio, quizs un poco rgidos, de vuelta a mis habitaciones del palacio del rey. Entonces, mientras nos acercbamos a la vieja casa, vi que un hombre, al que reconoc, suba al andamio trepando por una escalera: Mandmero. No haba ms remedio: mi esposa, hermana, hijas y personal femenino estaban dentro de ese edificio. De todas formas, ya estaba bien preparado para la accin. Llegu corriendo hasta el edificio, agarr la escalera de madera y me lanc tras l. Helena habra dicho que era tpico: una aventura no era suficiente. Entrad y peinaos, chicos. Pronto estar con vosotros dije gritando. Loco cabrn! Eso son como si hubiera salido de boca de Lario. No tiene vrtigo? pregunt uno de los Camilos. Si se impresiona al subirse a una silla para matar una mosca! A ese granuja ya lo pillara despus.

Haba una plataforma de trabajo a la altura del primer piso y otra ms arriba, al nivel del tejado. Me sent perfectamente seguro al trepar a lo alto de la primera... Despus, sumamente inseguro. Ha subido arriba del todo, Falco! Eliano, con muy buen criterio, descans la pierna quedndose a cierta distancia, desde donde pudiera seguir los acontecimientos y gritar consejos. Yo no soportaba que me vigilaran pero, si me caa, me gustaba pensar que alguien poda hacer un lcido informe sobre la muerte. Bueno, al menos mejor que el de Vala: Qu le ocurri? Era techador. Qu crees que pas? Se cay de un tejado!. Con el traqueteo, el polvo cay a travs de los tablones que haba por encima de mi cabeza y me llovi en los ojos. Llegu a la segunda escalera. Mandmero saba que iba tras l. Lo o gruir entre dientes. Yo tena mi espada. Como practicaba poco la esgrima y me encontraba a seis metros por encima del suelo, met el arma en su vaina. Quera tener las dos manos libres para seguir trepando. Entonces lo vi. Se ri de m y acto seguido corri un poco hacia delante y desapareci al doblar la esquina del edificio. Los tablones parecan demasiado endebles bajo mis pies, con espacios sueltos y tablas viejas abiertas. Haba una especie de barandilla de seguridad, si es que se la puede llamar as, que consista simplemente en unos cuantos travesaos mal atados que se partiran bajo la ms leve presin. Haban apuntalado todo el andamio de manera insuficiente. Al caminar, notaba cmo se arqueaba ligeramente. Mis pasos resonaban. Los pedazos de mortero que se haban quedado sin barrer en la plataforma hacan que el avance fuera peligroso. A ciertos intervalos me encontraba con obstculos que sobresalan y me obligaban a apartarme de la aparente seguridad de la pared de la casa. Como iba con la mirada fija hacia delante, choqu contra un viejo cubo lleno de cemento incrustado; sali disparado y se estrell abajo. Alguien dio un grito de irritacin. Probablemente fuera Eliano. Deba de estar siguiendo mis pasos desde el suelo. Dobl la esquina; las repentinas vistas al mar me distrajeron. Una rfaga de viento me golpe de una manera que me dio miedo. Me agarr a la barandilla. Mandmero estaba en cuclillas, esperando. Con una mano empuaba el mango de una piqueta. Haba clavado un clavo en el extremo. No un clavo viejo, sino una cosa enorme como esas asombrosas piezas de veintitrs centmetros que se utilizaban para construir las torres de entrada en las fortalezas. Poda atravesarme completamente el crneo y por el otro lado an quedara una punta lo bastante larga como para colgar de ella una capa. Y un sombrero. Hizo un amago de ataque. Yo tena mi cuchillo. No era mucho consuelo. Entr a fondo. Me balance, pero estaba fuera de mi alcance. Apual el aire. l se ri de nuevo. Era un animal grandote, blanco y de vientre hinchado, que sufra de conjuntivitis y tena la piel agrietada a causa del eczema. Sus cicatrices me decan que no me metiera con l. Vena hacia m. Ocupaba todo el ancho de la plataforma. Con el mango de la piqueta que iba agitando por delante, yo no tena manera de aproximarme a l aunque me hubiera atrevido a acercarme. Arremeti contra m; la punta del clavo dio en la casa, produjo un sonido chirriante al rozar la mampostera y dej un profundo araazo blanco al abrir una brecha en los bloques de piedra caliza. Lo agarr del brazo, pero se liber con una sacudida y, ferozmente, fue a pincharme de nuevo. Me di la vuelta para salir corriendo, me resbal un pie sobre los tablones, mi mano trat de agarrarse de nuevo a la barandilla... y sta cedi. Alguien haba subido detrs de m. De un empujn me puso a salvo contra la pared. Me qued sin respiracin. Mientras trataba de recuperar el equilibrio, alguien me pas por delante, ligero como un trapecista. Lario. Tena una pala y una expresin en el rostro que deca que iba a usarla. Justino debi de correr a nivel del suelo y subir por otra escalera. En esos momentos lo divis tambin a nuestra altura, acercndose estrepitosamente hacia nosotros desde el lado ms alejado del andamio. Vena con las manos vacas, pero lleg a toda velocidad. Agarr a Mandmero por detrs y lo apret con fuerza. Entonces Lario, aprovechando la sorpresa, golpe el hombro de ese bruto con la pala y le hizo soltar la madera con el clavo. Yo salt sobre l y le puse el cuchillo en la trquea. Se nos quit de encima. Dioses benditos!

Ya estaba de nuevo en pie y entonces opt por subir corriendo por encima de las tejas. Inclinado, escal el tejado del palacio. Las tejas empezaron a resentirse. Marcelino deba de haber proporcionado para el tejado los listones de inferior calidad. (No era ninguna sorpresa; seguramente destin lo mejor a su propia villa.) Aunque trepaba ladeado y se alejaba de nosotros, el grado de inclinacin del tejado iba en su contra. Lleg a mitad de camino y luego perdi impulso. Como no tena donde agarrarse, empez a ir ms lento. Entonces le patinaron los pies. No eres un techador..., no Llevas las botas apropiadas! exclam Lario con una carcajada. Se acerc a interceptar a Mandmero. Ten cuidado! le grit. Su madre me matara si l se mataba por all arriba. Justino y yo pasamos con cautela por el tramo donde faltaba la barandilla de seguridad y fuimos detrs de Lario. El britano se desliz lentamente por la pendiente del techo, en lnea recta hacia nosotros tres. Lo capturamos hbilmente. Pareci que abandonaba. Lo llevbamos de vuelta a la escalera cuando se solt de nuevo. En esa ocasin consigui agarrar con sus grandes manos el gigantesco gancho que haba en la cuerda de la polea. No, ese viejo truco no! se burl Lario Agachaos! Esa malvada garra, hecha de metal pesado, se acerc describiendo un crculo a toda velocidad a la altura de la cara. Justino dio un salto hacia atrs. Yo me agach. Lario se limit a agarrar la cuerda, justo por encima del gancho, cuando iba a alcanzarlo. Cuatro aos jugueteando por las villas de Nepolis lo haban convertido en un intrpido. Sali hacia delante y se balance. Estir los pies y golpe a Mandmero en la garganta. Lario! No eres nada amable! Mientras yo contribua con ese refinado comentario, Justino pas por mi lado a toda prisa. Ayud a mi sobrino a sujetar de nuevo a ese hombre. Lo agarraron del cuello y Mandmero cedi por segunda vez. Entonces tenamos un problema. Convencer a un reacio cautivo para que bajara por una escalera no era ninguna broma. Puedes bajar por las buenas o te tiramos abajo. Fue un comienzo. Simulamos que lo decamos en serio mientras que a Mandmero pareca no importarle un carajo. Dej caer mi espada para que Eliano la cogiera y pudiera montar guardia abajo. Lario baj por el andamio como un gimnasta y luego salt los ltimos dos metros. El britano lleg al nivel del suelo. La escalera deba de estar slo apoyada contra el andamio (si no, l solt las sujeciones al bajar). Entonces agarr esa pesada cosa y la levant de su posicin. Yo estaba a punto de seguirle, por lo que tuve que dar un salto para ponerme a salvo. Golpe a Eliano y a Lario con la escalera y a m me dej colgando de uno de los postes del andamiaje. Acto seguido, tir la escalera y se fue. No tena alternativa: calcul la distancia que haba hasta el suelo y entonces, cuando me empezaron a fallar las muecas, me dej caer. Por suerte no me romp ningn hueso. Lario y yo volvimos a colocar la escalera para que bajara Justino. El fugitivo lleg al final de la columnata del jardn. Entonces, inesperadamente, aparecieron dos figuras que iban discutiendo sobre alguna abstrusa cuestin del diseo bajo la dbil luz del atardecer. Cuando los reconoc, me tem lo peor. Sin embargo, resultaron ser muy oportunos. Uno de ellos se lanz de cabeza contra Mandmero y lo tir al suelo: Planco. Tal vez una baja embestida a las rodillas de la gente era la manera que tena de hacerse con nuevos novios. El otro forceje con una estatua del jardn (un fauno con una zampona, bastante peludo, anatmicamente sospechoso; dudosa digitacin musical), la arranc de su pedestal y tir la carga de sus brazos sobre el fugitivo que estaba boca abajo: strefo. Nosotros gritamos con entusiasmo.

El hecho de ser capturado por un par de arquitectos amanerados hiri el orgullo de Mandmero. Se calm y solt unas lagrimitas de vergenza. Mientras l alegaba en un burdo latn que no haba querido hacer dao a nadie, strefo y Planco adoptaron esa actitud prepotente de su magnfica profesin. Mandaron llamar al personal, se quejaron a voz en grito de los alborotos que haba en la obra, denunciaron al jefe de obras por permitir que se jugueteara en los andamios y, en general, se divirtieron. Los dejamos para que supervisaran el traslado del bellaco al calabozo. Les dimos las gracias discretamente y seguimos adelante hacia nuestras habitaciones.

LIV

Maya estaba sola con mis hijas. Estaba furiosa. Eso poda manejarlo. Tambin estaba preocupada. Dnde est todo el mundo? me refera a dnde estaba Helena. Los Camilos y Lario, al intuir problemas domsticos, se fueron arrastrando los pies a otra habitacin donde enseguida o que intentaban reparar los daos de sus vestimentas. Al menos, los morados que tenan los hacan parecer hombres que deban tenerse en cuenta. Maya tena la boca apretada en seal de desagrado ante otra situacin estpida ms. Me dijo que Hispale se haba ido con su amigo; al final result ser Blando, el jefe de los pintores. Hispale debi de conocerlo cuando rondaba cerca del hbitat de los artistas con la esperanza de encontrarse con Lario. Yo estaba disgustado y molesto. A Blando no se le puede confiar una mujer soltera..., con limitado sentido comn y sin experiencia! Helena lo permiti? Helena lo prohibi replic Maya. Hispale se escabull igualmente. Al pasar las horas y ver que ninguno de vosotros volva, Helena Justina se fue tras ella. Claro; era de esperar. No pudiste detenerla? Se trata de su liberta. Dijo que no poda abandonar a Hispale a su suerte. Me sorprende que t te quedaras en casa le dije a mi hermana en tono de burla. Tendra que haber ido y no perderme la diversin! me asegur Maya. Pero tienes dos nias con paales, Marco. Tu niera es una autntica gandula y, ya que su madre las ha abandonado, estoy cuidando de ellas. Yo me estaba preparando. Llam a los dems. Haba una jarra de agua sobre una bandeja; me la beb. No tenamos tiempo para descansar. No haba tiempo para quitarme el sudor, la sangre y los olores de la caseta del perro. Revis las correas de mis botas y mis armas. Dnde fueron Hispale y Blando? A la Trucha Arco Iris. Hispale quera ver a la bailarina. Estar una mujer en compaa de esos hombres a los que Stupenda enardeca no era muy inteligente. Helena lo comprendi instintivamente. Hispale no tena ni idea. A nosotros dos, Hispale no nos haba causado nada ms que problemas, pero Helena compensaba la total falta de sentido del peligro de la otra. La atacar dijo Maya sombramente. No haca falta que nadie me lo dijera. Y esa boba mocosa se quedar tan sorprendida...! Voy a ir. No te preocupes. Contigo al frente? En esos momentos Maya fue verdaderamente mordaz. Me dije a m mismo que era una especie de alivio, ya que tendra que cargar con las culpas. A todas mis hermanas les gustaba complicar las cosas con un completo giro de los acontecimientos justo cuando ya se haban hecho los planes. Yo tambin vengo declar Maya de pronto. Maya! Tal como acabas de decir, hay dos nias pequeas... Al parecer, una crisis provoc que expresara su postura sobre otra crisis. No era el momento oportuno, pero eso nunca detena a Maya. Me agarr de los brazos y me clav los dedos por encima de las mangas de mi tnica. Entonces pregntate a ti mismo, Marco! Si te sientes as por tus hijas, qu pasa con los mos? Quin cuida de los mos, Marco? Dnde estn? En qu condiciones se encuentran? Estn asustados? Estn en peligro? Estn llorando por m?

Me obligu a escucharla pacientemente. La verdad es que me pareca raro que Petronio Longo no hubiera mandado ni un simple mensaje explicando cul era la situacin. Deba de haberse encargado de los hijos de mi hermana... haciendo que mi madre los cuidara, probablemente. Yo habra esperado que llegara una carta, al menos una muy cifrada, si no dirigida a Maya, dirigida a m. No s qu esta pasando, Maya. Yo no estaba metido en la conspiracin. A los nios les ayud alguien insisti Maya. Helena Justina. Helena lo haba reconocido. Petronio Longo. Eso estaba claro. T tambin? pregunt Maya. No. en serio. No saba nada. Era la verdad. Quiz mi hermana se lo creyera. En cualquier caso, accedi a cuidar de mis dos hijas y me dej marchar. Haba sido una tarde muy larga, pero la noche que tenamos por delante lo iba a ser mucho ms.

LV

La Trucha Arco Iris era un lugar de mala muerte. Me lo esperaba. Estaba situado en la interseccin de un camino encharcado con un espantoso callejn, a slo dos o tres curvas por la calle de la puerta sur de la ciudad. Decir que se encontraba en una calle es una gentileza. Sin embargo, s que tena una serie de peones camineros que instalaban nuevos adoquines en uno de los extremos, y los inevitables obreros que les seguan y levantaban los bloques de piedra recin puestos para juguetear con un desage. La gestin de los servicios pblicos municipales al verdadero estilo romano haba llegado a esa provincia. No haba ningn espacio a los lados de la calle para que las tiendas de comestibles con mostradores de mrmol pudieran ofrecer comida y bebida a los transentes. Una pared repugnante, fundamentalmente lisa, presentaba un par de diminutas ventanas con barrotes que estaban demasiado altas para mirar por ellas. La pesada puerta estaba medio abierta; eso pasaba por ser una seal de bienvenida. Un diminuto letrero mostraba un triste pescado gris que desaprovechara espacio en una sartn. No haba ninguna inscripcin en el exterior de las paredes, lo que indicaba que, en ese vecindario, nadie saba leer. En cualquier caso, haban despejado las calles. Los provincianos no se entretienen por ah. Por qu quedarse a hacer vida social cuando tu provincia no tiene una sociedad significativa? Los Camilos y Lario venan conmigo. Descendimos un par de peldaos desiguales y nos adentramos en una caverna sombra. Tena un olor clido y ftido: era esperar demasiado que lo causaran animales; las personas eran los nicos responsables. Haba un cubil interior para beber, con unas cortinas deformes que escondan a medias unas antesalas mugrientas que se extendan por los lados como madrigueras. Los clientes de calidad quizs estuvieran reclinados en una galera del piso superior, aunque pareca poco probable. No haba ningn piso arriba. Eso tena que rectificarse. Al igual que en todas partes esos das, la Trucha Arco Iris tena un programa de mejora de las instalaciones. Se iba a ampliar con un piso superior; hasta el momento, el porcentaje de progreso era cero. Un enorme agujero en el techo sealaba el lugar donde tena que abrirse una escalera. Eso era todo. El piso de abajo ofreca escasos servicios. Las lmparas eran las mnimas. Haba un nfora apoyada en una esquina. Estaba cubierta de polvo y serva ms como objeto de decoracin que como fuente de suministros. Por la forma que tena, slo haba contenido aceitunas, no vino. Una sola estantera sostena una hilera de tazas de extraas formas. El lugar estaba demasiado tranquilo. Yo saba exactamente cuntos obreros trabajaban en nuestro proyecto. Incluso contando a los rezagados, la mayora no estaban all. Quizs era demasiado pronto para ver a la bailarina. Sin duda estaba previsto que los msicos tocaran: encima de un banco haba un inquietante caramillo unido a una bolsa de piel, mientras un rezagado de cara alargada vestido con lo que all pasaba por ser glamour (una tnica de un color apagado que tiraba a rosa, ribeteada con una trenza deshilachada de dos tonos) golpeteaba sin energa un tambor de los que se tocan con las manos. No haba seales de Stupenda. Ni tampoco tena un pblico decente. El lugar tendra que haber estado abarrotado de gente sentada, o incluso de pie en las mesas rectangulares, y apretujada en todos los bancos. En lugar de eso, haba un puado de hombres que se entretenan con sus bebidas, solos o de dos en dos. La presencia ms interesante era la de una estatua de Cupido de un metro de altura, supuestamente de bronce, situada sobre un pedestal en la esquina de enfrente de la que estaba el nfora. El dios del amor tena unas mejillas regordetas, una gran barriga y una siniestra expresin petrificada mientras apuntaba con su arco. Que los dioses nos guarden! dijo Eliano entre dientes, con melancola. Sextio debe de haber andado a la caza de clientes para sus porqueras. El dueo ha de ser idiota para comprar eso.

Un tema de conversacin bastante feroz! observ Justino. En lugar de una flecha, algn bromista de la obra le haba proporcionado al desnudo Eros un largo clavo de hierro para su arco. Tom nota de auditoria de que los clavos desaparecan de las reservas del palacio. No le deis la espalda a este pequeo tipo. Ests a salvo le asegur su hermano. Se supone que dispara unas inofensivas flechas sin punta, pero nunca pudimos hacer que funcionara. Para qu tener un dios del amor en el local si no hay faldas a la vista? se quej Lario. No se vea a ninguna mujer. Ni a Hispale, ni a Helena. Ni Virginia! le dijo Lario a Justino con un gruido. Te est evitando fue la contestacin, con un tono que sugera que Justino saba que Lario ya haba tenido algo de suerte con la chica. Nos cansamos de esperar a que alguien nos recibiera y nos indicara nuestro asiento, as que nos colocamos en una mesa. No fue fcil, ya que todos los taburetes tenan alguna pata coja. Consegu mantener firme el mo apretando una rodilla contra el borde de la mesa y apoyando la otra pierna. Un hombre con un delantal mugriento sali tambalendose de una despensa trasera para servirnos. Eliano, con su seco acento aristocrtico, pidi ver la lista de vinos. Era la clase de antro donde los clientes estaban inmersos en su propio sufrimiento y nadie not ese peligroso abuso de la etiqueta. Incluso el camarero se limit a decirle que no haba ninguna. All era difcil provocar un silencio de asombro, ya no digamos hacer que la gente no entendiera una broma. Tomamos lo que nos trajo. Todo el mundo tomaba lo que le traan. Lo nuestro vena en una jarra ennegrecida que pareca ser un detalle educado para con los visitantes romanos. Al resto les servan lo suyo en sus recipientes clticos, con una vieja jarra agrietada que se llevaban despus de echarles un poco. Podras ofrecernos algo de aperitivo? pregunt Eliano. Daba gusto llevarlo de incgnito. Qu? Olvdalo! orden. Acababa de probar la bebida. No iba a arriesgarme con la comida. Todos mis compaeros tenan padres que me echaran la culpa si se moran de disentera. Entraron sigilosamente unos cuantos cavadores de zanjas con aspecto de ser la primera vez que venan. Al cabo de un siglo se les uni un pequeo grupo de personajes ms bulliciosos que estaban decididos a animar la fiesta. No lo consiguieron. Permanecimos todos sentados con tristeza, deseando habernos quedado en casa. Hubo un par de lmparas que se fueron apagando y se extinguieron. La mitad de los clientes parecan estar a punto de hacer lo mismo. Los cavadores de zanjas murmuraron entre ellos durante un rato, luego se pusieron de pie todos juntos y salieron con disimulo como hurones, al tiempo que nos dedicaban unas sonrisas a los dems, como si quisieran disculparse por dejarnos all sufriendo. Las cosas mejoraron de repente. Entr una chica. Lario y Justino se pusieron tensos pero fingieron no verla. Eliano y yo nos miramos y dijimos a coro: Virginia!. Ella nos oy y se acerc. Con un rostro joven y perfecto y un cabello oscuro sumamente cuidado, echado hacia atrs y atado con una cinta, era lo bastante mayor como para estar sirviendo en una sucia taberna, pero lo suficientemente joven como para dar la impresin de que su madre no debiera dejarla salir por las noches. Llevaba un vestido sencillo prendido con alfileres de tal manera que pareca a punto de carsele. No dejaba nada al descubierto; tena menos para ofrecer de lo que insinuaba. La tentadora quinceaera haba perfeccionado un gesto de ajustarse las mangas a los hombros como si le preocupara su estabilidad. Acert. Nos hizo mirar. Stupenda va a bailar esta noche? comprob Justino. Por supuesto que s le asegur Virginia alegremente. Seal al tamborilero, que respondi acelerando levemente sus redobles. Parece que esto est bastante tranquilo le dijo Eliano a la chica. Me di cuenta de que Lario no deca nada. Finga ser un hombre que saba algo seguro y no tena ninguna necesidad de esforzarse. Vaya un impostor.

Bueno, ya se animar. La camarera estaba llena de displicente conviccin. No me fiaba de ella. Las ves por todo el imperio: niitas con grandes sueos metidas en las tabernas. En raras ocasiones sala algo de ello, no necesariamente una gran equivocacin. Helena dira que los jvenes no reaccionaban tanto ante la belleza de la chica como ante su aura de andar a la espera de aventuras. Esto todava era ms trgico, si en realidad no iba a ninguna parte. Sus sueos la convertan en una persona veleidosa. Lario ya era historia. Ella ya haba pasado a otra cosa. Justino todava no haba tenido una oportunidad. Quiz Eliano supona que, al ser un recin llegado, supondra un mayor atractivo, pero se equivoc. Sorb mi bebida en silencio y dej que los jvenes se pelearan por ella. Virginia eligi a su favorito; me sonri. Quin es tu amigo? le pregunt a Justino. l no era tan tonto como para mostrarse decepcionado. No es ms que un viejales de la familia; lo hemos trado para darle un gusto. Hola dijo ella. Yo esboc una leve sonrisa, como si me incomodara que las camareras trataran de ligar conmigo. Tena los seis ojos de los muchachos clavados en m con hostilidad, pero ya tena edad suficiente y un historial lo bastante malo como para poder soportarlo. El palique de Virginia era elemental: Cmo te llamas? Dej mi taza en la mesa y me puse en pie. Si lo que ella quera era un desafo maduro, poda darle algunas sorpresas. Vayamos a un lugar ms ntimo y te lo dir, cario. En esos momentos la puerta se abri con un estrpito. Nos ba un torrente de luz proveniente de unas antorchas humeantes. Verovolco y los criados del rey entraron en avalancha con un aluvin de brazos desnudos, amuletos de pieles y pantalones de colores vivos. Proferan gritos en varias lenguas, empujando a un lado las mesas y dando codazos a los clientes para apartarlos de su camino, mientras registraban el lugar como si fueran los salvajes mirmidones de la mala poesa pica. Eran duros, aunque ni una cuarta parte de lo que lo eran los vigiles de Roma. Cuando los hombres de Petro ponan un bar patas arriba, todo quedaba destrozado. Eso en un da en que los tnicas rojas se lo tomaran con calma. En las dems ocasiones, tenas suerte si luego podas adivinar que eso alguna vez haba sido una bodega. Esos amigos del rey tenan unos rostros afables, aparte de unas cuantas narizotas torcidas, cortes en los ojos y dientes perdidos. Su idea de asaltar la canabae era bastante suave. Todos tenan aspecto de saber blasfemar, pero les dara demasiada vergenza hacerlo delante de sus madres. Puse a Virginia entre nosotros para protegerla, no fuera que magullaran sin querer a esa dulce cosita, y luego esperamos pacientemente a que amainara el barullo. Se cansaron de jugar a los matones antes incluso de lo que yo pensaba. Slo Verovolco mantuvo una actitud alarmante. Cuando opt por dejar de hacer el payaso y volverse desagradable, consigui hacerlo con estilo. T! Se detuvo justo delante de m. Dej que me fulminara con la mirada. He odo que dices que mat a alguien. El rey deba de habrselo dicho. Ser mejor que no digas nada, Verovolco. Los britanos esperaban con paciencia a su furioso lder. Esper que siguieran igual de calmados. Eran demasiados para enfrentarnos a ellos, y si luchbamos contra los hombres del rey, estbamos acabados. Tal vez te mate a ti, Falco! Qued claro lo mucho que deseaba hacerlo. No me asust, pero not que se me secaba la boca. Las amenazas de los idiotas tienen las mismas posibilidades de salir mal que las de los matones. Baj la voz: Admites haber asesinado a Pomponio? Yo no admito nada se burl Verovolco. Y t no puedes probar nada!

Conserv la calma. Eso es porque no lo he intentado. Oblgame y estars acabado. Date por vencido. Podran haberte expulsado directamente del imperio. Da gracias que nadie lo exija. Debes de tener primos en la Galia con los que poderte quedar unos cuantos aos. Recurdate a ti mismo esa alternativa y aprende a vivir con la misma tolerancia que Roma te demuestra. Estaba furioso, pero no dej que se desbordara. Podas haber puesto en peligro todo lo que posee el rey... y t lo sabes. S, lo saba. Me imagin que el rey ya haba expresado su opinin. Verovolco se dio la vuelta con un gruido y se fue hacia la puerta a grandes zancadas. Como gesto de desprecio, tir el Cupido de la mesa lateral que le haca de peana. Qued tendido en el suelo con su flecha de hierro todava rgida en su sitio. Todos los britanos pasaron por encima de l educadamente al salir. Quiz pensaron que igual les morda los tobillos. Algo parecido a la tranquilidad regres a la taberna. Los clientes se volvieron a sentar en el mismo lugar que antes y recuperaron sus bebidas. Algunos tenan un ligero aire de tristeza, como si hubieran tenido la esperanza de que se les derramaran durante el alboroto. Me volv hacia la chica. Entonces ya no estaba de humor para tontear. Empez a sonrer pero yo interrump el cumplido: Ya lo dijo el hombre enojado, cario. Mi nombre es Falco. Marco Didio Falco. Sus ojos azules estudiaban mi nuevo humor. No era la primera vez que oa el nombre. Igual que otros antes que ella, estaba indecisa sobre si eso era bueno o malo. Eres el hombre de Roma. Lario solt una leve carcajada: Todos nosotros somos hombres de Roma, Virginia. Ya aprendera se. A Virginia le dije con severidad: As que dime otra vez, a qu hora empieza el espectculo? endurec mi tono, o mejor dicho, empezar? Supo a qu me refera. No va a venir admiti Virginia. Esta noche baila en otro sitio. Mi sobrino y los Camilos estaban indignados. T dijiste... empez a decir Justino. Yo le pegu un puetazo en el hombro, en broma. Vamos, no seas infantil, Quinto. Lo que tienen las camareras hermosas es que te mienten. Y entonces por qu a ti te ha dicho la verdad? pregunt con furia. Fcil. Todos somos hombres de Roma, pero Virginia sabe que el importante soy yo.

LVI

Estbamos todos de pie para ir a la caza de Perela. Justino ya estaba en la puerta. Al encontrarse con la estatua cada en su camino, Lario y Eliano la levantaron con cuidado entre los dos y la volvieron a colocar sobre su mesa. Eliano, en broma, aline el arco de manera que me apuntaba a m. Estaba a punto de salir con los muchachos, pero me volv. Quin es el propietario de esa mofletuda obra de arte de sobremesa? le pregunt a Virginia. En estos momentos, el constructor. Estaba claro que no valoraba a ese querubn sin equilibrio. Las nalgas que se le asomaban y su mirada lasciva se desperdiciaban con esa sofisticada chica. Nos lo dio como parte del plan de decoracin para las nuevas habitaciones del piso de arriba. Apropiado confieso que lo dije con sorna. Las estancias del piso superior en lugares donde venden bebidas tienen un nico propsito, todo el mundo sabe. Mir a la chica. Trabajars all t misma? Era demasiado joven para que la insultaran de una manera tan miserable, pero quizs eso le hiciera pensar. Seguro que el propietario de la cantina estaba pensando en un cambio en su carrera profesional. La sofisticacin haba llegado a Britania; la enfermedad y la moralidad decadente haban aparecido. Por supuesto que no! Su indignacin pareci autntica. El propietario del bar todava no le haba contado sus intenciones. Bueno, te ser difcil gritar que eres inocente una vez se hayan construido esos peldaos. Las escaleras de las tabernas conducen a habitaciones privadas, y los clientes creen que los cuartos que hay encima de los bares slo sirven para una cosa, En Roma, las camareras son prostitutas nombradas oficialmente. Es una de las profesiones infames. Eso es difamacin! dijo Virginia bruscamente. Los tutores legales tambin haban estado all. Era curioso lo rpido que las gentes brbaras aprendan a utilizar los tribunales de la baslica como amenaza. Soy una mujer respetable... Mir a Lario y me re. No. Has dormido con mi sobrino, querida. Est casado. Bueno, yo tambin estoy casado. Estamos todos casados, excepto el altanero. El Cupido se volvi a caer. Mtele un palo debajo! dijo Eliano refunfuando. Lario rompi una astilla del borde de una mesa y se puso a seguir sus instrucciones. Eliano estaba juguetn. Ya vuelve a hacer de las suyas. Tienes que nivelarla del todo o esa maldita cosa se levantar de nuevo... No es el mejor invento de Hero de Alejandra? me burl. El Cupido era inestable por ser demasiado pesado en su parte superior. Puramente Sextio gru Eliano a la vez que le daba un repentino puetazo en el estmago. Reaccion con un enojado sonido metlico. Retrasarnos para hacer crtica de arte sirvi de algo, De una de las habitaciones laterales sali un hombre que quera volver a llenar una taza vaca. Vio que Lario intentaba ponerle una cua a la estatua para que se quedara derecha y enseguida trat de vendrsela. Un buen pedazo de bronce..., tcalo; autntico, sin lugar a dudas. Mira qu bonita ptina, se tardan aos para conseguirla, sabes?

Lario retrocedi alarmado. Ya haba visto a bastantes vendedores espabilados como para saber que su monedero estaba en peligro. Eliano puso mala cara y meti la mesa del Cupido en una esquina de la habitacin, donde de alguna manera apoy la bestia de bronce contra la pared en una inestable posicin vertical. Justino todava sujetaba abierta la puerta de la calle con impaciencia, esperndonos a los dems. En nombre de los dioses, Marco..., tenemos que irnos! Pero yo miraba al recin llegado. Tena que ser el contratista del edificio. Tendra unos cuarenta o cincuenta aos; haba perdido la mayor parte de su pelo. Sus modales eran lo bastante urbanos como para ser de fuera de Britania. Al igual que todos los constructores, vesta con una tnica astrosa demasiado grande, con el cuerpo arrugado, las mangas holgadas y el cuello ancho. Viven dentro de viejas prendas a las que no daan ni el polvo ni el trabajo duro, a pesar del hecho de que ellos nunca levantan ni un dedo en una contrata. La tnica se frunca de forma descuidada sobre un rayado cinturn. Slo las botas que llevaba valan un poco la pena, y eso que tambin estaban remendadas. Le hacan falta un afeitado y un corte de pelo. Era uno de esos hombres que tienen aspecto de no haberse establecido nunca en un lugar pero que llevan un enorme anillo de boda. Probablemente una esposa se lo haba puesto en el dedo, pero si despus se haba quedado con l o no, eso va era otro asunto. Tena un buen fsico, al menos alrededor del estmago; quiz fuera una persona prspera. Tena un aire cordial. Se dio cuenta de que lo miraba fijamente. Te conozco, legado? No nos hemos visto nunca. Aunque yo saba muchas cosas sobre l. Cruc la habitacin con la mano extendida. l me la estrech con una agradable sonrisa. Tena un firme apretn. No tan firme como el mo. Falco! insisti Justino desde la entrada. Al or mi nombre, not que el constructor aflojaba la mano. Intentaba retroceder. Yo segu agarrndolo con fuerza. se soy yo reconoc sonriendo. Falco. Y t debes de ser Lbulo. Lbulo me devolvi una mueca forzada. Dej de sonrer. Eres el to de Alexas, el enfermero de la obra del palacio, verdad? Me ha hablado de ti. No me importa mentir. La gente ya me cuenta bastantes falsedades; tengo derecho a desquitarme. Y Alexas era uno de los que me haban engaado. As que trabajas aqu en la Trucha Arco Iris y empiezas la puesta al da de la casa de baos del gran rey? Lbulo asinti con un movimiento de la cabeza, inquieto an por mi encarnizado apretn de manos. Vas de un lado a otro coment. Lo ltimo que o decir es que estabas terminando una larga contrata en la colina del Janculo, en Roma... Utilizas a menudo un nombre falso o es que Gloco slo es un sobrenombre que dejas en casa cuando te largas como un fugitivo? Eliano se alej de la mesa lateral para as poder acercarse a ayudarme. Empujamos al constructor para que se sentara en un taburete. Didio Falco expliqu con detalle. Hijo de Didio Favonio. Tambin conoces a mi querido padre como Gmino. Puede que sea un bribn, pero hasta l cree que das asco, Gloco. Helena Justina, que te contrat para nuestros baos, es mi esposa. Una mujer muy agradable me asegur Gloco. Eso estuvo bien. Saba que en varias ocasiones Helena la haba emprendido con l con su mejor estilo. Con razn. Estar encantada de que te acuerdes de ella. Es una lstima que no est aqu; s que todava tiene algo que decirte. Camilo Eliano, que es se de ah, tuvo el placer de conocer a tu esposa en Roma. Por lo que l dice, tiene muchas ganas de que vuelvas a casa. Hay muchas cosas que discutir. Gloco se lo tom con alegra. Y dnde est tu socio esta noche, Gloco? Qu posibilidades hay de que nos encontremos con el infame Cota?

Hace meses que no lo veo, Falco. Alexas es tu sobrino, pero yo crea que era Cota el que tena parientes mdicos. S que los tiene. Estamos todos emparentados. Cota es familiar mo. Y dnde est? Nos separamos en la Galia. Querra saber gru en qu ciudad, en qu distrito... y cul era la casa de baos que estabais destrozando cuando te lo cargaste! Ests totalmente equivocado, Falco! Cota no est muerto. Espero que no. Me molestara mucho que me privaras del placer de matarlo. Adonde se fue? No tengo ni idea. Volvi a Roma? Podra ser. Iba a venir a Britania contigo. Puede que s. Por qu os separasteis? No os habris peleado? Oh no!, nosotros no. Claro que no... sois familia! No quieres saber pregunt por qu pens que podras haberlo matado? Gloco ya lo saba. Se lo dije de todas formas: Encontramos a Estfano. Quin es se? Estaba sentado en un taburete con los pies metidos debajo. Ataqu. Enganch mi pie derecho por debajo de sus piernas y se las saqu de un golpe. Eliano lo agarr de los hombros para que no se cayera. Seal los pies del constructor. Gloco llevaba unas botas gastadas pero bien cuidadas, con la suela de tachuelas. Tenan tres anchas correas por encima del empeine, unas tiras cruzadas alrededor del taln y un par ms de anchas bandas que suban hasta el tobillo. Las correas eran negras; la que se haba reparado era ms estrecha, con unas apretadas puntadas de color marrn. Estfano anunci con claridad era el ltimo propietario de estas botas. Estaba bien muerto cuando lo vi. Se dice que fue a trabajar enfadado porque pensaba que le timabais con el salario. S, ese da estaba un poco molesto... Pero yo no lo mat insisti Gloco. Fue Cota. Y qu dir Cota? se mof Eliano. Se apoy pesadamente en su hombro. Supongo que: Lo hizo Gloco!. Gloco devolvi la mirada sin miedo de un hombre que ya ha tenido que enfrentarse antes a preguntas difciles muchas, muchas veces. No nos iba a resultar fcil hacer que se viniera abajo. Se haban enfrentado a l demasiados dueos de casas furiosos, todos ellos decididos a que no les volvieran a dar largas. Demasiados clientes haban expresado su frustracin a gritos cuando sus obreros no aparecan de nuevo, o cuando el moho creca en las salidas de humos de las paredes, o cuando forraban la baera despus de meses de retraso... pero con el color equivocado. Incluso era posible que hubiera tenido que hacer frente a un interrogatorio por parte de los vigiles. Nada era nuevo para l. Respondi a todo de esa manera irritante, sin negar nada, jurndolo todo, pero sin llegar a nada bueno. Toda mi ira por la casa de baos volvi. Lo detestaba. Lo odiaba por las semanas de malos sentimientos que habamos soportado, por haber tirado el dinero, por la decepcin y el nerviosismo de Helena. Y todo eso antes incluso de recordar la escena en la que mi padre y yo nos pusimos a trabajar con las piquetas y desenterramos aquel horrible cadver.

Le dije que lo arrestaba. Gloco sera juzgado. Ira a parar a las bestias de la arena. En Londinio haba un anfiteatro; por el Hades, si incluso all mismo haba una arena! Los leones y los tigres escaseaban, pero en Britania haba lobos, toros y osos de Caledonia... Primero hara que me dijera dnde encontrar a Cota. Si para ello se requera tortura, yo personalmente prendera las astillas y apretara las tuercas. Tal vez exagerara un poco. De repente dio un salto. Justino y Lario le cortaban el camino de huida hacia la calle. Se dio la vuelta para llegar a ella corriendo por la salida de atrs. Le dio un empujn a Eliano. ste choc contra la mesa de la esquina. La estatua de Cupido golpe la pared con un sonido metlico. La rplica fue enrgica. A Gloco lo hiri ese gran clavo de hierro, le atraves la garganta.

LVII

Fue un accidente inslito. Lo mat. No al instante. Sufri. No lo bastante, a mi parecer, aunque demasiado para que los humanitarios lo encontraran soportable. Mand salir a los muchachos. Yo me qued. No tena sentido intentar preguntarle otra vez si fue l o Cota quien haba matado a Estfano. Aunque hubiera podido hablar, no me lo habra contado. Si hubiera dicho algo, yo nunca habra estado seguro de si poda creerle. Para terminar con el asunto, para trazar la necesaria lnea en la arena, esper all hasta que exhal el ltimo suspiro. De acuerdo. Dadas las circunstancias, suspiro no es la palabra adecuada. Todava puedo or a Gloco en el momento de su muerte. Lo menciono puramente para consolar a aquellos de vosotros que hayis encontrado residuos sin tratar sosteniendo una tubera de desage en vuestro nuevo caldario, tres das despus de que vuestros contratistas desaparecieran del lugar. Estaba metido en un oscuro cuchitril donde la vida era brutal. La Trucha Arco Iris sigui abierta, sin importar quin se estuviera muriendo en su mugriento suelo. Lo que s hicieron los clientes fue echarse a un lado para darme luz y aire mientras estaba agachado junto a Gloco. Hubo alguien que hasta me pas una bebida durante la espantosa vela. Cuando Gloco muri, se limitaron a remolcar el cuerpo y sacarlo fuera por la salida de atrs. Una vez muerto, ya no me sent alegre. Al menos nos evitamos las formalidades. En Britania no oyes silbar a los vigiles ni te encuentras aguantando horas de preguntas que sugieren que eres culpable de algn delito. Dado lo que pensaba de Gloco, su final no me supuso demasiado cargo de conciencia. Fue adecuado. Es mejor no pensar que la flecha podra haber abatido a uno de nosotros y que tambin nos habran dejado tirados en un estrecho callejn a merced de los perros salvajes. Pero esa sensacin de que haba un asunto sin terminar me paralizaba. Cuando me dispona a marcharme, entr Timgenes, el jardinero paisajista, con Recto, el ingeniero. Deban de ser compaeros de borrachera habituales. Impresionado, tal vez, les solt lo que haba ocurrido. Recto puso mucho inters y decidi que regatearamos con el dueo para hacernos con esa mierda de Cupido. Se le cay el brazo mientras lo examinaba, pero Recto crey que podra arreglarlo. Ellos tambin me trajeron una bebida. Me fue bien para el dolor de muelas, que haba vuelto a empezar. Qu estis haciendo vosotros dos aqu? Si habis venido a ver a la bailarina... Nosotros s que no, Recto hizo una mueca. Vinimos aqu a propsito para evitar todo eso. Unos tipos tranquilos, a los que el revolear de la belleza vetusta no les deca nada. Con todo, Recto era un hombre que se daba cuenta de las cosas. Saba lo que estaba ocurriendo. Entonces, dnde va a actuar? En el Nmesis. Daba la impresin de ser un lugar donde cualquier accidente sera planeado con todo cuidado por el destino. Recto y Timgenes me dieron instrucciones. Empezaba a sentirme mareado y sal a deambular solo. Las noches de verano en el sur de Britania pueden ser bastante agradables (de acuerdo con sus parmetros). Si aquello hubiese sido un puerto, habra habido ruido y accin, pero Noviomago se hallaba un poco en el interior. En parte estaba rodeada por un ro, nada importante, que no era suficiente para estimular la vida nocturna... ni cualquier otro tipo de vida que satisficiese a Roma. La ciudad slo estaba urbanizada a medias, todava tena muchas parcelas vacas que flanqueaban las silenciosas calles. All donde haba casas no haba luces. Encontr el camino por pura suerte.

Ese nuevo antro acechaba junto a la puerta Caleva, que se encontraba en el extremo oeste de la ciudad. Era el camino de acceso desde el palacio que les quedaba ms a mano a los trabajadores de la obra. Encontr el lugar gracias al tenue resplandor de las lmparas que brillaban en la entrada abierta y el fuerte murmullo de las voces de los hombres. Esa noche era el nico sitio de Novio que daba verdaderos indicios de actividad. Estaba seguro que se era el lugar; al lado haba un local ensombrecido donde un gran letrero mostraba un diente humano. Cayo haba mencionado al sacamuelas contiguo. Si el negocio hubiese estado abierto, habra entrado corriendo para exigir que ese destrozn de bocas aliviara mi dolor. Al igual que todo lo dems, aparte del bar, estaba cerrado durante la noche. Al acercarme, vi a una mujer alta, con el cuerpo y la cabeza decentemente envueltos en una estola de matrona romana. Se detuvo por unos instantes en el exterior y luego se oblig a entrar con audacia. Para m no era una mujer misteriosa: Helena. La llam; no me oy; sal corriendo detrs de ella. Dentro, aquello era un pandemnium. Puede que Helena fuera resuelta, pero detestaba las multitudes ruidosas. Se qued quieta, nerviosa. Me abr camino a la fuerza y aparec ante ella con mi mejor sonrisa. Mira que eres perversa! As es como pasas las tardes? Nunca te tuve por una frecuentadora de tabernas... Eres t! Gracias a los dioses! Me gustan las mujeres agradecidas. Marco, tenemos que encontrar a Hispale... Maya me lo cont. Helena se tap los odos por el barullo. Yo no gast saliva. Pareca que no haba ninguna posibilidad de conseguir una mesa; entonces, un grupo de excavadores italianos decidieron que iban a saltar y sacudir de lo lindo a algunos britanos. La direccin haba organizado a un grupo de enormes galos para mantener el orden; por supuesto, ellos tenan ansias de jaleo, por lo que las tres pandillas salieron al exterior ordenadamente y se pelearon all fuera. Impresionado, conduje a Helena hacia un espacio libre, adelantndonos a un grupo de simpticos trogloditas hispanos. Trataron de charlar con mi chica por principio, pero se dieron por aludidos cuando le alc la mano y seal un anillo de plata que yo le haba regalado. Mi hija explic Helena al tiempo que les transmita con mmica aparatosa que tena un beb se llama Layetana. Eso les dio lo mismo. No tenan ni idea de lo que estaba diciendo; eran del sur. Los bticos no dan ni un as por los tarraconenses. Que a mi hija le hubieran puesto ese nombre por una zona productora de vino cercana a Barcino, en el norte, no surti ningn efecto. Pero Helena se haba esforzado v nos hicieron compartir su jarra. Helena se dio cuenta de que yo tena el rostro colorado. Le ech la culpa a la muela. La bebida se venda a un ritmo vertiginoso, aunque no haba indicios de que fuera a haber baile. Me sub a un banco y ech un vistazo por encima de las cabezas; no reconoc a nadie. Dnde estn Lario y mis hermanos? Quin sabe? Encontr a Gloco. Qu? Despus! Cmo? Olvdalo. Que olvide el qu? Haba tantos hombres apiados all dentro que era difcil ver el aspecto que tena el bar. Lo que s saba era cmo ola, y que tendramos suerte si la grasa animal de las lmparas no prenda fuego a todo el tugurio. Si Noviomago Regnensis careca de iluminacin en las calles, no haba ninguna posibilidad de que hubieran organizado una patrulla de bomberos. Antes, cuando yo era un tipo eficiente, sensato y lleno de energa, puede que hubiera recorrido las cocinas de la parte de atrs para localizar un pozo y unos cubos con antelacin... No. Despus de una muerte y varias copas, esa noche no.

Un plato con carne a la parrilla vino a parar a nuestra mesa. Estuvo un rato all encima. No pareca ser de nadie, as que me puse al ataque. No me acordaba de la ltima vez que haba comido. La multitud bulla y se volva a ordenar con nuevas configuraciones. Entre el gento, divis a los hermanos Camilo, aplastados y con la cara roja. Helena los salud con la mano. Ellos iniciaron el largo proceso de avanzar lentamente hacia donde estbamos, pero desistieron. Les dije articulando para que me leyeran los labios: Dnde est Lario?; y ellos respondieron con seas: Virginia!. Entonces, en algn lugar entre los bebedores, en el extremo ms alejado de la habitacin, se hizo la calma. La excitacin se transmiti por todo el barullo y trajo el silencio. Al final, unos nuevos sonidos se hicieron audibles a travs de ese silencio: la vibracin de una pandereta agitada con infinita moderacin y el murmullo todava ms dbil del tambor. Alguien le grit a la gente que haba delante que se sentaran. Helena vio que unos hombres se suban a una mesa cerca de donde estbamos. Me lanz una mirada. Al cabo de un minuto ya estbamos los dos de pie y, al siguiente, subidos en el estrecho banco. As nos quedamos, aferrados el uno al otro para mantener el equilibrio. As fue cmo, en ese sucio y ruidoso tugurio de dudosa reputacin, junto a una torre de entrada en una ciudad a medio construir, fuimos transportados a medio camino del Olimpo la noche en que vimos bailar a Perela.

LVIII

Los mejores artistas ya no son jvenes. Slo los que tienen experiencia de la vida, de la alegra y del sufrimiento, pueden romperte el corazn. Tienen que saber qu es lo que prometen. Tienen que darse cuenta de lo que has perdido y de qu es lo que aoras. Cunto necesitas que te consuelen, qu es lo que tu alma trata de esconder. Un actor maduro demuestra que, aunque las chicas se ran de las ingenuas, todava no son nada. Una gran bailarina en la flor de la vida compendia toda la humanidad. Su poder sexual atrae an mas porque, segn el pensamiento popular, slo las jvenes con extremidades perfectas y hermosos rasgos son excitantes; demostrar esa tontera es algo emocionante tanto para los hombres como para las mujeres. No se ha perdido la esperanza. Perela apenas dejaba ver nada de su fsico. Su vestido pareca muy recatado. Su austero peinado haca resaltar los huesos de su plido rostro. No llevaba joyas, ni ajorcas de mal gusto en los tobillos, ni centelleantes discos metlicos cosidos en la ropa. Cuando entr en ese espantoso antro, su porte despreocupado casi ofendi al pblico. Era lo que mejor les sentaba. Su manera de andar, llena de naturalidad, como si flotara, no buscaba favores. Slo el respeto con que la esperaban los msicos daba una pista. Ellos conocan su calidad. Ella les dej que tocaran primero. Una flauta doble, con una melancola inquietante; un tambor; una pandereta; una pequea arpa en las rechonchas manos anilladas de un arpista inapropiadamente gordo. No haba las tpicas castauelas. Ella no tocaba ningn instrumento. No me atrev a considerar en qu momento de su pasado haba empezado a coquetear con espas. Deban de haberse dirigido a ella por lo buena que era. Sera capaz de aventurarse a ir a cualquier sitio. No tena ni miedo ni aires de grandeza; estaba bailando all con tanta honradez como siempre deba de hacerlo. El nico defecto para sus jefes de palacio podra ser que era tan buena que siempre llamara la atencin. Empez. Los msicos la observaron y le respondieron; sus movimientos se adecuaron perfectamente a las melodas que tocaban. Eso a ellos les encant. Su placer aviv el entusiasmo. Al principio Perela bail con tanta limitacin de movimiento que pareca casi una burla. Despus, cada uno de los delicados ngulos de sus brazos extendidos y de los leves giros de su cuello se convirti en un gesto perfecto. Cuando de repente se puso a tamborilear frenticamente con los pies y a girar y lanzarse como una flecha por los reducidos espacios disponibles, las exclamaciones se convirtieron en un acongojado silencio. Los hombres intentaban echarse atrs para dejarle sitio. Ella iba y vena por la zona despejada y halagaba a cada uno de los grupos con su momento de atencin. La msica se aceler. Entonces qued claro que en realidad Perela vesta de una manera seductora; vislumbramos unos pantalones cortos de cuero blanco y una banda para el pecho debajo de unos transparentes velos de seda de Coan. Lo que haca con su gil cuerpo era ms vital que el cuerpo en s. Lo que deca a travs de su danza, y la autoridad con que lo expresaba, era lo ms importante. Se acerc. La multitud extasiada se separ para abrirle paso. Los sonrientes msicos se pusieron en pie suavemente y siguieron su avance por la habitacin de manera que ni la perdan de vista ni la dejaban sola e insegura. Se le afloj el pelo, cosa que sin duda formaba parte de la actuacin, as que con un enrgico movimiento de la cabeza se lo solt como un remolino. No se trataba de ninguna esbelta y taimada belleza de Nueva Cartago con un brillo alborotado de rizos tintados y aceitados, sino de una mujer madura. Podra ser abuela. Ella era consciente de su madurez y nos desafiaba a que nosotros tambin lo notramos. Era la reina de la estancia porque haba vivido ms que la mayora de nosotros. Si le crujan las articulaciones, nadie se enterara. Y, a diferencia de las ordinarias ofertas que proporcionaban las artistas ms jvenes, Perela nos daba porque no tena nada ms que ofrecer la ertica, exttica, ensalzadora e imaginativa gloria de la esperanza y la posibilidad.

Los msicos se esforzaron para alcanzar un agudo clmax, con sus instrumentos al lmite. Perela gir hasta detenerse, agotada, justo delante de m. Los aplausos estallaron por todas partes. El barullo fue aumentando; los hombres pedan febrilmente las bebidas que les ayudaran a olvidar que se haban sentido abrumados. Las sonrisas de felicitacin rodeaban a la bailarina aunque, con respeto, la dejaron tranquila. Se dio cuenta de quin era yo. Quiz se haba detenido all a propsito. Falco! Helena se tambale peligrosamente en el borde del banco; yo no poda bajar de un salto y detener a la bailarina, tena que agarrarme a Helena. Un romano no permite que la distinguida madre de sus hijos se caiga de cara al asqueroso suelo de una taberna. Probablemente Helena confi en ello; me retuvo con ella a propsito. Perela. Tengo un mensaje para tu hermana dijo. No intentes nada! Seguir a mi hermana es un error, Perela... No busco a tu hermana. Te vi en su casa. Ancrites me mand all. Se dio cuenta de que haba ido demasiado lejos. Me envi a m para disculparse. Disculparse! Una decisin estpida admiti. Pero fue l, no yo. Entonces, era l quien estaba muerto, pens yo. Y qu ests haciendo aqu? le pregunt en tono acusador. Me gano el pasaje para volver a casa. Ya conoces a los del departamento: son unos tacaos con los gastos. Todava sigues a mi hermana. No dara ni dos alfileres de sujetar las mangas por tu maldita hermana... Nos lleg una corriente de aire. El ruido se atenu al tiempo que los hombres metan las narices en las tazas con avidez. El gento que haba ante la puerta que daba a la calle se movi para permitir la entrada a alguien. Era alguien cuya actitud siempre haca que los hombres se echaran a un lado para dejarla pasar. Entr mi hermana. Una mujer grit. Helena baj de ese banco como un ciempis que escapara de la punta de la pala. Se abri paso a la fuerza a travs de la muchedumbre y lleg a la encortinada antesala. Estaba oscura, pero vimos unas piernas que se agitaban. Un agujero inmundo en el que desvirgar a una imbcil. Helena lleg primero a donde estaba la pareja. Se haba escurrido entre los bebedores por all donde mis hombros, ms anchos, quedaban atascados. Mientras yo disuada a aquellos a los que les haba tirado la bebida, Helena Justina interrumpi a Blando cuando intentaba violar a Hispale, que gritaba. Vi que Helena arrancaba la cortina de cuero y o que le chillaba. Yo la llam. Fui consciente de que sus hermanos gritaban desde algn punto detrs de m. Hubo otros hombres que se volvieron para contemplar la escena y todava dificultaron ms mis movimientos. Mientras yo segua luchando, Helena agarr la inevitable nfora que se utilizaba para insinuar una decoracin elegante; la levant, la balance y la estrell encima de Blando. l era fuerte. Y entonces tambin estaba furioso. Se libr de Hispale y se ech encima de Helena. La agarr de los brazos. Yo estaba desesperado. A Helena Justina la haban educado para vestir de blanco, para tener pensamientos puros y para que no se encontrara con nada ms excitante que un poco de poesa ligera que le fuera leda con excelente acento. Desde que lleg a m, yo le haba enseado a tener sensatez en las calles y a golpear a los intrusos all donde les dola, pero ella no poda competir con Blando. Colrico, con sus planes frustrados pblicamente y todava excitado, fue a por ella. Helena pele. Yo luch para llegar a ellos. Otra persona lleg all antes que yo.

Perela. No permito ninguna violacin en mis espectculos! le grit a Blando Eso me da mala fama. Me re en silencio. Estuvo de suerte. No lo acuchill. En lugar de eso, lanz una patada alta, describiendo un arco perfecto con un potente pie de bailarina, que fue directa a sus genitales. Cuando se dobl en dos, lo agarr, lo hizo girar con todo su peso y le ense cunto se le poda torcer el cuello. Baj sus fuertes manos e hizo algo horrible, otra vez en sus partes. Le golpe los odos, le tir de la nariz y, por ltimo, lo hizo salir disparado hacia el bar. Blando ya haba sufrido bastante, pero aterriz en un lugar justo al lado del mosaiquista, Filocles hijo. Eso s que era mala suerte. Filocles haba llegado esa noche a un punto en que estaba dispuesto a revivir viejas contiendas familiares... Por Juno, me estoy haciendo demasiado vieja para todo esto dijo Perela jadeando. No tan vieja como tus casos me burl. Marcelino era deshonesto, pero ya haca tiempo que se senta excluido. Hubo un tiempo en el que un emperador bien podra haberlo destituido sin armar revuelo. Habra ahorrado dinero y habra puesto freno a su corrupta influencia sobre el rey..., pero se era otro mundo, Perela. Hay otros emperadores, con prioridades distintas. As que Ancrites todava investiga correspondencia con diez aos de desfase? Eso no conduce a nada, Perela! Yo slo hago lo que me ordenan. Se la vea harta. A un agente especializado le deba de doler el hecho de que un payaso incompetente como Ancrites lo enviara a realizar misiones estpidas. Helena rescataba a nuestra niera. Mientras Hispale sollozaba histricamente, ech los brazos alrededor de Helena. Estaba demasiado atareada como para necesitarlo, pero yo no me haba recuperado de verla en las garras de Blando. Un brillo de seda se desliz suavemente. Levant la vista y vi que Perela haba atravesado el bar pavonendose. Se encontr cara a cara con Maya. Dijo algo. Como era lgico, Maya se mof de ello. Un violento bullicio indic ms problemas. Verovolco y su grupo de bsqueda haban conseguido llegar al Nmesis. Perela me lanz una rpida mirada. Instintivamente, sacud la cabeza. Ella no necesit una segunda advertencia. Sali por entre la multitud, que la dej pasar con brusca cortesa; luego se volvieron a acercar unos a otros con excitacin, con la esperanza de que volviera a bailar otro nmero. Verovolco haba perdido su oportunidad. Cuando se quiso dar cuenta, Perela ya se haba perdido de vista. Maana me pondra furioso al pensar que la haba dejado escapar. Mala suerte!

LIX

Maya se abri camino hasta nosotros. Qu ests haciendo aqu? le pregunt. Dnde estn mis hijas? inquiri Helena. Estn a salvo, por supuesto. Profundamente dormidas aqu, en unas camas en casa del procurador. Maya se precipit hacia Hispale. Lo consigui? le consult a Helena. No del todo. Entonces deja de berrear. Maya reprendi a Hispale. Pellizc el vestido rojo que sta llevaba. Fue culpa tuya. Has sido una boba. Y lo que es peor, has sido una boba con mi mejor vestido, lo cual, creme, vas a lamentar. Ya te lo puedes quitar. Te lo vas a quitar ahora mismo y te irs andando a casa slo con la ropa de debajo de la tnica. Las mujeres pueden ser as de vengativas. Yo me mantuve al margen. Si el terror hacia Blando no educaba a Hispale, quiz la vergenza lo hiciera. En la estancia principal, los hombres se dieron cuenta de que Perela los haba dejado. A continuacin se arm un alboroto. Verovolco y algunos de los criados del rey haban encontrado a un hombre que reconoc como a Lupo. Lo estaban castigando por su enemistad con el deshonrado Mandmero. Sus propios obreros, a los que les haba vendido tan caros los trabajos, observaban en cnico silencio. Nadie se ofreci a ayudarle. Despus de aporrearlo hasta dejarlo hecho papilla, Verovolco y los dems desaparecieron por la salida de atrs, y estaba claro que no buscaban los servicios. No volvieron, as que debieron de salir al galope. Otros de los que haba en el bar decidieron dar rienda suelta a su frustracin con cualquiera que estuviera a su alcance. Al verse privados del entretenimiento que les proporcionaba la bailarina, los distintos grupos de trabajadores de la obra optaron por darse una paliza unos a otros. Nosotros nos quedamos encogidos en nuestro rincn mientras los puos golpeaban los pmulos. Haba hombres en el suelo; otros saltaban sobre sus espaldas a la vez que daban furiosos puetazos. Algunos intentaban rescatar a los que haban tumbado; fueron atacados por los hombres a los que crean estar ayudando. Las jarras pasaban volando por toda la habitacin. Tiraron la cerveza al suelo. Dieron la vuelta a las mesas. El jaleo se extendi hasta la calle. Eso dejaba espacio para una lucha ms compleja. Nos sentamos en silencio y esperamos a que pasara. Yo me encontraba fatal. Me sujet la mejilla; la muela me dola tanto en esos momentos que tena que ocuparme de ella en las prximas horas o morira de septicemia. En el otro extremo del bar vi a los hermanos Camilo. Se haban desentendido de la pelea y estaban sentados con actitud distante en una mesa como si fueran deidades menores, masticando comida y haciendo comentarios. Eliano tena la pierna extendida con rigidez. Justino levant un plato y me ofreci compartir sus vveres; rehus y le indiqu con gestos la agona dental. Los Camilos haban estado hablando con un hombre que haba en la mesa de al lado; Justino lo seal con un dedo al tiempo que me mostraba sus propios colmillos. Haban encontrado al sacamuelas local. Ensordecido, abrumado por la confusin que haba alrededor y atormentado por el dolor, lo nico que yo quera era morir tranquilamente. De pronto disminuy el escndalo. Con la misma rapidez con la que haban estallado, todas las peleas se terminaron. Alguien deba de haber trado noticias de una buena cantante meldica en otra taberna. Al cabo de un minuto, el antro qued vaco. El dueo se puso a recoger los cacharros rotos. Haba unos cuantos rezagados con la cabeza metida debajo de las mesas y con mala cara, pero se hizo algo parecido a la paz. Mis mujeres se preparaban para llevarnos a casa. Vi que los Camilos negociaban los trminos para una sesin odontolgica a medianoche. Entonces entr un grupo de viajeros, ajenos a la salvaje escena que se haban perdido, y echaron un vistazo a las amenidades.

Puf! Este no es un buen sitio! exclam una voz de nio. Son alegre. Llevaba con l un enorme perro lanudo sin amaestrar que estaba muy excitado. Tendr que servir dijo alguien ms. Levant la mirada. Un extrao grupo irrumpi en el Nmesis. Detrs del chico iba un hombre corpulento y callado, vestido todo de marrn, que examin el lugar con una rpida mirada. Llevaba una pesada capa con una capucha puntiaguda y un faldn triangular en el cuello. Era un buen equipo de viaje, que segua con unas slidas botas y una cartera que llevaba colgada al pecho. Con l iban cuatro nios de varias edades, todos bien abrigados de forma similar, con calcetines de lana y buenas botas, y todos ellos con una bolsa. Tenan aspecto de ir limpios y de estar sanos, de que los cuidaban bien y de que probablemente disfrutaban de la vida. A los dos chicos les haca falta un corte de pelo, pero las dos nias llevaban unas pulcras coletas. Una vez dentro, los chicos se apiaron en torno a ese hombre al tiempo que los cuatro miraban a su alrededor, escudriando el bar por si haba algn indeseable, exactamente igual que haba hecho l. Los tena bien entrenados. Vaya! Haban visto a Maya. Eso era un problema con el que ellos no contaban. Cuidado, to Lucio! Inmediatamente, Anco cruz el bar a toda velocidad y se ech en brazos de su madre con un grito lastimero. Tena ocho aos pero siempre haba sido un cro. Sensible, deca ella. Maya tena los ojos entrecerrados. Llevando a Anco con ella, avanz hacia los dems y seal a Petronio. Este hombre no es vuestro to. Los cuatro nios se la quedaron mirando fijamente. Ahora s que lo es! decidi Rea. La cruel, directa y sincera Rea. Con casi cinco aos, deca lo que pensaba igual que una matriarca de nueve. Mi madre debi de empezar en la vida exactamente igual que Rea. Seamos realistas, Maya dijo Petro, arrastrando las palabras. Precisamente el hecho de que sean tuyos hace que los pobrecitos sean incontrolables. Se agach junto a los tres que todava estaban a su lado. Id con vuestra madre, rpido, o estamos muertos. Mario, Cloelia y Rea fueron trotando hacia Maya obedientemente y levantaron la cara para que los besara. Maya se inclin y los abraz a todos. Volvi su furiosa mirada hacia Petronio pero l habl primero: Lo hice lo mejor que pude le dijo con suavidad. Te los he trado sin ningn percance y tan rpido como me ha sido posible. Habramos llegado antes, pero camos todos enfermos de varicela justo al norte de... Cabilonio facilit Cloelia, que deba de ser la que llevaba sus notas de viaje. Galia. Maya no supo qu decir aunque, tratndose de mi hermana, no le dur mucho. Dominada por la ira, acus a Petronio: Has trado a mis hijos a una taberna! Clmate, madre le aconsej Mario (el autoritario nio de once aos) . Por lo menos hemos estado en cien. Vamos un poco cortos de dinero, as que nos las arreglamos. El to Lucio nos ha enseado a comportarnos. Nunca discutimos los precios, no amenazamos al dueo con un cuchillo y no destrozamos el lugar.

LX

El sacamuelas tena una actitud extraa. Supuse que estaba borracho. Me haba ido solo con l. Podra haberme librado de eso si los hijos de Maya no hubieran querido comer; todos insistieron en que fuera con urgencia. Habra preferido intercambiar novedades con Petro, pero l y yo acordamos, en clave, hablar en privado ms tarde. Como el hombre de las muelas pareca dispuesto a tratar con un paciente, todos insistieron en que, mientras los nios se atiborraban en el Nmesis, yo tena que someterme al tratamiento odontolgico. Me hice el valiente y no quise que me acompaaran. Ya es bastante malo gritar de dolor sin tener un amable pblico. Helena quera venir conmigo, pero yo saba que mi suplicio la afectara muchsimo. Poda sobrellevar el dolor, pero eso no. Fuera del bar, la calle estaba extraamente tranquila. Desde algn otro lugar de la ciudad se oan las escandalosas voces de los trabajadores de la obra que avanzaban por el lugar, pero all, en la puerta Caleva todo estaba en silencio. El aire fresco me calm el mal humor. La lluvia caa en finas rfagas. No poda tratarse de otro lugar ms que de Britania. Entramos en la guarida del hombre de los molares. Tena unas anchas puertas que apenas abri unos centmetros, como si tuviera miedo de que dejara entrar conmigo a algn atracador. Dentro encendi una lmpara, aunque su reducida llama apenas llegaba a ningn sitio. Fui a tientas hasta el asiento donde l operara. Tuve que echar la cabeza hacia atrs y apoyarla en un bloque de algo fro y duro. He odo que acabas de abrir hace poco. As es. Compraste este lugar? Haba otro negocio aqu? Creo que s. Me pregunt cul. Empez a prepararme una gran cantidad de bebedizo. Jugo de adormidera mezclado con vino. Slo con verlo me sent como si tuviera que salir corriendo a hacer una visita a la letrina; me las arregl para derramar la taza y evitar beberme la mayor parte. Pareci preocupado por eso. El fuerte perfume a hierbas de su medicina me record al calmante que Alexas haba preparado para Aulo y su mordedura de perro. Soy fuerte. T date prisa, vale? Dijo que tenamos que esperar a que la adormidera surtiera efecto. Lo comprend. No quera que le arrancara la mano de un bocado. Me qued ah tumbado en la penumbra y me not relajado. El sacamuelas trasteaba en algn lugar detrs de m donde no poda verlo. De pronto reapareci para echar un vistazo a mi boca. La abr bien. El pareca estar incmodo, como si de alguna manera lo hubiera sorprendido. Es la misma historia de siempre dijo entre dientes. Demasiada arenilla en la comida. Destruye la superficie y entonces vienen los problemas. Si hubieras venido a verme antes, habra podido rellenar el agujero con alumbre o masilla, pero no durara mucho. Aunque todo lo que deca era propio de un profesional, not que estaba perdiendo la confianza en l. Quieres una extraccin lenta? Rpida! exclam con un grito ahogado sin cerrar la boca. Es mejor lenta. No perjudica tanto. Yo slo quera que empezara de una vez. En esos momentos mis ojos se haban acostumbrado ms a esa penumbra estigia. El sacamuelas era como un armio flacucho, con ojos nerviosos y unos finos mechones de pelo. Haba perfeccionado una actitud que deba de aterrorizar a todos sus pacientes.

Me acord de mi to abuelo Escaro, que una vez fue a ver a un dentista etrusco cuya habilidad le impresion en gran medida. Escaro estaba obsesionado con los dientes. Cuando yo era pequeo, haba odo muchas historias de cmo ese hombre sujetaba la cabeza a sus pacientes con las rodillas y raspaba con unos juegos de limas para quitar el sarro; y de cmo fabricaba una tira de oro para encajarla sobre los dientes que quedaban y sobre la cual sujetar unas piezas nuevas que se haban tallado a partir de la dentadura de un buey... No poda adquirir una ingeniosa abrazadera de oro y un puente que fuera viable en Noviomago Regnensis. Ese hombre no era muy competente. Me pinch una enca. Pegu un grito. Dijo que deba esperar un poco ms. La pcima medicinal me estaba haciendo efecto. Hasta deb de quedarme dormido unos instantes. El tiempo se redujo, por lo que pasaron unos cuantos segundos ocupados por un extenso sueo en el que me encontr reflexionando sobre el nuevo palacio. Vi a un tipo que era director de proyecto. l haca el presupuesto de las obras, creaba el programa, negociaba los suministros de materiales preciosos y contrataba a los especialistas. A su alrededor, una cortina de polvo de piedra se cerna sobre el mayor almacn de mampostera que haba al norte de los Alpes. Inspeccionaba mrmoles de todos los rincones del mundo: de piedra caliza, de limolita, cristalino y veteado. Se acanalaban las columnas, se pulan las molduras, se sacaban cornisas de unas duras plantillas. En las carpinteras de la obra, las garlopas rechinaban, los serruchos hacan un ruido spero y los martillos daban golpes. En otras partes, los carpinteros golpeaban los tablones del suelo mientras silbaban unas agudas melodas para superar el jaleo que ellos mismos armaban. En las forjas, los herreros repiqueteaban sin cesar elaborando cierres para las ventanas, tapas para los sumideros, picaportes, goznes y ganchos. Fabricaban kilmetros y kilmetros de clavos, que en mi sueo eran todos unos monstruos de veintitrs centmetros. Vi el palacio terminado, con esplendor. Algn da los silenciosos pasillos del rey iban a ser hollados por pies oficiales, entre un susurro de voces provenientes de elegantes estancias. Algn da... Me despert. Algo iba mal en mi oscurecido entorno. Lo vi medio adormilado. Un enorme interior con un lugar de trabajo. De las paredes colgaban unos artilugios aterradores. Tenazas y martillos. Ese sacamuelas era un torturador o simplemente un provinciano rudimentario? Posea una herramienta que me era familiar: una serie de abrazaderas unidas, con los extremos cortantes. La ltima vez que vi algo como eso fue como la ms preciada posesin de Famia, el fallecido marido de Maya. La usaba para castrar sementales. El hombre se me acerc. Sostena unas enormes tenazas. Tena unos ojos llorosos en los cuales percib malas intenciones. A travs de mi anestesiada mente, la verdad se hizo entender. Me haba drogado. Entonces, iba a matarme. No me conoca. Por qu hara eso? Me despej. Me levant de un salto. l deba de pensar que estaba inconsciente. Retrocedi indignado. Ech a un lado la tela con la que me haba tapado; pareca una vieja manta de caballos. Descubr que mi cabeza haba estado apoyada incmodamente sobre un yunque de herrera. Esto es una guarida de herrero al borde del camino! Se fue. Yo lo compr... Eres un aficionado. Y yo me tragu el cuento! Eso no era para m. Ya hara que Cipriano me arrancara la muela con unas tenazas de esas de sacar cabezas de clavos. Mejor an, Helena poda llevarme a Londinio. Su to y su ta nos aconsejaran algn especialista cualificado que hiciera unos pequeos agujeros en los abscesos y extrajera el veneno. Qu crees que ests haciendo aqu? Qu clase de pattico perdedor quiere ser un falso cirujano maxilofacial? El encogido farsante no dijo nada. De un empujn abri las anchas puertas del establo para que me marchara. Yo estaba demasiado enfadado para hacerlo. De todas formas, me haba dado cuenta de quin era.

Lo empuj y cay de rodillas. Incluso en medio de la atmsfera viciada que haba provocado su brebaje para dormir, supe que me haba ido de un pelo. Agarr la lmpara y se la acerqu a la cara. Necesito mear; creo que lo har encima de ti! De dnde vienes, de Roma? Lo neg con un movimiento de la cabeza. Era mentira. Eres igual de romano que yo. A qu te dedicas en realidad? Soy cirujano-barbero. Tonteras! Diriges un almacn de materiales para la construccin. Soy Falco... y ahora sigue, haz como si nunca hubieras odo hablar de m. Soy un cazador de recompensas, pero con mi bsqueda actual no consigo dinero..., slo pura satisfaccin. Encontr una vieja cuerda, tal vez un cabestro abandonado y lo at fuertemente. A qu viene todo esto? Le temblaban las piernas. Tienes un hermano que se dedica a algo relacionado con la medicina? Barbero y sacamuelas. Igual que yo aadi de manera poco convincente. Padre de Alexas, de la obra del palacio, me imagino. O es slo un primo? Por supuesto, Alexas intent evitar que te encontrara. Hasta tu socio trat de fingir que te haba perdido en la Galia. Pero cuando lo encontr a l, tambin estaba preparado para ti. As que, vas a confesar? Temblaba dbilmente. De acuerdo, lo dir yo. Eres Cota. Un constructor. De la empresa para la que trabajaba Estfano. Eres de Roma. Huiste por la manera en que muri Estfano, quin lo mat? Gloco. Qu curioso. l dijo que lo habas hecho t. No fui yo. Sabes? ahora que estaba atado, lo puse derecho juguetonamente, no me importa quin de vosotros le golpeara la cabeza. Los dos escondisteis el cuerpo y los dos os largasteis. Tenis que compartir la responsabilidad. Gloco ha muerto esta noche, pero no te preocupes, fue un accidente. T vivirs ms. Mucho ms. Me voy a asegurar de que as sea. S cul es el castigo perfecto para ti, Cota. Vas a ir a las minas de plata. Es definitivo, Cota, pero es horrible y lento. Si las palizas, los trabajos forzados y el hambre no te matan, se te pondr la cara gris y morirs de saturnismo. No hay ms escapatoria que la muerte... y eso puede llevar aos. No fui yo! Fue Gloco el que mat a Estfano... A lo mejor hasta me lo creo. Pues djame ir, Falco, qu te he hecho yo a ti? Algo criminal de verdad! T construiste mi casa de baos, Cota. Haba sido una noche muy larga, pero buena. Entonces ya no senta dolor.

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