APRENDIZAJE POR DESCUBRIMIENTO FRENTE A APRENDIZAJE POR RECEPCION: LA TEORIA DEL APRENDIZAJE VERBAL SIGNIFICATIVO

JUAN A. GARCA MADRUGA Durante los aos de hegemona conductista en la psicologa, los estudios en el campo educativo se centraron, principalmente, en reas como la programacin y evaluacin, la dinmica de grupos, la orientacin y el desarrollo de la personalidad, que dando casi completamente abandonado el estudio del aprendizaje en el aula. Detrs de esta minusvaloracin del estudio del aprendizaje escolar estaba una concepcin reduccionista por la que el aprendizaje humano poda ser adecuadamente comprendido y explicado a partir de las leyes establecidas en el estudio del aprendizaje ani mal o, en cualquier cas, mediante investigaciones realizadas con tareas simples en el laboratorio. Este es el contexto en el que Ausubel trata de desarrollar una teora cognitiva del aprendizaje humano en el aula partiendo, precisamente, de la crtica a la aplicacin mecnica en la escuela de los resultados encontrados en tareas no sig nificativas y en el laboratorio. Dos son, por tanto, las caractersticas ms relevantes de la obra de Ausubel: su carcter ogt queda puesto de manifiesto en la importancia que en su concepcin tiene el conocimiento y la integracin de los nue vos contenidos en las estructuras cognoscitivas previas del sujeto; y su carcter apli cado, centrndose en los problemas y tipos de aprendizaje que se plantean en una situacin socialmente determinada como es el aula, en la que el lenguaje es el siste ma bsico de comunicacin y transmisin de conocimientos. Con el progresivo auge de las concepciones cognitivas en psicologa, la teora de la asimilacin cognoscitiva de Ausubel ha ido alcanzando un puesto relevante en el campo educativo, aunque su importancia y consideracin haya sido mayor, quizs, internacionalmente que en los USA. Esta creciente valoracin de la teora de Ausu bel, centrada en el aprendizaje verbal significativo, no ha sido algo que se haya con seguido de una manera fcil, ni inmediata; sino en constante confrontacin con las concepciones conductistas, que en el campo educativo han ofrecido una notable re sistencia, y con las concepciones tericas que, con amplia tradicin e importante pre dicamento actual entre los docentes, ponen el acento en forma casi exclusiva en el aprendizaje por descubrimiento. Estas ltimas posiciones tericas reclaman para s el calificativo exclusivo de progresista y de nica alternativa al conductismo, al mismo tiempo que han recibido el apoyo de investigadores cognitivos de la importancia de Piaget y, sobre todo, de Bruner. Durante este perodo la teora del aprendizaje de Ausubel, formulada ya en los aos sesenta (Ausubel, 1963, 1968), ha sufrido al gunos cambios, tendentes a ampliar y completar su perspectiva, que han sido debi dos a la colaboracin de otros relevantes investigadores como Novak (Ausubel, No- yak y Hanesian, 1978; Novak, 1977). En este captulo nos centraremos en la teora de la asimilacin cognoscitiva de Ausubel analizando, con cierto detalle, su naturaleza y caractersticas. Asimismo, analizaremos las implicaciones de esta teora en la educacin, fijndonos especial mente en los organizadores previos, y realizaremos una breve evaluacin de la teora desde los presupuestos y resultados de la psicologa cognitiva actual. Antes de nada, en el prximo apartado, describiremos la clasificacin de los aprendizajes escolares que hace Ausubel. 1. Los tipos de aprendizaje: las dimensiones recepcin-descubrimiento y repetitivo-significativo Al analizar los problemas tericos vinculados a la definicin del aprendizaje y la naturaleza de ste, Ausubel (1963, 1968) observa que buena parte de la confusin dominante al respecto pued deberse al hecho de que, con frecuencia, los psiclogos han intentado incluir en un slo modelo explicativo clases de aprendizaje cualitativamente diferentes. Ausubel propone que para clarificar este tema, en lo que se refiere al aprendizaje escolar, se establezcan dos distinciones que hacen referencia a dos tipos diferentes de procesos o dimensiones que dan lugar a las cuatro clases fundamentales de aprendizaje que incorpora su teora. La primera de las distinciones es la que diferencia entre aprendizajes por recepcin y aprendizajes por descubrimiento. La segunda alude a los aprendizajes significativos por oposicin a los mecnicos o repetitivos. Mediante estas dos dimensiones, consideradas como continuos y no como compartimientos estancos, podemos caracterizar distintas actividades humanas en las que se pone de manifiesto el aprendizaje (vase cuadro 1). En el aprendizaje por recepcin el alumno recibe los contenidos que debe aprender en su forma final, acabada; no necesita realizar ningn descubrimiento ms all de la comprensin y asimilacin de los

mismos de manera que sea capaz de reproducirlos cuando le sea requerido. El aprendizaje por descubrimiento implica una tarea distinta para el alumno; en este caso el contenido no se da en su forma acabada, sino que debe ser descubierto por l. Este descubrimiento o reorganizacin del material debe realizarse antes de poder asimilarlo; el alumno reordena el material adaptndolo a su estructura cognoscitiva previa hasta descubrir las relaciones, leyes o conceptos que posteriormente asimila. El aprendizaje significativo se distingue por dos caractersticas, la primera es que su contenido puede relacionarse de un modo sustantivo, no arbitrario o al pie de la letra, con los conocimientos previos del alumno, y la segunda es que ste ha de adoptar una actitud favorable para tal tarea, dotando de significado propio a los contenidos que asimila. El aprendizaje repetitivo se produce cuando los contenidos de la tarea son arbitrarios (pares asociados, nmeros, etc.), cuando el alumno carece de los conocimientos necesarios para que los contenidos resulten significativos, o se adopta la actitud de asimilarlos al pie de la letra y de modo arbitrario. Cuadro 1. En esta figura se pueden ver representadas las dos dimensiones del aprendizaje, junto con algunas actividades humanas ms caractersticas situadas en diferentes posiciones dentro de la matriz

Ausubel pone el acento en los aprendizajes significativos, poniendo su empeo en la eliminacin del aula, siempre que sea posible, de los aprendizajes repetitivos o memorsticos tan caractersticos de la enseanza ms tradicional. Asimismo, Au subel considera evidente que la principal fuente de conocimientos proviene del apren dizaje significativo por recepcin. El aprendizaje por descubrimiento y, en general, los mtodos de descubrimiento tienen una importancia real en la escuela, especial mente durante la etapa preescolar y los primeros aos de escolaridad, as como para establecer los primeros conceptos de una disciplina en todas las edades, y para eva luar la comprensin alcanzada mediante el aprendizaje significativo. Sin embargo, el cuerpo bsico de conocimientos de cualquier disciplina acadmica se adquiere me diante el aprendizaje por recepcin significativo y es merced a este tipo de aprendizaje, a travs del lenguaje, como la humanidad ha construido, almacenado y acumulado su conocimiento y cultura (Ausubel, Novak y Hanesian, 1978). Desde esta perspectiva, la tarea del docente consiste en programar, organizar y secuenciar los contenidos de forma que el alumno pueda realizar un aprendizaje significativo, encajan do los nuevos conocimientos en su estructura cognoscitiva previa y evitando, por tanto, el aprendizaje memorstico o repetitivo. 2. La teora de la Asimilacin Cognoscitiva de Ausubel Una vez establecidas las diferencias entre los distintos tipos de aprendizaje humano en funcin de los continuos recepcin-descubrimiento y significativo-repetitivo, Ausubel se propone desarrollar una teora que explique el proceso de asimilacin que se produce en el aprendizaje significativo. Como ya hemos visto, para que el aprendizaje significativo tenga lugar es necesario que los nuevos conocimientos puedan ser relacionados de forma sustantiva y no arbitraria con lo que el sujeto ya conoce y que ste adopte una actitud activa para establecer las mencionadas relaciones. Tenemos, por tanto, que para que el aprendizaje significativo tenga lugar, tienen que darse tres condiciones, una de ellas se refiere a los nuevos conocimientos que se tratan de adquirir y las otras dos se refieren al sujeto:

1) Los nuevos materiales que van a ser aprendidos deben ser potencialmente significativos; es decir, suficientemente sustantivos y no arbitrarios para poder ser relacionadas con las ideas relevantes que posea el sujeto. 2) La estructura cognoscitiva previa del sujeto debe poseer las necesarias ideas relevantes para que puedan ser relacionadas con los nuevos conocimientos. 3) El sujeto debe manifestar una disposicin significativa hacia el aprendizaje, lo que plantea la exigencia de una actitud activa y la importancia de los factores de atencin y motivacin. En estas tres condiciones se pone de manifiesto el rasgo central de la teora de Ausubel: el hecho de que la adquisicin de nueva informacin que se da en el aprendizaje significativo es un proceso que depende en forma principal de las ideas relevantes que ya posee el sujeto, y se produce a travs de la interaccin entre la nueva informacin y las ideas relevantes ya existentes en la estructura cognoscitiva. Adems, el resultado de la interaccin que tiene lugar entre el nuevo material que va a ser aprendido y la estructura cognoscitiva existente es una asimilacin entre los viejos y nuevos significados para formar una estructura cognoscitiva ms altamente diferenciada (Ausubel, Novak y Hanesian, 1978, pp. 67-68). Este proceso de asimilacin cognoscitiva caracterstico del aprendizaje significa tivo puede realizarse de tres formas diferentes, mediante la subsuncin o aprendizaje subordinado, mediante el aprendizaje supraordenado y el combinatorio. Ausubel pos tula, tal y como lo hace la psicologa cognitiva actual, que la estructura cognoscitiva humana est organizada en forma jerrquica respecto al nivel de abstraccin, gene ralidad e inclusividad de las ideas o conceptos. De esta manera, el aprendizaje su bordinado o subsuncin se produce cuando las nuevas ideas son relacionadas subor dinadamente con ideas relevantes de mayor nivel de abstraccin, generalidad, e in clusividad. Estas ideas o conceptos previos de superior nivel son llamadas inclusores y sirven de anclaje para las nuevas ideas o conceptos. Existen dos tipos de aprendi zaje subordinado o subsuncin: subsuncin derivativa y subsuncin correlativa. La subsuncin derivativa se produce cuando los nuevos conceptos tienen un carcter de ejemplo o ilustracin de los conceptos ya existentes o inclusores; es decir, pueden ser derivados de forma relativamente fcil a partir de los inclusores ya existentes. No obstante, el tipo de aprendizaje subordinado ms frecuente se da cuando los nuevos conocimientos son una extensin, elaboracin, modificacin o cualificacin de los co nocimientos que ya posee el sujeto. Esta subordinacin correlativa implica que los nuevos conocimientos no pueden ser derivados de los conocimientos supraordenados ya existentes o inclusores. Adems del aprendizaje subordinado o subsuncin, que es la principal forma de aprendizaje significativo, Ausubel postula la existencia del aprendizaje supraordena do y el combinatorio. En el aprendizaje supraordenado los conceptos o ideas rele vantes existentes en la estructura cognoscitiva del sujeto son de menor nivel de ge neralidad, abstraccin e inclusividad que los nuevos conceptos a aprender. Este tipo de aprendizaje se da cuando el sujeto integra conceptos ya aprendidos anteriormente dentro de un nuevo concepto integrador ms amplio e inclusivo. El aprendizaje com binatorio, por su parte, est caracterizado por el hecho de que los nuevos conceptos no pueden relacionarse, ya sea de forma subordinada o supraordenada, con ideas re levantes especficas en la structura cognoscitiva del sujeto. Por el contraro, estos nuevos conceptos pueden ser relacionados de una forma general con la estructura cog noscitiva ya existente, lo cual hace que sea ms difcil aprenderlos y recordarlos que en el caso del aprendizaje subordinado o supraordenado. La teora de la asimilacin de Ausubel sostiene que la interaccin entre los nuevos conceptos y los ya existen tes se realiza siempre de forma transformadora y que el producto final supone una modificacin tanto de las nuevas ideas aprendidas, como de los conocimientos ya exis tentes. Durante el curso del aprendizaje significativo tienen lugar dos procesos relacio nados de gran importancia educativa: la diferenciacin progresiva y la reconciliacin integradora. A medida que el aprendizaje significativo tiene lugar, los conceptos in clusores se modifican y desarrollan, hacindose cada vez ms diferenciados. Este pro ceso de diferenciacin progresiva produce una estructura cognoscitiva organizada je rrquicamente en la direccin arriba-abajo, con el consiguiente refinamiento concep tual, y un fortalecimiento de las posibilidades de aprendizaje significativo al aumen tar la densidad de ideas relevantes en las que se pueden anclar los nuevos conceptos. Es este proceso de diferenciacin progresiva el que explica la superioridad del apren dizaje subsuntivo respecto al supraordenado y aconseja la presentacin, en el desa rrollo de una leccin o una materia de un curso, de

las ideas ms generales e inclu sivas al principio de la misma. Asimismo explica, como veremos, la utilizacin de los organizadores previos. Por su parte, el proceso de reconciliacin integradora se re fiere a que, en el curso del aprendizaje significativo supraordenado o combinatorio, las modificaciones producidas en la estructura cognoscitiva permiten el establecimien to de nuevas relaciones entre conceptos, evitando la compartimentalizacin excesiva a la que los programas nos tiene tan acostumbrados. Como hemos visto, la teora de la asimilacin de Ausubel sostiene que el aprendizaje significativo se produce al relacionar, al encajar las nuevas ideas con las ya existentes en la estructura cognoscitiva del sujeto. Este proceso de asimilacin que explica el aprendizaje explica tambin el olvido, al considerar que ste se produce en el momento en que las nuevas ideas o conceptos no pueden ser disociados de las ideas o conceptos que les han servido de anclaje. Segn este tipo de asimilacin, llamada obliterativa, las nuevas ideas tienden a ser reducidas a los ms estables significados de las ideas ya establecidas, hacindose espontnea y progresivamente menos disociables de sus ideas-anda, hasta llegar el momento en que se confunden con ellas y se dice, entonces, que se ha producido el olvido. Este proceso de olvido en el aprendizaje significativo, mediante asimilacin obliterativa, pone de manifiesto una vez ms las diferencias cualitativas entre el aprendizaje significativo y el repetitivo. Como hemos visto, la superioridad del aprendiza je significativo reside en el establecimiento de conexiones significativas entre los nuevos conocimientos y los ya existentes, prestndoles estos ltimos su estabilidad; mientras que en el aprendizaje repetitivo las conexiones son arbitrarias y meramente asociativas, estando ms sujetas a los efectos de la interferencia. Adems, despus que la asimilacin obliterativa, es decir el olvido, ha ocurrido, los conceptos que han servido de anclaje para el aprendizaje significativo han adquirido una mayor diferenciacin y un mayor poder para establecer relaciones significativas con nuevos materiales. Por el contrario, en el aprendizaje repetitivo despus del olvido no se produce la misma intensificacin de las posibilidades de nuevos aprendizajes (Ausubel, Novak y Hanesian, 1978, pp. 138 y 144). La teora de la asimilacin de conocimientos de Ausubel es una concepcin relativamente sistemtica y completa de los aspectos psicolgicos que subyacen a la asimilacin de conocimientos en el aula. Quizs su principal valor consiste en su carcter aplicado ya que, como veremos en el prximo apartado, conecta directamente con los problemas que se le plantean al docente en su prctica cotidiana.