SUPERPLASTICIDAD Nunca deja de sorprender la aparente facilidad con que los grandes aviones comerciales de reaccin Esta

no es ms que una muestra del poder de la compleja simbiosis industrialmilitar-universitaria de sociedades empeadas en competir por el liderazgo en la capacidad de innovacin. La gran diferencia la hace la capacidad de la sociedad de aprovechar los talentos para formar elites, de mantener a gente pensando y de reaccionar rpida y eficazmente cuando surge una idea innovadora. Joseph Poon y Gary Shiflet, dos investigadores de la Universidad de Virginia, desarrollaron en 2004 un acero tres veces ms resistente que el ms duro existente. Antes de terminar el ao, haban recibido una mencin de Scientific American y estaban trabajando en un proyecto de la U. S. Navy. El nuevo acero tiene la rara propiedad de no ser magntico, lo que lo hace especialmente apropiado para construir submarinos de muy difcil deteccin. Desde su inicio las necesidades de la aviacin han estimulado el desarrollo de nuevos materiales. En Diciembre de 1903, los hermanos Wright realizaron el primer vuelo estable de un aeroplano impulsado por un motor en Kitty Hawk, Carolina del Norte. La fecha marca el aniversario de la primera aleacin liviana de alta resistencia. Para mover su avin, los hermanos Wright construyeron un motor revolucionario: su block estaba hecho de una aleacin de aluminio supersaturado de cobre, cuya resistencia permita obtener los doce caballos de potencia necesarios para mantener la mquina en el aire, con una masa menor a cien kilogramos. No fue hasta 1919 que se entendi el origen de la resistencia de la aleacin: la precipitacin del cobre en el interior del material daba origen a un fenmeno de endurecimiento hoy muy utilizado.adquieren
velocidad en la pista de despegue y, en no ms de cincuenta segundos, empinan la nariz y gilmente elevan sus ms de doscientas toneladas por el aire. En esos instantes cada uno de los motores de un Jumbo 747 desarrolla un empuje de casi cuarenta toneladas. La mayor parte de este esfuerzo lo soporta el fan, que es el gran rotor de casi tres metros de dimetro, con muchas palas, que se aprecia al observar al motor de frente.

El desarrollo y produccin de estos motores es una labor sumamente especializada. Las compaas constructoras de aviones comerciales -Boeing y Airbus son las principales- delegan ese trabajo a Pratt & Whitney, General Electric o Rolls-Royce. Las dos primeras compaas constructoras de motores areos son estadounidenses y la ltima inglesa. El comprador de la aeronave es quin decide cul de las tres proveer la planta motriz de su avin. La competencia es fuerte y su esencia reside en quin consigue disear el motor ms eficiente, el que provea el mayor empuje con el mnimo consumo de combustible, pues ste incide decisivamente en los costos de las compaas que operan los aviones. El aspecto clave es el desarrollo de nuevos materiales, ms resistentes a los esfuerzos y a la fatiga, ms livianos y que toleren altas temperaturas sin perder sus cualidades. Bsicamente, un motor turbofan como el GP7000 de Pratt&Whitney, o el Trent 900 de Rolls-Royce, ambos desarrollados para impulsar al nuevo gigante areo, el Airbus A380, consta de cuatro etapas sucesivas. Funcionando en rgimen estable absorbe 1,2 toneladas de aire en cada segundo por efecto del fan. El 87% de este aire es arrojado directamente hacia atrs, como lo hara una hlice. El resto del aire ingresa en la etapa de compresin del motor, en donde una sucesin de discos provistos de una cantidad de palas en la periferia, girando velozmente, lo comprimen y reducen su volumen en treinta y nueve veces (relacin de compresin). Al final de esta etapa, el aire

comprimido y caliente se mezcla con combustible para ingresar en la cmara de combustin. All la mezcla se enciende y es eyectada a gran presin y temperatura hacia la tobera posterior, previo paso por las turbinas, las que le restan parte de su energa para mover el fan y los discos alabeados de los compresores. Cuanto mayor sea el dimetro del fan, la relacin de compresin y la temperatura en la cmara de combustin, tanto ms eficiente ser el motor. El problema es entonces disponer de los materiales que resistan esos esfuerzos y temperaturas. La competencia area, en consecuencia, descansa en los cientficos encargados de elaborar nuevas aleaciones que permitan elevar los parmetros de funcionamiento y hacer al motor ms econmico. Rolls-Royce se enorgullece de los fans de sus grandes motores Trent. Los fabrica de una aleacin muy especial de titanio, y sus palas en forma de cimitarra no son macizas, sino huecas y rellenas por un entramado de soportes, que semeja un panal de abejas con una viga cruzando por la zona central. Lo extraordinario es que no slo cada una de estas elaboradas palas sea de una sola pieza, sin remaches, pernos ni soldaduras, sino que todas ellas y el disco central que las une formen una nica unidad. Cmo se consigue fabricar una estructura tan compleja de una sola pieza? La respuesta est en las extraordinarias propiedades de ciertas aleaciones llamadas superplsticas. La superplasticidad es un curioso fenmeno que ocurre incluso en las aleaciones ms duras y resistentes que se conocen. Precisamente la dureza de los materiales es lo que hace agradecer cuando ellos presentan superplasticidad, porque de otro modo no se podran trabajar. Pongamos como ejemplo al titanio, un metal liviano, pero duro y resistente an a temperaturas muy altas. Por esto mismo es costoso y difcil darle forma o perforarlo. Su dureza deteriora rpidamente las brocas, remaches o pernos. Sin embargo, al alearlo con un 6% de aluminio y un 4% de vanadio se hace extremadamente dctil en un estrecho rango de temperaturas. Entre 900 y 950 grados centgrados, bastante por debajo de su punto de fusin de 1600 grados, la aleacin se deja moldear como si fuera un plstico. Sin perder su dureza, puede ser estirada a ms de quince veces el tamao original, y secciones diferentes pueden ser unidas por simple presin. Se comporta como una goma de mascar extremadamente dura, pero igualmente plstica. A temperaturas mayores o menores que las del rango mencionado, la aleacin pierde su inslita ductilidad. La explicacin cientfica de esta curiosa propiedad no es simple porque nace de la compleja dinmica de los tomos que conforman la aleacin. Los cientficos han publicado mucho sobre el asunto y se han reunido en una cantidad de congresos sin llegar a acuerdo sobre la causa fsica de la superplasticidad, ni siquiera en sus aspectos cualitativos. En el ao 2000 apareci en Physical Review Letters un artculo del autor de esta nota proponiendo una teora sobre el origen fsico de la superplasticidad. Produjo inters por la precisin con que sus ecuaciones reproducan el comportamiento de estos extraordinarios materiales. Scientific American destin un espacio para comentar la novedad. Los cientficos de materiales no han sido jams ca paces de explicar esta propiedad. Bueno, tal vez hasta ahora..., afirmaba la columnista Kristin Leutwyler al anunciar el trabajo. John Pilling, profesor de la Michigan Technologycal University y experto en el tema, calific a la teora como una brisa refrescante en la revista electrnica Focus, de la American Physical Society. Actualmente la mitad de un motor de avin es constituido por aleaciones superplsticas, y la tendencia es a construirlo ntegramente con este tipo de materiales. El inters de corporaciones del tamao de Boeing, Pratt & Whitney, General Electric, Rockwell, General Dynamics, y la misma U. S. Air Force, se traduce en considerables grants, aportes en dinero que estas organizaciones hacen a los cientficos especializados en el tema que investigan en las grandes universidades norteamericanas y europeas. Segn Pilling, son ellas las

que dictan la agenda en este campo. Namas Chandra, de Florida State University, agradece en una publicacin reciente a la Air Force Office for Scientific Research (AFOSR), cuyo aporte financiero le permite mantener a veinticinco cientficos recin graduados o doctorados trabajando en su laboratorio de desarrollo de materiales superplsticos. Esta no es ms que una muestra del poder de la compleja simbiosis industrial-militar-universitaria de sociedades empeadas en competir por el liderazgo en la capacidad de innovacin. La gran diferencia la hace la capacidad de la sociedad de aprovechar los talentos para formar elites, de mantener a gente pensando y de reaccionar rpida y eficazmente cuando surge una idea innovadora. Joseph Poon y Gary Shiflet, dos investigadores de la Universidad de Virginia, desarrollaron en 2004 un acero tres veces ms resistente que el ms duro existente. Antes de terminar el ao, haban recibido una mencin de Scientific American y estaban trabajando en un proyecto de la U. S. Navy. El nuevo acero tiene la rara propiedad de no ser magntico, lo que lo hace especialmente apropiado para construir submarinos de muy difcil deteccin. Desde su inicio las necesidades de la aviacin han estimulado el desarrollo de nuevos materiales. En Diciembre de 1903, los hermanos Wright realizaron el primer vuelo estable de un aeroplano impulsado por un motor en Kitty Hawk, Carolina del Norte. La fecha marca el aniversario de la primera aleacin liviana de alta resistencia. Para mover su avin, los hermanos Wright construyeron un motor revolucionario: su block estaba hecho de una aleacin de aluminio supersaturado de cobre, cuya resistencia permita obtener los doce caballos de potencia necesarios para mantener la mquina en el aire, con una masa menor a cien kilogramos. No fue hasta 1919 que se entendi el origen de la resistencia de la aleacin: la precipitacin del cobre en el interior del material daba origen a un fenmeno de endurecimiento hoy muy utilizado.