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INSUMOS
Foto: Industrial Gases AGA Fano S.A.

Gases en Metalurgia:
Poderosos Trabajadores Invisibles
Mara Cristina Rojas Cruz
Periodista Metal Actual

Fundamentales en el nuevo concepto de energa y procesos limpios.

Los gases son indispensables para la industria metalrgica. Con mltiples y ecientes comportamientos en procesos tan comunes como la soldadura u otros tan avanzados como la robtica, han logrado convertirse en una de las herramientas esenciales para ahorrar costos y obtener resultados de altsima calidad. Los gases tienen amplios usos en la industria metalrgica y metalmecnica; se emplean para acelerar o frenar procesos, calentar, enfriar, alterar y preservar productos. Estos trabajadores invisibles han marcado la diferencia

con sus aplicaciones en mltiples procesos ampliados continuamente con el desarrollo de nuevas tcnicas introducidas al sector y convirtindose en la base para que ramas de la tecnologa tan brillantes como la robtica alcancen un avance vertiginoso. Los gases son elementos sin forma ni volumen propio. Sus molculas no unidas, expandidas y con poca fuerza de atraccin les otorgan propiedades especiales para la transformacin y aleacin de los metales, entre otras numerosas aplicaciones. Son usados como combustibles y comburentes en procesos de calentamiento para fusin y corte de metales, hasta para formar atmsferas protectoras inertes o activas en tratamientos trmicos de metales comenta el ingeniero Arlex Montoya de Aga Fano S.A. Colombia.
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La industria metalrgica utiliza principalmente Oxgeno (O), Acetileno (C2H2), Argn (Ar), Dixido de Carbono (CO2), Nitrgeno (N), Helio (He), Mapp, Metilacetileno, Propadieno y sus mezclas, para obtener fuentes de energa ecientes que garantizan una regulacin total y un control preciso de la densidad del ujo calrico impreso a los materiales de fusin; y adems ofrecen un amplsimo rango de temperaturas de fusin de cualquier metal o aleacin, incluso hasta llegar a los 3700 Kelvin. En el producto nal, inuyen sobre los componentes iniciales de una aleacin mejorando su homogeneidad estructural; a nivel de manejo en planta, la regularizacin de su presin permite estabilidad en todos los procesos y su montaje es mucho ms econmico y funcional comparado con otras fuentes de energa.

Procesos Metalrgicos con Gas

Combustin En sentido estricto es una reaccin qumica entre un cuerpo y el oxgeno combinndose all, una sustancia oxidante (comburente) y otra reductora (combustible) con desprendimiento de calor y eventualmente de luz y llama. Los combustibles pueden ser la madera, el petrleo o el carbn, hasta el gas natural y otros derivados del petrleo. El comburente esencial es el oxgeno. Este comburente, obtenido bajo proceso industrial, es ms eciente que el aire ya que reduce o elimina el nitrgeno presente en ste, ahorrando combustible al ofrecer una mayor eciencia de la combustin, reduciendo el volumen de gases de salida, las emisiones de xido de azufre (SOx), xido de nitrgeno (NOx) y monxido de carbono (CO) y el nivel de ruido.

Foto: Industrial Gases AGA Fano S.A.

Desde las empresas metalmecnicas hasta las vidrieras, han encontrado en los gases fuentes energticas altamente ecientes y econmicas para adelantar sus procesos productivos.

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A nivel de combustibles, su uso se ha inclinado hacia los ms ecientes y econmicos para la industria, como el acetileno y el hidrgeno, este ltimo por ejemplo, ofrece una combustin limpia porque produce nicamente agua, de hecho, se est trabajando en el desarrollo de motores impulsados con este gas, razn que lo convierte en el combustible del futuro. Otro es el argn, que genera atmsferas protectoras contra la oxidacin debido a su carcter qumicamente neutro en procesos de soldadura MIG y TIG comenta el ingeniero de Aga fano S.A. Renacin Los gases en la renacin de metales no ferrosos ayudan a prolongar la vida til de los materiales, disminuyen el impacto ambiental de la explotacin minera y reducen las emisiones producidas por empresas contaminantes. En este proceso se utiliza por ejemplo, oxgeno para quemar las impurezas y reducir su contenido a valores permisibles, especcamente, en los hornos convertidores y hornos de arco elctrico donde ocurre un verdadero barrido de los elementos no deseados como el azufre o el fsforo, bajo la inyeccin de este gas por lanzas a alta presin. Tambin son utilizados el nitrgeno y el argn como gases para desgasicar el metal fundido y extraerle gases indeseables. Estos elementos se inyectan va tapones porosos en cucharas o en el fondo de hornos para provocar la homogeneizacin de composiciones qumicas y de temperaturas y la eliminacin de inclusiones no metlicas en procesos como la renacin de metales por fusin. Es importante anotar que de estos dos gases, el argn es uno de los llamados gases nobles, caracterizado porque no reacciona qumicamente con ninguna sus-

Para el comportamiento trmico de partculas de la materia existen cuatro cantidades medibles que son de gran inters: presin, volumen, temperatura y masa de la muestra del material.

Foto: Industrial Gases AGA Fano S.A.

tancia, lo que le permite proteger el metal fundido de la oxidacin y de otras contaminaciones que pudiera causar el aire comenta el ingeniero Montoya. Se emplea principalmente en procesos de soldeo GTAW, GMAW y Plassma, y en tratamientos trmicos con atmsferas controladas. Enfriamiento Se emplea nitrgeno para el enfriamiento de los troqueles de fundicin. Tratamientos trmicos Para ciertos tratamientos trmicos tales como el recocido limpio, recocido brillante, recocido sin descarburacin, temple, cementacin gaseosa, carbonitruracin, entre otros, se emplean diferentes gases como el amoniaco e hidrocarburos gaseosos, los cuales se mezclan con nitrgeno para evitar la oxidacin de los metales. Estos gases o la mezcla de ellos no slo permiten generar una atmsfera controlada a la hora de efectuar tratamientos trmicos, sino que sustituyen a las sales de cianuro que se utilizan para endurecimientos y son altamente contaminantes. Por ejemplo, el nitrgeno en forma lquida, cuya temperatura est alrededor de 196 C, permite realizar temple y transformacin de estructuras cristalinas llamados sub-cero,

dando a ciertos aceros sometidos al desgaste por abrasin o abrasin y corrosin caractersticas de dureza supercial. Tambin en procesos de calentamiento por llama donde el calor se transere a la pieza como su nombre lo indica a travs de una llama pero sin llegar a la fusin o eliminacin del material, intervienen gases muy ecientes que resuelven necesidades puntuales como: devolver la forma al material por efectos de soldadura mediante el enderezado con llama, hacer temples superciales en piezas como ejes o supercies de desgaste de rodillos, realizar conformado en caliente para dar forma aplicando una fuerza externa, o en relajacin de tensiones sobre todo despus de una soldadura reduciendo los esfuerzos. De igual forma, los gases empleados en tratamientos trmicos sustituyen las sustancias ambientalmente agresivas como sales de cianuro aportando a la realizacin de procesos industriales amigables con el medio ambiente, lo que constituye un valor agregado para la industria. Hidrometalurgia En esta rea, los gases son un insumo importante y econmico para el tratamiento de minerales en procesos como la flotacin y la lixiviacin (1). En el primero,
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En procesos de soldadura, los gases han mostrado algunos de los avances ms destacados en su campo. Las empresas proveedoras realizan investigaciones constantes en el tema.

de soldadura simplemente ingresa estos datos y oprime un botn para introducir los parmetros al proceso (2). Otro tipo muy difundido para soldar materiales delgados es la soldadura por arco de plasma, conocida como PAW (Plasma Arc Welding) donde la densidad energtica como las temperaturas son mucho ms elevadas que las alcanzadas con otros sistemas, ya que el estado plasmtico se alcanza cuando un gas (argon o aire sinttico) es calentado a una temperatura suciente para conseguir ionizacin, separando el elemento en iones y electrones. Como su zona de impacto es dos o tres veces inferior a la soldadura TIG, es ideal para materiales delgados. La soldadura TIG (Tungsten Inert Gas), se caracteriza por el empleo de un electrodo no consumible de Tungsteno (W), aleado en ocasiones con Torio (Th) o Zirconio (Zr) en porcentajes no superiores a un dos por ciento. Es uno de los procesos ms utilizados para efectuar uniones con necesidades especiales de acabado supercial y precisin, ya que se requiere de un suministro constante de gas bajo una infraestructura especial y mano de obra calicada. En los procesos de soldadura con gas se pueden incluir aquellos en los que se calientan las piezas a unir y posteriormente, sin metal de aporte, como en procesos de soldeo autgeno, se presionan con la suciente fuerza para que se genere la unin (3).

Foto: www.jufansa.com/ soldadura

con el uso de nitrgeno/dixido de carbono, los gases ayudan a reducir los consumos de los costosos reactivos qumicos, mejorando la recuperacin del mineral y las condiciones ambientales y de control de la operacin; y en la lixiviacin de cobre, oro, plata y zinc, con el uso de oxgeno, generan mejoras en la cintica del proceso y en la concentracin metlica de la solucin. Soldadura La soldadura a gas fue unos de los primeros procesos de fusin desarrollados por la industria, aplicndose a gran variedad de materiales y aleaciones. Durante muchos aos fue el mtodo ms til y popular para soldar metales no ferrosos pero su uso se ha dirigido en preferencia, a la soldadura de aceros, cobre y aluminio, soldadura fuerte, blanda y corte de acero. Este proceso incluye a todas las soldaduras que emplean un gas combustible para generar la energa necesaria para fundir el material de aporte. Comnmente, los combustibles utilizados en este tipo de procedimientos son el metano, el acetileno y el hidrgeno, los que, al combinarse con el oxgeno como comburente, generan las soldaduras por fuente de
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Foto: www.euiti.upm.es

energa qumica como es el caso de la soldadura oxiacetilnica. Los ms comunes son el soldeo oxhdrico resultante de la combinacin de oxgeno e hidrgeno en un soplete, o el soldeo oxiacetilnico, que combina acetileno y oxgeno en proporciones que pueden ser estimadas y dosicadas personalmente por el operario en el sistema de salida; pero se ha avanzado tecnolgicamente hasta el punto de producir hoy, sistemas de soldeo con fuentes de poder sinrgicas que calculan las variables para la soldadura de acuerdo al material, el gas utilizado, el dimetro externo y el espesor de la pared. El operario

Gases combustibles para Soldadura

Gas Temperatura de Intensidad de combustin combustible llama terica C cal/cm3 /s
Acetileno Metano Propano Hidrgeno Fuente: Wikipedia 3 270 3 100 3 185 2 810 3 500 1 700 1 500 2 100

Uso
Soldadura y corte Soldadura fuerte y blanda Soldadura en general Uso limitado

DISEO

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Gas Una Solucin Eciente para la Industria Metalrgica?

En general, los gases se utilizan en esta industria para mejorar la calidad o aumentar la productividad en los diferentes procesos, lo que permite decir que representan una forma eficiente y necesaria de insumo. Efectivamente sirve para muchas aplicaciones que dan una solucin integral a la industria y el mercado en general, permitiendo llevar procesos a sus mximos niveles de eciencia operacional, afirma la Jefe de Equipos Industriales de Oxgenos de Colombia, Vicky Delgado. Los gases en la industria metalrgica permiten sustituir, en algunos casos, fuentes de energa de mayor costo como la elctrica pues, adicionando quemadores oxicombustibles en algunos tipos de hornos, no slo se disminuye el costo de produccin sino que aumenta la productividad sin necesidad de invertir en un nuevo equipo. Esta forma de obtener

energa en forma de calor tambin es muy til en otras industrias donde el calentamiento es esencial como en la del vidrio comenta el Gerente de Gases Industriales de Aga Fano. Cada vez es mayor la demanda global de generacin y utilizacin de energas limpias y la industria metalrgica no es ajena a ello. Colombia ha tenido un desarrollo impresionante no slo por la popularizacin del gas natural para usos domsticos e industriales, sino por los hallazgos de nuevas reservas y adelantos en la tecnologa de transporte. A parte de esto, las multinacionales que proveen al sector estn a la vanguardia de los adelantos en este campo abriendo nuevas posibilidades que no son nicamente econmicas, sino ecientes y respetuosas del medio ambiente.

Foto: www.gastomza.com

Particularmente, el desarrollo de los gases en nuestro pas est unido a un proceso de avance mundial que se trasmite rpidamente y que cuenta con empresas que lideran el mercado con productos de calidad y los respaldan tambin con procesos de investigacin continuos y ecientes. Actualmente, Colombia esta en la va de la actualizacin tecnolgica en diversos procesos manufactureros que hacen ms exigente las especicaciones de sus insumos y dentro de

GASES
OXGENO (O) ACETILENO (C2H2) ARGN (Ar) DIXIDO DE CARBONO (O2) NITRGENO (N) Es el comburente por excelencia y se emplea especialmente, en reemplazo parcial o total del aire de combustin, como elemento para disminuir el consumo de energa y reducir las emisiones en la produccin del acero o de metales. Tambin es utilizado en aplicaciones de corte y en mezclas con otros gases (nobles como el argn) para soldadura MIG/MAG. Utilizados en los procesos de metalizacin, corte de metales ferrosos, como combustible para obtener llamas de alto aporte trmico y se utiliza adems en los laboratorios para procesos de anlisis por absorcin atmica. Aplicado para soldadura de metales ferrosos y no ferrosos y como gas inerte en la fabricacin de metales en procesos de acera para puricacin del metal. Indicado para procesos de soldadura y en procesos de corte por Lser, tratamientos trmicos de metales. Utilizado por sus propiedades inherentes como gas de proteccin en tratamientos trmicos de metales y en purgas de tubera e inertizacin de procesos en general. Gas inamable descolorido, no txico. Producto de la combinacin entre el gas licuefecho del petrleo (LPG) y el metil-acetileno-propadieno, es la marca registrada para un producto del Dow Chemical Company y se utiliza principalmente para calefaccin, metalizacin, corte por llama y soldadura debido a su alta temperatura de combustin ( C 2927) y a la rapidez de unin que ofrece en los trabajos, comparado con el aire-propano; tambin se emplea en soldadura subacutica. La principal desventaja de este gas es su costo, entre dos y cuatro veces ms que el propano. Tambin denominado propino, es un alquino con una masa molecular de 40,07, usado en soldadura. Es un gas incoloro, de olor caracterstico, ms denso que el aire y puede extenderse a ras del suelo. Se descompone al calentarla intensamente y bajo la inuencia de presin produciendo monxido de carbono y dixido de carbono, causando peligro de incendio o explosin.

MAPP

METILACETILENO (H3CCH)

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res de gases para emprender sus nuevos retos empresariales con estndar mundial concluye la ingeniera de Oxgenos de Colombia, Praxair. La calidad e innovacin que alcance y ponga al servicio del sector, la industria de los gases, resulta esencial para el ptimo desarrollo de ste, ms aun si se considera que de su avance y oferta dependen procesos productivos de todo tipo y nivel, desde los ms bsicos en pequeos talleres, hasta la robtica, la aeronutica y los sosticados sistemas de seguridad en el espacio. Es una industria donde los invisibles, hacen posible lo visible.
Fuentes:
- Arlex Montoya. Ingeniero mecnico. Divisin de Gases Industriales, AGA Fano S.A. atencionaclientes@co.aga.com - Alejandro Aldana. Ingeniero qumico. Gerente de Negocios y Tecnologa, Oxgenos de Colombia, Praxair. alejandro_aldana@praxair.com

- Vicky Delgado. Ingeniera metalrgica. Jefe de Equipos Industriales, Oxgenos de Colombia. vicky_delgado@praxair.com - Mnica Prez. Especialista en comunicaciones, Oxgenos de Colombia. monica_perez@praxair. com - Alfonso Patarroyo. Ingeniero metalrgico. Coordinacin Acadmica de Metalurgia, Centro Metalmecnica del SENA. hpatarroyo@sena.edu.co

Citas:
1) Lixiviacin: Proceso en el cual se extrae uno o varios solutos de un slido, mediante la utilizacin de un disolvente liquido. Ambas fases entran en contacto ntimo y el soluto o los solutos pueden difundirse desde el slido a la fase lquida, lo que produce una separacin de los componentes originales del slido. Este proceso tiene gran importancia en el mbito de la metalurgia ya que se utiliza en la extraccin de algunos minerales como oro y plata. 2) http://orbimatic.co.uk/spanish.htm 3) El sistema de soldeo autgeno con gases, permite soldar casi todos los metales: acero de construccin, metales ligeros e incluso las aleaciones de Magnesio. Solamente el latn constituye una excepcin, puesto que el zinc tiende a evaporarse, de manera que el cordn resulta poroso. Informacin: http://www. aprendizaje.com.mx/Curso/Proceso1/Temario1_VII.html#cuatro.

Foto: www.kuettner.de.

los mismos; de los gases, es por ello que cada vez se demandan ms de ellos en mezclas y especicaciones precisas y elaboradas que le ofrezcan a las empresas alcanzar ptimos estndares en sus procesos y productos nales, como sucede en el caso del desarrollo de corte por Lser. El sector productivo colombiano esta bien respaldado por los proveedo-

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