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Fdor Mikhalovitch Dostoevski

LARBRE DE NOL ET LE MARIAGE

(1848) Traduction E. Halperine-Kaminski

Table des matires propos de cette dition lectronique................................... 16

LArbre de Nol et le Mariage (Iolka i svadba), crit en 1848, a paru dans Les Annales de la Patrie en septembre 1848, t. LX, sous le titre : LArbre de Nol et le Mariage.

Ces jours-ci, jai vu un mariage ou plutt non ; je vous parlerai de larbre de Nol. La crmonie que je viens de voir tait splendide : elle ma beaucoup plu, mais lautre fte avait t bien plus intressante encore ; et vous verrez pourquoi ce mariage ma rappel larbre de Nol. Donc, il y a de cela cinq ans environ, jassistais une fte donne loccasion de Nol. Le personnage qui mavait invit tait un homme daffaires important, disposant de capitaux, de protections et de relations. De sorte que cette runion de bambins ntait, au fond, quun prtexte choisi par les parents afin de discuter des questions dintrts comme par hasard et de faon inattendue. Comme je suis tranger aux affaires, javais pass ma soire un peu lcart de ces dbats, moccupant surtout regarder et observer. Aussi ne fus-je pas long remarquer un autre invit qui, tout comme moi, semblait tre tomb au milieu de cette fte dune manire assez intempestive. Ctait un individu de haute taille, maigre, trs srieux et vtu avec lgance. Il paraissait cependant loin de toute joie, car aussitt quil se ft retir dans un coin, sa bouche cessa de sourire tandis que ses sourcils noirs et fournis se fronaient dune faon inquitante. On voyait quen dehors de lhte il ne connaissait personne dans la salle et que, tout en sennuyant, il avait dcid de jouer jusquau bout son rle dhomme heureux.
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Jappris plus tard que ctait un provincial quune grosse affaire avait appel dans la capitale. Comme il tait porteur dune lettre de recommandation pour notre hte, celui-ci le protgeait, sans aucune espce dexagration, et, par politesse, lavait invit sa soire enfantine. On ne jouait pas aux cartes, on ne lui avait pas offert de cigares et personne ne lui ayant parl on avait peut-tre reconnu loiseau son plumage mon homme tait oblig, pour se donner une contenance, de lisser sans cesse ses favoris, dailleurs vraiment beaux. Mais il le faisait avec tant dapplication quon aurait pu croire que les favoris taient venus au monde dabord et quensuite on avait dsign ce monsieur pour les lisser. En dehors de ce personnage, qui prenait ainsi part la joie familiale du brasseur daffaires, pre de cinq beaux petits garons bien nourris, mon attention se fixa sur un autre monsieur dun genre totalement diffrent. Ctait un dignitaire et on lappelait Julian Mastakovitch. Ainsi quon pouvait le constater de prime abord, on le traitait en invit de marque : il se trouvait tre vis--vis de lhte, dans les mmes rapports que celui-ci avec lhomme aux favoris. Les matres de la maison ne cessaient de laccabler de mille et mille prvenances. On le soignait, on le faisait boire et on amenait vers lui nombre de gens pour les lui prsenter. Je remarquai mme que lhte eut des larmes aux yeux lorsque, la fin de la soire, Julian Mastakovitch daigna mettre laffirmation quil navait, depuis longtemps, pass de moments aussi agrables. Il me faut avouer la peur que je ressentis de me trouver face face avec un personnage aussi important. Aussi, aprs

avoir admir les enfants, je me retirai dans un petit salon et je me rfugiai derrire un massif de plantes, qui occupait prs de la moiti de la pice. Les enfants qui semblaient nattacher aucune importance aux recommandations de leurs gouvernantes, ne voulaient certes en rien ressembler aux grandes personnes. Ils me parurent tre trs gentils ; en quelques minutes, peine, ils dpouillrent tout larbre de ses bonbons et de ses friandises. Puis ils semployrent activement dmolir les jouets, avant mme dapprendre qui chacun de ceux-ci tait destin. Un petit garon aux cheveux boucls et aux yeux noirs me parut particulirement agrable : dcid tout prix me tuer avec son fusil de bois, il me poursuivit jusqu ma cachette. Mais, celle qui attirait le plus mon attention fut sa sur, ge de onze ans, belle comme un amour, silencieuse et ple avec de grands yeux rveurs. Elle avait sans doute t offense par quelque bambin, car stant rfugie dans le petit salon o je me trouvais, elle sy cantonna dans un coin pour soccuper de sa poupe. Javais entendu des invits dsigner un riche ngociant comme tant son pre ; un autre prtendait quelle aurait bien trois cent mille roubles de dot. Comme je regardais le groupe ; qui sintressait particulirement ce dernier renseignement, mon regard tomba sur Julian Mastakovitch. Celui-ci, les mains derrire le dos et la tte penche sur le ct, coutait attentivement le bavardage de ces messieurs. Plus tard, je ne pus quadmirer la sagesse des htes en ce qui concerne la distribution des cadeaux aux enfants. La fillette qui, dj, avait trois cent mille roubles de dot, reut la plus belle poupe de la collection et ainsi de suite : la valeur du jouet diminuant en proportion de la moindre importance pcuniaire des parents. Enfin le dernier des heureux fut un petit gamin de dix ans, maigre, rousstre, la figure couverte de taches de son : il reut un petit livre de rien du tout, dont le texte parlait de la

grandeur de la nature, de larmes, de tendresse, etc., et qui ne renfermait pas mme la moindre image. Je ne fus pas long apprendre que le petit tait fils de linstitutrice des enfants de mon hte, pauvre veuve qui navait que ce garonnet craintif et hbt. Il tait vtu dune malheureuse petite blouse de nankin et, quand il eut pris possession de son cadeau, il erra longuement autour des autres jouets ; on voyait son envie de samuser avec les autres enfants, mais il nosait le faire, se rendant sans doute compte de sa situation infrieure. Jaime beaucoup observer les enfants et je trouve que ce quil y a de plus curieux en eux ce sont justement ces premires manifestations de leur vie indpendante. Je remarquai donc que le petit garon rousstre, enthousiasm par la vue des jouets destins aux autres enfants et particulirement par le thtre o il voulait peut-tre jouer un rle, tait parfaitement dcid accomplir quelques petites platitudes. Souriant, interpellant les autres enfants, il donna sa pomme un petit gros qui portait dj un mouchoir rempli de friandises. Plus tard il ne se refusa mme pas de servir de monture lun de ses camarades seule fin de ne pas se voir loign du thtre. Mais malgr toutes ces concessions, il reut bientt une tripote dun garon plus grand que lui. Cependant nosant point pleurer, car sa mre, linstitutrice, arrivait et lui ordonnait de ne pas empcher les enfants de jouer. Aprs une longue pose vers la porte, il rejoignit la petite fille qui, trs bonne sans doute, ne le chassa point et tous deux sappliqurent activement vtir la belle poupe. * * * Cantonn depuis une demi-heure dans mon rduit, derrire le massif de plantes, jtais occup couter la conversa-

tion du petit garon et de la fillette trois cent mille roubles de dot, quand, soudain, je vis entrer Julian Mastakovitch. Celui-ci, profitant de la bataille qui venait dclater entre les enfants dans le grand salon, stait, lui aussi, rfugi dans le petit. Je venais de lapercevoir causant longuement avec le papa du futur riche parti et il restait songeur, ayant lair de compter sur ses doigts. Trois cents trois cents, murmurait-il. Onze douze treize etc. Seize ! cela fait cinq ans. Admettons quatre du cent cinq fois douze cela ferait soixante de ces soixante, admettons que dans cinq ans tout cela fasse quatre cent mille, oui mais cette canaille ne prte certainement pas quatre du cent ! Huit et mme dix, sil vous plat ! Donc, cinq cent mille au bas mot le restant en chiffons. Ayant termin ses comptes, le dignitaire se moucha et voulut dj quitter la pice quand soudain son regard tomba sur la petite fille. Jtais sans doute bien dissimul par les plantes car il ne me vit point, mais je vis aussitt une singulire agitation se peindre sur ses traits. tait-ce le calcul qui agissait ou bien autre chose ? mais il se frotta les mains avec satisfaction et au moment o il lanait un regard dcisif sur la future fiance, son agitation grandit encore. Avant de se diriger vers lendroit o se trouvaient les deux enfants, il inspecta les alentours dun rapide coup dil. Puis, marchant sur la pointe des pieds, comme sil stait senti en faute, Julian Mastakovitch sapprocha du petit couple. Un sourire doucereux fleurissant sa figure ronde, il se baissa pour dposer un tendre baiser sur la tte de la fillette. Celle-ci, qui ne sattendait pas cette attaque brusque, poussa un cri de surprise. t-il. Et que faites-vous donc ici, charmante enfant ? chuchota-

Tout en se retournant encore une fois il tapota la joue de lenfant. Nous jouons Julian Mastakovitch lana au garonnet un coup dil dpourvu damnit. Avec lui ? Puis sadressant au petit chevalier servant : Tu devrais aller au salon, mon petit, dit-il dun ton svre. Voyant que, silencieux, le garonnet ne le quittait pas des yeux, de guerre lasse, Julian Mastakovitch inspecta nouveau les alentours et sinclinant vers la petite fille : Cest une poupe que vous avez l, nest-ce pas, chre petite enfant ? Une poupe, rpondit la fillette qui, visiblement se sentait mal son aise. Et savez-vous, chre enfant, avec quoi est faite votre poupe ? Non, je ne sais pas, rpondit-elle la tte baisse. Avec des chiffons, petite chrie Ici, Julian Mastakovitch lana de nouveau au petit garon un dur regard.

 Tu devrais aller voir tes camarades, dit-il. Les deux enfants se serrrent lun contre lautre : ils ne voulaient certes pas se sparer. Et savez-vous pourquoi on vous a fait cadeau de cette poupe ? questionna Julian Mastakovitch dune voix plus basse. Je ne sais pas. Cest parce que vous tes une enfant trs gentille. Ce disant, le dignitaire, dont lmoi ntait plus dissimuler, regarda tout autour de lui et, baissant de plus en plus la voix qui maintenant tremblait : Maimerez-vous, chre petite fille, si je viens rendre visite vos parents ? Julian Mastakovitch voulut encore une fois embrasser la fillette, mais le petit garon rousstre, voyant que celle-ci tait sur le point de pleurer, la prit par le bras et se mit lui-mme sangloter comme par compassion. Mon personnage devint rouge de colre. Va-ten dici, garnement, cria-t-il. Va-ten rejoindre tes camarades. Non, il ne faut pas quil sen aille ! Partez vous-mme, scria la petite travers ses larmes. Laissez-le, laissez-le. * * *

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Un bruit la porte layant fait tressaillir, Julian Mastakovitch se redressa, mais, plus effray encore que lui, le petit garon cherchait dj gagner la porte. Il sen allait doucement, en frlant les murs. Pour ne pas veiller de soupons le dignitaire jugea bon de quitter, lui aussi, le petit salon. Il tait rouge comme une crevisse et stant, en passant, regard dans la glace, il parut tout confus. Avait-il honte de sa prcipitation ? Il se pouvait que, le calcul sur les doigts layant sduit, il et agi comme un gamin en voulant aborder lobjet de ses rves qui ne pouvaient devenir ralit que dans cinq ans seulement. Je suivis lhomme respectable dans la salle manger o je vis un spectacle trange : pourpre de colre, Julian Mastakovitch cherchait effrayer le garonnet, qui ne savait plus o se cacher. Que fais-tu ici, garnement ? Va-t-en, va-ten, indigne, tu voles des fruits ? Va-ten, va-ten, miteux, va-ten, je te dis ! Terroris, le petit se dcida une action dsespre : il tenta de se dissimuler sous la table. Mais son perscuteur ayant sorti de sa poche un long mouchoir de batiste, le secouait sous la table en essayant datteindre le dlinquant. Il nous faut remarquer ici que Julian Mastakovitch tait un homme bien nourri, tout rouge de figure, petit, avec un ventre rond sur des cuisses trs grasses. Transpirant, suffoquant, il se dmenait sans rsultat. Enfin, possd par un sentiment de colre et qui sait ? de jalousie peut-tre, il tait devenu autant dire enrag. Nen pouvant plus, jclatai dun rire homrique. Cest alors que Julian Mastakovitch, qui venait seulement de mapercevoir, se sentit visiblement trs gn, malgr sa dignit, dautant plus que lhte apparaissait dans la porte den face. Le gamin, sorti

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de dessous la table, essuyait ses genoux. Quant Julian Mastakovitch il sempressait de porter son nez le mouchoir quil tenait par un coin. tonn de nous avoir rencontrs tous les trois dans une situation aussi trange, lamphitryon nous regarda dun il inquiet ; mais aussitt en homme qui connat la vie, il profita de loccasion qui le rapprochait du dignitaire. Et voici le petit garonnet, dit-il en dsignant le petit rouquin ; cest de lui que jai eu lhonneur de vous entretenir Ah, ah ! fit Julian Mastakovitch, qui ntait pas encore revenu de son motion. Cest le fils de notre institutrice, continua lautre, en employant un ton de solliciteur, pauvre veuve dun fonctionnaire honnte ; et voil pourquoi Julian Mastakovitch, sil tait en votre pouvoir Ah ! non, non, interrompit vivement le petit homme rond ; non, non, excusez-moi, Philippe Alexiivitch, cest impossible. Je me suis dj renseign. Il ny a pas de place, et sil y en avait une, il y a dj dix candidats ayant plus de droits que lui. Trs navr, trs navr Cest dommage, dit lhte. Cest un petit garon trs gentil, silencieux, obissant Un petit polisson, je crois, rpondit Julian Mastakovitch la bouche tordue dans un rictus mauvais ; va-ten, quest-ce que tu as rester l ? Va-t en retrouver tes camarades. Ne pouvant plus se retenir, le dignitaire me lana un coup dil inquiet.

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Quant moi, sentant quil mtait impossible de paratre indiffrent, jclatai de rire dans la figure de lhomme rondelet, ce que voyant celui-ci se retourna pour demander lhte quel tait cet trange jeune homme. Ils murmurrent quelques mots entre eux et sortirent. mon tour, je retournai au salon. Le grand homme, flanqu de lhte et de lhtesse, entour des pres et des mres de famille, parlait avec emphase une dame devant laquelle on lavait amen. Celle-ci tenait par la main la petite fille avec qui, dix minutes auparavant, Julian Mastakovitch avait eu la scne dcrite ci-dessus. Maintenant il se rpandait en compliments sur la beaut, les talents et la bonne ducation de lenfant. La mre coutait tout cela les larmes aux yeux. Je vis aussi que les lvres du pre tremblaient dans un sourire mu, tandis que notre amphitryon ne pouvait pas cacher la joie que lui causaient ces panchements. Les invits eux-mmes se joignaient cet enthousiasme et les jeux des enfants avaient cess pour ne pas dranger la conversation. Jusqu lair de la salle qui paraissait satur de respect. Jentendis que la mre de lenfant, mue jusquau fond de lme par les compliments qui lui avaient t prodigus, invitait en termes choisis le grand homme bien vouloir honorer leur maison de sa prcieuse amiti. Julian Mastakovitch rpondit avec une motion sincre et les invits se rpandirent aussitt en dinfinis loges de lhte, de lhtesse, du ngociant, de sa femme, de leur petite fille et surtout de Julian Mastakovitch. Ce monsieur est-il mari ? demandai-je aussitt lun des convives qui se trouvait le plus prs de Julian Mastakovitch.

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Lhomme rondelet qui avait sans doute entendu ma question, me mesura dun regard mauvais. Non, rpondit mon voisin, trs vex de cette question quil estimait indlicate, et que javais lance avec intention. *** Or, il y a quelques jours, je passais devant lglise, quand mon attention fut attire par un grand rassemblement de voitures. Une foule stationnait sur la place. On parlait dun grand mariage. La journe tait sombre, la neige tombait imperceptiblement. Pris de curiosit je pntrai dans le temple et du regard je recherchai le fianc : ctait un petit homme rond ? bien nourri, pourvu dun ventre prominent et portant de nombreuses dcorations. Il courait, se dmenait, donnait des ordres. Enfin, un murmure sleva parmi lassistance : on venait dintroduire la fiance. Jouant des coudes, je pris place au premier rang et mon regard tomba sur une beaut splendide, laurore de son printemps. Elle tait cependant ple et triste. Son regard distrait errait sur lentourage et il me sembla que ses yeux taient rouges de pleurs. La puret antique de ses traits donnait sa beaut un aspect indiciblement solennel. Mais perant travers cette svrit et cette tristesse, quelque chose denfantin et dinfiniment naf semblait demander grce. On disait quelle avait peine atteint sa seizime anne. Ayant regard le fianc, je reconnus en lui le brave Julian Mastakovitch que je navais pas revu depuis cinq ans. Puis mon regard retourna vers la jeune fille et Mon Dieu ! sans chercher voir davantage je me prcipitai vers la sortie, poursuivi par le vague murmure de la foule entasse.

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 La fiance a bien cinq cent mille roubles de dot sans compter les chiffons ! entendis-je. Une fois dans la rue je songeai : Le calcul avait t juste !

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