Misin en la Luna

Lester Del Rey

Mision to the Moon - 1956

Sueos que se tornaron realidades

Mucha gente cree que la conquista del espacio se inici al anunciar el presidente Eisenhower que los Estados Unidos enviaran satlites diminutos que describiran una rbita alrededor de la Tierra en el ao 1957 1958. En realidad, la verdadera conquista comenz mucho antes, y los medios prcticos para atravesar los espacios siderales se hallaron tiempo despus. El espacio se conquist por primera vez en 1923, en las pginas de un librito titulado El Cohete hacia el Espacio Interplanetario, obra de Hermann Oberth, un joven matemtico que debi pagar parte de los gastos para poder publicarlo. Para la mayora de la gente result muy difcil, pues estaba lleno de complicadas frmulas matemticas. Empero, para ciertas personas que lograron comprenderlo, fue el libro ms interesante publicado hasta entonces y prob sin lugar a dudas que el hombre podra viajar por el espacio, demostrando cmo era posible hacerlo. Sin haber construido nunca un cohete hasta aquellos momentos, Hermann Oberth convirti el estudio de los cohetes en una ciencia y abri el primer camino hacia el espacio. No obstante, se requiri mucho tiempo y gran trabajo para convertir en realidad aqullos conocimientos cientficos. Ocho aos despus, en 1931, vol pblicamente el primer cohete impulsado con combustible lquido. El proyectil meda sesenta centmetros de altura, pesaba unos 6 kilos y se elev hasta una altura menor a los 500 metros. Se necesitaron once aos ms antes de que la V-2 dejara establecido claramente que era posible hacer volar sin tropiezos a un cohete que pudiera llevar cargas. El hombre llam por primera vez a la puerta del espacio a comienzos de 1949, cuando un pequeo cohete llamado WAC-Corporal se elev llevado por una V-2. Al iniciar su viaje desde lo alto, el cohete ms pequeo vol hasta cuatrocientos kilmetros de altura, en los comienzos del verdadero vaco, donde no existe casi atmsfera. Los "Pjaros"', como se dieron en llamar los diminutos satlites anunciados por Eisenhower, volaron casi hasta esa misma altura; pero en lugar de caer inmediatamente, entraron a ocupar una rbita circular a una velocidad de 28.000 kilmetros por hora, dando una vuelta completa alrededor de la Tierra, en 90 minutos, mientras que los instrumentos instalados en el interior de su esfera enviaban informacin relativa al espacio por medio de ondas radiales. Empero, no estaban del todo fuera de la influencia terrestre; haba all un poco de aire, y la ligera friccin proveniente del mismo fue aminorando gradualmente la celeridad de los satlites hasta que terminaron por caer a Tierra, ardiendo al rozar el aire ms denso de la capa inferior de la atmsfera,. La verdadera conquista prctica del espacio empez con la construccin de la primera estacin espacial, unos diez aos despus que se elevaron los primeros "Pjaros". Oberth haba explicado ya por qu se necesitaran aquellas estaciones, y Wernher von Braun, Willy Ley; y otros lograron calcular el modo de crearlas; pero el trabajo fue tremendo y requiri enormes esfuerzos y un gasto de miles de millones de dlares. Jim Stanley haba soado con viajar al espacio, terminando al fin por renunciar a sus esperanzas. Pero de pronto lo contrat una empresa secreta y el joven

descubri que sera uno de los que intervendran en la construccin de la primera estacin espacial. No fue trabajo fcil. Eran inevitables los accidentes all donde no haba otro aire que el que se llevaba en tanques, donde todo era extrao y donde la velocidad orbital de la estacin equilibraba la atraccin de la Tierra hasta el punto en que se perda por completo la sensacin de peso. Las dificultades polticas, el sabotaje y ciertos obstculos inesperados demoraron la labor hasta el punto que pareci que jams se finalizara la colosal obra. Al fin tuvo Jim que hacerse cargo de la construccin interviniendo en un motn fingido contra la Compaa Elctrica Major, encargada del trabajo. As se termin la estacin a su debido tiempo y qued establecida la primera conquista del hombre, logrndose dar el primer paso hacia el comienzo de los viajes a la Luna y los planetas. La enorme estacin hallbase situada a 1.700 kilmetros de la Tierra y daba una vuelta completa cada dos horas, del mismo modo como lo hace la Luna en 28 das. Pero, aunque se hallaba slo en la primera etapa, en comparacin con los 380.000 kilmetros que nos separan del satlite, lo importante es que el salto ms difcil para llegar a la luna se da en esos primeros 1700 kilmetros. El satlite artificial viajaba a una velocidad de 25.345 kilmetros por hora, y los cohetes tenan que desarrollar una velocidad de unos 9 kilmetro alcanzarlo. Claro que para llegar a la Luna, el cohete slo necesitaba agregar uno o dos kilmetros ms por segundo a la velocidad de la estacin. Era casi imposible que un cohete construido por el hombre pudiera despegar de la Tierra, volar hasta la Luna y regresar; a duras penas llegaba a la estacin. Pero en el satlite artificial poda construirse una nave sideral, proveerla all de combustible y lanzarla hacia la Luna sin emplear los combustibles o la tcnica conocida en 1950. En el espacio, los primeros dos mil kilmetros son ms difciles de recorrer que todo el resto del trayecto hasta Marte o Venus. Y como estaba enterado de todo esto, Jim Stanley se sorprendi mucho cuando supo que se estaba proyectando el viaje a la Luna. Los mesurados clculos cientficos de Wernher von Braun haban indicado que el hombre llegara al satlite luego de diez aos de haber construido la estacin espacial; pero la ciencia avanza casi siempre con mayor rapidez de lo que se atreven a predecir los hombres de ciencia. Los conocimientos tcnicos adquiridos al construir la estacin permitiran esperar que el viaje a la Luna pudiera efectuarse antes de que hubiera transcurrido un ao ms... Lo nico que se necesitaba era que hubiese gente dispuesta a hacerlo. El hombre haba soado con la Luna desde haca siglos. Luciano de Samosata escribi un libro sobre un viaje al satlite hace ya 1.800 aos, pero se cuid de advertir al lector que tal cosa no poda ocurrir y que el relato no era verdad! Hace menos de cien aos, los hombres comenzaron a darse cuenta de que era posible..., quiz luego de transcurridos mil aos ms! Luego demostr Oberth que se poda hacer en este siglo. Los que soaban solamente, comenzaron en seguida a formular planes y a luchar para que dichos planes se convirtieran en realidades. Aquellos hombres no estaban dispuestos a esperar ms, y los individuos como Jim Stanley, que intervinieron en la construccin del satlite artificial, no se conformaron con detenerse all. As, pues, este relato cuenta cmo harn el viaje esos hombres. Agradezco a Wernher von Braun y a Willy Ley, as como a la revista Collier's -que public Hombres en la Luna- los detalles cientficos que he incluido aqu. He tratado de pintar acertadamente el viaje que bosquejaron todos ellos. Pero si hay errores,

espero que algn da me los seale uno de los lectores..., que me escriba su carta luego de regresar del primer viaje a la Luna!

LESTER DEL REY

Cap. 1 El retorno al espacio

Mil quinientos kilmetros ms all de Hawai, el gran avin de propulsin a chorro comenz a inclinarse para aterrizar en la Isla Johnston. El cambio en la velocidad del aparato despert a Jim Stanley que dorma en uno de los asientos. El joven irguise de inmediato, ahogando un bostezo y se puso a ajustar el cinturn de seguridad mientras sonrea al hombre de uniforme militar que se hallaba sentado frente a l. Jim era un joven bajo y fornido, y los pantalones cortos y camisa de nylon que luca dejaban al descubierto los poderosos msculos ganados con el trabajo fsico de toda la vida. Tena cabellos rojos, ojos azules, nariz respingada y no pocas pecas. El mayor le sonri tambin, mientras miraba con inters el liviano atavo del joven. -Su primer viaje a la estacin espacial? -inquiri. -El tercero -fue la respuesta-. Form parte del personal que la construy. El otro frunci el ceo con expresin de sorpresa y le mir luego con ms atencin. Acto seguido le tendi la mano. -Usted es Jim Stanley! Con razn me pareci cocida su cara! Qu dir mi hijo cuando le comente que conoc al hombre que dirigi el motn y logr terminar la obra! Jim se dispuso a negar, pero el Aparato rozaba ya el agua y no hubo tiempo para dar explicaciones. Adems, de nada le habra servido refutar lo afirmado por los diarios acerca de la finalizacin de la primera estacin espacial situada a mil quinientos kilmetros de altura. Cuando la Compaa Elctrica Major se demor en el trabajo, los componentes del directorio enviaron a Jonas, su investigador principal, quien provoc un motn entre el personal al fingir suspender las obras. Y cuando Jim capitane el levantamiento a fin de terminar el trabajo, Jonas se hizo a un lado, ayudndole en secreto. El hecho de que un grupo de hombres luchara contra la compaa y se sacrificara hasta el lmite para demostrar que la obra poda terminarse a tiempo result una noticia demasiado jugosa para que los diarios la desvirtuaran publicando la realidad de las cosas. El detalle no interesaba. Lo importante era que la estacin estaba ya all arriba, girando alrededor de la Tierra en un perodo de dos horas por cada revolucin. Ya el hombre haba dado su primer paso hacia el espacio, y el siguiente -el largo viaje hacia la Luna- estaba por comenzar. Por lo menos a Jim no se le ocurri que hubiera otra razn para que le llamaran de regreso. Al descender del avin not Jim que haba ms actividad que nunca en la Isla Johnston. Haban erigido numerosos edificios nuevos y a duras penas poda ver el extremo de las naves cohetes por sobre los tejados. Despus oy que le llamaban y volvise hacia el hombre que le esperaba en el jeep. Mark Emmett le salud con la mano al tiempo que se corra en el asiento. -Hola, Jim! Me alegro de verte. El diminuto individuo era el as de los pilotos que guiaban los cohetes destinados a llevar suministros a la estacin espacial, y l era quien habale conseguido el empleo a Jim. Ahora puso en marcha el vehculo y lo gui hacia el campo del que despegaban los cohetes.

-Esta vez no habr revisacin mdica, chico -dijo a Jim-. El coronel Halpern te est llamando a gritos. Hasta me dijo que demorara la partida si era necesario. Jim le mir con extraeza. La partida de los cohetes deba efectuarse de acuerdo con horarios rgidamente establecidos. -No me digas que ya han construido las naves para la Luna -expres. -Por desgracia, no -repuso Mark-. Se trata de Freddy, el hijo del Halpern. Se fue de polizn en el ferry de la estacin superior. Iba oculto en un cajn de repuestos y no descubrieron su desaparicin hasta que regres el ferry. Ahora tienes que ir t a rescatarlo. -Y qu le ha pasado al piloto del ferry? -Sufri un ataque de apendicitis. El doctor Prez lo estaba operando cuando se recibi la noticia. Por eso te llamaron con tanta urgencia. Jim lanz un gruido de disgusto al ver desvanecerse sus esperanzas. Haba estado casi seguro de que ya estaran finalizados los cohetes para la Luna y de que le llamaban para ocupar el puesto de piloto que le ofrecieran. Y ahora se encontraba con esto! No poda compartir la antipata de Mark hacia el mimado hijo de Halpern; mas tampoco le era posible entusiasmarse ante la perspectiva de rescatarlo luego de su tonta escapada. -Qu novedad hay con los cohetes para la Luna? -inquiri. Exista la posibilidad de que hubiera algo ms de lo que le haban contado. Pero la expresin de su amigo puso punto final a aquella posibilidad. -Quin sabe? Ya lo vers bien pronto. Pero no tengas demasiadas esperanzas. Mark se neg a decir nada ms y Jim quedse pensando en los diversos rumores que oyera y que tanto diferan entre s. Unos decan que el primer viaje a la Luna ya se haba efectuado, mientras que otros afirmaban que se haba abandonado el proyecto. Quiz fue un tonto al tomarse seis meses de licencia para estudiar en la Universidad Central. Por lo menos, si se hubiera quedado en la estacin, sabra lo que estaba ocurriendo. Pero luego se dijo que en eso estaba errado. Haba ganado su licencia de piloto como recompensa por su trabajo en la estacin espacial; pero su experiencia con los pequeos taxis del espacio que hacan el trnsito entre las naves cohetes y la estacin no era suficiente. Sus estudios le seran ahora muy tiles si quera estar en condiciones de guiar una de las enormes naves que haran el viaje a la Luna. Dieron la vuelta por entre varios edificios y salieron al final al campo de aterrizaje y despegue. En el centro aguardaba el enorme cohete de tres secciones que se elevaba a una altura de ochenta metros desde sus aletas posteriores hasta la proa. Los tanques terminaban ya de cargar el combustible consistente en una mezcla de hidrazine, cido ntrico y perxido de hidrgeno. Tras consultar su reloj, Mark fren el jeep junto a la nave e hizo seas a Jim para que le siguiera hacia el ascensor descubierto. La plataforma comenz a elevarse inmediatamente, llevndolos hacia la cmara atmosfrica que serva de entrada a la nave en la parte superior de la misma. Lee Yeng y Hank Andrucci, copiloto y encargado del radar, estaban ya instalados en sus asientos, y el piloto automtico funcionaba rpidamente, calculando el rumbo. Jim se ci el cinturn de seguridad, preparndose mentalmente para la partida. Luego tendi Mark la mano hacia el botn de arranque en el momento en que la manecilla del cronmetro avanzaba hacia el cero. Desde abajo se oy el rumor ahogado de la primera seccin que comenzaba a detonar. La nave pareci temblar y elevarse con lentitud. Despus aument la velocidad y la aceleracin aplast a Jim contra el asiento. Ahora pareca pesar el

triple de su peso normal mientras que la nave suba rugiendo y empezaba a girar. Bruscamente se aminor la presin al desprenderse la primera seccin inferior y caer hacia el mar que estaba ya a cuarenta kilmetros ms abajo. La segunda seccin, con su carga menor, comenz a detonar casi de inmediato. Dos minutos ms tarde se desprenda tambin, dejando slo la seccin superior dotada de aletas y en la que iban los tripulantes y se llevaba la carga. Sus motores funcionaron un minuto y medio ms, acelerando hasta la mxima velocidad de veintinueve mil kilmetros por hora. Cuando se desconectaron los motores del aparato ya estaban en vuelo libre, rumbo al espacio. Continuaran aminorando la marcha a medida que la Tierra siguiera atrayndoles, pero el impulso inicial les llevara hasta la estacin. Jim exhal un suspiro de alivio al cesar la tremenda presin. Con el cohete en vuelo libre, no se notaba la fuerza de gravedad que atraa por igual a la nave y sus tripulantes; slo poda sentirse cuando haba una resistencia que tratara de alejar al objeto de la masa que la ejerca. El joven aguard un momento, preguntndose si sus largos meses de permanencia en tierra habran aminorado su adaptacin a la falta de peso. Experiment cierta inquietud que dur unos segundos mientras se reajustaba el equilibrio de su cuerpo. Despus se recobr al fin, exhal un suspiro y se hizo cargo de que poda soportar muy bien el cambio. -Cmo te sientes? -preguntle Mark. Sonri Jim mientras estiraba los brazos. -Como si hubiera heredado un milln de dlares -repuso. Hasta entonces no se haba dado cuenta de lo mucho que lleg a detestar la atraccin constante de la gravedad en la Tierra. Habala tomado siempre como algo natural hasta su primer viaje de regreso de la estacin. Pero una vez libre de ella -o libre en parte, pues el movimiento giratorio de la estacin equivala a una tercera parte de la fuerza de atraccin del planeta- resultaba muy desagradable volver a experimentar el agobiamiento del peso completo del cuerpo. En el espacio era muy diferente y se senta uno libre, como si flotara sobre las aguas quietas de un estanque que no mojara ni tuviera cambios de temperatura. Comenzaron a funcionar las bombas, cambiando el aire interior de la cabina para adaptarlo a la atmsfera que encontraran en la estacin. Descendi la presin paulatinamente hasta tres libras cuando el oxgeno puro reemplaz la mezcla de oxgeno y helium. Oy entonces la voz de Andrucci que canturreaba una cancioncilla de moda; casi haba olvidado cmo se agudizaban los sonidos en aquella presin ms baja. Poco despus se acostumbr tambin a ello. Los girscopos empezaron a hacer volver a la nave, situndola en posicin para que ajustara su rbita a la de la estacin espacial. All arriba, sin la ayuda del aire que sirviera para timonear o dificultara el libre movimiento, el gobierno giroscpico era el ms sencillo y conveniente. Cada onza de peso que se llevara corresponda a ms de cinco kilos de combustible durante el despegue, de modo que hasta se cortaba el pelo de los tripulantes antes de cada viaje, y el mtodo que exigiera el menor desgaste de energa era siempre el menos costoso. No haba nada que hacer mientras los impulsaba la inercia hacia lo alto y la velocidad descenda hasta menos de veinticinco mil kilmetros por hora. Durante los cincuenta minutos de vuelo libre, se habl slo de cosas sin trascendencia. Mark examin los rollos de microfilm y el aparato para leer que llevaba Jim consigo para continuar sus estudios y le felicit por la seleccin del material. -As te preparars bien para el gran salto -coment-. Es decir, si llega a hacerse alguna vez.

-Si llega a hacerse? -dijo Jim, mirndole con asombro-. Cre que ya estaba decidido. -No hay nada decidido -expres Mark, haciendo una mueca-. Luego de lo que pas durante la construccin ya deberas saberlo. Hay mucha gente que no quiere que se efecte el viaje a la Luna..., y hay otros que tampoco estn conformes con que tengamos la estacin. Esto era verdad. En pocos aos se resarcira el gasto efectuado en la estacin por medio de las observaciones meteorolgicas y de las investigaciones cientficas que se efectuaran en ella, aun sin tomar en cuenta su valor como base militar. Pero el entusiasmo del principio se fue agotando a los pocos meses de haberse finalizado la titnica obra. Ahora pareca la gente inquieta y preocupada, atemorizada por el conocimiento de que los proyectiles guiados que se dispararan desde la estacin podran llegar a cualquier punto del planeta. Tambin haba muchos que deseaban que el hombre llegara a la Luna. Mas si llegara el momento de demostrar cul de los dos bandos era el ms poderoso, Jim no estaba seguro del resultado de la cuestin. Haba credo que estaba todo decidido. Jonas habale dicho que la Compaa Elctrica Major tena contratos para construir las naves para el viaje. Naturalmente, se trataba de un proyecto secreto, de modo que los progresos realizados no apareceran en ningn diario. Mientras estudiaba abrig la esperanza de que se continuaran los trabajos; pero ahora daba la impresin de que Mark opinaba lo contrario..., y como era uno de los que tendran que acarrear los materiales, su amigo tendra que estar tan bien enterado como los jefes principales. Llegaron al punto superior de la rbita y Mark ajust los gobiernos para efectuar un disparo breve que les hiciera alcanzar la velocidad y rbita de la estacin. Los motores funcionaron unos quince segundos y despus se encontraron a unos cuatrocientos metros del satlite artificial. Jim lo observ con el entusiasmo de siempre. Tena la forma de un gran anillo de metal dotado de una caja central y dos rayos o sostenes que lo unan al mismo. Reluca a la luz del sol al trasladarse alrededor del inmenso globo de la Tierra. No estaba ya all el personal de construccin; pero un grupo de ochenta personas constituido por tcnicos, mecnicos y hombres de ciencia- habase instalado en los locales que haba en sus doscientos cuarenta metros de circunferencia. El diminuto taxi del espacio en forma de cigarro que Jim piloteara por tanto tiempo sala ya al encuentro del cohete. Dio una vuelta y se acerc a la cmara atmosfrica para ajustar su proa forrada de goma sinttica y rodear la entrada de manera hermtica. Mark y Jim abrieron los cierres de la cmara y pasaron al taxi. Terry Rodrguez, el viejo amigo de Jim, estaba a cargo de los gobiernos, pero el joven apenas tuvo tiempo de darle la mano y saludarle brevemente cuando se vio frente a un hombre de ms edad que luca uniforme militar. El coronel Halpern mostrse aliviado al ver a Jim. -Lamento haber tenido que traerle as -comenz-. Y le agradezco que viniera, No est bajo mis rdenes, pero saba que poda contar con usted. Cunto tiempo necesitar para partir hacia la estacin superior? Jim hizo caso omiso al pedido de disculpa. La compaa y el ejrcito haban trabajado siempre en armona, de modo que nunca hubo diferencia de opinin acerca de quin deba mandar o no. -Dorm en el avin -contest-. Puedo partir de inmediato. -Magnfico! -Suspir el coronel, logrando sonrer-. No lo pedira si se tratara slo de ese hijo tonto que tengo; pero el cajn en que se ocult contena material que

necesitan all arriba. Tome una taza de caf y en seguida le har calcular la rbita. Se apoyaron contra la entrada a la caja central de la estacin y de inmediato abrise la puerta de la cmara atmosfrica. Jim sali entonces, aspirando con fruicin el aire que tanto extraara en la Tierra. Tuvo la impresin de haber vuelto al hogar luego de un largo viaje y se hizo cargo de que todo el que se hubiera acostumbrado a vivir en el espacio no volvera a sentirse completamente cmodo al hallarse de nuevo en la Tierra. Despus quedse boquiabierto y se borr de pronto la buena impresin que le produjera el regreso. Desde la mirilla de cuarzo de la caja central poda ver el depsito de materiales para las naves de la Luna. No se estaba construyendo ningn navo. Ni siquiera vio el comienzo del armazn inicial. Ms an, al fijarse mejor, no vio que hubiera aumentado la cantidad de material desde la ltima vez que se fijara en el depsito. No pudo creerlo; pero pareca que se hubiera renunciado por completo a la idea de viajar a la Luna.

Cap 2 La estacin rival

La estacin superior se estaba construyendo a unos 35.000 kilmetros sobre la superficie de la Tierra, distancia mxima a la que haba llegado el hombre en su salto hacia el espacio. Fija en esa rbita, dara una vuelta completa alrededor del planeta en veinticuatro horas, y como la Tierra efectuaba su movimiento de rotacin en el mismo perodo, siempre estara debajo de la estacin el mismo punto del mapa. A menudo habase mencionado la idea, aunque no se tom en serio hasta que qued terminada la estacin principal. Recin entonces se comprendi lo valioso de tal ayuda para las transmisiones de televisin y radio de alta frecuencia, las que haban estado limitadas a poco ms de cien millas de alcance, ya que las ondas viajan en lnea recta y no pueden seguir la curvatura del planeta. Las grandes cadenas de emisoras habanse visto obligadas a instalar muchsimas estaciones situadas a poca distancia una de otra y unidas por medio de costosos sistemas de cables y relais. Pero desde una sola estacin era posible ahora enviar las ondas radiales a travs de la atmsfera hacia el satlite artificial, el que las despachara de vuelta con la seguridad de que llegaran a todos los rincones del hemisferio. La energa para la retransmisin obtenase del sol, empleando bateras solares inventadas en el ao 1955, y slo se necesitaba para el manejo un personal muy reducido. En esto era enorme el ahorro, especialmente si se tiene en cuenta que las repblicas sudamericanas contribuan con fondos para las transmisiones en espaol, y los Estados Unidos apoyaban este plan para obtener mejores informaciones acerca del tiempo y los cambios climticos que eran de esperar de un da para otro. A diferencia de lo que suceda con la primera estacin o con el proyectado viaje a la Luna, todo el mundo estaba de acuerdo con esto. Recin se iniciaban las obras en la estacin superior cuando regres Jim a la Tierra, pero el joven logr hacer algunos viajes a ella como piloto del ferry. Este navo pequeo era ms o menos cuatro veces mayor que el taxi y estaba formado por una esfera situada al frente para el piloto y un grupo de motores de reaccin instalados a popa. La parte media estaba casi toda al descubierto y sobre sus vigas se aseguraban los grandes tanques de nylon que contenan el combustible y fuertes redes metlicas para retener la carga. En el espacio, fuera de la atmsfera, no se necesitaban lneas aerodinmicas para los vehculos. Tampoco requera la nave gran aceleracin. Jim hizo las primeras descargas de manera gradual, acrecentando poco a poco la velocidad. El satlite artificial giraba alrededor de la Tierra a una velocidad de 25.345 kilmetros por hora, y el joven necesitaba una velocidad adicional de menos de dos kilmetros por segundo para alcanzar la estacin superior. A medida que el ferry acrecentaba su avance, comenz a adelantarse y apartarse de la estacin espacial. Al cabo de pocos minutos desconect el disparador de los cohetes. El ferry continuara adelantndose hasta que, varias horas despus, llegara el momento de ajustar su rbita en lo ms alto de su vuelo. All abajo, la Tierra llenaba casi todo su campo visual. Al parecer era un da muy claro y le fue fcil reconocer casi todo el continente africano y parte de Europa. Jim estudi el planeta unos minutos y sac luego su aparato visor para estudiar uno de los microfilms que llevara consigo. Por un momento se pregunt cmo le ira a Nora Prescott con sus estudios en la

Universidad de Florida, donde estudiaba el manejo de los cohetes. La joven trabaj de enfermera en la estacin espacial; pero durante el seudo motn habale ayudado en el manejo del taxi, tras de lo cual le ofreci la compaa un puesto como ayudante de piloto en la nave que hara el viaje a la Luna. El navo continu avanzando llevado por su impulso inicial y el joven dedicse al estudio hasta que le advirti la campanilla que se acercaba a su apogeo, el punto ms distante de la Tierra. Recin entonces mir hacia el exterior. A treinta y cinco mil kilmetros de altura, el espacio era un vaco tremendo. En mil millones de kilmetros cbicos podra haber una mota de polvo o un meteorito del tamao de un alfiler, adems de las pocas molculas casi invisibles que existen an en un vaco as. Las estrellas eran diminutos puntos luminosos situados a demasiada distancia para poder apreciarlas con claridad. La Luna segua casi igual que antes, pero la Tierra habase empequeecido. Segua siendo todava cuarenta veces ms grande que el tamao aparente de la Luna, pero ya no llenaba la mitad del cielo. No se vea nada ms en la pantalla. Pero a poco capt el radar la proximidad de la estacin superior y Jim la enfoc en seguida. De inmediato lanz un silbido de asombro. La vez anterior no haba all ms que un montn de viguetas y tanques flotando en el espacio. Ahora era una esfera de nueve metros de dimetro, con una enorme red que estaban construyendo debajo. Esta ltima sera la antena, y era la parte ms dificultosa de la obra. Haba guiado el ferry mejor de lo que esperara. Ahora conect los motores unos segundos, cuidndose de no equivocarse, aunque no era difcil ajustar su marcha a la de la estacin. Un minuto ms tarde se hallaba a unos treinta metros de la esfera. Antes de que se hubiera terminado de ajustar el traje espacial, oy un golpe en la cmara atmosfrica de la entrada y, sonriendo, hizo funcionar el mecanismo de la puerta y ayud a los dos visitantes que llegaban. A travs de la mirilla de plstico de los cascos vio los rostros sonrientes de Dan Bailey, su ex capataz, y de Thorndyke, el ingeniero a cargo de los trabajos. -Deja la carga -le dijo Thorndyke por la radio-. Ya vienen los obreros a retirar los bultos. Ven y conversaremos. Asinti Jim con mucho gusto y sigui a los dos hombres que saltaban ya al espacio. En otro tiempo habale parecido milagrosa aquella hazaa, pero ahora ya estaba acostumbrado a ella. Fij la vista en la entrada neumtica de la estacin al tiempo que daba un envin con las piernas para seguir a sus dos amigos. La inercia le llev a travs del espacio hasta que alcanz a tomarse de las agarraderas. Ya en el interior, vio que la esfera estaba llena de sacos de dormir. Bailey le condujo por entre ellos, quitndose el traje espacial a medida que avanzaba. Despus seal el desorden reinante. -No se parece a la estacin grande, eh? Eso de alojar aqu a cien hombres es un poco dificultoso, pero nos arreglaremos. La ausencia de gravedad ayuda mucho ahora que estamos acostumbrados. Pero djame que te vea bien. Encaminronse hacia un apartado formado por hojas de nylon y en el que estaba instalada la oficina. La esposa de Dan haba preparado ya los frascos de caf para los tres. -Sintate, chico -invit Dan-. Me alegra verte de nuevo. -Y yo me alegro de haber vuelto -replic Jim. Despus no supo qu decir. Ya vea los adelantos conseguidos, y no crey que valiera la pena mencionar nada referente a sus estudios. Estuvo mirando a los otros en silencio durante unos minutos antes de darse cuenta de que suceda algo malo. Ambos tenan la misma expresin

preocupada que viera en muchos rostros durante su breve paso por el satlite artificial. Empero, fue Thorndyke quien hizo alusin al asunto. -Notaste algo raro al subir, Jim? -inquiri. Jim neg con la cabeza. -Qu podra haber notado? El ingeniero se encogi de hombros, mientras que Dan jugueteaba un momento con el frasco de caf. Al fin exclam el capataz: -Quiz otra estacin espacial que estn construyendo. -Hemos visto algo -terci Thorndyke-. Aqu tenemos un telescopio con el que alcanzamos a localizar la estacin y ltimamente hemos notado algo raro. No podemos ver los detalles, pero cuando la estacin est sobre el Polo Sur, alcanzamos a divisar un punto brillante situado a la misma altura sobre el Polo Norte. Le hemos mandado una nota a Halpern, pero no nos ha contestado nada. Hay algn rumor all abajo? Jim volvi a negar con la cabeza. -Nada que se refiera a eso. Pero por qu habran de construir otro satlite? -Hizo una pausa y mir a sus amigos con los ojos agrandados por la sorpresa-. Quieren decir que es la Confederacin la que est por hacerlo? Dan se encogi de hombros. -No sabemos, Jim. Pero qu otra empresa podra ser? La Confederacin era la importante sociedad de naciones europeas y asiticas que causaran ciertas dificultades cuando se construy el satlite artificial. Sus hombres de ciencias llegaron hasta el punto de hacer ascender una nave con motores atmicos que estall a poco de elevarse. Jim y Mark Emmett haban rescatado a sus ocupantes, tras de lo cual pareci aminorarse un tanto la hostilidad de los otros. Pero ltimamente, los debates suscitados en el Congreso Mundial, indicaban que la situacin volva a tornarse algo tirante entre las potencias. Debido al peligro latente que podra significar la Confederacin, los Estados Unidos veanse forzados a usar la estacin espacial como base militar. -Pero cre que habamos probado que no podan hacerlo -protest Jim-. Cuando recogimos a los nufragos, demostramos que estbamos en condiciones de protegernos. Ninguna otra rbita estara a salvo de la nuestra. Seor Thorndyke, no se atreveran a construir otro satlite, y nosotros no podramos permitrselo. Con la existencia de dos estaciones espaciales, las cosas empeoraran ms que nunca. Verdad es que la de los Estados Unidos poda alcanzar a cualquier punto de la Tierra con sus proyectiles antes de que hubiera tiempo de que se desencadenara una guerra total. Pero si la Confederacin tena tambin instalado su satlite, sera imposible impedir una contienda. El hecho de atacar el foco de peligro en la Tierra no servira de nada si el satlite de la Confederacin poda disparar sus proyectiles guiados contra los Estados Unidos. -Supongo que tienes razn -admiti Thorndyke, aunque en tono poco convincente-. Aqu arriba no podramos admitir vecinos. As y todo, hemos visto algo. Mir luego el reloj y levantse de un salto, asindose de una agarradera para no dar contra el techo. -Ya es casi hora de partir y no has recogido a tu pasajero. Tengo al chico metido en uno de los sacos de dormir. No me molestara tenerlo aqu, pero quise hacerle la estada lo ms desagradable posible para que no volviera a las andadas. Volvieron a pasar por la atestada esfera, ponindose de paso los trajes espaciales.

Jim vio que ya estaba finalizado casi todo el trabajo y que la estacin superior se hallaba a punto de iniciar su funcionamiento. Dan Bailey not su inters, interpretndolo correctamente. -Casi listo -dijo, y de nuevo mostrse preocupado-. No s qu haremos despus! Contbamos con trabajar en las naves de la Luna, pero... En fin, supongo que aprenderemos a vivir de nuevo en la Tierra si no queda otro remedio. Thorndyke lanz a Dan una girada de advertencia, pero Jim haba odo lo suficiente para hacerse cargo de que aqu arriba tambin haban renunciado a la idea de un pronto viaje a la Luna. Se dijo entonces que tambin l tena el mismo problema para el futuro, ya que la Compaa Elctrica Major lo tena contratado para pilotear las naves. Si se dejaba sin efecto el plan... En ese momento hallaron a Freddy Halpern. El muchacho era delgado y pareca contar menos aos de los que tena en realidad. Hizo una mueca a Thorndyke y vio entonces a Jim. -Me llevas de regreso? -inquiri. -Orden de tu padre -repuso Jim. -Me alegro. Estoy harto de que me tengan atado. -El muchacho sonri entonces-. Pero les demostr lo que vala, eh? Pap no quera dejarme venir, pero llegu hasta aqu. -S. Llegaste hasta aqu..., y casi le costaste el puesto a tu padre. Empero, no le era posible sentir antipata contra Freddy. El muchacho hurfano de madre haba sido trasladado a la estacin principal, donde vivi entre hombres de ciencia muy ocupadas y militares que no podan prestarle la atencin debida. Era simptico, y aunque a veces se comportaba como un chiquillo, Jim sabale inteligente. -No importa -le dijo ahora-. Ponte el traje espacial y vamos. -Dan les ayud a ajustarse los cascos. -Supongo que pilotears el ferry regularmente, de modo que te veremos a menudo -dijo a Jim-. El prximo viaje charlaremos ms. Jim y Freddy se lanzaron entonces al vaco, de regreso hacia el ferry. La reunin no haba sido todo lo agradable que esperara el joven piloto. La verdad era que nada sala como se figurara al iniciar su viaje desde la Tierra. Ya en el interior del ferry y cuando se hubieron quitado los trajes espaciales, Freddy encaminse directamente hacia los gobiernos. -Me dejas pilotearlo? -pidi-. He usado el taxi y... Terry me deja manejarlo. Tendr cuidado si me lo permites. -Este viaje no -repuso Jim, apartndolo hacia el otro asiento. Al ver la expresin del mozo, tornse un poco ms suave. -Mira, all tengo algunos microfilms -agreg-. Estdialos primero para aprender cmo se hace, y despus es posible que te permita pilotear en otro viaje. Asinti Freddy de inmediato y apoderse del visor y la pelcula que le eligiera Jim, enfrascndose en la lectura mientras su compaero pona en funcionamiento los motores y aminoraba la velocidad a fin de descender de nuevo hacia el satlite. Una hora ms tarde oy que Freddy lanzaba un silbido, y al mirar al visor por sobre el hombro del muchacho, vio Jim que ste estaba leyendo la teora del vuelo a la Luna y el estudio de las rbitas a emplearse. Durante un momento estuvo tentado de preguntarle respecto al viaje proyectado, tema que sin duda sera de inters extraordinario para el muchacho. Despus decidi no hacerlo; aunque Freddy estuviera enterado, no sera tico interrogarle sobre algo que Halpern y las autoridades no deseaban hablar.

No teniendo otra cosa que hacer, quedse mirando por las paredes transparentes de la esfera que los encerraba. La Tierra aumentaba de tamao poco a poco, y ahora pudo Jim avistar el reflejo de la estacin espacial. En poco ms de una hora estaran de regreso, luego de haber llegado al punto mximo del espacio que haba logrado alcanzar el hombre..., y del que pareca no tener intenciones de pasar. Trat de ajustar sus pensamientos a la demora en el viaje proyectado. Saba que los planes originales del doctor von Braun, en los que se basaba el proyecto, vaticinaban el viaje a la Luna para diez aos despus de la construccin del satlite artificial. Pero con nuevos materiales estructurales a su disposicin, y con lo que el hombre haba aprendido acerca del espacio, no era necesario seguir esperando. De pronto le llam la atencin un resplandor luminoso en la Tierra, sobre el hemisferio cubierto por las sombras de la noche. La estela de luz se fue elevando como una chispa diminuta en la enorme rea obscura y no le result muy difcil seguir su curso. Slo poda tratarse de la explosin de un cohete de varias secciones. Lanz una exclamacin ahogada al darse cuenta de lo que ocurra. Desde ese punto no debera partir ningn cohete espacial. Al calcular apresuradamente su rbita, se hizo cargo de que no iba hacia la estacin, pero que bien poda tener como destino un punto situado 180 grados ms atrs, sitio ideal para que la Confederacin colocara otro satlite artificial Bailey y Thorndyke deban estar en lo cierto. Estaban por construir otra estacin donde la existencia de dos sera una amenaza para todo el mundo.

Cap. 3 La Estela del Cohete

Halpern estaba aguardando en el taxi cuando Jim ajust su velocidad a la de la estacin. El coronel lanz una mirada a su hijo antes de llevrselo a la parte posterior del vehculo. Jim no pudo or lo que deca, pero vio que palideca el rostro del muchacho. Cuando salieron de la caja central del satlite, el doctor Prez estaba esperando para llevarse a Freddy a fin de efectuarle un reconocimiento mdico. Halpern exhal un suspiro al tiempo que indicaba a Jim que le siguiera hacia su despacho, el que se hallaba en el anillo exterior de la estacin, donde la fuerza centrfuga debida a la rotacin de la misma proveales de una leve fuerza de gravedad propia. -Tuvo alguna dificultad con Freddy? -inquiri el militar. -Con l no -repuso Jim-. Quiz debera permitirle que estudiara para piloto. -Es probable que lo haga ms adelante. Veremos si es capaz de aprender-. El coronel suspir de nuevo, fijos los ojos en su escritorio.- Deseara poder dedicarle ms tiempo. Supongo que este lugar no es el ms apropiado para educarlo, pero tampoco en la Tierra estara bien... Espere un momento. Me dijo que no tuvo dificultades con l. Quiere decir que hubo alguna otra cosa? Jim haba credo que al coronel habasele escapado el comentario, y se alivi al ver que no era as. Brevemente relat lo que oyera decir en la estacin superior y lo que viera durante el trayecto de regreso. Halpern frunci el ceo al principio, pero luego escuch con rostro inexpresivo y sin hacer el menor comentario hasta que hubo finalizado el joven. Su voz son calmosa cuando dijo: -Agregar esos datos a nuestro prximo mensaje a la Tierra, y le agradezco que me haya informado directamente a m. Ahora querra pedirle que no lo comentara con nadie ms. Como nuestras relaciones con la Confederacin son todava algo tensas, no podemos permitir que se corran estos rumores infundados y... -La estela del cohete que vi no es un rumor infundado -protest Jim con vehemencia. Asinti el militar. -No. No me refera a eso. S que es usted capaz de reconocerla adecuadamente, pero el detalle no significa que est alguien por construir otra estacin espacial. La Confederacin experimentaba ya con cohetes antes de probar ese modelo de propulsin atmica, y es probable que ahora estn empleando naves que usen combustibles lquidos. Eso sera lgico..., y a esta distancia, tendr que admitir que no se puede calcular muy bien una rbita. No se puede saber que la nave estaba efectuando un viaje hasta esta altura. U opina lo contrario? -No, seor -admiti Jim. Pero no estaba convencido, y sospechaba que Halpern lo estaba menos que l. Ya otras veces habase encontrado con ese mtodo de soslayar las cosas. Evidentemente, el coronel saba ya lo que pasaba. Ahora decidi inquirir sobre lo que ms le interesaba. -Cundo empiezan a trabajar con los navos para la Luna, coronel? El militar exhal otro suspiro. -Sabe usted tanto como yo, Jim. Ahora est el asunto en manos de civiles. Terry Rodrguez le estaba esperando cuando sali Jim de la oficina. El

hombrecillo habase quedado en el satlite como jefe de la cuadrilla de mantenimiento y como encargado del manejo del taxi. No era hombre de hablar mucho, y Jim se alegr de este detalle cuando se encaminaron hacia el comedor general. Luego de cambiar unas pocas palabras, comieron en silencio. Terry fue el primero en ponerse de pie. -Tengo que inspeccionar algo en la perrera -dijo. La perrera era una esfera separada que segua un trecho ms atrs del satlite y en la que se hallaba instalado el telescopio. -Si quieres acostarte, te han destinado el mismo alojamiento -agreg-. Nos veremos maana? Asinti Jim, quien se qued observndole alejarse. Despus mir a los otros que coman en la misma mesa, notando que ya casi no conoca a nadie. Los hombres de ciencia y los soldados haban reemplazado a la antigua cuadrilla de constructores, de modo que ahora era casi un forastero. Finalmente encaminse hacia el apartado que era su alojamiento a bordo. Dejse caer sobre la hamaca elstica, sintindose ms cmodo en ella que en cualquier lecho de la Tierra. Haba esperado con gran inters poder dormir all, pero ahora estaba demasiado preocupado para aprovechar la oportunidad. Todos sus planes para el futuro habanse basado en el viaje a la Luna. Al no efectuarse el mismo, nada tena que hacer en el espacio. Los pilotos que hacan el salto desde la Tierra tenan que ser primeramente aviadores habilsimos para poder realizar el aterrizaje a travs de la atmsfera, y en ese aspecto Jim no contaba ms que con la prctica hecha en la escuela. Por otra parte, no sera til como hombre de ciencia ni como militar. Claro que podra dedicarse a acarrear suministros a la estacin superior; pero una vez terminada esta labor, no se necesitara hacer ms que un viaje cada tanto, y esto quedara a cargo de los pilotos regulares. No le quedara otro remedio que volver a la Tierra, cosa que no le atraa mucho. Al fin se qued dormido, preocupado an por estos pensamientos. Estaba en medio de una pesadilla muy fea en la que se vea imposibilitado de moverse cuando le tocaron el hombro. Aun antes de abrir los ojos se dio cuenta de que aun no era la hora de levantarse. El que le haba despertado era el coronel Halpern, quien se sent al borde de la hamaca al verle abrir los ojos. -Caso de emergencia, Jim -expres con amargura-. Parece que andamos de mala suerte. Gantry y su copiloto tuvieron un accidente. Un pasajero nuevo sufri un ataque de locura cuando sinti que le faltaba peso y caus varios aos antes de que pudieran dominarle. El copiloto est con una conmocin cerebral y Gantry quiere que lo reemplace usted. Jim se dio cuenta de que aquello era ms un ruego que una orden, ya que el coronel habase presentado personalmente en lugar de enviar a un ordenanza. No obstante, no vacil en lo ms mnimo. No haba osado esperar servir de copiloto en uno de los navos grandes. Prob su habilidad para ello cuando rescataron a los hombres de la Confederacin, pero aqul haba sido un caso especial. Inmediatamente salt de la hamaca y se puso la ropa. De pronto se detuvo para preguntar: -Cmo es que Gantry no espera hasta que le manden otro copiloto? -Lo hara si fuese necesario. Pero tenemos un embarque especial que debe descender en seguida. Se trata de ese suero para el cncer. Las primeras pruebas fueron tan efectivas que de la Tierra piden ms..., y con todas las dificultades que estamos teniendo, necesitamos toda la buena voluntad y la mejor propaganda que

podamos obtener. La razn era de peso. All arriba, donde el laboratorio se poda convertir en una cmara al vaco, a la temperatura que se deseara, era posible conseguir reacciones qumicas que no se podan lograr en la Tierra. Slo se requeran unas pocas onzas de hormonas o sueros de ese tipo para hacer miles de tratamientos. Jim estaba enterado de que se efectuaban investigaciones sobre un mtodo para curar el cncer, mas ignoraba que hubiera habido ningn progreso en ello. Halpern volvise para retirarse. Pareca ms cansado que nunca, pero logr sonrer. -Gracias de nuevo, Jim. Y dse prisa. Estn por partir. El joven hall a Terry que le esperaba con el taxi, y ya le haban preparado un desayuno para que lo consumiera antes de salir. Gantry estaba listo cuando llegaron al cohete. Jim sigui al corpulento piloto hacia los gobiernos. Nunca haba intimado con Gantry, el que era todo lo contrario de lo que se esperaba de los pilotos en general. Era un individuo corpulento y pesado para un trabajo en el que lo ms importante era la falta de peso. A pesar de que se daba preferencia a la juventud, contaba ms de cuarenta aos. Y no tena nada de temerario. Habase visto obligado a luchar para conseguir sus fines, y, al parecer, perdi as todo su sentido del humor. Cuando muchacho decidi llegar a ser piloto de los primeros navos cohetes. El tiempo le dej atrs, mas no renunci por ello a sus fines. Seguramente lo rechazaron centenares de veces..., pero al fin triunf. Jim dirigise hacia el asiento del copiloto y se hizo a un lado a fin de que ocupara Gantry el otro. Pero su compaero neg con la cabeza. -Se ha equivocado, Stanley -dijo-. Este viaje tendr que pilotear usted-. Dejse caer en el asiento del copiloto y le pas las cartas de navegacin. -Usted dir, seor. Durante un momento crey Jim que el universo giraba a su alrededor. Tena su licencia de piloto, pero estaba seguro de que Halpern ignoraba el detalle. Adems, ningn hombre cuerdo le encargara tal trabajo. Un aterrizaje atmosfrico! Sin embargo, Gantry era muy cuerdo y haba tomado la decisin. Al fin recobrse de su sorpresa y comenz a ceirse el cinturn de seguridad mientras estudiaba los clculos preparados por Gantry. -Gracias, seor Gantry -dijo. Sonri el otro. -Me llamo Ed, Jim. Me alegro de tenerle a bordo-. Luego, como si con ello explicara todo, seal la estacin. -Se necesit un hombre capaz de hacer bien las cosas para construir eso. Procedente de un hombre como l, el cumplido era realmente extraordinario, pero Jim no tuvo tiempo para apreciarlo en su justa medida. El cronmetro estaba a punto de sealar la hora cero. El joven comenz a impartir rdenes, tal como oyera hacerlo a Mark. Las manecillas del cronmetro avanzaron sin pausa, llegando al fin el momento decisivo. Por suerte, los mandos eran los mismos que los del ferry. Jim tendi las manos hacia ellos, mientras que entraba en funcionamiento el piloto automtico. ste haba sido creado para cumplir sus tareas mejor que los hombres, pero los seres humanos fueron creados para hacer lo imposible. Con la experiencia suficiente, los pilotos haban descubierto que podan desviar los gobiernos en la medida justa para compensar las variaciones en los disparos antes de que el piloto automtico llegara a registrarlas. Al saberse observado por Gantry, el joven titube una fraccin de segundo antes de hacer girar los diales, lo que hizo al fin.

Gantry asinti cuando se hubo suspendido el primer disparo. -Muy bien, Jim. Djelo as. El cohete comenz a quedarse atrs y descender hacia Tierra. Durante cincuenta minutos no hubo nada ms que hacer. Esta vez ni siquiera sera necesario hacer girar la nave, ya que llegaran a la atmsfera con la proa hacia adelante para luego deslizarse por la capa superior de la atmsfera, aprovechando la friccin para que fuera frenando la velocidad de la nave. Jim se estrujaba el cerebro tratando de recordar todo lo que aprendiera respecto a la maniobra. En la escuela haba tenido algo de prctica con aviones de reaccin diseados especialmente para alcanzar grandes alturas, y haba visto a Mark efectuar varios viajes. Tambin conoca a fondo la teora. Pero para el momento en que llegaran a la atmsfera, la maniobra tendra que efectuarse casi automticamente, por lo que debera estar preparado para cualquier emergencia. Le transpiraban algo las manos y se le ocurri que tal vez podra contar con Gantry si suceda algo; al fin y al cabo, el piloto se haba lastimado solamente la mueca, lo cual no le impedira intervenir. Empero, la responsabilidad era suya exclusivamente. Lanz una mirada hacia el encargado del radar y vio reflejada la preocupacin en su rostro. Despus not que Gantry le estaba observando y su mirada le tranquiliz bastante. Si el piloto tena alguna duda, no lo demostraba. Ya haba tomado su decisin en el satlite y no pensaba cambiarla. La Tierra les atraa ya, acrecentando su velocidad hasta ms de ocho kilmetros por segundo. Bastara para volatilizarlos, tal como ocurri con los primeros satlites diminutos al caer de nuevo hacia Tierra. Ya se aproximaban a la capa superior y Jim comenz a prepararse. De pronto lanz Gantry un gruido al tiempo que sealaba la pantalla, -Otro cohete de la Confederacin -dijo. Debajo de ellos vease la larga estela de una nave cohete que se elevaba. A tal distancia no era posible confundirse. Apartbase de la lnea vertical para comenzar a describir la elipse de la nave que va en busca de su rbita. A juzgar por la expresin de Gantry, el espectculo era ya familiar para el piloto. Ahora no quedaba la menor duda. La Confederacin haba salido al espacio y era seguro que Halpern estaba enterado de ello. De pronto se dio cuenta Jim de que ya estaban tocando la atmsfera.

Cap. 4 500 Millones

El descenso a travs de la atmsfera era el trabajo ms largo y difcil para los pilotos de las naves cohetes, y recin ahora iniciaban la parte ms dura del mismo. El cohete se hallaba a mitad de camino en su vuelta alrededor del planeta y a ochenta kilmetros sobre la superficie del mismo. All arriba, el aire estaba extraordinariamente enrarecido; pero a la velocidad que llevaban, la friccin empezaba ya a calentar el casco. Lo importante era buscar la densidad adecuada del aire para frenar la marcha. Si descendan demasiado, la friccin provocara un recalentamiento tal que no lo resistira el casco de la nave. Si no descendan lo suficiente, perderan altitud con demasiada lentitud y podran tocar la superficie del planeta en medio del ocano. Jim mantuvo los ojos fijos en los pirmetros que indicaban la temperatura del casco, y a cada momento se fijaba en el cronmetro. Cuando se le presentaba una oportunidad de hacerlo, se fijaba en los otros instrumentos, pero el rumbo quedaba determinado en su mayor parte por el paso de los segundos y el ascenso de la temperatura. Las manecillas ascendan rpidamente. Pasaron la marca de los mil grados Fahrenheit y continuaron subiendo. Pero esto no era alarmante, ya que el punto crtico se alcanzara slo cuando el casco llegara a calentarse hasta los mil trescientos grados, temperatura ya calculada de antemano. Adems, las maquinarias especiales enfriaban el interior de la nave, la que contaba tambin con una aislacin muy efectiva. Con gran delicadeza movi Jim la palanca que gobernaba la altura. En el interior acrecentse levemente el calor, aunque esto debase ms a la impresin mental de los ocupantes que a la realidad. Jim recordaba de nuevo los primeros satlites que se lanzaran al espacio. A velocidad mucho menor, haban cado finalmente en la atmsfera, y la friccin producida los volatiliz antes de que tocaran la tierra. All era casi intil el piloto automtico. Al mirar de soslayo, not Jim que Gantry tena los ojos fijos en l. -Demasiado bajo? -pregunt al piloto. El otro carraspe ruidosamente. -Quiz un poco. Pero tiene todava un margen de seguridad. Era tranquilizador saberlo. Casi haba olvidado que no era algo que exigiera una perfeccin absoluta. Ahora sintise ms calmado y le result ms fcil la maniobra. Ya giraban alrededor del planeta a menos de cinco kilmetros por segundo. El casco estaba al rojo, pero ya haban pasado lo peor. Una vez que llegaron a una velocidad de tres kilmetros por segundo, fue mucho ms fcil el manejo. La temperatura comenz a descender con lentitud, y se deslizaron en una larga curva que los llevara al campo de aterrizaje. Desde entonces aminorse rpidamente la marcha al tiempo que bajaba ms y ms la temperatura. Pronto se encontraron avanzando a la velocidad normal de un avin de retropropulsin, y ya Jim se hizo cargo de que era dueo absoluto de la nave. Empero, al aminorarse la marcha, la tarea volvi a tornarse difcil. Se le ponan los nervios en tensin debido al aterrizaje que tendra que efectuar. Pero esto result ms fcil de lo que esperara. Cuando avistaron el campo, el radar se puso ya en contacto con la torre de gobierno, y no exista el problema de que no hubiera pista libre. Siempre la haba para uno de los cohetes que regresaban.

La nave descendi suavemente y con ms lentitud que los aviones a chorro que guiara Jim en otras oportunidades. Su marcha al tocar tierra no exceda los noventa kilmetros por hora. Finalmente rod el tren de aterrizaje por la larga pista. Jim contuvo un momento el resuello para exhalar luego un profundo suspiro. Lo haba logrado! A poco se detuvieron y Gantry le tendi el cuaderno de bitcora para que lo firmara. El corpulento piloto pareca haber sufrido tambin las alternativas del viaje, pero se encogi de hombros como para quitar importancia al asunto. -Los primeros aterrizajes son los ms difciles. Ahora ya puede sacar su licencia y colgarla en la pared. Luego de apearse, Jim vio que le esperaba un jeep. Gantry se encargara del reacondicionamiento de la nave, ya que ningn piloto confiaba a nadie tal trabajo. Jim haba cumplido su obligacin y podra ahora relajar los nervios en algn hotel hasta que el cohete siguiente lo llevara de regreso a la estacin espacial. De pronto not que no se hallaba cerca del hotel y se volvi hacia el conductor. -Oiga, quiero ir al Haute Terre! -Lo siento -repuso el otro-. Cre que lo saba. Tengo orden de llevarle a ver al seor Jonas. El joven se encogi de hombros. Deba haberlo imaginado. Haca rato que no vea al eminente individuo y probablemente tendra que presentarle algn informe. Despus frunci el ceo. Luego de un viaje as, hasta Jonas tendra que estar dispuesto a esperar que se cambiara de ropa y se diera un bao. Si haba ocurrido algo malo... Comprendi que as era cuando le hicieron pasar al despacho del jefe. Jonas segua siendo la encarnacin del gerente de un club de gente adinerada, pero se vean ahora nuevas arrugas en su rostro y su cabello pareca haber encanecido ms. Empero, su voz era tan cordial como siempre cuando salud al joven. -Hola, Jim. Me han dicho que ya recibi su bautismo de fuego y que lo hizo muy bien. Lamento no haberle dejado tomar el descanso que merece. -Qu pasa? Jonas tom asiento al tiempo que le indicaba uno de los sillones. -Se supone que no sepa nada, pero me figuro que ya se habr enterado de la existencia de los cohetes de la Confederacin que hemos avistado-. Esper la seal de asentimiento del joven y continu: -Bueno, ya ha dejado de ser un secreto. Me informaron por adelantado que la Confederacin acaba de anunciarlo pblicamente. Van a instalar una estacin espacial en el lado opuesto a la ubicacin orbital de la nuestra... Y no podran haber elegido un momento peor. He estado negociando el pedido de fondos en el Congreso y la comisin especial estudia mi pedido, pero esperaba que se expidieran esta semana..., y ahora tenemos esta noticia! -Cre que ya le haban concedido los fondos -murmur Jim. -Los concedieron en principio y se firm el contrato-. Jonas hizo una mueca. Pero en los negocios con el gobierno no son muy sencillos los trmites. Todava pueden cancelar el trato o negarse a entregar el dinero. Y para el viaje a la Luna necesitamos quinientos millones de dlares. No podemos arriesgarnos a empezar sin contar con esa suma. Aquella cantidad representaba una octava parte de lo que costara el satlite artificial y una cuarta parte de lo gastado en investigaciones al crearse la primera bomba atmica. No obstante, era una suma muy cuantiosa y ninguna firma privada podra suministrarla. -Pero no veo cmo afectar al asunto la noticia del satlite de la Confederacin -

objet el joven piloto-. Por el contrario, ahora tenemos por fuerza que llegar a la Luna. Quiz puedan construir otra estacin, aunque cre que habamos demostrado que no les sera posible, pero jams podrn construir otra Luna. Jonas dej escapar un suspiro. -Ahora sabemos que pueden construir un satlite y no podemos impedirlo. Es verdad que podramos alcanzar su plataforma con nuestros proyectiles guiados, como lo demostr usted ya una vez. Tericamente, podramos exilarlos del espacio. Pero qu ganaramos con eso? Firmara usted una orden para que se los atacara? Jim asimil la idea con lentitud y al fin se dio cuenta de algo que debi haber comprendido antes. Siempre que la Confederacin afirmara que su satlite estaba destinado a investigaciones cientficas, no habra pretexto alguno para impedirles la construccin. Cualquier cosa que se hiciera para destruir su satlite sera considerada como una declaracin de guerra y un asesinato. Si se llevara a cabo cualquier ataque contra ellos, todo el mundo considerara a los Estados Unidos como el agresor. Mientras que la Confederacin usara su satlite para fines pacficos, nada podra hacerse contra ellos. Y una vez que se decidieran a emplearlo para fines blicos, sera ya demasiado tarde para contenerlos. -Podramos obligarles a descender -expres Jonas-. Pero, moral y polticamente, no es posible hacerlo. Lo malo es que volver a exacerbarse el resentimiento de la gente. Es como la bomba atmica; el pblico se asust tanto que hubieran hecho suspender todos los trabajos si hubiese sido posible. Cuando hay una atmsfera as, no se puede esperar que el Congreso suelte dinero. -Pero si llegamos a la Luna... -comenz Jim. Jonas mene la cabeza. -La Luna est a 380.000 kilmetros de distancia. Trat de hacer ver a la gente que desde all podramos protegernos cuando no es posible hacerlo desde una estacin que se halla a mil setecientos! Les agrad la idea de la estacin espacial como medio para evitar guerras. Ahora la considerarn como el arma ms peligrosa y no querrn que se haga nada. Mir a Jim con amargura. Luego arrellanse en su silln para mirar por la ventana hacia el campo de aterrizaje. -Quiz elegimos mal nuestro trabajo, Jim. Yo podra haber seguido en nuestra divisin industrial y usted se hubiera desempeado muy bien como mecnico. Me parece que hemos sido dos tontos. -Como conseguimos instalar la estacin, no opino lo mismo. -Y si no se queda donde est? -gru Jonas-. Eso de tener dos satlites artificiales parece malo, pero imagnese que no tengan ninguno. Y le aseguro que es muy posible. Dentro de una semana comenzarn a gritar todos para que se declaren fuera de la ley esos trabajos en el espacio. Podramos salir a flote si nos dieran tiempo para demostrar la utilidad que presta la nuestra con las predicciones del tiempo y el estudio del suero para el cncer, pero ahora no s. Siempre se habla de eliminar las cosas que pueden representar un peligro, y esta vez es posible que el pblico logre lo que pide. Durante un rato guardaron silencio, mirndose con fijeza. Jim meditaba sobre lo que acababa de or y no pudo hallar la menor falla en la lgica de lo afirmado por Jonas. Al fin lanz un suspiro. -Qu tiene que ver todo esto conmigo? -inquiri-. Por algo me mand llamar. -No fue idea ma -repuso el otro-. Voy a explicarle un poco. En la comisin para reunir fondos hay tres hombres importantes. Uno de ellos quiere que hagamos el viaje. Otro se opone decididamente, pero aceptar la decisin de la mayora, pues no

quiere que se le considere enemigo del progreso. El tercero est indeciso y tenemos la esperanza de ganarlo para nuestro bando. l es quin quiere hablar con usted. -No puedo decirle nada que no sepa usted -seal el joven. Saba que su nombre haba aparecido en los diarios con la suficiente frecuencia como para que todos se dieran cuenta de que estaba convencido de la necesidad de viajar por el espacio. Naturalmente, esto no le converta en un testigo imparcial. -No s por qu quiere verle, aunque me lo imagino -declar Jonas-. Todava cunden algunos rumores feos acerca del hecho de que el jefe de la Confederacin bautiz a sus gemelos con el nombre suyo y el de Mark Emmett. -Se refiere a Peter Chiam? Si no es ms que el sobrino del caudillo! Jonas solt una risita poco humorstica. -Lo era! Ahora es el jefe. Ya le dije que estbamos de mala suerte. Sucedi a su to hace dos das, poco antes de que la Confederacin decidiera anunciar esto. Jim comprendi que no podra haber ocurrido nada peor. Cuando l y Mark rescataron a Chiam de entre los restos del cohete impulsado por motores atmicos, el individuo les qued tan agradecido que al volver a la Tierra bautiz a sus mellizos con los nombres de ambos. Pero los diarios consideraron esto como algo muy sospechoso y an seguan corriendo los rumores. Por esto, algunas personas podran llegar a pensar que haba cierta relacin entre el incidente y la salida al espacio de la Confederacin. -Cundo vienen? -inquiri. -Ya estn en viaje. Todava hay tiempo y ya le avisar, pero quera que se fuera acostumbrando a la idea. -Jonas volvi a suspirar-. Lo siento mucho, Jim; pero tenemos que probar que sabemos protegernos, cosa que ellos no creern hasta que le hayan visto personalmente. Jim no crey que su discrecin hara ms o menos valioso el satlite, o que la visita pudiera demostrar algo que no hubiera descubierto ya la FBI al investigar sus antecedentes. Pero si Jonas estaba dispuesto a hacerlo, no se negara a sostener la entrevista. Empero, la perspectiva le puso ms nervioso que cuando tuvo que aterrizar con la nave cohete. Por lo menos entonces saba qu era lo que le esperaba; ahora ni siquiera poda imaginarlo. El jeep le estaba esperando a la puerta, y esta vez parti el conductor hacia el hotel sin que le dijera nada. No acababa de entrar en el vestbulo del establecimiento cuando vio a Nora Prescott que avanzaba corriendo hacia l. Luego de haberle abrazado, apartse un poco para mirarle, mientras l haca lo mismo. Era la primera vez que la vea ataviada con la vestimenta usual en la Tierra, y el cabello largo de la joven le result extrao luego de haberla visto slo con el corte casi total acostumbrado en el espacio. Nora pareca menos delgada y aun ms bonita de lo que le recordaba. -Me dijeron que estabas con Jonas -deca ella-. Comprend que al fin vendras aqu y te esper. Ni siquiera me enter de que habas llegado hasta que aterriz mi avin. Por qu no me avisaste por radio? -Ni yo mismo lo supe hasta que me ordenaron venir -repuso-. Y qu me dices de ti? Por qu no me diste noticias? Nora rompi a rer. -Estamos a mano -dijo-. El caso es que no he tenido tiempo ni para pensar. No bien termin mis estudios, tom el primer avin. Estaba ansiosa por regresar al satlite. Acto seguido introdujo la mano en el bolso y sac el certificado que la acreditaba

como piloto de cohetes espaciales. Jim la felicit efusivamente, mas no pudo menos que preguntarse si su amiga llegara a tener la oportunidad de hacer uso de sus conocimientos.

Cap. 5 Malas perspectivas

Nora tuvo que retirarse para que le efectuaran el examen mdico antes de regresar al espacio. Habase librado de tal trmite la primera vez, pues en aquel entonces haba una necesidad urgente de enfermeras; pero ahora tendra que sujetarse a los reglamentos. El avin en el que viajaban los miembros de la comisin lleg al caer la tarde; pero Jonas llam a Jim para avisarle que no le interrogaran hasta la maana siguiente, de modo que tendra todo el da libre. Desde la ventana del hotel pudo ver el joven el automvil de Jonas que pas poco despus con los tres visitantes. Se dijo entonces que no parecan ogros, y el de cabellos blancos bien podra haber pasado por Santa Claus si hubiera tenido barba. Los diarios de la tarde publicaban el anuncio de la Confederacin. Jim adquiri uno y se puso a leerlo, no viendo en las pginas impresas mucho ms de lo que le contara Jonas, salvo que la estacin sera un modelo mucho mayor y ms adelantada que la ya existente. El joven acababa de almorzar cuando fue a buscarlo el coche para llevarle a la sala de reuniones, donde ya le esperaban. El individuo canoso que le llamara la atencin result ser el diputado Blounce, quien le salud con evidente cordialidad. Los otros dos se mostraron bastante afables durante la presentacin. Sus primeras preguntas fueron las que podra formular cualquiera a alguien que hubiese estado en el espacio. En ningn momento se mostraron descorteces con l; pero a medida que avanzaba la entrevista se iban tornando ms exigentes las preguntas. El mayor inters de los visitantes pareca centrarse en Peter Chiam y el cohete atmico de la Confederacin; pero no porque sospecharan de Jim, sino ms bien porque quiz teman que los hombres de las potencias unidas hubieran visto demasiado. Lo malo era que los visitantes queran saber ms de lo que poda decirles el joven. Este haba visto a Chiam una vez, durante el viaje de regreso desde el punto en que ocurri el desastre, y el individuo haba estado inconsciente durante casi todo el trayecto. La verdad es que no dijo nada ms que las primeras palabras de agradecimiento cuando le sacaron del navo, y no hubo oportunidad de investigar el cohete, pues se haba arruinado por completo su mecanismo. Los miembros de la comisin mostrronse interesados en las dificultades que hubo en los comienzos de la construccin del satlite, pero siempre volvan a insistir sobre Chiam. Por un comentario que dej escapar Blounce, Jim comprendi quo interrogaran tambin a Mark Emmett. Poco despus le dieron las gracias y le dejaron en libertad para retirarse, Jonas sali con l. El da estaba fresco, pero se vean gotas de sudor en la frente del individuo, cosa que llam la atencin del joven. -Blounce no pareci estar en contra del viaje -coment. -Blounce es el que est de nuestra parte -repuso el otro-. Se encarg del interrogatorio para hacerlo a su gusto. Qu le parecieron los otros? -No parecieron muy interesados -le inform Jim. Jonas lanz un gruido. -Tiene razn. Ya parecen haberse decidido y lo que siga ser cuestin de rutina. Estas investigaciones demasiado breves siempre me resultan sospechosas.

-Quiere decir que se han decidido en contra? -Quiz. -Jonas se detuvo, disponindose a entrar en el edificio-. Es probable, Jim. No s. Hay una posibilidad remota y vamos a rogar al cielo que se materialice. Jim averigu en la Seccin Personal que regresara a la estacin al cabo de tres das, en el mismo navo que Nora. Pregunt por ella, enterndose de que estaba todava con la junta mdica. Regres entonces al hotel y all se qued hasta el da siguiente. En la maana recibi una llamada de Cummings, uno de los ingenieros a cargo de los proyectos tcnicos de la Compaa Elctrica Major. -Jonas sugiri que viniera a buscarle -expres Cummings cuando fue ste a visitarle-. Recuerda ciertas dificultades que tuvimos con la estacin, y pens que convendra que echara usted un vistazo a nuestros planos. Vamos y se los mostrar para que me d su opinin sobre ciertos detalles. Le condujo luego a un edificio en que se alojaba la seccin repuestos y la sala de dibujo, Jim asombrse al ver que no se efectuaba all casi ningn trabajo en serio. Cuminings le explic que, en las pequeas cantidades que usaban el material, era ms barato manufacturar las partes que hacer moldes automticos que podran cambiarse en cualquier momento. -Si alguna vez aplicamos la produccin en masa a los viajes al espacio el costo bajar a una dcima parte del actual -expres-. Pero eso est por verse. Se estaban preparando algunas herramientas y una aleacin especial para la nave de la Luna, pero no se haca an ningn trabajo serio. Jim perdi inters en los detalles y Cummings le llev entonces a la sala de dibujo. All se haban hecho ciertos progresos. Los planos estaban casi terminados, y el joven no hall casi nada que objetar. -Todava siguen haciendo las cosas con un margen demasiado escaso -dijo al fin-. Aqu en la Tierra es recomendable calcular el grosor del material hasta una milsima de pulgada; pero en el espacio, donde el calor del sol y el fro de las sombras retuerce y deforma las cosas, es mejor dar un poco de juego a todas las partes. Cummings examin con l todos los planos, tomando notas de sus observaciones. -Magnfico; adoptaremos estas ideas y veremos cmo resultan. Qu le parece todo? -Mucho papelero -repuso Jim en tono de broma. Al regresar a su cuarto con los ltimos diarios, se enter el joven de que el Congreso Mundial estaba efectuando una reunin especial para tratar el problema de las estaciones espaciales. La crnica referente a la primera sesin no era nada halagadora. Los Estados Unidos protestaban ante la invasin de la rbita del primer satlite, y la Confederacin contestaba con un discurso acerca del monopolio y del peligro de que una sola nacin tuviera en sus manos tanto poder sobre las otras. A juzgar por lo que deca el diario, era evidente que muchos pases ajenos a la cuestin habanse volcado en favor de la Confederacin. Hasta se haba sugerido que se desmantelaran los satlites artificiales y se los abandonara. La mayor parte de las crnicas versaban sobre estos acontecimientos; pero en una de las pginas interiores hall Jim otras dos noticias. En una se hablaba de que los hombres de ciencia de la estacin espacial haban podido descubrir el secreto de la divisin de las clulas. El empleo de amebas gigantes, casi del tamao de pelotas de bisbol, habales permitido desentraar el misterio. Tal cosa hubiera sido imposible en la superficie del planeta, debido a la fuerza de gravedad, problema que no exista en la caja central de la estacin, donde no exista el peso. La otra noticia referase a los primeros informes sobre el suero del cncer, y se indicaba que era mucho mejor que todo lo que se haba usado hasta entonces para tal fin.

Quizs algn da, como resultado de lo que se haca en la estacin espacial, la ciencia mdica aprendera a curar el cncer por completo y a hacer que se dividieran las clulas de manera que volvieran a crecer los miembros del cuerpo que se amputaran. El da siguiente se present Nora, algo aturdida, pero sonriendo dichosa al mostrar su certificado mdico. Luego se puso seria al enterarse de las ltimas novedades. -Malas perspectivas -admiti-. Pero ya antes hemos tenido dificultades y hallamos la solucin. O decir a Jonas que el presidente Andrews est decidido a que vayamos a la Luna, y el presidente es un hombre lleno de recursos... Qu dan en el cine? Jim no se haba fijado en los programas, pero ahora se alegr de ir con ella, y ambos se entretuvieron mucho con una larga pelcula del oeste... Pero Jim dio un respingo cuando se pas el noticiero filmado durante la primera sesin del Congreso Mundial y el incidente que ocurri en la sala, luego del cual hubo un desorden tremendo cuando el representante de una de las naciones exacerb al pblico hablando a gritos sobre el peligro que representaban las estaciones espaciales. La revuelta resultante dej como saldo un centenar de muertos antes de que se pudieran calmar los nimos. Cuando salieron a la calle oyeron a los vendedores de diarios que anunciaban una edicin extra y Jim se apresur a comprar un ejemplar, que ambos fueron a leer a la luz de un escaparate. El Congreso haba votado al fin y la noticia era mala, pues se haba declarado que las rbitas eran completamente libres para todos. Pero en esto fueron an ms lejos, ya que se decidi que ninguna nacin poda tener ms de un satlite, lo cual significaba que los Estados Unidos veranse limitados a uno solo, mientras que la Confederacin de Estados Europeos y Asiticos -tericamente en unin de varios pases- poda tener uno por cada uno de sus miembros. Jim se puso a comentar las noticias con su amiga, y tan absortos estaban en la conversacin que no vieron a Jonas en el vestbulo del hotel hasta que ste tom del brazo al joven piloto. -Ustedes dos parten en el prximo cohete -les dijo, sonriendo ampliamente-. Ya he hecho preparar el equipaje de ambos. Jim le mostr el diario. -No ha ledo las noticias? -Eso es historia antigua -replic Jonas, apartando el diario-. Tengo noticias ms recientes. Chicos, el Congreso acaba de sostener una reunin de urgencia. No slo se trat nuestro pedido de fondos fuera de turno; tambin se aprob la concesin y el presidente Andrews ya la ha firmado. Ya tenemos el dinero para ir a la Luna! Les cont un poco al respecto mientras los llevaba en el auto hasta el campo de despegue. Lo que cambi las cosas fue la decisin del Congreso Mundial. Una medida tan adversa no poda aceptarse sin resistencia. Y si los Estados Unidos tenan que conformarse con una sola estacin en el espacio, todava les quedaba una escapatoria. Nadie podra construir otra luna, y ahora era necesario llegar a ella.

Cap. 6 Progreso a toda marcha

De regreso en la estacin, no hubo mucho tiempo para pensar al iniciarse los trabajos. Ahora que comenzaban al fin, habra que llevarlos a cabo a toda marcha. Las diversas partes de la nave se fabricaban en la Tierra y se despachaban hacia el satlite junto con grandes cantidades de combustible para el largo viaje. Todos los cohetes de transporte de material hacan la recorrida de ida y vuelta sin descanso alguno. Jim dedicse al trabajo plenamente, renunciando a pensar en la extraa manera de hacer las cosas por medio de la poltica. Era evidente que los representantes americanos en el Congreso Mundial haban obrado deliberadamente contra su propia causa a fin de obtener la decisin a la que se lleg; el presidente Andrews deba haber proyectado la maniobra a fin de conseguir que se aprobara la concesin de los fondos necesarios. La primera tarea de Jim fue la de ir a buscar al personal que se hallaba en la estacin superior. All arriba estaba casi finalizado el trabajo y se le podra dar los toques finales antes de que se necesitaran a todos los obreros para la nave que hara el viaje a la Luna. Jim los traslad por grupos, y la mayora se alegr de firmar contrato para la nueva tarea. De inmediato se pusieron a trabajar, armando un amplio alojamiento hermtico a unos veinte kilmetros del satlite artificial, donde se efectuaran las tareas de construccin. Ahora ya no haba espacio para ellos en la estacin, pero estaban acostumbrados a trabajar sin el beneficio de la fuerza de gravedad y no les molestaba carecer de ciertas comodidades. Dan Bailey haba regresado en el primer viaje y ocupbase de dirigir la construccin de la cabaa, como llamaban al alojamiento general. Hubo algunos que no pudieron aceptar el nuevo nombramiento. Los fondos llegaron demasiado tarde y, temerosos de no tener nada ms que hacer en el espacio, un cierto nmero de hombres y mujeres haba aceptado las tentadoras ofertas que les hiciera la Confederacin para trabajar en el nuevo satlite. Empero, con la llegada de nuevos obreros, tendran el nmero suficiente, ya que no se trataba de una labor tan gigantesca como lo fuera la construccin de la estacin espacial. Al fin estuvieron all todos los hombres de la estacin superior, y de la Tierra lleg Jonas para dirigir con Thorndyke la preparacin de la nave. Jim devolvi el ferry a su piloto regular, que ya se haba recuperado, y fue a pedir que le asignaran un puesto. -Ser uno de los capataces -le dijo Jonas-. Le dejar trabajar en la nave de carga. Bailey se ocupar de una de las de pasajeros, y Terry Rodrguez va a trabajar en la otra. Se ha ganado usted el puesto. Mas no pareca muy seguro de ello, y Jim record las dudas que se tuviera acerca de su habilidad para dirigir a la gente. Sin embargo, haba capitaneado a los hombres cuando prepararon el "motn", y los conoca mejor que antes. Estudi de nuevo los planes junto con Terry y Dan. Se construiran tres naves, dos de las cuales haran el viaje de ida y vuelta, mientras que la de carga descendera en la Luna para quedarse en ella. Todos los navos tenan un aspecto muy poco atractivo si se los comparaba con los de lneas aerodinmicas que ascendan desde la

Tierra. Seran enormes armazones de viguetas, de cincuenta metros de largo por unos treinta de ancho. En la parte delantera llevara cada uno una gran esfera de metal para la tripulacin. Debajo de la misma, en las de pasajeros, habra enormes tanques cilndricos para el combustible, y al otro extremo se instalaran los motores de los cohetes, soldados a una plataforma lisa a la que se agregaran las patas sobre las que reposara la nave al aterrizar. La nave de carga, o tanque, tendra tambin la misma esfera y el mismo tipo de motores, pero su seccin central se asemejara a un gran silo lleno de material y suministros para la permanencia en la Luna. Lo ms importante seran los "balones espaciales" que contendran la mayor parte del combustible para el despegue y seran cuatro gigantescos globos de nylon sostenidos por un armazn de viguetas a los costados de cada nave. Una vez realizado el despegue, se los abandonara en el espacio. Se iniciara el trabajo armando estos globos, ya que tambin serviran como depsito para el combustible que iran llevando desde la Tierra en innumerables viajes. Se sortearon las cuadrillas, exceptundose a los obreros que pidieron trabajar a las rdenes de Terry o Dan. Dos solicitaron se los asignara a Jim, lo que infundi confianza al joven. Comenzaron la tarea de inmediato. An no contaban con un laberinto de vigas que les sirviera de caminillo, de modo que deban trasladarse en todo momento empleando los pequeos cohetes de propulsin con que contaba cada uno. Por lo general no disponan de puntos de apoyo. Cada uno poda mover una pieza de metal o una tira de nylon plegada, pero tena que impelerse de alguna forma para trasladarse, de modo que apelaban para ello a los cohetes de propulsin. Esto result dificultoso para los nuevos. Bastante difcil era trabajar estando vestidos con los trajes espaciales, y mucho ms lo era sin contar con el punto de apovo que hubieran tenido al haber un armazn sobre el cual apoyarse, como ocurri cuando se construy la estacin. Naturalmente, llevaban ventaja los que haban tenido experiencia en la construccin de la estacin superior. Poco a poco fueron tomando forma los balones. La labor avanzaba con ms lentitud de la calculada, y Jim estudi el trabajo, tratando de animar constantemente a sus hombres. Trabajaba el doble que cada uno de ellos, sin embargo no se adelantaba lo suficiente. Haba esperado que sus hombres obraran con la misma celeridad que demostraron cuando finalizaron la estacin principal, mas no era as. -Les exiges demasiado, Jim -djole Dan-, As slo conseguirs que ocurran accidentes, Sin embargo Dan adelantaba ms que l, lo mismo que Terry. Jim se puso a estudiar el asunto y esforzse por obtener mejores resultados. Descubri la manera de cortar y unir las secciones con la mitad de los movimientos que empleaban hasta entonces y trat de conseguir que los otros le imitaran. Mas no tuvo xito en esto. Sus hombres ya se haban formado ciertos hbitos que no pudieron cambiar sin incurrir en errores que motivaban ms demoras que antes. Terry se le adelantaba ya en la finalizacin del primer baln, el que qued listo poco despus. Jim vio que lo llenaban con el helium de los tanques y se los pona a prueba para ver si haba escapes. No los hubo. Luego tuvo un tremendo disgusto al ver las fallas del suyo. Sus colaboradores notaron su reaccin. El muchacho esforzbase por ser justo y comprenda que no le era posible obligarlos a trabajar tanto como l. Empero, todos se dieron cuenta de su fastidio. De nuevo trat de marcarles el ritmo, y debi admitir que trataron de imitarlo, mas esto tampoco sirvi de mucho. Poco despus, uno de sus obreros hizo un movimiento en falso con su pistola de

propulsin y la llama de la misma chamusc la cubierta del baln incompleto. Naturalmente, no habiendo aire, no poda arder, pero el nylon se fundi de inmediato, arruinndose toda una seccin, por lo que tuvieron que dedicar tiempo a despegarla y reemplazarla con los repuestos disponibles. Aquella noche reuni Jim a sus hombres en el alojamiento y se sorprendi al notar que se resentan por ello. Lo nico que deseaba era comentar con ellos ciertas medidas de seguridad y tratar de formular un plan que siguieran todos. No estaba preparado para lo que le dijo uno de ellos. -No todos podemos ser superhombres, Jim. -Nadie espera tal cosa de ustedes, Bill -replic el joven-. Lo nico que les pido es que traten de hacer las cosas de otra manera. No podemos tener demoras en esto, y ustedes lo saben tan bien como yo. Si no adelantamos como debemos, correremos el riesgo de que la Confederacin nos gane la carrera con una nave que llegue a la Luna antes que la nuestra. Hay alguna queja? Bill neg con la cabeza. -Nadie se queja. No hemos olvidado lo bien que nos llevbamos antes, y si quieres t presentar alguna, te escucharemos. El joven no tuvo nada que objetar a eso, y crey que la reunin haba dado sus frutos, pero al da siguiente hubo otro accidente. Adems, sigui siendo un misterio la solucin del problema. La cuadrilla de Dan Bailey finaliz el primer baln, descubri una prdida de poca importancia y la tap. Seguan llevando un da de ventaja a Jim y los suyos. Pero al fin termin el mozo y comenzaron a llenar el baln, cubrindolo al mismo tiempo con una capa de plstico. As se formaran burbujas donde hubiera prdidas, y el material plstico servira para fortalecer la resistencia del baln. Jim se puso plido al observar. Pareca que no hubiera una sola costura que no perdiera. Acercse ms impulsndose con un disparo de su pistola-cohete. No era una ruina total, pero confirmaba sus temores ms agudos. -Est bien -dijo a los obreros por medio de la radio de su casco-. Suspendan el trabajo. Lo remendaremos maana. Ninguno dijo nada cuando regresaron al alojamiento; pero el joven not las miradas que le lanzaban los de los otros grupos y se sinti desolado. -Parece que no tengo condiciones para ser capataz -dijo a Nora-. S hacer bien las cosas por mi cuenta, pero no puedo conseguir que las hagan los otros. Ella le dio una palmada en el hombro a fin de consolarle. -Es la primera vez que lo pruebas, Jim. Recuerda que Roma no se construy en un da. Pero Jim comprendi que no se trataba de falta de experiencia; haba adquirido suficiente cuando se estaba finalizando la construccin del satlite, y ahora no haca las cosas de manera diferente. -Quiz sea eso lo malo -sugiri Nora-. Las cosas no son iguales como cuando queramos probar a Jonas que estaba equivocado. Para los hombres esto no es ms que un trabajo como los otros y no una cuestin de orgullo. -No hay uno solo que no tenga tanto inters como yo en que se haga el viaje a la Luna -respondi Jim. -Es posible. Pero quizs no creen que haya tanto apuro como opinas t. Por qu no consultas al seor Jonas? Era lo nico que poda hacer. El taxi haba regresado ya a la estacin, de modo que tendra que ir por su propia cuenta y riesgo. Se puso de pie y comenz a colocarse el traje espacial.

-Tienes razn. Ir a verle. -Ahora? -Nora frunci el ceo-. Por lo menos puedes esperar a que venga el taxi. No me gusta que hagas este salto. Si te desvas... -No me desviar, y as no se pierde tiempo. Cerr el casco antes de que la joven pudiera seguir protestando y encaminse hacia la cmara atmosfrica que serva para entrar y salir. De paso recogi varios cohetes de mano. Ya en el exterior, apunt cuidadosamente y lanzse hacia la estacin. El manejo de los cohetes de mano era difcil, ya que cualquier movimiento en el espacio era lo mismo que patinar sobre hielo que no ofreciera la menor resistencia. Empero, el joven estaba acostumbrado a ello. Observ su avance desde el primer disparo e hizo una correccin en el rumbo. All afuera, cualquier objeto en movimiento tenda a seguir llevando siempre la misma velocidad y en la misma direccin, a menos que una fuerza externa influyera en su curso. Vio que la estacin se iba acercando rpidamente, mientras meditaba sobre la entrevista que iba a sostener. No era agradable tener que confesar su fracaso; pero, agradable o no, tendra que hacer frente a la realidad. Rectific el rumbo a ltimo momento y dispar en direccin contraria para frenar su avance y tomarse de una de las agarraderas. El encargado de la caja central le abri la cmara atmosfrica y le ayud a quitarse el traje espacial. Jonas estaba en el comedor general cuando lo hall Jim. El funcionario se mostr sorprendido al verlo y le hizo seas de que se sentara con l. -Hola, Jim. Estaba pensando en ir a verlo. Me alegro de que me ahorrara el viaje. O decir que ha tenido dificultades. -He hecho mal las cosas y no s por qu. Asinti el otro. -Me lo tema. Ha cambiado usted mucho y no es ya el chico insociable, que era el ao pasado; pero no cre que estuviera ya en condiciones de dirigir a una cuadrilla. Qu edad tiene usted, Jim? -Diecinueve aos. -S. Y es ms joven que muchos de los hombres a sus rdenes, lo cual dificulta las cosas. Claro que Terry no es mayor, pero est acostumbrado a trabajar con cuadrillas de obreros. Sabe dnde est la dificultad? Jim neg con la cabeza, mientras que Jonas apartaba la taza de caf y continuaba: -No sabe dejar el trabajo en otras manos. Todava no se da cuenta de que la gente tiene ideas propias y confa en ellas para hacer las cosas a su modo si la dejan obrar por su cuenta. Todava piensa como un rebelde que hubiera declarado la guerra a los horarios. Quiz resulte con usted; pero, en estas circunstancias, el mtodo no resulta con otros. -Pero he tratado de hacer las cosas con calma -protest Jim-. No quiero ser exigente con nadie. -Pero lo es. Los hombres saben que no est satisfecho. Le ven hacerse cargo de los trabajos ms difciles porque no confa en ellos. No puede obligarlos a rebelarse con usted contra el horario; no ven las cosas como usted..., y quiz tengan razn... Qu puedo hacer con usted? -Supongo que tendr que despedirme. -As es -respondi Jonas sin vacilar-. No me queda otro recurso. Pondr a Thorndyke a cargo de su gente; l aprendi mucho en la estacin superior. Y usted puede encargarse de nuevo del taxi, con el que sabemos que es el ms indicado. Jim se puso de pie con brusquedad. -Lamento haber fracasado.

-No fracas. Lo que pasa es que le di un trabajo para el que no estaba preparado. A veces es mejor as para lo que puede presentarse en el futuro. Vaya a buscar el taxi y regrese con l. Y la prxima vez, no espere tanto para venir a contarme sus cuitas. Jim regres a la caja central e instalse en el interior del taxi. No se haba dado cuenta de lo mucho que confiaba en demostrar que podra desempearse bien en su nuevo puesto. No estaba acostumbrado a los fracasos.

Cap. 7 Accidente

En los das siguientes se reconcili Jim con lo sucedido. Las naves fueron tomando forma luego que se finalizaron los balones y se inici la labor con los armazones. Una vez olvidadas las lneas aerodinmicas de los navos-cohetes de la Tierra, se notaba que estos otros posean cierta belleza funcional muy atractiva. Aun el desnudo armazn sobre el que se montara el espejo solar para la energa, la pantalla del radar y los guinches de descarga, pareca contribuir a brindar al aparato una gracia especial. Aunque parezca sorprendente, nadie se ri de lo ocurrido a Jim. Los obreros de su grupo parecieron sentirse aliviados, y ahora hablaron con l ms libremente, como si fuera uno de ellos. A veces, cuando no haba necesidad de transportar materiales de las naves al lugar de la construccin, el joven iba a trabajar con el personal de Thorndyke. Ya estaban al da con la labor, y Jim experiment cierta satisfaccin al comprobarlo. Pero su mayor alegra la obtuvo al ver que su nombre segua figurando en la lista de pilotos para las naves que haran el viaje a la Luna. Por suerte, estaban todos demasiado ocupados para pensar en la Confederacin, y haba pocas noticias al respecto, salvo que la segunda estacin espacial se estaba construyendo con gran celeridad. Lo que ms preocupaba a Jim en su vida diaria era la conducta de Freddy Halpern. El coronel haba consentido en permitirle estudiar el manejo del taxi, y Jim le enseaba a pilotearlo, pero resultaba difcil vigilar al muchacho. Freddy senta curiosidad por todo y quera probar lo que hacan los otros. A veces, cuando no le vea Jim, desapareca el mozalbete entre los obreros, tratando de pasar por uno de ellos. A Thorndyke no le molestaba esto, pero Jim preocupbase no poco. All en el espacio, cualquier descuido poda ser fatal, ya que el agujero ms pequeo en el traje espacial causaba la muerte del que lo tena puesto. Y Freddy no prestaba la menor atencin al peligro. Pero, en general, se llevaban ambos muy bien. Fue Freddy quien coment a Jim la siguiente novedad sobre las relaciones entre la Confederacin y los Estados Unidos. Mark Emmett parta ya desde la Tierra con rumbo a la estacin y Jim se aprestaba a salir a su encuentro cuando se le uni Freddy. -Apuesto a que es ese espa extranjero -coment-. Pap recibi aviso de que vendra hoy. Van a tenerlo aqu como si fuera uno de los nuestros! Durante el viaje hacia el cohete logr Jim sonsacarle todo lo que saba. Al parecer, la Confederacin y los Estados Unidos haban acordado cambiar hombres de ciencia, tal como se cambiaran antiguamente embajadores. Las dos potencias mantenan relaciones aparentemente cordiales. Era muy lgico que cambiaran hombres de ciencia en las estaciones, y probablemente se conseguira con ello que se tranquilizaran los nimos en la Tierra. Pero Jim sigui compartiendo en parte los temores de Freddy, aun despus de haber trasladado al hombre que llegara en el cohete. Halpern se hallaba en la caja central para recibir al individuo bajo y de piel morena que se quit el traje espacial de extrao aspecto. -Doctor Charkejian -dijo el militar-, le presento a Jim Stanley. Debe haberle odo nombrar. Sonri el hombre de ciencia al responder en perfecto ingls y tono afable:

-Claro que s. Me ordenaron que tratara de verle, Jim. El director Chiam le enva sus saludos personales y una muestra de su estima. Abri el maletn que llevaba y del mismo sac un libro que pas al joven. ste quedse boquiabierto al ver que era un ejemplar de la primera edicin de "El Cohete hacia el Espacio Interplanetario", de Hermann Oberth. Desde que se demostrara que era posible salir al espacio, la obra habase convertido en uno de los libros ms valiosos del mundo. En el interior figuraba una dedicatoria de Peter Chiam en la que expresaba su gratitud hacia el joven y la esperanza de que l y Jim pudieran encontrarse algn da en circunstancias ms felices. Alpern lo mir con el ceo fruncido. Si se comentaba el detalle, proliferaran los rumores sobre la excesiva fraternizacin en el satlite. Jim se pregunt si tal sera la intencin de Chiam; pero luego dej de lado sus dudas y agradeci el regalo con gran entusiasmo. Aunque parezca sorprendente, los hombres de ciencia alojados en la estacin recibieron a Charkejian sin el menor reparo. Al parecer, el individuo era uno de los ms eminentes astrofsicos del mundo, y les pareca perfectamente apropiado que quisiera estar all donde poda observarse el infinito sin la desventaja de la capa atmosfrica que dificultaba los estudios en la Tierra. Jim no se sinti muy tranquilo. -Eso no quiere decir que no sea un espa -dijo a Nora-. Ya s que Freddy exagera las cosas, pero Charkejian podra ser algo ms de lo que parece. -Bastantes problemas tienes sin echarte otros encima -le ri la joven-. Deja que se encarguen de eso las autoridades a quienes corresponda y ocpate de vigilar a Freddy. Asinti Jim. La verdad era que se haba acostumbrado al mozalbete y le alegraba ver que ste aprenda todo con rapidez. Tena mucha disposicin para las matemticas y era capaz de calcular un rumbo con gran facilidad. Ya para entonces estaba en condiciones de hacer el viaje solo hasta la estacin superior sin la menor dificultad. El da siguiente descubri Freddy que Jim deba vigilarle, pues oy parte de una conversacin entre l y su padre y adivin lo dems. Desde entonces se trat en todo momento de burlar la vigilancia del joven. Esto oblig a Jim a afanarse ms que antes, pero ahora se preocupaba un poco menos, ya que el muchacho pareca desempearse muy bien en el espacio. Las naves seguan tomando forma con rapidez. Se uni el armazn de vigas mayores y se instalaron los espejos solares, los que empezaron a funcionar de inmediato, concentrando el calor en un tubo de mercurio que al hervir haca funcionar un generador a turbina. Esto facilit el trabajo, pues ahora contaban con una excelente fuerza motriz. El navo de carga era el preferido de Jim. Saba ya que era el que le tocara pilotear, y lo estudi repetidas veces a medida que lo armaban, ocupndose en trabajar en l en todos sus momentos libres. Poco a poco se iba completando su gran casco circular con sus enormes espacios libres para almacenar la carga. El cilindro servira un propsito doble, pues en l se trasladaran los alimentos, el agua, el oxgeno y todo lo dems que se pudiera necesitar en la Luna. Luego de llegar al satlite, se lo cortara transversalmente en dos para instalarlo en la superficie a fin de que sirviera de alojamiento al personal que quedara en la colonia lunar. En la nave de carga viajaran diez hombres y en las otras dos iran cuarenta divididos en dos grupos iguales. Adems de la tripulacin, las naves de pasajeros llevaran catorce tanques de combustible para el viaje de regreso y para el descenso.

Estos tanques se hallaban instalados en el mismo sitio donde la de carga tena el depsito de materiales. Seguan llegando materiales del planeta y haba veces en que Jim trabajaba largas horas de ms, disponindolos en su lugar correspondiente. En esto result til su esfuerzo por lograr la perfeccin en todo. El personal supona que el material poda dejarse en cualquier lado; pero todos se alegraron al ver que el joven se cuidaba de alinear las vigas de tal modo que los extremos a unirse recibieran el sol de manera pareja, y se sintieron an ms complacidos cuando notaron que vigilaba el progreso en la construccin y asegurbase de que tuvieran ms a mano el material que necesitaban primero. En una ocasin en que estaba desocupado el taxi, se hallaba trabajando con Bill Carr, soldando las vigas que unan la esfera de pasajeros a la plataforma de los motores. Fue entonces cuando not que le haban aceptado por completo. Bill lanz una mirada a la espalda de Thorndyke y le seal con una de sus manos enguantadas. -Buena persona -murmur por el transmisor-. Pero t le ayudas mucho en su trabajo con tu manera de disponer las cosas. Ojal hubiramos tenido a otro como t en la estacin superior. Aquella noche se retir Jim al alojamiento sintindose muy animado, y ms dispuesto que nunca a llevarse bien con los que le rodeaban. Largo tiempo atrs haba aprendido que no resultaba eso de mantenerse aislado y ahora le satisfaca ver que todos le aceptaban con gran cordialidad. El da siguiente not que el trabajo continuaba con tanta celeridad como siempre, gracias a sus buenos oficios. Luego que termin su tarea de transportar materiales, fijse en el horario de los cohetes y vio que el mal tiempo mantendra a las naves en tierra durante las veinticuatro horas siguientes. En la estacin no se haban resuelto an todos los problemas que presentaba la prediccin del tiempo con mucha anticipacin, pero no se tardara mucho en obtener resultados positivos en tal sentido. Los investigadores podan ya interpretar lo bastante bien el movimiento de las grandes masas de nubes como para predecir acertadamente los cambios climticos con varios das de adelanto. Jim se pregunt si los labradores comprenderan que los avisos que salvaban sus cosechas llegaban desde el espacio. Despus olvid el asunto al ponerse el traje espacial de trabajo y prepararse para unirse a la cuadrilla. Ya estaba all Freddy, mostrndose tan til como molesto; pero Thorndyke simpatizaba con el pilluelo y pareca llevarse bien con l. El muchacho ocupbase de trasladar trozos cortos de caos hacia donde los obreros los alineaban para soldarlos, y era evidente que se consideraba ya un hombre hecho. Sonri Jim, mientras decida dejarlo en paz. Luego vio que Bill estaba colocando una de las barras de torsin en otro punto de la nave. El obrero tena ya un ayudante, pero Jim no se preocup por ello. Se ocupara de colocar los pernos necesarios en la plataforma de los motores, ayudando as a los que se ocupaban de esa labor. Reuni sus herramientas y el cinturn que lo sostendra en su sitio, y comenz a insertar y ajustar los pernos. El trabajo era montono, pero le alegraba ver que iba dejando a su paso plancha tras plancha de acero ya asegurada en su lugar. Termin el turno casi antes de que diera cuenta de ello y, luego de colocar la ltima plancha, guard sus herramientas y empez a soltarse el cinturn. De pronto reson un grito en los auriculares de su radio y se volvi con rapidez, tomndose instintivamente de una agarradera para no dar una vuelta completa. Vio entonces que el grito lo haba lanzado Thorndyke.

-Peligro! Peligro! Aprtate, Freddy! El aviso indicaba que algo pesado avanzaba hacia uno de los obreros. Jim pase la vista por los alrededores, viendo que el nico objeto en movimiento era la gran barra de torsin con la que trabajaba Bill. Al parecer, estaba fija en su agarradera de un extremo y Bill empleaba la maquinaria del guinche para situarle en su sitio. Luego vio Jim la figura de Freddy que se hallaba all cerca. El muchacho llevaba una carga de planchas y se trasladaba impulsado por su pistola de reaccin, sin mirar hacia ningn lado. Tal vez haba olvidado renovar la batera de su radio o habala desconectado, pues no daba seales de haber odo la advertencia del capataz. Bill esforzbase desesperadamente por frenar el impulso de la enorme barra, pero esto le llevara tiempo..., y en menos de un segundo dara Freddy contra su extremo. Lo malo era que la tela de los trajes espaciales no resista el embate de objetos que avanzaran con demasiada rapidez. Jim encogi las piernas mientras que con los brazos impulsaba el cuerpo hacia la plataforma. Una vez que estuvo apoyado, midi la distancia y dio el salto. Freddy le mir entonces, y sbitamente, volvi la cabeza hacia la barra que iba hacia l. Si Jim lograba dar contra el muchacho y apartarlo a tiempo... El pillete abri la boca como si gritara algo y solt la pila de planchas. Con un movimiento brusco levant su pistola-cohete y la dispar para impulsarse hacia el lado opuesto al del peligro. Jim le vio pasar a escasos centmetros del extremo de la barra y lanz un suspiro de alivio, pero en ese momento ov de nuevo la voz de Thorndyke: -Jim! PELIGRO! Pero ya era demasiado tarde para que el joven pudiera hacer nada. Pas por el sitio donde haba estado Freddy, continuando directamente hacia la voluminosa barra. A ltimo momento logr girar un poco el cuerpo y tratar de recibir el impacto en la suela de sus resistentes botas espaciales. No lo consigui del todo. Sinti un golpe tremendo contra la tibia y le pareci or el crujir del hueso. Despus se le acalambr la pierna mientras segua avanzando hacia Thorndyke que saltaba ya para contenerlo. Como an haba aire en su traje, comprendi que no se le haba rasgado, pero su pierna estaba completamente inutilizada.

Cap. 8 Invlido

Nora presentse a poco con el taxi para trasladar a Jim a la enfermera de la estacin, cuidndose mucho de no tocarle la pierna hasta que la hubiera examinado el doctor Prez. Haba pasado ya el entumecimiento cuando llegaron al satlite y el joven senta agudos dolores cada vez que haca el menor movimiento. Vio el rostro plido de Nora que le quitaba el traje espacial y ayudaba al mdico a dejar al descubierto la pierna herida. -Fractura simple -anunci Prez luego de examinarlo-. Podra ser peor. Claro que lo confirmaremos luego que hayamos tomado una fotogamma del hueso. Pero creo que ha tenido mucha suerte, amigo Jim. Le duele mucho? -Un poco -minti el joven, esforzndose por sonrer. -Eso lo arreglaremos en seguida. Prez le aplic una inyeccin que amengu de inmediato el dolor. Luego sinti Jim que se le nublaba el cerebro y se senta adormecido. Quiso decir a Nora que no se preocupara por l, mas no le fue posible hablar. Poco despus surta efecto la droga y en pocos segundos ms se qued profundamente dormido. Al recobrar el conocimiento se hallaba solo en el lecho, con la pierna vendada y apoyada sobre un sostn especial. La droga habale ahorrado el dolor de la intervencin; lo peor haba pasado ya y tena suerte de haber escapado con tan poco dao. Despus frunci el ceo al pensar lo que podra significar esto. Estaba invlido! No podra seguir guiando el taxi ni ayudando en la construccin de las naves. Peor an, era seguro que no podra pilotear estas si tena una pierna inutilizada. Y si el viaje a la Luna se efectuaba en el tiempo calculado... Nora entr entonces, ataviada con su uniforme de enfermera. Mostrse sorprendida al verle despierto y le sonri de inmediato. -Es una fractura simple, Jim -anunci-. Prez dice que se curar tan bien que ni te dars cuenta de nada. Algrate! -Estoy bien -le asegur. Pero al salir ella para hacerse cargo del taxi, quedse sumido en profunda melancola. Probablemente le enviaran de regreso a la Tierra, ya que en el espacio no poda ser til para nada y requera una atencin que deba ser brindada slo a los que trabajaban. Fue un tonto al no detenerse a pensar. Cuando Freddy levant su pistola-cohete, debi haber comprendido que el muchacho esquivara la barra y haber empleado la suya. Hubiera tenido tiempo de sobra; pero tanto se distrajo mirando a Freddy, que no prest atencin al propio peligro. Recibi numerosos visitantes, entre ellos a Freddy, quien al principio mostrse muy contrito, aunque se anim de inmediato al ver que Jim no estaba enfadado con l. -Ya han comenzado a trabajar con la nave de exploracin! -dijo entonces con entusiasmo-. Y pap se puso a hablar de ello con el seor Jonas, de modo que me enter de todo. Partirn dentro de dos semanas. Jim no haba pensado en la nave de reconocimiento o exploracin, y la noticia le tom de sorpresa. Naturalmente, estaba enterado de que la armaran, mas no la tuvo en cuenta debido a su prisa en terminar las naves principales.

El pequeo cohete de reconocimiento sera ms o menos similar al ferry que efectuaba el viaje a la estacin superior, aunque lo haran algo ms grande y ms efectivo en sus alcances. No estaba destinado a descender en la Luna, sino a dar una vuelta alrededor del satlite y regresar, efectuando un reconocimiento fotogrfico de la superficie a fin de elegir el sitio ms indicado para el descenso definitivo. Y el que lo piloteara sera el primer ser humano que viera la otra cara de la Luna! Luego que se retir Freddy, Jim quedse meditando amargamente sobre el asunto. Estaba seguro de que Jonas le hubiera permitido pilotear la nave. El hecho de que guiara el ferry y el taxi le favorecera para la eleccin. Ahora estaba invlido y no poda abrigar la menor esperanza. No le permitiran andar de un lado a otro en ese plazo tan breve. Cuando interrog al doctor Prez al respecto, ste le confirm sus temores, dicindole que estara inutilizado mucho ms tiempo. En la Tierra ya andara con una muleta, pero Prez habale prohibido levantarse por varios das. Donde la gravedad es menor, los hombres se fijan menos en sus piernas, y el galeno no quera responsabilizarse por lo que pudiera pasarle. El joven sintise profundamente desconsolado, aunque se esforz por disimularlo cuando haba otros presentes. Bill y Thorndyke fueron a verle, lo mismo que el doctor Charkejian, quien fue a presentarle sus saludos. El cuarto da lo trasladaron a unas angarillas y Nora y Prez llevronle a la caja central, donde le haban preparado una hamaca. -Es idea de Nora -repuso el doctor-. Ha estado estudiando el trabajo que se hace con el crecimiento de clulas aqu donde no hay gravedad y opina que su hueso se curar aqu ms rpido. Adems, aqu correr menos peligro si se mantiene inmvil. -Cunto tiempo ganara? -quiso saber Jim. -No lo sabemos. Esto no es ms que un experimento; pero si est impaciente, podra tratar de mostrarse ms animado. El buen humor suele apresurar la cura. Fue all donde le visit Jonas, quien sacudi la cabeza al entrar a verle. -Muchacho, es usted un problema -declar lisa y llanamente. -No quiero serlo -repuso el joven-. Pero si incomodo... -No me refera a eso, sino a su actitud. Se porta como si una pierna fracturada fuera la muerte. No se contenta con seguir el paso a los dems, y no puede considerar la aventura como un juego. No es un hroe, como sospecho que lo es Mark Emmett. No, usted es de los que deben quedarse donde hay ms peligro, pero lo toma todo demasiado en serio. -Lo siento, seor Jonas. He tratado de cambiar. El supervisor dej escapar un gruido. -Y eso tambin lo toma demasiado en serio. Mire, nadie quiere que cambie. Vamos a necesitar toda clase de gente, pues hay sitio aqu para el aventurero heroico y tambin para el hombre que tome esto como negocio y no como aventura. Pero sospecho que usted es de los que colonizarn la Luna y llegarn a hacerla habitable..., cuando sea lo bastante hombre como para aceptar los inconvenientes como algo pasajero. Deje de preocuparse; no est por terminar el mundo. -Entonces squeme de aqu -sugiri Jim-. Me trajeron aqu para que estuviera donde no hay gravedad, pero tampoco la hay donde estn construyendo las naves. Podra hacer cualquier trabajo que no me exigiera mucho movimiento. -Veremos lo que puede hacerse -prometi Jonas al retirarse. Prez protest bastante mientras examinaba el miembro afectado, pero al fin termin por asentir. -Est curando esplndidamente, el doble de rpido que en circunstancias normales. Muy bien, le dejar ir si me promete ser cuidadoso.

Jim estaba muy dispuesto a prometerlo. Quiso averiguar cundo estara completamente curado como para volver al trabajo de siempre, pero el galeno no quiso comprometerse a contestarle. No obstante, le alegr muchsimo salir. Nora condujo el taxi como si la menor aceleracin fuera a aplastarle, pero el joven no sinti nada en absoluto. Y Thorndyke pareci alegrarse de tenerle all para que se encargara de constatar la marcha del trabajo con ayuda de los planos y de llevar la cuenta de los materiales que se necesitaban. Resultbale un poco trabajoso trasladarse slo con la ayuda de las manos; pero aprendi a hacerlo y hasta pudo salir por su propia cuenta una vez que le ayudaban a ponerse el traje espacial. La nave de reconocimiento iba tomando forma con gran rapidez. Parecase lo bastante al ferry como para no presentar grandes problemas, y una cuadrilla de diez hombres bastaba para terminarla a tiempo. Thorndyke permiti que Jim inspeccionara el resto del trabajo y el joven descubri que el hecho de no poder trabajar era ms una ayuda que una dificultad, pues le permiti vigilar ms fcilmente el desempeo de los obreros. La nave consistira de tres globos unidos por medio de viguetas y estara dotada de un motor colocado en la parte trasera. Dos de los globos contendran la hydrazina y el cido ntrico, mientras que el de adelante servira para llevar los vveres, el aire y el agua necesarios para un viaje de diez das, as como las cmaras necesarias para la inspeccin y el estudio del terreno. Jim comenz a abrigar nuevas esperanzas. El doctor Prez le examinaba da por medio y mostrbase cada vez ms optimista. Al parecer, el galeno estaba escribiendo algunas notas para una revista mdica a la que informara sobre el experimento, el que le entusiasmaba tanto como a Jim las naves. -Cundo? -pregunt el joven nuevamente. Esta vez sonri el doctor Prez en lugar de soslayar la pregunta. -Para el momento en que terminen la nave de reconocimiento. Esa ltima fotogamma indica que el hueso se ha soldado perfectamente bien. Slo quiero darle un poco ms de tiempo. Despus le vendr bien un poco de ejercicio para compensarle por toda esta inactividad..., aunque el detalle no es aqu tan importante como en la Tierra... Est satisfecho? Jim lo estaba realmente. Consigui que Prez le prometiera dar a Jonas un informe sobre su estado y volvi al trabajo ms animado que nunca. Aun no estaba seguro de que lo elegiran para el viaje. Quiz decidieran hacer un sorteo; pero... Comprendi entonces que ignoraba quines seran los otros pilotos, pero Thorndyke ya lo saba. -Uno eres t, naturalmente. Los otros son Gantry y Mark. -Gantry? -Est en la lista. Esto era una sorpresa, aunque, al pensarlo mejor, no deba serlo. Gantry haba triunfado de nuevo entre otros pilotos que lo tenan todo a su favor, demostrando que su habilidad vala ms que la juventud y la desventaja del peso. Jim se alegr por l. -Gantry ser el jefe -le dijo Thorndyke-. Por lo menos es lo que me han dicho. -Quiere decir eso que ser l quien pilotear la nave de reconocimiento? El capataz le mir sorprendido, negando luego con la cabeza. -Parece que no te dijeron nada mientras te tenan en la caja central. Ven conmigo... Ea, ten cuidado! Quieres volver a fracturarte la pierna? Sonri Jim al tiempo que se contena un tanto. Dej luego que Thorndyke le ayudara a ponerse el traje espacial y ambos se trasladaron a la pila de materiales para

la nave de exploracin. -Fjate en ese cajn grande -dijo Thorndyke por el transmisor. Ya lo haban abierto y retirado parte de los soportes interiores, lo cual indicaba que los hombres estaban por hacer la instalacin. Jim mir el contenido con expresin dubitativa, pensando al principio que sera una cmara automtica para filmar terrenos desde grandes alturas. Despus not el diagrama de los cables impreso en un costado. Tratbase de un laberinto de transistores y partes electrnicas unidas por metros y ms metros de cables. -Parece un piloto automtico -expres-. Despus mir con mayor atencin al darse cuenta de que eso era. Mas no haba motivo para usar un automtico, a menos... -As es -le dijo Thorndyke-. El ejrcito ha hallado un sistema de gobierno que considera a prueba de fallas, y lo mandaron para este viaje. No habr otro piloto. -Pero Jonas me dijo lo contrario. Por eso se molestaron en traer oxgeno y vveres -protest Jim. -Jonas no tuvo nada que ver en esto. Fue Halpern el que dio la orden. No olvides que la expedicin podr estar en manos de civiles; pero el gobierno paga la cuenta, y lo que dicen de arriba es lo que debe hacerse. Jim contempl el monstruo metlico que le haba reemplazado. Podra admirarlo y comprender que esos aparatos llegaran algn da a ser muy importantes, pero por el momento lo odiaba. Despus cuadr los hombros. An no estaba vencido. Si un hombre como Gantry poda ganar el puesto principal cuando le consideraban demasiado pesado, y demasiado viejo, siempre habra una posibilidad para l. Por lo menos, el aparato metlico no podra llevarle la contra. Adems, Halpern le deba un favor al haber cuidado a su hijo. Jams hubiera esperado pedir que se lo pagaran, pero la situacin cambiaba de aspecto las cosas. Ira a ver al coronel lo antes posible.

Cap. 9 Computador Automtico

Jim hall al coronel en su despacho, junto con el doctor Charkejian y uno de los investigadores de la estacin. Los otros estaban por irse y Jim esper que se retiraran. Luego le invit Halpern a tomar un poco de caf. -Me alegro de que ya pueda andar por sus propios medios -dijo-. Estaba por despachar a Freddy a la Tierra luego de lo que pas. -En realidad no fue culpa de l -objet Jim. -Espero que no. Hum! Sabe lo que han hecho Charkejian y Moss? Puede que le interese. Han cambiado ideas e ideado un mtodo para identificar positivamente la vegetacin con la ayuda de la luz solar..., y han descubierto que hay ciertas formas de vida cerca de los canales que al fin logramos fotografiar en Marte. Ya tenemos la prueba! Aquello era importantsimo. Haba sido esplndido tener la prueba de que existan los canales de Marte, aunque ignoraban de qu estaban hechos, pero el saber que exista otra vida en el sistema solar era an mucho mejor. El detalle converta en una necesidad el futuro viaje a aquel planeta. Pero en el momento estaba Jim demasiado interesado en el viaje a la Luna para prestar atencin a aquello, y Halpern pareci notarlo. -Qu pasa, Jim? Parece que deseara usted algo. Pida lo que quiera. Pero se puso serio al escuchar el pedido de Jim que solicitaba ir en lugar del piloto automtico. Al finalizar el joven, neg con la cabeza. -Se lo concedera con mucho gusto si tuviera autoridad para ello, pero no es cosa ma. -Hizo un ademn vago para indicar la Tierra-. All abajo opinan que aprenderemos ms si probamos ese cerebro electrnico. Y no quieren arriesgarse a enviar tan lejos a un hombre hasta que conozcan algo de las condiciones en que se har el viaje. Con el computador en la nave y el gobierno radial aqu en la estacin, calculan que el viaje puede hacerse sin gente. -Supongo que as ser -concord Jim-. Pero para qu correr riesgos? Quiz el piloto automtico pueda hacerlo mejor que yo, pero y si ocurriera algo inesperado? Si la nave chocara contra un meteoro? Un hombre podr remendar el casco y corregir la desviacin en la ruta, pero el aparato no. De todos modos, la comunicacin por radar no servir de nada una vez que la nave est del otro lado de la Luna. -Todo eso ya se discuti abajo. Yo tengo que obedecer las rdenes que me dan expres Halpern. -Pero y si tuviera un voluntario? En mi caso no tendran que responsabilizarse por nada. Halpern neg con la cabeza. -Lo propondr de nuevo a las autoridades, pero no creo que acepten. No puedo serle til en otra cosa? Jim dijo que no y se retir lo antes posible para no dirigirse hacia la caja central. Por el camino oy que le llamaban y al volverse vio que era el doctor Charkejian. -A qu se debe la mueca, Jim Stanley? -pregunt el hombre de ciencia-. Parece preocupado por algo. Jim medit un momento, an no convencido del papel que desempeaba el

individuo en la estacin. Parecan haberlo aceptado sin reservas y estar trabajando sin tener en cuenta las rivalidades raciales. Mas de esto no haba pruebas positivas. Luego se dio cuenta de que el detalle no importaba. Ya haba cundido la noticia del viaje, y lo que pudiera decir l no tendra mayor importancia. Charkejian le escuch con gran simpata, meditando un momento cuando hubo finalizado el joven su relato. -Malas perspectivas para usted, eh? -coment-. Yo dira que la posibilidad del choque con un meteoro podra favorecerle, y no hay gran probabilidad de que ocurra. Quiere que calcule las posibilidades del accidente y pase el informe al coronel? Podra equivocarme un poco a su favor. Creo que mi reputacin resistir el esfuerzo. -Por qu habra de hacerlo? -pregunt Jim antes de darse cuenta de lo que deca. Sonri Charkejian sin ofenderse. -Por qu no? Creo que ya sabe que los hombres deben llevarse bien en el espacio y en todo lo concerniente a la ciencia. Yo tambin lo s. En la Tierra podremos ser enemigos algn da, pero aqu arriba prefiero ser amigo suyo. Conforme? Asinti Jim, sintiendo que se desvanecan algunas de sus sospechas. Algo ms tarde supo por Freddy que Charkejian cumpli su palabra y entreg al coronel un largo informe en el que demostraba que exista la posibilidad de un choque con algn meteoro. Empero, la informacin pareci caer en odos sordos al ser retransmitida a la tierra. Freddy le llev una nota del astrofsico en la que ste admita que su informe no haba dado los resultados apetecidos. "Pero no pierda la esperanza", continuaba. "Todava estoy haciendo lo posible para que el hombre no sea reemplazado por un robot". Empero, Jim no dio gran importancia a la nota. Por ms que Charkejian tuviera buenas intenciones, qu podra hacer? Si Halpern no lograba convencer a las autoridades, no era posible que lo hiciera otro, y mucho menos un representante de la Confederacin. Pero, hombre o robot, algo tena que guiar el navo alrededor de la Luna, y cuanto antes se finalizara la nave, tanto antes se efectuara el viaje principal. Prez admiti al fin que la pierna de Jim estaba completamente curada, y el joven dedicse con gran entusiasmo a la tarea de terminar la nave de reconocimiento. El computador automtico no se haba instalado an -el trabajo lo hara un especialista de la Tierray tampoco habanse retirado los vveres para el piloto humano. Jim fue postergando este trabajo hasta ltima hora, pues no poda renunciar del todo a sus esperanzas. Freddy pareca tornarse cada vez ms serio y aprenda rpidamente lo que se le enseaba. Jim y Nora le apreciaban mucho, lo mismo que Thorndyke. El muchacho se ocupaba casi constantemente de manejar el taxi, dejando as libre a Jim para el trabajo en la nave. -Charkejian le ha escrito a su jefe -inform el muchacho a Jim-. Ya sabes que pap tiene que leer toda la correspondencia, y en la ltima vio que hablaba de ti y deca que deseabas pilotear la nave hasta la Luna. Ser algn mensaje en cdigo o estar realmente interesado? -Creo que est interesado -repuso Jim-. Oye, sabe tu padre que cuentas todo lo que oyes? Ri el muchacho. -Me hace salir cuando discuten cosas realmente secretas. Por eso s que de lo dems puedo hablar. Jim, no hay sitio para dos en esa nave? Me gustara mucho ayudarte a pilotearla.

-Cuando instalemos el robot no habr espacio ni para uno -le dijo Jim. Por el momento haba sitio para tres o cuatro, mas no deseaba que el muchacho comenzara a esperanzarse. La experiencia habale enseado lo que pasaba al perder uno las esperanzas. Cuando hubieron terminado todo y slo faltaba retirar los vveres y tanques de aire para dejar espacio para el piloto automtico, Jonas fue a inspeccionar la nave, ms por inters personal que por obligacin. Haba aprendido a desempearse bastante bien en el espacio, aunque jams llegara a moverse con tanta agilidad como los jvenes, cuyos hbitos son ms fciles de cambiar. -Est muy bien, Jim coment-. Parece que aprende usted con rapidez. Thorndyke me informa que dirigi el trabajo sin la menor dificultad. El joven no haba pensado mucho en ello; pero se hizo cargo de que los hombres habanle obedecido automticamente y que estaban adelantados en ms de un da. -Supongo que tendremos que preparar el espacio para el computador -dijo al fin. Pero Jonas no asinti como esperaba Jim. Mir en cambio al cerebro mecnico con expresin dubitativa. -No s, Jim. Mejor ser esperar. Parece que hay novedades en el Congreso Mundial, y han pedido que se deje viajar en la nave a un observador neutral. Tienen a un joven suizo que ha pasado todas las pruebas y est dispuesto a hacer el viaje. Ser mejor que no haga nada hasta que veamos qu pasa. -Quiere decir que todava hay una posibilidad? -No; no s nada. Basaron el pedido en el hecho de que la nave sera piloteada automticamente, y que Pierotti, que as se llama el suizo, estar dispuesto a aceptar todos los riesgos. Pero, por si acaso, deje todo como est. Ms tarde, cuando fue Jim a la estacin para buscar ms noticias, Halpern le confirm que al fin se haba concedido el permiso. El coronel mostrbase sorprendido y receloso; pero, al parecer, la necesidad de mantener la buena voluntad de las naciones menores exiga que el gobierno accediera al pedido. Pierotti lleg con el cohete siguiente. Ya para entonces habanse enterado los periodistas de lo suficiente como para publicar que era un abogado y mediador internacional famoso que haba intervenido en muchos tratados de paz entre diversos pueblos. Pero, por la manera como se desempeaba en el espacio, Jim sospech que tena experiencia en aquellas cosas. Era un individuo de estatura mediana, delgado y fuerte. Jim simpatiz con l, notando que Mark Emmett le trataba ya como a un amigo. Por su parte, Halpern le recibi cordialmente y le dej con los otros para retirarse a su despacho con la correspondencia que le entregara Mark. Jim regresaba ya hacia el taxi cuando el ayudante del coronel corri a buscarle para que se presentara ante el jefe. Charkejian se hallaba en el despacho y sonrea como si acabara de ganar una de las largas partidas de ajedrez que tanto sola jugar. El coronel tena el ceo fruncido. -A pedido de la Confederacin, se ha concedido permiso para que en el viaje de reconocimiento vaya uno de sus representantes -expres-. Eligieron al doctor Charkejian para que los represente. No s qu mtodos se habrn empleado, pero deben haber apelado a toda su persuasin. Jim, fue usted quien instig al doctor para que lo hiciera? Ri Charkejian al tiempo que meneaba la cabeza. -l no sabe nada -manifest-. Es verdad que habl en su favor a nuestro jefe, y estando el mundo como est, pens que quiz vuestro gobierno aceptara nuestro pedido antes que verse envuelto en un largo debate. Muchas cosas se pueden hacer

cuando hay una tregua en las hostilidades entre las naciones. Estaba seguro de que mi jefe adivinara lo que deseaba. -Pues parece que dio resultado el mtodo. Quiz debera haber pertenecido usted al cuerpo diplomtico -repuso Halpern, mostrndose ahora menos fastidiado. -Fui diplomtico durante muchos aos -le inform Charkejian-. Y he asistido a muchos congresos cientficos internacionales. De ese modo se aprenden muchas cosas. Jim no acertaba a comprender qu relacin tena l con todo aquello. -De qu me habra servido sugerirlo aunque se me hubiera ocurrido? -pregunt. Charkejian volvi a rer. -Cree usted que su gobierno va a permitir que Pierotti y yo vayamos en la nave sin mandar tambin a uno de sus sbditos? El coronel Halpern le contestar mejor que yo. -Naturalmente, mandaremos un piloto -concord Halpern-. Tengo orden de enviar a tres hombres. Pero todava no comprendo cul es su inters en esto, doctor. El hombre de ciencia arrellanse en su silla, entornando los prpados. -Usted no naci en los barrios bajos de mi aldea natal, ni mir a las estrellas que nombraron mis antepasados hace ya cinco mil aos, dicindose que ansiaba visitarlas. Deseo ir. Adems, no le dije que no fuera leal a mi pas. Cuando el director Chiam me pidi que hiciera todo lo posible por saldar la deuda que tena con Jim Stanley por haberle salvado la vida, acept eso como parte de mi trabajo aqu. Chiam desciende de un pueblo que jams olvida los favores recibidos: Cuando Jim indic que deseaba hacer el viaje, me cre obligado a ayudarle en todo lo posible para que se cumpliera su deseo. -Charkejian hizo una pausa-. Adems, es ventajoso que el viaje sea, en cierto modo, internacional y no puramente americano. Quiz sea mejor para todo el mundo. Es conveniente que los habitantes del planeta vean que aqu hay cooperacin internacional. Halpern asinti. -Bien -dijo-, aceptar sus razones extraoficialmente. Y me alegro de que vayan seres humanos en lugar de un computador automtico. -Mir a Jim-. Stanley, usted ha sido elegido para pilotear la nave. Estar a cargo de todo y no tendr la obligacin de aceptar sugestiones de los otros, aunque ser responsable de la seguridad de los pasajeros. Charkejian sali con Jim al corredor, riendo por lo bajo. -Todava tenemos un computador automtico, Jim -expres-. El mejor que se cre jams y el nico capaz de hacer frente a las mayores emergencias. Es el cerebro humano. No hay que menospreciarlo nunca. -Volvi a rer, muy complacido consigo mismo-. Si le sorprende todo esto, debo asegurarle que lo mismo me ocurre a m. Jams cre que Chiam pudiera conseguirlo. El joven segua algo atontado mientras se encaminaba hacia su alojamiento. Estaba casi seguro de que luego de tanta buena suerte tendra que ocurrir algo muy malo. Comprendi que aquella idea era supersticiosa, mas no pudo apartarla de su mente.

Cap. 10 La vuelta a la Luna

El nico tropiezo lo tuvo Jim con Freddy. El muchacho mostrse encantado al saber que su amigo piloteara la nave, y crey que Jim buscara el medio de llevarle. -No puedes ir solo con uno de la Confederacin y un desconocido -expres muy seriamente-. Y si deciden robarte la nave y descender en la Luna? Podran reclamarla para la Federacin. -Has estado leyendo demasiadas novelas de aventuras interplanetarias -le acus el joven-. En primer lugar, Pierotti es neutral, y si Charkejian intentara algo, tendra que ayudarme. Adems, de nada servira descender, pues no habra combustible para despegar de nuevo. Por otra parte, no puedo llevarte. -Cmo podrs impedirme que vaya si me oculto en el navo? A Jim no le result en absoluto graciosa la idea. Exista la posibilidad de que el muchacho la llevara a cabo, y aunque no crey que hubiera en el cohete ningn sitio donde ocultarse, no quiso tener el problema de andar buscndolo. -Intntalo si quieres -repuso-. Pero si lo haces y lo consigues, sabes lo que tendr que hacer? Y lo digo en serio. -Qu? -Sacarte de la nave. -Jim se dio cuenta de que, en realidad, verase obligado a hacerlo-. Como no llevamos ms que el oxgeno suficiente para tres hombres, tu presencia significara que nos quedaramos sin aire antes de regresar. Tendra que ponerte en tu traje espacial y arrojarte por la cmara de salida. -Por qu no a Charkejian? -inquiri el muchacho, viendo que su amigo hablaba en serio. -Porque de l soy responsable, mientras que no lo soy por la vida de un polizn. Ellos dos tienen derecho a hacer el viaje y t no lo tienes. Sin orden superior, no puedo llevarte. -Est bien, deja entonces que nos roben la Luna -dijo Freddy con amargura, y se fue a toda prisa, probablemente para fastidiar a su padre. Jim descubri ms tarde que haba acertado al suponer esto ltimo. Deba haber sido difcil convencer al muchacho que no se le podra conceder lo que ms ambicionaba; pero, al parecer, se arregl la cuestin cuando Halpern dio permiso a su hijo para hacerse cargo del ferry que haca el viaje a la estacin superior. Asegurse por Jim de que el muchacho estaba en condiciones de pilotearlo y luego cedi en ello. Pero Jim tena poco tiempo para pensar en Freddy mientras se encargaba de ordenar la instalacin de lo necesario para tres personas. La reducida esfera resultara un tanto estrecha para ellos, pero, por suerte, el viaje no durara ms que diez das. Charkejian y Pierotti haban salido a familiarizarse con el espacio y la falta absoluta de gravedad. El observador suizo no tuvo el menor inconveniente, pero Charkejian lo pas muy mal al principio, por ser un hombre de ms edad. Empero, al fin pudo acostumbrarse y logr ponerse en condiciones, aunque adelgaz bastante mientras haca sus pruebas. El rumbo haba sido calculado con rgida precisin y segundo a segundo. Ahora era necesario guiarse por los clculos ms bien que por la vista y los sentidos. El viaje a la Luna requerira cinco das, y deban dirigir rumbo al punto donde estara el

satlite al cabo de ese lapso en lugar de trasladarse directamente hacia donde la vean. Despus dependeran de la atraccin del satlite para que los hiciera dar la vuelta y emprender el regreso, siguiendo siempre la ruta ya establecida. Todo el personal sali a observar la maniobra cuando al fin se instalaron los tres hombres en la esfera y la probaron. Jim vio a Freddy entre los componentes del grupo y respir ms aliviado. Haba temido que el muchacho intentara ocultarse en la nave. Haba el tiempo justo para un examen final antes de partir, y Jim revis todo, no encontrando nada fuera de lugar. Despus sentse en el asiento neumtico, mientras que los otros dos hacan lo mismo a su lado, con la vista fija en los costados transparentes que les permitiran observarlo todo. En los cohetes de la Tierra no se empleaban ventanillas debido a que el calor del regreso las habra arruinado; pero all en el espacio no haba el menor inconveniente mientras pudieran protegerse del resplandor del sol. Se hallaban en el lado opuesto al del punto de llegada, viajando a la velocidad de la estacin, o sea a 25.345 kilmetros por hora. Mas all no haba necesidad de alcanzar una velocidad de escape absoluta, ya que slo tendran que resistir la atraccin de la Tierra hasta que llegaran a la llamada "lnea neutral", donde la gravedad de la Luna sobrepasara a la fuerza de atraccin del planeta. Llegaran a alcanzar una velocidad mxima de slo 31.000 kilmetros horarios, rebasando apenas en dos kilmetros por segundo la celeridad de la estacin. Ya las cuatro quintas partes del trabajo se haban cumplido al elevar a la nave y el combustible aquellos primeros mil setecientos kilmetros que los separaban de la Tierra. Al llegar el indicador al cero, Jim puso en marcha los detonadores, mientras observaba el velocmetro y la carta de viaje. La nave comenz a apartarse de la rbita que segua detrs de la estacin. No hubo gran aceleracin. En ese sentido fue como el viaje a la estacin superior, y no requerira ms que una velocidad mxima poco mayor. Empezaron entonces a separarse, siempre girando alrededor de la Tierra, aunque a una altura mayor. Despus se encontraron un cuarto de camino ms lejos, mientras que su rbita circular se abra ahora hacia el punto de destino, y ahora comenzaron a elevarse con ms rapidez. Treinta y tres minutos despus de la partida se hallaban ya casi a treinta mil kilmetros de altura. Jim desconect los motores y arrellanse en su asiento. Desde ahora en adelante no tendran ms que dejarse llevar por la inercia, mientras que la nave aminoraba su marcha -debido a la atraccin de la Tierra- hasta que llegara el momento de cruzar la lnea neutral, cuando adquirira nuevo impulso al ser atrada por la Luna. Pierotti levant la vista. -Muy bonito. Y ahora no tenemos otra cosa que hacer que conversar. Bien, me ir a dormir, ya que me toca el primer turno. Fue hacia la litera que tendra que servirles a todos, uno por vez, y, luego de asegurarse con las correas, se qued dormido casi en seguida. Charkejian estaba mirando al espacio con profunda atencin, y Jim se puso a constatar la rbita que seguan. Todava se hallaban lo bastante cerca de la estacin como para comunicarse con ella, aunque la nave de reconocimiento estaba equipada slo con un aparato de poca potencia. Haban sacrificado el espacio destinado a los aparatos transmisores a fin de tener algo ms de oxgeno para cualquier emergencia. Jim comenz a llamar y recibi la respuesta casi de inmediato. -Magnfico, Jim -le dijo la voz del coronel Halpern-. El observatorio los est

siguiendo y los clculos indican que llevan el rumbo correcto. Quiere transmitir algn mensaje? -No se me ocurre nada -respondi el joven. -Bien entonces. Buena suerte -dijo Halpern antes de cortar la transmisin. A Jim habale tocado el segundo turno para ocupar la litera, y se fue a acostar al levantarse Pierotti. Haba esperado con ansia el momento de efectuar el viaje, pero ahora no se poda hacer nada. Cuando llegaran a la Luna quiz cambiara la perspectiva, pero hasta entonces tendran que matar el tiempo conversando o durmiendo. Al despertar vio a Charkejian ocupado en preparar las latas de alimentos en conserva sobre la cocinilla electrnica. Con las bateras solares que tenan instaladas en el casco, no les faltaba energa para la cocina y los ventiladores o el aparato de acondicionamiento de aire. Charkejian distribuy los alimentos y reanud la conversacin que estaba sosteniendo con Pierotti. Al parecer, el hombre de ciencia no tena inters en dormir todava. -Es verdad que Chiam es ahora un enigma para casi todo el mundo -expres-. Hace poco tiempo que ha subido al poder y no sabe lo suficiente de l como para formarse un juicio acertado. Pero yo le conoc bastante bien cuando empez a estudiar la ciencia de los cohetes. No se parece en nada a su to. -Ruego a Dios que en eso est acertado -dijo Pierotti con fervor. Asinti el hombre de ciencia. -Tiene razn en eso. Nuestro ex director era un salvaje. Tena un excesivo orgullo nacionalista, gustaba de las cosas anticuadas y odiaba lo que no poda entender. Me sorprende que no haya causado ms molestias al mundo, y muchos de nosotros estuvimos muy preocupados por su poltica demasiado extremista. Pero Peter es un realista. Es severo; tiene que serlo, pero sabe hacer frente a los hechos y cede cuando es necesario. Desde ahora en adelante marcharn mejor las cosas en el mundo. -Quiz -concord Pierotti-. Tarde o temprano tena que suceder. La Confederacin no puede quedarse atrs, ya que se situ en la marcha del progreso al ensear a leer a sus sbditos. Cuando la gente adquiere conocimientos, empieza a pensar por su cuenta. -Tendrn que hacerlo. Cuando haya colonias en la Luna, no habr lugar para las antiguas supersticiones ni la ignorancia. Una vez que Charkejian se hubo acostado, Jim volvise hacia el joven suizo. -Son muchos los miembros de la Confederacin que hablan as? -pregunt. Pierotti neg con la cabeza. -Por desgracia, no. Charkejian es bastante patriota, pero sabe ver los defectos de los suyos y quiere que se corrijan. Hay demasiados que creen que el patriotismo significa nicamente una aceptacin ciega a todos los prejuicios antiguos. Claro que Charkejian es primeramente un hombre de ciencia, lo cual lo convierte en un ciudadano internacional. Sonri el suizo y agreg: -Pero no se equivoque en su apreciacin de Peter Chiam. El hecho de que Chiam eligiera a Charkejian parecera indicar que el gobernante tiene algn objetivo en vista. As lo esperamos algunos. Si es as, y queriendo su presidente Andrews que haya mejores relaciones, algunos de los pases ms pequeos podran volver a tranquilizarse, a pesar de la existencia de las estaciones espaciales. Ya se hallaban mucho ms alejados de lo que haba logrado internarse el hombre en el espacio, y su velocidad era ahora una fraccin de la que llevaran al principio.

La Tierra presentaba el tamao de la Luna a los ojos de los viajeros. Charkejian ocupaba sus ocios jugando al ajedrez con cualquiera de los otros dos que se hallaba levantado. Era un experto, y aunque los venca siempre, entretenase mucho ensendoles los secretos del juego. Haban cubierto ya ms de la mitad del trayecto y ahora se iba agrandando el satlite a sus ojos. Jim revis sus clculos, mas no pudo hallar falla alguna en ellos. Al comienzo del cuarto da habase aminorado la velocidad hasta unos mil trescientos kilmetros horarios, y parecan hallarse inmviles en el espacio. A unos 38.000 kilmetros de la rbita lunar comenzaron a escapar del radio de atraccin de la Tierra y la gravedad de la Luna comenz a ejercer la suya sobre ellos, acrecentando su velocidad. Ahora podan ver los detalles del satlite con ms claridad de lo que permitan los telescopios ms poderosos de la Tierra. Sin atmsfera, el satlite se destacaba claramente definido en el espacio. Los grandes crteres y los seudos mares, as como los extraos rayos rectos que convergan en las depresiones estaban perfectamente a la vista de los viajeros. Despus se torn difcil mirar sin sentir el vrtigo al acercarse ms la nave. Jim puso en funcionamiento las cmaras, gobernndolas con los instrumentos que tena para ello. Parecan condenados a encontrar la muerte en el spero paisaje de abajo, pero el joven logr dominar su instintivo terror. Se estaban aproximando ya a la cara anterior de la Luna. Rpidamente se acort la distancia, mientras que la enorme esfera llenaba todo el radio visual de los observadores. Pierotti se enjugaba el rostro con movimientos nerviosos, mientras que Charkejian miraba el satlite con expresin de profunda fascinacin. Velozmente pasaron entonces junto al satlite, el que pas raudo entre ellos y la Tierra. Su atraccin haba deformado la rbita de la nave; mas no lo suficiente como para capturarla o evitar que volvieran a caer hacia la estacin espacial. Unos minutos ms tarde comenzaron a regresar desde el punto mximo de la elipse y pasaron de nuevo junto a la Luna, la que fue dejada de lado cuando iniciaron el regreso hacia la Tierra. Al fin haba visto Jim el otro lado del satlite, sobre el que tanto se hablara. Ellos tres eran los primeros que haban conseguido hacer tal cosa, ya que la Luna muestra siempre una sola cara al planeta. Mas no hubo nada extraordinario que ver, segn le pareci. -Parece igual de los dos lados -coment. Le sonri Charkejian. -Para usted quiz s, pero para m no. Vi una cadena de montaas que me pareci fantstica. Deben ser las ms altas de la Luna. Y esos crteres! Es un nuevo territorio para explorar, Jim. Yo quiero ser uno de los primeros que tracen los mapas de esa cara de la Luna. Jim no dijo nada. Ahora, ms que nunca, deseaba posar sus plantas sobre aquella superficie llena de asperezas que vieran tan de cerca.

Cap. 11 El regreso

Los clculos de Jim indicaron que seguan ahora un curso algo diferente que el que llevaran al ascender, pero todo el espacio tena el mismo aspecto y no se notaba la menor diferencia. Pasado el punto culminante del viaje, no haba nada que esperar. Claro que estaban las pelculas filmadas y ya reveladas en el interior de las cmaras automticas, mas no se las poda retirar hasta llegar a la estacin. Hasta los ltimos minutos del regreso, no tendran otra cosa que hacer que conversar y jugar al ajedrez con Charkejian. Los tres se sentan aburridos, y Jim ansiaba ya un cambio en la dieta y una oportunidad de tomar un bao. El aire era puro, pero su continuo paso por el aparato acondicionador habale dado un ligero olor metlico que se mezclaba ahora con el de sus cuerpos. Aun en las mejores condiciones habra resultado molesto vivir tan apretados, y la verdad era que no gozaban all de ninguna comodidad. Jim supuso que los tres estaban sufriendo un poco de claustrofobia, ya que comenzaron a crisparle los nervios ciertos hbitos de los otros, y not que ellos solan reaccionar con gestos de desagrado ante ciertas cosas que haca l. Ocurri tambin otro cambio. Haban pasado parte del tiempo comentando la posibilidad de instalar algn da una colonia en el satlite, construyndola bajo el terreno y dotndola de sus propias huertas hidropnicas para obtener alimentos y buscndose tambin el medio de sacar agua y aire de las rocas. Hasta llegaron a considerar la posibilidad de que se pudiera extraer combustible de la Luna, lo cual aminorara extraordinariamente las dificultades para efectuar los viajes. Esto era ya cosa aceptada, y haban comenzado a considerarlo como un proyecto que interesara a todas las naciones. Empero, ahora comenzaron a surgir ciertas diferencias. Era evidente que la vista de la Tierra les recordaba que el planeta no era simplemente el hogar de la humanidad, sino un mundo formado por diversas naciones. En lugar de "nuestras" colonias, se emplearon los trminos "su" colonia o "mi" colonia. Jim fue tan culpable de esto como los otros. La verdad es que el ms mesurado fue Pierotti. Probablemente porque era ciudadano de una nacin pequea, la llamaba simplemente "la" colonia. No bien le fue posible hacerlo, el joven piloto envi un mensaje a la estacin, dando todos los detalles que recordaba. No estaba seguro de que recibiran el mensaje, pero esperaba que as fuera. Los receptores de alta sensibilidad de la estacin quiz pudieran captar su transmisin. Obtuvo respuesta, pero a su aparato le falt potencia para recibirlo claramente, de modo que no alcanz a or lo que le decan. Haca ya rato que haban rebasado la esfera de atraccin lunar, y el satlite se alejaba rpidamente hacia un costado. Ahora comenzaron a adquirir mayor velocidad, en la misma medida como la perdieran antes. Parte de la irritacin imperante fue desapareciendo cuando se acercaron a la estacin. Al comprender que no tendran que soportar mucho ms aquellas incomodidades, parecieron soportarlas mejor. Cuando se hallaron a un da del satlite artificial, volvieron todos a la normalidad y nadie mencion las pequeas diferencias que tuvieran. Al fin empezaron a caer velozmente hacia la meta. Ahora pasaban junto a la

rbita de la Tierra, acercndose cada vez ms a la misma y a la estacin. Jim haba constatado de nuevo sus clculos, hacindolos revisar por Charkejian, y al fin se decidi a llamar por radio. La respuesta de Halpern fue casi instantnea y muy entusiasta. -Felicitaciones! Felicitaciones a todos ustedes! Las mandan oficialmente todos los gobiernos de la Tierra. Hasta ahora se los ha condecorado con la Cruz de Guerra o su equivalente en todas sus formas. Jim, hasta se est discutiendo la concesin de una Medalla de Honor de nuestro Congreso. Cmo se sienten? -Muy cansados -confes el joven-. Cmo vamos? -Perfectamente. Por lo que vemos, no tendr que hacer ms que las correcciones normales. -Halpern pareca estar moviendo papeles sobre su escritorio y se oa el rumor de voces prximas al micrfono-. Nora le manda saludos y dice que le espera. Quiere que le lea alguno de los mensajes? Captamos su transmisin desde el principio del regreso, y tengo entendido que la grabacin se la disputan todos en la Tierra. Puede que le corresponda cobrar derechos de autor. Jim supuso que bromeaba el coronel. Que supiera, no le corresponda ningn derecho por una noticia de inters mundial. Pero se alegr del inters que haba despertado. Empero, ahora tena algo ms importante entre manos. -Comienzo a frenar -anunci-. Quiere hablar con los otros? Al obtener respuesta, pas el aparato a Pierotti. Faltaba an medio minuto antes de que tuviera que iniciar los disparos, y ya haba considerado las correcciones que deba hacer para desviar la nave en la medida justa. Luego de aguardar el tiempo justo, hizo la seal de que empezara a frenar mientras los otros se cean los cinturones de seguridad. Luego de diez das de viaje, aun la ligera aceleracin les pareci que los aplastaba. Jim vio que los otros dos hacan una mueca mientras compartan el micrfono. La energa del escape de los cohetes sola causar bastante esttica. Seguramente habra habido una explosin en los odos de ambos. Pero al acercarse ms podran or mejor. En ese momento exclam Charkejian: -Lo ha odo, Jim? En mi patria me han elevado al rango mximo. Eso quiere decir que estar liberado de impuestos por el resto de mi vida. Sonri Jim al comprender lo que significaba aquello para Charkejian. Los hombres de ciencia no suelen ganar grandes sueldos, y la Confederacin aplicaba enormes impuestos a sus contribuyentes. El sabio podra ahora adquirir todos los libros que quisiera. Despus dedic el joven toda su atencin a gobernar la nave. Llevaban un rumbo ms o menos correcto; pero era inevitable que hubiera habido ciertos errores al calcular la atraccin de la Luna y otros factores. El curso previsto era ahora nada ms que una aproximacin, y no dispona de tiempo para trazar uno nuevo con la precisin debida. Podra haber empleado los clculos que hiciera con ayuda de Charkejian y rectificado luego las diferencias mnimas con un disparo final, mas no estaba seguro del combustible que le quedaba. De todos modos, estara mejor que efectuara una maniobra perfecta, lo cual le sera posible, ya que haba aprendido a hacerlo con el ferry y el taxi. Poco a poco fue regulando los disparos de los cohetes y maniobrando cuidadosamente los girscopos. Descendan ya a una velocidad mxima de ms de 30.000 kilmetros horarios, casi dos kilmetros por segundo ms que la estacin, pero ya comenzaban a aminorar la marcha al sentirse los efectos de los disparos que frenaban el impulso. Describan una curva prxima a la Tierra, esperando detenerse

en el mismo punto del que partieran. Viendo que todo marchaba bien, el joven se sinti ms tranquilo y dej los mandos como estaban. Oy a Pierotti que transmita algo a la estacin acerca de lo sereno que pareca el piloto, y esto le complaci en extremo. De pronto alz la voz el suizo. Luego hizo girar las perillas del transmisor y grit de nuevo, explicando luego: -Desconectado. Medit un momento para agregar a poco: -No, la onda sigue llegando, pero no habla nadie. Quiz ha pasado algo. -O a alguien que gritaba algo y una especie de movimiento antes de que se interrumpiera la transmisin -dijo Charkejian-. Parece que pasa algo. Jim fijse en la pantalla posterior, donde se reflejaba apenas la estacin, mas no pudo ver nada que le indicara lo que poda suceder. Un ataque contra el satlite? Algn meteoro que hubiera abierto un boquete en la anilla exterior? No se vea nada y no lo crey posible. Adems, segua llegando la onda, de modo que deba haber energa disponible en la estacin. Pierotti intent comunicarse de nuevo, mientras que Charkejian estudiaba la pantalla posterior y elevaba luego la cabeza casi hasta la parte superior de la esfera de plstico, desde donde podra ver la Tierra. Jim grit entonces al tiempo que sealaba con el dedo. La estacin estaba ya a la vista, y ms all de ella, alejndose hacia el espacio, se vea la estela de un cohete que viajaba velozmente. Lanz una mirada a sus cartas; pero saba ya que ningn ferry partira desde all hacia la estacin superior en esos momentos, y el cohete no iba hacia la Tierra. Casi pareca como si tomara la misma rbita que llevaran ellos para llegar a la Luna! Mir luego hacia la pantalla del radar, pero los tres puntos que identificaban a las naves lunares indicaban que ninguna de ellas haba partido de la estacin. Despus tuvo que dedicar su atencin a su nave. Pero Charkejian debi haber tenido la misma idea que l. Estaba calculando rpidamente y de pronto levant la vista. -Si vi lo suficiente como para no equivocarme, ese cohete va hacia la rbita de la Luna y parti del lado opuesto al que ocupbamos nosotros. Pero ste es el nico navo que estaba listo. Adems, es una locura. La Luna no llegar a esa parte de la rbita hasta varios das despus que llegue el cohete. La misma idea habasele ocurrido a Jim. Si era un cohete lo que haba partido, llegara a destino diez das despus de haberse alejado ellos de la Luna..., y el satlite tardaba dos semanas en dar la mitad de la vuelta alrededor de la Tierra para colocarse de nuevo en hilera con la direccin de rotacin del satlite artificial. Se dijo Jim que alguna vez llegara a la estacin sin que le esperaran en ella cosas desagradables, pero hasta el momento no haba ocurrido tal cosa. Ya estaban perdiendo velocidad y comenzaban a dirigirse hacia la estacin. Bruscamente son la voz de Halpern en los auriculares y Pierotti inclinse hacia l para or mejor. -Me escuchan? -pregunt la voz del coronel. -Estamos esperando -respondi Pierotti. -Todo marcha bien. Sigan por el rumbo que traen. Lamento la interrupcin. Supongo que no es nada serio. Ya les explicar cuando lleguen. Sigui un gemido apenas audible y el coronel murmur quedamente: -Qu chico alocado! -Freddy! -exclam Jim al cortarse la transmisin.

Quiz el muchacho haba decidido salir al encuentro de ellos, esperando que llegaran por el mismo lado, aunque deba saber que no haran tal cosa. O quiz haba intentado algo ms riguroso. A pesar de que no prest mayor atencin al curso que segua, Jim logr mantener en rumbo el cohete. Al parecer se iban a ubicar en una rbita permanente detrs de la estacin, casi en el mismo punto del que partieran. Tras un momento de espera suspendi los disparos. Fijse luego en la estacin y las naves lunares, y comenz a soltarse el cinturn. -Hemos llegado -anunci. Comprendi que haba cumplido una hazaa extraordinaria, mas no pudo sentirse satisfecho de ella debido a la preocupacin por Freddy. El taxi se acercaba ya para recogerlos. Jim retir los cargadores de las cmaras automticas. Hasta que no los hubiera entregado, junto con sus notas, no habra finalizado su labor. Los otros dos le ayudaron en ese trabajo y ya estaban listos cuando toc el taxi la cmara atmosfrica. -Freddy? -pregunt el joven de inmediato. Nora era la que lo conduca, y aun a travs del casco, alcanz Jim a ver las lgrimas que empaaban sus ojos. La joven le dio la mano cuando pas l al vehculo. Jim quitse el casco mientras se sacaba ella el suyo al cerrarse la cmara atmosfrica. -Freddy? -pregunt el joven de inmediato. -S. El muy tonto! Estbamos esperando recibir tu primera llamada y no le prestamos atencin. Parece que era la oportunidad que aguardaba para partir. Se ha ido a la Luna..., en el ferry de la estacin superior! Dicho esto ocult la cara entre las manos y rompi a llorar. Era evidente que ya se haban dado cuenta de que el muchacho no llevaba el rumbo correcto para llegar a destino. Jim apart a Nora con suavidad y se hizo cargo de los gobiernos, guiando el taxi hacia el satlite artificial. -Cunto combustible se llev? -quiso saber. Si no tena lo suficiente, quiz saliera todo bien. Freddy no alcanzara la velocidad necesaria para ir demasiado lejos y caera luego en una elipse ajustada que le traera de regreso a los alrededores de la estacin, de modo que Jim podra salir en una de las naves y rescatarlo; sera difcil, pero se podra hacer. Empero, si llevaba mucho combustible, la rbita de la elptica sera demasiado larga, y de nada le servira volver si se quedaba primero sin oxgeno. Nora mene la cabeza. -No lo sabemos con exactitud. Por lo menos se llev dos de los tanques ms pequeos de las naves lunares. Terry le vio partir y not que los llevaba asegurados al ferry. Pero ya era demasiado tarde para detenerlo. Y demasiado tarde para hacer nada, se dijo Jim. Con esa cantidad de combustible, y habiendo partido bien, el muchacho podra o no llegar a la Luna. Empero, era seguro que le bastara para adquirir la velocidad suficiente para llegar a la rbita del satlite y sobrepasarla. Ahora era intil pensar en rescatarlo.

Cap. 12 Desesperacin

No hubo festejos en la estacin al regresar los expedicionarios. Nadie estaba con nimos para ello, y aun los que no simpatizaban con Freddy sentanse profundamente deprimidos al imaginar lo que sufra el coronel Halpern. A l le llev Jim sus informes y las pelculas filmadas. El coronel se hallaba solo en su despacho, conteniendo su pesar a fuerza de voluntad. Tom lo que le entregaba el joven y firm el cuaderno de bitcora sin demostrar la menor emocin. -Gracias, piloto -dijo-. Muy bien hecho. Queda libre de su responsabilidad. Jim se retir sin mencionar a Freddy, dejando a Halpern a solas con su pena. Los pocos detalles que podan saber los obtuvo de otros. El muchacho haba protestado que deban posesionarse de la Luna antes que se apoderaran de ella los espas extranjeros, pero nadie le prest mayor atencin. Freddy pareca muy ocupado con sus nuevos deberes como piloto del ferry, y como el puesto le fuera entregado oficialmente, nadie se sorprendi cuando comenz a requerir materiales para su nave. Emple para ello formularios firmados por su padre, y las falsificaciones engaaron a todos. Dej entrever que tena que hacer un viaje a la estacin superior para atender a un trabajo urgente, y nadie puso en duda su palabra. Tambin busc en los depsitos los materiales que necesitaba. Los encargados se presentaban ahora para informar que faltaban tanques de oxgeno y ciertas cantidades de vveres. Por desgracia, nadie estaba seguro del monto exacto de lo robado. Debido a la prisa por construir las naves lunares, era difcil echar de menos uno o dos tanques o tener diseminados vveres y otros materiales, de manera que slo se podra localizar por medio de un trabajoso inventario. Otro de los misterios era la manera cmo haba logrado Freddy apoderarse de los dos grandes tanques de hidrazine y cido. El muchacho sola usar el taxi con frecuencia, y debi haberlos trasladado por medio de ese vehculo, contando con que el inters por el viaje de la nave de reconocimiento impedira que le descubrieran. -Habr podido conectarlo para que funcionara? -pregunt Nora. Asinti Jim luego de haber reflexionado un momento. Poda usar las mismas vlvulas, ya que eran todas del mismo tamao y ajustaran en las bocas de alimentacin del ferry. Debi haber preparado las conexiones por anticipado y hecho el trabajo final a ltimo momento. Estaba preparado, y fue slo por casualidad que le vio Terry al partir. Halpern haba hallado su nota en la que le anunciaba que parta hacia la Luna y que no se preocupara, pues lo tena todo bien calculado. Tambin faltaban el visor y los microfilms de Jim. El muchacho debi habrselos llevado para consultarlos durante el viaje. Los astrnomos seguanle con sus instrumentos, y desde la "perrera" lleg la noticia de que la nave haba alcanzado una velocidad algo mayor que la empleada por Jim. El ferry sobrepasara la rbita de la Luna antes de comenzar el regreso. En el tablero que haba en el comedor principal se colocaron los ltimos clculos relativos a la velocidad y la distancia alcanzada por el del muchacho, y Jim los copi antes de entrar en el saln. El comedor estaba atestado de gente que haba ido all a tomar caf y comentar el suceso. Charkejian le hizo seal de que se sentara a su lado y Jim dejse caer en la silla contigua, estudiando las cifras que copiara. El astrofsico se inclin para leerlas y se puso a calcular la rbita. Jim haba pensado hacer lo mismo, pero el sabio era mucho

ms rpido que l. De pronto gru Charkejian por lo bajo y dijo: -Calclelo usted, Jim. Yo voy a revisar esto. Si no estoy loco... Al principio no lo entendi Jim; despus vislumbr lo que haba querido decir el otro y sintise algo nervioso al calcular el rumbo. A la velocidad que llevaba, Freddy recorrera la primera parte del trayecto en menos tiempo que l. Mas no le estara esperando la Luna cuando se aproximara al punto en que la gravedad del satlite atrajera a la nave. En lugar de acelerar hacia la Luna, el ferry aminorara su marcha debido a la leve atraccin de la Tierra. Pasara la rbita del satlite y comenzara una cada igualmente lenta hacia su punto de partida. -Y bien? -pregunt Charkejian. Fijse en las cifras de Jim, las compar con las suyas e hizo una seal de asentimiento. De pronto se puso de pie para encaminarse hacia el despacho de Halpern. -Pero si estuviramos acertados ya lo sabran los del observatorio -protest el joven. -Tienen demasiado trabajo siguindole con los telescopios para pararse a pensar repuso Charkejian. No obstante, Jim se qued donde estaba. Antes de infundir falsas esperanzas al coronel, deseaba asegurarse de que no se haba equivocado. Hizo de nuevo los clculos y se convenci al fin. Charkejian marchaba ya por el corredor, pero aminor el paso al or la voz de Jim y esper hasta que ste le hubo alcanzado. Todava brillaba la luz en el despacho del coronel. Jim llam a la puerta y la abri acto seguido, viendo que Halpern apartaba las manos de su rostro. -Puede llegar, seor! -le grit el joven-. Puede llegar a la Luna! El coronel mene la cabeza, mientras que la angustia que se reflejaba en su rostro ceda paso a la expresin serena de costumbre. Les mir con fijeza hasta que hubo asimilado la noticia. Despus volvi a mover la cabeza. -Cmo? -inquiri-. No hay all ningn gancho del que pueda colgarse para esperar. Hasta yo conozco bastante de navegacin espacial como para saberlo. No es necesario que vengan a consolarme, aunque se lo agradezco. Jim puso sobre el escritorio el papel en que hiciera sus clculos. -Mire! -seal el curso con el dedo-. Freddy ha alcanzado suficiente velocidad como para llegar hasta aqu. No lo ayudar en ello la atraccin de la Luna, pero pasar ms all de su rbita. Despus se har sentir la fuerza de gravedad de la Tierra, lo detendr y le traer de regreso. No ha adquirido la velocidad de escape necesaria, de modo que tendr que volver a caer. Pero aqu lo importante es el tiempo. Esta ltima parte de su rbita la har con tal lentitud que pasarn varios das. Cuatro en total. Bruscamente fij Halpern la vista en el papel, frunciendo el ceo al hacerse cargo de la realidad. -Est bien -dijo-. Prosiga. -Lo importante es que, en lugar de cinco das para llegar al paso de la Luna, Freddy tardar nueve das en caer a ella. Y para entonces ya estar all el satlite! Jim hizo una pausa, agregando luego: -Su hijo no cometi el error que cremos. Saba que no poda partir en el momento preciso para hacer el viaje en cinco das, por eso quiso aprovechar la nica oportunidad que se le presentaba. Calcul un curso de nueve das, y estuvo acertado. Halpern mir a Charkejian, quien sac sus clculos para mostrrselos. -As es -dijo el sabio-. Los errores que haya sern mnimos y podr compensarlos

con un disparo de sus cohetes al descender. Al fin asinti el militar. No se vea ya la frialdad de antes en su rostro, mas no apareci en l la esperanza consiguiente. Les sonri con expresin fatigada al tiempo que les devolva los papeles. -Gracias, seores -dijo-. Me alegro que me hayan informado. As sabr que Freddy no era el tonto que creamos. Por lo menos no olvid todo lo que le ensearon ustedes. Parece que sabe bastante de matemticas y me enorgullezco de ello-. Exhal un suspiro al tiempo que meneaba la cabeza. -Pero eso no cambia mucho las cosas. Supongo que prefiero que llegue a la Luna antes de morir; quiz sea mejor. Pero esto no le salvar. -Podramos tratar de rescatarlo. Yo me ofrezco para el viaje -dijo Jim. -Con qu? La pregunta ahog el optimismo del joven, dejndole mudo. El navo de reconocimiento no estaba construido para descender sobre el satlite. Se lo podra reacondicionar, pero para ello necesitaran el tiempo y los materiales que no tenan. Ni siquiera se lo podra usar para otro viaje alrededor del satlite sin haber probado los efectos del esfuerzo anterior. Habanlo proyectado para un solo propsito, tras el cual se lo desarmara, y aunque le agregaran ms tanques de combustible y otro motor para el descenso, el trabajo no podra realizarse en el tiempo de que disponan. Para lograr resultados efectivos, la nave tendra que partir en un plazo de cuatro das. Aun as, no se lograra efectuar el rescate y slo sera posible llevar vveres y oxgeno para que duraran hasta que pudiera hacerse el viaje en una nave bien equipada. De nada vala con soar en descender en la Luna y volver a despegar, ya que era imposible. Lo nico que podan esperar sera alcanzar a Freddy el alimento y el aire suficientes para que se mantuviera vivo -si es que descenda sin inconveniente- hasta que llegaran las naves lunares, las que no estaran listas hasta pasado un tiempo ms o menos prolongado. El navo de reconocimiento no estara listo dentro del plazo requerido. Y si lo sobrepasaban, la Luna no volvera a estar a su alcance hasta transcurridas dos semanas ms, con lo cual se llegara a un total de veintitrs das, contando el tiempo para el viaje. Pareca improbable que Freddy se hubiera llevado suficientes suministros como para sobrevivir tanto tiempo. . Sin embargo, era necesario hacer algo. -Est el otro ferry -sugiri Jim al fin-. Podramos tratar de hacer lo que hizo l. Con un rumbo ms econmico, podramos llevar ms suministros. Halpern se neg luego que lo hubo meditado. -Se lo agradezco, pero se lo prohbo terminantemente. No crea que no lo deseo. Al fin y al cabo, se trata de mi hijo. Pero no puedo permitir una aventura alocada que slo servir para poner en peligro la vida de otro hombre. Tendremos que esperar que suceda un milagro que le permita vivir hasta que se efecte el viaje proyectado..., si es que logra descender en la Luna. Gracias lo mismo. As quiso despedirlos, pero Jim no quiso irse hasta haberse convencido del todo. Desesperadamente se devanaba los sesos en busca de la solucin y a poco crey hallarla. Halpern pareci adivinar sus pensamientos. -Si est pensando en el cerebro electrnico que deba haber piloteado la nave, le advierto que tambin lo he tenido en cuenta -expres-. Pero no dar resultado. -Por qu no? Nos ahorrara la necesidad de reacondicionar la nave; podramos arriesgarnos, ya que no peligrara ninguna vida. Qu podemos perder?

-No tenemos nada que ganar. El computador no podra hacer descender la nave sobre el terreno. -Es verdad -intervino Charkejian-. Aun gobernado desde aqu, no dara resultado. Hay una demora de tres segundos desde el momento en que podra mandarnos un informe hasta el momento en que le llegaran nuestras seales. Es poco margen para las maniobras del descenso. No ignoraba el joven que las ondas del radar, al viajar a la velocidad de la luz, tardaban, no obstante, un segundo y medio en llegar a la Luna, pero lo haba olvidado por el momento; los seres humanos no estaban todava acostumbrados a las tremendas distancias espaciales. Comprendi entonces que sera imposible hacer descender la nave por medio del control remoto. Halpern recogi sus papeles, esforzndose en hallar consuelo en la rutina del trabajo. -Podran hacer correr la voz de que Freddy llegar a la Luna -dijo-. As se sentir mejor la gente. Ahora ya no quedaba otra alternativa que retirarse. Jim dej que fuera Charkejian a dar la noticia referente al curso seguido por Freddy, mientras que se encaminaba hacia la oficina de Jonas. No estaba all el supervisor, pues le haban llamado de la Tierra y no regresara hasta que subiera el prximo cohete. Pero lo que deseaba ver Jim eran las grandes cartas colgadas de la pared. Se puso a estudiarlas sin hallar nada nuevo en ellas. Finalmente sali de all para ir en busca de Thorndike. Cuando hall al capataz ya se estaba anunciando por los altavoces el curso que segua Freddy. Por un momento pareci animarse Thorndyke, pero volvi a fruncir el ceo al repetirle Jim la conversacin sostenida con el coronel. -As que no significa nada -dijo al finalizar el joven-. El chico no podr sostenerse hasta que hagamos el viaje. -Cundo se har? -inquiri Jim. El ingeniero hizo una mueca. -Suponemos que pasarn cuatro semanas antes de que terminemos, y dos semanas ms antes de la partida. Podramos pasar por alto el perodo de pruebas, pero... Tres semanas! Luego tendran que esperar hasta que la Luna estuviera en la posicin deseada, con lo cual pasara un mnimo de treinta y dos das antes de la partida, y cinco ms antes de que llegaran al satlite. No podan esperar tanto. Empero, no pareca haber otra alternativa.

Cap. 13 ltima esperanza

Jonas lleg aquella noche en el cohete, pero se fue de inmediato a su alojamiento, de modo que Jim tuvo que esperar hasta la semana siguiente para poder verlo. En rigor de verdad, no haba noche ni maana en la estacin espacial, pero mantenase all el mismo sistema de medir el tiempo que el de la Isla Johnston, y por ello se empleaban los trminos comunes. Para Jim era aqul el octavo da antes de que descendiera Freddy en la Luna. Tuvo que esperar en la antesala mientras conferenciaban Jonas y Halpern, mas no perdi del todo el tiempo. Para su gran sorpresa, haba llegado todo un rollo de correspondencia en microfilm enviado a su nombre, y en l se inclua slo lo que la oficina de la Isla haba considerado importante. La ley con rapidez, asombrndose ante alguna de las ofertas. Al parecer, cobrara derechos de autor sobre su anuncio radial hecho cuando se hallaba cerca de la Luna. La empresa editora de la grabacin habale enviado el contrato corriente que slo requera su firma. Tambin se le haca una oferta para escribir un libro que podra firmar l con el relato del viaje. Haba tambin varios ofrecimientos ms, y al estudiarlos comprendi que podra hacerse rico de la maana a la noche. Halpem sali entonces y Jonas le hizo pasar. El supervisor asinti al ver el rollo de pelcula. -Deje que nuestro departamento legal acepte esas ofertas en su nombre -le dijo-. Ellos se ocuparn de todo. La publicidad nos viene bien y el dinero no estar del todo mal para usted, eh? Asinti Jim con un encogimiento de hombros y Jonas le hizo firmar un poder que ya tena preparado. Despus dejaron de lado el asunto para hablar de lo que ms les interesaba. -Seor Jonas, no podemos dejar que Freddy muera en la Luna. Tenemos que hacer algo lo antes posible. No podr esperar cinco semanas a que se haga el viaje proyectado, aunque logre descender y disponga de aire y vveres. -Nadie lo discute -repuso Jonas-. Qu sugiere usted? -Quisiera que las naves estuvieran listas para partir dentro de diecisiete das. Es la nica esperanza que nos queda. Quiz no pueda Freddy sostenerse tres semanas, pero tendremos que intentarlo. Y podemos hacerlo! -En eso he estado pensando -replic Jonas con seriedad-. Pero no puedo pedir a los hombres que hagan ese sacrificio ni obligarles a trabajar las horas de ms que sern necesarias. Tiene que ser voluntario. Est dispuesto a tomar toda la responsabilidad? -Ya quiso nombrarme capataz y fracas -le record el joven. -No fracas cuando hubo necesidad de terminar la estacin. Adems, no lo pondra de capataz; Terry, Dan y Thorndyke se desempean bien. Tendra que ocuparse de tener a los hombres entusiasmados todo el tiempo y convencerles de que se puede hacer. Muchos de ellos recordarn lo que hizo aqu y le seguirn en todo. Estamos? -Llmelos -pidi Jim. No le importaba ser jefe o mensajero, siempre que se hiciera el trabajo. Jonas llam a la gente y el joven les explic el asunto con la mayor sencillez,

bosquejando el trabajo que habra de hacerse. Despus esper que tomaran una decisin y no se sorprendi al ver que la respuesta era afirmativa por unanimidad. -Bien -dijo-. Vamos. Todos se apiaron a su alrededor, para hacer sugestiones y asegurarle que el trabajo se terminara a tiempo. Despus se trasladaron hacia las naves, mientras que Jim iba hacia el taxi y comenzaba a llevar materiales para el trabajo. Aquella noche, al suspender el primer turno, vio el progreso alcanzado. Las grandes naves ya estaban tomando forma. En la Tierra, los diarios publicaban en primera plana el esfuerzo que se estaba haciendo para rescatar a Freddy. Las copias especiales que llegaron con los cohetes estaban llenas de comentarios al respecto. Decan que si el muchacho haba podido calcular el rumbo a tomar, deba haber comprendido que pasaran ms de tres semanas antes de que le salvaran y habra llevado suficientes provisiones para durar hasta entonces. Jim esper que as fuera. Lo malo era que no tena seguridad alguna. Supo luego que todos los pilotos habanse ofrecido para hacer un viaje inmediato, pero que Halpern lo haba prohibido. Ya para entonces, el joven concordaba con el coronel. La posibilidad de triunfar era demasiado pequea para correr el riesgo, y lo ms importante sera dedicar todos los esfuerzos a la preparacin de las naves. Bastante trabajo tendran los pilotos acarreando combustible y materiales desde la Tierra. Pero Mark Emmett no opin como l, y mientras descargaban su cohete, sali en busca de Jim y Nora. -No necesito ningn navo especial -sugiri-. Puedo llegar a la Luna en mi cohete. Quitara todo el peso que sobra y llevara slo lo necesario para ayudar al chico. Cortara las alas y gran parte del casco necesario para andar por la atmsfera. Sacara el piloto automtico y lo cargara hasta el tope. As como est, con unas treinta toneladas de flete y todo lo otro, llega a correr diez mil kilmetros por hora; slo necesitara cinco mil quinientos ms para descender en la Luna. Se puede hacer, Jim..., y no es necesario que lo sepa Halpern. -Y quieres que te ayudemos? -dijo Jim-. Querrs que te destine algunos hombres a hurtadillas? Le sonri Mark. -No pedira a nadie que desobedeciera las rdenes recibidas; pero si me encontrara con que le faltan ciertas cosas al cohete y lo viera cargado con combustible y suministros no dejara escapar la oportunidad, eh? -Podra arreglarlo con Thorndyke -intervino Nora-. No ha aceptado de buena gana la decisin de Halpern, y... Jim la mir con sorpresa. -Cre que yo era el nico rebelde, el nico incapaz de cooperar -exclam-. Nora, cuntos sermones me has echado acerca de la necesidad de trabajar en armona con todos en lugar de querer hacer las cosas solo? T y Jonas lo hicieron varias veces. -No querrs que muera Freddy, eh? -replic ella. -Claro que no, pero la verdad es que Halpern tiene razn. No es un viaje para uno solo. El gobierno no est construyendo esos tres navos a un costo de quinientos millones de dlares porque le gusta gastar dinero. Lo hace porque es la nica manera de llegar a la Luna sin grandes peligros. De nada nos servir que muera otro ms o quede abandonado en el satlite..., y es seguro que es eso lo que pasar. Nora quedse muy pensativa. Aquellas palabras parecan muy extraas en boca de Jim, pues repeta lo mismo que oyera decir tantas veces a Jonas y a la misma Nora. Pero eran muy sensatas. No se trataba aqu de que hubiera un hroe; tenan

que hacer las cosas juntos y emplear las naves diseadas para ello. -Adems -finaliz-, ahora no podemos correr esas aventuras, pues no tenemos combustible para malgastar. Necesitaremos todo el que tenemos aqu para equipar las naves a tiempo. Y necesitamos a todos los pilotos para el acarreo de materiales y suministros. No, Mark! Emmett encogise de hombros y sonri luego. -Veo que te has hecho hombre, Jim -expres-. Te felicito. Los jefes estarn muy conformes, y llegars a ser un magnfico jefe de pilotos cuando llegue el momento. Hasta luego. Dicho esto, se alej y Jim quedse mirndolo con expresin reflexiva. No estaba seguro de haber convencido al piloto. Luego lo vio detenerse junto a un grupo de hombres que coman y sentarse con ellos, riendo al or un comentario que le hacan. Jim se encogi de hombros al dirigirse a cumplir con sus tareas. Al parecer, Mark haba renunciado a su idea. Por lo menos lo vio partir en el viaje regular hacia la Tierra. Ya estaban colocando la defensa para meteoros en las naves lunares. Tratbase de una delgada capa metlica sobre la esfera interior de nylon y plstico que contendra a los pasajeros. El revestimiento absorbera los golpes de los meteoros lo bastante grandes como para producir daos y era el toque final que necesitaba la esfera de pasajeros. An habra que llevar a cabo la colocacin de innumerables cables en el interior de la maquinaria automtica, as como otros trabajos generales. El aprovisionamiento de las naves sera una labor aparte, aunque ya se haba iniciado al mismo tiempo. Pero, una vez completada la capa protectora, se podra adelantar mucho ms, ya que los obreros estaran en condiciones de trabajar en el interior sin sus trajes espaciales. Jim estaba ocupado soldando unas chapas cuando volvio Mark con el cohete. Despus mir el joven con cierta sorpresa al ver llegar tambin el cohete de Poorhouse. Por lo general haba un perodo ms largo entre cada nave. Vio luego que Nora haba terminado de descargar la nave de Mark y estaba ordenando el material en su sitio. Busc con la vista a Thorndyke, mas no pudo hallarlo. Dej su trabajo a cargo de Bill y sali en el ferry, el que poda usarse como taxi cuando haba trabajos extra. Tena que comenzar la descarga del cohete de Poorhouse, a fin de que la nave no se demorara en su viaje de regreso. Le sorprendi un poco ver que el cohete de Mark segua all, aunque probablemente lo habran demorado las autoridades por alguna causa. No vio seal alguna del piloto y Jim mir a la nave con el ceo fruncido. Despus se encogi de hombros. Por un momento haba sospechado, pero no vio nada fuera de lugar. Las alas seguan destacndose a los costados del cohete y todo el casco estaba intacto. Despus estuvo ocupado con el navo de Poorhouse, y se alegr de ver que casi la mayor parte de la carga era combustible. La enorme cantidad requerida para el viaje era el problema ms importante. De la suma total que costara la aventura, ms del cincuenta por ciento se gastara en combustible, del que se necesitara una cantidad fantstica. Quiz pudieran arreglarse sin otras cosas, pero la hidrazine y el cido ntrico eran indispensables. Adems, el trabajo de trasladar el combustible era ms lento de lo que le hubiera agradado. Tena que hacer la conexin con el gran tanque de la nave y sacarlo a bomba. Pero al menos no era tan malo como el perxido de hidrgeno necesario para mover las grandes bombas de las naves durante el viaje. Aquello otro requera un tratamiento especial para asegurarse de que no estaba contaminado.

Estaba a punto de terminar cuando not ciertos movimientos cerca de la nave de Mark. De ella comenzaron a salir hombres ataviados con trajes espaciales y alejarse velozmente hacia los navos lunares. Jim se qued boquiabierto al ver el nmero de los que salan. Ningn trabajo normal requera tanto personal, y no saba que se hubiera asignado gente para hacer en el cohete ninguna reparacin de importancia. Dej escapar un grito al ver que le haban burlado. Debi haber tenido ms cuidado. se era el momento ms apropiado para partir hacia la Luna -cuatro das despus de la partida de Freddy- y la estacin estaba ahora en la posicin ms conveniente. Debi haber estado alerta y tomado precauciones. Ahora era demasiado tarde. Hubo un disparo proveniente de los cohetes de cola y la nave comenz a moverse. Al primer salto se desprendieron las alas y aletas traseras, y a poco salt gran parte del revestimiento del casco. Deban de haber estado haciendo aquellos trabajos durante horas, pues no haban quedado ms que los bulones necesarios para retener las partes sueltas hasta el momento en que se aplicara aceleracin a la nave. Se encendi una lucecilla roja en la radio del ferry y Jim baj la palanquita de contacto. Casi en seguida oy la voz alegre de Mark. -Hasta la vista, muchachos. Nos veremos en la Luna. Me escuchas, Jim? -Te oigo -replic el joven con ira. -Bueno, viejo, no le eches la culpa a Nora. La hicimos salir en el taxi con un encargo fraguado. Ella no tuvo nada que ver con esto. Jim cerr la comunicacin sin contestarle. Loco!, pens. Con el trabajo de las naves grandes marchando a tal paso y con la necesidad de que todos los cohetes acarrearan combustible, Mark tena que hacerles eso! Despus se calm su ira y volvi a bajar la palanquita del aparato. -Mark. -S? -Por lo menos ten cuidado. No trates de descender si ves que Freddy va a aplastarse. Ponte en una rbita lo ms cercana posible al satlite y te recogeremos ms tarde. -Lo pensar -le contest Mark-. Y dale mis saludos al coronel. Dile que l tambin lo habra hecho en otro tiempo. Hasta la vista! -Buena suerte! Call la radio y Jim quedse mirando al cohete que parta hacia la Luna. Ya comenzaba a perderse de vista, salvo la estela que se destacaba contra el fondo negro del espacio. Saba que haba hecho bien al negarse a desobedecer rdenes. Sin embargo le dola que lo hiciera otro. A l le haba tocado cuidar al muchacho, y ahora se sinti como un cobarde al ver partir a Mark.

Cap. 14 Los preparativos

Cinco das despus hubo una interrupcin en el trabajo. A pesar del apuro, todos comprendan que era intil tratar de terminar las cosas mientras no se supiera si Freddy podra descender en la Luna. El telescopio de la "perrera" estaba enfocado sobre la Baha de Dewey, el punto que se eligiera desde antes como el ms propicio para el descenso. Segua pareciendo el ms indicado luego del estudio que se hizo de las pelculas filmadas en el viaje de reconocimiento, aunque, naturalmente, Freddy no poda saberlo. As y todo, haba ledo lo suficiente como para estar enterado de que era el sitio ms lgico, y en los microfilms tena mapas que le permitiran ubicarlo. Uno de los astrnomos ms jvenes estaba dando informes a la estacin por medio de la radio. Los hombres se apiaban junto a los altavoces, escuchando con profunda atencin. Aun Halpern haba salido para unirse a Nora y Jim, incapaz de seguir encerrado a solas en su despacho. Pasaron varios minutos sin que se anunciara nada nuevo. Despus se oy la voz del anunciador: -Se ve algo! S, s. Se ve la estela de un cohete donde debe estar el muchacho. Ahora veo otra! Un momento, estamos acrecentando la potencia en el espejo reflector. Se ven dos estelas. Sabe alguien cmo diferenciar el cohete de Emmett y el del muchacho? Jim busc un telfono y se puso a agitar la horquilla hasta que le comunicaron con la "perrera". -Diga al anunciador que la nave de Mark qued casi desmantelada, pero que la de Freddy tiene que destacarse por su blancura si es que se puede ver algo. Los tanques acababan de ser cubiertos por una capa de pintura protectora. Un segundo ms tarde hizo una pausa el anunciador y reanud a poco la transmisin. -Creo que se puede ver lo blanco de uno de ellos. Debe ser Freddy. Da la impresin de que va a llegar. Es difcil calcular la velocidad desde este ngulo, pero marcha en su ruta correcta. El otro avanza mejor, de modo que debe ser Emmett. De pronto se oy una exclamacin ahogada. -Se ha borrado una estela! Es la de Emmett! Quiz haya desconectado sus tubos disparadores. Del otro todava se ven las huellas. Y ahora est desapareciendo... Ya no se ve ms! El informe no deca mucho. Tampoco resultaron muy aclaratorias las pelculas tomadas por el telescopio del observatorio. All en la estacin, en que se poda observar sin dificultades y obtener los aumentos ms grandes, no era, sin embargo, muy fcil ver un objeto del tamao de una nave. Empero, ahora saban que Freddy haba calculado correctamente su rbita. Acababa de llegar a la Luna, aunque era imposible saber si logr descender con vida. Aparentemente, Mark tena menos posibilidades que l, pues pareca que se hubiese quedado sin combustible. Jim se puso de pie al tiempo que lo haca Halpern. El coronel sonri levemente. -No lo diga, Jim. Ya s lo que piensan todos y les estoy agradecido, pero no lo diga.

Volvi hacia su despacho, mientras que el joven regresaba a su trabajo, llamando a los otros para que le siguieran. No les quedaban ms que nueve das hasta el momento de la partida, y aun haba muchsimo que hacer, a pesar de la prisa con que trabajaban. Eso s, podra haberles animado un poco una reaccin ms favorable proveniente de la Tierra. Luego de la primera reaccin de pesar producida por la situacin desesperada del arriesgado muchacho, entraron en juego ciertos intereses en conflicto que influyeron las decisiones del Congreso Mundial. Acto seguido se presentaron acusaciones, dicindose que los Estados Unidos haban fraguado el viaje o enviado deliberadamente a Freddy a fin de tener una excusa para rescatarlo y ocupar la Luna para su pas. Hubo un movimiento concertado a fin de prohibir esos viajes hasta que los miembros del Congreso hubieran efectuado una investigacin a fondo. En apariencia, la Confederacin era contraria a este movimiento; pero Jim not que el mismo habase originado en uno de los estados afiliados a la organizacin. Al fin lograron los Estados Unidos contener el ataque y aliviar la presin con una resolucin que no tena significado alguno. -Va usted a decirme que Chiam no aprovecha todo esto para demorar nuestro viaje hasta que pueda adelantrsenos? -pregunt Jim a Charkejian. El sabio se encogi de hombros. -No puedo decirle nada, Jim. Naturalmente, querr evitar que su pas se aduee exclusivamente de la Luna. Ya dije que era un individuo duro cuando tena que serlo, y luchar con uas y dientes por su pas, tal como lo hara usted. Pero no creo que desee poner punto final a los viajes espaciales. Siempre ha estado tan en favor de ellos como el presidente Andrews. Jim se dijo que el asunto no tena importancia, ya que haba fracasado la tentativa. Pero luego le aclar Jonas el punto al regresar de un breve viaje a la Tierra, mostrndose ms fatigado que nunca. Excepcin hecha del presidente, el gobierno se estaba hartando de los viajes al espacio. Los autores del proyecto tenan an muchos amigos, mas no contaban con el nmero necesario. -Un incidente ms de cualquier clase y podran cancelarlo todo -declar Jonas-. Estn seguros de que somos totalmente irresponsables y estamos malgastando el dinero de los contribuyentes. Lo afirman porque se nos escaparon dos de las naves, aunque no es posible vigilarlo todo aqu arriba. El problema ms importante segua siendo el del combustible. Contando ahora con slo tres de los cohetes de abastecimiento, sera difcil terminar a tiempo. Jim maldijo a veces a Mark al ver a Gantry y a los otros dos pilotos que trabajaban ms de la cuenta y exigan demasiado a sus naves. Necesitndose cuatro millones de litros de combustibles, no bastaran los tres cohetes, y eso que no se tena en cuenta la cantidad que se llevara Mark para su viaje. -Quiz se debera haber hecho con una orden del Congreso Mundial -opin Pierotti. El suizo continuaba en la estacin y pareca tener la intencin de quedarse en ella hasta que le llamaran. Trabajaba tanto como los dems, y las ampollas que tena en las manos demostraban que no se daba descanso. -Tonteras! -repuso Charkejian-. Alguna vez se obedeci una orden as? Qu sabe una sociedad de naciones acerca del manejo de una estacin espacial? -Sera algo ms que una sociedad de naciones si tuviera la Luna o la estacin dijo Pierotti-. Contando con el poder, le convertiran en un verdadero gobierno internacional. La mayor parte de los componentes del Congreso son gente

magnfica..., hasta los representantes de su pas! Ri Charkejian sin considerarse ofendido. Jim preguntse quin tendra razn. La verdad era que las diferentes naciones ambicionaban demasiado el poder para luchar por una paz permanente. Corrase el rumor de que el presidente Andrews y Peter Chiam cambiaban mensajes sobre el asunto, pero Jim no se preocup ya de ellos. Su deber era terminar las naves lunares, Lo dems que lo decidiera Dios! Jonas baj de nuevo a la Tierra, esta vez para rogar que le enviaran el combustible con ms rapidez y pedir que trataran de armar lo antes posible un cohete ms para el transporte de materiales. Empero, tena pocas esperanzas. Aunque no se necesitaba ms que la primera seccin -ya que Mark dej caer la segunda y la tercera al elevarse- no se lo podra terminar en los pocos das que quedaban. Slo faltaba una semana para cumplirse el plazo. -Y tendremos que partir entonces, aunque haya poca esperanza de salvar a esos dos locos -haba dicho Jim-. Una vez que lleguemos, la gente aceptar la realidad de las cosas. Pero si no podemos partir a tiempo, estarn seguros de que son verdad todas las cosas que se cuentan. Adems, la estacin de la Confederacin ya estar terminada y es posible que se dispongan a hacer el viaje por su cuenta. Con toda la autoridad en manos de un solo hombre, pueden obrar ms de prisa que nosotros. Cuando regres Jonas de su viaje, Jim se dio cuenta de que no haba logrado acelerar las cosas. Tendran que arreglarse con lo que haba. Vio una expresin extraa en el rostro del superintendente, pero ste se neg a hablar de nada que no fuera su fracaso. -Se estn preparando cosas muy raras en los crculos gubernamentales, pero no nos servirn para adelantar ms el trabajo, de modo que no puedo comentarlas -fue todo lo que dijo al respecto. Jim olvidse de ello y volvi a sus tareas. En realidad, no era imposible que terminaran a tiempo, a menos que se abatieran los pilotos con el esfuerzo tremendo que hacan. Casi ni esperaban la inspeccin de sus naves entre viaje y viaje, lo cual podra ser muy peligroso con el correr del tiempo; pero estaban dispuestos a correr el riesgo unos das ms. Sin accidentes, los trabajos podran finalizarse a tiempo. Y, naturalmente, ocurri el temido accidente. Bailey descubri la falla en una de sus jiras de inspeccin al notar que le pasaba algo a uno de los tanques de combustible. Al acercarse vio que tena una prdida y que el lquido del interior sala al espacio para vaporizarse y perderse. No era posible verlo con facilidad, y la prdida podra datar de varios das. El orificio era pequeo y el globo pareca tan pletrico como siempre, ya que la presin del vapor lo mantena hinchado; pero una detenida inspeccin demostr que haba escapado gran parte de su contenido. Lograron cerrar el agujero y luego hicieron varias pruebas con todos los otros balones, pero para entonces ya estaba hecho el dao. Jim y Thorndyke hicieron rpidos clculos mientras Jonas y Halpern se paseaban de un lado a otro, esperando el resultado. Finalmente, el ingeniero sacudi la cabeza, diciendo: -Imposible. Hagamos lo que hagamos, no podremos volver a llenar a tiempo ese tanque ni los otros que necesitamos. Los cohetes no alcanzarn a traer el combustible, y por lo que informan de la isla, no tienen hidrazine que les sobre. No contaban con un pedido tan urgente. -Debieron haberlo tenido en cuenta -mascull Jonas-. En estas cosas nunca sale

nada bien. Bueno, podemos partir con lo que tenemos? -No conviene hacerlo -objet Jim-. Ya habamos calculado un diez por ciento de menos, de modo que no tenemos margen para rebajar ms. Halpern lanz un gruido. Seguramente haba abrigado esperanzas hasta ese momento, pero ahora renunci a ellas. -Bueno, si no se puede, no se puede! -De todos modos, lo intentaremos -le dijo Jonas-. Seguiremos luchando hasta el ltimo minuto. -Quiz podramos probar algo -sugiri de pronto. Era una idea en la que haba pensado antes, aunque hasta entonces no la haba tomado en serio-. Si pudiramos ahorrar combustible al regreso, podra hacerse. Y si llegamos hasta la atmsfera de la Tierra, tocndola apenas, aminoraramos la velocidad hasta elevarnos hacia la estacin como lo hacen los cohetes de transporte... -No -neg Halpern con sequedad-. Algn da podr hacerse, y as se ahorrar una cantidad tremenda de combustible al aprovechar la friccin de la atmsfera para frenar; pero estas naves no podran soportar una temperatura tan elevada. Jim comprendi que el coronel tena razn. Slo quedaba un recurso, y le pareci an menos factible. Separse de los otros y march por el corredor hacia el ala destinada a los experimentos cientficos. Hall a Charkejian trabajando con un grupo de placas de cristal teidas que estudiaba al microscopio. El sabio levant la vista al orle entrar. -Podra comunicarme con Chiam por radio ahora mismo? -le pregunt Jim. Asinti Charkejian, mirndole con sorpresa. -Supongo que s. El coronel Halpern no se ha negado nunca. Nada me impide hacerlo, si es que dicto el mensaje por anticipado a fin de que el coronel disponga de unos segundos para leerlo antes de transmitirlo-. Mir al joven con expresin reflexiva, preguntando luego: -Por qu? -Diga a Chiam que necesito toda la hidrazine que pueda obtener. Dgale que me alegrar del favor que le hice slo si consigo el combustible. O es que los cohetes de la Confederacin no lo usan? El sabio se puso muy serio. -Claro que lo usan, pero no le aconsejo que cuente con ello. Si pidiera un brillante de cincuenta kilates por semana, quiz se lo concederan. Pero esto es casi lo mismo que pedirle que ayude a su pas a apoderarse de la Luna. No va a ir contra los planes de la Confederacin por ms agradecido que se sienta. -Nos debe un poco de combustible -declar Jim-. Gastamos unas cuantas toneladas cuando lo salvamos. Por lo menos puede devolvernos esa cantidad. -Est bien. -Charkejian solt una suave risita-. Se lo dir. Pero opino que usted no sera un buen diplomtico para tratar con gobernantes del tipo de Chiam. A Jim no le interesaba el detalle. Si consegua aunque fuera cinco litros extra de combustible, bien vala la pena probarlo. No contara con ellos, y no le agradaba pedirlos, ya que probablemente les seran negados; pero era necesario hacer algo y no se le ocurri otra cosa.

Cap. 15 La partida

Dos das antes de la fecha fijada para la partida todava no haban logrado tener lo necesario para el viaje. Jim no haba tenido noticias de Chiam, lo cual no le sorprenda. Sus clculos ms optimistas indicaban que el combustible con el que contaran no les dejara ni el ms mnimo margen para emergencias. El joven sugiri que se corriera el riesgo contando con la posibilidad de lograr enviar proyectiles guiados, llenos de combustible, piloteados por computadores automticos; pero la idea era demasiado remota, y no protest al ver que Halpern la rechazaba de plano. Ahora se hallaba en su alojamiento, lamentando que Freddy se hubiera llevado sus microfilms, en los que quiz hubiera hallado algn informe til para el caso. Podra obtener otros, pero ya era demasiado tarde para pedirlos. Entonces le llam la atencin el libro de Oberth y se puso a mirarlo. Luego lo dej. Era una obra extraordinaria para la poca en que se haba publicado; pero de qu podra servirle ahora? No obstante, volvi a tomarlo. Cualquier cosa sera mejor que nada. Empero, no hall en el volumen lo que le interesaba saber. Sin embargo, ahora que lo pensaba, estaba seguro de que la idea que golpeaba a las puertas de su mente provena de otro libro publicado por la misma persona. Quiz sera otro ms reciente. S, deba estar en El Camino hacia el Espacio. El ttulo aviv entonces sus recuerdos. La idea pareca fantstica; sin embargo... El asistente de Halpern se asom en ese momento. -Jim, el jefe lo llama con urgencia. Le sigui el joven esforzndose por refrescar su memoria. Al entrar en el despacho vio al coronel parado junto a una de las ventanas de cuarzo, mirando hacia el espacio. -Fjese en eso, Jim! -dijo el militar. Haba dos cohetes cerca de la estacin, y al fijarse en ellos, Jim alcanz a reconocer el emblema de la Confederacin pintado en sus proas. -Quiere decir que Chiam ha mandado el combustible? -exclam. -As dicen los pilotos, o eso creo. Al parecer no tuvieron tiempo para traer un intrprete. Tome, Ernst! -agreg, entregando el micrfono a Charkejian que acababa de aparecer a toda prisa y ataviado slo en su piyama-. Vea si es lo que creo. El sabio habl en un idioma y cambi luego a otro, al or la respuesta. Escuch entonces, asintiendo con la cabeza. -Es la hidrazine -dijo-. Lo ltimo que hubiera esperado. Qu extraordinario! Algo grande debe estar pasando en la Tierra si el director llega hasta ese extremo, Quiere una traduccin o slo la idea? -Los hechos concretos -pidi Halpern-. Y hgalo en seguida, pues no quiero que los vean desde el planeta y crean que es un ataque antes de que pueda dar aviso. Charkejian habl un momento ms, volvindose al fin. -Traen una carga completa de hidrazine. Lamentan que no haya ms cohetes libres. Podrn traer cuatro cargas ms antes del momento de la partida. Chiam siente mucho no poder mandar ms. Y no se aflija, coronel; parece que se demor mientras aclaraba las cosas con su presidente. Su gobierno ya sabe por qu vinieron los

navos. Jim sali con el ferry mientras Terry iba en el taxi. Sin la menor prdida de tiempo comenzaron a descargar el precioso lquido. Seis cargas en total, pensaba Jim. Pareca mucho, y representaban unas doscientas toneladas en total; sin embargo era una cantidad pequea para los enormes tanques. Pero podra significar la diferencia entre operar con un margen de seguridad y no tener lo suficiente para efectuar el viaje. Terminado el traspaso del combustible, el joven hall a Jonas y Halpern ocupados en asegurar a la jefatura que todo haba marchado bien. El superintendente enarc las cejas. -Y bien? -inquiri. -Todava es demasiado justa la cantidad -repuso el joven-. Pero hay otro mtodo para ahorrar combustible. Le algo al respecto y luego lo olvid. Supongo que lo habrn olvidado todos; pero, tericamente, es efectivo, y podra resultar. Sac su lpiz y se puso a trazar varios diagramas. -En lugar de partir directamente hacia la Luna, como antes, haremos algo que parecer un suicidio. Ponemos proa directamente hacia la Tierra como si pensramos aterrizar en ella. Descendemos, adquiriendo velocidad, pero no del todo hasta que tocamos la atmsfera. Luego, en el momento de comenzar a girar alrededor del planeta, cuando estamos a unos quinientos kilmetros de altura, hacemos los disparos de los cohetes y aceleramos lo ms posible. -Y con eso se ahorra combustible? -inquiri Halpern en tono dubitativo-. Me parece que se gastara ms. No se puede obtener nada sin pagarlo con algo. -Con algo lo pagamos -le asegur el joven-. La maniobra se basa en la idea de recobrar parte del trabajo efectuado al traer el combustible aqu arriba. Ahora est a mil setecientos kilmetros de altura. Al descender a un nivel ms bajo y quemarlo antes de que volvamos a esta altura, empleando su peso al bajar y no levantndolo de nuevo, tenemos que recobrar la energa gastada cuando se lo elev por primera vez. Si no lo consiguiramos, se violaran todas las leyes de la fsica. -Cunto se ahorrara? -quiso saber Halpern-. Espere un momento. Lo har computar. Entreg las cifras de Jim a su ayudante. -Lleve esto a la oficina de clculos y que lo computen de inmediato. Jonas meneaba la cabeza esforzndose por comprender. Poco despus recibieron la llamada y Halpern levant el auricular para escuchar con gran atencin. Despus pas el aparato a Jim. Los resultados no eran tan buenos como esperara el joven, ya que perderan mucho combustible al cambiar de rbita para caer hacia la Tierra. No obstante se ganara algo en la cantidad de energa que podran obtener de los propulsores. Agregado esto a la contribucin de la Confederacin, tendran apenas un margen de un cuatro por ciento sobre lo absolutamente necesario. Aun as, no quedaba mucho disponible para maniobrar, pero este riesgo tendran que correrlo. Fue difcil convencer a Jonas y Halpern, ms al primero que al segundo; pero terminaron ambos por acceder luego de una larga conferencia con Gantry, a quien consultaron sobre el problema de pilotear la nave siguiendo el rumbo propuesto. -Gracias a Dios que ya se han elegido a los hombres para el viaje! -exclam Jonas-. Y como la mayora son de la estacin y los otros estn aqu hace rato, ya los tenemos preparados. Coronel, va a echar de menos a la mayora de sus sabios y tcnicos. Halpern se encogi de hombros. En esos momentos quiz se alegrara de no tener a ninguno bajo sus rdenes.

A Jim ya no se le permiti ocuparse del ferry. Esta vez insisti Prez en que los tripulantes tendran que estar en las mejores condiciones fsicas. Gantry y Poorhouse, as como los otros pilotos, fueron trasladados a la estacin, siendo reemplazados por gente que no hara el viaje. Jim se alegr al saber que Lee Yeng sera el copiloto de Gantry. El otro le era desconocido. El descanso y la falta de trabajo los mejoraron fsicamente, y los obreros seguan con su tremenda labor de preparar las naves a tiempo. Pero Jim sentase irritado y nervioso al ver que eran otros los que hacan las cosas. Vio llegar las otras dos naves de la Confederacin y luego las que llevaban la carga final. Ya haba escrito a Chiam agradecindole el favor, mas el mensaje no haba sido despachado an. Aunque parezca extrao, ahora que estaba por iniciarse el viaje, el Congreso Mundial no hizo comentario alguno. Haba una pausa curiosa en sus debates, como si se estuviera preparando algo grande, pero nada saba al respecto. De nuevo propusieron que Pierotti participara del viaje, y el presidente Andrews logr acceder antes de que protestara nadie. Ya se haba sentado el precedente al aceptar al suizo en el viaje de reconocimiento. Jim sali temprano el da de la partida. Le acompaaba Nora, quien haba vestido ya su uniforme de copiloto. Ocupse de examinar la carga de la nave, la disposicin de los suministros y el funcionamiento de la maquinaria, mientras que el ferry colocaba a las naves ms grandes en posicin adecuada para la partida. Tena menos hombres a sus rdenes que los otros dos pilotos, mas esto no le preocupaba. Con diez que fueran en la esfera de pasajeros sera suficiente. Haba visto las listas, mas ya no recordaba quin iba en cada nave. Luego comenzaron a salir los tripulantes de ambos sexos. Terry Rodrguez los mir con ansiedad al llevarlos en el vehculo, mas haba decidido quedarse en la estacin y no quera solicitar un cambio a ltimo momento. l fue quien ley las listas y fue trasladando a cada uno a su nave respectiva. Poco a poco se acercaba el momento. Jim ya haba contado a sus acompaantes, mas no estaba seguro de su nmero, de modo que se comunic por radio con la estacin. -Todava me falta gente -inform a Halpern-. Contando a Nora e incluyndome a m, no somos ms que siete. -Ya llegarn los otros -le dijo el coronel-. Ha habido cambios de ltimo momento. Jim lanz un gruido. Si haba demoras... A poco se present Pierotti en compaa de Jonas. -Vamos en su nave -anunci el superintendente-. Quiz porque la conocemos mejor. -Vamos? -dijo Jim-. Desde cundo va usted, seor Jonas? Ri el otro con gran animacin. -Desde que persuad al presidente Andrews que me nombrara su observador personal para el viaje. Y no crea que no me cost trabajo conseguirlo. Sonri de nuevo y fue a tomarse de una agarradera mientras el ferry haca girar la nave para situarla en posicin. -Yo fui el que inici todo esto, Jim -agreg-. Por el camino me convirtieron ustedes a su religin del espacio. Quera ir. Era agradable tenerlo en la nave y as lo expres Jim. Haba aprendido a respetar a Jonas. -Faltan tres minutos... -anunci a Halpern-. Todava hay uno de menos. -Lo s -respondi el coronel, quien pareca desesperado-. No se afane, Jim. Hay

un asunto oficial. Cinco minutos de demora. Ya tiene un rumbo extra para cubrirse en estos casos. Jim cort la comunicacin mientras lanzaba un gruido de disgusto. La demora no le haca la menor gracia, ya que la Luna no iba a esperarlos; pero los funcionarios del gobierno parecan no entenderlo as. -Cinco minutos -dijo a Jonas-. Luego, aunque no me den salida, pondr los motores en marcha. El otro se encogi de hombros. -Hasta que lleguemos all, usted es el que manda, salvo que Gantry le ordene algo especial. No ser yo quien le diga lo que debe hacer. Jim oy a Gantry y Poorhouse que llamaban a la estacin en tono amenazador y conciliatorio a la vez. Aguard mientras la manecilla del reloj marcaba cuatro minutos, tras de lo cual comenz a ceirse el cinturn de seguridad. -Prepararse para la partida -orden, asegurndose de que la radio estaba en contacto con la estacin. -Postergada cinco minutos ms -le dijo la voz de Halpern en tono seco-. Razones urgentes de seguridad. Su pasajero ya est en camino, Jim. El joven mir hacia afuera. El taxi se hallaba a ms de un minuto de camino. Tendi la mano hacia la palanca de gobierno mientras observaba el cronmetro. La aguja toc el cero y el joven se dispuso a hacer accionar los disparadores. Despus se contuvo y sacudi la cabeza. De nuevo conect la radio. -Muy bien. Acepto la demora. Pero por ltima vez! -Por ltima vez -confirm Halpern-. Gracias, Jim. El joven arrellanse en el asiento, negndose a mirar a Jonas que sonrea abiertamente. La verdad es que ya no se senta con nimos para seguir siendo el rebelde de antes. No poda serlo teniendo ahora varias vidas a su cargo. Siempre que hubiera una razn de peso para la demora, tendra que aceptarla. Oyse el golpe del taxi contra la cmara atmosfrica de la entrada y Jonas accion los cierres para dar paso a Charkejian, quien se apresur a ocupar su asiento, sonriendo al notar la expresin de sorpresa con que le miraba Jim. -A cambio de su ayuda, Chiam ha obtenido nuevamente que vaya un representante suyo -explic-. No cre poder llegar, pero la aceptacin lleg justo a tiempo. Eso s, no fui yo el causante de toda esa demora. "Cooperacin!", gru Jim para sus adentros. Los funcionarios de todos los pases parecan excederse un poco en eso. Seguramente habra ms novedades de las que se anunciaran. Luego lleg de nuevo el momento decisivo y ya no hubo ms demoras. Jim tena frente a s el rumbo de la alternativa, el que conoca casi de memoria. Dio aviso y empez a contar mientras que por la radio repetan la cuenta para confirmarla desde la estacin. Despus oy la voz de Halpern que les deseaba buena suerte. La manecilla del cronmetro toc ahora el indicador y Jim tir de la palanca. Ms de cuatro mil toneladas entre nave y carga comenzaron a moverse con suavidad. Jim se dio cuenta de que no era ahora un substituto, y no tendra a Gantry a su lado si llegaba a cometer un error. En este caso no haba nadie que tuviera ms experiencia que l, ya que salvo Freddy y Mark Emmett, nadie haba realizado el viaje. Sera el primer descenso a la superficie de un mundo en el que no haba atmsfera. Durante un segundo experiment una profunda emocin no exenta de temor. Despus dedicse a la tarea que le tocaba cumplir y fij su atencin en los

instrumentos. Al fin volvi a accionar la palanca de mando, efectuando el primer disparo. Acto seguido iniciaron el descenso hacia la Tierra.

Cap. 16 Accidente en el espacio

Se requiri un cuidado especial cuando se acercaron a la Tierra. A la velocidad de ms de veintiocho mil kilmetros horarios que alcanzaran, y no teniendo las naves lneas aerodinmicas, aun el aire sumamente enrarecido de la estratosfera les robara ms velocidad de la que ganaran con la maniobra..., si es que no los hacia arder por completo. Aquellas naves no estaban diseadas para viajar por la atmsfera; pero cuanto ms pudieran acercarse, mejor sera para el resultado final. Finalmente haban decidido descender hasta una altura de quinientos kilmetros. Jim observ atentamente el altmetro de largo alcance, tratando de asegurarse de que se hallaba dentro de las variaciones normales. Ya descendan y comenzaban a trazar una curva debido a la atraccin del planeta. Las radios que los comunicaban mutuamente estaban en funcionamiento constante y los tres navos mantenanse en un grupo ms o menos compacto. No les convendra diseminarse si es que esperaban seguir la misma ruta sin maniobras costosas. Gantry era el que llevaba la cuenta oficial; mas no poda gobernar todos los disparos, lo cual tendra que hacerse desde cada nave. Sbitamente dio la orden. -Ahora! Detonaron los tubos de los cohetes a espaldas de Jim cuando accion ste la palanca de mando. Constat el rumbo y mantuvo la vista fija en la pantalla que le mostraba a los otros. Se mantena a la par con Gantry y Poorhouse estaba lo suficientemente cerca. El Hoffmann, a cargo del piloto de ms edad, sera el que marcara el paso. Poorhouse iba a la izquierda en el Oberth, mientras que Jim avanzaba por la derecha con el Goddard. La aceleracin no fue tan pronunciada como la de los cohetes de suministros, pero result muy superior a la que se esperaba lograr con las naves lunares. Ahora tenan que consumir el combustible lo ms rpidamente posible a fin de librarse de su peso all cuando se hallaban cerca del planeta, y no tener que efectuar el esfuerzo de llevarlo ms arriba nuevamente antes de usarlo. La hidrazine brotaba en grandes cantidades por las bocas de los cohetes, consumiendo en pocos minutos el contenido de los grandes tanques globulares de los costados. Jim no not casi la presin tremenda que lo aplastaba contra el respaldo del asiento. Le costaba mantener las manos sobre el tablero de instrumentos, pero su atencin estaba fija en los diales y en la pantalla que le mostraba el avance de las otras naves. La aceleracin no fue lo bastante pronunciada como para dificultarle la visin. Ya se elevaban de nuevo, alrededor de la Tierra y desvindose otra vez hacia la rbita de la estacin. Pero ahora se iba acrecentando su velocidad hasta sobrepasar la de la cada. Gantry era el que tena el trabajo ms difcil, pues a l le corresponda decidir en qu momento tendran que desconectar los motores. Comenz a contar en el momento mismo en que Jim lo esperaba. Desapareci la sensacin de peso al cesar los disparos. Jim se fij en los otros navos, preguntndose si habra una lenta separacin que indicara algn error de clculo. Mas no la hubo. Desde la estacin recibieron entonces el siguiente mensaje: -Perfecta la maniobra!

La noticia no poda ser mejor. Jim oy a Gantry que exhalaba un suspiro por el transmisor y cerraba luego la comunicacin. Luego, como ocurra siempre que viajaban por el espacio impulsados por la inercia, no hubo nada que hacer. Los pasajeros se soltaron de inmediato los cinturones de seguridad para circular por la cabina. Jonas, Pierotti, Charkejian y Nora se sentan tan a sus anchas en aquellas condiciones como si se hallaran sobre la superficie del planeta. Jim se pregunt cmo reaccionaran los otros. Le hubiera gustado tener consigo unos cuantos tripulantes comunes o mecnicos de la estacin, pero le haba tocado llevar a cinco de los investigadores cientficos. Lo ms probable era que Charkejian y los otros hubieran reemplazado a su personal tcnico. Era uno de los inconvenientes que suelen ocurrir a ltimo momento. Hizo un examen de los instrumentos, asegurndose de que la nave haba soportado bien la aceleracin y demostrse satisfecho. Despus se volvi hacia Pierotti. -Quiere ayudarme a soltar los balones? Le sonri el suizo al tiempo que comenzaba a ponerse el traje espacial. La maniobra poda haberse demorado hasta llegar casi al fin del viaje, pero Jim quiso hacerlo de inmediato. Retiraron el aire de la cmara atmosfrica y salieron por ella hacia el laberinto de viguetas por el que se trasladaron hasta la parte superior del tanque de carga. A miles de kilmetros por hora, no se notaba la sensacin de velocidad, la que se podra producir slo al efectuarse un cambio en la misma o teniendo que vencer la resistencia del aire. Llevaban el mismo impulso que la nave, de modo que aquello era lo mismo que estar parado sobre una plataforma inmvil. Jim apoderse de una cuerda delgada con la que se at el cuerpo para prevenir un resbaln accidental o un movimiento brusco que pudiera alejarlo del navo. Mas era sta una precaucin sin mayor importancia. Pierotti pareci tan sereno como l cuando le sigui hacia los lugares donde se hallaban sujetos los enormes balones. Jim vio que del navo de Gantry salan varios hombres para hacer lo mismo. Despus les imitaron los del Oberth. Le satisfizo saber que haba sido el primero, aunque sospechaba que todas las decisiones en tal sentido habanse tomado independientemente. Vaciaron los balones estrujndolos para que el lquido pasara por los conductos a los otros tanques. Despus aflojaron los pernos y, apoyndose contra las vigas, empujaron violentamente los globos vacos de manera que se alejaran hacia el costado y atrs. Eventualmente iran a caer en la Luna. Se perda as el material, pero ms costoso sera gastar el combustible necesario para frenar el peso extra cuando llegaran al satlite. Repitieron la maniobra por el otro lado y regresaron luego al interior del Goddard. El primer da no result del todo malo. Los cinco viajeros nuevos lo soportaron bastante bien. Pero despus se agot su entusiasmo y se dej sentir el temor que puso de manifiesto la debilidad de cada uno. Evidentemente, no haban tenido mucha experiencia en el espacio, y la vida en la estacin que estaba dotada de gravedad propia no era lo mismo que el viaje en una nave. Hubo protestas y rias, especialmente cuando se dieron cuenta de que no haba ms que un lavabo y que tendran que dormir por turnos. Naturalmente, ya se les haba advertido; pero ahora lo experimentaban en carne propia, lo mismo que el hecho de que se hallaban aprisionados en una esfera pequea, a miles de kilmetros de la Tierra y sin saber dnde estaba la parte de abajo y cul era la de arriba. Hubo un altercado entre un hombre y una mujer de gran cultura respecto a cul de los dos

poda sentarse ms cerca del piloto. Al fin intervino Jim y termin la cuestin envindolos a ambos a la parte posterior de la cabina. Despus se quejaron varios por el olor de los alimentos. Lo peor fue cuando se descompuso una de las pasajeras ms jvenes. Habase mantenido muy callada y tranquila, pero de pronto no pudo contenerse ms. Nora tuvo que andar rpidamente de un lado a otro, limpiando todo y haciendo funcionar los ventiladores a toda velocidad para purificar el aire. Los otros comenzaron a insultar a la pobre joven. Pierotti se levant entonces y avanz por el aire hacia ellos, logrando calmar el desorden con habilidad propia de un diplomtico consumado. Por suerte se recobr la joven casi en seguida y no volvi a descomponerse. Jonas acercse a una seal de Jim y se sent detrs del joven piloto. -Es esto lo que llaman aventura? -le pregunt Jim. Sonri el otro. -Supongo que s. Me imagino que todos los grandes acontecimientos de la historia estuvieron llenos de estas diferencias preliminares. Por lo menos recuerdo que Coln tuvo sus dificultades en la corte de Isabel, y no hay duda que le cost bastante dominar a su tripulacin de delincuentes. Ms tarde se tranquilizarn todos. Ahora se han dado cuenta de que no pueden salir y regresar a sus hogares. Asinti Jim al concordar con el superintendente. Poco despus se puso a jugar una partida de ajedrez con Charkejian, mientras que Jonas haca comentarios y los observaba. Luego se qued mirando mientras jugaban Jonas y el sabio, y sorprendise al ver que era muy diferente el juego cuando ambos participantes eran expertos en la materia. De nuevo se coment la posibilidad de instalar una colonia en la Luna y con estos comentarios hubo para matar el tiempo largo rato. Habiendo all cinco personas que posean profundos conocimientos cientficos, las conjeturas sobre lo que se poda hacer fueron fantsticas. Jim se pregunt si se llegara a realizar algo de lo que vaticinaban, sospechando que era muy posible. En el ltimo siglo el hombre se haba elevado del suelo al aire, y luego al espacio. Quizs en un siglo ms se convertira la Luna en el mundo habitable que soaba aquella gente. De todos modos, vala la pena pensar en ello. Sin duda alguna, si era posible fabricar el combustible en el satlite, los viajes se tornaran ms sencillos y menos costosos. En un caso as, habra que introducir muy pocas reformas en el ferry para que efectuara el viaje con toda regularidad. Las cosas habanse calmado bastante para el momento en que se inici el tercer da. Jim sac una de las fotografas de la Baha Dewey y se puso a estudiarla. Su nombre oficial era Sinus Boris, y estaba situada en la parte norte del Ocano Tormentoso, cerca del Polo Norte de la Luna, donde el Sol daba sobre la superficie de manera oblicua, y donde no reinara el tremendo calor diurno propio del ecuador. En la fotografa veasela como una gran planicie obscura lo bastante lisa como para descender en ella sin grandes inconvenientes y dotadas de reas que parecan ofrecer buen reparo. Ignoraban hasta qu punto podran amenazarlos all los meteoros, pero no estara de ms ser precavidos. Empero, no podan descender en el sitio elegido, tal como lo proyectaran al principio. Tendran que ir hacia donde hubieran bajado Freddy y Mark, ya que habra que encontrarlos lo ms rpidamente posible. De pronto vio aparecer varios puntitos de luz en la pantalla del radar y Charkejian dej escapar una risita complacida. -Estuve acertado -expres el sabio-. Me pareci que aparecera por aqu una nube

de meteoros. Por eso insist en demorar la partida en todo lo posible para asegurarme de que no habra peligro. Tienen que pasar antes de que lleguemos a esa regin del espacio. Dos de los ms grandes, del tamao de un automvil, ms o menos, andan rondando por aqu. Los identificamos en el radar de microonda del laboratorio y... Se oy entonces un ruido seco seguido del zumbido agudo del aire que escapaba, tras de lo cual reson una especie de explosin. El ruido provena de la parte inferior de la cabina, y ahora se notaba una corriente de aire que iba en esa direccin. Grit una de las mujeres, y un hombre sentado ms atrs se puso de pie cuando Jim se lanz hacia la parte central. Vio el joven que se haban soltado los detectores automticos e iban lentamente hacia el agujero. Tratbase de balones pequeos que se movan al impulso de las corrientes de aire. Apoderse del estuche para emergencias que estaba sujeto al tabique, lo abri y puso un parche especial sobre el orificio por el que escapaba el aire. La presin de la cabina lo mantuvo sujeto hasta que pudo fijarlo con cemento. Despus se volvi. Al principio le pareci que haban tenido suerte; pero lanz un gruido al inclinarse para examinar el dao desde ms cerca. El meteoro no deba haber sido ms grande que una arveja. Evidentemente golpe con tal fuerza que logr atravesar la cubierta protectora que deba haber resistido lo suficiente como para volatilizar el diminuto fragmento rocoso antes de que pudiera pasar al interior. Despus penetr con tal velocidad que empuj ante s al aire, al que calent hasta el mximo. sta haba sido la razn de la explosin. El meteoro no haba tocado ms que el tabique exterior, pero el sbito recalentamiento del aire produjo el efecto de una bomba pequea. El dao peor lo haba sufrido el tubo central por el que pasaban los cables que conectaban los gobiernos con los motores de los cohetes. Algunos de ellos habanse cortado por completo y los dems estaban convertidos en una masa de alambres retorcidos. Peor habra sido el dao si hubieran estado en funcionamiento los motores. Jim hizo una mueca cuando se le acercaron Charkejian, Nora y Jonas. -Quiz debera haber hecho postergar la partida cinco minutos ms -dijo el sabio-. O tal vez ese radar especial de ustedes no fue muy exacto. -No mucho -admiti Charkejian-. Es un mtodo demasiado nuevo, y me sorprende que hayamos obtenido resultados tan positivos. De todos modos, siempre hay una leve posibilidad de que nos toque un meteoro. Tiene suerte de que no fue a dar en medio de la nube. Asinti Jim. El sabio tena razn. De haber partido segn su plan y desafiando las rdenes recibidas, era muy posible que lo hubiera pasado mucho peor. As y todo, el dao sufrido era bastante serio. -Hay posibilidad de que nos choque algn otro mientras estamos aqu? pregunt. -Quin sabe? -repuso Charkejian-. La posibilidad existe siempre; pero la nube ya pas. Sea como fuere, nada se puede hacer para evitarlos. Jim haba terminado de examinar los cables y se dijo que podra repararlos si contara con el tiempo suficiente. Para ello tendra que retirar el tubo hasta el punto donde pudiera identificar los colores de las capas aisladoras de los cables antes de colocar los repuestos. Podra pedir algunos trozos si no los haba en la nave. Pero por el aspecto de aquella masa retorcida, comprendi que no tendra tiempo para efectuar las reparaciones antes de que llegaran a la Luna y no podra usar los cohetes para el descenso si no estaba arreglado el dao! Naturalmente, tena que ocurrirle a l! Con tantos millones de kilmetros cbicos de espacio vaco, tena que llegar l al lugar exacto en el mismo momento

que aquella asesina partcula rocosa. -Y qu hacemos ahora? -pregunt Jonas. -Supongo que tendremos que pedir socorro -gru Jim, frunciendo el ceo.

Cap. 17 Reparacin de emergencia

Gasttky le escuch sorprendido; evidentemente ignoraba que hubiera ocurrido nada. El sonido no se transmita en el vaco, y el relmpago producido por el meteoro deba haber sido demasiado dbil para que lo notaran desde lejos. El jefe de la expedicin hizo una consulta breve por medio del aparato intercomunicador de su nave y respondi al fin: -Aqu tenemos el personal necesario. Uno de los tcnicos que instal los cables est conmigo, y disponemos de herramientas de sobra. En seguida irn a efectuar la reparacin. Jim se volvi hacia los nerviosos pasajeros. Pierotti y Nora haban logrado calmarlos un tanto, pero todos esperaban la palabra del piloto. -Tuvimos un accidente -expres-. Pero el meteoro que nos toc era muy pequeo. El agujero del casco est reparado y ya vienen los tcnicos para arreglar los cables que se cortaron. Si creyeron que se refera a los cables de la luz elctrica y no a los que servan para gobernar la nave, mejor as. No iba a mentirles, pero cuanto menos se preocuparan mejor sera. Vio que Jonas asenta de manera aprobadora cuando termin. Gantry se present en seguida con los dos tcnicos. La cmara atmosfrica que serva de entrada hallbase al pie de la esfera, y vio los cables daados no bien se encontr en el interior. Acto seguido se hizo a un lado para que los examinara uno de sus acompaantes. El tcnico lanz un silbido al notar el estado de las lneas. -Estn realmente enredados, eh? No tengo cables de todos los colores, de modo que no podr disponerlos como estaban originariamente; pero creo que podemos arreglarlo. Ted, abre el armario diecisiete y psame el cable y la aislacin. -Parece que sabe dnde estn los repuestos -coment Jim con cierta sorpresa. -Todas las naves llevan los repuestos en el mismo lugar -le dijo el otro-. Es lgico que est enterado. As pareca, pero era la primera vez que lo oa comentar Jim. En el futuro tendra que estudiar mejor el libro de instrucciones. Despus se puso a observar mientras se efectuaban las reparaciones. Arriba, en la cabina, los pasajeros se asomaban al hueco para mirar. No vio a Nora; seguramente se hallaba sentada frente al tablero de instrumentos. Pero estando en marcha el trabajo y pareciendo el mecnico muy seguro de s mismo, el joven no vio motivos para alejar a los pasajeros. Al menos se aliviaran as de su aburrimiento. Empero, no hubo mucho que mirar. El tcnico retir la cubierta con unas pinzas especiales y conect una soldadora elctrica. Rpidamente seleccion las partes daadas y retir la aislacin con ayuda de una herramienta. No vacil en lo ms mnimo al localizar cada hebra e identificarla debidamente antes de conectar los extremos con el cable de repuesto. Los pasajeros se cansaron de mirar y volvieron a comentar las posibilidades de instalar una colonia en la Luna. Jim se qued all, pues deseaba aprender lo ms posible. Le convendra saber cmo reparar las cosas por su cuenta. Al fin qued terminado el trabajo. -Creo que andar bien -manifest el mecnico-. Con las aleaciones que emplean

en estas cosas para ahorrar peso, no me gusta mucho soldar tanto; pero para arreglarlo debidamente, tendra que tender un sistema nuevo de cables. -Pero durar lo suficiente? -pregunt Jim. El otro se encogi de hombros. -No puedo garantizarle nada. Hay que probarlo con el uso, pero creo que andar bien. Quiere firmarme esto? Jim se qued mirando con expresin incrdula la boleta que le tenda el otro. Despus rompi a rer. -Es verdad que parece una tontera -dijo Gantry, riendo tambin-, pero hay cierta lgica en ello. Tienen que saber qu es lo que pas y por qu se necesitaron repuestos. Es una precaucin para otros viajes futuros. Probablemente era as; pero eso de firmar un conforme, lo mismo que en la Tierra, le pareci a Jim en extremo gracioso. El incidente les brind la nota cmica que tanta falta les haca. Luego que se hubo ido Grantry con sus hombres, se lo refiri a los otros, y la ancdota sirvi para divertirse medio da antes de que la agotaran por completo. Pierotti oficiaba de operador del aparato de radio y les transmita los mensajes de la Tierra. Con una nave de mayor tamao, disponan de un aparato con el que podan transmitir desde la Luna y estar en comunicacin constante con el planeta. De la Tierra llegaban mensajes dndoles nimo, junto con noticias del Congreso Mundial, el que de nuevo ocupbase de los viajes espaciales. Esta vez, las naciones menores pedan que el espacio fuera de propiedad internacional y no se permitiera que un solo pas lo colonizara o explotara. Pierotti, Charkejian y Jonas se entusiasmaron con la noticia, pero Jim tena sus dudas. Ya otras veces haba fallado la tentativa. El nmero de pases menores no significaba nada ante el poder de la Confederacin y de los Estados Unidos. Por qu tendra que renunciar a lo conquistado la nacin que estaba ya en el espacio? Sin duda alguna, se estaba prestando cierta atencin a la idea, como lo demostraba la presencia de Pierotti y Charkejian; pero stos no eran ms que observadores y no pertenecan oficialmente al personal de a bordo. Quiz no tendra importancia el proyecto. Las primeras colonias del Nuevo Mundo se haban liberado ya, y las colonias en el espacio tambin llegaran a ganar su independencia. Mas esto perteneca al futuro. Por el momento, Jim tena demasiadas preocupaciones para pensar en algo que estaba fuera de su alcance. El cuarto da pudieron observar la Luna en todo su esplendor. Jim ya la haba visto antes; pero los que hacan el viaje por primera vez la consideraron fascinantes, especialmente cuando seal Charkejian el punto donde trataran de descender. Fue al iniciarse el quinto da cuando Pierotti lanz un grito y levant el volumen del receptor radial. Jim se qued sorprendido al or las palabras transmitidas desde la Tierra. El Congreso Mundial haba declarado el espacio de propiedad internacional; las naciones menores haban ganado la partida. El espacio no poda pertenecer a ningn pas particular; sera libre para todos y se nombrara una comisin especial para el contralor del mismo. Lo extraordinario era que tanto la Confederacin como los Estados Unidos haban firmado el acuerdo, exigiendo slo un lmite de treinta y cinco mil kilmetros para proteger sus estaciones. Jim oy los comentarios de los otros mientras senta que la cabeza le daba vueltas debido al asombro. Pero tena que dejar de pensar en ello por el momento. Ya haban cruzado la "lnea neutral" y avanzaban velozmente hacia la superficie lunar que estaba todava a un costado. Se hallaban an demasiado lejos para avistar las naves de Freddy y Mark, sin

embargo se esforz por estudiar el terreno. Ahora le pareca muy improbable que se hubieran salvado. El hombre no poda internarse en el espacio de manera tan arriesgada y poco lgica. Resultaba ridculo, ya que tan poco faltaba para que se efectuara el viaje tan cuidadosamente proyectado. Vivieron el tiempo suficiente para llegar a la Luna, pero aquello era lo ms fcil. Muy diferente era asentarse en la superficie con naves no diseadas para tal trabajo. Hizo que Pierotti volviera la antena direccional hacia el satlite e intentara transmitir una llamada, pero se hallaban demasiado lejos para que los resultados negativos pudieran tener ninguna significacin. Con las ondas ultracortas que empleaban, cualquier cosa que se interpusiera entre ellos y los receptores cortara automticamente la comunicacin. Pierotti sigui llamando sin obtener resultado alguno. Gantry llam a los otros pilotos para constatar el curso. Los errores haban sido mnimos; pero decidi rectificarlos ahora en lugar de aguardar y hacer una correccin combinada en el momento de entrar en la rbita final. Jim sospech que lo haca para darle una oportunidad de probar los cables reparados. Tena inters en ello; mas no lo haba credo posible, ya que podra malgastar un poco del combustible y se separaran si no maniobraban todos al mismo tiempo. Le transpiraban las manos cuando se prepar para efectuar la maniobra conjunta que haban decidido. Sera magnfico probar el estado de su nave; pero qu hara si no funcionaban sus motores? Tendra ms tiempo para darse cuenta de que el viaje terminara en un desastre fatal. Empero, era necesario saberlo. Aguard la cuenta de Gantry y toc luego la palanca con gran suavidad. Haran funcionar las naves slo con la velocidad y el poder mnimos, conectando uno solo de los tubos del cohete. La correccin necesaria no era muy importante. Despus sinti que aceleraba y vio por la ventanilla de observacin un sector mayor de la superficie lunar, lo cual indicaba que la nave se haba movido. -Todo bien? -pregunt Gantry. -Perfecto -respondi el joven. Mas no las tena todas consigo. Lo nico que haba demostrado la prueba era que uno de los tubos responda a la palanca de mando. Bien podra ser que le fallaran los otros en el viaje hacia abajo. Despus desech sus temores. La verdad era que la prueba haba sido efectiva. Si uno de los tubos estaba correctamente conectado, el detalle demostraba que el mecnico conoca bien su trabajo y que los otros funcionaran a la perfeccin. El tiempo pas lentamente mientras la nave segua avanzando hacia la superficie del satlite. De no contener su carrera descenderan a una velocidad de diez mil kilmetros horarios y quedaran aplastados. Con el rumbo que seguan, era imposible que dejaran de lado el blanco y siguieran viaje hacia el vaco. Daran directamente sobre la Baha de Dewey. -Ests nervioso? -le pregunt Nora. Asinti el joven. -La verdad es que estoy asustado. No hago ms que pensar en todo lo que podra salirnos mal. Y t? -Tambin, pero por lo menos no tengo tu responsabilidad. Me gustara saber cmo se sentir Gantry. Sonri Jim a pesar de su preocupacin. -Ya me lo imagino descubriendo algo que ande mal. Sera capaz de salir a la proa de la nave y prepararse para apartar a la Luna de su camino. Y lo hara! Siempre ha

tenido que hacer las cosas por la fuerza, y nunca falla. Me gustara parecerme ms a l. -Entonces no te conoces muy bien, Jim. Te le pareces mucho. Quiz tengas ciertas ventajas que no tiene l, pero pasas por la vida de la misma manera. Quiz sea por eso que se entienden tan bien. Ambos luchan por las cosas que no se pueden obtener... y los dos las consiguen! Esto no concordaba con la idea que se hiciera Jim acerca de su persona. Haba tenido mucha suerte y cont con la ayuda de muchos. Otras veces le pareci que las cosas marchaban horriblemente mal, pero siempre hall solucin a sus problemas. De pronto mene la cabeza. No era aqul el momento indicado para preocuparse de su personalidad. En ese momento oy la voz de Gantry que transmita las cifras para el rumbo. -Tres minutos -anunci-. Todava no hemos visto las otras naves. Nos dirigiremos al sector central y haremos la correccin para descender lo ms cerca posible de lo que podamos avistar. El primero que vea un navo all abajo se har cargo de la ruta y nos guiar a todos. Estamos? Era lo ms recomendable en aquellas circunstancias. Asintieron los dos pilotos y Gantry dijo entonces: -Dos minutos. Nora seal de pronto con el dedo. En la pantalla posterior, cerca del lmite sur de la Baha de Dewey, haba relucido brevemente algo muy blanco. La joven acrecent la luminosidad y el poder visual de la pantalla, y a poco se convencieron de que deba ser el ferry de Freddy. Era imposible ver en qu condiciones estaba y no haba tiempo para pensar en ello. -Stanley al mando -dijo Jim por el micrfono. Rpidamente estudi los rumbos posibles y las correcciones necesarias, marcando a toda prisa las cartas que tena sobre el tablero. -Un minuto..., cincuenta segundos... cuarenta... Haba esperado que fuera Gantry quien descubriera la nave, pues no hubiera querido asumir la responsabilidad. Bastante malo era saber que de su habilidad dependan las vidas de sus nueve acompaantes. Y ahora eran cincuenta las que estaban en sus manos! Empero, no poda echarse atrs luego de haber aceptado. -... Siete..., seis..., cinco..., cuatro..., tres..., dos..., uno... Cero! Ya haba dado las cifras para la correccin en los disparos y anotado las mismas en su carta. Al llegar al final de la cuenta adelant la mano hacia la palanca de mando.

Cap. 18 El descenso en la Luna

Vibr el Goddard bajo el impacto de la sbita aceleracin al detonar los cohetes. Durante una fraccin de segundo se pregunt Jim si fallaba alguno de los tubos. Luego se convenci de que funcionaban todos. Reconoci de inmediato el esfuerzo aunado de todos los cohetes que comenzaban a batallar contra la fuerza de atraccin del satlite situado ahora a slo novecientos kilmetros de distancia. Empero, aun con el visor de la pantalla elevado al mximo de su potencia, era demasiado temprano para localizar el mejor sitio en el cual descender. Recordaba los detalles de las fotografas; pero tratbase de un territorio demasiado extenso para haberlo memorizado por completo. Tendra que elegir el lugar adecuado en el trayecto hacia abajo, y rogar luego al cielo que hubiera espacio para los tres navos. En los ltimos cien metros tendra que arreglarse cada uno por su cuenta hasta que hubieran tocado la superficie. A trescientos kilmetros de altura comenz a ver ciertos detalles. Nora toc la pantalla, indicando un puntito. -Mark -dijo. Asinti Jim mientras continuaba rectificando el rumbo. Tendran que hallar un lugar llano, libre en lo posible de piedras grandes. Las tres patas principales de la nave se nivelaban automticamente sobre sus monturas elsticas; pero en terreno demasiado desigual, podran hundirse en algn agujero grande o tocar el borde de una roca que se moviera en el momento peor. Cualquiera de las naves que se inclinara quedara arruinada. Aunque sobrevivieran sus ocupantes, no habra modo de enderezarla de nuevo ni de volver a despegar. La nave de Mark pareca haber descendido a unos cinco kilmetros de la del muchacho y daba la impresin de hallarse en el centro de una regin sumamente abrupta y sin ningn camino a la vista entre ambas. El punto ideal para el descenso de los otros navos deba hallarse en un lugar equidistante de los dos, a fin de tener ms posibilidades de llegar a los dos navos. Ms esto era imposible. Jim deba decidir a cul dar preferencia y era necesario que tomara la decisin inmediatamente, ya que no haba suficiente combustible para efectuar maniobras extras. Los dos haban sido igualmente alocados; pero Freddy era el causante de todo lo ocurrido y tuvo menos razones para desobedecer las rdenes recibidas. Adems, habra tenido que considerar a su padre, mientras que Mark no complic a nadie en lo que podra haberle pasado. Empero, Jim haba prometido a Halpern cuidar de Freddy. De mala gana desvi el joven su curso a fin de descender cerca del ferry del muchacho. As estara an ms cerca de la otra nave, pero separada de su ubicacin por una serie de rocas elevadas que podran ser impasables. Esto no poda evitarse, ya que no vea otro lugar apropiado para el descenso. Los ojos de Jim se dirigieron hacia la pantalla, luego de haber estudiado las cifras del rumbo. Aquella regin tena un aspecto poco prometedor, aunque no poda estar seguro de nada. Unos kilmetros ms adelante haba un lugar mucho ms apropiado, segn le pareci ver, pero estaba demasiado lejos del sitio en el que deban llevar a cabo el rescate. En la nave principal llevaban un tractor pequeo especialmente construido para trasladarse sobre la superficie de la Luna y movido por un motor que consuma

perxido de hidrgeno, de modo que no necesitaba aire para su funcionamiento. Pero tenan poco combustible para el mismo y no se lo podra enviar en viajes demasiado largos hasta que se hubiera probado su efectividad. El descenso pareca prolongarse muchsimo, aunque Jim comprendi que desde los primeros disparos hasta el momento de tocar la superficie no pasaran ms de diez minutos. Lo que ocurra es que su mente funcionaba con ms rapidez que nunca, estudiando todas las posibilidades sin descuidar el gobierno de la nave sideral. Hasta el momento las maniobras le haban resultado bastante familiares. Lo ms difcil vendra dentro de pocos minutos y sera la tarea de calcular en la medida justa los disparos que deban frenar su velocidad con la exactitud necesaria cuando entraran en contacto con la superficie. En el centro de los tubos de los cohetes haba instalada una ''pata" sensible que tena por funcin resolver aquel problema dentro de lmites razonables. Si descendan demasiado velozmente, saltaba hacia arriba y pona en funcionamiento los cohetes para matar la velocidad; si aminoraban demasiado el descenso, ayudara en parte en la cada. Y, en cualquier caso, una vez que estuvieran abajo, cortara instantneamente el disparo de los cohetes. Pero eso de subir y bajar era una manera muy especial de malgastar combustible. El descenso haba que calcularlo con exactitud. Se hallaban ahora a unos ciento cincuenta kilmetros de altura, descendiendo de manera satisfactoria. En la pantalla del visor comenzaron a aparecer los detalles. Jim parpade de pronto, lanzando una mirada rpida a las dos naves que tena a su lado. Despus volvi a mirar la pantalla. El breve descanso habale ayudado a aclarar la visin y ahora le fue ms fcil estudiar el terreno de abajo. Se hizo cargo entonces de que haba sido afortunado al no elegir un lugar prximo al navo de Mark. El puntito en la pantalla se hallaba en medio de lo que parecan ser puntiagudas colinas y valles profundos. Era inconcebible que el piloto hubiera elegido deliberadamente aquel lugar. Al recordar el relato de los observadores, comprendi que Mark no deba haberlo elegido. Seguramente se diriga hacia el sector ms llano en que est ahora el ferry cuando se le apareci el otro navo en la pantalla. Slo la necesidad imperiosa de evitar un choque con el ferry podra justificar la ubicacin de la nave de Mark. Ahora no pudo creer que su amigo se hubiera salvado. El descenso en un terreno as deba haber hecho pedazos el cohete. A setenta kilmetros de altura se vean ms detalles, y las cosas parecieron peor en lugar de mejorar. En realidad no pareca que hubiera ningn lugar apropiado para el descenso. Aun en los sectores aparentemente llanos haba agujeros profundos y aguzadas salientes que se destacaban con claridad en la luz cegadora del Sol. Un punto era igual que el otro, y el lugar que eligiera Jim al principio pareca seguir siendo el mejor, de modo que continu en la misma direccin. Nora coloc la pantalla polarizadora, esperando que alterara lo suficiente el aspecto del terreno como para permitirles ver mejor los detalles, pero Jim neg con la cabeza y la joven volvi a quitarla. Jim comenz a darse cuenta de que no podra hacer una eleccin definitiva hasta los ltimos diez kilmetros del descenso. Esto no le dejara tiempo para efectuar maniobras, mas no se poda evitar. Los rayos solares, que caan oblicuos sobre el terreno, exageraban las alturas de las colinas debido a las sombras largas que proyectaban, pero, por otra parte, no alteraban la aparente profundidad de los valles y hondonadas. De haber habido una atmsfera que difundiera y suavizara la luz, no habra sido tan difcil la visin; pero all pareca estar todo trazado con rudas lneas

de tinta negra y tiza blanca. Seguramente haba algunas tonalidades grises, ya que la luz reflejada se extendera en parte hacia las sombras, mas no pudo notar el detalle desde aquella altura. A treinta kilmetros de altura not ya que el sitio elegido era an ms desigual de lo que imaginara. Pase los ojos por la pantalla, examinndolo todo con ansiedad. Cerca del ferry no haba nada que fuera prometedor. La nica rea ms o menos llana se hallaba por lo menos a treinta kilmetros de distancia. Ya no le quedaba otra alternativa; tendra que descender en el lugar elegido. Las naves no podran continuar sus maniobras y era el nico sector accesible a su alcance. Comenz a transmitir el cambio de rumbo, en direccin al sitio ms conveniente de la ubicacin elegida, sin tiempo ya para calcularlo con exactitud. No le quedaba otro remedio que calcularlo aproximadamente y confiar en la suerte. A Poorhouse pareca costarle trabajo seguirlos de cerca, pero al fin consigui dominarse y el Obertt se acerc ms a las otras dos naves. El Hofmann, gobernado por Gantry, no se haba desviado en lo ms mnimo durante el descenso. Jim sinti de pronto que uno de los pasajeros estaba tras l, mirando la pantalla por sobre su hombro. No poda volverse para identificar al loco que se haba soltado el cinturn en aquellas circunstancias, de modo que aplic un codazo hacia atrs con todas sus fuerzas. Oyse un gemido ahogado y se apart el individuo. Despus se suscit una breve lucha tras la cual dijo Pierotti en tono bajo: -Bien, Jim. Ya lo he atado a su asiento. La sbita ira del joven desapareci con tanta rapidez como se presentara. No poda permitirse ninguna emocin, y no le era posible criticar al culpable. El spero paisaje de abajo deba ejercer una fascinacin extraordinaria sobre los observadores. A quince kilmetros de altura le pareci que el llano no ofrecera grandes dificultades. Not ahora que algo ms all haba un sitio apropiado para instalar las viviendas, y se desvi levemente hacia all. La nave de carga tendra que descender lo bastante cerca como para que los guinches trasladaran los materiales a su lugar sin demasiado esfuerzo. Mas no podra acercarse demasiado a la fisura, pues el terreno podra ceder bajo el peso del navo. Lo ms conveniente sera situarlo a unos diez metros del borde, dejando espacio suficiente para los otros dos. No haba anunciado las correcciones, pero Poorhouse comenz a imitar su maniobra. Gantry dijo algo con rudeza y el otro piloto suspendi su avance hacia el borde. El Hofmann descenda sin pausa, dejando ahora que Jim se adelantara por primera vez. No era difcil ver la razn de que Gantry hubiera llegado a ser lo que era. Sus nervios parecan de acero templado y su mente adelantbase a todas las situaciones. A diez kilmetros de altitud avanzaban a paso relativamente lento, pero ya no le quedaba a Jim ms que una posibilidad de cambiar de idea. Alcanz a ver fugazmente al ferry de Freddy a ms de ocho kilmetros de distancia. Era lamentable, mas no poda hacer nada para mejorar la situacin. El terreno que tena a la vista continuaba siendo el ms apropiado. Aun desde aquella altura pareca tan llano como si lo hubieran nivelado. Quiz fuera as, se dijo entonces. Haba odo decir que el polvo muy fino suele asentarse con lentitud bajo la influencia de la gravedad, aun donde no hay aire que lo mueva. Si el sector de abajo estaba nivelado slo porque el polvo haba llenado los agujeros y cubierto las irregularidades, las patas de la nave podran hundirse en l y golpear contra cualquier obstculo. Adems, no habra modo de calcular la profundidad de los pozos. Si se hundan demasiado, el polvo les imposibilitara moverse por los alrededores de la nave, aunque lo eliminaran primero los escapes de

los tubos. Imagin una profunda ranura llena de polvo, pero desech la idea de inmediato. No era lgico suponer que hubiera tanto polvo acumulado en un punto de un mundo sin viento que lo empujara hacia las depresiones. Por la radio hizo una advertencia acerca de sus sospechas. Tendran que bajar con lentitud, a menos que hubiera un mtodo de ver lo que haba en la superficie. Aquellos ltimos metros seran peor de lo que imaginara. Probablemente no haba abajo ms que rocas slidas, mas no podan correr ningn riesgo. Cuando estaban a mil quinientos metros de altura dijo Gantry: -No hay polvo. Mire las ranuras! Jim las vio entonces; no poda haberlas si hubiera habido polvo para llenarlas. Eran lneas delgadas, semejantes a las rajaduras que se producen en el barro recalentado por el Sol. Probablemente habalas causado el cambio de temperatura entre la noche y el da, al contraer el fro el terreno y expandirlo el calor, Empero, no haba ninguna lo bastante ancha como para que se hundieran en ellas las patas de las naves. Cerca del punto al cual se diriga Jim parecan abundar ms las rajaduras. Se pregunt si aquello indicaba que la cornisa estaba debilitada y se desplomara por completo bajo el peso de la nave. Pero ya era demasiado tarde para cambiar de rumbo. Poorhouse iba muy cerca por el otro lado y no le daba espacio para desviarse. Jim haba elegido el sitio lo mejor posible. Desde ahora en adelante tendra que confiar en la suerte. La mayor parte de su carga seguira siendo til aunque se desplomara la cornisa y cayera la nave hacia un costado; en ella viajaban slo diez de un total de cincuenta personas, y, de todos modos, el navo no estaba destinado a volver a viajar por el espacio. As pues, era lgico que fuera l quien se arriesgara. El altmetro de corto alcance indicaba ya los trescientos metros. Jim lanz una mirada fugaz al medidor del combustible, recordando que no tena tanques de reserva. En caso de emergencia, los otros dos tos podran apelar a los tanques reservados para el regreso, pero l no contaba con ellos. La aguja sealaba el cero, no obstante lo cual pareca haber suficiente combustible para llegar a destino. Poco despus se encontraban a ciento cincuenta metros de altura y Jim dedic una ltima mirada a la pantalla. Se hallaba situado lo mejor posible, con Poorhouse y Gantry ubicados a distancia prudencial y a la misma altitud. La descarga de los cohetes toc entonces el terreno, impidindole seguir viendo lo que haba. Ya esperaba esto, no obstante lo cual no pudo menos que dar un respingo. Los ltimos metros -los ms difciles- haba que negociarlos a ciegas. Sera imposible mirar a travs de las llamas infernales de su escape que rebotaban ya sobre el terreno. Mantuvo los ojos fijos en el altmetro, mirando cada tanto las pantallas que le mostraban vagamente el terreno de abajo. La aguja del instrumento lleg hasta los quince metros y luego qued inutilizada, ya que la descarga de los cohetes haca rebotar suficiente materia slida como para que el aparato perdiera su sensibilidad. Quiz le faltaban slo cinco metros. La nave pareci quedarse inmvil, pero Jim comprendi que segua bajando. Toc la palanca, esforzndose por calcular la posicin del navo y esperando el primer contacto de la pata sensible. Tendra que reaccionar instantneamente para evitar el desastre si la misma no lograba cortar automticamente los disparos, y le pareci imposible que nada pudiera soportar el calor inmenso del escape. La nave se inclin levemente hacia un lado y luego hacia otro. Estaba tan baja

que la fuerza del escape rebotaba contra el terreno y daba de nuevo sobre los tubos, lo que haca el mismo efecto de un huracn que soplara debajo. Pero esto servale para calcular mejor su posicin. Toc levemente la palanca, esforzndose por sentir el ms leve contacto cuando aminor un poco los disparos. No se mova casi la nave. Se dispuso a tocar de nuevo la palanca, comenzando a pensar que habra llegado a la velocidad mnima a demasiada altura. En ese momento se encendi una luz roja en el tablero de instrumentos. La pata sensible acababa de tocar el terreno! Los disparos cesaron bruscamente en el momento en que estaba por cortarlos por su cuenta. La pata sensible haba cumplido su funcin, y ahora entraron en accin los resortes de las patas de aterrizaje y absorbieron el golpe final. El Goddard descendi veinte centmetros ms, rebot despaciosamente unos cinco, y al fin qued asentado firmemente sobre el suelo.

Cap. 19 El rescate

Por la esfera de observacin pudo Jim ver a los otros dos navos que se hallaban ya asentados debidamente sobre el terreno rocoso. Un mensaje radial le confirm que no haban sufrido dao ni hombres ni aparatos; hasta el consumo de combustible haba sido satisfactorio. -Magnfico -dijo la voz de Gantry-. Muy buena maniobra, Jim. La esperaba de usted. Se ahog su voz cuando comenz a dar rdenes a sus tripulantes; despus volvise de nuevo hacia el micrfono. -El conductor sacar en seguida el tractor. Nadie ms debe salir de la nave hasta que lo ordene yo. Doctor Prez, Nora, salgan ustedes con el doctor Charkejian que debe conocer mejor que otros el terreno lunar. Partirn de inmediato a buscar a nuestros amigos. Mantntnganse en contacto por radio con Poorhouse. No hay que correr riesgos innecesarios... Jim, examine usted el terreno de los alrededores mientras yo informo a la Tierra. Jim haba supuesto que participara de la tentativa de Rescate, pero comprendi que Gantry estaba acertado. Aun no se haban comunicado por radio con el ferry cado cuando se puso el traje espacial y sali del navo, viendo a Nora y a los otros que llevaban unas angarillas y otras cosas necesarias hacia el pequeo tractor. El aparato pareca un tanque diminuto de innumerables ruedas encerradas en una cinta metlica dentada, y con una media esfera de plstico en la parte superior. Al partir a pocos kilmetros por hora, dej escapar por detrs una nube de vapor que se desvaneci casi de inmediato debido a la ausencia de atmsfera. Las posibilidades del rescate eran muy remotas. A esa distancia, deberan haber obtenido alguna respuesta a sus llamados. Jim abrig la esperanza de que Mark se hubiera unido a Freddy en caso de haberse salvado. El ferry estaba en mejores condiciones y se hallaba mejor ubicado para llegar hasta l. Mark se habra dado cuenta de inmediato e ido hacia all. Empero, el hecho de que no contestara haca esperar lo peor. Jim trat de no preocuparse y esforzse por concentrar su atencin en su trabajo. El terreno en que se hallaban las naves pareca ser una cornisa de roca slida con algunas fisuras pequeas. Asinti satisfecho y adelantse hacia la fisura grande que viera desde lo alto y que empezaba a unos diez metros del Goddard. Aparentemente, la cornisa habase partido en dos, dejando una abertura de casi treinta metros de profundidad por unos cien de anchura. En la parte inferior deI terreno presentbase muy llano y hasta haba una cuesta suave que podra usarse como camino para descender. Lo mejor de todo era que cerca del fondo formaba la roca un amplio refugio que servira para instalar base si resultaba seguro. Se fij entonces en la nave de carga. Tendra que apuntalarla por el otro lado a fin de evitar que se inclinara, pero el guinche llegara hasta la fisura. Al final no quedaran del navo ms que el armazn y la base, los que serviran para montar el espejo solar que les proveera de fuerza motriz y la antena para comunicarse con la Tierra. Casi todo el resto se usara en la construccin de las viviendas. Jim lamentaba perder su primer navo, pero desde el principio habase dispuesto que as fuera. Se dispuso a volver para dar su informe y en ese momento vio a Gantry que se

encaminaba hacia la cmara de entrada del Goddard. Jim puso en funcionamiento la radio de su casco. -Freddy? Mark? -No hay noticias todava -repuso Gantry-. Estamos recibiendo una transmisin de la Tierra, pero es casi todo cuestin de poltica-. Sacudi la cabeza como si no lograra entenderlo y sonri luego-. No se aflija por perder su nave, Jim. Poorhouse es el tercer piloto, de modo que al regreso se har usted cargo del otro navo, pase lo que pase. Cmo estn las cosas aqu? Jim le dio su informe mientras entraban en la cmara atmosfrica del Goddard y encaminbanse hacia la cabina de mando. -Mejor de lo que esperbamos por lo que vimos -manifest Gantry cuando hubo finalizado el joven-. Har que dos de los hombres prueben la resistencia del cantil de la fisura. Despus empezaremos a instalar las viviendas. Como no contamos ms que con seis semanas para explorar todo un mundo, no hay que perder tiempo. Llegaron a la cabina donde se hallaban Pierotti y Jonas junto a la radio que daba noticias desde la estacin espacial. Todos los dems habanse reunido alrededor del aparato. Algo se deca acerca de nuevos planes para liberar el espacio y Gantry se puso a escuchar. Luego, antes de que Jim pudiera asimilar lo que se deca, llamaron por la radio local y Gantry tendi la mano hacia ella mientras indicaba que desconectara la otra. -Acabo de comunicarme de nuevo con el tractor -anunci Poorhouse-. Estn cerca del ferry. Por lo que ven, la cmara atmosfrica est enterrada y no saben cmo entrar. No han llevado picos ni palas. -Bien, les mandar las herramientas desde aqu -respondi Gantry. Volvise de inmediato hacia Jim. -A usted se lo encargo. Busque a otro y parta en seguida. Ser ms rpido que hacer volver al tractor. Jim hizo una sea a Jonas, quien se puso su traje espacial y estuvo listo para cuando se ubicaron y desempacaron los picos. Los dos partieron al trote largo, siguiendo las huellas del tractor. Haba suficiente polvo y guijarros como para indicarles el camino, y ahorraran tiempo siguiendo por donde Charkejian haba abierto ya una ruta. -Si la cmara de entrada est cerrada, cmo habr podido Mark llegar hasta el muchacho? -pregunt de pronto Jonas. Jim haba estado pensando en lo mismo. No haba ms que una respuesta y no quiso pensar en ella. Resultbale doloroso renunciar a sus esperanzas. El terreno no era tan desigual como pareciera desde la nave, o por lo menos haba ms espacios libres entre las aguzadas rocas. Adems, no predominaba el aparente contraste de blancos y negros. Vistis de cerca, las rocas eran de todos los colores, y la luz reflejbase levemente en las sombras. Pero el efecto total era engaoso, y tenan que prestar constantemente su atencin al camino. En todas partes haba fisuras y pozos. Sin la erosin de la lluvia y el viento, las rocas del satlite no se haban redondeado, y el brusco contraste entre la luz y la sombra les daba un aspecto an ms spero. Llegaron a lo alto de la regin ms quebrada y Jonas seal de pronto con la mano. All en un desvo que hiciera el tractor para avanzar mejor, se hallaban a un kilmetro y medio del navo de Mark, al que avistaron al otro lado de un impasable laberinto de zanjones y colinas, sobre la cima de otro pico no muy elevado. Jim llevse los binoculares a los ojos, apoyndolos contra el visor de su casco. Luego

lanz una exclamacin ahogada. No quedaba mucho del cohete. Mark pareca haber hallado la seccin ms llana en aquel lugar tan malo, pero ninguno de esos sitios era recomendable para un descenso. La nave debi haber descendido demasiado rpido, cayendo sobre sus motores y tanques. Una roca afilada haba penetrado en la seccin inferior y en lo que quedaba del casco, abriendo el armazn como si hubieran metido en ella una cua gigantesca. Las vigas estaban retorcidas por completo y la cabina de mando habase abierto en dos. No necesitaba verse la puerta abierta de la cmara atmosfrica para comprender que no haba aire en la nave y que era imposible que viviera nadie en su interior. Empero, por la parte de afuera vease colgar una escala de cuerdas que conduca al suelo. Slo podran haberla colocado all despus del descenso. Pareca imposible que hubiera sobrevivido Mark, pero as deba ser. -La nica posibilidad de salvarse la tena en el ferry con Freddy -dijo Jim, mas se notaba la desesperanza en su voz. Se volvi, dejando los binoculares en el estuche, y continu camino arriba en compaa de Jonas. De pronto dieron la vuelta a una curva y se encontraron cerca del otro navo. El ferry deba haberse inclinado al tocar el suelo, de modo que qued sepultada parte de la esfera de mando y la cmara atmosfrica. Jim ya esperaba esto. Mas no haba esperado ver la gran hoja de metal que haban doblado en dos para formar una especie de trineo que estaba ahora junto al ferry. Sobre la misma reposaba una pila de vveres, bidones de agua, tanques de oxgeno y otros efectos. Nora habasele acercado para apoderarse de uno de los picos. -As es -dijo quedo-. Mark logr llegar aqu. Tambin trajo dos tanques grandes de oxgeno y los acopl a las vlvulas del ferry. Pero no pudo entrar. -Y Freddy? -pregunt Jonas. -No sabemos nada. No contesta. Inmediatamente se pusieron a atacar las rocas y guijarros alrededor de la cmara atmosfrica, logrado progresar con rapidez. Los otros retiraban la tierra y las piedras a medida que Jim y Nora se abran paso hacia la entrada. Tenan que cavar lo suficiente como para situarse debajo de la puerta y poder abrirla. El trabajo era agotador, especialmente debido a que cualquier movimiento brusco tenda a hacer rebotar sus cuerpos de la superficie del satlite. Pero al fin retir Jim una roca ms grande que las otras y pudo abrir en parte la puerta. Hubo luego el espacio suficiente para que entrara detrs de Prez y Nora. Jim abri un instante su casco al abrirse la puerta interior. El aire estaba enrarecido, pero era respirable. Despus vio a Fredy. El muchacho estaba tendido en la parte inferior de la cabina de mando. Pareca haberse consumido hasta el punto que se le vean todos los huesos a flor de piel. Si respiraba no era visible el movimiento. Prez abri la vlvula del paso de aire. Ahora no era necesario mezquinarlo, y la atmsfera se aclar en seguida. El galeno levant uno de los brazos al tiempo que meneaba la cabeza. -Es vctima del shock. Prepare el plasma mientras lo atiendo. Clav una aguja en el brazo del muchacho y le inyect algo con rapidez, volvindose luego para preparar otro medicamento. -Est vivo? -inquiri Jim. -No tengo tiempo para constatarlo -repuso Prez-. El efecto de estos shocks es el mismo que la muerte si no se logra hacerle reaccionar con prontitud. Ah!

Insert la aguja mientras Nora levantaba el frasco de plasma. De pronto se movi el pecho del muchacho y la lengua ennegrecida asom para tocar los labios resquebrajados. Prez humedeci una esponja que acerc a la boca del muchacho. -Sed y hambre -dijo-. Tambin produjo su efecto el miedo. Aydeme a ponerle un traje espacial, Jim. Aparentemente, el oxgeno que conect Mark a los conductos haba sido suficiente; pero, a juzgar por el aspecto de la cabina, Freddy no supo cmo racionar el agua y los alimentos. -El reloj no funciona -dijo Prez de pronto. Al mirar vio Jim que el cronmetro se haba descompuesto al descender la nave. Esto le hizo estremecer. El pobre muchacho se haba encontrado sin poder medir el tiempo durante todos aquellos das de espera. Cien veces debi haber credo que haba pasado el perodo mximo para el rescate. Con el tiempo habra enloquecido de terror, y lo que se vea all indicaba claramente que as haba sido. Encerrado, indefenso y sin saber cunto tiempo... -Le parece que vivir? Prez mene la cabeza. -No s. Ha estado a punto de morir. Claro que con las drogas nuevas que tenemos, quiz podamos salvarlo. Espere, no cierre el traje todava. Hubo que inyectar ms plasma, lo mismo que una droga ms. Prez esper un momento y al fin dio a Freddy un poco de agua. Esto produjo una reaccin mejor de la que esperaban. Se abrieron los ojos del muchacho y se movieron sus labios. -Jim! -logr decir. Una especie de sonrisa se dibuj vagamente en sus labios y luego volvi a quedar sin conocimiento. -Bueno, cirrelo ya -orden el galeno, que guardaba ya sus instrumentos-. Por lo menos parece estar cuerdo, lo cual nos favorece mucho. Nora y Charkejian llevronse a Freddy al tractor en las angarillas, mientras el conductor se comunicaba con las naves. La joven mir a Jim con expresin inquisidora, pero l neg con un movimiento de cabeza. No haba espacio en el vehculo para l y Jonas. -Tengo que ver qu ha sido de Mark -dijo. Asinti ella y subi al tractor, dejndolo all a solas con el superintendente. Jonas puso una mano sobre el hombro de su acompaante. -No espere nada -le advirti. No era necesario el aviso. Comprenda Jim que Mark deba haber muerto haca ya rato. Los tanques de oxgeno acoplados al ferry y los que estaban abandonados sobre la chapa doblada indicaban que el piloto no haba esperado quedar con vida. El paso de los otros haba borrado las huellas prximas al ferry; pero al fin hallaron la pista algo ms adelante, al internarse en el fragoso terreno en camino hacia los restos del cohete. Ambos la siguieron en silencio. Las huellas avanzaban por espacio de dos kilmetros y comenzaban luego a ascender hacia la cima de uno de los picos, perdindose entonces entre las rocas ms duras. Pero la meta ya estaba a la vista. Haba una especie de cornisa a pocos metros de la cumbre, y Mark habase sentado en ella, A su espalda y a su izquierda levantbase una proyeccin rocosa hasta la altura de sus hombros, formando una especie de trono. Desde all haba podido divisar casi toda la extensin de la Baha de Dewey. A su vista estaban el

ferry y su cohete, y ms all, encima del horizonte, destacbase el disco inmenso de la Tierra que lo iluminaba con sus reflejos. Naturalmente, estaba muerto. La vlvula abierta de su casco indicaba que haba preferido morir en seguida cuando comenz a enrarecerse el aire en el interior de su traje. Pero en su rostro helado brillaba la misma sonrisa que viera Jim con tanta frecuencia, y sus ojos vidriosos miraban hacia la Tierra sin la menor expresin de amargura. Adems, haba dejado un ltimo mensaje. En la mano tena un agudo trozo de metal con el que haba marcado en la roca las siguientes lneas: PROPIEDAD PRIVADA Este mundo pertenece a la humanidad!

Cap. 20 Nuevos mundos

La cabina de pasajeros del Goddard vibraba levemente a causa del trabajo de los hombres que arrancaba la seccin de carga para construir viviendas. Jim se hallaba sentado en ella, retirando los papeles que necesitara pero sus ojos estaban fijos en la planicie de afuera. Jonas entr silenciosamente y se puso a mirar tambin el paisaje lunar, en direccin al sitio en que dejaran a Mark. El piloto haba sido el primer ser que caminara sobre la faz del satlite, y les pareci apropiado que all quedara. -Supongo que ser el ms grande de los hroes del espacio -dijo al fin Jonas-. Harn grabar sus palabras por todas partes y erigirn estatuas de l en todo el mundo: Me figuro que eso le habra gustado. Asinti Jim. Habase repuesto ya de su pena. Era difcil sentir dolor por la muerte de un hombre que no lament su destino, y estaba seguro de que Mark se haba sentido feliz al morir. -Hay noticias de Freddy? -pregunt. -Todava no, pues Prez le tiene constantemente narcotizado. Pronto las tendremos. -Jonas exhal un suspiro al tiempo que ocupaba uno de los asientos-. Qu piloto llegar a ser ese chico cuando aprenda a obedecer! Nora me dice que descendi perfectamente, y tuvo la desgracia de posarse sobre una roca que rod hacia un lado. Dentro de cinco aos, cuando est ya la colonia... -Una colonia en cinco aos? -exclam Jim. Haba odo ms comentarios al respecto cuando regres y se puso a ayudar a la instalacin de las viviendas al pie de la fisura; pero los consider con la misma incredulidad con que oyera lo que se haba dicho en la nave durante el viaje. Ahora, al or lo mismo de labios de Jonas, prest ms atencin. El superintendente le mir con sorpresa. -No ha odo las novedades? -dijo. Acto seguido, y sin esperar respuesta, puso en funcionamiento la radio que estaba sintonizada con la estacin superior. De inmediato se oy la voz de un locutor, pero sus palabras no significaron nada para Jim. Luego, mientras Jonas le explicaba la situacin, el joven irguise en su asiento e hizo un esfuerzo por captar lo que haba odo. Pareca increble, aun sin tener en cuenta la celeridad extraordinaria con que se haban hecho las cosas. La comisin nombrada por el Congreso Mundial para regular la liberacin del espacio inclua a los cerebros de todos los pases, y ya se haba adelantado muchsimo. No era un grupo meramente figurativo sino un cuerpo de individuos que parecan estar decididos a hacer cumplir sus rdenes sin transigir con nadie. Ms asombroso an era que la Confederacin y los Estados Unidos parecan dispuestos a aceptar este plan. -Pero por qu? -pregunt Jim-. Lucharon por ganar primero el espacio y rieron por las estaciones. A qu viene todo esto? Jonas se encogi de hombros. -Es una historia complicada, Jim, aunque supe de antemano que se estaba preparando algo as. Podra decirse que el mundo est entrando en la mayora de edad y aprendiendo a cooperar, tal como le ocurre a usted. Quiz sea eso en parte, y as me gusta pensarlo. Pero sospecho que la verdadera razn es que no hay ninguna

otra solucin aceptable. Tuvieron que llegar a esto, aunque el presidente Andrews y Peter Chiam tuvieron que hacer maravillas para disponer las cosas de modo que pudieran lograrlo. -Pero as pierden ambos el espacio! -objet Jim-. Quiz lo gane el mundo en general, pero as queda fuera del gobierno de ambos. -De todos modos, no pueden dominarlo. No se atreven a considerar el espacio como algo nacional. Demasiadas molestias tuvieron con las estaciones. Y aqu arriba, no pueden vigilar todo un planeta, y eso es lo que tendran que hacer. No pueden extender hasta aqu su esfera de influencia sin el poder necesario para hacerse respetar, y eso no es posible. El espacio no poda pertenecer a un solo pas o a dos o ms, sino a todo el mundo, y hemos tenido suerte de que Andrews y Chiam lo comprendieran as y siguieran viendo la necesidad de hacer estos viajes. Resultaba duro aceptar estas verdades, pero eran innegables. Cualquier otro sistema habra significado una repeticin de las dificultades que hubo con las estaciones, aunque ahora agrandadas y ms peligrosas. Y ahora hasta podra finalizarse con la amenaza de los satlites artificiales. Un depsito internacional de proyectiles en la Luna no bastara para arruinar la Tierra, pero podra eliminar a cualquier estacin espacial que quisiera iniciar un conflicto. Con el tiempo llegara la gente a comprender el valor que representa el espacio y a dejar de temer sus peligros. -Pero colonias en cinco aos... -comenz Jim en tono dubitativo. -No en cinco aos. Ahora! Dentro de seis semanas, cuando nos vayamos, se quedarn cinco hombres que trabajarn para instalar la base para el prximo viaje. Despus se quedarn otros, y as sucesivamente. Dentro de un ao tendremos estacionados aqu a cien hombres que produzcan su propio aire y parte de sus alimentos en tanques hidropnicos. Finalmente comenz a entusiasmarse Jim a medida que escuchaba. No sera fcil. Al principio, el valor cientfico de los viajes tendra que servir para pagar los gastos, junto con lo que se pudiera ganar con las pelculas, las conferencias y otras cosas de las que se ocupara una empresa que ya proyectaba Jonas... Al construirse naves que pudieran emplear la atmsfera de la Tierra como freno al regresar a la estacin servira para amenguar enormemente los costos. Y ya uno de los qumicos estaba proyectando instalar fbricas de combustible que funcionaran por medio de la energa solar y aprovecharan las materias primas de la Luna, todo lo cual podra estar en marcha dentro del primer perodo de cinco aos. Una vez hecho esto, los viajes seran lo bastante baratos como para que la colonia progresara con rapidez. -Y los hombres vendrn aqu -finaliz Jonas-. Lo que hagan y cmo vivan lo dir el futuro, tal como pas cuando comenz a poblarse el continente americano. Pero estoy seguro de que este mundo no ser intil una vez que est habitado. Yo mismo he estado pensando en instalarme aqu. Todava iban comentando el asunto cuando salieron del cohete para marchar hacia el llano de abajo, Despus vio Jim a Nora que avanzaba hacia l y se volvi para recibirla. La joven ech a correr al reconocerle, llamndole por el transmisor de su radio. -Freddy ha recobrado el conocimiento -anunci-. El doctor dice que va a curar. La noticia cundi en seguida, Freddy habase incorporado al fin, mostrndose perfectamente lcido, aunque estaba an muy dbil. Haba saludado a su padre por la radio y pasaran varios das antes de que pudiera recibir visitas, pero ya estaba en franca convalecencia. Jim sinti un alivio tremendo al comprender que no haba sido intil la celeridad con que se terminaron las naves y se efectu el viaje. Despus se

puso a estudiar el extrao paisaje que le rodeaba, dicindose que no sera intil nada que llevara all a los hombres. Aun no haban comenzado a explorar aquel mundo. Esto se hara en las seis semanas con que contaban antes de emprender el regreso, y se continuara haciendo durante aos a medida que fueran conociendo el satlite. Pero ya no pareca tan extrao. El joven se pregunt si los mundos que visitaran los hombres les pareceran extraos por mucho tiempo. No se detendran all; no muy lejos estaba el misterioso Venus envuelto en sus nubes eternas, y en Marte habanse hallado pruebas de que exista vida en el planeta. En un futuro cercano, quiz no habra lmites en el universo para la audacia del hombre. Pero por ahora aquello les bastaba. Despus sonri al mirar a Nora. -Supongo que los primeros cinco aos tendremos que hacer de pilotos para otros dijo-. Pero despus quiz se haga cargo Freddy de ese trabajo. No sera malo este mundo para instalarse, verdad? Tambin sonri ella. -As es, Jim. No se me ocurre otro mejor. Luego quedronse en silencio, observando el mundo que habra de ser su hogar.