La resolucin de problemas en la educacin matemtica en el bachillerato.

Oigo y olvido. Veo y recuerdo. Hago y aprendo. Confucio.

En enero de 1831, el joven Evaristo Galois1 envo una carta el peridico La Gazette des coles2 discutiendo la educacin matemtica que, en su poca, se ofreca en los colegios y universidades. Refirindose particularmente a lo que ocurra en el nivel del bachillerato, escribe:
Comencemos por las preparatorias. Ah los alumnos de matemticas se destinan en su mayora a la escuela politcnica; qu se hace para ponerlos en estado de alcanzar esa meta? Se busca hacerlos concebir el verdadero espritu de la ciencia mediante la exposicin de los mtodos ms simples? Se acta de manera que el razonamiento de convierta para ellos en una segunda memoria? Por el contrario, no habr una similitud entre la manera en la que APRENDEN las matemticas y la manera en la que APRENDEN las lecciones de francs y de latn?

Y se cuestiona:
Hasta cundo los pobres jvenes estarn obligados a escuchar o repetir todo el da? Cundo se les dejar tiempo para meditar sobre el cmulo de conocimientos, para coordinar esta locura de proposiciones sin fin, de clculos sin relacin? No habra alguna ventaja en exigir de los alumnos los mismos mtodos, los mismos clculos, las mismas formas de razonamiento si fueran a la vez ms simples y ms fecundas? Pero no, se ensea minuciosamente teoras truncadas y cargadas de reflexiones intiles, mientras que se omiten las proposiciones ms simples y ms brillantes del lgebra; en lugar de eso, se demuestran con grandes costos de clculos y razonamientos siempre largos, a veces falsos, corolarios cuya demostracin se sigue por s misma.

En nuestros das, y en muchos casos, la educacin matemtica en los niveles medios (secundaria y preparatoria) sigue teniendo este mismo esquema. Se trabaja con los alumnos sobre la repeticin y la memorizacin de contenidos, antes que ayudarlos a generar esquemas de razonamiento y a construir aprendizajes relevantes que realmente resulten tiles para su vida y para sus estudios posteriores. No extraa entonces que, al terminar el ciclo de estudios de bachillerato, muchos estudiantes decidan emprender carreras que, segn su consideracin, no involucran el conocimiento matemtico. De aqu, la carencia de alumnos que se destinen a las ingenieras y las ciencias, particularmente en nuestro pas. En noviembre de 2003, La Dra. Rosalinda Contreras Theurel, entonces Directora General del CINVESTAV, expresaba en una entrevista concedida a la revista Educacin 2001 que:
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Joven matemtico francs, 1811-1832. Desarroll tcnicas para estudiar la solubilidad de ecuaciones, creando lo que conocemos como Teora de Grupos. Junto con Niels Abel, demostr la imposibilidad de resolver la ecuacin general de grado quinto y las ecuaciones polinomiales de orden mayor utilizando un nmero finito de operaciones racionales y extraccin de races.
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Galois, Evariste. Sur lEnseignement des Sciences. Carta enviada a La Gazette des coles. Enero de 1831. En Ecrits et Mmoires Mathmatiques dEvariste Galois. Edition critique intgrale de ses manuscrits et publications. Robert Bourgne et J. P. Azra. Gauthier - Villars & Cie. Paris. 1962.

Si queremos salir del subdesarrollo en este pas debemos fomentar la ciencia y la tecnologa como el pilar fundamental, no hay otro camino. Podremos ser muy ricos en recursos naturales, pero sin conocimiento, sin la inteligencia que un pas debe tener, esos recursos naturales no pueden ser utilizados adecuadamente. Para tener buenos profesionistas tenemos que contar con muy buenos egresados de primaria, secundaria y preparatoria. Tenemos que ensear bien las ciencias, en especial las matemticas, porque son el lenguaje de la ciencia, de lo contrario, sin una buena preparacin en matemticas, no podremos hacer bien ninguna ciencia ni ingeniera.

En nuestro pas, muchos estudiantes que se inscriben a las carreras de ingeniera y ciencias cambian su orientacin profesional en el transcurso del primer ao de la carrera. La razn es la dificultad que encuentran para acceder al estilo de trabajo de los cursos de nivel universitario y la deficiencia en la formacin matemtica previa. Pero sin duda, aun los alumnos que eligen una carrera fuera de las reas de ingeniera y ciencias requieren de conocimientos matemticos slidos que les permitan entender el mundo en el que viven y aportar soluciones a problemas que se presentan dentro de sus reas profesionales y en la vida cotidiana. Pero, qu significa ensear bien las ciencias? Y qu significa ensear bien las matemticas? Se trata, como dice Galois, de hacer que el razonamiento se convierta en una segunda memoria, de hacer ms tiles y ms fecundos los mtodos y los clculos que los alumnos deben aprender. En otras palabras, que esos aprendizajes, esos mtodos, esos clculos, se apliquen a la comprensin, el planteamiento y la resolucin de problemas relevantes tanto para comprender mejor el entorno en el que se mueve el estudiante como para enfrentar los retos de la educacin superior. La principal diferencia entre la enseanza tradicional a la que se someten los estudiantes del ciclo medio con la que encuentran en el nivel universitario, es que ahora se les pide que entiendan los razonamientos y apliquen sus conocimientos para comprender y aprender cuestiones de naturaleza ms abstracta, para resolver problemas en el rea de su carrera, para producir pequeas demostraciones. El aprendizaje memorstico juega una mnima parte en esta nueva etapa. El alumno no ha sido formado en esos procesos. No est habituado a revisar las condiciones de aplicacin de un teorema, a verificar si un objeto satisface las condiciones de una definicin, a analizar y decidir si un procedimiento de clculo se aplica en la situacin que le ha sido propuesta. Normalmente pasa por alto las condiciones impuestas a un procedimiento, por lo cual no extraa que para resolver una ecuacin cbica, por ejemplo: a) Utilice la frmula cuadrtica general b) Despeje la incgnita mediante procedimientos variados. Se trata, pues, de un problema de enseanza. Hemos habituado a los alumnos a proceder de una manera, y repentinamente les pedimos que muestren habilidades que no han sido desarrolladas en ellos. Cmo, entonces, desarrollar esas habilidades? Podramos revisar la literatura sobre la educacin matemtica a travs de los aos, y encontraramos que la manera sugerida es a travs de la resolucin de problemas.

George Polya3 explica: El aprendizaje comienza con la accin y la percepcin, procede de aqu a las palabras y conceptos, y debera terminar en buenos hbitos mentales. Este es el propsito general de la enseanza de las matemticasdesarrollar en cada estudiante tanto como sea posible los buenos hbitos mentales de abordar cualquier tipo de problema. Mi opinin personal es que el punto principal en la enseanza de las matemticas es desarrollar la tctica de la resolucin de problemas.

En efecto, la resolucin de problemas implica una serie de procesos invaluables en la formacin del estudiante. Estos procesos, que Guy Brousseau4 llama dialcticas, son: 1) La accin sobre los objetos para entender su naturaleza y comprender sus relaciones con otros objetos. Este accionar permite al alumno juzgar y ajustar el resultado de su accin. 2) La formulacin de hiptesis sobre el comportamiento de los objetos en nuevas situaciones, o para explicar la manera en la que participan en algn fenmeno. 3) La validacin, donde se justifican los razonamientos que soportan la aplicacin de procedimientos o clculos con/sobre los objetos, y la propuesta de solucin del problema. 4) La institucionalizacin, donde el conocimiento producido se integra al curso. En estas dialcticas hay un elemento esencial: la comunicacin, para dar a conocer a otros las maneras en que se ha enfrentado el problema y cmo ha sido resuelto, de manera clara y organizada. Es a travs de estos procesos que el lenguaje matemtico correcto se establece de manera natural, como resultado de la necesidad de claridad en la exposicin. Y con esto, la construccin de nuevos conceptos. Cada uno de estos procesos contribuye a desarrollar en los estudiantes las habilidades que le sern requeridas no solamente en sus estudios universitarios sino en su desempeo personal y profesional. Sin embargo, debemos aclarar, la resolucin de problemas no significa la resolucin de los ejercicios al final de cada captulo del libro de texto, o de formularios preparados por el profesor. Estos son ejercicios para ayudar a reforzar destrezas de clculo, generalmente. Son valiosos en el entrenamiento de la aplicacin de procedimientos generales, ms o menos complejos. Ms valiosos aun, si se proporcionan al estudiante en una lista sin indicacin del captulo al que corresponden. Cuando el alumno recibe un montn de funciones a derivar con la regla del cociente, por ejemplo, no hay duda de que pondr atencin en la formulacin de la regla, copindola
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Polya, George. The Goals of Mathematical Education. Mathematically Sane. http://mathematicallysane.com/analysis/polya.asp#credits. Consultado el 2 de enero de 2009.
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Brousseau, Guy. Thorie des situations. http://icar.univ-lyon2.fr/membres/krobinault/coursDDM/didactique4.pdf. Consultado el 2 de enero de 2009.

correctamente antes de aplicarla, y seguramente con un buen porcentaje de aciertos. Cuando los ejercicios estn mezclados, es el estudiante quien deber decidir cul regla conviene utilizar, si es indispensable aplicar la regla del cociente o si es preferible reescribir la funcin dada como un producto y aplicar la regla correspondiente. La resolucin de problemas a la que Brousseau, Polya y otros matemticos se refieren es otra cosa. Se trata de situaciones nuevas en las que el alumno, trabajando individualmente o de manera colaborativa, deber involucrarse e invertir sus conocimientos, destrezas y habilidades para determinar una solucin, que puede no ser la nica, y la cual deber validar y comunicar de manera eficiente. Qu tipo de situaciones son esas? Hay una enorme variedad: Problemas derivados del mismo acervo matemtico, a travs de las situaciones que dieron origen a tales o cules conceptos y/o procedimientos. Problemas dentro de un rea de la disciplina, pero que requieren del estudiante invertir algo ms que frmulas y procesos conocidos. Situaciones del entorno cuyo anlisis demanda la formulacin misma de un problema al menos, pues generalmente la situacin permitir la formulacin de varios problemas diferentes.

En cualquier caso, debemos tener en cuenta qu es lo que caracteriza a un problema: Para Andr Revuz5 un problema es un tema de investigacin de dificultad suficiente sin ser excesiva y al cual el alumno deber consagrar un tiempo suficiente. Es un tema que puede preparar, acompaar, completar el desarrollo del curso, pero que eventualmente puede tambin ser de otra naturaleza y as abrir nuevos horizontes. Adems, lo que es un problema en un nivel de la enseanza puede no serlo en un nivel ms avanzado. Georges Glaeser6 corrige la definicin dada por Larousse. Larousse dice que un problema es una cuestin que debe resolverse por procedimientos cientficos. Esta definicin, dice Glaeser, no considera el involucramiento del investigador, que supone un entusiasmo y curiosidad vigorosos por la bsqueda de una solucin; un problema demanda as una movilizacin efectiva de la inteligencia. El problema debe desencadenar un comportamiento particular fcil de describir: la actitud del que estudia es diferente de la actitud del que busca una respuesta y que de momento se queda perplejo ante la situacin descrita. Glaeser aade un elemento esencial para la caracterizacin de un problema: la resolucin de un problema debe contener un elemento de incertidumbre, ni la duracin de la investigacin ni su desenlace pueden predecirse.

Revuz, Andr. Est-il impossible denseigner les mathmatiques? Presses Universitaires de France. Collection Lducateur. Paris, 1980.
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Glaeser, Georges. Mathmatiques pour llve professeur. HERMANN. Paris, 1971

Pero la resolucin de problemas no es solamente del dominio de las matemticas, por supuesto. Se presenta en muchas ocasiones en la vida cotidiana. Son los individuos que saben plantearse preguntas y que buscan arduamente una respuesta para ellas quienes han desarrollado la variedad de artefactos y procesos que permiten que nuestra vida cotidiana funcione con regular simplicidad: del cierre de cremallera a la mquina de coser o a la olla de presin, o a la tarjeta de crdito y los cajeros automticos. Se trata de personas con una gran curiosidad y espritu creativo. Es precisamente el desarrollo de estas capacidades de formulacin de problemas, de bsqueda de posibles soluciones, de construccin de prototipos para probar hiptesis y reiniciar la investigacin, lo que caracteriza el trabajo de los nuevos profesionistas y lo que les permitir adaptarse a las caractersticas cambiantes del mundo actual. Quiero cerrar esta presentacin con las palabras de George Polya7 sobre el papel de la resolucin de problemas en la formacin del alumno:
Un gran descubrimiento resuelve un problema pero hay una pizca de descubrimiento en la solucin de cualquier problema. Tu problema puede ser modesto; pero si reta tu curiosidad y pone en juego tus facultades de invencin, y si lo resuelves por tus propios medios, puedes experimentar la tensin y disfrutar el triunfo del descubrimiento. Tal experiencia a una edad susceptible puede crear un gusto por el trabajo mental y dejar su impresin en la mente y el carcter para toda una vida. As, el maestro de matemticas tiene una gran oportunidad. Si llena su tiempo de clase entrenando a sus alumnos en operaciones de rutina mata su inters, restringe su desarrollo intelectual, y disminuye sus oportunidades. Pero si reta la curiosidad de sus estudiantes proponindoles problemas proporcionados a su conocimiento, y los ayuda a resolverlos con preguntas estimulantes, puede darles un gusto por, y algunos medios para, el pensamiento independiente.

Polya, George. How to Solve It. From the Preface to the First Printing, August 1944. Expanded Princeton Science Library Edition, 2004. Traduccin libre de B. M. Parra.