Les anciens royaumes et empires africains

Pendant des sicles les europens ont cultiv la vision des noirs africains comme des sauvages vivant misrablement en autarcie et n'ayant aucune organisation sociale significative. Comme le dit l'ethnologue Denise Paulme (date?), " et l un misrable village aux toits de chaume, quelques indignes nus ou vtus de haillons, femmes aux seins flasques pilant le grain dans des mortiers, poules et chvres famliques, chiens hargneux". L'Afrique noire tait sans complexe considre juste bonne servir de rserve d'esclaves pour les gens civiliss, europens comme arabes. Ce discours opportuniste fut nanmoins contredit par les voyageurs arabes qui commencrent se rendre au pays des noirs (le Soudan) au 7me sicle. Leur rcits dcrivent un pays o il fait bon vivre (les ressources abondent, l'agriculture n'a nul besoin d'tre intensive), et les socits sont dots de traditions orales riches et respectes. Bref, une vie qui aurait pu tre paradisiaque s'il n'y avait pas eu une situation de guerres presque incessantes au grs des luttes de pouvoir et des besoins du commerce d'esclaves. Des structures de pouvoir existent effectivement. Tout village est dirig par un chef, assist du conseil des anciens, et cette organisation peut se dvelopper et s'tendre jusqu' donner naissance des royaumes ou empires, dont plusieurs marqurent l'histoire du continent. Ces royaumes noirs rpondent la mme logique de pouvoir que les royaumes europens. On peut donc y dceler les mmes caractristiques. Un roi, parfois une reine, qui s'installe grce un succs militaire et qui fera de son royaume une proprit hrditaire au sein de son lignage. Princes et princesses suivent. Souvent les compagnons d'armes du roi constituent une aristocratie qui peut aider grer les ressources et le territoire du royaume. L'arme sert bien videmment contrler le territoire, l'agrandir s'il y a besoin de nouvelles ressources, le dfendre contre les attaques extrieures. Le territoire pouvait tre partag en sous royaumes grs par des rois locaux ayant fait allgeance au roi central. Des fonctionnaires taient chargs de collecter les tributs dus par les populations soumises. Le roi est dot des attributs du pouvoir : un sceptre, un trne, parfois l'usage exclusif de peaux de tel animal ou de tels bijoux prcieux. S'il s'agit d'une reine, elle peut tre clibataire et s'offrir des partenaires temporaires sa guise sans que cela offusque qui que ce soit. On fera toutefois attention ce qu'elle ait une progniture capable de prendre la relve. Les populations, paysannes et sdentaires, sont relativement faciles grer. Les traditions sont stables, la vie sociale est organise par les rites agraires, les crmonies funraires, les socits secrtes et surtout les cycles d'initiation qui prparent les jeunes au respect des rgles qui ordonneront leur vie d'adulte. Cependant, q uelques diffrences par rapport aux royaumes europens existent : les rois africains construisent peu de chteaux ou palaces (genre Versailles), les matriaux et le climat ne s'y prtant pas trop. Leurs habitations sont plutt simplement des maisons plus grandes que les autres. Exceptions notables : le royaume du Zimbabwe, dont on peut encore aujourd'hui admirer quelques restes architecturaux (notamment des fortifications en pierre), et le royaume du Benin dont la dcoration de plaques de bronze des demeures

royales est clbre depuis leur transfert au British Museum de Londres aprs le pillage par les troupes anglaises. Autre diffrence : les difficults naturelles ont facilement pos des limites l'expansion des royaumes, mme les plus puissants. Personne n'envisaget de conqurir l'Afrique (tel un Napolon partant la conqute de l'Europe). D'autant plus que les royaumes n'avaient pas les ressources pour contrler et administrer un territoire trop vaste et qu'une extension sans limite n'tait pas leur objectif. Il y a aussi une diffrence d'approche : les rois africains graient des hommes, des tribus, pas un territoire. L'un des endroits les plus fertiles en royaumes d'importance fut la rgion appele boucle du Niger (carte), soit la rgion entre le fleuve Niger et, au Sud, l'ocan atlantique. Ce triangle dfinit une zone o il fait bon vivre : rivages fertiles du Niger, fort hospitalire, ctes riches en poissons, quelques ports naturels. Surtout, c'est ici que l'on trouve de riches gisements d'or facilement exploitables et facilement commercialisables puisque les routes transsahariennes majeures frquentes par les caravanes des commerants arabes et berbres aboutissent naturellement au nord de cette zone. L'ivoire, les noix de cola et les esclaves aident assurer l'essor du commerce. En change, les africains acquirent sel, cuivre, tissus, vtements de laine, turbans, manteaux, chapelets de verre, nacre et pierres semi-prcieuses, pices, parfums, et ustensiles en fer forg.

Les pointilles indiquent les routes commerciales /carte trop floue/ Les historiens ont retenu trois grands empires qui se sont suivis dans la boucle du Niger : L'empire du Ghna (8me-12me sicle) Fond vers 770, c'est le premier empire rpertori par les premiers voyageurs arabes, qui l'appelrent le pays de l'or. Ghana est le nom qu'ils donnrent au roi, signifiant roi de l'or ou roi guerrier, selon les auteurs. Un peu comme la Suisse, c'tait une fdration de provinces, chacune dirige par un gouverneur ou par un monarque local. L'empire avait un systme de

taxes commerciales particulirement soign, maitris par une administration nombreuse soutenue par une arme considrable et efficace. La monarchie, hrditaire, jouissait d'une richesse lgendaire, nourrie par l'or et par le commerce transsaharien. L'empire dclina finalement sous les coup des Berbres sahariens et surtout des Marocains (les Almoravides). Il disparut en 1241, annex par l'empire du Mali. L'empire du Mali (13me-14me sicle) Grce au leadership de son fondateur, Sundiata Keita, le Mali finit par s'imposer sur tous les potentats qui mergrent au dclin du Ghna. Il garda sensiblement la mme organisation que le Ghna, tout en tant sensiblement plus grand, allant de Tombouctou l'est la cte atlantique (Cap Vert) l'ouest (soit plus vaste que l'empire de Charlemagne). Son heure de gloire fut le plerinage la Mecque de son roi fondateur. Lors de ce voyage le roi fit talage d'une richesse extraordinaire aux yeux des populations locales : or profusion, dpenses somptueuses, cortges dignes de tous les superlatifs (60'000 hommes, dont 500 esclaves portant chacun une baguette d'or de 3 kilos et prcdant le roi sur son cheval). Suite son voyage les villes de Gao et Tombouctou furent construites en style arabe (briques et toits plats). La population de l'empire est estime 40 millions, Tombouctou atteignant 170'000 habitants. Le rgne de Sundiata Keita est aussi clbre pour avoir produit la Charte du Manden, l'une des rfrences les plus anciennes concernant les droits fondamentaux. Ce texte, d'importance comparable notre Magna Carta, fait aujourd'hui partie du patrimoine mondial de l'humanit. L'empire Songha (12me-16me sicle) Comme leurs prdcesseurs, les Songha tablissent leur empire en 1464, au dclin de l'empire du Mali. L'empire Songha devient un champion de l'Islam, tout en tolrant les coutumes animistes traditionnelles. Le gouvernement est de style moderne, avec un conseil, un chancelier et plusieurs ministres. Une socit urbaine stable, fonde sur le commerce et l'Islam, se dveloppe. Tombouctou compte alors 180 coles coraniques, Djenn commerce avec l'Afrique quatoriale alors que Gao est plus oriente vers l'Egypte et l'Arabie. S'ouvre le commerce avec les Europens, notamment les Portugais en Gambie, crant un autre axe de commerce qui va diminuer la suprmatie du commerce transsaharien. L'empire priclite aprs avoir perdu, face aux souverains du Maroc, une bataille dcisive pour le contrle des mines de sel du Sahara (1591). D'innombrables autres royaumes ont parsem l'Afrique noire. Nous parlerons ailleurs des royaumes d'Ife et du Benin, bien plus petits que ceux que nous venons de voir mais qui ont marqu un haut degr de sophistication dans leur art sculptural en ivoire et en bronze. Le royaume du Kongo, en Afrique centrale, est prsent en dtail dans un autre texte qui accompagne cette exposition. Nous ne citerons ici que l'empire du Monomotapa (Grand Zimbabwe) qui se dveloppa au 15me sicle l'est de l'Afrique, pas loin des ctes de l'Ocan Indien. La lgende dit qu'un prince du Zimbabwe s'en est all chercher au nord de nouvelles mines de sel, et qu'il a finalement conquis plusieurs royaumes indpendants pour en faire une structure dcentralise mais au fort pouvoir

central, surtout concernant le commerce extrieur. Ce commerce porte notamment sur l'ivoire, le cuivre et l'or, changs avec les arabes venus du Ymen, les hindous et mme les indonsiens et plus tard les chinois. Au 16 me sicle les Portugais commencent frquenter la cte voisine : Ils finiront par perturber la tranquillit florissante de l'empire. Avec les portugais dbarquent les aventuriers qui pensent trouver les mines d'or du roi Salomon que la Bible situerait par ici. Un face--face entre portugais et Monomotapa s'installe dans un climat belliqueux, jusqu' ce que finalement les portugais prennent le dessus. L'empire ne s'en sortira pas. Une dernire guerre en 1759 achve de le ruiner. Le Monomotapa est clbre pour son palais-forteresse construit en pierre partir du 13me. L'ouvrage est class au patrimoine mondial. Une longue muraille de prs de 6 mtres d'paisseur entoure entirement la forteresse. A l'intrieur s'rige une tour de 20 mtres. C'est un monument unique en Afrique noire.