E N E R G I A S R E N O VA B L E S

NUEVAS FUENTES

Energa de la
BIOMASA
Por: Jaime A. Moragues y Alfredo T. Rapallini
Jaime A. Moragues

INTRODUCCIN

Se entiende por biomasa toda la masa de materia orgnica, no fsil, de origen biolgico. Desde el punto de vista energtico, se considera dentro de esta clasificacin a los rboles y cultivos de alimentos y forrajes, que constituyen lo que podemos llamar biomasa primaria, y los residuos agrcolas, forestales, animales, industriales y urbanos, que constituyen la biomasa secundaria. De todas las denominadas fuentes nuevas y renovables de energa, la biomasa es la que se emplea en una cantidad suficientemente importante como para que figure en la ecuacin econmica a nivel mundial y fundamentalmente en la de los pases en desarrollo. Su empleo se puede incrementar sin afectar su funcin de fuente de fijacin de CO2 a travs de la fotosntesis, tan importante ante los problemas que se plantean por el incremento de dicho gas por quemado de combustibles fsiles. No se debe repetir experiencias desafortunadas realizadas en el pasado. La explotacin intensiva de la biomasa, especialmente los bosques, fueron realizadas en forma "minera" y no sostenible en el tiempo, nicamente para exportar y no para satisfacer necesidades locales, teniendo dichas explotaciones las caractersticas de enclaves aislados del resto del sistema socio-econmico del pas.

Por lo tanto, un uso racional de la biomasa como fuente de energa, tanto en los aspectos de su produccin cuanto de su consumo, va a permitir que sta siga siendo un combustible ideal para satisfacer los requerimientos de numerosos pases por dcadas.
RECURSOS

nivel del 15 %, es equivalente al 20-25 % del poder calorfico de la madera seca. Por cada kg de agua que se desea eliminar, se requiere de 3,5 a 4,5 MJ de energa trmica. Los dos grandes grupos de conversin de la biomasa en energa son los "procesos termoqumicos" y los "procesos bioqumicos".
PROCESOS TERMOQUIMICOS

Los recursos de biomasa para uso energtico se pueden clasificar en seis grandes grupos que se denominan: a) Recurso forestal, b) Recurso agrcola, c) Recurso acutico, d) Recurso pecuario, e) Recurso industrial, f ) Recurso urbano.
PROCESOS DE UTILIZACION DE LA BIOMASA CON FINES ENERGETICOS

En un sentido general, la conversin termoqumica de la biomasa se refiere a la reaccin qumica mediante la cual se libera energa directamente o se convierte la biomasa en combustible gaseoso o lquido. Se pueden clasificar en: 1) Combustin directa La forma ms directa de aprovechamiento de la biomasa es su combustin directa (quemado). La "energa trmica" as obtenida puede ser usada tanto para fines domsticos (coccin, calefaccin) como industriales (calor de procesos, generacin de energa mecnica o elctrica, etc.). La biomasa que ms se emplea es la lea. El poder calorfico depende del contenido de fibra (normalmente contiene en peso en seco 40-53 % de celulosa, 20-35 % de hemicelulosa y 19-33 % de lignina), resina y humedad. Como valor indicativo, el poder calorfico mximo de la madera es aproximadamente 20

Uno de los criterios ms importante para seleccionar el proceso de conversin a utilizar es el contenido de agua de la biomasa. Una biomasa con elevado contenido de humedad puede ser usada slo en procesos acuosos debido a la prdida de eficiencia que implica su secado cuando se la quiere emplear, por ejemplo, en combustin directa. La mayora de la biomasa tiene un contenido de humedad, medida en base hmeda, superior al 70 %, mientras que la madera de rboles recin cortados contienen alrededor del 50 % de agua. Si la madera va a ser usada en combustin directa, el calor necesario para reducir la humedad a un

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MJ/kg, cantidad que disminuye con el contenido de humedad. A ttulo comparativo el poder calorfico del carbn de lea de 27 MJ/kg, el del carbn mineral de 30 MJ/kg y el del kerosene de 43 MJ/kg. Las maderas con elevado contenido de resina, como por ejemplo las de pino y abeto, tienen el mayor poder calorfico. Para otros recursos de biomasa empleados en combustin directa, los poderes calorficos promedios son: bagazo de caa de azcar sin secar 9 MJ/kg; paja de cereales 16-17 MJ/kg; desechos orgnicos sin secar 13,2 MJ/kg. 2) Pirlisis Es un proceso de oxidacin parcial y controlada (quemado casi en ausencia de aire), a temperatura elevada (~230C ), que permite obtener como producto una combinacin variable de combustibles slidos (carbn vegetal), lquido (efluente piroleoso) y gaseosos (gas pobre).

Los procesos modernos de pirlisis se realizan a temperaturas ms elevadas, hasta 700C. La composicin y cantidades relativas de los productos de la pirlisis dependen de la naturaleza de la biomasa que se emplea y las condiciones operativas (por eje. la velocidad de calentamiento y la temperatura mxima). El gas est principalmente formado por monxido de carbono (CO), metano (CH4) e hidrgeno (H), mezclados con gran cantidad de dixido de carbono (CO2); su poder calorfico es de 8-15 MJ/m3 (el del gas natural es de 34,8 MJ/m3). El combustible lquido o aceite, que resulta de condensar los vapores de la pirlisis por pasaje a travs de agua, contiene cantidades sustanciales de hidrocarburos aromticos; su poder calorfico es del orden de 25 MJ/kg. El carbn vegetal resultante tiene un bajo contenido de azufre, lo que lo hace muy apreciado desde el punto de vista ambiental, con un poder calorfico de 25-30 MJ/kg.

Hasta mediados de la dcada del 20, cuando se invent el proceso de sntesis del metanol, la pirlisis de la madera a temperatura moderada era el nico mtodo de generacin de ste alcohol. Igualmente se emple este mtodo para la produccin de otros productos, como por ejemplo el cido actico, actualmente reemplazado por procesos petroqumicos. Actualmente, slo la produccin de carbn vegetal reviste importancia cuantitativa, considerndose a los productos lquidos y gaseosos como subproductos de la misma. El carbn vegetal como combustible slido presenta la ventaja, frente a la biomasa que le dio origen, de tener un poder calorfico mayor. Sin embargo, la pirlisis significa una prdida importante de la energa contenida en la biomasa utilizada como materia prima. Su uso se justifica cuando el proceso industrial en el cual se emplea lo requiere como condicin imprescindible, como por ejemplo

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en la siderurgia, o cuando debe distribuirse o transportarse.

3) Gasificacin
La gasificacin es un proceso similar a la pirlisis, pero llevado a mayor temperatura y/o presin, en presencia de cantidades limitadas de aire u oxigeno. La combustin parcial del carbn y el hidrgeno de la biomasa genera sufi-

4) Licuefaccin La licuefaccin de biomasa se basa en hidrogenacin indirecta. Las molculas complejas de celulosa y lignina son rotas, el oxgeno es removido, y se adicionan tomos de hidrgeno. El producto de esa reaccin qumica es una mezcla de hidrocarburos que al enfriarse se condensan en un lquido. En el proceso de licuefaccin la biomasa se calienta con vapor y monxido

Se distinguen dos procesos bioqumicos de conversin de la biomasa: 1) Fermentacin metnica La fermentacin o digestin metnica es la descomposicin bacteriana de materia orgnica en la ausencia de aire, produciendo una mezcla gaseosa, denominada biogas, con un 50 a 70 % de metano, un 30 a 45 % de dixido de carbono, de 0,5 a 3 % de nitrgeno, 1 % de hidrgeno, 1 % de oxgeno y vestigios de anhdrido sulfuroso y de otros gases. Como la conversin enzimtica se produce en un estricto proceso anaerbico, se considera frecuentemente la fermentacin metnica como sinnimo de fermentacin anaerbica. El sedimento o lodo que queda al extraer el biogas, retiene eficientemente nitrgeno presente en la biomasa, proveyendo un excelente fertilizante sin olor para cultivos agrcolas. El proceso de fermentacin metnica es el mismo que ocurre en la naturaleza en la produccin del conocido gas de los pantanos. La conversin de la celulosa en metano se realiza en dos pasos, cada uno catalizado por enzimas diferentes provistas por microorganismos distintos. El primer paso (fase hidrlisis y acidificacin) es la rotura de la celulosa, un polmero grande, en materia orgnica soluble (de cadenas cortas y simples), la cual es entonces fermentada como proceso final (fase metanognica). La temperatura de digestin, mantenida por el calor autogenerado en el proceso, se encuentra generalmente entre 25C y 45C. El proceso puede ser acelerado operando a temperatura mayor (50C a 65C). Las bacterias responsables de la degradacin y produccin del gas metano se encuentran presentes en la biomasa que se emplea (estircol de los animales y lodos cloacales) por lo que no es necesaria la inoculacin, ni el cultivo de cepas especiales para la produccin de biogas. Los materiales ms utilizados son el estircol animal, los residuos industriales y urbanos, las algas, los residuos de plantas y toda otra sustancia orgnica con un elevado contenido de humedad. El estircol, con una dilucin de 9 % de sli-

Combustin directa

Procesos PROCESOS DE CONVERSIN Termoqumicos Procesos Bioqumicos

Pirlisis Gasificacin Licuefaccin Fermentacin metnica Fermentacin alcohlica

ciente calor para mantener la temperatura de reaccin requerida. Cuando en el reactor slo se admite oxigeno, el gas producido contiene monxido de carbono e hidrgeno como combustibles principales, mezclados con dixido de carbono, lo cual da un gas con un poder calorfico de 14-19 MJ/m3 (el del gas natural es de 34,8 MJ/m3). Cuando la reaccin se realiza con aire como oxidante hay un 42 % de nitrgeno en la mezcla y el poder calorfico disminuye a valores de 7 MJ/m3; es el denominado "gas pobre". Estos gases pueden ser usados directamente como gases con poder calorficos bajo o medio, o pueden convertirse en otros productos ms energticos tales como metano, metanol o componentes de gasolina. Cabe mencionar dentro del proceso de gasificacin la "hidrogasificacin", en la cual la biomasa seca se hace reaccionar con hidrgeno gaseoso a temperatura y presin elevada. El producto principal que se genera es el metano con pequeas cantidades de etano y otros gases. Despus de remover el dixido de carbono, el gas resultante tiene un elevado poder calorfico, mayor que el gas natural por contener ms etano.

de carbono, o hidrgeno y monxido de carbono, a temperaturas de 250 C a 450 C y presiones de alrededor de 27 MPa [1] en la presencia de un catalizador. La biomasa no necesita ser seca como en la mayora de los procesos de gasificacin, dado que en el proceso se adiciona agua. La licuefaccin de biomasa por hidrogenacin se ha logrado a escala pequea con residuos urbanos, varios residuos agrcolas, pecuarios y forestales, encontrndose el mtodo todava en etapa de desarrollo.
PROCESOS BIOQUMICOS

La conversin bioqumica se basa en ciertas reacciones que ocurren en presencia de enzimas (catalizadores naturales) provistas por microorganismos vivos. Estas reacciones, denominadas fermentaciones, se pueden dividir en dos grandes grupos: las anaerbicas que se producen en ausencia de aire y las aerbicas que se producen en presencia de aire. Las primeras pueden dar lugar a productos energticos y eventualmente residuos slidos valorables (por ejemplo abonos). Las segundas tienen poco inters desde el punto de vista de la produccin de energa.

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do, produce aproximadamente 140 litros de biogas por kg de materia seca y por da. El biogas obtenido mediante este proceso puede ser empleado igual que el gas natural para coccin, calefaccin, accionamiento de motores de combustin interna, refrigeracin por absorcin, etc. Su poder calorfico depende de la composicin; para una relacin 60 % metano y 40 % anhdrido carbnico, el poder calorfico es 21,5 MJ/m3. 2) Fermentacin alcohlica La hidrlisis y posterior fermentacin de biomasa con alto contenido de azcares, almidones o celulosa, puede utilizarse para la produccin de alcohol etlico (etanol), igual al que resulta de la destilacin del petrleo. Los carbohidratos, compuestos naturales formados por carbono, hidrgeno y oxigeno, son la materia prima del proceso; se los clasifican en tres categoras generales, en orden de complejidad creciente: azcares, almidones y celulosas. La materia prima empleada para la produccin de alcohol es toda aquella que contenga algunas de esas tres categoras de carbohidratos: Frutas, caa de azcar, remolacha, sorgo dulce contienen azcares y pueden ser usados para la produccin de alcohol.

Cereales (trigo, arroz, maz, cebada, centeno y avena), papa, batata, mandioca, contienen almidones, y se emplean para la produccin de etanol, fundamentalmente produccin de alcohol para uso en bebidas. La celulosa y la hemicelulosa constituyen la pared celular de los vegetales. Constituyen el 95 % de las estructura de plantas como el algodn, la madera contiene alrededor del 50 % de celulosa y la paja de lo cereales, un 40 %. La mayora de estas plantas se emplean para la fabricacin de papel, con la cual tiene que competir la produccin de alcohol a partir de estas fuentes. A la inversa, el empleo del papel que se obtiene de los residuos urbanos puede ser una buena materia prima para producir alcohol. El etanol es empleado fundamentalmente como combustible para reemplazar las naftas en los motores de combustin interna. Se los usa slo o mezclado con naftas en una proporcin de alcohol de hasta un 20 % en volumen; en este ltimo caso el alcohol debe ser anhidro, lo que implica un tratamiento adicional. El alcohol anhidro tiene un poder calorfico de 32,7 MJ/kg; el hidratado (4 % de contenido de agua por volumen) contiene 23,5 MJ/kg. La mayor experiencia de produccin de alcohol fue la de Brasil en 1975, empleando el alcohol en ambas

formas, slo y mezclado con nafta en una proporcin de 20 % de alcohol y 80 % de nafta; el 20 % de la flota de automotores utiliza alcohol hidratado solamente. La produccin de alcohol en ese pas es mayoritariamente a partir de caa de azcar. El alcohol, slo o en mezcla, es tambin usado en escala comercial en frica del Sur, EE.UU., Kenya, Malawi, Paraguay, Zimbabwe, y se han desarrollado programas experimentales en Costa Rica, El Salvador, Filipinas, Indonesia y Tailandia. En Argentina se utiliz en la dcada del 80.
OTROS PROCESOS

Existen otros procesos, siendo el ms importante la produccin de aceites vegetales a partir de plantas oleaginosas como el girasol, soja, man, semilla de algodn, palma, etc.; en general, las semillas son prensadas mecnicamente para extraer el aceite y puede emplearse solventes para aumentar el rendimiento. En el caso de la soja, el aceite es separado slo por accin de solventes. Estos aceites permiten reemplazar al gas-oil en los motores de combustin interna, de ah su importancia energtica. Tambin es posible producir combustible para motores diesel por transesterificacin de los aceites vegetales formando lo que se ha llamado biodiesel. P E

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