Hume Discours Politiques

David HUME
(1752)
DISCOURS
POLITIQUES
Traduction anonyme, 1754
Un document produit en version numrique par Philippe Folliot, bnvole,
Professeur de philosophie au Lyce Ango Dieppe en Normandie
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David Hume, Discours politiques (1754) 2
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Professeur de philosophie au Lyce Ango Dieppe en Normandie
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David HUME
DISCOURS POLITIQUES
traduit de l'anglais par un anonyme (certainement Elazar de Mauvillon),
Amsterdam, Chez J. Schreuder, & Pierre Mortier le jeune. MDCCLIV, partir
de :
Political Discourses. A. Kincaid & Donaldson. 1752.
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dition numrique ralise le 9 mars 2010 Chicoutimi, Ville
de Saguenay, province de Qubec, Canada.
Remarque :
Comme il tait impossible de travailler avec un logiciel de
reconnaissance. j'ai d tout taper au clavier (avec en plus,
l'orthographe "bizarre" du XVIIIme) le texte de ces essais.
Philippe Folliot
Bnvole, professeur de philosophie au
Lyce Ango
A Dieppe en Normandie
1
er
mars 2010.
Table des matires
Avis du traducteur
Discours I. Du commerce
Discours II. Du luxe
Discours III. Sur largent
Discours IV. De lintrt
Discours V. Sur la balance du commerce
Discours VI. De la balance du pouvoir
Discours VII. Sur les impts
Discours . Sur le crdit public
Discours IX. Sur quelques coutumes remarquables
Discours X. Sur le nombre dhabitans parmi quelques nations
anciennes
Discours XI. Sur la succession protestante
Discours XII. Ide dune rpublique parfaite
David Hune, Discours politiques (1752)
[Traduction anonyme, 1754.]
AVIS DU TRADUCTEUR
Retour la table des matires
Je me suis amus traduire ces Discours Politiques de Mr. HUME,
gentilhomme cossais dj connu dans la rpublique des lettres. Jai
cru que le public les verroit avec plaisir dans une langue plus
gnralement entendue. Je me suis surtout attach bien rendre les
penses de lauteur, & la force de ses expressions. Cest au public
juger si Mr. HUME a toujours raison, & jusqu quel point on doit
adopter ses sentimens. Quant moi, il me convient de me taire. On
pourroit maccuser de prvention, si je disois tout le bien que je pense
de son ouvrage.
Discours I
DU COMMERCE
On peut diviser la plus grande partie du genre-humain en deux
classes ; celle des esprits superficiels, qui ne font queffleurer la
vrit ; & celle des esprits solides, qui lapprofondissent. La dernire
est de beaucoup la moins nombreuse, & jose dire la plus utile & la
plus estimable. En effet ceux qui la composent, suggrent au-moins
des ides, font natre des difficults, quils nont peut-tre pas toujours
le talent de rsoudre ; mais qui donnent souvent lieu dimportantes
dcouvertes, tant manies par des personnes plus capables & dun
esprit plus pntrant. Tout ce quon peut leur reprocher (2), cest que
leurs discours sont au-dessus de la porte du vulgaire ; mais sil en
coute
1
un peu de peine pour les comprendre, on a en revanche le
plaisir dapprendre des choses quon ignorait. Cest peu de chose
quun auteur qui ne nous dit que ce qui se dbite tous les jours dans
les cafs.
Les hommes superficiels sont naturellement ports dcrier les
esprits solides & pensans, qui ne soccupent que de recherches & de
1
Nous navons pas modifi lorthographe. Seules les majuscules des
substantifs ont t supprimes. (le numrisateur)
rflexions, & ils ne croient pas quil puisse y avoir de la justesse dans
tout ce qui est au-del de la sphre de leur pense. Javoue quil est
des cas o force de raffinement on se rend suspect derreur, & o en
ne raisonnant point on passe pour ais & naturel. Quand un homme
rflchit sur sa conduite, sans quelque affaire particulire, & quil se
fait un plan de politique, de commerce, dconomie, ou de quelque
autre affaire que ce soit, il ne savise pas dargumenter en forme, ni de
faire un long tissu de raisonnemens. En tout cas il arriveroit surement
quelque chose qui drangeroit la liaison de ses sillogismes, & do il
rsulteroit un succs diffrent de ce quil se seroit imagin. Il nen est
pas de-mme lorsquon raisonne sur des affaires gnrales ; & lon
peut assurer que les spculations ne sont jamais trop subtiles, si elles
sont justes, & que la diffrence entre un homme ordinaire & (3) un
homme desprit, consiste principalement dans la frivolit ou la solidit
des principes do ils partent.
Les raisonnemens gnraux paroissent embrouills, purement
parce quil sont gnraux : dailleurs il nest pas ais au gros des
hommes de distinguer dans une infinit de cas particuliers, la
circonstance commune tous, ou den faire, pour ainsi dire, un extrait
sans mlange daucune circonstance inutile. Tous leurs jugemens,
toutes leurs conclusions sont particulires. Ils ne sauroient tendre leur
vue ces propositions universelles qui contiennent en soi une infinit
de points individuels, & renferment une science entire dans un
thorme singulier. Leurs yeux sont confondus & offusqus par une si
vaste perspective ; & les consquences qui en rsultent, quelque
clairement quelles soient nonces, paroissent obscures &
embrouilles. Mais malgr cette obscurit apparente, il est certain que
des principes gnraux, sils sont justes & solides, doivent toujours
lemporter dans le cours gnral des choses, bien-quils puissent tre
fautifs dans des cas particuliers. Or cest ce cours gnral des choses
que les philosophes doivent principalement faire attention, surtout
dans le gouvernement intrieur de lEtat, o le bien public, qui est, ou
du-moins est suppos tre leur unique objet, dpend du concours (4)
dune infinit de circonstances ; au-lieu que dans le gouvernement
extrieur, il dpend de certains cas fortuits, & du caprice dun petit
nombre de personnes. Et cest de-l que nat la diffrence entre des
dlibrations particulires & des raisonnemens gnraux, & qui fait
que la subtilit & le raffinement convient mieux ceux-ci qu celles-
l.
Jai cru cette introduction ncessaire aux discours suivants sur le
commerce, le luxe, &. attendu quon y trouvera peut-tre quelques
principes peu communs, & qui parotront trop subtils dans des sujets
si ordinaires. Sils sont faux, je consens quon les reprouve : mais
aussi quon ne savise pas de les rejetter, par la seule raison quils
scartent de la route ordinaire.
Quoiqu certains gards on puisse supposer la grandeur dun Etat
& le bonheur des peuples comme deux choses indpendantes lune de
lautre, on les considre nanmoins communment comme
insparables lgard du commerce ; & il est vrai de dire, que tout
comme lautorit publique assure le commerce & la fortune des
particuliers, ainsi les richesses & ltendue du commerce des
particuliers augmentent proportion lautorit & la puissance
souveraine.
Cette maxime, parler en gnral, est incontestable, quoiquon ne
puisse disconvenir aussi quelle ne soit susceptible de (5) quelques
rserves ; & souvent mme nous ne ltablissons quavec quelques
petites modifications & exceptions. Il peut y avoir des circonstances
o le commerce, lopulence & le luxe des particuliers, loin
daugmenter la puissance souveraine, ne servent qu en diminuer les
forces, & lui faire perdre de son autorit parmi ses voisins.
Lhomme est un animal fort inconstant, susceptible dune infinit
dopinions diffrentes, de principes & de rgles de conduite qui ne se
ressemblent point. Ce qui toit vrai, selon lui, lorsquil pensoit dune
certaine faon, lui parot faux aussitt quil change de sentiment.
On peut diviser le gros des hommes en laboureurs, & artisans ou
manouvriers. Les premiers sont employs la culture des terres ; &
les derniers mettre en uvre les matriaux que les premiers leur
fournissent, pour les besoins, ou pour la parure des hommes. Aussitt
que le genre-humain sortit de ltat sauvage o il vivoit au
commencement, ne soccupant qu la chasse ou la pche, il faloit
ncessairement quil se partaget en ces deux classes ; avec cette
diffrence nanmoins, que le nombre des laboureurs fit dabord la
plus grande partie de la socit
2
. Le tems & (6) lexprience a si bien
perfectionn lagriculture, que la terre peut aisment nourrir un plus
grand nombre dhommes que ceux qui sont employs la cultiver, ou
que ceux qui sont occups aux ouvrages les plus ncessaires aux
premiers.
Si les mains superflues sont tournes aux Beaux-Arts, appels
communment les arts du luxe, cest un accroissement de bonheur
pour lEtat, puisquils procurent plusieurs le moyen de goter des
agrmens quils nauroient mme pas connus sans cela. Ne pourroit-
on pas proposer un autre plan pour lemploi de ces mains superflues ?
Le souverain ne pourroit-il pas les reclamer & les employer sur ses
escadres & dans ses armes, pour tendre les bornes de sa domination,
& porter la gloire de lEtat chez les nations les plus recules ? Il est
certain que moins les laboureurs & les propritaires de terres ont de
dsirs & de besoins, moins ils ont de mains employer, & par
consquent le superflu des hommes, au-lieu dtre artisans &
marchands, pourroit tre matelots ou soldats, & (7) renforcer les
flottes & les armes, ce qui ne peut se faire quand il faut un grand
nombre douvriers pour fournir au luxe des particuliers. Cest
pourquoi il semble quil y ait ici une sorte de contradiction ou
dopposition, entre la grandeur dun Etat & le bonheur des sujets. Un
Etat nest jamais plus grand, que tous ses membres superflus sont
employs au service du public. Les commodits des particuliers
2
Mr. Melon assure dans son Essai politique sur le commerce que si lon
divise actuellement les (6) peuples de France en vingt parties, seize seront
de laboureurs ou paysans, deux seulement dartisans, une de gens de loi,
dEglise, de guerre, & une de marchands, financiers & bourgeois. Il y a
certainement de lerreur dans ce calcul. En France, en Angleterre, & mme
dans la plupart des pays de lEurope, la moiti des habitants vit dans les
villes, & parmi ceux qui demeurent la campagne, il y en a beaucoup qui
sont artisans, & peut-tre plus dun tiers sont de ce nombre.
demandent que toutes les mains superflues soient employes leur
service. Lun ne peut se faire quaux dpens de lautre. Et tout comme
lambition du souverain doit retrancher le luxe des particuliers, de-
mme le luxe des particuliers doit diminuer les forces, & tenir en
chec lambition du souverain.
Ce raisonnement nest point une chimre ; il est fond sur lhistoire
& lexprience. La rpublique de Sparte toit sans-contredit plus
puissante quaucun Etat du monde ni plus peupl ni plus tendu ; &
cependant il ny avoit ni commerce, ni luxe, & il ne pouvoit mme y
en avoir. Les Ilotes toient des laboureurs, les spartiates les soldats et
les nobles. Il est vident que si les spartiates avoient vcu laise &
dlicatement, & quils se fussent occups au commerce & aux arts,
jamais le travail des Ilotes nauroit suffi pour lentretien dun si grand
nombre de personnes. La mme police peut se remarquer dans la
rpublique romaine. En (8) effet, on dcouvre travers les anciennes
histoires, que les plus petites rpubliques levoient & entretenoient de
plus grandes armes, que nen pourroient entretenir aujourdhui des
Etats qui auroient trois fois plus dhabitans. On a supput que chez
toutes les nations de lEurope la proportion entre les soldats & le
peuple est, peu prs, comme un cent. Mais nous lisons que la seule
ville de Rome avec son petit territoire, leva et entretint, au
commencement, dix lgions contre les latins. Athnes, dont le
territoire ntoit pas plus tendu que le comt dYork, envoya
lexpdition de Sicile prs de 40000 hommes.
3
On dit que Denis le
Vieux entrenoit continuellement une arme de 100000 hommes de
pied, & de 10000 chevaux, sans compter une flotte de 400 voiles ;
4
quoique sa domination ne stendt pas au-del de la ville de Syracuse
avec son territoire, peu prs la troisime partie de lle de Sicile,
avec quelques villes maritimes sur les ctes dItalie & dIllyrie. Il est
vrai que les armes des anciens ne subsistoient presque que de pillage.
Mais ne faloit-il pas que lennemi pillt aussi (9) son tour ? Et peut-
3
Thucyd. Lib. vii.
4
Diod. Sic. Lib.ii. Ce calcul me parot suspect, pour ne rien dire de pis ;
principalement parce que ces armes ntoient pas composes de citoyens,
mais de troupes mercenaires. Voyez notre X. discours.
on imaginer un plus mauvais moyen que celui-l de lever des impts ?
Enfin on ne peut allguer aucune raison plausible de la supriorit de
puissance des plus anciens Etats sur les modernes, si ce nest le
manque de commerce & de luxe. Comme il y avoit peu dartisans
nourrir, le travail des gens de la campagne suffisoit pour nourrir
beaucoup de soldats. Tite Live dit que de son tems Rome auroit eu de
la peine lever une aussi grosse arme que celle quau
commencement de sa fondation elle envoya contre les Gaulois & les
Latins.
5
Au-lieu des soldats, qui combattirent pour la libert sous
Camille, il y avoit du tems dAuguste des musiciens, des peintres, des
cuisiniers, des comdiens, des tailleurs ? Et si le pays toit galement
bien cultiv en lune & lautre poque, il est vident quil pouvoit
entretenir un nombre gal de gens de lune comme de lautre
profession. Le pur ncessaire nexigeoit pas davantage dans un tems
que dans lautre.
Il se prsente ce propos une question bien naturelle. Pourquoi,
dira-t-on, les souverains ne reviennent-ils pas aux maximes de
lancienne politique, & ne consultent-ils pas cet gard plutt leur
intrt, que le bonheur de leurs sujets ?
(10) Je rponds que la chose me parot du tout impossible ; parce
que lancienne politique toit violente, & contraire au cours le plus
naturel & le plus ordinaire des choses. On sait par quelles loix
singulires Sparte toit gouverne, & que plusieurs ont regard cette
rpublique comme une espce de prodige, eu gard au caractre
gnral des hommes, tel quil sest fait connotre chez dautres nations
& en divers tems. Si le tmoignage des anciens historiens toit moins
exprs, moins uniforme, & moins circonstanci, un pareil
gouvernement parotroit un tre de raison, une fiction, une chose
impraticable. Et quoique Rome & dautres anciennes rpubliques
fussent fondes sur des principes un peu plus naturels, il falut
nanmoins un concours de circonstances extraordinaires pour les
assujettir un si pesant fardeau. Ctoient des Etats libres, de peu
5
Tit. Liv. Lib. vii. Cap.27. Adeo in quae laboramus, dit-il, sola crevimus,
divitias luxuriemque.
dtendue ; & comme la guerre toit le got du sicle, tous les Etats
voisins se trouvoient continuellement en armes. La libert produit
naturellement des hommes dEtat, particulirement dans les petites
rpubliques ; & cet esprit de gouvernement, cet amour de la patrie,
doit saccrotre mesure que les allarmes augmentent, & que chacun
est oblig tout moment de sexposer aux plus grands dangers pour sa
dfense. Une suite continuelle de guerres qui se succdent, aguerrit
chaque citoyen ; (11) ils vont tous leur tour en campagne ; pendant
leur service ils se nourrissent leur dpens. Et quoique ce service soit
quivalent un gros impt, il est toutefois moins sensible un peuple
belliqueux, qui combat pour lhonneur, qui aime mieux se venger que
payer, & et qui ne connot ni gain, ni industrie, ni plaisirs.
6
On peut
ajouter cela lextrme galit de fortune parmi les habitans des
anciennes rpubliques, o chaque champ appartenant divers
propritaires, toit capable dentretenir une famille, (12) & rendoit le
nombre de citoyens trs-considrable, mme sans commerce ni
manufactures.
Mais quoique le manque de commerce & de fabriques, parmi un
peuple, libre & fort belliqueux, puisse naboutir quelquefois qu
appauvrir le public, il reste pour dcid que dans le cours ordinaire
6
Les plus anciens Romains vivaient dans une guerre perptuelle avec leurs
voisins, & en vieux latin, le mot hostis signifie galement un tranger & un
ennemi. Cest une remarque de Cicron, qui attribue cette double
signification lhumanit des anctres du peuple romain, lesquels pour
adoucir, autant quil toit possible, le joug dun ennemi, le dsignoient par le
mme nom qui signifie un tranger. V. Cic. De Offic. Lib.II. Il est
nanmoins plus vraisemblable, & plus conforme aux murs de ce tems, que
la frocit de ce peuple alloit jusqu regarder comme ennemis tous les
trangers, & les appeler du mme nom. En effet, la plus commune maxime
de la politique ou de la nature, ne permet pas quon regarde avec des yeux
favorables, les ennemis de lEtat, ni quon ait pour eux les sentiments que
Cicron attribue aux premiers Romains. Sans compter que ces anciens
habitans de Rome exeroient la piraterie, comme nous lapprenons de
Polybe, liv. VIII. Qui nous a conserv le premier trait quils firent avec les
Carthaginois, dans lequel se trouve cette anecdote. Desorte quils toient
alors peu prs comme sont aujourdhui les corsaires dAlger & de Sal,
cest--dire en guerre avec la plupart des nations, & quun tranger et un
ennemi toient chez eux des mots trs-synonymes.
des affaires il produiroit un effet tout diffrent. Il faut que les
souverains prennent les hommes comme ils les trouvent, sans
prtendre introduire des changemens violents dans leurs principes &
leur faon de penser. Le tems, la diversit daccidents & de
circonstances sont ncessaires pour oprer ces grandes rvolutions,
qui changent si fort la face des choses de ce monde. Moins le
fondement & les principes sur lesquels une socit particulire est
appuye, sont naturels, plus le lgislateur trouvera de difficult la
former & larranger. La meilleure manire, cest de saccomoder
lhumeur gnrale des hommes, & den tirer le meilleur parti quil est
possible. Or, suivant le cours le plus naturel des choses, lindustrie, les
arts, le commerce augmentent le pouvoir du souverain, aussi-bien que
le bonheur des sujets ; & la politique qui tablit la grandeur publique
sur la misre des particuliers, est une politique violente. Cest ce qui
parotra aisment par quelques rflexions que nous (13) allons faire
sur les suites qui rsultent de loisivet & de la barbarie.
Par-tout o les manufactures & les arts mchaniques ne sont point
cultivs, il faut que le gros de la nation sadonne lagriculture ; & si
ce grand nombre de laboureurs acquirent de nouvelles lumires dans
lart de cultiver la terre, il doit y avoir une grande superfluit des fruits
de leur travail par rapport ce qui leur suffit pour leur entretien. De-l
vient quils ne font aucun effort pour devenir plus habiles & plus
industrieux, tant quils ne peuvent se procurer, au moyen de leur
superflu, quelque avantage qui serve ou leur plaisir, ou leur vanit.
Ils deviennent naturellement indolens. Bientt la plus grande partie
des terres sont incultes, & ce qui est cultiv nest la fin plus de
mme rapport quauparavant par lincapacit & la ngligence des
laboureurs. Si un jour le besoin de lEtat exige quun grand nombre de
gens soient employs au service public, le travail des paysans ne
produit plus de superflu au moyen de quoi on puisse faire subsister ce
grand nombre de personnes. Lhabilet & lindustrie des laboureurs
naugmentent pas tout dun coup. Il faut du tems pour dfricher des
terres incultes, tandis quune arme fait en peu de jours, par un
heureux effort, la conqute dun pays, ou se dbande faute de
subsistance. De-l vient quun peuple, (14) tel que nous le supposons,
est incapable dune attaque ou dune dfense rgulire, & que les
soldats quil met en campagne sont aussi ignorans & mal-habiles que
ses paysans & ses ouvriers.
Il y a une infinit de choses en ce monde quon nobtient que par le
travail, & nos passions sont lunique ressort qui nous porte
travailler. Quand une nation voit fleurir dans son sein les
manufactures & les arts mchaniques, les propritaires des terres,
aussi-bien que les fermiers, sappliquent lagriculture, ltudient
comme une science, & redoublent dindustrie & dattention. Le
superflu de leur travail nest point perdu ; il est chang contre les
ouvrages des artisans qui leur procurent des commodits, & que le
luxe rend bientt lobjet de leurs dsirs, & leur fait convoiter.
Cest par-l quune terre produit infiniment plus de choses
ncessaires la vie, quil nen faut pour la subsistance de ceux qui la
cultivent. En tems de paix & de tranquillit, ce superflu est consum
par les manouvriers, & par ceux qui cultivent les arts libraux. Mais il
est ais lEtat de convertir plusieurs plusieurs de ces manouvriers en
soldats, & de les nourrir de ce superflu provenu du travail des
paysans. Aussi voyons-nous que cela se pratique dans tous les Etats
bien polics. Quand le souverain lve une arme, quarrive-t-il ? Il
met un impt. Cet impt (15) oblige tout le monde se retrancher les
choses les moins ncessaires leur subsistance. Ceux qui travaillent
aux ouvrages de luxe, sont rduits par-l se faire soldats, ou
devenir paysans faute doccupation. De sorte qu considrer la chose
abstractivement, les manufactures naugmentent la puissance de lEtat
quautant quelles occupent beaucoup de gens, sans priver qui que ce
soit des choses ncessaires la vie, & de manire que lEtat ait
toujours le droit de les rclamer. Cest pourquoi, plus il y a de
personnes employes des ouvrages au-del du simple ncessaire,
plus lEtat est puissant, ds-que ces personnes peuvent passer de ce
travail au service du souverain & de la patrie.
Dans un pays o il ny a point de manufactures, il peut bien y avoir
le mme nombre de mains ; mais il ny a ni la mme quantit, ni la
mme force de travail. On ny fait que les ouvrages de pure ncessit,
ou ceux quon peut peu prs regarder comme tels, & qui ne souffrent
que peu ou point de diminution.
Il parot donc que la grandeur du souverain, & le bonheur des
sujets, saccordent trs-bien lgard du commerce & des
manufactures. Cest une mauvaise mthode, & souvent mme
impraticable, dobliger le manant se tourmenter pour tirer de la terre
plus quil na besoin pour la subsistance de sa famille. (16) Quon lui
fournisse ce qui est agrable & commode, & il sy portera assez de
lui-mme. Aprs quoi il sera ais de saisir une partie du superflu de
son travail, & de lemployer au service de lEtat, sans lui donner les
retours accoutums. Une fois habitu au travail, cela lui parotra
moins onreux, que si tout dun coup, vous lobligez une
augmentation de travail sans aucune rcompense ni salaire. Cette
maxime peut sappliquer aux autres membres de lEtat. Toutes les
espces de travail ensemble sont le fond principal ; on peut en ter la
plus grande quantit sans quil y paroisse beaucoup.
Un grenier public, un magazin
7
dhabits, un arcenal, sont, sans
difficult, des richesses relles, & une vritable force dans un Etat. Le
commerce & lindustrie ne sont au fond que lunion de plusieurs
espces de travail, qui, en tems de paix & de tranquillit, servent
laise & aux plairsirs des particuliers, & dans dautres tems peuvent,
en partie, tre tourns au profit de lEtat & de lutilit publique.
Supposons au-lieu dune ville capitale, une espce de camp fortifi, o
chaque habitant brule dune ardeur martiale, & dun tel zle pour le
bien public, quil est dispos essuyer les plus grandes fatigues pour
lintrt gnral. Ce zle, cette affection, ne prouveroient, comme
dans les anciens tems, quune disposition suffisante lindustrie, (17)
& au soutien de la communaut. Il conviendroit alors de bannir,
comme dans les camps, tous les arts & tout le luxe, & en limitant les
tables & les quipages, de faire des amas de vivres & de fourrage
beaucoup moins sujets tre bientt puiss, que si larme toit
charge dun grand nombre de domestiques & dautres bouches
7
Je rappelle que je ne modifie pas lorthographe. (Le numrisateur
inutiles. Mais comme ces maximes supposent des sentimens trop
dsintresss, & quil est trop difficile de les maintenir en vigueur, il
faut ncessairement gouverner les hommes par dautres passions,
rveiller leur cupidit, leur industrie, & les exciter aux arts & au
luxe.Alors le camp sera -la-vrit charg dune quantit considrable
de bouches inutiles, mais en revanche les vivres y seront dans une
abondance proportionne. Lharmonie du tout sera maintenue, &
linclination naturelle se trouvant plus flatte par-l, les particuliers
aussi-bien que le public, trouveront leur compte dans lobservance de
ces maximes.
La mme manire de raisonner nous fera voir les avantages du
commerce tranger, tant par rapport laccroissement de la puissance
publique, qu lgard de laugmentation des richesses & du bonheur
des particuliers. Le commerce avec ltranger est une nouvelle source
de travail dans la nation, & le souverain peut en appliquer au service
(18) public telle portion quil juge ncessaire. Ce commerce, par
lapport de marchandises du dehors, fournit des matriaux de
nouvelles manufactures ; & par la sortie de celles du dedans, il nous
fait dbiter une infinit douvrages & de denres que nous ne saurions
consommer chez nous. Enfin un royaume qui envoye & qui reoit
beaucoup de marchandises, doit avoir plus dartisans, plus de
commodits, plus de luxe, quun royaume qui se borne ses
avantages naturels ; & par consquent celui-l doit tre plus puissant,
plus opulent, plus heureux que celui-ci. Les particuliers recueillent le
bnfice de ces commodits dans les lieux les plus loigns o elles
flattent les sens & les passions. LEtat y gagne en ce que lindustrie
augmentant par ce moyen-l, il se trouve muni contre tous les
accidens qui pourroient survenir. Je veux dire, quun plus grand
nombre dhommes laborieux sont entretenus par-l, lesquels peuvent
dans loccasion tre employs au service de lEtat, sans interrompre le
travail ncessaire pour les besoins & les agrmens de la vie.
Si nous consultons lhistoire, nous trouverons que chez la plupart
des nations le commerce avec ltranger prcda le succs des
manufactures du dedans, & fit natre le luxe domestique. On est
naturellement plus port pour les inventions trangres que pour celles
de (19) son pays, celles-l ont le mrite de la nouveaut, celles-ci se
perfectionnent lentement, & nous paraissent trop communes. Il y a
donc beaucoup de profit envoyer hors du pays ce quil y a de
superflu, & qui ne peut sy vendre ; lenvoyer, dis-je, ltranger,
dont le terroir ou le climat nest pas favorable de tels avantages.
Cest par-l que les hommes connoissent les agrmens du luxe, & les
profits du commerce. Leur dlicatesse & leur industrie tant une fois
rveilles, ils se portent volontiers tout ce qui peut perfectionner le
commerce tant du dehors que du dedans. Et cest peut-tre le plus
grand avantage quon retire du commerce avec ltranger. En effet
cest par-l que les hommes sont quelquefois tirs de leur indolence
lthargique ; le luxe & lopulence dune partie de la nation, dont ils
navoient auparavant aucune ide, sont des objets qui les excitent
vivre plus splendidement que leurs anctres ; tandis que le peu de
marchands qui sont au fait du commerce tant extrieur quintrieur,
font des profits normes ; & devenus rivaux de lancienne noblesse
par leurs richesses, ils font natre lenvie dautres avanturiers
8
de
devenir leurs rivaux dans le commerce. Cest limitation qui tend les
arts : nos artisans, nos fabriquans, la vue des ouvrages des trangers,
brulent dmulation, & du dsir de (20) perfectionner les leurs autant
quil est possible. Cest par un effet de ce sentiment que le fer &
lacier reoivent, entre ces mains laborieuses, un clat pareil lor &
aux rubis des Indes.
Quand une fois les affaires de la socit sont parvenues ce point,
une nation peut perdre la plus grande partie de son commerce
tranger, sans cesser dtre puissante. En effet, si les trangers cessent
de tirer certaines marchandises que nous fabriquons, il faut cesser de
les fabriquer, & alors les mains qui y travailloient soccuperont
dautres ouvrages dont nous manquons nous-mmes ; & cela
continuera jusqu ce que chaque personne qui possde des richesses
dans le pays, ait acquis prix dargent toutes les commodits & dans
un aussi haut degr de perfection quil le dsire, ce qui ne sauroit
8
Idem.
jamais arriver. La Chine passe pour un des plus florissants empires du
monde, & nanmoins cet empire a trs-peu de commerce au dehors.
Jespre quon ne traitera pas de digression superflue la remarque
que jose faire ce propos ; que, comme la quantit darts
mchaniques est avantageuse, de-mme plus le nombre de ceux qui en
partagent les productions est grand, plus cela est avantageux. Une trop
grande disproportion entre les citoyens affoiblit tous les Etats. Chacun
devroit, sil toit possible, jouir du fruit de son travail, & (21) pouvoir
au moins se procurer, non seulement les choses absolument
ncessaires la vie, mais aussi quelques-unes de celles qui ne sont
que de simple agrment. Personne ne peut douter, que cette espce
dgalit ne soit trs-conforme lhumanit, & que ce ne soit moins
diminuer le bonheur des riches quajoter celui des pauvres. Cela
augmente donc la puissance de lEtat, & fait que chacun paye plus
gayement les impts extraordinaires. L o les richesses sont entre les
mains dun petit nombre, il faut que ceux qui les possdent
contribuent prodigieusement pour subvenir aux ncessits publiques ;
mais quand les richesses sont partages parmi une multitude de
personnes, chacun porte sa part des charges, qui par-l deviennent
plus lgres, & les impts napportent point de diffrence sensible
dans la faon de vivre de chacun.
Ajotez cela que l o les richesses sont bornes un petit
nombre de possesseurs, ceux-ci ont tout le pouvoir en main, & font
volontiers tomber de concert toutes les charges sur le dos du pauvre
peuple, & loppriment de manire teindre en lui toute espce
dindustrie.
Cest en cela que consiste lavantage que lAngleterre a sur les
nations qui soient & ayent peut-tre jamais t. Il est vrai que
lAnglois souffre (22) quelque dsavantage dans le commerce avec
ltranger, ce qui vient en partie de lopulence de ses artisans, & en
partie de la quantit dargent quil y a dans le pays. Mais comme le
commerce avec ltranger nest pas laffaire la plus importante, il ne
sauroit entrer en concurrence avec le bonheur de tant de millions de
personnes. Et quand les Anglois nauroient que lavantage de vivre
sous un gouvernement libre, cela seul leur suffiroit. La pauvret est
une suite, sinon ncessaire, du moins naturelle du gouvernement
despotique ; quoique je doute, dun autre ct, que lopulence soit une
consquence infaillible de la libert. Elle me parot plutt leffet de
certains accidens, dune certaine manire de penser, jointe avec la
libert. Le lord Bacon, parlant des grands avantages obtenus par les
Anglois dans les guerres avec la France, en donne pour raison
principale laisance & labondance suprieure o vivoit le petit-peuple
parmi les premiers ; cependant les gouvernements de ces deux nations
toient en ce tems-l trs-semblables. Si les laboureurs & les artisans
sont accoutums travailler pour un fort petit salaire, & ne jouir que
dune trs-petite portion des fruits de leur travail, il est leur est
difficile, mme dans un gouvernement libre, damliorer leur
condition, & dagir de concert entre eux pour se faire hausser leur (23)
salaire. Mais sils sont accoutums de vivre dans une certaine
abondance, il est ais aux riches, dans un gouvernement despotique,
de faire tomber tout le poids des impts sur les paules des uns & des
autres.
Il semble que ce soit une ancienne opinion, que la pauvret du
petit-peuple de France, dItalie, dEspagne, est, en quelque sorte,
leffet de la richesses suprieure du terroir, & de la bont du climat.
On ne manque pas de raisons pour soutenir ce paradoxe. Dans un
aussi beau pays que de ces rgions plus mridionales, lAgriculture est
un art ais ; un homme avec une couple de rosses, peut cultiver dans
la saison une tendue de terre qui rapportera un revenu considrable
au propritaire ? Les fermiers ny savent dautre mystre, que de
laisser leur terre en jachre pendant un an, aussitt quelle est
puise ; & la chaleur du soleil jointe la temprature de lair, suffit
seule ensuite pour lui rendre sa premire fertilit. De sorte que les
paysans de ces pays-l se nourrissant peu de fraix, travaillent pour
peu de chose. Ils nont ni fond, ni richesses, qui les autorisent
prtendre au-del dun trs-petit salaire ; & dailleurs ils sont pour
toujours dans la dpendance de leurs seigneurs, qui nafferment point
leur terres, & napprhendent pas quelles soient dtriores (24) et
ruines par cette mauvaise coutume de les donner ferme.
En Angleterre le pays est riche, mais ingrat, & naturellement
infertile : il faut le cultiver grands fraix, & il ne produit que de trs-
maigres rcoltes quand il nest pas cultiv avec un soin extrme, &
par une mthode qui ne donne un profit bien clair quau bout de
plusieurs annes. Cest pour cela quen Angleterre un fermier doit
avoir un fond considrable, & un long bail, conditions qui exigent un
profit proportionn. Les beaux vignobles de Champagne & de
Bourgogne, qui rapportent aux propritaires plus de cinq mille livres
sterling par acre de terre, sont cultives par des paysans qui ont
peine du pain ; & la raison en est, que ces paysans nont pour toute
chevance que leurs bras, ni dautres meubles que quelques outils, qui
tous ensemble leur coutent peine vingt chelins. Communment les
fermiers sont beaucoup mieux ; mais ceux qui engraissent le btail &
qui en font trafic, sont encore plus leur aise que tous ceux qui
cultivent la terre ; & cela par la mme raison, cest--dire, quil faut
que le profit soit proportionn aux fraix & au risque. L o le nombre
dartisans pauvres est gal celui des paysans & des fermiers
indigens, parce que tout le reste des habitans doit participer leur
indigence, (25) soit que le gouvernement du pays soit monarchique ou
rpublicain.
Nous pouvons faire la mme remarque par rapport lhistoire du
genre-humain. Quelle est la raison pourquoi aucun des peuples qui
vivent entre les deux tropiques, na pu parvenir aucun art, aucune
civilit, ni introduire aucune police dans son gouvernement, ni enfin
aucune discipline militaire, tandis que dans les climats temprs peu
de nations ont t prives de tous ces avantages la fois ? La
principale cause de ce phnomne, cest probablement la chaleur &
lgalit du climat dans la zone torride, qui font que les habitans nont
gure besoin ni dhabits, ni de nipes, ni de maisons pour se couvrir ;
ce qui dtruit en partie la ncessit, la mre de lindustrie & de
linvention. Curis acuens mortalia corda. Sans compter que moins un
peuple a de biens de cette espce, moins il y a chez lui de procs & de
querelles. Le cas de ncessit lui tiendra lieu de police tablie &
dautorit rgle pour le protger & le dfendre contre tout ennemi
tranger.
Discours II
DU LUXE
(26) Le mot luxe a une signification assez douteuse ; on peut le
prendre en bonne & en mauvaise part. Cependant on entend en
gnral par-l un certain raffinement dans les plaisirs des sens : &
chaque degr peut en tre innocent ou blmable, selon les tems, les
lieux, & la condition des personnes. A cet gard, plus quen aucun
autre sujet de morale, il est difficile de fixer les bornes quil y a entre
la vertu & le vice. Croire que cest un vice que de goter aucune sorte
de plaisir sensuel, daimer la bonne-chre, les ajustements, cest une
ide qui ne peut entrer que dans une tte chauffe par les vapeurs du
fanatisme. Jai ou dire quun certain moine dont la cellule avait une
trs-belle vue, fit un accord avec ses yeux de ne jamais regarder par la
fentre, ou du-moins de regarder sans aucun sentiment de plaisir. Tel
est encore le pch de boire du Champagne ou du Bourgogne, plutt
que de la Bire-forte, ou de la petite-bire. Ces petites douceurs ne
sont des vices que quand on les recherche aux dpens de quelque
vertu, comme la gnrosit, ou la charit ; (27) de-mme quelles
passent, avec raison, pour folies, quand, pour en jouir, on ruine sa
fortune, & quon se rduit la mendicit. Mais elles sont innocentes
ds quon se les procure sans prjudicier la vertu, sans se mettre hors
dtat davoir soin de ses amis, de sa famille.
Ntre occup que de bonne-chre, par exemple, sans aucun got
pour les plaisirs de lambition, de ltude, de la conversation, cest la
marque dune grande stupidit, & un vice qui nerve le corps &
lesprit. Ne dpenser que pour satisfaire cette espce de sensualit,
sans aucun gard pour les besoins de ses amis ou de sa famille, cest
avoir un cur dnu de tout sentiment dhumanit & de bienveillance.
Mais un homme qui remplit ses devoirs, dami, de citoyen, de pre de
famille, nen est pas moins exemt
9
de tout blme & de tout reproche,
pour donner dans le luxe de la table.
Puisque le luxe peut tre considr sous ces deux diffrens points
de vue, comme innocent, & comme blamable, on ne peut songer sans
tonnement aux opinions bizarres quon a soutenues cet gard. Les
uns par un esprit de libertinage ont lev jusquaux nues un luxe
vicieux, & lont reprsent comme extrmement avantageux la
socit. Les autres, moralistes outrs, en ont parl comme dune
source de corruption, de dsordres, de factions dans le gouvernement
(28) civil. Nous tcherons de rapprocher ces deux extrmits, en
faisant voir, premirement, que le sicle du luxe est le plus heureux, &
le plus vertueux ; secondement, que le luxe cesse dtre utile, ds-lors
quil cesse dtre innocent, & qutant port lexcs il devient
pernicieux, bien-quil ne le soit peut-tre pas absolument pour la
socit politique. Afin de prouver le premier point, nous navons qu
considrer les effets du luxe, tant dans la vie prive que dans la vie
publique.
Le bonheur des hommes, suivant les notions les plus reues,
consiste en trois choses, laction, le plaisir, & lindolence ; & quoique
ces trois choses doivent tre mles en diffrentes proportions, selon
lhumeur & le caractre des personnes, on ne peut nanmoins exclure
lune des trois, sans dtruire, en quelque sorte, le got de tout ce
compos. Lindolence, ou le repos semble -la-vrit peu contribuer
9
Nous ne modifions pas lorthographe. Nous nous contentons de supprimer
les majuscules des substantifs. (Le numrisateur, Philippe Folliot)
notre satisfaction ; toutefois le sommeil est ncessaire pour remdier
la faiblesse humaine, qui ne sauroit soutenir une suite continuelle &
non interrompue daffaires, ou de plaisirs. Le mouvement rapide des
esprits, qui met un homme hors de lui-mme, puise enfin lame, &
exige quelques intervalles de repos, qui, quoiquagrables pour un
moment, dgnrent la longue en langueur, en lthargie, & dtruit
toute sorte (29) de plaisir. Lducation, la coutume & lexemple
contribuent beaucoup nous donner du panchant pour ces trois
choses ; & il faut convenir que si elles excitent le got de laction &
du plaisir, elles sont en mme temps favorables au bonheur des
hommes. Lorsque lindustrie & les arts fleurissent, on passe le tems
travailler & se rjouir. Lindustrie & les arts procurent les moyens
de soccuper, & les plaisirs sont les fruits & la rcompense du travail.
Par-l lesprit se fortifie, ses facults saccroissent, & lon prvient les
inconvniens que produisent la paresse & loisivet, parce que
lassiduit dans une honnte industrie occupe lame, & fournit les
moyens de satisfaire ses dsirs les plus naturels.
Si vous bannissez les arts de la socit, vous privez les hommes
daction & de plaisir, & ne leur laissez, au-lieu de cela, que
lindolence, laquelle vous dnuez mme de tout agrment ; parce
quen effet le repos nest agrable que quand il succde au travail, &
quil recre lesprit puis par trop dapplication & de travail.
Un autre avantage de lindustrie & du raffinement en faits darts
mchaniques, cest que communment les arts libraux sen
ressentent, & il semble que ceux-ci ne se perfectionnent qu mesure
que ceux-l sont les plus cultivs. Le mme sicle qui produit de
grands philosophes, (30) de bons politiques, de grands capitaines, des
potes clbres, produit aussi dexcellens drapiers & dhabiles
constructeurs de navires. Nous ne pouvons raisonnablement nous
flatter quune nation qui na nulle teinture dastronomie, ni de morale,
puisse porter des fabriques de drap au plus haut degr de perfection.
Lesprit du sicle influe sur tous les arts, & le gnie des hommes tant
une fois tir de la lthargie, & mis dans une certaine fermentation, se
tourne de soi-mme de tous cts, & porte la perfection dans chaque
art & dans chaque science. Lignorance crasse est alors entirement
bannie. Lhomme jouit du privilge qui appartient des cratures
raisonnables, qui est de penser & dagir, de goter les plaisirs de
lesprit ainsi que ceux du corps.
Plus ces arts aimables font de progrs, plus lhomme devient
sociable ; & il est impossible que des personnes qui ont lesprit clair
des lumires de la science, & qui possdent un fond de conversation,
se plaisent dans la solitude, ou quils vivent avec leurs concitoyens
dans cet loignement, qui est particulier aux nations ignorantes et
barbares. Ils ont des assembles dans les villes o ils demeurent ; ils
aiment recevoir & communiquer la science, faire parotre leur
esprit ou leur politesse, leur bon got dans la conversation, ou dans
leur manire de se mettre. La curiosit sduit (31) lhomme desprit,
& le sot est sduit par la vanit. Lun & lautre le sont par le plaisir.
Par-tout il se forme des cotteries & des socits particulires. Les
deux sexes se rencontrent & sabordent dune manire honnte &
civile, & un homme bien lev & spirituel sert de modle plusieurs
autres. De sorte que si lon ajote cela les perfections quils
acquirent dans la culture des sciences & des arts libraux, il nest pas
possible quils ne deviennent plus humains & plus aimables en
conversant les uns avec les autres, & en se procurant mutuellement du
plaisir & de lamusement. Cest ainsi que lindustrie, la science &
lhumanit sont lies ensemble par un nud indissoluble ; &
lexprience daccord avec la raison, fait voir que ces trois choses sont
particulires aux sicles les plus polis, & les plus livrs au luxe.
Tous ces avantages ne sont nanmoins pas sans inconvniens. La
plupart des hommes raffinent sur les plaisirs, dautres les poussent
lexcs ; or rien nest plus contraire au vritable plaisir que lexcs du
plaisir mme. On peut assurer positivement, que les Tartares sont
souvent plus coupables dune brutale gourmandise en se rgalant de la
chair de leurs chevaux morts, que les courtisans dEurope qui
raffinent le plus sur la cuisine. Et si lamour drgl, si ladultre est
plus frquent dans les sicles polis (32) que dans les tems dignorance
& de barbarie, sil nest souvent regard que comme un trait de
galanterie, livrognerie y est en revanche beaucoup plus rare ; & lon
sait que cest un vice plus odieux & plus pernicieux, tant pour lame
que pour le corps, comme il me serait ais de le prouver, non
seulement par le tmoigne dOvide & de Ptrone, mais aussi par celui
de Snque & de Caton. Personne nignore que dans les tems de la
conjuration de Catalina, Jules Csar fut contraint de remettre entre les
mains de Caton un billet-doux qui dcouvroit un commerce amoureux
entre lui & Servilie, sur de Caton, & qu la lecture de cet crit ce
svre censeur, regardant Csar avec indignation, ne put, dans le
premier mouvement de son dpit, sempcher de lappeler ivrogne,
pithte qui lui parut plus honteuse, que celle quil auroit pu lui
donner avec plus de justice.
Mais ce nest pas seulement dans la vie prive que lindustrie, le
savoir & lhumanit sont des choses avantageuses. Elles le sont aussi
dans la vie publique, & ne contribuent pas moins rendre un Etat
respectable & florissant, qu faire prosprer les particuliers.
Laugmentation & la consommation dune infinit de choses qui
servent lornement ou au plaisir de la vie, sont un avantage rel pour
la socit ; parce quen mme temps quelles multiplient les agrmens
des (33) particuliers, elles forment une espce de magasin de travail,
qui dans les besoins de lEtat peut tre employ au service public. Une
nation, chez qui il nest pas question de ces superfluits, languit
ncessairement dans lindolence, perd tous les agrmens de la vie, &
ne fait rien pour lEtat, dont les escadres & les armes ne sauroient
tre entretenues par le peu dindustrie de tant de membres oisifs &
paresseux.
Les bornes des Etats de lEurope sont aujourdhui peu prs les
mmes quelles toient il y a deux cent ans : mais quelle diffrence
par rapport la puissance & la grandeur de ces Etats ? Et quoi
peut-on lattribuer, si ce nest laccroissement des arts & de
lindustrie ? Quand Charles VIII. Roi de France, envahit lItalie, il ne
mena cette expdition quenviron vingt mille hommes : &
nanmoins Guichardin remarque, que cet armement puisa tellement
la nation, que de longtems elle ne fut en tat de faire un pareil effort.
Le dernier roi de France a eu, en tems de guerre, jusqu quatre cents
mille hommes
10
sur pied ; quoique depuis de la mort de Mazarin
jusqu la sienne, il se soit trouv engag en diverses guerres, qui ont
dur prs de quarante ans.
Jai dit que lindustrie doit ses (34) principaux succs aux sciences
insparables des sicles o rgnent les arts & le luxe ; jajote que ce
sont les sciences qui mettent le souverain en tat de tirer le plus grand
avantage de lindustrie de ses sujets. Les loix, le bon ordre, la police,
la discipline ne peuvent tre ports un certain degr de perfection,
que la raison humaine ne se soit auparavant aiguise en sexerant sur
des ouvrages mchaniques, & sappliquant aux arts les plus vulgaires,
& particulirement au commerce & aux manufactures. Peut-on croire
quun gouvernement sera bien rgl par un peuple qui ne sait pas faire
un rout, ni se servir utilement dun mtier de tisserand ? Sans
compter que les tems dignorance sont entichs de superstitions, qui
jettent lEtat dans la dcadence, & dtournent les hommes de la
poursuite de leur intrt & de leur bonheur.
La science exige naturellement, dans lart de gouverner, de la
douceur & de la modration. Elle fait voir les avantages quont les
maximes de lhumanit sur celles de la rigueur & de la svrit,
lesquelles entranent les sujets dans la rebellion, & rendent leur retour
la soumission dune difficult insurmontable, en faisant vanouir
toute esprance de pardon. Quand lhumeur des hommes est aussi
adoucie que leur raison est perfectionne, cest alors que cette
humanit (35) clate davantage ; & cest-l la marque caractristique,
qui distingue un sicle civilis et clair des tems de barbarie &
dignorance. Les factions sont alors moins invtres ; les rvolutions
moins tragiques ; lautorit moins svre ; & les sditions moins
frquentes. Les guerres trangres mmes en sont moins cruelles : &
sur ce mme champ de bataille, o lhonneur & lintrt rendent les
hommes aussi peu susceptibles de compassion que de crainte, on voit
les vainqueurs dpouiller la frocit & revtir les sentimens de
lhumanit.
10
Linscription de la Place de Vendme porte 440000.
Il ny a pas lieu de craindre que les hommes en perdant leur
humeur sauvage & froce, perdent leurs qualits guerrires, & quils
en soient moins intrpides & moins vaillans dans la dfense de leur
patrie & de leurs liberts. Les arts nnervent ni lesprit ni le corps.
Au-contraire lindustrie, qui en est une suite ncessaire, donne de
nouvelles forces lun & lautre. Et si la colre, quon dit tre la
pierre-de-touche du courage, perd un peu de sa rudesse, par la
politesse & le raffinement des murs, il reste toujours un sentiment
dhonneur, qui se fortifie par cette lvation de gnie, que produisent
le savoir & la bonne ducation, & qui est une disposition plus forte,
plus constante, & plus aise manier que toute autre. Ajotez cela
que le courage nest ni durable, ni utile (36) quand il nest pas
accompagn de discipline, & dune certaine capacit militaire, qui se
trouve rarement chez les nations barbares. Les anciens remarquent que
Datames toit le seul barbare qui et jamais connu lart de la guerre.
Et Pyrrhus voyant les Romains ranger leur arme avec quelque art &
capacit, scria avec surprise : Ces barbares nont rien de barbare
dans leur discipline. Il est remarquable que les premiers Romains ne
sappliquant qu la guerre, toient le seul peuple non civilis chez qui
la discipline militaire fleurit ; tout comme les Italiens sont le seul
peuple civilis en Europe, en qui on ne remarque ni bravoure, ni
humeur martiale. Ceux qui attribuent la mollesse de cette nation sa
politesse, au luxe & aux arts qui rgnent chez elle, nont qu jetter les
yeux sur les Franois & sur les Anglois, dont la bravoure est aussi
incontestable que leur got pour le luxe & leur application infatigable
au commerce. Les historiens italiens se trouvrent dsarms dans le
mme tems : tandis que laristocratie vnitienne craignoit les
entreprises du peuple, le gouvernement populaire de Florence
sappliquoit entirement au commerce : Rome toit gouverne par des
prtres, (37) & Naples par des femmes. Le mtier de la guerre ne fut
plus ds-lors que la ressource des misrables : ces soldats de fortune
se mnageoient mutuellement, & au grand tonnement de tout le
monde ils faisoient durer un jour entier ce quils nommoient une
bataille, & se retiroient la nuit dans leur camp sans avoir perdu un seul
homme, ni rpandu une goute de sang.
Ce qui a port principalement des moralistes svres dclamer
contre le luxe & le raffinement dans les plaisirs, cest lexemple de
lancienne Rome, qui joignant sa pauvret & sa rusticit beaucoup
de vertu & de sagesse, sleva au plus haut degr de grandeur & de
libert ; mais qui ayant appris des Grecs & des Asiatiques, quelle
avoit subjugus, le luxe & la dlicatesse, tomba dans une espce de
corruption, do nquirent des sditions & des guerres civiles, qui
furent enfin suivies de la perte totale de la libert.
Tous les auteurs classiques latins, quon nous fait expliquer dans
les collges, sont remplis de ces sentimens, & attribuent gnralement
la ruine de lEtat aux arts & aux richesses apportes de lOrient :
jusques-l que Salluste parle du got de la peinture, comme dun vice
gal lincontinence & livrognerie. Ces sentimens taient si
communs dans les derniers tems de la rpublique, (38) que cet auteur
ne peut se lasser dexalter la rigide vertu des anciens Romains,
quoiquil ft lui-mme un assez bel exemple de luxe & de corruption
moderne. Il fronde lloquence des Grecs, bien-quil ft lui-mme
lcrivain le plus lgant du monde. Que dis-je ? Il emploie assez mal
propos des digressions & des dclamations sur ce sujet, quoiquil ft
un modle de got & de justesse.
Mais il seroit ais de prouver que ces crivains se sont mpris dans
la cause des dsordres arrivs dans la rpublique romaine, & quils
attribuent au luxe & aux arts ce qui ne procdoit rellement que de la
mauvaise constitution du gouvernement & de ce nombre prodigieux
de conqutes. Le luxe & le raffinement dans les plaisirs ne sont point
les causes primitives de la vnalit & de la corruption. Le prix que
tout homme met chaque plaisir particulier, dpend de la
comparaison & de lexprience. Un crocheteur, qui mange du jambon
& boit du brandevin, est peut-tre aussi avare, que le grand-seigneur
qui se rgale dortolans & de champagne. Les richesses sont
importantes dans tous les tems & pour tous les hommes, parce
quelles servent acheter les plaisirs auxquels les hommes sont
accoutums, & quils dsirent. Rien ne peut borner ni rgler lamour
des richesses, que le sentiment de lhonneur & de la vertu, qui, sil
nest pas (39) prcisment gal dans tous les tems, sera du-moins
naturellement beaucoup plus commun & un plus haut degr dans un
sicle clair & adonn au luxe.
De tous les royaumes de lEurope, la Pologne est celui qui parot
tre le plus dans la disette des arts tant paisibles que militaires,
mchaniques que libraux ; & cependant cest-l le centre de la
vnalit & de la corruption.
Il semble que les nobles nayent maintenu leur droit dlire leur
roi, que pour leur intrt personnel ; & les brigues qui se font dans ces
sortes doccasions, sont peu prs la seul espce de commerce que
cette nation connoisse.
Les liberts des Anglois, loin dtre dchues depuis lintroduction
du luxe, nont jamais t plus florissantes ni plus solides. Et quoique
la corruption ait paru fort augmente parmi nous dans ces derniers
tems, il faut principalement lattribuer ltablissement de notre
libert, quand nos princes ont reconnu limpossibilit de gouverner
sans parlement, ou dpouvanter les parlemens par le fantme de leurs
prrogatives. Sans compter que cette corruption, ou vnalit, regarde
moins les lus que les lecteurs ; & ne peut tre par consquent un
effet du luxe.
Si nous considrons la chose dans son vritable point de vue, nous
trouverons que le luxe & les arts sont plutt (40) favorables que
nuisibles la libert ; & sils ne la produisent pas dans le
gouvernement, ils ont du-moins la proprit de la conserver quand elle
est une fois tablie. Chez les nations grossires & rudes o les arts
sont ngligs, on ne connot dautre occupation que la culture de la
terre, & toute la socit y est divise en deux classes, les propritaires
des terres, & leurs vassaux, ou leurs fermiers. Ces derniers sont
ncessairement dpendans, ou du-moins ns pour lesclavage & la
sujtion ; particulirement sils sont pauvres & peu distingus par leur
connoissance dans lagriculture, comme cela doit toujours arriver dans
un pays o les arts sont ngligs. Les premiers srigent naturellement
en petits tyrans, & les uns & les autres sont obligs de se mettre sous
la domination dun souverain pour lamour de la paix & du bon
ordre : on suppose quils veuillent se maintenir dans leur
indpendance, comme les anciens barons, ils sexposent des haines
mortelles, & se plongent dans un ocan de querelles & de dmls,
qui mettent tout un pas en combustion, & le jettent dans une
confusion peut-tre plus dangereuse que le gouvernement le plus
despotique. Mais quand le luxe fomente lindustrie & le commerce, le
paysan, en cultivant son champ devient riche & indpendant, parce
que le (41) ngociant & le fabriquant acquirent leur part de la
proprit des terres, ce qui leur donne du pouvoir, de lautorit, & un
rang mitoyen dans la socit, lequel est le plus ferme appui & la base
de la libert. Ces nouveaux propritaires de terres, dun esprit aussi
born que les paysans, naspirent point la tyrannie, comme les
barons, & par l-mme ne sont point tents de favoriser le despotisme
du souverain, pour se procurer eux-mmes un pouvoir quils
nambitionnent pas. Ils ne demandent que des loix quitables qui les
maintiennent dans leur proprit, & leur assurent la possession
paisible des biens quils ont acquis ; cest pourquoi ils ne dsirent que
dtre prservs de la tyrannie monarchique ou aristocratique.
La Chambre des Communes est le plus ferme appui de notre
gouvernement populaire. Or tout le monde convient quelle doit sa
principale influence, & la considration o elle est, laccroissement
du commerce, lequel met les Communes en tat de partager la
proprit des terres. Cest donc sans fondement que lon se dchane
contre le luxe & le raffinement des arts, & quon les reprsente
comme lcueil de la libert & du zle pour le bien-public.
Dclamer contre le tems prsent, & exalter la vertu de nos
anctres, est une manie ordinaire tous les hommes ; (42) & comme il
ny a gure que les sentimens & les opinions des sicles polis qui
soient transmis la postrit, de-l vient que nous trouvons tant
darrts svres contre le luxe & mme contre les sciences, & de-l
vient aussi qu prsent on souscrit si volontiers ces arrts. Mais
lerreur est aise dmler, en comparant diverses nations
contemporaines, dont nous jugeons dordinaire plus impartialement,
& que nous pouvons mieux mettre en opposition par rapport leurs
murs dont nous sommes suffisamment instruits. La perfidie & la
cruaut, les plus pernicieux & les plus odieux de tous les vices,
semblent tre particulires aux sicles grossiers & non-civiliss. Les
Grecs & les Romains, peuples si raffins, attribuoient ces vices
toutes les nations barbares dont ils taient entours, & ils pouvoient
bien prsumer avec justice, que leurs propres anctres, dailleurs tant
clbrs, ne valoient gure mieux, & toient au-dessous de leurs
descendans, en fait de probilt & dhumanit, quen fait de science &
de got.
Quon vante tant quon voudra un ancien Franc ou Saxon, pour
moi, je mimagine quil ny a personne au monde qui ne crt sa vie &
sa fortune moins en suret dans les mains dun Iroquois ou dun
Tartare, que dans celles dun gentilhomme franois ou anglois, cest-
-dire, de (43) deux sortes dhommes les plus polis des nations les
plus polies.
Passons maintenant au second point que nous nous sommes
proposs dexaminer, savoir, quun luxe modr & un raffinement
innocent dans les plaisirs est avantageux au public ; tout comme il
cesse de ltre, ds-quil cesse dtre innocent ; & quand le luxe est
pouss au-del des bornes, il devient pernicieux, quoiquil ne le soit
peut-tre gure par rapport la socit politique.
Considrons dabord ce que cest que nous appelons luxe vicieux.
Rien de tout ce qui flatte les sens ne peut de soi tre vicieux. Le plaisir
ne dgnre en vice quautant quil entrane un homme dans des
dpenses excessives, qui le mettent hors dtat de remplir ses devoirs,
& de faire le bien que sa situation & sa fortune exigent. Supposons
quil vite ce dfaut, & quil employe une partie de sa dpense
lducation de ses enfants, lassistance de ses amis, & au secours des
pauvres, quel prjudice peut-il en rsulter la socit ? Ce seroit
toujours la mme consommation ; & le produit du travail quun
homme nemploye aujourdhui qu un foible divertissement, serviroit
au soulagement des souffreteux, & procureroit du plaisir & de la
satisfaction plusieurs. Les mmes soins, les mmes fatigues quon
employe apprter le pt de Nol, donneroient du pain (44) une
famille entire durant six mois. Dire que sans un luxe vicieux le
travail ne se seroit pas tendu tout, cest dire, & rien de plus, quil y
a dans la nature humaine dautres dfauts que lindolence, lavarice,
linattention aux autres hommes, pour qui le luxe est en quelque sorte
un remde, comme un poison peut servir dantidote un autre. Mais la
vertu est comme une nourriture salutaire, plus efficace que le poison
le mieux corrig.
Supposons le mme nombre de personnes quil y a prsentement
dans la Grande-Bretagne, avec le mme climat & le mme terroir. Je
demande sil nest pas possible quils soient plus heureux par la
manire de vivre la plus parfaite quon puisse imaginer, & par la plus
grande rforme des murs que le Tout-puissant puisse oprer en eux.
Il y auroit une extravagance manifeste le nier. Comme le pays peut
nourrir beaucoup plus dhabitans quil ny en a, jamais il ne
ressentiroient dautres maux, que ceux qui rsultent de la foiblesse du
corps, & ces maux ne sont pas la demie-partie des misres humaines.
Tous les autres maux sont leffet ou de nos propres vices, ou de ceux
des autres ; & souvent plusieurs de nos maladies ne viennent que de
cette source. Si vous bannissez le luxe vicieux, sans remdier
loisivet, la fainantise, lindiffrence pour les autres, (45) vous
ne faites que diminuer lindustrie dans lEtat, sans rien ajoter la
charit ni la gnrosit. Contentons-nous donc de dire que deux
vices opposs dans un Etat peuvent tre plus avantageux, que lun des
deux tout seul : mais gardons-nous bien davancer que le vice, en soi,
est avantageux.
Ny a-t-il pas de limprudence un certain auteur, daffirmer dans
un endroit de son livre que les distinctions morales sont des inventions
des politiques pour lintrt public, & de soutenir dans la page
suivante que le vice est avantageux lEtat ?
11
En effet, dans quelque
systme de morale que ce soit, il semble quil ny ait gure moins que
de la contradiction dans les termes, de dire du vice, que cest en
gnral un avantage pour la socit.
11
Voyez Fable des abeilles.
Jai cru devoir mtendre un peu sur ce sujet, pour claircir une
question philosophique quon a souvent agite dans notre Angleterre.
Je lappelle philosophique, & non pas politique : car quelle peut tre
la consquence dune mtamorphose si miraculeuse du genre-humain,
sinon de douer les hommes de toute sorte de vertus, & de les dlivrer
de tout vice ? Or cela nappartient point au magistrat, qui naspire
qu des possibilits. Il ne peut bannir aucun vice, en substituant une
(46) vertu la place. Souvent mme il nen peut bannir un sans ouvrir
la porte un autre, & dans ce cas il doit prfrer celui qui est le moins
funeste la socit. Le luxe pouss lexcs est la source de
beaucoup de maux ; mais en gnral il est prfrable loisivet &
la fainantise, qui indubitablement le remplaceroient, & lune &
lautre sont plus pernicieux aux particuliers & au public. Quand
loisivet rgne, il rgne aussi chez les particuliers une manire de
vivre grossire & misrable, sans plaisir, sans socit. Et si, dans ces
circonstances, le souverain exige le service de ses sujets, le travail du
pays suffisant peine pour fournir le ncessaire aux travailleurs, ne
peut rien fournir ceux qui sont employs au service public.
Discours III
SUR LARGENT
Largent
12
nest pas, proprement parler, une marchandise ; mais
cest seulement un instrument pour le ngoce ; & par un consentement
unanime on est convenu quil serviroit faciliter lchange dune
denre pour une autre. Ce nest pas proprement la roue qui fait aller le
(47) commerce, mais cest le vieux-oint dont on frotte la roue pour
quelle roule avec plus de vitesse & daisance. Si nous considrons
chaque royaume en soi, il est vident que le plus ou le moins dargent
nest pas dune grande consquence ; puisque le prix des choses est
toujours proportionn la quantit dargent, de sorte que sous le rgne
de Henri VII. on faisoit autant avec un cu quajourdhui avec une
livre sterling. Il ny a que lEtat qui labondance dargent soit
avantageuse, soit dans les guerres, soit dans les ngociations avec les
puissances trangres. Cest pour cette raison que tous les Etats riches
& commerants, depuis Carthage jusqu lAngleterre & la
Hollande inclusivement, ont employ des troupes mercenaires
fournies par leurs voisins indigens. Sils stoient servi de leurs sujets
12
Nous navons pas modifi lorthographe. Nous avons juste supprim les
majuscules des substantifs. (Note du numrisateur, Philippe Folliot)
naturels, ils auroient trouv moins davantage dans la supriorit de
leurs richesses, & de la quantit dor & dargent dont ils jouissoient ;
puisque la paye dun homme qui sert le public, doit tre proportionne
lopulence publique. Notre petite arme de vingt mille hommes nous
coute autant quune arme trois fois plus nombreuse ne coute la
France. La flotte angloise, dans la dernire guerre, exigeoit autant de
dpenses pour son entretien, que toutes les lgions romaines qui
subjugurent le monde entier, (48) en exigrent sous le rgne des
empereurs.
13
La quantit de peuple & leur industrie sont deux choses
avantageuses dans toute sorte de cas, tant au dedans quau dehors,
pour le particulier & pour le public ; mais largent est dun usage fort
born, & la trop grande quantit peut nuire une nation dans son
commerce avec les trangers.
(49) Il semble quil y ait dans les affaires de ce monde un heureux
concours de causes, qui font obstacle laccroissement excessif du
commerce & des richesses, & empchent quelles ne soient
13
Dans linfanterie romaine un soldat avoit un denier par jour, ce qui fait un
peu moins de huit sous dAngleterre. Les empereurs romains entretenoient
communment vingt-cinq lgions, qui font, 5000 hommes par lgion,
125000. Voy. Tacit. Ann. Liv.IV. Il est vrai quil y avoit aussi des lgions
auxilaires, mais le nombre en toit incertain aussi bien que leur paye. A ne
considrer que les simples lgionnaires, indpendamment des officiers, la
paye de ces vingt-conq lgions ne monte qu 1600000 livres St. Or le
parlement a accord pour la flotte dans la dernire guerre 2500000tt. Il nous
reste donc 900000tt pour la paye des officiers & les autres dpenses des
lgions. Il semble quil ny avoit que trs-peu dofficiers dans les troupes
romaines en comparaison des troupes modernes, si lon en excepte quelques
rgimens suisses. Ces officiers avoient une trs-petite paye. Un centurion,
par exemple, navoit que le double plus que le soldat ; & comme le soldat,
selon Tacite Ann. L.I. toit oblig de se fournir dhabits, darmes, de tentes
&c. & de prendre tout cela sur sa paye, il est vident que cela diminue
beaucoup les autres dpenses de larme. Cest ainsi que ce puissant empire
coutoit peu maintenir, & que le joug quil avoit impos au monde entier
toit ais porter. Cest du-moins la consquence qui rsulte du calcul
prcdent. Car mme, aprs la conqute dEgypte, il sembloit que Rome ait
eu peine autant dargent, quil y en a aujourdhui dans le plus riche
royaume de lEurope.
entirement bornes une seule nation. Ds quune fois un peuple a
devanc un autre dans le commerce, il est bien difficile ce dernier de
regagner le terrain quil a perdu ; par la raison que le premier a
toujours lavantage de lindustrie & de ladresse, & que ses
marchands tant mieux fournis de marchandises, peuvent les vendre
un beaucoup moindre profit. Mais cet avantage est balanc par le bas
prix de la main-duvre dans tout pas qui na pas une grande tendue
de commerce, ni une abondance considrable dor & dargent. Cest
pourquoi aussi les manufactures changent peu peu de place,
abondonnant les contres & les provinces quelles ont dj enrichies,
& se rfugiant dans dautres, o elles sont attires par le bon-march
des denres. On peut dire en gnral, que la chert des choses,
laquelle provient de labondance dargent, est un dsavantage, qui suit
ordinairement un commerce solidement tabli, qui y met des bornes
dans tout pays, en mettant une nation plus pauvre en tat de vendre
meilleur (50) march quune plus riche, dans les ventes chez
ltranger.
Ces considrations me font extrmement douter du bnfice des
banques & des billets de crdit, qui sont regards comme si
avantageux par toutes les nations. Cest un inconvnient, plusieurs
gards, que les denres & la main-duvre enchrissent par
laugmentation du commerce & labondance dargent ; mais cest un
inconvnient invitable, & leffet naturel de lopulence & de la
prosprit, qui sont lobjet de tous nos dsirs. Dailleurs il est bien
compens par les avantages que nous tirons de la possession de ce
prcieux mtal, & par linfluence quil donne la nation dans les
guerres & les ngociations trangres. Il ne parot pas quaucune
raison puisse porter augmenter cet inconvnient par une espce de
fausse monnoye, que les trangers naccepteront point, & qui sera
rduite rien au premier dsordre quil y aura dans lEtat. Il y a, je
lavoue, des gens dans tous les Etats riches, qui ayant de grosses
sommes en espces, aimeroient mieux du papier (moyennant suret
convenable) comme tant plus ais transporter & garder. Sil ny a
pas de banque publique, des banquiers particuliers se prvaudront de
cette circonstance, comme les orfvres faisoient atrefois (51)
Londres, & comme les banquiers font actuellement Dublin. Cest
pourquoi il vaut mieux, mon avis, quune socit publique jouisse
du bnfice des billets de crdit, qui auront toujours cours dans tout
royaume opulent. Mais de tcher artificieusement daugmenter cette
espce de crdit, ce ne peut jamais tre lintrt daucune nation
commerante. Il faut au contraire en faire un dsavantage en
augmentant les espces au-del de leur proportion naturelle avec la
main-duvre & les denres, & par-l hausser le prix de ces deux
choses au marchand & au manufacturier. Convenons pourtant que rien
ne seroit plus utile quune banque, qui garderoit comme en dpt tout
largent quelle recevroit, & naugmenteroit jamais les espces
circulantes, en faisant rentrer dans le commerce une partie de son
trsor, comme cela se pratique dordinaire. Par ce moyen une banque
publique couperoit racine toutes les fraudes des banquiers
particuliers & des changeurs.
Il est vrai que les salaires des directeurs, compteurs & receveurs de
cette banque tomberoient la charge de lEtat, vu que suivant notre
supposition il ny auroit point de fraude, ni par consquent de profits
pour eux : mais lavantage que la nation retireroit du bas prix de la
main-duvre, & la destruction (52) des billets de crdit seroient un
ddommagement suffisant. Sans compter quun tel amas dargent
quon auroit toujours, pour ainsi dire, sous la main, seroit une grande
ressource dans les besoins pressans de lEtat, & dans les calamits
publiques, & pourroit tre remplac loisir dans un tems de paix & de
prosprit.
Mais nous parlerons ailleurs plus au long des billets de crdit,& en
attendant nous finirons cet essai sur largent par deux observations
que nous proposerons & expliquerons, & et qui peut-tre donneront de
lexercice aux spculations de nos politiques : car cest toujours ces
messieurs que je madresse ici, & que jen appelle ; ntant pas
dhumeur, en mexposant au ridicule souvent attach en ce sicle au
caractre de philosophe, de me charger encore de celui dun faiseur de
projets.
I .Anacharsis le Scythe, qui navoit jamais vu dargent dans son
pays, disoit plaisamment, que lor & largent ne lui sembloit servir
aux Grecs, que pour compter & chifrer.
14
Effectivement il est clair
que largent nest autre chose que la reprsentation du travail & des
choses ncessaires la vie, ou une manire de taxer & destimer ces
choses. L o les (53) espces sont en plus grande abondance, il en
faut une plus grande quantit pour reprsenter la mme quantit de
biens qui se trouvent dans un pays o largent est plus rare. Do il
suit qu considrer une nation en soi, cette plus grande abondance
dargent ne dcide point du mal ou du bien-tre de cette nation ; tout
comme il importe peu que les livres dun marchand, au-lieu des
chifres arabes, qui demandent peu de caractres, soient crits en
chifres romains, qui en requirent beaucoup davantage. Il y a plus :
cest que labondance despces, semblable aux chiffres romains, est
plutt embarrassante & incommode, & plus difficile garder &
transporter. Mais malgr cette consquence, de la justesse de laquelle
on est oblig de convenir, il est certain que depuis la dcouverte des
mines de lAmrique lindustrie sest accre chez les possesseurs de
ces mines, ce quil faut attribuer dautres raisons qu
laugmentation de lor & de largent. Suivant cela, nous trouvons que
dans chaque royaume, o largent commence rouler en plus grande
abondance quauparavant, chaque chose prend une nouvelle face ; le
travail & lindustrie font vivre ; le marchand devient plus
entreprenant, le manufacturier plus diligent & plus habile, & le
fermier mme cultive (54) la terre avec plus de gayet & dattention.
Il nest pas ais dassigner les raisons de cette diffrence, si nous
considrons linfluence quune plus grande abondance despces a
dans ce mme royaume, en haussant le prix des denres, & obligeant
chacun payer un plus grand nombre de ces petites pices jaunes ou
blanches, pour obtenir les choses quil dsire. A lgard du commerce
avec ltranger, il parot certain que la grande abondance dargent est
un dsavantage, puisquelle fait hausser le prix de toute espce de
main-duvre.
14
Plut. Quomodo quis suos profectus in virtute sentire possit.
Pour rendre raison de ce phnomne, il faut considrer que
quoique la chert des denres soit une suite ncessaire de la
multiplication des espces dor & dargent, ce nen est pourtant pas la
suite immdiate. En effet, il faut du tems avant que les espces
circulent en abondance dun bout lautre de lEtat, & en pntrent
toutes les parties tant spcifiques quindividuelles. Dabord on ne
remarque pas de changement sensible : tantt cest cette denre-ci,
tantt cella-l qui enchrit, & ainsi par degrs, jusqu ce que la
totalit soir parvenue une juste proportion avec la nouvelle
abondance despces qui se trouve dans le royaume. Selon moi, ce
nest que dans lintervalle ou circonstance intermdiate entre
lacquisition de lopulence & (55) le haussement du prix des choses,
que la multiplication des espces dor & dargent est favorable
lindustrie. Quand une certaine quantit dargent est introduite chez
une nation, elle nest pas dabord distribue en beaucoup de mains ;
mais elle est confine dans les coffres de quelques personnes, qui
tchent dabord de lemployer de la manire la plus avantageuse.
Supposons une compagnie de marchands, ou de manufacturiers, qui
ont reu des retours dor & dargent, pour des marchandises envoyes
Cadix, les voil en tat demployer plus douvriers quauparavant,
lesquels ouvriers ne saviseront jamais de demander de plus gros
salaires, trop aises de pouvoir tre employs par des personnes qui
payent si bien. Si les ouvriers deviennent plus rares, les
manufacturiers donnent de plus gros salaires, mais ils exigent en
mme tems plus de travail, quoi se soumet volontiers lartisan, qui
peut alors mieux manger & boire pour se ddommager de ce surcrot
de peine & de fatigues. Il porte son argent au march, o il trouve
toutes choses au mme prix quauparavant, & sen retourne avec une
plus grosse provision & de meilleure espce pour lentretien de sa
famille. Les fermiers et les jardiniers sappercevant
15
que leurs
denres se dbitent mieux, sappliquent gayement se procurer de
plus (56) abondantes rcoltes, & en mme tems il leur prend fantaisie
dacheter de meilleur drap & davantage chez leurs machands, & ce
15
Je rappelle que je ne modifie pas lorthographe. (Note du numrisateur)
drap est au mme prix quauparavant, ce qui ne sert qu aiguiser leur
industrie par lappas de ce nouveau profit. Il est ais de marquer ainsi
tous les progrs des espces dans un Etat, & en suivant cette mthode,
nous trouverons que ce nest quaprs que chaque individu a t excit
au travail, que le prix de la main-duvre commence hausser.
Pour prouver que les espces peuvent tre considrablement
augmentes avant que de produire ce dernier effet, on peut entre
autres raisons allguer les divers & frquens changements que le roi
de France a fait dans les monnoyes ? On a toujours observ que
laugmentation de la valeur numraire ne faisoit point enchrir les
denres ni la main-duvre proportion, du-moins dans le mme
tems. Sur la fin du rgne de Louis XIV. Largent haussa de trois
septimes, & le prix des choses naugmenta que dun. Le bled
16
est
actuellement en France au mme prix quen 1683, quoique largent ft
alors 30 livres le marc, & quil soit aujourdhui 50.
17
Sans parler
16
Idem.
17
On avance ce fait sur lautorit de Mr. Du Tot, dont louvrage, intitul
Rflexions politiques, lui a acquis une juste rputation. Bien que je sois
oblig davouer (57) quen quelques occasions il avance des choses si
suspectes quelles diminuent son autorit dans cette matire. Ce qui
nempche pas que cette observation gnrale, que laugmentation des
monnoyes en France na pas dabord fait hausser proportionnellement le
prix des choses, ne soit trs-vraie & trs-juste.
Pour le dire en passant, cela parot tre la meilleure raison quon puisse
donner en faveur de laugmentation graduelle & universelle des monnoyes,
quoiquelle ait t nglige dans tous les volumes crits sur cette matire par
Mrs. Melon, Du Tot, & Paris de Verney. Si toute notre monnoye, par
exemple, toit refrappe, & quun sou dargent ft pris sur chaque chelin, on
achetteroit probablement avec les nouveaux chelins la mme quantit & la
mme qualit des choses quon achetoit avec les vieux ; par-l le prix des
choses seroit imperceptiblement diminu, le commerce tranger encourag
& lindustrie domestique augmente par la circulation dun plus grand
nombre despces. En excutant ce projet, il conviendroit de mettre les
nouveaux chelins 24 demi-sous, pour favoriser lillusion, & les faire passer
pour les mmes quauparavant. Et comme le renouvellement de notre
monnoye commence devenir ncessaire par le continuel dechec de nos
chelins, & de nos pices de six sous, je ne sai si nous devons imiter
lexemple que nous fournit le rgne du roi Guillaume, quand la monnoye
rogne fut hausse & mise sur lancien pied.
(57) de la quantit dor & dargent qui peut tre entre dans ce
royaume depuis la premire poque.
De tout ce raisonnement il rsulte, que par rapport au bonheur
intrieur de lEtat, il est indiffrent que largent y soit en plus ou
moins grande quantit. Il est cependant de la bonne politique (58) den
favoriser la multiplication, parce que cest le moyen dexciter
lindustrie dans une nation, & daugmenter la main-duvre, en quoi
consiste toute la ralit du pouvoir & des richesses. Une nation chez
qui la quantit dargent dcrot, est, ds ce moment mme, plus foible
& plus pauvre, quune autre, qui ne possde pas davantage dargent,
mais qui se trouve dans le cas den accrotre la quantit. Cela est ais
comprendre, si lon fait attention que le changement dans cette
mme quantit dargent, qui se fait en sens contraire chez lune &
lautre nation, ne produit pas immdiatement une diffrence
proportionne dans le prix des denres. Il y a toujours de lintervalle
avant que les affaires soient ajustes leur nouvelle situation, & cet
intervalle est aussi pernicieux lindustrie quand lor & largent vont
en diminuant, quil lui est avantageux quand ces mtaux vont en
augmentant. Le manouvrier nest plus si occup par le fabriquant & le
marchand, quoiquil paye les choses au mme prix au march. Le
fermier ne peut dbiter ses denres & son btail, quoiquil paye la
mme rente son seigneur. Enfin, il est facile de prvoir la misre, la
pauvret & la fainantise qui suivent ce changement.
(59) II. La seconde observation que je me suis propos de faire
lgard de largent, peut tre explique de la manire suivante. Il y a
plusieurs royaumes & pays en Europe, o largent est si rare, (& ils
toient autrefois tous dans le mme cas) que les seigneurs des terres
ne peuvent rien tirer de leurs amodiateurs, & sont obligs de prendre
des denres en payement, & de les consommer eux-mmes, ou de les
envoyer dans les villes o il y a des marchs, pour les vendre. Dans
ces contres le souverain ne peut lever que peu ou point dimpts
sinon de la mme manire. Or comme des impts pays sur ce pied-l
ne rapportent que peu de bnfice, il est vident quun pareil royaume
ne peut qutre foible, mme au-dedans ; & ne peut maintenir ni des
escadres, ni des armes aussi considrables quil feroit, sil abondait
en or & en argent dans toute son tendue. Il y a assurment une
grande disproportion par rapport aux forces, entre ltat prsent de
lAllemagne & celui o elle toit il y a deux ou trois cens ans.
18
Et
cette disproportion est plus sensible cet gard qu lgard de (60)
lindustrie, du nombre de peuple, & des manufactures. Les domaines
de la maison dAutriche dans lEmpire sont en gnral bien peupls,
bien cultivs & fort tendus ; mais cette maison na pourtant pas un
poids proportionn dans la balance de lEurope. On suppose
communment que cela vient du manque dargent. Mais comment
accorder cette supposition avec ce principe de la raison, que la
quantit dor & dargent est une chose tout--fait indiffrente de soi ?
Suivant ce principe, si le souverain a beaucoup de sujets, & ceux-ci
beaucoup de denres, il doit naturellement tre grand & puissant, &
ceux-ci riches & heureux, indpendamment du plus ou moins de ces
prcieux mtaux, qui sont susceptibles de beaucoup de divisions et de
subdivisions ; & sils devenoient si petits que lon craignt de les
perdre, il est ais de les mler avec un mtal de moindre qualit,
comme cela sest pratiqu dans plusieurs pays de lEurope, & par ce
moyen les grossir dune manire plus sensible & plus convenable.
Quelle quen soit la quantit & la couleur, il nimporte ; ils servent
toujours au mme usage, qui est de les changer contre les choses
ncessaires la vie.
A lgard des difficults que lon objecte, je rponds que leffet
quon suppose (61) rsulter de la raret des espces, vient plutt des
murs & des usages des peuples, & que nous nous trompons, comme
cela arrive dordinaire, en prenant un effet collatral pour une cause.
La contradiction nest donc quapparente, & quelques rflexions que
nous allons faire, suffiront pour dvelopper les principes par lesquels
nous pouvons rconcilier la raison avec lexprience.
18
Les Italiens appelloient lempereur Maximilien Pocchi Danari ; cest
comme qui diroit en franois le seigneur dArgentcourt. Les entreprises de
ce prince manqurent toujours faute dargent.
Il semble que ce soit une maxime vidente de foi, que le prix de
chaque chose dpend de la proportion entre les denres & largent ; &
que chaque changement considrable qui arrive lun de ces deux
objets produit aussi le mme effet, qui est de hausser ou de diminuer
le prix des choses. Multipliez les denres, elles deviennent meilleur
march ; multipliez les espces, vous rendez les denres plus chres.
Dun autre ct, si vous diminuez les unes & les autres, vous
produisez des effets tout contraires.
Il est donc manifeste, que le prix des choses dpend moins,
absolument parlant, de la quantit de denres & dargent qui est dans
un pays, que des denres que lon vend, ou quon peut vendre, & de
largent qui circule. Si les espces sont renfermes dans des coffres,
cest, par rapport au prix, la mme chose que si elles toient ananties.
(62) Si les denres sont entasses dans des greniers, il en rsultera le
mme effet ; & comme, dans ces cas-l, largent & les denres ne se
rencontrent jamais ensemble, lune de ces deux choses ne peut influer
sur lautre. Si jamais nous venons faire des conjectures sur le prix
des denres, le bled que les fermiers sont obligs de mettre part pour
lentretien de leur famille, nentrera point dans notre estimation. Ce
nest que le surplus, compar avec le dbit, qui dtermine la valeur
des choses vnales.
Pour faire lapplication de ces principes, il faut considrer que dans
le premier & le plus grossier ge de chaque Etat, avant que
limagination confondt ses besoins avec ceux de la nature, les
hommes se contentoient des productions de leurs propres champs, ou
des prparations grossires quils pouvoient y faire eux-mmes de
leurs propres mains, & quil ntoit pas question alors dchange, ou
du-moins de celui qui se fait avec largent, qui, du consentement de
chacun, est la mesure ordinaire de tout change ? On filoit la laine de
ses propres troupeaux, elle toit mise en uvre par quelque drapier du
voisinage, dont le travail toit pay en grain ou en laine, & chacun se
fournissoit & se vtoit peu prs par le mme moyen. Les (63)
charpentiers, forgerons, maons, tailleurs, recevoient des choses de
cette nature pour salaire ; & les grands-mmes qui avoient des terres,
demeurant dans le voisinage, se contentoient de recevoir leurs rentes
en denres recueillies par leur fermiers. Ils en consommoient la plus
grande partie dans leurs maisons, le reste toit peut-tre dbit dans
les villes voisines pour de largent, quils employoient leurs autres
dpenses & pour leurs plaisirs.
Mais lorsque les hommes ont commenc raffiner sur les
agrmens de la vie, se communiquer davantage, ne pas se
contenter des productions de leurs voisins, lchange & le commerce
de toute espce sest augment, & il sest introduit une plus grande
quantit dargent dans cet change. Le marchand na plus voulu tre
pay en bled, parce quil avoit besoin de beaucoup de choses qui ne se
mangent pas. Le fermier est all au-del de sa paroisse pour acheter
les marchandises dont il avoit besoin, & il na pu toujours porter ses
denres au marchand qui le fournissoit. Le gentilhomme a voulu
voyager, ou vivre dans la capitale, & a exig ses revenus non plus en
nature, mais en or & en argent. Dautres personnes se sont tournes
aux entreprises de commerce & de manufactures, & nont pu trafiquer
(64) que par le moyen des espces. Cest donc dans ces circonstances,
que largent est devenu linstrument des contracts & des ventes, &
cest aussi par-l que lusage en a t plus commun quauparavant.
Leffet naturel de ce changement est, que pourvu que largent ne
soit pas trop multipli chez une nation, chaque chose doit tre
meilleur march dans des tems dindustrie & de raffinement, que dans
des sicles de grossiret & dignorance. Cest la proportion entre
largent qui circule & les denres qui se vendent au march, qui met le
tau
19
toute chose. Ce qui est consomm par le propritaire, ou
chang contre quelque autre chose, ne vient jamais au march, ou du-
moins na aucun rapport avec les espces courantes, & cet gard
cest comme sil nexistoit pas. Par consquent cette espce dchange
dtruit la proportion par rapport aux denres, & augmente les prix.
Mais lorsque largent entre dans les contracts & les ventes, & quil est
par-tout la mesure de lchange, la mme caisse nationale a une plus
grande tche remplir ; toutes les denres sont alors portes au
19
Je rappelle que je ne modifie pas lorthographe. (Note du numrisateur)
march ; la sphre de la circulation sagrandit ; cest le mme cas que
si cette somme individuelle devoit servir un plus grand royaume ; &
voil pourquoi la proportion (65) y tant diminue du ct de largent,
il faut ncessairement que tout y devienne meilleur march, & que
les prix y diminuent par degr.
Par les calculs les plus exacts quon a faits dans toute lEurope,
moyennant les allocations ncessaires par rapport aux variations dans
la valeur numraire, on a trouv que le prix des choses na augment
que du triple, ou tout au plus du quadruple depuis la dcouverte des
Indes occidentales. Cependant qui oseroit soutenir quil ny ait que
trois ou quatre fois plus dargent aujourdhui en Europe, quil ny en
avoit dans le quinzime sicle & dans les prcdens.
Les Espagnols & les Portugais tirent de leurs mines dAmrique,
& les Anglois, les Franois & les Hollandois de leur commerce en
Afrique plus de sept millions de livres sterling par an, dont il passe
peine la dixime partie aux Indes orientales. Cette somme seule de
sept millions doit faire probablement, en cinq annes de tems, le
double de tout ce quil y a eu anciennement dargent en Europe ; &
lon ne peut donner de raison plus satisfaisante, pourquoi le prix de
toutes choses na pas souvent hauss aussi exorbitamment, sinon le
changement qui sest fait dans les murs & dans les coutumes.
Depuis que lindustrie a produit plus de denres & de marchandises, la
(66) vente de ces commodits a eu beaucoup plus dtendue, les
hommes ayant abandonn lancienne simplicit de leurs murs. Et
quoique ces choses ne se soient pas accrues proportion de largent,
la quantit en a nanmoins t assez considrable pour conserver la
proportion entre les espces et les denres, plus approchante de
lancien pied.
Si lon me demande maintenant laquelle de ces deux manires de
vivre est la plus avantageuse lEtat ou la socit, ou lancienne ou
la moderne, cest--dire, ou la simplicit ou le raffinement des murs,
je rponds sans beaucoup de scrupule, que je prfre ce dernier, du-
moins politiquement parlant ; & que je le regarde comme une
nouvelle raison dencourager le commerce & les manufactures.
Si les hommes vivoient aussi simplement quautrefois, se bornant
une industrie domestique, & au simple ncessaire, le souverain ne
pourroit exiger aucun impt en argent dune partie considrable de ses
sujets, il faudroit quil se payt en denres, lunique chose quils
auroient en abondance ; ce qui est sujet tant & de si grands
inconvniens, quil seroit superflu de sy arrter. Ce souverain ne
pourroit tirer dargent que de ses principales villes, les seuls lieux o
il circuleroit ; & il est (67) vident que ces villes nen sauroient
fournir autant que lEtat entier en fourniroit, si lor & largent y
circuloient par-tout. Mais outre cette fcheuse diminution des revenus,
il y a encore une autre cause de la pauvret de lEtat dans cette
situation. Non seulement le souverain reoit moins dargent, mais tout
largent mme ne pntre pas si avant que dans les tems dindustrie &
dun commerce gnral. Tout est plus cher, l o lor & largent sont
supposs gaux, & aussi parce que peu de denres sont exposes en
vente, & que largent nest pas en proportion avec ce quon veut
acheter. Or cest une proportion qui fixe & dtermine le prix de
chaque chose.
Sur quoi nous pouvons remarquer une erreur que lon rencontre
souvent dans les historiens, & o bien des gens tombent dans la
conversation ordinaire ; quun Etat quoique fertile, bien peupl & bien
cultiv, est nanmoins foible, & cela uniquement parce quil manque
dargent. Il parot au-contraire que la disette dargent ne peut jamais
nuire un Etat, considr en soi-mme : les hommes & les denres
sont la force relle de toute socit. Cest la simplicit dans la manire
de vivre qui prjudicie au public, en confinant lor & largent en peu
de mains, & lempchant (68) de se rpandre & de circuler dans toutes
les parties de lEtat. Le luxe & lindustrie au-contraire communiquent
ces prcieux mtaux dans tout lEtat, quelque petite quen soit la
quantit. Ils le rpandent, pour ainsi dire, de veine en veine, &
lintroduisent dans toutes les transactions & les contracts. Nulle main
nen est vuide ; & comme le prix de toute chose diminue par ce
moyen, le souverain a un double avantage : cest quil peut tirer de
largent de toutes les parties de son Etat ; & que ce quil en reoit va
plus loin quand il sagit dachat ou de payement.
On peut conclure, en comparant les prix, quil ny a pas plus
dargent dans la Chine, quil y en avoit il y a trois cens ans en Europe.
Cependant quelle immense puissance nest-ce pas que cet empire, en
juger par le nombre dofficiers civils & militaires quil entretient.
Polybe
20
remarque que les vivres toient si grand march de son
tems en Italie, quen plusieurs villes lcot ordinaire dans les auberges
ntoit que dun demi-as par tte, cest--dire, un peu plus dun liard
dAngleterre : cependant Rome toit alors au plus haut degr de sa
puissance, & presque matresse de (69) tout le monde connu. Environ
cent ans avant cette poque, des ambassadeurs carthaginois disoient,
par manire de raillerie, quaucuns peuples ne vivoient plus
sociablement entreux que les Romains, puisquils remarquoient dans
tous les festins quon leur donnoit en qualit de ministres trangers, la
mme vaisselle sur chaque table.
21
La quantit dor ou dargent est
une chose trs-indiffrente de soi. Il ny a que deux circonstances qui
puissent la rendre importante, laugmentation graduelle de ces
prcieux mtaux, & leur circulation continuelle dans tous membres
qui composent le corps de lEtat. Nous avons dj fait voir quels
toient les effets de ces deux circonstances.
Nous verrons dans le discours suivant une erreur pareille celle
que nous avons combattue ci-dessus, o un effet collatral est pris
pour une cause, & une certaine suite attribue labondance dargent,
quoiquelle ne rsulte rellement que du changement arriv dans les
murs & les coutumes des peuples.
20
Lib. II. Cap.15.
21
Plin. Lib. XXXIII. Cap. II
Discours IV
DE LINTRT
Rien nest regard comme une marque plus certaine de ltat
florissant dune nation que le prt petit intrt, & ce nest pas sans
raison : mais je crois que la cause en est un peu diffrente de celle
quon imagine communment. En gnral la petitesse de lintrt est
attribue labondance de largent. Cependant largent,
quoiquabondant, ds quil est fix, na dautre effet que de hausser le
prix de la main-duvre. Largent est en plus grande quantit que lor,
& cest pourquoi on en reoit davantage pour la mme quantit de
denres. Mais en paye-t-on un moindre intrt. A Batavia, la
Jamaque, lintrt est 10 pour 100 ; en Portugal 6, quoiqu en
juger par le prix des choses, il y ait plus dor & dargent dans ces
pays-l qu Londres & Amsterdam.
Supposons que les pices dor disparussent toutes la fois en
Angleterre, & que vingt & un chelins fussent substitus la place de
chaque guine, croit-on que largent ft plus abondant & lintrt (71)
moindre ? Non sans-doute. Nous aurions de largent au-lieu dor.
Supposons encore que lor ft aussi commun que largent, & largent
aussi commun que le cuivre, en serions-nous plus riches, & lintrt
moindre ? On peut appliquer ici la rponse prcdente. Nos chelins
seroient alors jaunes, & nos demi-sous blancs, & nous naurions point
de guines. Cest tout ce qui en arriveroit. Nul changement dans le
commerce, dans les fabriques, dans la navigation, dans lintrt,
moins quon nimagine que la couleur du mtal y fait quelque chose.
Or ce qui parot si visiblement dans ces plus grandes variations de
raret ou dabondance de ces prcieux mtaux, doit avoir lieu dans
tous les changements infrieurs. Si lor & largent multiplis quinze
fois davantage ne font pas une diffrence, beaucoup moins y en aura-
t-il, en les doublant ou triplant. Toute augmentation en cette matire
na dautre effet que de faire hausser le prix de la main-duvre, des
marchandises, & des denres ; & mme ce changement ne lest gure
que de nom. Laugmentation, en excitant lindustrie, peut
progressivement produire quelque diffrence cet gard : mais quand
une fois les prix sont fixs conformment la nouvelle abondance
dor et dargent, (72) cette augmentation na plus aucune influence.
Il y a toujours une certaine proportion entre un effet & la cause qui
le produit. Les prix ont augment denviron le quadruple depuis la
dcouverte des Indes ; & il y a apparence que lor & largent ont
augment beaucoup au-del ; toutefois lintrt na gure diminu que
denviron un demi pour cent. Par consquent le taux de lintrt nest
point leffet de la quantit de ces prcieux mtaux.
Largent nayant quune valeur imaginaire qui dpend du caprice
des hommes, il peut tre plus ou moins abondant, sans que cela tire
consquence pour une nation considre en soi-mme. Ds quune
fois cette valeur est tablie & fixe, quelque grande que soit
labondance des espces, il nen rsulte autre chose, sinon que chacun
est oblig de compter un plus grand nombre de ces pices de mtal
pour du drap, & autres fournitures ncessaires, sans que cela
augmente aucune des douceurs de la vie. Un homme qui emprunte de
largent pour btir une maison, emporte chez lui un plus grand fardeau
quil ne pense ; parce que les pierres, le merrain, le plomb, les glaces,
le travail des maons & des charpentiers sont reprsents par une plus
grande quantit dor (73) & dargent. Mais ces mtaux ntant
considrs que comme de simples reprsentations, il ne peut rsulter
aucun changement de leur quantit plus ou moins grande, de leur
poids, de leur couleur, ni de leur valeur relle ou intrt. Le mme
intrt, dans tous les cas, est proportionn la somme. Et si vous me
prtez telle & telle quantit de travail & de marchandise 5 pour 100
dintrt, vous recevez toujours du travail & des marchandises
proportion, quoique reprsent par de petites pices jaunes ou
blanches, par une livre, ou par une once. Aprs cela il est inutile de
chercher dans la quantit plus ou moins grande dargent, la cause qui
fait baisser ou monter lintrt.
Trois circonstances sont la source du gros intrt : beaucoup
demprunteurs, peu de prteurs, & de grands profits provenant du
commerce. Lintr modique au-contraire vient de trois circonstances
opposes : peu demprunteurs, beaucoup de prteurs, & de petits
profits dans le commerce. Ces circonstances sont insparables, &
tiennent, pour ainsi dire, lune lautre. Elles procdent des progrs
de lindustrie & du commerce, & non de lor ni de largent. Nous
allons tcher de dvelopper tout cela aussi pleinement, & aussi
distinctement quil est possible, & nous (74) commencerons par les
causes & les effets du petit nombre demprunteurs.
Ds quun peuple est un peu sorti de ltat de barbarie, & quil
sest augment au-del du nombre primitif, il doit y avoir
immdiatement une ingalit de proprit ; & tandis que les uns
possdent une grande tendue de terre, dautres sont resserrs dans
des bornes troites, & dautres nont absolument aucune terre en
propre. Ceux qui en ont plus quils nen peuvent cultiver, employent
ceux qui nen ont point du tout, & conviennent avec eux de la partie
du produit quils doivent recevoir. Et voil comme lintrt des terres
est aussitt tabli. Il ny a point de gouvernement tabli, quelque rude
& grossier quil soit, o les affaires ne prennent le mme train. Parmi
ces propritaires de terres les tempramens sont diffrens ; lun
pargne le produit de sa terre, & amasse pour sa postrit ; un autre
aime consumer en peu de tems ce qui lui suffiroit pour plusieurs
annes. Mais comme dpenser un revenu fixe est une manire de vivre
entirement sans occupation, on a tant fait pour les fixer & les
engager, quactuellement les plaisirs quels quils soient, seront
toujours lobjet des dsirs de la plupart des seigneurs, & il y aura
toujours plus de dpensiers parmi eux que dconomes. Or (75) dans
un Etat o il ny a dautre intrt que celui des biens-fonds, comme il
y a peu de frugalit parmi les possesseurs, le nombre des prteurs doit
tre fort grand, & le taux de lintrt y doit tre proportion. La
diffrence cet gard ne dpend pas de labondance dargent, mais
des passions & des murs. Il ny a que cela qui augmente ou diminue
le nombre des emprunteurs. Si largent toit en si grande abondance
quil fallt payer six sous dun uf, tant quil ny auroit que des
nobles & des paysans dans un Etat, il y auroit beaucoup
demprunteurs, & lintrt seroit gros. La mme ferme rapporteroit
davantage, cest--dire, quelle seroit afferme plus haut prix : mais
la mme oisivet des seigneurs, jointe la chert des denres & des
marchandises, dissiperoit en aussi peu de temps ces mmes revenus,
& produiroit les mmes besoins & les mmes emprunts.
22
(76) Cest la mme chose lgard de la seconde circonstance que
nous nous sommes propos dexaminer, savoir le plus ou moins de
prteurs. Je dis que cela dpend des murs & de la manire de vivre
des hommes, & non de la quantit dor & dargent. Pour quil y ait
dans un Etat beaucoup de prteurs, ce nest pas assez, & il nest pas
mme ncessaire quil y ait une grande abondance de ces prcieux
mtaux. Il suffit seulement que la quantit qui sy en trouve, quelle
quelle soit, petite ou grande, soit rassemble en des mains
22
Jai ou dire un fort habile homme, avocat, homme dun savoir minent &
attentif observateur, quil parot par danciens papiers & documens, quil y a
environ quatre cens ans que largent ntoit en Ecosse, & probablement en
dautres pays dEurope, qu 5 pour 100 dintrt, & quavant la dcouverte
de lAmrique, il monta 10 pour 100. Ce fait est singulier ; mais il est ais
de le rconcilier avec notre raisonnement prcdent. Les hommes de ce
tems-l ne quittoient point leurs foyers, & vivoient dune manire si simple,
quils navoient pas besoin (76) dargent ; & quelque petit que ft le nombre
des emprunteurs, celui des prteurs toit encore moindre. Les historiens
attribuent le gros intrt tabli chez les premiers Romains, aux pertes
frquentes quils avoient souffertes par les incursions de leurs ennemis.
particulires, de manire former des sommes considrables & un
gros intrt monnoy. Cela produit un bon nombre de prteurs, &
diminue lusure ; & cela, jose le dire, ne dpend point de labondance
des espces, mais de certaines coutumes particulires, qui font
amasser les espces en sommes spares, ou masses dune valeur
considrable.
Supposons que par miracle chaque habitant de ce royaume et un
soir cinq livres sterling glisses dans sa poche, (77) cela feroit
assurment beaucoup plus du double de largent qui est prsentement
parmi nous ; & nanmoins le lendemain, ni quelque tems aprs, cela
naugmenteroit pas le nombre des prteurs, ni ne changeroit rien
lintrt. Supposons encore que tout ce pays ne ft habit que par des
seigneurs & des paysans, largent, quelque abondant quil ft, ne
pourroit jamais tre amass en certaines sommes, & ne serviroit qu
faire tout renchrir, sans produire dailleurs aucun autre effet. Les
seigneurs, naturellement prodigues, dissipent largent mesure quils
le reoivent ; & les pauvres paysans nont ni vues, ni ambition, & ne
portent point leur pense au-del de leur simple entretien. Les prteurs
& les emprunteurs continuant encore tre sur le mme pied, il ny
aura aucune diminution dintrt. Lexcdent des prteurs sur les
emprunteurs dpend dun autre principe, & doit procder de
laugmentation de lindustrie & de la frugalit, des arts & du
commerce.
La terre produit toutes les choses ncessaires la vie de lhomme ;
mais peu de ces productions parviennent, sans autre secours, ltat
convenable pour sen servir. Cest pourquoi, outre les paysans & les
propritaires des terres, il faut quil y ait un autre ordre de personnes
(78), qui recevant de ceux-l ces matriaux grossiers, les mettent en
uvre, leur donnent la forme qui convient, & en retiennent une partie
pour leur propre usage & leur subsistance. Dans lenfance de la
socit, ces contracts entre les artisans & les paysans, & entre une
espce dartisans & une autre espce, se faisoient ordinairement sur le
champ par les personnes mmes, qui tant voisins toient bientt au
fait de leurs besoins mutuels, & pouvoient aisment se prter un
secours rciproque pour y remdier. Mais ensuite lindustrie des
hommes venant saugmenter, & leurs vues stendre, on a trouv
que la partie la plus recule de lEtat peut assister chacune des autres
aussi bien que la plus contigue, & que ses secours pouvoient tre
communiqus malgr lloignement & les difficults. De-l lorigine
des marchands, espce dhommes la plus utile la socit, qui font
loffice dagens entre ces diverses parties de lEtat, lesquelles ignorent
entirement les besoins les unes des autres. Il y a dans une ville
cinquante ouvriers en soye & en toiles & un millier de chalands, & ces
deux ordres de personnes, si ncessaires lun lautre, ne peuvent
bien se rencontrer, jusqu ce que quelquun lve une boutique, qui
devient le rendez-vous des ouvriers & des chalands. Cette (79)
province abonde en pcages, les habitans y font du fromage, du
beurre, & du btail foison ; mais ils manquent de pain & de bled,
tandis quune province voisine en a de reste pour lusage de ses
habitans. Quelquun remarque cette diffrence. Il tire du grain de cette
dernire, le fait conduire dans lautre, & sen retourne avec du btail
dont il fournit celle qui navoit que du grain, & supplant ainsi aux
besoins de lune & de lautre, il est en quelque sorte le bienfaiteur de
toutes les deux. A mesure que les hommes croissent en nombre & en
industrie, le besoin quils ont les uns des autres augmente aussi. Le
commerce devient plus embarrass ; il embrasse une infinit dobjets,
& se divise & se subdivise en une quantit tonnante de diffrentes
branches. Dans ces contracts dachat & de vente, il est juste &
raisonnable quune partie considrable des denres & des
marchandises restent en propre au marchand qui en quelque sorte on
en est redevable, & qui les gardera en nature, ou plus communment
les convertira en argent, qui en est la reprsentation ordinaire. Si lor
& largent se sont accrus en mme tems que lindustrie, il faut une
grande quantit de ces mtaux pour reprsenter une grande quantit de
denres & de marchandises. Si cest lindustrie (80) seule qui se soit
accrue, le prix de chaque chose doit ncessairement baisser, & une
petite quantit despces servira reprsenter les mmes objets.
Lesprit humain na pas de panchant plus constant & plus
insatiable, que celui dagir & de sexercer ; & ce dsir semble tre le
principe de la plupart de nos passions & de nos apptits. Tirez un
homme de toute sorte daffaire & doccupation srieuse, vous le
verrez courir impatiemment dun amusement lautre ; & lennui o
loisivet le plonge, lui devient si insupportable, quil npargne rien
pour le chasser, jusqu sacrifier sa fortune & se ruiner par des
dpenses excessives. Fournissez-lui un moyen innocent doccuper son
esprit ou son corps quelque chose, le voil satisfait, il na plus cette
soif insatiable des plaisirs. Si loccupation que vous lui donnez est
profitable, principalement si le profit est attach quelque production
particulire dindustrie, il a bientt lesprit tourn au gain, & peu
peu ce sentiment se change si bien en passion, que notre homme ne
gote pas de plaisir plus vif que de voir crotre journellement sa
fortune. Et voil la raison pourquoi le commerce augmente la
frugalit, & qui fait que parmi les marchands il y a plus davares que
de prodigues, tout comme (81) parmi les possesseurs des terres il y a
plus de prodigues que davares.
Le commerce augmente lindustrie, en la communiquant
promptement dun membre de lEtat lautre, & en empchant
quaucun ne meure de faim, ou ne devienne inutile. Il augmente la
frugalit, en occupant les hommes, & les employant aux arts
profitables & lucratifs, qui semparent de leur affection, & les
dtournent de tous les plaisirs & de toute dpense. Cest une suite
infaillible de toutes les professions industrieuses, de produire la
frugalit, & de rendre lamour du gain suprieure au got des plaisirs.
Parmi les avocats & les mdecins qui ont quelque pratique, il y en a
beaucoup plus qui ne mangent pas leur revenu, quil ne sen trouve
qui lexcdent, ou qui mme le dpensent entirement. Mais les
avocats ni les mdecins nexcitant pas lindustrie, ce sont des gens qui
senrichissent aux dpens des autres, & qui peuvent tre surs quils
diminuent les biens de plusieurs de leurs concitoyens mesure quils
augmentent les leurs. Les marchands au-contraire font natre
lindustrie, en servant de canal pour la communiquer dans tous les
coins de lEtat ; & par leur frugalit ils acquirent une grande
influence sur cette industrie, & sapproprient une grande partie de ces
denres & de ces ouvrages (82) de la production desquels ils sont le
principal instrument. Cest pourquoi il ny a point de pofession,
except le ngoce, qui puisse faire valoir lintrt de largent, & par
une sage conomie inspirer le got de cette industrie aux membres
particuliers de la socit. Sans le commerce lEtat ne consisteroit
principalement quen seigneurs de terres, dont la prodigalit & les
dpenses font natre un dsir continuel demprunter, & en paysans, qui
nauroient pas le moyen de contenter ce dsir. Largent ne seroit
jamais amass en des sommes quon pt prter intrt. Il seroit
rpandu en une infinit de mains, qui le consumeroient en vaines
ostentations ou magnificence, ou lemployeroient acheter les choses
les plus ncessaires la vie. Le commerce seul lamasse en sommes
considrables, & cest uniquement leffet de lindustrie quil produit,
& de la frugalit quil inspire ; effet dailleurs indpendant de la
quantit de ce prcieux mtal qui peut circuler dans lEtat.
Cest ainsi que le commerce en augmentant, produit un plus grand
nombre de prteurs, par une suite ncessaire & infaillible de son
accroissement, & par-l mme fait baisser lintrt de largent. Il est
tems dexaminer jusquo laugmentation du commerce diminue les
profits des prteurs, & donne lieu la troisime (83) circonstance
requise pour produire la petitesse de lintrt.
Il est propos de remarquer ce sujet, que le petit intrt, & les
petits profits du commerce sont deux choses qui tiennent lune
lautre, & qui originellement drivent dun commerce fort tendu,
lequel produit des marchands opulens & fait valoir largent. Si les
marchands possdent de grands capitaux, reprsents par peu ou
beaucoup de pices de mtal, il doit arriver frquemment, que las des
affaires, ou peu disposs mettre dans le commerce une grande
quantit de ces richesses, ils cherchent sassurer un revenu annuel.
La quantit en diminue le prix, & fait que les prteurs se contentent
dun modique intrt. Cest ce qui en oblige plusieurs laisser leurs
capitaux dans le commerce, & se contenter dun petit profit, plutt
que de placer leur argent au-dessous de sa valeur. Dun autre ct,
quand le commerce est fort tendu & quon y employe de grands
capitaux, il doit y avoir une certaine rivalit parmi les marchands,
laquelle diminue les profits du commerce, en augmentant le
commerce mme. La modicit des profits dans le commerce engage
plusieurs marchands saccomoder avec moins de rpugnance dun
intrt modique, lorsquils quittent les affaires (84) & quils
commencent vouloir jouir de la vie, & goter le repos.
Aprs cela il est inutile de demander laquelle de ces deux choses,
modicit dintrt ou modicit de profit, est la cause, & laquelle est
leffet. Lune & lautre rsultent de ltendue du commerce & tiennent
mutuellement lune lautre. Personne ne se souciera de petits profits
sil peut prter gros intrt, & personne ne se contentera dun petit
intrt sil peut faire de gros profits. Un commerce tendu, en
produisant de grands capitaux diminue galement lintrt & le profit ;
& est toujours second dans cette diminution de lun par le rabais
proportionn de lautre. Jajote que comme la diminution des profits
vient de laccroissement du commerce & de lindustrie, de-mme les
petits profits servent tendre davantage le commerce en diminuant le
prix des choses, en augmentant la consommation, & en excitant
lindustrie. De sorte que, si nous considrons tout lenchanement des
causes & des effets, nous trouverons que lintrt est le vrai baromtre
de lEtat, & que sa modicit est la marque la plus infaillible de la
situation florissante dun peuple. Elle prouve que lindustrie est
augmente, quelle circule dans tout lEtat, & cette preuve vaut
presquune dmonstration. Et quoiquil (85) ne soit peut-tre pas
impossible quun grand & soudain chec donn au commerce,
produise un semblable effet pour peu de tems, en privant le commerce
de plusieurs gros capitaux, il faut faire attention, par rapport la
misre & linaction des pauvres occasionne par cet chec, quoutre
que leffet nen est pour ainsi dire que momentan, il nest pas
possible que lon confonde deux cas si diffrens, & quon prenne lun
pour lautre.
Ceux qui ont soutenu, que labondance dargent toit la cause de la
modicit de lintrt, semblent avoir pris un effet collatral pour une
cause ; puisque la mme industrie, qui fait baisser lintrt de largent
fait communment acqurir labondance de ce prcieux mtal.
Beaucoup de belles manufactures, & de marchands alertes &
entreprenans attireront assez dargent dans un Etat, sil est un lieu
dans le monde o il sen trouve. La mme cause, en multipliant les
commodits de la vie, & en augmentant lindustrie, rassemble de
grandes richesses dans les mains de gens qui nont point de terres en
propre, & occasionne par ce moyen la modicit de lintrt. Mais
quoique labondance dargent & la modicit de lintrt, soient deux
effets provenant du commerce & de lindustrie, ils sont nanmoins
indpendans lun de (86) lautre. En effet, figurons-nous une nation
isole, dans la mer pacifique, ne connoissant ni commerce tranger, ni
navigation, possdant toujours la mme quantit dargent monnoy, &
augmentant continuellement en nombre & en industrie ; il est vident
que le prix de chaque chose diminueroit par degr chez cette nation,
puisque cest la proportion entre largent, & toutes les espces de
denres & de marchandises, qui tablit leur valeur mutuelle. Jajote
au sujet de cette supposition, que les commodits de la vie deviennent
chaque jour plus abondantes, sans que cela influe sur largent courant.
Cest pourquoi une moindre quantit dargent enrichira un homme
dans les tems dindustrie, plutt que dans les tems dignorance & de
fainantise. Il faudra moins dargent pour btir une maison, pour doter
une fille, pour se donner un train, pour soutenir des manufactures, &
pour entretenir une famille. Ce sont-l les objets pour lesquels les
hommes empruntent de largent, & voil pourquoi la quantit plus ou
moins grande de ce prcieux mtal dans un Etat na nulle influence
sur lintrt. Au-contraire il est manifeste que le plus ou le moins de
denres & de main-duvre doit y influer beaucoup, puisque
rellement & en effet nous empruntons ces choses quand nous (87)
prenons de largent intrt. A-la-vrit, quand le commerce est
tendu dun bout du monde lautre, les nations les plus industrieuses
ont toujours une trs-grande abondance dor & dargent, de sorte que
la modicit de lintrt & labondance dargent sont au fond deux
choses presquinsparables. Mais il est toujours important de
connotre le principe do provient chaque phnomne, & de bien
distinguer entre une cause & un effet concomitant. Outre que cette
spculation est curieuse, elle peut tre souvent utile dans la conduite
des affaires publiques. Du-moins on avouera que rien ne seroit plus
avantageux que de perfectionner par la pratique la manire de
raisonner sur ces sortes de sujets, qui sont des plus importans, bien
quils soient traits communment avec une ngligence & une
mollesse extrme.
Il semble y avoir une autre raison de la mprise vulgaire touchant
la cause de la modicit de lintrt, cest lexemple de quelques
nations, o aprs lacquisition subite de beaucoup de richesses
provenues de leurs conqutes loignes, lintrt a baiss non
seulement chez ces nations, mais aussi dans les Etats voisins, aussitt
que largent a t dispers, & rpandu de tous les cts. Cest ainsi
quen Espagne lintrt diminua de prs dune moiti immdiatement
aprs la (88) dcouverte des Indes occidentales, comme nous
lapprend Garcilasso de la Vega, & il a baiss depuis, peu peu, dans
toutes les contres de lEurope. Un ancien historien
23
remarque
quaprs la conqute de lEgypte lintrt baissa Rome, & fut 4
pour 100 au-lieu de 6 quil toit.
Les causes de cette diminution semblent diffrentes dans un Etat
conqurant, & dans les pays voisins ; mais on ne peut avec raison
attribuer cet effet, lgard de lun ni des autres, uniquement
laugmentation de lor & de largent.
Il est naturel de croire, que dans un pays conqurant la nouvelle
acquisition de ces prcieux mtaux tombera en peu de mains, & sera
amasse en gros capitaux, ou par lachat de fonds de terre, ou par
intrt. Et consquemment il en rsulte le mme effet que sil y avoit
eu un tems propre faire fleurir lindustrie & le commerce. Le
nombre des prteurs, suprieur celui des emprunteurs, diminue
lintrt. La mme chose arrive, si ceux qui ont acquis ces grosses
23
Dion, Lib. LI.
sommes ne trouvent ni commerce, ni industrie dans lEtat, ni moyen
de faire valoir leur argent quen le prtant intrt. Mais aprs que
cette nouvelle masse dor (89) & dargent a, pour ainsi dire, t
digre, & quelle a circul au travers de tout lEtat, les affaires
reviennent bientt dans leur premire situation, tandis que les
seigneurs des terres, & les nouveaux capitalistes vivant dans
loisivet, dpensent au-del de leur revenu ; que les premiers
contractent journellement de nouvelles dettes, & que les derniers
cornent leurs capitaux jusqu ce quil nen reste plus rien. Tout cet
argent peut encore tre dans lEtat, & lon peut sen apercevoir par
laugmentation du prix des choses ; mais ntant alors plus entass en
gros capitaux, la disproportion entre les emprunteurs & les prteurs
redevient la mme quauparavant, & consquemment lintrt
recommence hausser.
Conformment cette observation, nous trouvons que ds le tems
de Tibre lintrt toit remont dans Rome 6 pour 100
24
, quoiquil
ne ft rien arriv qui et puis les finances de lempire. Du temps de
Trajan le prt hypothcaire produisoit 6 pour cent
25
; & en Bithynie il
produisoit sur gages ordinaires 12 pour 100
26
. Et si en Espagne
lintrt nest jamais mont jusqu (90) cet ancien pied, il ne faut
lattribuer qu la mme cause qui le diminue, cest--dire, aux
grandes fortunes qui se sont faites continuellement aux Indes, qui
revenoient de tems en tems en Espagne, & qui prvenoient pour ainsi
dire les dsirs des emprunteurs. Par cette cause accidentelle &
trangre, il ny a plus dargent emprunter en Espagne, cest--dire,
il y a plus dargent accumul en grosses sommes, quon nen
trouveroit ailleurs dans un Etat o il y a si peu de commerce &
dindustrie.
A lgard de la diminution de lintrt qui a suivi en Angleterre, en
France, & en divers autres pays dEurope qui nont pas de mines, elle
sest faite par degr, & na point procd de laugmentation de
24
Columel. Lib.III. cap.3.
25
Plin. Epist. Lib.VII. cap.18.
26
Ibid. Lib.X ep.62.
largent, considr purement en soi-mme, mais de laugmentation de
lindustrie, qui est leffet naturel de celle de largent, avant que celle-
ci augmente le prix des denres & de la main-duvre.
Pour revenir ma suppositon de tantt, mettons quen Angleterre
lindustrie ait autant procd de quelque autre cause ( & cela auroit pu
se faire aisment, quoique la masse dargent ft reste la mme) ne
faudroit-il pas quil en ft rsult les mmes effets que nous
observons prsentement ? Dans ce cas-l le mme peuple, les mmes
denres, la (91) mme industrie, les mmes manufactures, le mme
commerce se seroient trouvs dans le royaume, & consquemment les
mmes marchands avec les mmes capitaux, cest--dire, avec le
mme pouvoir sur les denres & la main-duvre reprsentes
seulement par un petit nombre de pices blanches ou jaunes, ce qui
ntant quune circonstance peu importante, naffecteroit que les
charretiers, les porteurs, & les bahutiers. Or le luxe, les manufactures,
les arts, lindustrie, la frugalit florissant galement qu-prsent, il est
clair que lintrt auroit d tre aussi modique, puisque cest leffet
ncessaire de toutes ces circonstances, en tant quelles dterminent les
profits du commerce, & la proportion entre les emprunteurs & les
prteurs dans tous les pays.
Discours V
DE LA BALANCE
DU COMMERCE
Il est trs-ordinaire, parmi les nations qui connoissent peu la nature
du commerce, de dfendre la sortie des denres, & de garder chez
elles tout ce quelles croient prcieux & utile. Elles ne considrent pas
que dans cette prohibition (92) elles agissent directement contre leurs
intentions, & que plus il passe de marchandises & de denres
ltranger, plus la quantit en augmente au-dedans, lesquelles les gens
du pays peuvent toujours avoir de la premire main.
Les savans nignorent pas que les anciennes loix dAthnes
mettoient au rang des crimes capitaux le transport des figues hors de
lAttique. Les figues de ce cr toient si estimes, que les Athniens ne
croyoient pas quun fruit si dlicieux ft fait pour le palais des
trangers. Et ils entendoient si peu raillerie sur cette ridicule dfense,
que ce fut de-l que les dlateurs furent appels sycophantes, terme
compos de deux mots grecs, dont lun signifie figues, & lautre
dceleur.
On ma assur que dans plusieurs anciens actes du parlement on
appercevoit la mme ignorance de la nature du commerce. Et de nos
jours dans un royaume voisin la sortie des bleds est presque toujours
dfendue, afin, dit-on, de prvenir la famine, quoiquil soit vident
que rien ne contribue davantage aux frquentes famines dont cette
fertile contre est si tourmente.
La mme crainte jalouse par rapport largent, sest aussi empare
de lesprit de plusieurs autres nations ; & il ne faloit pas moins que le
raison & lexprience (93) pour convaincre chaque peuple, que ces
dfenses ne servant autre chose qu hausser le change contre eux,
& occasionner toujours une plus grande sortie.
Ces erreurs, dira-t-on, sont grossires & palpables ; mais il rgne
toujours une extrme jalousie par rapport la balance du commerce,
parmi les nations-mmes les plus intelligentes dans le commerce.
Elles apprhendent quon ne leur enlve tout leur or & tout leur
argent. Cette apprhension me parot, dans presque tous les cas,
destitue de fondement ; & je croirois aussi volontiers que toutes nos
fontaines & nos rivires seront puises, que de me figurer que
largent puisse tarir dans un royaume o il y a des hommes & de
lindustrie. Songeons conserver notre eau, & soyons tranquilles sur
la prtendue perte de notre argent.
Il est ais de voir que tous les calculs quon a faits touchant la
balance du commerce sont fonds sur des faits incertains, sur des
suppositions souvent gratuites. On avoue que les rgtres de la douane
sont un fondement insuffisant pour les raisonnements que lon fait sur
ce sujet. Le taux de change nest pas un meilleur appui, moins que
nous ne le considrions par rapport toutes les nations, & que nous ne
connoissions en mme tems les proportions de chaque (94) somme
remise, ce quon peut en toute suret dclarer impossible. Tous ceux
qui ont trait cette matire, ont toujours prouv leur systme, quel
quil ft, par des faits & des calculs, & par des listes de toutes les
denres & marchandises envoyes ltranger.
Les crits de Mr. Ge frapprent toute la nation dune terreur
panique, en faisant voir au long, par un dtail de particularits que la
balance panchoit tellement contre nous, & pour des sommes si
considrables, que dans lespace de cinq ou six ans il ne devoit pas
rester un chelin en Angleterre. Mais heureusement vingt ans se sont
couls depuis, nous avons soutenu une guerre trangre fort longue
& fort couteuse, & nanmoins on croit communment que largent est
aujourdhui plus abondant en ce royaume quil ne la jamais t. Mais
rien nest si divertissant que ce que dit ce propos le Dr Swift, auteur
qui avoit plus desprit que de savoir, plus de got que de jugement, &
plus encore de mauvaise humeur, de bile, de prjug, de passion, que
desprit & de got. Ce docteur prtend dans sa Courte exposition de
ltat de lIrlande, que tout largent de ce royaume ne montoit qu
500,000 l.st. quindpendamment de cela les Irlandois envoyoient
annuellement (95) en Angleterre un million dargent clair, &
navoient presque pas dautre ressource pour se ddommager de cette
somme, ni dautre commerce tranger que lentre des vins de France,
quils payoient en argent comptant. La consquence de cette situation,
dont le dsavantage saute aux yeux, toit que dans lespace de trois
ans largent courant dIrlande, de 500000 l.st. se trouvoit rduit un
peu moins de 200000. Je suppose qu-prsent, aprs trente annes
dcoules, il nen reste pas un sou. Cependant je ne comprens point
comment lopinion de laccroissement des richesses en Irlande, qui
met notre docteur de si mauvaise humeur, semble encore continuer &
mme se fortifier dans lesprit de tout le monde.
Enfin cette crainte du renversement de lquilibre du commerce
parotra mal-fonde quiconque nest pas de mauvaise humeur contre
le ministre, ou qui approfondit un peu les choses ; & comme il nest
pas possible de les rfuter par un dtail particulier de tout ce qui sort
& qui contrebalance ce qui entre, il sera plus propos de faire un
raisonnement gnral, qui prouve limpossibilit de cet vnement,
aussi longtemps que nous conserverons notre peuple & notre
industrie.
Supposons que les deux tiers de tout (96) largent qui est en
Angleterre soient en une nuit rduits rien, & la nation au mme tat
quelle toit, cet gard, sous le rgne des Henris & des Edouards,
que sensuivroit-il de-l ? Le prix de la main-duvre, & de toutes les
denres ne diminueroit-il pas ncessairement proportion, & ne
faudroit-il pas que tout se vendt aussi bon march que dans ces
tems-l ? Quelle nation pourroit alors aller de pair avec nous dans la
vente ltranger ? En est-il une qui pt naviguer ou vendre les
marchandises de son cr au mme prix, qui nous rapporteroit un profit
suffisant ? En combien peu de tems cela ne remplaceroit-il pas
largent que nous aurions perdu, & ne nous lveroit-il pas au niveau
de toutes les nations voisines ? Mais peine serions-nous arrivs ce
point, que nous perdrions aussitt lavantage du bon march de la
main-duvre & des denres, & les conduits de largent seroient
couchs par notre propre rpltion.
Supposons encore que tout largent qui est en Angleterre ft
multipli au quadruple dans une nuit, nen rsulteroit-il pas un effet
contraire ? La main-duvre & les denres ne hausseroient-elles pas
un point quaucune nation voisine ne pourroit & ne voudroit rien
acheter de nous, tandis que dun autre ct leurs denres seroient si
grand (97) march en comparaison des ntres, quen dpit de toutes
les loix & les prohibitions que nous pourrions faire, nous serions
inonds de productions de leur cr, & notre argent sortiroit du pays,
jusqu ce que nous tombassions un degr gal avec les trangers, &
que nous perdissions cette grande supriorit de richesses qui nous
auroit mis dans une position si dsavantageuse.
Or il est vident que les mmes causes qui corrigeroient ces
excessives ingalits arrives ainsi par miracle, doivent empcher
quelles narrivent dans le cours ordinaire de la nature, & conserver
chez toutes les nations voisines une juste proportion entre largent &
ladresse ou lindustrie de chaque peuple. Toute eau, quelque part
quelle soit conduite, reste toujours un certain niveau. Demandez-en
la raison aux naturalistes, & ils vous diront quen quelque lieu quon
lve leau, la pesanteur suprieure de cette partie ntant point
contrebalance, doit la faire baisser, jusqu ce quelle rencontre un
contrepoids, & que la mme cause qui corrige cette ingalit, quand
elle arrive, doit la prvenir pour toujours sans aucune opration
violente & extrieure.
Il y a une autre cause plus borne dans ses effets, qui empche la
balance du commerce de trop pancher du ct daucune (98) nation
avec qui nous commerons.
Quand nous tirons du dehors plus que nous nenvoyons, le change
est contre nous, & cest un nouvel encouragement lenvoi de nos
marchandises jusqu la concurrence des frais du transport & de
lassurance ; car le change ne peut jamais monter au-del de cette
somme.
Croira-t-on quil et jamais t possible, par aucune loi, ou autre
moyen humain, de conserver en Espagne tout largent que les galions
y ont apport des Indes ? Ou que toute sorte de denres & de
marchandises puissent tre vendues en France pour un dixime du
prix quelles vaudroient de lautre ct des Pyrnes, sans quelles
pussent y pntrer, ni corner ces immenses trsors ? Do vient donc
quaujourdhui toutes les nations gagnent dans leur commerce avec
lEspagne & le Portugal, sinon parce quil est impossible damasser
largent au-del de son propre niveau, non plus quaucune matire
flude ? Les souverains de ce pays-l ont assez montr quils ne
manquoient pas de bonne volont pour conserver leur or & leur argent
pour eux-mmes, & ils lauroient fait si la chose et t praticable.
Mais comme toute quantit deau peut tre leve hors du niveau de
llment qui lenvironne, (99) si elle cesse davoir communication
avec lui, de-mme si lon coupe la communication de largent par
quelque obstacle matriel ou physique (car les loix seules sont
insuffisantes), en ce cas-l il peut y avoir une grande ingalit de
deniers. Cest ainsi que la distance immense de la Chine, & les
privilges exclusifs de nos compagnies des Indes bouchant cette
communication, conserve en Europe lor et largent, principalement
ce dernier, en beaucoup plus grande quantit quil ny en a dans cet
empire. Mais malgr ce bouchement, la force des causes ci-dessus
mentionnes nen est pas moins vidente. En gnral les Europens
ont plus dadresse & de gnie que les Chinois par rapport aux arts
mchaniques et aux fabriques ; cependant nous navons jusquici pu
ngocier avec cette nation qu notre grand dsavantage : & sans les
supplmens que nous recevons de lAmrique, largent diminueroit
bientt en Europe, & augmenteroit la Chine, jusqu ce quen lune
& lautre rgion il ft parvenu un juste niveau. Nul homme de bon
sens ne doutera que si cette industrieuse nation toit aussi proche de
nous que la Pologne ou la Barbarie, elle ne ft entirement pancher la
balance de son ct, & nattirt elle la meilleure part des trsors des
Indes occidentales. Nous navons que faire pour expliquer la (100)
ncessit de cet effet, de recourir une attraction physique ? Il y a une
attraction morale produite par les intrts & les passions des hommes,
& pour le moins aussi efficace quinfaillible.
Comment la balance, dans les provinces de chaque royaume, est-
elle conserve entre elles, si ce nest par la force de ce principe, qui
fait quil est impossible que largent perde son niveau, & quil
augmente ou diminue au-del de la proportion des denres & de
lindustrie quil y a dans chaque province. Si une longue exprience
ne tranquilise pas les hommes sur ce point, quel amas de rflexions
sombres & de calculs ne pourroit pas fournir un cerveau
mlancholique du comt dYork, lorsquil suppute & exagre les
sommes qui entrent dans Londres, soit par les impts, soit par la
dpense de ceux que la curiosit y attire, soit par les droits que les
marchandises y payent, & que dun autre ct il trouve les articles
opposs si infrieurs ? Il nest pas douteux que si lHeptarchie avait
subsist en Angleterre, le gouvernement de chaque Etat aroit t
continuellement en crainte de la perte de la balance, & comme il y a
apparence que la haine mutuelle de ces Etats auroit t extrmement
violente lgard de leurs proches voisins, il est aussi probable quils
auroient gn & opprim le commerce, par leurs (101) jalouses &
inutiles prcautions. Depuis que lunion des deux royaumes a dtruit
les barrires entre lEcosse & lAngleterre, laquelle des deux nations
croit-on qui gagne avec lautre par cette libert de commerce ? Et
suppos que lEcosse ait grossi ses richesses, peut-on raisonnablement
lattribuer quelque autre cause qu laugmentation de lindustrie de
ses habitans ? Avant lunion on craignoit communment en
Angleterre, comme nous lapprenons de labb du Bos
27
, que lEcosse
nattirt soi tout largent des Anglois, si on accordait la libert de
commerce ; & de lautre ct de la Twde on apprhendoit tout le
contraire. Le tems a fait voir si ces apprhensions toient bien fondes
dun ct & de lautre.
Ce qui arrive dans une petite partie du monde, doit avoir lieu dans
de plus grandes. Les provinces de lempire romain conservoient sans-
doute cette balance lune avec lautre, indpendamment des loix,
aussi-bien que chaque comt dAngleterre, ou chaque paroisse
particulire de chaque comt. Et quiconque voyage aujourdhui en
Europe, peut juger par le prix des denres & des marchandises, que
largent, malgr la ridicule jalousie des princes & des Etats, est venu
de soi-mme un juste niveau ; (102) & que la diffrence entre un
royaume & un autre nest pas plus grande cet gard, quelle ne lest
souvent entre une province & une autre du mme royaume. Les
hommes se rassemblent volontiers dans les capitales, dans les ports de
mer, sur des rivires navigables. Cest-l quil se trouve plus de
monde, plus dindustrie, plus de travail, & consquemment plus
dargent. Mais la dernire diffrence maintient toujours la proportion
avec la premire, & le niveau est conserv.
28
27
Les intrts dAngleterre mal entendus.
28
Il faut bien remarquer, que dans tout ce discours, par le niveau de largent
jentends la juste proportion des richesses avec les denres, la main-
duvre, lindustrie, & ladresse qui se trouvent dans chaque Etat. Et je
soutiens que si ces choses sont quelque part en raison double, triple,
quadruple de ce quelles sont dans les Etats voisins, largent y sera aussi
infailliblement aussi double, triple, quadruple. La seule chose qui puisse
dranger lexactitude de cette proportion, cest la dpense du transport des
denres & des marchandises dun lieu un autre, & cette dpense est
quelquefois ingale. Cest ainsi, par exemple, que le bled, le btail, le
fromage, & le beurre du comt de Derby, ne tirent pas tant dargent hors de
Londres, que les manufactures de cette ville en tirent du comt de Derby.
Mais cette objection na rien de solide, parce quautant que le transport des
denres est couteux, autant la communication entre un lieu & un autre est
Notre jalousie & notre haine contre la France sont sans bornes. Il
faut convenir que le premier de ces sentimens est (103) raisonnable &
bien fond. Cependant ces passions ont occasionn des obstacles
innombrables dans le commerce, & cet gard nous sommes
communment accuss dtre agresseurs. Mais quavons-nous gagn
par tout ce maquillage ? Nous avons perdu lentre de nos draps en
France, & transfr le commerce des vins lEspagne & au Portugal,
o nous achetons de trs-mauvais vins un plus haut prix. Il y a peu
dAnglois qui ne crussent lAngleterre perdue & ruine de fond en
comble, si les vins de France sy vendoient si bon march & en si
grande abondance que de damer, pour ainsi dire, le pion aux cabarets
bire & de liqueurs fortes. Mais si lon mettoit tout prjug part, il
ne seroit pas difficile de prouver que rien ne seroit plus innocent,
peut-tre plus avantageux. Chaque nouvel acre de vigne plant en
France dans la vue de fournir du vin lAngleterre, obligeroit les
Franois prendre le produit dun acre en semence en Angleterre, soit
orge, soit froment, pour pouvoir subsister eux-mmes ; & il est
vident que nous avons la meilleure denre en notre disposition.
Il y a plusieurs dits des rois de France qui dfendent les
plantations de nouveaux vignobles, & ordonnent darracher tous ceux
qui ont t plants depuis un certain tems, tant on est persuad (104)
dans ce royaume de la valeur suprieure du bled sur toute autre
denres.
Le marchal de Vauban se plaint souvent des droits ridicules quon
a mis sur les vins de Guyenne, de Languedoc, & dautres provinces
mridionales, quon apporte en Bretagne & en Normandie. Il ne
doutoit point que ces provinces ne pussent maintenir leur balance
nonobstant cette libert de commerce quil recommande beaucoup. Il
est clair que quelques lieues de navigation de plus ou de moins ne sont
pas un objet pour lAngleterre ; ou si cen est un, il doit oprer les
mmes effets sur les deux royaumes.
embarasse & imparfaite.
A-la-vrit il y a encore un moyen de faire baisser ou crotre
largent dans tous les pays au-del de son niveau naturel ; mais ces
sortes de cas, si on les examine de prs, on trouvera quils entrent
dans notre thorie gnrale, & nen sont pas la moindre preuve.
Je ne connois gure de mthode plus propre faire baisser largent
au-dessus de son niveau, que linstitution des banques, des fonds
publics, & des billets de crdit, dont nous sommes tous infatus dans
ce royaume. Ce caprice rend le papier quivalent largent, le fait
circuler dans tout lEtat, le substitue lor & largent, le fait hausser,
ou diminuer le prix de la main-duvre & des denres, & par ce
moyen bannit une (105) grande partie de ces prcieux mtaux ou
empche leur accroissement ultrieur. Quoi de plus born que nos
raisonnements sur ce point ? Nous nous imaginons, que parce quun
particulier seroit plus riche si son capital doubloit, ce doit tre la
mme chose lgard de chaque individu, & par consquent de toute
la nation ; mais nous ne considrons pas que ce double surcrot de
richesses doubleroit aussi le prix de chaque chose, & rduiroit dans
peu chacun au mme tat quauparavant. Ce nest que dans les
ngociations, & les traits avec les trangers, quune plus grande
quantit dargent est avantageuse ; & comme notre papier nest
daucune importance dans ces sortes de cas, nous prouvons par-l
tous les mauvais effets qui rsultent dune grande abondance dargent,
sans en retirer les avantages.
Supposons quil y ait 12 millions de papier qui circulent dans le
royaume comme de largent (car nous nimaginons pas que nos fonds
immenses soient tous employs en cette forme) ; supposons dun autre
ct que la masse relle de largent de tout le royaume soit de 18
millions ; voil un Etat qui contient 30 millions. Or je dis que sil les
contient, il faudroit ncessairement quil les possdt en or & en
argent, si on navoit bouch lentre ces mtaux par cette nouvelle
(106) invention de papier. Do, dira-t-on, auroit-il tir cette somme ?
De tous les pays du monde. Mais comment cela ? Parce que, si vous
tez ces 12 millions, largent de ce royaume est au-dessous de son
niveau par comparaison avec nos voisins, & il faut quaussitt nous
tirions de tous tant quils sont, jusqu ce que nous soyons rassasis,
pour ainsi dire, & que nous nen puissions contenir davantage. Mais
admirons notre politique ; nous sommes aussi soigneux de remplir la
nation de cette belle marchandise de billets de banque, & billets de
lEchiquier, que si nous apprhendions dtre surchargs de ces
prcieux mtaux.
Il nest pas douteux que la grande abondance de matire dor &
dargent quil y a en France, ne soit en grande partie leffet du
manque de billets de crdit. Les Franois nont point de banques : les
billets des marchands ne circulent point chez eux comme parmi nous :
lusure ou le prt gros intrt ny est point directement permis : de-l
vient que beaucoup de personnes y ont des sommes trs-considrables
dans leurs coffres : une prodigieuse quantit de vaisselle dargent se
trouve rpandue dans les maisons des particuliers, & les glises en
sont remplies. Les avantages de cette situation tant lgard du
commerce, qu lgard des (107) ncessits publiques, sont trop
videns pour tre contests.
Il ny a pas longtems que les Gnois avoient la mme manie que
les Anglois & les Hollandois ont aujourdhui, qui est davoir des
services de procelaine de la Chine au-lieu de vaisselle dagent : mais
le snat prvoyant sagement les suites dun pareil got, dfendit
lusage de ces meubles fragiles jusqu un certain point, tandis quil
ne mit aucune borne lusage de la vaisselle dargent. Je suppose que
dans lembarras o ils se sont trouvs en dernier lieu, ils ont senti les
bons effets dun si sage rglement.
29
Avant quon introduist dans nos colonies les monnoyes de papier,
il y avoit assez dor & dargent pour la circulation ; mais depuis
lintroduction de ces espces, le moindre des inconvniens qui en est
rsult, cest lexclusion totale de ces prcieux mtaux.
Et si lon y abolissoit le papier, peut-on douter que largent ny
revnt, tandis que ces colonies possderoient des manufactures & des
29
Notre impt sur largent ouvr est peut-tre, cet gard, contraire la bonne
politique.
denres, les seules choses estimables dans le commerce, & pour
lesquelles seules les hommes recherchent largent.
Avec quel sentiment de piti Lycurgue (108) ne regarderoit-il pas
nos billets de crdit, lui qui fit la sottise de bannir lor & largent de
Sparte ? Ces billets auroient mieux servi ses vues, que les morceaux
de fer quil employoit au-lieu de monnoye. Il auroit mieux russi par-
l empcher tout commerce avec les trangers ; car ces billets ont
encore moins de valeur relle & intrinsque que sa ferraille.
Mais si nos projets favoris de billets de crdit sont pernicieux, en
ce quils sont le seul moyen de faire baisser notre argent au-dessous
de son niveau, le seul expdient, mon sens, peut llever au-dessus
de ce mme niveau : cest de suivre une mthode contre laquelle nous
nous rcrierons tous comme destructive. La voici. Il faudroit amasser
de grosses sommes dans un trsor public, les ferrer, & les empcher
absolument de circuler. Par ce moyen, le flude nayant plus de
communication avec llment voisin, pourroit tre lev telle
hauteur quon voudroit. Pour le prouver, il ny a qu revenir notre
premire supposition touchant lanantissement de la moiti, ou dune
autre partie quelconque de notre argent, & nous verrons que leffet
immdiat de cet vnement seroit lattraction dune gale somme de
tous les pays voisins. Il ne parot pas que par la nature (109) choses il
doive y avoir des bornes ncessaires cette manire daccumuler :
une petite ville comme Genve, en continuant cette politique pendant
quelques sicles, pourroit attirer soi neuf diximes de largent de
lEurope.
Il semble -la-vrit quil y ait dans la nature de lhomme un
obstacle invincible cet immense accroissement de richesses. Un Etat
foible possdant un trsor prodigieux, deviendroit bientt la proye de
ses voisins plus pauvres -la-vrit que lui, mais plus puissans. Un
grand Etat dissiperoit ses richesses en des projets dangereux & mal
concerts, & dtruiroit en mme tems ce qui est plus estimable encore,
lindustrie, & grand nombre de ses sujets. En ce cas-l, le flude
parvenu une trop grande hauteur, dtruiroit le vaisseau o il seroit
contenu, & se mlant soi-mme llment qui lenvironneroit,
tomberoit bientt son propre niveau.
Nous sommes communment si peu au fait de ce principe, que
quoique tous les historiens saccordent rapporter un fait aussi rcent
que les trsors immenses amasss par Henri VII. (quils font monter
1700, 000. de livres st.) nous aimons mieux nous inscrire en faux
contre ce tmoignage unanime, que dadmettre un fait qui saccorde si
peu avec nos prjugs enracins. A-la-vrit (110) il est probable que
cette somme faisoit les trois quarts de tout largent qui toit alors en
Angleterre. Mais est-il donc si difficile de comprendre que cette
somme ait pu tre amasse dans lespace de vingt ans par un
monarque habile, frugal, avare, & presque despotique ? Il est
vraisemblable encore que la diminution des espces circulantes ne fut
jamais sensiblement remarque par le peuple, ou quelle ne lui porta
jamais aucun prjudice. La diminution du prix des marchandises &
des denres suivroit immdiatement celle de largent, & en
ddommageroit en donnant lAngleterre un avantage considrable
dans son commerce avec les nations voisines.
La petite rpublique dAthnes nous fournit un exemple, qui vient
ici fort propos. Elle avoit amass dans lespace de cinquante annes,
entre la guerre de Mdie & celle du Ploponnse, plus de trsors que
Henri VII.
30
En effet tous les historiens
31
& les orateurs
32
grecs
rapportent unanimement, que les Athniens avoient assembl dans
leur citadelle plus de 10000 talens, quils dissiprent ensuite dans des
entreprises imprudentes qui causrent leur ruine.
Mais (111) quand cet argent commena rouler, & communiquer
avec le flude environnant, quarriva-t-il ? Demeura-t-il dans lEtat ?
Non ; car nous voyons par le fameux cens rapport par Dmosthne
33
& par Polybe
34
, quenviron cinquante ans aprs, les biens entiers de la
30
Il y avoir de huit onces dargent dans la livre st. du tems de Henri VII.
31
Thucydide, Lib. II. Diod. Sic. Lib. XII.
32
Aeschine & Demosthne.
33
-"-"----"
34
Lib.II. cap.61.
rpublique, y compris les terres, les maisons, les esclaves, les denres,
les marchandises & largent nalloient pas 6000 talens.
Quelle ambition, quelle fiert dans ce peuple, qui ramasse un si
grand trsor dans la vue de faire des conqutes ; un trsor quil toit
tous les jours au pouvoir des citoyens de distribuer entre eux par un
suffrage particulier, & qui pouvoit presque tripler le capital de chacun
deux : car il est propos de remarquer, que les anciens historiens
disent, que les richesses individuelles des Athniens ntoient pas plus
considrables au commencement de la guerre du Ploponnse quau
comment de celle de Macdoine.
Il y avait un peu plus dargent en Grce sous les rgnes de Philippe
& de Perse, quen Angleterre sous celui de Henri VII. Cependant ces
deux monarques avoient amass de plus grands trsors, de leur petit
royaume de Macdoine dans lespace de trente ans
35
(112) que ceux
du monarque anglois. Paul-Emile apporta Rome environ 1,700,000
de livres st. Pline dit 2,400,000
36
, & ce ntoit encore-l quune partie
des trsors de la Macdoine. Le reste fut dissip dans les efforts que
fit Perse, & dans sa fuite.
Stanyan nous assure que le Canton de Berne a 300,000 livres st.
places intrt, & environ six fois autant dans son trsor ; par
consquent ce canton a amass une somme de 1,800,000 livres st. qui
est au moins le quadruple de ce qui devroit normalement circuler dans
un si petit Etat ; & cependant ceux qui ont voyag dans le pays de
Vaux, ou quelque autre part de ce canton, nont point remarqu que
largent y soit plus rare quon pourroit le supposer par rapport un
pays de cette tendue, la nature de son terroir, & sa situation. Au
contraire, il y a peu de provinces intrieures dans le continent de la
France & de lAllemagne, o les habitans soient actuellement si
opulens, quoique ce canton ait considrablement augment son trsor
35
Tit. Liv. Lib.XLV. cap.40.
36
Vellej. Paterc. Lib.I.cap.9. Plin. Lib. XXXIII. Cap.3.
depuis 1714, tems auquel Stanyan crivoit sa judicieuse Relation de
la Suisse.
37
(113) Ce quAppien rapporte du trsor de Ptolome parot si
exagr, quil ny a pas moyen dadopter ses sentimens cet gard,
dautant plus que cet historien dit que les autres sucesseurs
dAlexandre ne vivoient pas avec moins dconomie, & que leurs
trsors ntoient gure infrieurs celui-l.
Cet esprit dconomie dans les princes voisins devoit dranger les
pargnes des monarques gyptiens, suivant les principes tablis ci-
dessus.
La somme dont il parle est de 740,000 talens, ou 191,166,666
livres st. 13 chelins & 4 sous selon le calcul du Docteur Arbuthnot, &
cependant Appien dit que son rcit est tir des archives, & il toit lui-
mme natif dAlexandrie.
De tous ces principes nous pouvons apprendre quel jugement nous
devons porter de ces chicanes sans nombre, de cette gne, de ces
impts dont toutes les nations de lEurope, & les Anglois plus
quaucune autre, ont charg le commerce par un dsir excessif
damasser de largent, qui jamais ne slvera au-dessus de son
niveau, tandis quil circulera, (114) ou par une crainte mal fonde de
perdre celui quelles ont dj, lequel ne baissera jamais au-dessous. Si
quelque chose toit capable de dissiper notre argent, ce seroit sans-
doute ces inventions si peu politiques. Cependant ce mal gnral vient
de ce quon prive les nations voisines de cette communication libre,
ou change que le crateur a voulu tablir entre elles, en leur donnant
des terroirs, des climats, & des talens si diffrens les uns des autres.
Nos politiques modernes ne connoissent pas de meilleure mthode
que lusage des billets de crdit, & le bannissement de largent. Ils
rejettent la mthode de lamasser, lart de laccumuler ; & ils adoptent
37
La pauvret dont parle Stanyan ne regarde (113) que les cantons les plus
montagneux, o il ne crot pas de denres qui puissent y attirer de largent,
& mme le peuple ny est pas plus pauvre que dans lEvch de Saltzbourg
dun ct, ou la Savoye de lautre, suppose quon y soit si pauvre.
une infinit dinventions qui ne tendent qu ruiner lindustrie, &
nous priver nous-mmes & nos voisins des avantages communs de
lart & de la nature.
Je ne prtens pas dire par-l que tous les impts sur les
marchandises trangres soient prjudiciables ou superflus ; je ne
parle que de ceux qui nont dautre motif que la jalousie dont jai fait
mention ci-dessus. Un impt sur les toiles dAllemagne encourage nos
manufactures, & par-l mme multiplie le peuple & lindustrie.
Limpt sur le Brandevin augmente le dbit de leau de vie de Cannes
ou Ratafia, & soutient nos (115) colonies de lAmrique mridionale ;
& sil faloit lever des impts pour soutenir le gouvernement il
vaudroit mieux les lever sur les marchandises trangres, qui peuvent
tre visites en abordant, & plus aisment assujetties aux droits.
Cependant nous sommes obligs de rappeler une maxime du docteur
Swift, qui est que dans larithmtique des coutumes, deux & deux ne
font pas quatre, mais bien souvent ne font quun.
On ne peut raisonnablement douter que si les droits sur les vins
toient diminus dun tiers, ils
38
ne rapportassent davantage au
gouvernement quils ne rapportent -prsent. Notre populace pourroit
se procurer une boisson communment meilleure & plus saine, & il
nen rsulteroit aucun prjudice la balance du commerce dont nous
sommes si jaloux. Nos brasseries de bire douce, lagriculture prs,
sont peu considrables, & occupent trs-peu de personnes. E transport
des vins & du bled nen occuperoit pas moins.
Mais, dira-t-on, ny a-t-il pas des exemples que des Etats riches &
opulens sont devenus pauvres & misrables ? Largent quils avoient
en abondance na-t-il pas disparu ? Je rponds quun Etat qui perd son
commerce, son industrie, & un grand nombre de sujets, ne peut point
se flatter de conserver son (116) or & son argent : parce que ces
prcieux mtaux sont toujours en proportion avec ces avantages-l.
Quand les Portugois & les Hollandois enlevrent aux Vnitiens & aux
Gnois le commerce des Indes, ils leur enlevrent en mme tems les
38
Le texte donne il , au singulier. (Note du numrisateur, P. Folliot)
profits et largent quil produisoit. Un pays do le sige du
gouvernement est transfr, un autre qui entretient grands fraix de
grosses armes dans des lieux fort loigns, un pays enfin o les
trangers possdent de grands fonds, est sans-doute dans le cas de
perdre une partie de ses richesses : mais tout cela, jose le dire, sont
des moyens forcs & violens de faire sortir largent, & sont
dordinaire accompagns de la perte de beaucoup de sujets & de
lindustrie. Mais l o ces deux choses restent, largent qui est sorti
revient toujours par cent canaux diffrens, quon ne connot ni ne
souponne pas mme. Quels trsors immenses nont pas dpens en
Flandres beaucoup de nations, depuis la rvolution, dans le cours de
trois grandes guerres. Cela va peut-tre plus de la moiti de tout
largent quil y a actuellement en Europe. Mais que sont-ils devenus
ces grands trsors ? Sont-ils renferms dans ltroite circonfrence des
Etats de la maison dAutriche ? Non assurment : la plus grande partie
est revenue dans les pays do ils avoient (117) t tirs. Ils sont
retourns aux arts & lindustrie par lesquels ils avoient t acquis.
Enfin un gouvernement a grand raison de conserver ses sujets &
ses manufactures. A lgard de son argent, il peut sen reposer
surement sur le cours des choses humaines, sans aucune crainte ni
jalousie. Ou sil porte jamais son attention ce dernier objet, ce ne
doit jamais tre au prjudice du premier.
Discours VI
DE LA BALANCE
DU POUVOIR
(117) Cest une grande question, savoir si lide de la balance du
pouvoir est entirement due la politique moderne, ou si cest
seulement le nom qui ait t invente dans ces derniers tems. Il est
certain que Xnophon
39
, dans sa Cyropdie, reprsente lunion des
puissances asiatiques comme ne de la jalousie que leur causoit
laccroissement des forces des Perses & des Mdes. Et quoiquau
sentiment de plusieurs, cet ouvrage lgant ait assez lair dun roman,
on ne peut nier que le sentiment que lauteur (118) attribue aux
princes orientaux ne soit au-moins une preuve que ds ces anciens
tems on a connu la chose dont nous parlons ici.
Chez tous les politiques grecs la crainte & linquitude au sujet de
la balance, clatent davantage, & nous sont mme expressment
dsignes par les anciens historiens. Thucydide
40
assure que la ligue
qui fut forme contre Athnes, & qui produisit la guerre du
39
Lib.II.
40
Lib.II.
Ploponnse, neut pas dautre source. Et aprs la dcadence
dAthnes, lorsque les Thbains & les Lacdmoniens disputoient
pour lempire, nous trouvons que les Athniens (ainsi que plusieurs
autres rpubliques) se jettrent toujours du ct de la balance qui
paroissoit le plus lger. Ce fut dans cette vue quils secoururent
Thbes contre Sparte, jusqu la grande victoire remporte Leuctres
par Epaminondas ; aprs laquelle ils se tournrent immdiatement du
ct des vaincus, par gnrosit, ce quils prtendoient, mais
rellement par la jalousie quils avoient contre les vainqueurs.
Quiconque a lu la harangue de Dmosthne pour les
Mgapolitains, y aura vu les raffinements les plus subtils sur ce
principe, & tels qu peine on en attendroit dapprochans du cerveau
creux dun spculatif (119) anglois ou vnitien. Et aprs avoir touch
la premire cause de la puissance du roi de Mcadoine, ce clbre
orateur passe immdiatement lexposition du danger o lon se
trouve ; il sonne lalarme dans toute la Grce, & enfin il parvient
former sous les bannires dAthnes une ligue, qui engagera la bataille
de Chrone si fameuse & si dcisive.
Il est vrai que les historiens regardent les guerres que les Grecs se
faisoient entre eux, plutt comme des affaires dhonneur, o
lmulation avoit plus de part que la politique, & o il sagissoit plus
dune vaine prsance, que daucune vue de domination, ou
dagrandissement. Et en effet, si lon considre le petit nombre
dhabitans de chaque rpublique compar avec la totalit, lextrme
difficult de former des siges en ces tems-l, la bravoure & la bonne
discipline de chaque bourgeois parmi ce peuple, on conclura que la
balance du pouvoir toit de soi suffisamment assure en Grce, sans
quon et besoin pour la maintenir davoir recours aux mmes
prcautions qui peuvent devenir ncessaires en dautres tems. Mais
soit quon attribue tous ces mouvemens, qui agitrent toutes les
rpubliques de la Grce, une jalouse mulation, ou des prcautions
politiques, (120) les effets toient toujours les mmes ; & toute
puissance qui faisoit trop pancher la balance de son ct, pouvoit
compter dexciter une ligue contre elle, souvent compose de gens qui
toient auparavant ses amis & ses allis.
Le mme principe (on lappellera envie ou prudence) qui produisit
lostracisme Athnes, & le ptalisme Syracuse, & qui faisoit
bannir un citoyen dont la renomme & le crdit donnoit de lombrage
aux autres pour leur supriorit ; le mme principe, dis-je, se
manifestoit naturellement dans les affaires du dehors, & excitoit
bientt des ennemis celui de ces petits Etats qui toit la tte des
autres, quelque modr quil ft dans lexercice de son autorit.
Le roi de Perse toit rellement, par rapport sa puissance
effective, un petit prince, compar avec toutes les rpubliques de la
Grce : Cest ce qui lengagea, plus pour sa propre suret que par
mulation, sintresser dans leurs dmls, & soutenir les plus
faibles contre les plus forts. Cest aussi le conseil quAlcibiade donna
Tissapherne
41
, & qui tant quil fut suivi prolongea la dure de
lempire des Perses. Il leur en couta cher pour lavoir nglig instant,
lorsque Philippe commena (121) faire clater ses desseins
ambitieux ; & cette faute fut le coup qui renversa ce superbe & fragile
difice, avec une rapidit dont il y a peu dexemples dans lhistoire.
Les successeurs dAlexandre poussrent lextrme la jalousie de
la balance du pouvoir ; jalousie fonde sur les vritables maximes de
la politique & de la prudence, & qui empcha pendant plusieurs
sicles les partages faits aprs la mort de ce fameux conqurant, dtre
runis en un seul corps, & les maintint dans leur distinction. La
fortune & lambition dAntigone
42
le menaa quelque tems dune
nouvelle monarchie universelle ; mais lunion de ces princes & la
victoire quils remportrent dans les plaines dIpsus les sauva. Dans la
suite nous trouvons que ces princes orientaux considrant les Grecs &
les Macdoniens comme le seuls peuples belliqueux quils eussent
intrt de mnager, donnoient une attention particulire aux affaires
de ce pays-l. Les Ptolomes entre autres ne secoururent dabord
41
Thuc. Lib. VIII.
42
Diod. Sic. Lib.XX.
Aratus & les Achens, & ensuite Clomne roi de Sparte, que dans la
vue de contrebalancer la puissance des rois de Macdoine. Telle est
du-moins lide que Polybe nous donne de la politique des rois
dEgypte.
43
(122) La raison sur quoi on se fonde, quand on dit que les anciens
ignoroient ce qui sappelle quilibre du pouvoir, parot plutt tire des
historiens romains que des grecs ; & comme ceux-l nous sont plus
familiers que ceux-ci, cest daussi deux que nous tirons toutes nos
consquences. Il faut confesser quil ny eut jamais de ligue aussi
gnrale contre les Romains, quil semble quil devoit naturellement y
en avoir, si lon considre la rapidit de leurs conqutes, & le peu de
soin quils prenoient de cacher leur ambition. On les laissa
tranquillement subjugueur leurs voisins les uns aprs les autres,
jusqu ce quils eurent tendu leur domination dans toutes les parties
du monde connu. Sans parler de leurs guerres fabuleuses
44
dItalie,
43
Lib.II. cap.51.
44
Il sest lev de grands soupons parmi les critiques de ce sicle touchant
lincertitude des quatre premiers sicles de lhistoire romaine, &, mon
avis, ces soupons sont justes & bien fonds. Ils prtendent, & non sans
raison, que tout ce quon raconte cet gard est fabuleux jusquaprs le sac
de la ville par les Gaulois, & que mme depuis cette poque jusquau tems
o les Grecs commencrent faire attention aux affaires des Romains, &
les mettre par crit, tout est douteux. Ce scepticisme nanmoins me parot
insoutenable dans toute son tendue, cest--dire, par rapport lhistoire
domestique de Rome, qui a quelque air de vrit & de probabilit, & ne peut
gure tre linvention dun historien, assez peu sens pour se divertir des
fictions romanesques. (123) Les rvolutions semblent si proportionnes
leurs causes ; les progrs des factions saccordent si bien avec lexprience
politique ; les murs & les maximes de ces tems-l sont si uniformes & si
naturelles, quon trouveroit difficilement dans aucune autre histoire des
parties mieux lies, & des rflexions plus justes. Le commentaire de
Machiavel sur Tite-Live, ouvrage assurment moins ingnieux que
judicieux, ne roule-t-il pas entirement sur cette poque, quon nous dit tre
fabuleuse ? Je voudrois donc bien partager le diffrend avec ces critiques ;
& convenir que les batailles, les victoires & les triomphes de ces sicles-l
ont t falsifis par des mmoires fabuleux, comme Cicron lavoue lui-
mme : mais comme dans ce qui regarde les factions domestiques, il y a eu
deux relations opposes transmises la postrit, ces deux relations ont d
empcher la faction, parce que les derniers historiens ont t en tat de les
linvasion (123) dAnnibal fut une cris remarquable, qui devoit
rveiller lattention de toutes les nations civilises. La suite fit voir (&
il ntoit pas difficile de le remarquer ds-lors) que toute cette
45
guerre
ntoit allume que pour dcider de lempire (124) universel ; &
cependant il ne parot pas quaucun prince ou Etat ait t allarm le
moins du monde de la dcision de ce grand procs. Philippe roi de
Macdoine resta neutre jusqu ce quil vt les victoires dAnnibal, &
alors il eut limprudence de faire alliance avec le vainqueur en des
termes encore plus imprudens. Il stipula quil aideroit les
Cartharginois conqurir lItalie ; & ceux-ci de leur ct
sengageoient denvoyer, aprs que cette conqute seroit finie, des
forces suprieures en Grce, pour aider rduire tout ce pays-l sous
son obissance.
46
La rpublique de Rhodes & celle des Achens sont fort vantes par
tous les historiens pour leur sagesse & leur profonde politique ;
cependant lune & lautre assistrent les Romains dans leurs guerres
contre Philippe & Antiochus. Et ce qui prouve encore mieux que la
maxime de lquilibre ntoit gure connue dans ces sicles-l, cest
quaucun ancien crivain na remarqu limprudence de cette
conduite, ni blm le trait absurde fait par Philippe avec les
Carthaginois. Des princes & politiques peuvent se tromper dans leurs
raisonnemens anticips sur les vnemens futurs, mais il est assez
extraordinaire que des historiens (125) ne portent aprs cela aucun
jugement solide sur la justesse ou la fausset de ces raisonnemens.
comparer, den tirer les faits, & de dcouvrir la vrit en comparant & en
raisonnant. A lgard des batailles ont peut dire sans exagration, que la
moiti de celles que Tite-Live fait livrer aux Eques & aux Volsques,
dpleupleroient la France & lAllemagne ; jusques-l que cet historien, qui
dailleurs parot superficiel, est la fin honteux lui-mme de rapporter tant
de choses si peu croyables. Le mme panchant lexagration semble avoir
outr le nombre des Romains dans leurs armes & leurs gens.
45
Cela fut en effet remarqu par quelques-uns, comme il parot par la
harangue dAgsilas de Naupacte dans lassemble gnrale de la Grce.
Voy. Polyb. Lib.V. cap.104.
46
Tite-Live. Liv.XXIII. ch.33.
Massinissa, Attalus, Prusias, en satisfaisant leur ressentiment
particulier & leurs passions, toient autant dinstrumens de la
grandeur romaine ; & il semble quils ne souponnassent point quen
avanant la perte de leurs allis, ils se forgeoient des fers eux-
mmes. Un simple trait, ou accord entre Massinissa & les
Chartaginois, si ncessaire leurs intrts communs, et entirement
ferm lentre de lAfrique aux Romains, & sauv la libert du genre-
humain.
Le seul prince que nous trouvions dans lhistoire romaine, qui
paroisse avoir senti la ncessit dune balance de pouvoir, cest
Hiron, roi de Syracuse. Quoiqualli des Romains il envoya du
secours aux Carthaginois dans la guerre des auxiliaires, estimant, dit
Polybe
47
, cette dmarche ncessaire pour conserver sa souverainet
en Sicile, & pour mnager lamiti des Romains, quil croyoit
sintresser alors pour les Carthaginois, de peur que si lun des deux
partis venoit succomber, celui qui resteroit, ne ft en tat
dentreprendre tout ce quil jugeroit (126) propos, & de lexcuter
sans obstacle & sans opposition. Et en cela il agit avec beaucoup de
prudence & de sagesse ; car on ne doit jamais, pour quoi que ce soit,
ngliger ces sortes de choses, ni permettre que quelquun acquire une
puissance si considrable que les Etats voisins ne puissent plus
soutenir leurs droits. Voil le but des politiques modernes exprim
bien distinctement.
Enfin la maxime de conserver lquilibre du pouvoir est si bien
fonde sur le bon-sens, & sur la prvoyance, quil nest pas
concevable quelle ait chapp aux anciens, en qui nous trouvons
dailleurs tant de marques de pntration & de sagacit. Si elle ntoit
pas aussi familire & aussi gnralement rpandue quaujourdhui,
elle servoit au-moins de rgle aux princes les plus sages & les plus
expriments. A-prsent mme, quoique battue & rebattue par nos
spculatifs & nos nouvellistes, elle na pas plus dinfluence qualors
dans la pratique parmi ceux qui gouvernent.
47
Lib.I. cap.83.
Aprs la dcadence de lempire romain la forme du gouvernement
tabli par les conqurans septentrionnaux, les rendit, en quelque
manire, incapables de pousser leurs conqutes, & les maintint
longtemps dans leurs propres limites. Mais peine le vasselage & la
milice (127) fodale fut abolie, que lon recommena craindre une
nouvelle monarchie universelle la vue de tant de royaumes & de
principauts runies en la personne de Charles-Quint. Mais la
puissance de la maison dAutriche fonde sur une vaste tendue de
pays spars les uns des autres, & ses richesses provenant uniquement
de mines dor & dargent, toit plus propre dchoir delle-mme par
ses dfauts intrieurs, qu renverser les boulevards quon y opposoit.
En moins dun sicle les forces de cette fire & puissante maison
furent nerves, ses richesses dissipes, & la gloire clipse. Une
nouvelle puissance parut ensuite beaucoup plus redoutable aux
liberts de lEurope, possdant tous les avantages de la premire, sans
avoir aucun de ses dfauts ; except une dose de cet esprit de
bigotterie & de perscution, dont la maison dAutriche fut si longtems
& est encore si infatue.
Il y a environ cent ans que lEurope est occupe se dfendre
contre les forces les plus formidable qui ayent jamais t assembles
par la combinaison civile ou politique du genre-humain. Et telle est
linfluence de la maxime dont nous traitons ici, que quoique cette
ambitieuse nation, de cinq guerres gnrales ait t victorieuse dans
quatre
48
, & (128) malheureuse seulement dans une
49
, elle na pas
beaucoup recul ses frontires, ni acquis un entier ascendant sur toute
lEurope. Au contraire il y a lieu desprer que la rsistance durera
aussi longtems que les rvolutions des choses humaines, & que des
vnements imprvus ne rompront pas les mesures prises pour
prvenir une monarchie universelle, & nous prserver dun si grand
mal.
48
Les guerres termines par les traits des Pyrnes, de Nimgue, de
Ryswyck, & dAix-la-chapelle.
49
Celle qui fut termine par le trait dUtrecht.
Dans les trois dernires de ces guerres gnrales, lAngleterre a
jou le plus grand rle, & elle se maintient encore dans le noble
personnage dAnge tutlaire de la libert de lEurope, & de
protectrice du genre-humain. Outre les avantages de sa situation & de
ses richesses, son peuple est anim dun esprit si national, & est si
pntr de la douceur du gouvernement, que nous pouvons nous
flatter quil ne mollira jamais dans une si ncessaire & si juste cause.
Tant sen faut que cela soit craindre, qu en juger par le pass, son
ardeur semble plus avoir besoin dtre modre quexcite ; & il a
plutt pch par un excs louable que par un dfaut de vigueur.
Premirement, il semble que nous ayons plus t possds de cet
ancien esprit (129) des Grecs, cest--dire, dune jalouse mulation,
quanims des prudentes vues de la politique moderne. Nos guerres
avec la France ont t commences avec justice, & peut-tre mme
toient-elles ncessaires ; mais elles ont t pousses trop loin par un
esprit de passion & dopinitret. Les mmes conditions de paix qui
furent acceptes Ryswyck en 1697, nous avoient t offertes ds
1692. La paix conclue Utrecht en 1712, auroit pu ltre aux mmes
conditions Gertruydenberg en 1708. Et en 1743 il na tenu qu
nous davoir Francfort la paix aux mmes termes que nous avons
t charms de lobtenir en 1748 Aix la Chapelle.
Il parot donc de-l que la moiti de nos guerres avec la France, &
toutes nos dettes publiques sont plus provenues de notre imprudente
vhmence, que de lambition de nos voisins.
En second lieu, nous sommes si dclars dans nos oppositions au
pouvoir de la France, & si alertes dans la dfense de nos allis, quils
font ordinairement plus de fond sur nos forces que sur les leurs
propres ; & comme ils comptent toujours de faire la guerre nos
dpens, de-l vient quils rejettent tout accommodement raisonnable.
Habent subjectos, tanquam suos, viles, ut alienos. Toute la terre sait
que les suffrages factieux de la Chambre des (130) Communes dans le
dernier parlement, joints lesprit dominant de la nation, rendirent la
reine de Hongrie inflexible, & empchrent laccommodement du roi
de Prusse, lequel auroit aussitt rtabli la tranquillit gnrale en
Europe.
En troisime lieu, nous sommes de si braves champions, que quand
une fois nous sommes engags dans une guerre, nous ne songeons
qu nuire lennemi, sans aucune rflexion sur nos intrts, ni sur
ceux de notre postrit. Engager nos revenus un si haut prix pour des
guerres o nous ntions simplement que ncessaires, a t sans-
contredit le plus funeste travers o puisse jamais donner une nation
qui se pique de prudence & de politique. Ce remde, si cen est un, &
non pas un poison, devroit, suivant les lumires de la raison, tre
rserv pour la dernire extrmit ; & rien que le malheur le plus
grand & le plus urgent ne devroit nous engager embrasser un si
dangereux expdient.
Les extrmits o nous nous sommes ports cet gard, sont
prjudiciables, & peuvent un jour le devenir encore davantage en nous
poussant, comme il arrive dordinaire dans lextrmit oppose, &
nous rendant indiffrens & nonchalans lgard du destin de
lEurope. Les Athniens, peuple le plus remuant, le plus (131)
intriguant, le plus belliqueux de toute la Grce, revenus de lerreur qui
les avoit pousss se mler dans toutes les querelles qui survenoient,
ne firent plus aucune attention aux affaires du dehors, & dans toutes
les contestations ils ne prirent plus aucun parti, & ne se distingurent
plus que par leur complaisance & leurs adulations envers le
vainqueur.
Des monarchies aussi tendues que celle o lEurope est -prsent
en danger de tomber, sont probablement destructives pour le genre-
humain ; soit dans leur progrs,
50
soit dans leur continuation, & peut-
tre mme dans leur dcadence, qui ne peut gure manquer de suivre
de prs leur tablissement. Lesprit militaire, qui a augment & tendu
la monarchie, quitte bientt la cour, & le centre de lEtat. Lancienne
noblesse, attache au souverain, vit la cour, & naccepteroit jamais
50
Si ltablissement de lempire romain fut de quelque utilit, ce ne peut avoir
t qu lgard de la barbarie o vivoient presque tous les peuples avant cet
tablissement.
des emplois militaires qui lloigneroient dans des pays reculs &
barbares, o elle seroit prive de ses plaisirs & de sa fortune. Voil
pourquoi alors il faudroit confier les armes de lEtat des trangers
mercenaires, sans zle, sans attachement, (132) sans honneur ; prts
en toute occasion tourner ces mmes armes contre le prince, & se
joindre au premier enrag de mcontent qui leur offriroit du butin &
une plus forte paye. Tel est le cours ncessaire des choses humaines,
jusqu ce que cet difice de grandeur humaine crole sous son propre
poids. Lambition travaille aveuglment la perte du conqurant, de
sa famille, & de tout ce quil a de plus proche & de plus cher. Les
Bourbons, comptant sur lappui de leur brave, fidle & affectionne
noblesse, pousseroient leurs avantages sans borne & sans mesure ;
mais cette noblesse si vaillante, si enflamme dmulation, & si avide
de lauriers, qui sait supporter les fatigues de la guerre & affronter les
prils, ne se rsoudroit jamais languir en garnison au fond de la
Hongrie, ou de la Lithuanie, tandis que des mignons, ou des
matresses disposeroient des faveurs du prince. Les troupes seroient
remplies de Croates, de Tartares, de Hussars, de Cosaques,
entremls peut-tre de quelques soldats de fortune des meilleures
provinces ; & le triste sort des empereurs provenu des mmes causes,
seroit renouvell de point en point jusqu la destruction finale de la
monarchie.
Discours VII
SUR LES IMPTS
(133) Il y a une maxime fort connue & fort usite parmi cette sorte
de gens que nous appelons en ce pays gens dexpdiens & de moyens,
& qui sont fameux en France sous le nom de financiers, maltotiers,
traitans, &c. Cest que, tout nouvel impt produit dans les sujets une
nouvelle habilet de le supporter, & que chaque augmentation de
charges publiques augmente proportionnment lindustrie. Cette
maxime est dune nature produire de grands abus ; & elle est
dautant plus dangereuse, quon ne peut nier quelle ne soit vraie au
fond, & fonde sur la raison & lexprience, moyennant certaines
modifications.
Quand on met un impt sur les denres qui sont la nourriture du
petit-peuple, il semble quil doit sensuivre ncessairement de deux
choses lune : ou que ce petit-peuple retranche quelque chose de sa
nourriture, ou quil hausse le prix de son travail, afin que le nouveau
fardeau quon lui a impos tombe entirement la charge du riche.
Mais il y a encore une troisime consquence, (134) qui rsulte
souvent des impts : cest que le pauvre redouble dindustrie, fait de
meilleurs ouvrages, & vit aussi-bien quauparavant. Cest ce qui
arrive naturellement par-tout o les impts sont modrs & augments
par degrs, sans tomber prcisment sur les choses ncessaires la
vie ; & il est certain qualors ces impts servent souvent rendre un
peuple plus industrieux, plus laborieux, & plus opulent que dautres
qui jouissent des plus grands avantages : & lon peut observer ce
sujet, comme un exemple du mme genre, que les nations les plus
commerantes nont pas toujours habit les pays les plus fertiles ; bien
loin de-l, elles ont habit des terres ou infertiles, ou dune trs-petite
tendue. Tels ont t les Tyriens, les Athniens, les Carthaginois, les
Rhodiens ; & tels sont encore les Vnitiens, les Gnois, les
Hollandois. Et dans toute lhistoire nous ne trouvons que trois
exemples de pays considrables par leur tendue & leur fertilit, qui
se soient distingus, & se distinguent encore par un grand commerce ;
ce sont les Pays-Bas, lAngleterre, & la France. Les deux premiers
semblent avoir t invits au commerce par les avantages de leur
situation maritime, & par la ncessit o ils toient de frquenter les
ports trangers pour se procurer ce que leur (135) propre climat leur
refusoit. A lgard de la France, le commerce a commenc tard y
fleurir, & semble avoir t leffet de la rflexion & des observations
dun peuple spirituel & entreprenant, qui voyant ses voisins acqurir
des richesses immenses par ce moyen, sest mis cultiver la
navigation & le commerce.
Les villes & pays dont Cicron
51
parle comme tant les plus
commerantes de son tems, sont, Alexandrie, Colchos, Tyr, Sidon, les
les dAndros, de Cypre, la Pamphilie, la Lycie, lle de Rhodes, celle
de Chios, Byzance, Lesbos, Smyrne, Milet, & lle de Coos ou Cs.
Tous ces lieux-l, la rserve dAlexandrie, toient ou de petites les,
ou des villes, ou de trs-petits pays. Et Alexandrie mme ntoit
redevable de son commerce qu lavantage de sa situation.
Or, si quelques dsavantages naturels peuvent tre favorables
lindustrie, do vient des incommodits artificielles nauroient-elles
pas le mme effet ? Le chevalier William Temple
52
attribue trs-
51
Epist. Ad. Attic. Lib. IX. Epist.I.
52
Relat. Des Pays-Bas chap.6.
assurment lindustrie des Hollandois entirement la ncessit,
provenant du dsavantage naturel de leur pays, & il appuye son
sentiment sur une comparaison frappante avec lIrlande. (136) L
o le terroir, dit-il, est fertile, & o le peuple nest pas nombreux, les
choses ncessaires la vie sont si bon march, quun homme
industrieux peut, en deux jours de travail, gagner de quoi se nourrir
toute la semaine. Je regarde cela comme la source de la paresse
attribue aux habitans. En effet, il est naturel lhomme de prfrer le
repos au travail, & de se livrer loisivet sil peut vivre sans peine.
Quoiqu-la vrit, quand une fois la ncessit la habitu au travail, il
ne peut rester sans rien faire, & cette habitude devient ncessaire sa
sant & son divertissement. Mais peut-tre est-il aussi difficile de
passer dune oisivet habituelle au travail, que dun travail habituel
loisivet. Aprs cela lauteur, pour appuyer son sentiment, entre
dans le dtail, comme nous avons fait ci-dessus des lieux o le
commerce a fleuri, tant chez les anciens que chez les modernes, & o
lon observe communment, que ctoient de trs-petits territoires
dont les qualits rendoient lindustrie dune ncessit indispensable.
On a souvent fait cette remarque, que dans les annes de disette,
pourvu que la disette ne soit pas extrme, le pauvre travaille
davantage & vit mieux que dans les annes dabondance, o il (137)
sabandonne loisivet & la dbauche. Jai ou dire un fabriquant
des plus hups, quen 1740, o le pain & les autres denres furent
dune chert considrable, ses ouvriers gagnoient non seulement leur
vie, mais encore de quoi payer les dettes quils avoient contractes
lanne dauparavant, qui avoit t beaucoup plus favorable & plus
abondante.
53
Cette opinion par rapport aux impts, peut donc tre admise un
certain point, & moyennant quon empche les abus. Les impts, tout
comme la disette, tant pousss trop loin, teignent lindustrie, en
produisant le dcouragement. Et mme avant quils soient arrivs ce
point, ils augmentent le prix de la main-duvre, & font renchrir
toutes les denres. Un gouvernement attentif & dsintress fera
53
Voyez ce sujet le Disc. I. la fin.
attention ce point, o le profit cesse & le prjudice commence. Mais
comme les qualits contraires sont infiniment plus communes parmi
ceux qui tiennent le timon de lEtat, il est craindre que dans toute
lEurope, les impts ne se multiplient au point de ruiner de fond en
comble tout art & toute industrie, quoique peut-tre leur premire
augmentation jointe dautres circonstances pt contribuer (138)
laccroissement de ces avantages.
Les meilleurs impts sont ceux quon met sur ce qui se consomme,
particulirement sur les choses de luxe ; parce que ces sortes dimpts
tombent moins sur le peuple. Dailleurs ils semblent tre volontaires,
en ce quil est libre chacun de consommer autant & aussi peu quil
veut de ces sortes de choses. Ces impts se payent par degrs &
insensiblement ; ils sont confondus avec le prix naturel des choses-
mmes, & rarement sapperoit-on de la diffrence quils y apportent.
Le seul dsavantage quils ayent, cest que la perception en est fort
couteuse.
Les impts sur les biens se peroivent presque sans aucun fraix,
mais ils sont sujets dautres inconvniens. Nanmoins beaucoup
dEtats sont obligs dy avoir recours faute dautres moyens. Mais les
plus pernicieux de tous les impts sont ceux qui sont arbitraires. Ils
sont communment, dans la perception & le manment, convertis en
chtimens pour lindustrie, de sorte quils sont plus fcheux par leur
ingalit invitable, que par le fardeau quils imposent ; & il y a lieu
de stonner quils ayent lieu chez tous les peuples civiliss.
En gnral toute capitation, mme lorsquelle nest pas arbitraire,
ce quelle (139) nest que trop ordinairement, peut tre regarde
comme dangereuse ; parce quil est ais au souverain dajoter un peu
plus, & encore un peu plus la somme demande, de faon que cet
impt devient bientt un fardeau pesant & insupportable. Dun autre
ct un droit sur les denres se rprime & se rduit de soi-mme par
rapport au souverain, qui trouve bientt quune augmentation dimpt
nest pas une augmentation de revenu. Cest pourquoi il nest pas ais
quun peuple soit tout--fait ruin par de tels impts.
Les historiens observent quune des principales causes de la
dcadence de lempire romain fut le changement que Constantin
introduisit dans les finances, en substituant une capitation gnrale
la place de presque toutes les dmes & de tous les autres droits &
impts qui composoient auparavant les revenus de lempire. Les
peuples de toutes les provinces toient si opprims par les financiers,
& si mcontens, quils furent ravis de secouer un si pesant joug, & de
se rfugier sous les drapeaux victorieux des barbares, dont la
domination, beaucoup moins artificieuse & compasse, ainsi que
moins ncessiteuse, parut prfrable la tyrannie tudie & rflchie
des Romains.
On croit gnralement, que tout impt, de quelque manire quil
soit lev, tombe (140) la fin la charge des terres. Cette opinion
peut tre fort avantageuse en Angleterre, o elle peut servir de frein
aux seigneurs des terres en qui rside cette partie de la souverainet, je
veux dire, le droit daccorder & de lever les deniers de lEtat ; & elle
peut leur inspirer de grands mnagemens pour le commerce &
lindustrie.
Mais il faut avouer que ce principe, quoiquavanc par un clbre
crivain, a si peu dapparence de raison, que si ce ntoit en faveur de
lautorit de lauteur, mais il net t admis de personne.
Il est certain que chacun est bien aise de se dlivrer du fardeau des
impts, & quil tche de le rejetter sur les paules dun autre. Mais
comme chaque homme a le mme dsir, & la mme intention, ils sont
tous sur la dfensive ; il nest pas possible de supposer quun certain
nombre de gens lemporteront entirement dans cette contestation. Je
ne saurois imaginer pourquoi le seigneur de terre, ou gentilhomme
fieff nauroit pas ici la facult de se dfendre aussi bien quun autre,
& pourquoi il seroit la victime de la totalit. Tous les marchands -la-
vrit feroient volontiers leur proye des nobles, & et souhaiteroient
bien de partager entre eux leurs dpouilles, sils pouvoient. Mais (141)
ils auroient toujours ce dsir, quand mme il ny auroit pas dimpt ;
& le mme moyen qui les met couvert des supercheries des
marchands avant limpt, les en garantira bien aprs, & fera que ceux-
ci porteront leur part du fardeau.
Je finirai ce discours, en observant que nous avons, lgard des
impts, un exemple de ce qui arrive souvent en matire de politique,
qui est que les affaires produisent souvent des effets diamtralement
opposs ce que promettoient les premires apparences. Cest une
maxime fondamentale chez les Turcs, que le grand-seigneur, quoique
matre absolu de la vie & des biens de tous ses sujets, na point le
pouvoir de lever de nouveaux impts ; & tous les sultans qui ont tent
quelque innovation cet gard, ont t ou obligs de se dsister de
leur dessein, ou la victime de leur obstination.
On croira peut-tre que le prjug ou lopinion tablie chez les
Turcs cet gard, est la plus forte barrire du monde contre
loppression ; point du tout ; cela produit un effet tout contraire. Le
prince nayant aucune mthode rgle daugmenter ses revenus, est
oblig de permettre ses Bachas dopprimer & de vexer ses sujets ; &
quand ceux-l reviennent de leur gouvernement, (142) il les opprime
son tour, & leur fait rendre gorge. Sil pouvoit lever des impts,
comme nos princes chrtiens, ses intrts seroient si unis avec ceux de
ses sujets, quil sentiroit aussitt les mauvais effets de ces leves
dsordonnes & irrgulires de deniers ; il verroit quun double
sequin lev par une imposition gnrale, doit avoir des effets moins
pernicieux, que vingt aspres ou un chelin arrach dune manire si
ingale & si arbitraire.
Discours VIII
SUR LE CRTIT PUBLIC
(142) Il semble que ait t une pratique gnrale parmi les
anciens, de prendre pendant la paix des mesures pour les ncessits de
la guerre, & damasser des trsors davance, comme un instrument
pour lattaque ou pour la dfense, sans se reposer sur des impts
extraordinaires, ni encore moins avoir recours des emprunts dans les
tems de dsordre & de confusion. Outre les trsors immenses ci-
dessus mentionns
54
& amasss par les Athniens, les Ptolomes &
(143) les autres successeurs dAlexandre, Platon nous apprend que la
frugale Lacdmone
55
avoit accumul de grandes sommes : et Arrien
56
& Plutarque
57
font le dtail des richesses quAlexandre trouva dans
Suze & Echatane, lorsquil fit la conqute de ces deux villes : une
partie de ces richesses y toient conserves depuis le temps de Cyrus.
Si je men souviens bien, lEcriture fait aussi mention des trsors du
54
Disc. 5.
55
Plat. In Alc. I.
56
Lib. III.
57
Plut. In vita Alex. Cet auteur fait monter ces trsors 80000 talens, ce qui
fait environ 15 millions de livres st. Quinte Curce, lib. V. cap.2. dit
quAlexandre trouva dans Suze plus de 50000 talens.
roi Ezchias & dautres princes juifs, comme lhistoire profane de
ceux de Philippe & de Perse rois de Macdoine. Les anciennes
rpubliques des Gaules avoient communment de grandes sommes en
rserve
58
. Chacun sait de quels trsors Csar sempara dans Rome
durant la guerre civile ; & nous trouvons quaprs lui, les sages
empereurs Auguste, Tibre, Vespasien, Svre, eurent toujours la sage
prcaution de rserver des sommes considrables pour les cas de
ncessit.
Aujourdhui ce nest plus cela, & la prvoyance moderne se rduit
hypothquer les revenus publics, & laisser la postrit le soin de
payer pendant (144) la paix les dettes contractes durant la guerre ; &
cette postrit ayant devant ses yeux le prudent exemple de ses sages
devanciers, use de la mme prudence lgard de ses descendants, qui
enfin plus par ncessit que par choix, sont obligs davoir la mme
confiance en leur postrit, & ainsi de postrit en postrit on se met
un fardeau qui na point de fin. Mais sans perdre le tems en
dclamations contre cet usage, qui est videmment ruineux, il est plus
que vraisemblable que la pratique des anciens cet gard, toit
beaucoup plus prudente que celle des modernes ; mme en supposant
que ces derniers se seroient contenus dans des bornes raisonnables, &
quils auroient vcu avec tant dconomie en tems de paix, que
dacquitter les dettes contractes durant une guerre couteuse. Car y a-
t-il cet gard une si grande diffrence entre lEtat & le particulier,
pour que nous devions tablir des rgles de conduite diffrentes pour
chacun deux ? Si les fonds du premier sont plus grands, ses dpenses
ncessaires sont proportionnment plus considrables ; si ses
ressources sont en plus grand nombre, elles ne sont pas infinies ; &
comme sa dure doit tre compte pour beaucoup plus longue que le
cours de la vie dun particulier, ou de chaque famille, il doit (145)
aussi se proposer des plans de conduite plus grands, plus durables,
plus gnreux ; & des maximes plus sortables ltendue suppose de
son existence. Il est vrai que la ncessit des affaires nous rduit
souvent nous confier la fortune, & recourir des expdiens
58
Strab. Lib. VI.
momentans : mais quiconque sexpose volontairement tre rduit
ces sortes de ressources, ne sauroit accuser la ncessit, & ne doit sen
prendre qu sa propre folie des malheurs qui peuvent lui en arriver.
Si labus des trsors accumuls est dangereux, soit en engageant
lEtat dans des entreprises tmraires, ou en faisant ngliger la
discipline militaire, par la confiance en ses richesses, labus dengager
ses revenus est encore plus certain & plus invitable ; & il trane sa
suite la pauvret, limpuissance, & la sujettion aux puissances
trangres.
Suivant les principes de la politique moderne, la guerre se fait
dune manire destructive tous gards ; perte dhommes,
augmentation dimpts, dcadence du commerce, dissipation des
finances, pillages par mer & par terre. Suivant les maximes des
anciens, les trsors souvroient, une quantit prodigieuse dor &
dargent se rpandoit dans le public, qui servoit pour un tems
lencouragement de lindustrie & expioit en quelque (146) sorte les
calamits invitables de la guerre.
Que dirons-nous donc de ce nouveau paradoxe, que les dettes
publiques sont avantageuses de soi, indpendamment de la ncessit
de les contracter ; & quun Etat, sans tre press par un ennemi
tranger, ne sauroit employer un moyen plus sage pour encourager le
commerce & augmenter ses richesses, quen crant des fonds publics,
des dettes, des impts sans bornes ? De semblables discours
pourroient passer pour des traits desprit parmi des dclamateurs,
peu prs comme lEloge de la folie, lEloge de la fivre, les
Pangyriques de Nron & de Busiris, si nous navions vu ce ridicule
& absurde systme dfendu par de grands ministres dEtat, & par tout
un parti au milieu de nous. Et ces argumens captieux (car ils ne
mritent pas le nom de spcieux) quoiquils nayent pas t le
fondement de la conduite du comte dOxford, car il avoit trop de
jugement pour cela, servoit appuyer ses partisans, & tenoit en doute
les plus senss de la nation.
Examinons les effets que peuvent produire les dettes nationnales,
tant dans notre conomie domestique que par rapport linfluence
quelles peuvent avoir sur le commerce & dans les ngociations pour
la guerre.
(147) Il y a un mot qui est ici dans la bouche de tout le monde, &
qui commence, me semble, sintroduire au dehors, & est fort
employ par quelques crivains trangers
59
, limitation des Anglois.
Ce mot est circulation. Cest ce mme mot qui est comme le
fondement de toutes choses ; & quoique depuis que jallois au collge
jen aye cherch la signification par rapport au sujet que je traite ici, je
nai jamais pu venir bout de la dcouvrir. Quel avantage peut-il
revenir la nation de la facilit de faire passer un capital dune main
lautre ? Ou y a-t-il quelque comparaison faire entre la circulation
des autres biens, & celle des billets de lEchiquier, & des actions des
Indes ?
Si le fabriquant se dfait promptement de sa marchandise au
ngociant, le ngociant au mercier, & le mercier au public, voil une
circulation qui encourage lindustrie, & anime le fabriquant faire
davantage, & de meilleure marchandise de la mme espce. Le repos
seroit ici aussi dangereux que dans le sang, parce quil boucheroit les
conduits de lindustrie, & priveroit la socit de ses productions si
ncessaires aux commodits de la vie. Mais de quelles productions
sommes-nous redevables aux (148) habitans de la petite rue de la
bourse ? Je ne vois pas mme quils soient fort utiles pour la
consommation, except pour celle du caf, des plumes, & de lencre ;
& je prvois encore moins aucun dommage ou perte pour le
commerce, & pour les denres, quand ils seroient tous jets la mer &
enterrs dans les ondes.
Mais quoique le mot circulation nait pas t expliqu par ceux qui
font le plus sonner les avantages qui rsultent de la chose, il semble
nanmoins que ce soit un bnfice dune espce particulire, qui nat
du fardeau de nos dettes ; comme en effet il nest point de mal qui ne
59
Mrs. Melon, Du Tot, Law.
soit suivi de quelque avantage. Je vais donc tcher dexpliquer ce
terme, afin que nous sachions le degr destime que nous devons
accorder la chose quil signifie.
Les surets publiques sont devenues parmi nous une espce de
deniers, & passent aussi couramment que les espces dor & dargent.
Aussitt quil se prsente quelque entreprise avantageuse, quoi quelle
puisse couter, il y a cent personnes pour une qui se htent dy entrer ;
on trouve aisment un ngociant qui a des capitaux dans les fonds
publics, & qui se jette corps perdu dans le commerce le plus tendu,
depuis quil possde des fonds qui peuvent rpondre (149) la plus
soudaine prtention quon puisse former sur lui. Il ny a pas un
ngociant qui pense quil soit ncessaire davoir chez soi une caisse
un peu considrable. Capitaux en banque, actions des Indes sur-tout,
font le mme effet & servent aux mmes desseins ; parce quil en peut
disposer, ou les engager un banquier en moins dun quart-dheure ;
& quand mme ils resteroient au fond de son bureau, ils ne lui seroient
pas inutiles, puisquils lui rapportent un revenu constant. En effet nos
dettes nationales ont fourni les marchands dune espce de monnoye,
qui se multiplie continuellement dans leurs mains, & produit des
profits tout clairs, outre ceux quils font dans leur commerce. Cela
doit les mettre en tat de commercer pour de moindres profits. Le petit
profit des marchands rend les marchandises meilleur march,
produit une plus grande consommation, anime le petit-peuple au
travail, & contribue rpandre les arts & lindustrie dans toute la
socit.
Il y a donc en Angleterre, & dans tous les Etats qui ont un
commerce & des dettes publiques, une espce dhommes moiti
marchands, moiti capitalistes, quon peut supposer disposs
commercer pour de petits profits ; parce que le commerce nest pas
leur principale & unique ressource, & que leurs revenus (150) sont au
fond leur soutien le plus assur & celui de leurs familles. Sil ny avoit
point de fonds publics, les gros ngociants ne sauroient comment
raliser leurs profits, moins quils nachetassent des terres. Or les
terres ont plusieurs dsavantages en comparaison des fonds. Elles
demandent beaucoup dattentions & de soins, que le marchand ne
sauroit avoir sans partager son tems & son travail. Quand il sagiroit
de faire un grand coup dans le commerce, il ne seroit pas ais de
convertir dabord ces terres en argent : dailleurs la vie champtre a
trop dattraits, tant par les plaisirs naturels quelle fournit, que par
lautorit dont jouissent les propritaires des terres, & cela seul
changeroit bientt les citoyens en gentilshommes campagnards. Il est
donc naturel de supposer plus de marchands qui continuent le
commerce dans un pays o il y a des dettes publiques, & des hommes
qui ont de grands capitaux ; & il faut avouer qu cet gard ces dettes
publiques sont de quelque avantage, puisquelles augmentent le
commerce, en diminuent les profits, favorisent la circulation, &
encouragent lindustrie.
60
(151)
Mais par opposition ces deux circonstances favorables, & peut-
tre au fond peu importantes, pesez bien tous les dsavantages que nos
dettes publiques tranent leur suite par rapport lconomie
intrieure de lEtat, & vous verrez quil ny a pas de comparaison
entre le bien & le mal qui en rsultent.
Premirement. Il est certain que les dettes nationnales attirent une
prodigieuse affluence de peuple & beaucoup dargent la capitale, par
les grosses sommes quon lve dans les provinces pour payer les
intrts de ces dettes, & peut-tre aussi par les avantages qui se
rencontrent dans le commerce, & desquels nous avons fait mention ci-
dessus ; avantages que les marchands de la capitale peuvent plutt
faire, que ceux du reste du royaume. La question est, sil convient
lintrt public que Londres jouisse de tant de prrogatives, vu que
cette ville est dj dune grandeur dmesure, & semble nanmoins
encore saccrotre. Plusieurs en craignent les suites. Quant moi, je ne
puis mempcher de penser, que quoique la tte (152) soit de
60
Jobserverai ce propos, sans interrompre le fil de ce discours, que la
multiplicit de nos dettes publiques sert encore plutt diminuer lintrt ;
(151) & que plus le gouvernement emprunte, plus on doit sattendre voir
baisser lintrt. Cela parot dabord choquer lopinion commune, & contre
toute probabilit, mais cela nen est pas moins certain. Les profits du
commerce influent sur lintrt. Voyez Disc.IV.
beaucoup trop grosse pour le corps, cependant cette grande ville est si
heureusement situe, que son excessive grandeur est moins sujette
des inconvniens, quune petite capitale ne le seroit dans un grand
royaume. Il y a plus de diffrence par rapport au prix des denres
entre Paris & le Languedoc, quentre Londres & le comt dYorck.
Secondement. Les fonds publics tant une espce de lettres de
crdit, ont tous les dsavantages de cette sorte de monnoye ; ils
bannissent lor & largent du plus important commerce de lEtat, les
rduisent une circulation commune & ordinaire, & rendent par-l
mme les denres & la main-duvre plus chres quelles ne le
seroient sans cela.
Troisimement. Les impts quon lve pour payer les intrts de
ces dettes sont un obstacle lindustrie, haussent le salaire des
ouvriers, & sont une espce de vexation pour les pauvres.
Quatrimement. Comme une partie de nos fonds sont engags
des trangers, cest en quelque sorte assujettir le public leur payer
une espce de tribut ; & cela pourroit un jour faire passer ailleurs
notre peuple & notre industrie.
Cinquimement. La plus grande partie de nos fonds tant entre les
mains de gens oisifs, qui vivent de leurs revenus, (153) ces mmes
fonds semblent inviter loisivet & linaction.
Mais quoique le dommage que nos fonds publics causent au
commerce & lindustrie, paroisse trs-considrable par rapport la
nation en gnral, ce nest encore rien en comparaison du prjudice
quen souffre lEtat considr comme un corps politique, qui doit
figurer par soi-mme dans la Socit des Nations, & qui a diverses
affaires traiter avec dautres Etats, tant par rapport la guerre que
par rapport la paix. Ici le mal est tout pur & sans mlange de bien, je
veux dire, sans aucune circonstance favorable qui puisse tenir lieu de
ddommagement. Et de plus cest un mal trs-dangereux, & trs-
srieux de sa nature.
A-la-vrit on nous a dit cent fois que la nation nen est pas plus
foible pour avoir beaucoup de dettes ; puisque ce nest qu elle-
mme quelle doit la plus grande partie des sommes quelle a
empruntes, & qui donnent autant de proprit lun quelles en
prennent dun autre. Cest, dit-on, comme si lon portoit une somme
dargent de la main droite dans la main gauche ; cela ne rendroit
personne ni plus riche ni plus pauvre. Une faon de raisonner si
cavalire, & des comparaisons si spcieuses pourroient nous blouir,
si nous ne jugions des (154) choses que par lcorce, & non par des
principes solides. Or je demande : Est-il possible dans la nature des
choses, daccabler & dcraser une nation sous le poids des impts, &
une nation mme en qui rside le pouvoir de les lever ? Il y auroit de
lextravagance en douter, puisque dans chaque rpublique il faut
quon observe une certaine proportion entre la partie laborieuse, & la
partie oisive. Mais si tous nos impts sont engags, ne faudra-t-il pas
en inventer de nouveaux, & cela ne peut-il pas aller au point dtre
ruineux & destructif ?
Dans chaque nation il y a toujours quelque manire de lever des
impts plus facile lune que lautre. En Angleterre les excises sur la
drche & sur la bire sont dun rapport trs-considrable, parce que
drcher & brasser sont une sorte de travail fort long, quil est
impossible de faire secrettement, & en mme tems la bire nest pas
une denre si absolument ncessaire la vie, pour que le pauvre soit
beaucoup incommod de ce quelle peut couter de plus. Ces impts
une fois engags & hypothqus, qui empche quon nen invente de
nouveaux ? Et quelle vexation, quelle ruine pour le pauvre !
Les droits sur les consommations sont plus susceptibles dgalit
& plus aiss, (155) que ceux qui se lvent sur les biens-fonds. Quel
malheur pour le public que les premiers soient puiss, & quil faille
que nous ayons recours la manire la plus ruineuse de lever des
impts ?
Suppos que tous les propritaires des terres fussent les fermiers de
lEtat, ne seroient-ils forcs de mettre en pratique tous les ressorts de
vexation & doppression que les fermiers ordinaires employent, quand
labsence ou la ngligence du propritaire les rassure contre la crainte
den tre recherchs.
Je ne crois pas quon ose avancer, quon ne doit jamais mettre des
bornes aux dettes nationnales, & que lEtat nen seroit pas plus foible
quand il y auroit un impt de douze ou quinze chelins par livre
sterling, outre les tailles, les impts engags, les douanes & les excises
sur le pied o elles sont -prsent. Voil donc, en ce cas-l, quelque
chose de plus que le simple transport de la proprit dune main
lautre. Dans cinq cens ans la postrit de ceux qui sont assis dans des
carosses, & de ceux qui sont assis dehors, aura probablement chang
de place, sans que lEtat se ressente de ces rvolutions.
Il faut avouer quune longue habitude a produit une trange
nonchalence dans lesprit de tous les hommes lgard des dettes
publiques. Cest une tideur (156) peu prs semblable celle dont
les dvots se plaignent si souvent par rapport leur pieuse doctrine.
Nous avouons tous que limagination la plus vive ne peut se flatter
que le ministre, tant prsent que futur, soit jamais possd de lesprit
dconomie au point de travailler efficacement au payement de nos
dettes, ou que les affaires du dehors lui donnent pendant un assez long
espace de tems le loisir & la tranquillit suffisante pour une pareille
entreprise.
61
Que deviendrons-nous donc, si nous ne sommes pas
assez bons chrtiens pour nous rsigner aux ordres de la Providence ?
Il me semble que ce seroit-l une question curieuse, ne la considrer
que comme (157) spculative ; & il ne seroit peut-tre pas tout--fait
impossible den trouver la solution au moyen de quelques conjectures.
61
En tems de paix & de tranquillit, le seul o il soitr possible dacquitter des
dettes, ceux qui ont des capitaux dans les fonds publics, naiment pas en
tre rembourss par parties, parce quils ne savent comment les faire valoir ;
& ceux qui ont des fonds de terre, naiment pas continuer de payer des
impts destins payer les intrts de ces capitaux. Quel parti prendra donc
le ministre, qui ne soit dsagrable aux uns et aux autres ? A lgard de la
postrit, jimagine quil ne la verra jamais ; mais un peuple pensant, tant
soit peu raisonnable, dont les intrts seroient unis, ne le laisseroit pas
assur du plus petit village dAngleterre. Mais nous naurons pas aisment
un ministre si mauvais politique que dteindre nos dettes. Et par rapport
aux maximes destructives & ruineuses de la poltitique, tous les ministres
sont assez habiles pour les connotre & les mettre en pratique.
Les vnemens dpendent peu ici du sort des batailles, des
ngociations, des intrigues, des factions. Il semble plutt que ce soit le
cours naturel des choses qui doive guider notre raisonnement. Comme
il nauroit falu quune mdiocre portion de prudence pour prdire,
lorsque nous commenmes engager les revenus publics, que les
choses en viendroient ncessairement la longue au point o nous les
voyons ; de-mme, -prsent quelles y sont heureusement arrives, il
ne faut pas tre sorcier pour deviner quelle en sera la suite. Ce ne peut
tre en effet que lune de ces deux catastrophes ; ou la nation dtruira
le crdit public ; ou le crdit public dtruira la nation. Il est impossible
quils subsistent tous les deux ensemble, aprs la manire dont ils ont
t traits lun & lautre, tant chez nous que chez quelques autres
nations.
Ctoit en-vrit un beau plan pour lacquit de nos dettes, que celui
qui fut propos, il y a environ trente ans, par un bon citoyen, & qui fut
approuv par plusieurs personnes de bon-sens ; mais il ne put jamais
sexcuter. Mr. Hutchinson, auteur de ce plan, soutenoit que ctoit
une erreur de croire que lEtat ft dbiteur (158) de ces sommes,
tandis que chaque particulier en devoit une portion proportionne
ses facults, & payoit une portion des intrts dans les impts, outre
les fraix pour la perception de ces impts. Cela tant, ne vaudroit-il
pas mieux, dit-il, en faire une rpartition proportionne entre nous, &
que chacun contribut dune somme proportionne ses moyens, pour
teindre tout dun coup toutes ces dettes, & dgager nos fonds publics.
Mais Mr. Hutchinson semble oublier deux choses importantes : lune
que le pauvre artisan, qui paye une partie considrable de ces impts
dans les denres quil consomme annuellement, ne seroit pas en tat
de donner tout la fois une partie proportionnelle de la somme
requise : lautre, que les capitaux quon fait valoir dans le commerce,
ou autrement, peuvent aisment tre dguiss, de sorte que tout le
fardeau tomberoit sur les personnes qui ont des fonds de terre & des
maisons. Mais quoique ce projet ne soit absolument point praticable, il
prouve au-moins que quand la nation sera dangereusement malade de
ses dettes, & quelle sen trouvera trop oppresse, il viendra un hardi
faiseur de projets, avec des remdes imaginaires pour la gurir. Et,
comme le crdit public commencera (159) alors saffoiblir, la
moindre atteinte le dtruira, comme il est arriv en France, & alors on
pourra dire que cest le mdecin qui la tu.
62
Mais il est plus vraisemblable, que si la nation est oblige de
manquer ses engagemens, & de scarter des rgles de la bonne-foi,
ce sera leffet ncessaire des guerres, des dfaites, des calamits
publiques, & peut-tre mme des victoires & des conqutes. Javoue
que quand je vois des princes & des Etats se battre & sacharner les
uns contre les autres, au milieu de leurs dettes, de leurs fonds publics,
& de leurs revenus engags, (160) il me semble voir des gens qui
sescriment & espadonnent avec des btons dans la boutique dun
fayancier, au milieu des porcelaines et des fayances. Comment peut-
on se flatter que des souverains qui npargnent ni des vies, ni des
biens utiles eux & au public, mnageront une sorte de bien
pernicieux eux & lEtat ? Il peut venir un tems (& il viendra
certainement) o les nouveaux fonds crs pour les besoins de
lanne, ne seront pas souscrits, & ne produiront pas les sommes
projettes. Supposons de ces deux choses lune, ou que les coffres de
la nation sont puiss, ou que notre bonne-foi, que nous avons
pousse si loin, commence dfaillir. Supposons encore que dans
cette dtresse la nation soit menace dune invasion, que lon craigne
62
Plusieurs de nos voisins employent un moyen ais pour se dcharger de
leurs dettes publiques. Les Franois font comme les anciens faisoient
autrefois, ils haussent la valeur des espces, & cette nation a t si
accoutume ces changemens, que cela na point prjudicier au crdit
public ; quoique ce ft toujours autant de retranch de leurs dettes, par le
moyen dun dit, & tout la fois.
Les Hollandois diminuent les intrts sans le consentement des
cranciers ; ou, ce qui revient au mme, ils mettent un impt sur les capitaux
comme sur les autres biens. Si nous mettions lune de ces deux mthodes en
pratique, nous ne serions pas accabls par nos dettes nationnales. Il nest pas
impossible que lune des deux, ou quelque autre ne soit essay tout hazard
pour augmenter notre embarras. Mais les gens de ce pays-ci raisonnent si
bien sur ce qui concerne leurs intrts, quune pareil expdient ne trompera
personne, et que le crdit public tombera tout dun coup par un si dangereux
essai.
une rebellion, ou quelle clate dj, on ne peut quiper une escadre
faute dargent pour engager des matelots, pour avitailler ou pour
radouber les vaisseaux, ou bien on ne peut faire aucune avance de
subsides au dehors. Quest-ce quun prince ou un ministre doit faire
dans cette extrmit ? Le droit de sa propre conservation est
inalinable dans chaque individu, plus forte raison dans chaque Etat
ou socit. Et la folie de nos ministres surpasseroit celle de ceux qui
ont contract les premires dettes, ou (pour (161) dire quelque chose
de plus fort) elle galeroit la folie de ceux qui se sont fis ou se fient
encore de tels garants, si ayant les moyens de sortir dembarras, ils
ne vouloient pas les employer. Les fonds crs & engags fourniroient
alors un gros revenu annuel, qui suffiroit pour la dfense & la suret
de la nation. Il y a de largent dans lEchiquier tout prt pour payer le
quartier des intrts ; il faut le saisir ; la ncessit le demande, la
frayeur sollicite, la raison exhorte : largent sera saisi aussitt pour le
service courant ; & cependant on vous fera peut-tre quelques
protestations solennelles, quon aura soin de le remplacer
immdiatement aprs. Toutes les fabriques dj branles, crolent
sens-dessus-dessous, & ensevelissent des milliers dhommes & de
familles sous leurs ruines. Voil, si je ne me trompe, ce quon peut
appeler La mort naturelle du crdit public : car il tend ce
dnouement, comme un corps naturel tend sa destruction & la
dissolution de ses parties.
63
63
Le gros des hommes est si dupe que malgr la terrible secousse quune
banqueroute volontaire en Angleterre donneroit au crdit public, leffet nen
seroit probablement pas de dure, & le crdit y revivroit dans un tat aussi
florissant quauparavant. Le roi rgnant en France a, dans la dernire (162)
guerre, emprunt plus bas intrt que son bisayeul na jamais fait, &
lgal du parlement dAngleterre, si lon compare le tau naturel de lintrt
dans les deux royaumes. Et quoique les hommes se gouvernent plutt sur ce
quils ont vu que sur ce quils prvoyent avec quelque certitude que ce soit,
il y en a peu nanmoins qui puissent rsister au puissant ascendant des
promesses, des protestations, des belles apparences, & surtout lattrait de
lintrt prsent. De tout tems le genre-humain a donn dans les mmes
panneaux, & on a fait jouer les mmes ressorts pour le surprendre &
lattraper. La popularit & le patriotisme sont encore le chemin rebattu, qui
mne au pouvoir & la tyrannie. Cest encore par la flatterie quon parvient
la trahison, par des armes nombreuses quon monte au despotisme, &
(162) Les deux cas supposs ci-dessus sont calamiteux sans-doute,
mais non pas les plus calamiteux. Mille sont par-l sacrifis (163) au
salut de plusieurs millions. Mais nous risquons fort que le contraire
narrive, & que des millions ne soient sacrifis au salut temporel de
quelques milliers. Nos Communes rendroient peut-tre cette dmarche
dangereuse & difficile hazarder, & un ministre y songeroit peut-tre
plus de deux fois avant que davanturer un expdient aussi dsespr
que le seroit une banqueroute volontaire : Et (164) quoique la
cest toujours la gloire de Dieu qui tend lautorit temporelle du clerg. La
crainte de la destruction perptuelle du crdit, en avouant que cette
destruction soit un mal, est un vain fantme. Un homme prudent prteroit
effectivement plutt lEtat, aprs quil auroit pass lponge sur ses dettes
qu prsent ; par la raison quun fripon bien riche, quand mme on ne
pourroit le forcer payer, est un dbiteur prfrable un honnte
banqueroutier ; car le premier, dans la vue de pousser quelque entreprise,
pourroit trouver convenable ses intrts de payer ses dettes, si elles ne sont
pas exorbitantes ; au-lieu quil nest pas au pouvoir du dernier den faire
autant. Une rflexion de Tacite aussi constante que les choses dternelle
vrit, vient ici comme de cire. Sed vulgus ad magnitudinem beneficiorum
aderat, stultissimus quisque pecuniis mercabatur. Apud sapientes cassa
habebantur qu neque dari neque accipi salva republica poterant. Tac.
Hist. Lib.III. LEtat est un dbiteur que personne ne peut contraindre
payer. Lunique suret quayent les (163) cranciers, cest lintrt qua
lEtat de maintenir son crdit, intrt qui peut facilement tre effac par la
grandeur des dettes, par quelque malheur ou ncessit publique &
extraordinaire, en supposant mme ce crdit comme irrecouvrable. Sans
compter que ses besoins actuels forcent souvent un Etat prendre des
mesures contraires, proprement parler, ses intrts.
Jai ou dire quon compte que tous les cranciers de cet Etat, tant naturels
qutrangers, ne montent qu 17000, qui figurent maintenant dans le monde
au moyen de leur revenu, mais qui dans le cas dune banqueroute publique,
deviendroient les plus misrables & les plus chtifs membres de la populace.
La dignit & lautorit de la noblesse & des seigneurs possdant des terres,
est appuye sur des fondements plus solides, & rendroit la concurrence fort
ingale, si jamais nous en venions cette extrmit. On seroit tent de fixer
le terme de cet vnement moins dun demi-sicle, si les prophties de nos
pres dans ce got-l ne stoient dj trouv fausses, par la dure de notre
crdit public si fort au-del de toute attente raisonnable. Quand les
astrologues de France prdisoient quelques annes davance la mort de
Henri IV, le monarque disoit : ces coquins prdiront tant qu la fin ils
devineront. Nous nous garderons donc bien de fixer aucun tems prcis ; il
suffit de prdire la chose en gnral.
Chambre des Pairs soit toute compose de seigneurs terriens, &
encore plus la Chambre des Communes, & que par consquent on ne
puisse supposer que les uns ni les autres ayent de grands capitaux dans
les fonds publics, ils peuvent nanmoins avoir des liaisons si troites
avec les propritaires de ces fonds, jusqu fermer loreille aux raisons
de la prudence, de la politique, & de la justice mme, pour ncouter
que celles de la foi publique. Peut-tre aussi nos ennemis du dehors,
ou plutt notre ennemi, car nous nen avons quun redouter, sera
assez habile pour dcouvrir que notre salut est dans notre dsespoir ;
& il naura garde de nous laisser voir dcouvert le danger o nous
sommes, que lorsquil ny aura plus moyen de lviter. Nos grands-
pres, nos pres & nous, avons estim, avec raison, la balance du
pouvoir en Europe trop ingale, pour pouvoir tre conserve sans une
grande attention de notre part & sans notre assistance. Mais nos
enfants ennuys de tous ces dbats, & emptrs dans un cercle
dembarras, seront peut-tre bien-aises de se reposer, & verront leurs
voisins opprims & subjugus, jusqu ce quenfin eux & leurs
cranciers soient la merci du conqurant. Et voil ce quon peut
appeler (165) proprement la mort violente de notre crdit public.
Il semble que ce soient-l des vnements peu loigns, & que la
raison peut prvoir aussi clairement quil est possible de pntrer dans
les tnbres de lavenir. Et quoique les anciens ayent cru que pour tre
prophte, il faut tre possd dun certain enthousiasme, dune fureur
divine, on peut assurer sans crainte que pour prophtiser des
vnemens de la nature de ceux dont il est ici question, il ne faut
quune bonne dose de sens-commun, & tre exemt des transports de la
fureur populaire & de lillusion.
Discours IX
SUR QUELQUES COUTUMES
REMARQUABLES
(165) Je vais faire quelques observations sur trois coutumes
remarquables dans trois clbres gouvernemens, & je conclurai de
tout cela, quen fait de politique il ne faut tablir de maxime gnrale
quavec beaucoup de prcaution & de rserve ; & quon dcouvre
frquemment dans le monde moral des phnomnes aussi irrguliers
& extraordinaires (166) que dans le monde physique. Avec cette
diffrence seulement, quon peut mieux expliquer les premiers quand
ils arrivent, par les principes & les sources do ils partent, & dont on
peut avoir une parfaite connoissance par des observations ordinaires,
mais il est absolument impossible la prudence humaine de les
prvoir, & de les prdire.
I. On croiroit quil est essentiel tout conseil suprme assembl
pour dlibrer & dbattre, que chaque membre jousse dune entire
libert de proposer & de raisonner de la manire quil jugera la plus
propre claircir la matire sur quoi on dlibre ; & lon concluroit
avec encore plus dassurance, quaprs quune proposition a t faite,
& quelle a t agre par lassemble o rside le pouvoir lgislatif,
celui qui a fait cette proposition, ou qui a ouvert cet avis, doit tre
labri de tout examen, & de toute recherche ultrieure. Du-moins il
semble au premier aspect, quaucune maxime politique soit plus
incontestable que celle-ci, qui est que cette personne doit au-moins
tre en suret contre toute juridiction infrieure, & ntre comptable
qu la suprme assemble de lEtat, des avis quil a ouverts, des
harangues quil a faites & que cette assemble a approuves. Mais
quelque irrfragable que (167) paroissent ces aximes, on les voit
nanmoins sans force dans le gouvernement dAthnes, par des causes
& des principes qui paroissent aussi presquinvitables.
II. Par le graph paranomon, cest--dire, par une accusation
dinjustice (ce qui na point encore t remarqu par aucun antiquaire
ni commentateur) un homme qui avoit propos une loi quelconque,
laquelle avoit pass dans lassemble du peuple, toit cit devant un
tribunal ordinaire, condamn & puni par le mme tribunal sil jugeoit
la loi injuste & prjudiciable au Bien-public. Cest ainsi que
Dmosthne ayant remarqu que limpt pour la construction des
galres toit lev irrgulirement, & que le pauvre toit aussi charg
que le riche, corrigea cette ingalit par une loi trs-utile, qui
proportionnoit les contributions aux facults de chaque citoyen. Il
proposa cette loi lassemble du peuple ; il en prouva les
avantages
64
; il convainquit le peuple, lunique lgislateur dAthnes :
la loi passa, & fut mise en excution : cependant celui qui en toit le
promoteur, fut cit pour cela devant un tribunal subalterne, la
requte des riches, qui se plaignirent que cette loi troubloit lordre des
(168) finances
65
; & il ne fut absous quen prouvant de-nouveau
lutilit & lavantage de la loi.
64
Pro Ctesiphon.
65
Plut. In vita dec. Orat. Dmosthne donne autre ide de cette loi dans sa
seconde harangue contre Aristogiton. Il dit quelle avoir pour but de rendre
les , cest--dire, le privilge dexercer des charges ceux
qui en avoient t dclars incapables ; mais peut-tre ctoient-l deux
clauses de la mme loi.
Ctsiphon proposa au peuple assembl de dcerner des honneurs
particuliers Dmosthne, comme un citoyen plein daffection pour
sa patrie, & qui avoit bien mrit de la rpublique. Le peuple
convaincu de cette vrit, consentit la proposition, ce qui nempcha
pas que Ctsiphon ne ft cit en vertu dun graph paranomon. On
soutient, entre autres choses, que Dmosthne ntoit pas un bon
citoyen, & quil naimoit point la rpublique. Lorateur fut oblig de
dfendre son ami, & de faire sa propre apologie : il sen acquitta par le
plus beau morceau dloquence quon ait jamais vu.
Aprs la malheureuse bataille de Chrone, Hyprides proposa de
donner la libert aux esclaves, & de les enroller. Cette loi fut
approuve ; mais lorateur fut ensuite cit en vertu dune accusation
dinjustice, & fut oblig de se dfendre. Il le fit entre autres par ce
fameux (169) trait rapport par Plutarque & par Longin. Ce nest pas
moi, dit-il, qui ai propos cette loi ; ce sont les ncessits de la
guerre ; cest la bataille de Chrone. Les harangues de Dmosthne
sont remplies daccusations et dassignations de cette nature, &
prouvent clairement que rien ntoit plus communment pratiqu.
Le gouvernement dAthnes toit aussi populaire quil y en ait dans
aucun lieu du monde. Le peuple assembl en corps votoit pour chaque
loi, sans aucun gard pour les richesses ni distinction de rang, & sans
opposition de la part daucun magistrat ;
66
& consquemment sans
ordre, ni justice, ni prudence. Les Athniens sentirent tout
linconvnient dune pareille constitution. Mais ne pouvant se
rsoudre se soumettre des rgles & des loix, ils prirent au moins
le parti de brider leurs dmagogues ou conseillers, par la crainte dtre
recherchs & punis, & en consquence ils tablirent cette loi
remarquable, estime si essentielle leur gouvernement, quEschine
insiste l-dessus, comme sur une vrit constante. De sorte, dit-il, que
si elle toit mprise (170) & nglige, il ne seroit pas possible que la
dmocratie subsistt.
67
66
Le snat des fves toit la seule assemble moins nombreuse quelle. Elle
toit tire au sort parmi les peuples, & navoit pas beaucoup dautorit.
Le peuple ne craignoit pas de mauvaise suite pour sa libert de
lautorit des tribunaux juridiques & des cours criminelles, parce
quelles ne consistoient quen un grand nombre de jurs tirs au sort
parmi le peuple. Ce peuple se regardoit avec raison comme en un tat
de pupillarit o il pouvoit facilement errer ; & il vouloit, lorsquil
seroit de sens rassis, pouvoir non seulement examiner & retracter ce
qui auroit t arrt, mais aussi punir ceux de ses tuteurs qui lauroient
pouss dans quelques fausses dmarches. La mme loi avoit lieu
Thbes, & pour la mme raison.
68
Il parot quil toit dusage Athnes lorsquon tablissoit une loi
quon jugeoit utile au public, de dfendre quelle ft jamais abroge
ou rvoque. Ainsi nous lisons que le dmagogue qui dissipoit les
revenus publics pour le soutien des spectacles, reprsenta cet usage
comme si criminel, quil osa proposer de (171) abolir
69
Ainsi Leptines
proposa une loi non seulement pour rvoquer toutes les immunits
accordes auparavant, mais aussi pour priver le peuple du pouvoir
den accorder de nouvelles lavenir.
70
Ainsi, toute sentence qui
dclaroit quelquun atteint & convaincu de quelque crime, cest--
dire, toute
71
loi qui ne concernoit quun Athnien en particulier, & non
le corps entier de la rpublique, fut dfendue. Ces clauses dont
labsurdit saute aux yeux, & par le moyen desquelles la puissance
lgislative se lioit pour toujours les mains soi-mme, procdoient de
la lgret & de linconstance gnrale de ce peuple.
II. La constitution dun Etat telle quest celle de lempire
germanique, est, suivant le lord Shafsbury, une absurdit en politique.
67
Il est remarquable que la premire chose quoi lon pensa aprs la
dissolution de la dmocratie par Critias & par les Trente, fut dabolir le
, comme nous lapprenons de Dmosthne,
. Lorateur nous rapporte dans cette harangue les termes mmes
de la loi qui tablit le , pag. 267. ex edit. Aldi. & il en
allgue les mmes principes dont nous parlons ici.
68
Plut. In vita Pelop.
69
Dmosth. contra Lept.
70
Dmosth. Olynth. I, 2.
71
Dmosth. contra Aristocratem.
Mais que dirons-nous dun gouvernement, o deux roues gales font
aller toute la machine, sans dpendance lune de lautre, & conservent
pourtant lharmonie la plus exacte ? Etablir deux puissances
lgislatives, dont chacune possde une autorit pleine & absolue, sans
avoir besoin du concours de lautre pour donner de la validit (172)
ses rsolutions, cela parotra davance impraticable, tant que les
hommes seront livrs leurs passions, lambition, lavarice, la
jalousie, qui ont t jusquici la rgle de leur conduite. Cependant si
javanois que lEtat que jai ici en vue toit divis en deux factions
diffrentes, chacune desquelles prdominoit en une lgislation
distingue de lautre, sans nanmoins quil y et le moindre conflict
entre ces deux puissances indpendantes, cela parotroit tout--fait
incroyable. Et si, pour augmenter le paradoxe, jajotois que ce
gouvernement irrgulier, &, pour ainsi dire, disloqu, toit la
rpublique la plus active, la plus triomphante, la plus glorieuse quil y
et jamais sur le thatre de ce monde, on me diroit que cette chimre
politique est aussi absurde que quelques visions des potes. Mais il
nest pas ncessaire de chercher longtems, pour prouver quil ny a
point-l de fiction ; puisque tout ce que je viens de dire convient
parfaitement la rpublique romaine.
Dans cette rpublique le pouvoir lgislatif rsidoit en mme tems
dans les comices par centuries, comitia centuriata & dans les comices
par tributs, comitia tributa. On sait que dans les premiers les citoyens
donnoient leurs suffrages suivant leur cens, cest--dire, suivant (173)
lestimation des biens & facults de chacun deux ; de sorte que si la
premire classe toit unanime (cela arrivoit ordinairement)
quoiquelle ne contnt peut-tre pas la centime partie de la
rpublique, cela dterminoit tout le reste, & conjointement avec
lautorit du snat tablissoit une loi. Dans les derniers on votoit de la
mme manire, & comme lautorit du snat ny toit point requise, le
petit-peuple y avoit entirement le dessus, & donnoit la loi tout
lEtat. Dans toutes les brouilleries entre les diffrens partis,
premirement entre les patriciens & les plbiens, ensuite entre les
grands & le peuple, lintrt de laristocratie dominoit dans la
premire lgislation, & celui de la dmocratie dans lautre. Lune
pouvoit toujours dtruire ce que lautre avoit fait. Que dis-je ? Dans
un mouvement subit & imprvu lune pouvoit prvenir lautre, &
anantir sa rivale, par un suffrage, qui par la nature de la constitution
de lEtat, avoit force de loi. Mais ces sortes de dissensions & de
dmls nont pas dexemple dans lhistoire romaine. Nul exemple de
brouillerie entre les deux lgislations, quoiquil sen trouve assez entre
les diffrens partis qui gouvernoient dans chacune. Do pouvoit
procder ce concert, cette harmonie qui parot si extraordinaire ?
(174) La lgislation tablie Rome par lautorit de Servius Tullius
fut les comitia centuriata, qui aprs lexpulsion des rois rendirent pour
quelques tems le gouvernement tout--fait artistocratique. Mais le
peuple se sentant fort & nombreux, fier dailleurs de tant de victoires
quil avoit remportes au dehors, & pouss bout au-dedans, fora le
snat lui accorder dabord la magistrature tribunitiale, & enfin le
pouvoir lgislatif des comitia tributa. Ds-lors la noblesse fut oblige
dtre plus attentive que jamais ne pas provoquer le peuple, & le
mnager, vu que la force qui le rendoit toujours considrable venoit
dtre change en puissance lgitime, & pouvoit chaque instant
anantir tout dcret, toute rsolution contraire ses intrts.
Bien souvent force dintrigues, dargent, de prires, de
sollicitations, & par un reste de respect pour son rang, la noblesse
lemportoit sur le peuple, & semparoit de toute la machine du
gouvernement ; mais si elle et voulu opposer ses comitia centuriata
aux comitia tributa, elle auroit perdu tout lavantage de cette
institution avec ses consuls, prtreurs, diles, & tous les magistrats
lus par ces comices. Mais les comitia tributa nayant pas les mmes
raisons de mnagement envers les centuriata, cassoient (175)
frquemment des loix favorables laristocratie. Ils limitoient donc
lautorit des grands, protgeoient le peuple contre toute oppression,
& examinoient toutes les actions du snat & des magistrats. Les
centuriata jugeoient toujours propos de plier, & quoiqugaux aux
autres en autorit, comme ils leur toient infrieurs en force, il
narrivoit jamais quune lgislation nuist lautre, si ce nest par la
cassation de quelquune de ses loix, ou en tablissant pour loix des
rglemens, quil toit ais de prvoir quils seroient casss aussitt par
lautre parti.
Il ny a point dautre exemple de trouble & de dml entre ces
deux sortes de comices, que celui dont Appien fait mention dans le
troisime livre de ses Guerres civiles. Il sagit-l de Marc Antoine, qui
ayant form le dessein de dpouiller Decimus Brutus du
gouvernement de la Gaule cisalpine, fit investir la place, & convoqua
les comitia centuriata, dans le dessein dempcher lassemble des
tributa que le snat avoit ordonne. Mais les affaires toient tombes
alors dans une si grande confusion, & la rpublique romaine toit si
prs de sa dcadence, quon ne peut rien infrer de ce que fit Antoine
en cette occasion. Au reste le snat navoit ordonn lassemble des
comitia tributa que (176) pour empcher celle des centuriata, qui
seule il appartenoit de disposer des gouvernemens des provinces. Ce
fut par les comitia centuriata que Cicron fut rappel Rome, do il
avoit t banni par les comitia tributa, cest--dire, par un plesbicitum.
Mais il faut observer que le bannissement de ce clbre orateur ne fut
jamais considr comme un acte de justice, procdant du choix & de
linclination libre du peuple ; on lattribua toujours la seule violence
de Clodius, & aux dsordres quil avoit introduits dans le
gouvernement.
III. La troisime coutume que nous nous sommes propos
dobserver, regarde lAngleterre ; & quoiquelle ne soit pas de
limportance des deux premires, elle nest ni moins singulire, ni
moins remarquable. Cest une maxime en politique, que nous
admettons volontiers comme universelle & dcide, quun pouvoir,
quelque grand quil soit, accord par des loix un magistrat minent,
est beaucoup moins dangereux pour la libert, quune autorit,
quelque peu considrable quelle soit, acquise par lusurpation & la
violence. Car outre que la loi limite toujours le pouvoir quelle
accorde, ceux mmes qui le reoivent comme une concession,
travaillent sans-cesse tablir lautorit do il est driv, &
conservent par-l (177) lharmonie de la constitution. Au contraire, le
mme droit en vertu duquel on a acquis une prrogative sans la loi,
peut servir en acqurir une autre, & puis une autre, toujours avec la
mme facilit ; parce que les premires usurpations servent comme
des degrs aux suivantes, les tayent, les fortifient, & les soutiennent.
Cest ainsi que pensoit le brave, limmortel Hampden, qui aima mieux
sexposer toute la violence du ressentiment du roi, que de payer une
taxe de vingt chelins qui navoit pas t impose par le parlement. De-
l encore lattention de tous les vrais patriotes anglois sopposer aux
premires usurpations de la Couronne, & cest uniquement cela
quest due lexistence de la libert angloise jusqu ce jour.
Il y a cependant une occasion o le parlement scarte de cette
maxime ; cest dans ce qui sappelle presser des matelots. Lexercice
dun pouvoir illgitime est ici tacitement permis dans le royaume ; &
quoiquon ait souvent dlibr sur les moyens de rendre ce pouvoir
lgitime, & sur les restrictions moyennant lesquelles il pourroit tre
accord au souverain, on na pu encore trouver des expdiens
suffisans, & on a toujours cru quil toit plus dangereux pour la libert
dautoriser ce pouvoir par une loi, que den souffrir lusurpation. En
effet ce pouvoir (178) nest exerc dans nulle autre vue que pour
completter les quipages des vaisseaux de guerre, & les mariniers
tant seuls assujettis ces enrollemens forcs, personne ne se met en
peine de les protger lorsquils rclament les droits & les privilges
que la loi accorde tous les Anglois sans distinction. Mais si un jour
ce pouvoir devenoit un instrument de faction ou de tyrannie
ministriale, alors il nest pas douteux que la faction oppose, &
mme tous ceux qui aiment leur patrie ne prissent soudain lallarme,
& ne se dclarassent pour les opprims. La libert angloise seroit
soutenue ; les jurs seroient implacables ; & les suppts de la tyrannie
agissant contre toutes les loix & toute justice, seroient traits avec la
plus grande svrit. Dun autre ct, si le parlement se rsolvoit
accorder une pareille autorit, il tomberoit immancablement dans lun
de ces deux inconvniens ; car, ou il la limiteroit par tant de
restrictions quelle seroit sans effet ; ou il la rendroit si ample & si
tendue, quelle pourroit donner lieu divers abus, contre lesquels
nous pourrions bien ne point trouver de remde. Lillgitimit mme
de ce pouvoir prvient aujourdhui les abus quon en pourroit faire, en
fournissant un remde si ais pour les empcher.
Je ne prtends pas, par ce raisonnement, (179) exclure toute
possibilit dimaginer une meilleure faon denroller des matelots
pour le service de la flotte, sans aucun danger pour la libert. Je veux
seulement faire remarquer que de tous les projets qui ont t proposs
jusquici sur ce sujet, aucun na paru satisfaisant : & plutt que
dadopter un des plans imagins jusqu-prsent, nous continuons
pratiquer une mthode vraisemblablement la plus absurde & la plus
bizarre quil y ait jamais eu. Lautorit au milieu dune paix profonde
au-dedans de lEtat, est arme contre les loix. Une usurpation
continue & ouverte est permise dans le royaume au milieu dun
peuple le plus jaloux & le plus souponneux quil y et jamais. La
libert, dans le pays le plus libre du monde, est abandonne sa
propre dfense, sans le moindre secours ni protection. Ltat rude &
grossier de la nature est renouvell dans lune des socits les plus
civilises. On commet impunment de grands dsordres, de grandes
violences chez le peuple le plus humain & le plus comptissant ; &
tout cela se fait tandis quun parti allgue lobissance au suprme
magistrat, & lautre le privilge des loix fondamentales.
Discours X
SUR LE NOMBRE DHABITANS
PARMI QUELQUES NATIONS
ANCIENNES
(180) La raison ni lexprience ne fournissent aucun principe do
lon puisse infrer que le monde est ternel ou incorruptible. Le
mouvement continuel & rapide de la matire, les violentes rvolutions
qui en agitent toutes les parties, les changements observs dans les
corps clestes, les traces manifestes aussi bien que la tradition dun
dluge universel, ou dun bouleversement gnral des lments, tout
cela prouve invinciblement que ldifice de cet univers (181) est
prissable, & que, soit par corruption ou par dissolution, il doit passer
de cet tat dans un autre. Cela pos, il faut que ce monde ait son
enfance, son adolescence, sa virilit & sa vieillesse, comme chaque
forme individuelle quil renferme ; & il est probable que les hommes,
les animaux & les vgtaux participeront toutes ces variations.
A la fleur de lge du monde, on a lieu de croire, dit-on, que
lespce humaine doit avoir plus de vigueur desprit & de corps, une
sant plus ferme, un gnie plus lev, jouir dune vie plus longue, &
une forte inclination la gnration avec le pouvoir ncessaire pour y
russir. Mais si le systme gnral des choses dici-bas, & le cours de
la socit humaine est sujet ces sortes de rvolutions graduelles,
elles sont trop lentes pour tre observes dans le court espace que
chaque histoire ou tradition embrasse. La stature & la force du corps,
la dure de la vie, ltendue du courage & de lesprit, semblent avoir
t naturellement jusquaujourdhui dans tous les sicles peu prs les
mmes. Les arts & les sciences ont -la-vrit fleuri dans un sicle, &
dgnr dans un autre : mais nous pouvons observer que dans le tems
quils parvenoient leur plus haut degr de perfection chez un peuple,
ils toient peut-tre entirement (182) inconnus tous les autres
peuples voisins de celui-l ; & quoiquil y ait eu un sicle o ils
toient universellement dchus, nanmoins dans les suivans ils se
relevrent & se rpandirent dans toute la terre. Ainsi, autant quil est
possible de connotre les choses par observation, il ne parot pas quil
y ait un changement gnral dans lespce humaine. Et quand mme
on avoueroit que le monde, ainsi que le corps animal, a ses progrs
naturels de lenfance la vieillesse, il resteroit toujours incertain, sil
est parvenu aujourdhui son point de perfection, ou de dcadence, &
par consquent on ne sauroit prsupposer que la nature humaine soit
dchue ;
72
& tout esprit qui raisonne juste, ne tirera de-l aucune
preuve en faveur de la quantit de peuple chez les anciens, & ne btira
aucun systme cet gard sur la prtendue jeunesse ou (183) vigueur
du monde. Ces causes gnrales physiques ne doivent point entrer
dans cette question.
Il y a -la-vrit quelques causes particulires physiques, qui
mritent dtre observes. Les anciens parlent de quelques maladies,
72
Columelle dit, Liv. III, chap.8. quen Egypte & dans toute lAfrique les
femmes y accouchent communment & ordinairement de deux ou trois
enfans la fois, gemini partus familiares ac poene solennes sunt. Si cela est,
il y a une diffrence physique de pays ainsi que de sicle ; car les voyageurs
daujourdhui ne disent rien de ce fait. Au contraire on a lieu de supposer les
nations septentrionales plus fertiles. Cependant comme ces deux contres
toient des provinces de lempire romain, il est difficile dimaginer que
Columelle se soit mpris sur ce qui les regardoit.
qui sont presque inconnues la mdecine moderne ; & des maladies
nouvelles se sont manifestes & rpandues, dont il ny a aucune trace
dans lantiquit. A cet gard, on peut dire que le dsavantage est
entirement du ct des modernes. Car sans parler de maladies de
moindre importance, la petite-vrole fait de si grands ravages, quelle
suffiroit presque seule pour prouver la supriorit suppose dans les
anciens tems. La dixime ou douzime partie des hommes dtruite
chaque gnration, feroit une diffrence considrable dans les
nombres de peuples ; & si vous joignez cela les funestes suites des
maladies honteuses, sorte de playe qui sest rpandue par-tout, & dont
les effets quivalent peut-tre ceux de la petite-vrole, par la
manire dont ils oprent continuellement, on trouvera que ces deux
articles ne le cdent gure aux trois flaux du genre-humain, la guerre,
la peste, la famine. Si donc il toit certain quanciennement le monde
ft plus peupl quaujourdhui, & quon ne pt assigner des causes
(184) morales dun si grand changement ; ces causes physiques
suffiroient seules, suivant lopinion de plusieurs, pour nous contenter
sur ce point.
Mais est-il bien sr que lantiquit ait t aussi peuple quon le
prtend ? On sait assez jusquo Vossius a pouss lextravagance sur
ce sujet. Mais il est surprenant quun auteur, infiniment suprieur
Vossius pour le gnie & le discernement, ait assur que suivant les
meilleurs calculs dont ce sujet soit susceptible, il ny a pas
aujourdhui, sur la terre habitable, la cinquantime partie de peuple
quil y avoit du tems de Jules Csar
73
. On peut aisment sapercevoir
que les comparaisons dans cette matire, doivent tre fort imparfaites,
mme en nous renfermant dans ce que nous offre lhistoire ancienne,
& nous bornant lEurope, & aux nations le long de la Mditerrane.
Nous ne savons pas exactement le nombre des habitans de chaque
royaume de lEurope, ni mme des villes. Comment pourrions-nous
calculer ceux des anciennes villes & provinces, dont les historiens ne
nous ont laiss que des traces fort imparfaites ? Quant moi la chose
me parot si incertaine, que comme jai (185) dessein de faire
73
Lettres persannes. Voyez aussi LEsprit des loix, liv. XXIII. Chap.17,18,19.
quelques rflexions sur ce sujet, je me propose en mme tems
dexaminer les faits en recherchant les causes, ce que je me garderai
bien de faire l o les faits peuvent tre affirms avec quelque espce
de certitude. Premirement, nous examinerons, sil est probable par
tout ce que nous savons de ltat de la socit humaine en lune
lautre poque, quanciennement le monde ait t plus peupl qu-
prsent. Secondement, sil la t rellement & en effet. Si je puis
montrer, que la consquence nest pas aussi certaine quon le prtend,
en faveur de lantiquit, je suis content, & cest lunique chose quoi
jaspire.
On peut remarquer en gnral, que la question du plus ou du moins
de peuple dun sicle ou dun royaume compar avec lautre,
renferme des consquences trs-importantes, & dcide communment
de la supriorit de leur politique, de leur police, de leurs usages, & de
la constitution de leur gouvernement. Car comme il y a dans tous les
hommes, tant mles que femelles, un dsir & un pouvoir de se
multiplier plus actif quil nest gnralement exerc, il faut que la
contrainte qui le retient, procde de quelque difficult dans la situation
des hommes, laquelle il convient un sage lgislateur de bien
observer & dcarter (186) autant quil sera possible. Presque tous les
hommes qui croient pouvoir entretenir une famille, veulent avoir des
enfans ; & lespce humaine sur le pied de ce dsir de se propager, se
multiplieroit de plus du double chaque gnration, si chaque
individu toit mis mme de procrer ligne, ds quil est parvenu
lge de pubert. Par-tout o il est ais de pourvoir la subsistance
dune famille, & o les hommes ne sont pas dans une situation aussi
troite & resserre que dans les gouvernemens tablis depuis
longtems, la propagation est presque du double plus abondante : cest
ce qui se voit dans les colonies ou nouveaux tablissemens. Lhistoire
fait souvent mention de flaux qui ont enlev la troisime ou la
quatrime partie dun peuple : cependant ds la premire ou seconde
gnration, on ne sapperevoit plus de ce ravage, & la socit avoit
acquis le mme nombre de sujets quauparavant. Les terres cultives,
les maisons bties, les denres reproduites, & les richesses amasses
mettoient ceux qui toient chapps, en tat de se marier aussitt, de
nourrir des enfans, qui remplaoient ceux qui avoient pri
74
. Par la
mme raison tout (187) gouvernement sage, juste & doux, abondera
toujours en sujets aussi bien quen denres & en richesses, en rendant
la condition des peuples aise & assure. A-la-vrit un pays dont le
climat & le terroir sont propres aux vignes & produisent beaucoup de
vin, sera toujours plus peupl que celui qui ne produit que du bled, &
celui-ci plus que celui qui ne produit que des pturages. Mais toutes
choses dailleurs gales, il semble naturel de supposer que l o il y a
plus de bonheur, plus de vertu, & de plus sages institutions, il doit
aussi y avoir plus de peuple.
Aprs cela il ny a personne qui navoue que la question touchant
le plus grand nombre de peuple de lantiquit par rapport notre
sicle, est trs-importante. Mais pour parvenir quelque chose de
dcisif, il sera ncessaire de comparer la situation domestique &
politique de ces deux poques, afin de juger des faits par leurs causes
morales, ce qui est le premier point de vue sous (188) lequel nous
nous proposons de les considrer.
La principale entre loeconomie domestique des anciens & celle
des modernes, consiste dans lusage davoir des esclaves ; usage
autoris chez les premiers, & aboli depuis plusieurs sicles dans la
plus grande partie de lEurope. Plusieurs admirateurs passionns des
anciens & jaloux partisans de la libert civile (car ces deux sentimens,
dailleurs extrmement justes, semblent presquinsparables ces
messieurs) ne peuvent sempcher de regretter la perte de cette
institution ; & tandis quils fltrissent du dur nom desclavage toute
obissance au gouvernement dune seule personne, ils voudroient
gaiement assujettir une partie du genre-humain un esclavage rel &
une servitude insupportable. Mais si lon considre les choses de
74
Cest aussi une bonne raison pourquoi la petite-vrole ne dpeuple pas les
pays autant quon (187) pourroit dabord se limaginer. L o il y a de la
place pour plus de peuple, il sy trouvera toujours sans recourir aux bils de
naturalisation. Don Geronimo de Ustariz remarque que les provinces
dEspagne qui envoyent le plus de monde aux Indes, sont les plus peuples,
ce qui ne peut procder que de ce quelles sont plus riches que les autres.
sang froid, on trouvera quen gnral lhumanit est plus libre
aujourdhui dans le gouvernement le plus arbitraire de lEurope,
quelle ne le fut jamais durant le sicle le plus florissant de lantiquit.
De mme que la sujettion un petit prince, dont la souverainet ne
stend au-del des murailles dune ville, est plus dure que
lobissance un grand monarque, ainsi lesclavage domestique est
plus rude & plus cruel quaucune sujettion civile, (189) quelle quelle
soit. Plus le matre est loign de nous par le lieu de sa demeure, soit
par sa dignit, plus nous avons de libert, moins nos actions sont
observes & controlles, & moins nous trouvons dsagrable la
comparaison entre notre propre sujettion & la libert, ou mme la
domination dun autre. Les restes desclavage domestique permis dans
nos colonies & chez quelques nations dEurope, ne feront surement
jamais natre lenvie de rendre cet usage plus gnral. Le peu
dhumanit quon remarque communment dans des personnes
accoutumes ds leur enfance exercer une si grande autorit sur des
cratures de la mme espce quelles, & touffer les sentimens de la
nature, suffiroit seul pour nous dgoter de cette autorit. Et on ne
peut donner de raison plus probable des murs froces, je dirois
presque barbares des anciens, que cet usage de lesclavage
domestique, par lequel chaque homme un peu distingu toit rig en
petit tyran, & lev au milieu des flatteries, des soumissions & des
bassesses de ses esclaves.
Suivant lancienne pratique toutes les corrections toient pour
lintrieur, afin de le retenir dans le devoir & la soumission. Il ny en
avoit point pour le suprieur, pour lengager aux devoirs rciproques
de la bnignit & de lhumanit. (190) Dans le sicle o nous vivons,
un mauvais valet ne trouve pas facilement un matre, & un mauvais
matre na pas plus de facilit trouver un bon valet. La correction est
mutuelle, conforme aux loix inviolables & ternelles de la raison & de
lquit.
Il semble que la coutume dexposer les esclaves vieux, malades ou
invalides dans une le du Tibre o ils prissoient, ait t trs-commune
Rome. A-la-vrit ceux qui se rtablissoient, aprs avoir t ainsi
exposs, obtenoient leur libert en vertu dun dit de lempereur
Claude, lequel dfendoit aussi de tuer un esclave pour raison de
vieillesse ou dinfirmit
75
.
Mais supposons quon ait exactement obi cet dit, croit-on que
le sort des esclaves en ait t meilleur, & quils eussent beaucoup
gagn par-l ? Nous pouvons aisment comprendre comme ils toient
traits, par la maxime que le vieux Caton pratiquoit, qui toit de
vendre tout prix ses esclaves suranns, plutt que de nourrir des
gens inutiles.
76
Les cachots appels ergastula, o des esclaves enchans toient
battus pour navoir pas bien travaill, toient fort communs sans toute
lItalie. Columelle
77
dit (191) que ctoient des basses-fosses, ou des
prisons pratiques sous terre ; & il ajote
78
, par manire davis, que
cest le devoir dun inspecteur attentif & soigneux de faire tous les
jours lappel de ces esclaves, peu prs comme on fait lappel dune
compagnie de soldats, pour savoir sur le champ sil nen manque
aucun, & sil nen est point dsert. La preuve que ces ergastula
toient fort communs en Italie, cest le grand nombre desclaves qui y
toient renferms ; comme il parot par ce passage de Tite-Live,
Partem Italiae ergastula a solitudine vindicant. Rien ntoit si
ordinaire Rome que de voir des esclaves enchans servir de portier,
comme il parot par divers passages dOvide
79
& dautres auteurs
80
.
Or si ce peuple avoit eu le moindre sentiment de piti pour cette partie
infortune de son espce, auroit-il prsent lentre dune maison
une image si triste de la svrit du matre, & de la misre de
lesclave ?
75
Suet. In Vita Claudii.
76
Plut. In Vita Catonis.
77
Lib. I. cap.6.
78
Plut. Lib.II. cap.I.
79
Amor. Lib.I Eleg. VI.
80
Sueton. De claris Rhetor. Dit comme ce pote, Janitoris tintinnire
impedimenta audio.
Rien de plus commun encore dans les jugemens mme des causes
civiles, que de sen rapporter au tmoignage des esclaves, lequel leur
toit arrach par (192) les tourmens les plus tudis. Dmosthne dit
81
que lorsquon pouvoit produire pour le mme fait le tmoignage de
personnes libres & celui desclaves, les juges prfroient toujours de
faire appliquer ces derniers la torture, comme le moyen le plus sr
de parvenir lvidence
82
.
Snque faisant le tableau de ce luxe dsordonn qui change le jour
en nuit & la nuit en jour, qui intervertit toutes les heures tablies pour
chaque fonction de la vie, telle que celles qui sont destines aux repas
& au bain, ajote que rgulirement vers la troisime heure de la nuit
les voisins de celui qui mne ce train de vie, entendent le bruit des
fouets & des verges ; & quand ils demandent ce que cest, on leur dit
quun tel examine la conduite de ses esclaves & fait chtier ceux qui
ont manqu leur devoir.
Sur quoi il faut observer que cela nest point allgu comme un
exemple de cruaut, mais seulement comme un dsordre qui dans les
actions les plus habituelles & les plus ordinaires, change les (193)
heures que la coutume a tablies pour chacune de ces sortes
dactions
83
.
81
In Oniterem. Orat. I.
82
La mme chose se pratiquoit communment Rome; mais il semble que
Cicron nait pas si bonne opinion de cette preuve que de celle du
tmoignage de gens libres. Voyez Pro Coelio.
83
Epist. 122. Les jeux cruels et inhumains qui se donnoient Rome, peuvent
aussi tre regards avec raison comme un effet du mpris de ce peuple pour
les esclaves, & toit par consquent une des principales causes de la cruaut
& de linhumanit de ses princes & de ses magistrats. Peut-on lire sans
horreur les relations de leurs divertissemens amphithatriques ? Et doit-on
stonner que les empereurs traitassent ce peuple, comme il traitoit ses
infrieurs ? On ne peut sempcher de se rappeler ce sujet le dsir barbare
de Caligula, qui souhaitoit que le genre-humain net quune tte pour avoir
le plaisir de la trancher ; & un honnte-homme se feroit presquun plaisir de
pouvoir dun seul coup dtruire toute cette race de monstres. Vous pouvez
remercier les dieux, disait lauteur que nous venons de citer (Epist. 7)
parlant au peuple romain, de ce quils vous ont donn un matre (le clment
& misricordieux Nron) incapable dapprendre la cruaut par votre
Mais ce que nous nous proposons prsentement, cest dobserver
linfluence que lesclavage pouvoit avoir sur le nombre de peuple. On
prtend qu cet gard la pratique des anciens lemportoit de beaucoup
sur linstitution moderne, & toit la cause principale de lextrme
populosit (si jose me servir de ce terme) suppose dans ces tems-l.
Aujourdhui, dit-on, toutes les personnes (194) qui ont des
domestiques, dtournent autant quils peuvent leurs valets du mariage,
& ne souffrent point que leurs servantes se marient, les regardant ds-
lors comme incapables de continuer leurs services. Mais si lesclavage
avoit lieu, les matres seroient les premiers persuader leurs gens de
se marier, vu que le grand nombre desclaves feroit partie de leurs
richesses, & que ces mariages leur produiroient une postrit
desclaves propre remplacer ceux que lge ou les infirmits
rendroient incapables de servir. Ils encourageroient leur propagation
comme celle de leur btail, ils nourriroient leurs enfants avec un soin
gal, & les lveroient dans quelque profession propre les rendre
plus utiles & plus profitables pour eux. Les gens aiss seroient donc
intresss du-moins ltre, sinon au bien-tre de ces pauvres gens, &
augmenteroient leurs richesses en augmentant le nombre & lindustrie
de ceux qui leur seroient ainsi assujettis. Chacun tant souverain dans
sa propre famille auroit le mme intrt cet gard, quun prince
lgard de son Etat, sans tre comme lui tourment par lambition & la
vaine-gloire, qui dpeupleroient sa petite souverainet. Tout cela est
continuellement devant ses yeux, & il a le loisir dentrer dans le
moindre (195) dtail du mariage & de lducation de ses sujets
84
.
exemple. Il parloit ainsi au commencement du rgne de ce prince, qui dans
la suite ne sen rendit que trop capable. Et il nest pas douteux quil ny ft
considrablement perfectionn par le spectacle des barbares objets auquel il
avoit t accoutum ds son enfance.
84
Remarquez en passant, que si lesclavage domestique augmente rellement
lespce humaine, cest une exception la rgle, qui veut que plus une
socit est heureuse, plus elle soit peuple. Un matre habile & intress
peut rendre ses esclaves trs-malheureux, & nanmoins tre attentif
augmenter leur nombre, pour son intrt particulier. Leur mariage nest pas
pour eux une affaire de choix, non plus quaucune autre action de leur vie.
Telles sont les suites quon attribue lesclavage domestique,
quand on ne considre que lcorce & lapparence des choses. Mais si
lon entre plus avant dans cette matire, on rabattra peut-tre
beaucoup de lide quon sen toit faite au premier aspect. Dabord la
comparaison entre la conduite de cratures humaines, & celle des
bestiaux, a quelque chose qui choque ; mais comme elle est
extrmement juste applique au sujet que nous traitons, il est propos
den faire voir les consquences. On lve peu de btail dans la
capitale, prs des grandes villes, & dans toutes les provinces riches,
industrieuses & peuples. L, les vivres, le logement, le service, & la
main-duvre sont choses chres ; & les hommes trouvent mieux leur
compte acheter le btail, quand il est parvenu un certain ge, des
contres plus loignes o tout est moins (196) cher. Celles-ci sont par
consquent les seules propres lever du btail, &, par une parit de
raison, des hommes aussi, si lon met ceux-ci sur le pied du btail.
Elever un enfant Londres jusqu ce quil ft en ge de servir,
couteroit beaucoup davantage, que den acheter du mme ge en
Ecosse ou en Irlande, o il auroit t lev dans une chaumine,
couvert de haillons, & engraiss de gruau davoine, & de patates.
Ceux donc qui auroient des esclaves dans toutes les provinces les plus
riches & les plus peuples les empcheroient de se marier, ou
prendroient des mesures pour empcher que leurs femmes neussent
des enfans, ou pour dtruire ceux quelles auroient. Lespce humaine
dpriroit dans des lieux o elle devroit se multiplier le plus, & il
faudroit y envoyer des recrues continuelles des provinces les plus
pauvres & les plus dsertes. Ces saignes continuelles dpeupleroient
bientt lEtat, & rendroient nos grandes villes dix fois plus
destructives quelles ne le sont prsentement, o chacun est matre de
soi-mme, & pourvoit aux besoins de ses enfans par le puissant
instinct de la nature, & non par le calcul dun intrt sordide. Si,
lheure quil est, Londres, sans beaucoup saccrotre, a besoin
annuellement dune recrue de 5000 personnes (197) qui y viennent de
la campagne, selon lopinion la plus commune. Que seroit-ce donc, si
la plus grande partie des marchands & du petit-peuple toient des
esclaves qui lavarice de leurs matres dfendroient de se propager ?
Tous les anciens auteurs nous disent quil y avoit un flux continuel
desclaves Rome, qui y abordoient des provinces les plus loignes,
particulirement de la Syrie, de la Cilicie
85
, de la Cappadoce, de
lAsie mineure, de la Thrace, & de lEgypte. Cependant lItalie nen
devenoit pas plus peuple, & les auteurs se plaignent sans cesse de la
dcadence continuelle de lindustrie & de lagriculture
86
. O est donc
lextrme fertilit des esclaves romains, que lon suppose si dcide ?
Bien loin quils se multipliassent, on ne pouvoit mme en conserver
lespce que par dimmenses recrues. Et quoiquon en affrancht
continuellement un grand nombre, que lon convertissoit en citoyens
romains, on ne voit pas que le nombre mme de ceux-ci (198) saccrt
beaucoup,
87
jusqu ce que le droit de Bourgeoisie romaine ft
accord aux Provinces trangres.
85
Dix mille esclaves ont t vendus en un jour pour lusage des Romains,
Dlos en Calicie. Strabon, lib. XIV.
86
Columel. Lib.I. Proem. & cap.2. & 7. Varro, lib.III. cap.1. Horat. Lib.II.
Od.15. Tacit. Ann. Lib.III. cap.34. Suet. In vita August. Cap.42. Plin.
Lib.XVIII. cap.13.
87
Minores in dies plebe ingenua, dit Tacite, Ann. Lib.IV. cap.27.
On appelloit du nom de Verna
88
(199) les esclaves ns dans la
maison de leur matre, & ces esclaves semblent navoir t nomms
ainsi par lusage, que pour quelque marque de distinction ou de
privilge dont ils jouissoient au-dessus des autres : raison suffisante
pour que les matres ne se souciassent pas de les faire multiplier
89
.
Quiconque connot les maximes de ceux qui ont des plantations en
Amrique, reconnotra la justesse de cette observation.
90
88
Comme le mot Servus toit le nom du genre, Verna ltoit de lespce, sans
autre terme corrlatif. Cela donne une forte prsomption que les derniers
toient de beaucoup les moins nombreux. On peut tirer une observation
gnrale de lusage des langues : cest que quand deux parties dun tout qui
ont du rapport entre elles, ont en mme tems quelque proportion lune avec
lautre, en nombre, dignit, ou considration, il y a toujours des termes
corrlatifs qui rpondent ces deux parties & expriment leur rapport mutuel.
Sils nont point de proportion lune avec lautre, alors le terme nest invent
que pour la moindre. Ainsi Homme & Femme, Matre et Valet, Pre & Fils,
Prince & Sujet, Etranger & Citoyen, sont des termes corrlatifs ; mais les
mots Matelots, Charpentier, Forgeron, Tailleur, nont pas dautres termes
correspondans, qui expriment ceux qui ne sont point matelots, charpentiers,
forgerons, tailleurs, &c. Les langues diffrent extrmement lgard de ces
termes particuliers qui marquent ces distinctions, & lon pourroit en tirer de
fortes consquences sur les murs & les coutumes des nations. Le
gouvernement militaire des empereurs romains avait lev les gens de
guerre un point, quils balanoient tous les autres ordres de lEtat. De-l
vint que les mots Miles & Paganus devinrent des termes relatifs, chose
inconnue lancienne latinit & aux langues modernes. La superstition de
nos pres leva le clerg si haut, quil balanoit tout lEtat : de-l un
ecclsiastique & un laque sont devenus des termes opposs dans les langues
modernes, & seulement dans ces langues. Cest de ces mmes principes que
je conclus, que (199) si le nombre des esclaves achets par les Romains dans
les pays trangers, navoit pas t infiniment suprieur ceux qui toient ns
& levs chez les Romains-mmes, le mot Verna nauroit pas manqu
davoir un terme corrlatif, qui auroit exprim la premire sorte desclaves ;
mais il semble que ceux-ci composassent le corps principal des anciens
esclaves, & que les derniers ne fussent quune simple exception dun petit
nombre.
89
Les crivains romains employent le mot Verna dans le mme sens que
Scurra, pour marquer limpudence & leffronterie de ces esclaves. Mart.
Lib. I. Ep.42. Horace les appelle Vernae procaces ; & Ptrone dit vernacula
urbanitas, cap.24. Snque, De provid. Cap.I., dit aussi vernacularum
licentia.
Lauteur qui a crit
91
la vie dAtticus, (200) le loue beaucoup de ce
quil recrutoit sa famille desclaves ns au milieu delle. Ne peut-on
pas conclure de-l, que cette pratique ntoit pas fort commune. Les
noms des esclaves dans les comdies grecques sont Syrus, Mysus,
Geta, Thrax, Davus, Lydus, Phryx ; ce qui prouve quau-moins
Athnes les esclaves toient tirs des pays trangers. Les Athniens,
dit Strabon,
92
donnoient leurs esclaves les noms des nations o ils
les avoient achets, Lydien, Syrien ; ou les noms qui toient les plus
communs comme Mans, ou Midas un esclave phrygien, Tibias un
Paphlogonien.
Dmosthne aprs avoir parl de la loi qui dfend un homme de
frapper lesclave dun autre, fait lloge de lhumanit de cette loi ; &
ajote que si les barbares de qui on achette des esclaves, savoient la
manire douce dont on traite leurs compatriotes, ils ne pourroient
quavoir une grande estime pour les Athniens
93
. Isocrate
94
dit aussi
que tous les esclaves grecs sont barbares.
On sait que Dmosthne dans sa minorit (201) fut frustr dun
gros bien par ses tuteurs, & que dans la suite il recouvra la valeur de
son patrimoine, en vertu dune loi quil avoit sollicite. Nous avons
encore la harangue quil fit cette occasion, laquelle contient un dtail
fort exact des biens que son pre lui avoit laisss,
95
en argent,
marchandises, maisons, & esclaves avec la valeur de chaque chose.
Entre autres effets il fait mention de 52 esclaves tous mles & tous
artisans, savoir 32 fourbisseurs, & 20 tapissiers
96
. Notez quil ne dit
pas un mot de femmes, ni denfans, ni de famille, quil nauroit
90
On a calcul aux Indes occidentales que les esclaves diminuent de plus de
cinq pour cent en nombre, moins quon nen achette toujours de nouveaux
pour remplacer ceux qui meurent. Il ny a pas moyen sans cela den
conserver le mme nombre dans ces pays chauds, o les vivres & les habits
ne coutent presque rien. Quelle difficult ne seroit-ce donc pas dans les
contres dEurope, & surtout dans des grandes villes ?
91
Corn. Nepos. In vita Attici.
92
Lib. VII.
93
In Midiam. p.221. ex Edit. Aldi.
94
Panegyr.
95
In Aphobum Orat.I.
certainement point passs sous silence, si avoit t la coutume
Athnes de faire propager les esclaves ; puisquen ce cas la valeur du
total de lhritage auroit beaucoup dpendu de cette circonstance. Il ne
parle mme pas desclaves femelles, except de quelques femmes-de-
chambre qui appartenoient sa mre. Si la consquence qui rsulte de
ce fait nest pas dcisive, elle est du-moins dune force bien
approchante de lvidence.
Quon prenne garde ce passage de Plutarque
97
parlant du vieux
Caton : (202) Il avoit, dit-il, un grand nombre desclaves, quil avoit
soin dacheter dans les ventes des prisonniers de guerre ; & il en
choisissait de jeunes afin quil pt les accoutumer toute sorte de
faon de vivre & de nourriture, & les dresser toute sorte douvrage
& de travail, comme on dresse des chiens ou des chevaux.Et
comme il regardoit lamour comme une source de dsordres, il
permettoit aux mles davoir commerce avec les femelles dans son
domestique, moyennant quils lui payassent une certaine somme pour
ce privilge ; mais cela prs, il leur dfendoit svrement toute sorte
dintrigue amoureuse. Y a-t-il dans tout ce rcit la moindre trace de
cette prtendue attention des anciens faire marier & propager leurs
esclaves ? Si avait t une maxime gnrale fonde sur des motifs
dintrt, Caton lauroit-il nglige, lui qui entendoit si bien les siens,
& qui vivait dans des tems o loeconomie, la frugalit & la simplicit
toient encore si recommandables.
Les compilateurs des loix romaines remarquent expressment,
quil est rare que quelquun achette jamais des esclaves pour les faire
cohabiter ensemble & multiplier
98
.
96
, ceux qui faisoient ces sortes de lits o les anciens prenoient
leurs repas.
97
In vita Catonis.
98
Non temere ancillae ejus rei causa comparantur ut (203) pariant. Digest.
Lib.V. tit.3. De hoered petit. Lex 27. Ce qui suit doit sentendre de mme:
Spadonem morbosum non esse neque vitiosum, verius mihi videtur; sed
sanum esse, sicuti illum qui unum testiculum habet qui etiam generare
potest. Digest. lib. II, tit. 2. De Aedilitio edicto, Lex. 6, sect. 2. Sin autem
quis ita spado sit, ut tam necessaria pars corporis penitus absit, morbosus
est. Id. Lex. 7.Il parot que limpuissance dun esclave nentre en
(203) Javoue que nos laquais, nos valets-de-chambre servent peu
multiplier lespce : mais les anciens, outre le service personnel,
faisoient faire encore tout ce qui leur toit ncessaire par des esclaves,
dont plusieurs vivoient dans leur maison ; de sorte quil y avoit des
personnes distingues qui en avoient jusqu dix mille. Sil y a donc
quelque raison de croire que cette institution toit dfavorable (204)
la propagation (& la mme raison, au-moins en partie, vaut lgard
des anciens esclaves, comme lgard des valets modernes) combien
lesclavage ne doit-il pas avoir t destructif ?
Lhistoire fait mention dun noble citoyen romain, qui avoir 400
esclaves logs sous le mme toit que lui. Il fut assassin par lun
deux, qui vouloit se venger de quelque mauvais traitement ; la loi fut
excute la rigueur, & les 400 esclaves furent punis de mort sans
exception
99
. Plusieurs autre nobles romains avoient des domestiques
aussi nombreux, & mme davantage ; & je crois que tout le monde
conviendra que cela nauroit gure t praticable, si tous les esclaves
avoient t maris, & que leurs femmes eussent eu des enfans
100
.
Marier les esclaves hommes ou femmes daussi bonne heure que le
pratiquoit le pote Hsiode,
101
toit regard comme un grand
considration que par rapport sa sant, sur laquelle cela peut influer, tout
autre gard, il nen valoit pas moins son prix. Quritur de ea muliere qu
semper mortuos parit, an morbosa sit, et ait Sabienus, si vulv vitio hoc
contigit, morbosam esse. Id. Lex. 14. on a mme dout si une esclave grosse
toit mal-saine, cest--dire si la grossesse dune femme naffectoit point sa
sant ; & il a t dcid quelle toit bien conditionne, non par rapport au
fruit de son ventre, mais parce que cest loffice naturel dune femme de
faire des enfants. Si mulier prgnas venerit, inter omnes convenit sanam
eam esse. Maximum enim ac prcipuum munus fminarum accipere, ac
tueri conceptum. Puerperam quoque sanam esse : si modo nihil extrinsecus
accedit, quod corpus ejus in aliquam valetudinem immitteret. De sterili
Celius distinguere Trebatium dicit ut si natura sterilis sit, sana sit, si vitio
corporis, contra. Id.
99
Tacit. Ann. Lib.XIV. cap.43
100
Les esclaves dans les grandes maisons toient logs dans de petits bouges
appels cellae, do est venu le mot de cellules chez les moines. Voyez sur
ce sujet Juste-Lipse, Saturn. Cap.14. Cela forme une forte prsomption
contre les mariages & la propagation des esclaves.
101
Opera & Dies. Lib.II, 24 et 220.
inconvnient. A combien plus forte raison dans les endroits o il (205)
y en avoit un si prodigieux nombre dans les maisons, comme Rome,
& o lancienne simplicit des murs toit bannie de toutes les
conditions ?
Xnophon dans ses Oeconomiques, o il donne des avis sur la
manire de diriger une ferme, recommande une attention particulire
loger les esclaves, hommes & femmes, une distance raisonnable lun
de lautre. Il ne semble pas supposer quils soient jamais maris. Les
seuls esclaves chez les Grecs qui semblent avoir propag leur race,
toient les Ilotes, qui avoient des maisons particulires, & semblent
avoir plutt t les esclaves du public que des particuliers.
102
Les anciens parlent si souvent des rations fixes pour la nourriture
de chaque esclave
103
, que nous avons lieu den conclure que les
esclaves vivoient presque tous en particulier, & quils recevoient des
rations comme une espce de gages ou de salaire.
En effet lusage de marier les esclaves semble navoir pas t
commun, mme parmi ceux qui sadonnoient la culture des champs.
Caton
104
parlant du nombre (206) desclaves ncessaire pour cultiver
une vigne de 100 acres, dit quil en faut quinze, linspecteur, sa
femme, Villicus & Villica, & treize mles. Pour une plantation
doliviers de 240 acres onze esclaves mles, outre linspecteur & sa
femme ; & ainsi proportion de ltendue de la vigne ou des oliviers.
Varron
105
citant ce passage de Caton approuve sa supputation, &
dit quelle est juste tous gards, except quant au dernier point : car,
dit-il, sil faut quil y ait un inspecteur avec sa femme, soit que la
vigne ou la plantation soit grande ou petite, cela doit dtruire
lexactitude de la proportion. Sur quoi jose dire, que si Caton stoit
mpris quelque autre gard, Varron nauroit pas manqu de le
102
Strabo. Lib. VIII.
103
Cato. De re rustica. Cap.56. Donat. In Phormion. I.I.9. Senec. Epist.80.
104
De re rustica. Cap.10,11.
105
Lib.I. cap.18.
relever, puisquil est si pointilleux que de relever une erreur si peu
considrable.
Le mme auteur, de-mme que Columelle, recommande de donner
une femme linspecteur
106
, afin de le mieux attacher au service du
matre. Ctoit donc une grace particulire accorde un esclave qui
lon confiait la conduite des autres.
Dans le mme endroit, Varron dit que cest une attention utile &
une prcaution ncessaire que de ne pas acheter trop (207) desclaves
de la mme nation de peur quils ne forment des partis & des factions
dans la maison ; preuve quen Italie la plupart des esclaves, mme
ceux qui cultivoient la terre, toient achets des provinces les plus
loignes ; & notez quil ne parle que de ces derniers. Tout le monde
sait, que les esclaves domestiques, qui faisoient le principal article du
luxe des Romains, toient amens Rome de lOrient. Hoc profecere,
dit Pline en parlant de lattention jalouse des matres, mancipiorum
legiones, et in domo turba externa, ac servorum quoque causa
nomenclator adhibendus.
107
Varron recommande encore
108
davoir de la race des bergers
esclaves. Car, dit-il, comme on engraisse les troupeaux l o il y a des
pturages, & dans des lieux loigns o lon vit bon march, & que
chaque berger vit dans une cabane part, ces mariages ne sont pas
sujets aux mmes inconvniens que dans les lieux o il fait cher vivre,
& o beaucoup desclaves demeurent dans la maison de leur matre.
Ctoit-l prcisment le cas des fermes des Romains, o lon ne
cultivoit que les vignes & les grains. Si lon prend garde cette
exception, & que lon en pse bien la raison, (208) on verra quelle
sert de preuve toutes nos conjectures prcdentes
109
.
Columelle, je lavoue, conseille au matre de donner une
rcompense une femme esclave qui lui aura donn au-del de trois
106
Lib.I. cap.17.
107
Lib. XXXIII. cap.I.
108
Lib. II. cap.10.
109
Pastoris duri hic est filius ille bulbuci, Juven. Sat. xi. 151.
enfans : preuve que quelquefois les anciens faisoient propager leurs
esclaves, ce quassurment je ne prtens point nier ; & jose mme
dire que sans cela, les esclaves tant en si grand nombre & si
communs chez les anciens, il ny aura pas eu moyen den avoir
suffisamment sans dtruire une bonne partie du genre-humain. Tout ce
que je veux prouver maintenant, cest que lesclavage domestique est
aussi dsavantageux au bonheur qu la multiplication de lespce
humaine, & quil vaut beaucoup mieux se faire servir par des valets &
des servantes, suivant lusage moderne.
La loi agraire, ou, comme quelques auteurs lappellent, la sdition
des Gracques, fut occasionne par laugmentation des esclaves en
Italie, & la diminution des citoyens libres. Appien
110
attribue
laugmentation leur propagation ; & Plutarque
111
lattribue lachat
des barbares (209) dtenus dans des prisons & enchans,
.
112
Il y a apparence que cela venoit de ces deux causes.
La Sicile, dit Florus,
113
toit pleine dergastula, & cultive par des
laboureurs la chane. Eunus & Athnion excitrent la guerre des
esclaves, en ouvrant ces affreux cachots do ils tirrent 60000
esclaves. Le jeune Pompe se servit du mme expdient pour grossir
son arme en Espagne
114
.
110
De Bell. Civ. lib. I.
111
In vita Tib. & Corn. Gracch.
112
Ce passage de Snque convient au mme sujet ex Controversia v, lib. v.
Arata quondam populis rura, singulorum ergastulorum sunt; latiusque nunc
villici, quam olim Reges, imperant. At nunc eadem, dit Pline, vincti pedes,
damnat manus, inscripti vultus exercent. lib. xxviii, cap. 3. De mme
Martial :
Et sonet innumero compede Thuscus ager. Lib. ix, Ep. 23. Et Lucain,
..Tum longos jungere fines
Agrorum et quondam duro fulcata Camilli,
Vomere et antiquas Curiorum pella ligones,
Longa sub ignotis extendere rura Colonis. lib. i.
.Vincto fossore coluntur
Hesperiae segetes. Lib. 7.
113
Lib. III. Cap. 19.
114
Id. Lib.IV. cap.8.
Si les laboureurs dans tout lempire romain toient aussi
gnralement de cette espce, & sil toit difficile & mme
impossible, davoir dans toutes les maisons des logemens spars pour
loger les esclaves qui servoient dans les villes, (210) combien cette
institution de lesclavage domestique ne doit-elle pas tre regarde
comme dfavorable la propagation & contraire lhumanit ?
Aujourdhui Constantinople a besoin des mmes recrues
desclaves quautrefois lancienne Rome, & les tire de ces mmes
provinces, qui par consquent sont bien loignes dtre peuples.
LEgypte, suivant Mr. Maillet, envoye continuellement des
peuplades desclaves noirs dans les autres parties de lempire turc, &
en reoit annuellement pareil nombre de blancs. On tire les premiers
de lintrieur de lAfrique, & les autres viennent de la Mingrlie, de la
Circassie, & de la Tartarie.
Nos clotres modernes sont sans-doute de fort mauvaises
institutions : mais on a lieu de souponner quanciennement chaque
maison dItalie,& probablement des autres parties du monde, toient
des espces de couvens. Et quoique nous ayons lieu de dtester ces
fondations superstitieuses, comme des ppinires de fainans, de gens
inutiles au public, o lon opprime sous un pouvoir tyrannique les
hommes & les femmes qui y sont dtenus, il nest nanmoins pas bien
sr que ces fondations soient aussi contraires la populosit dun Etat
quon pourroit se limaginer. Si les terres qui appartiennent un
couvent toient (211) donnes un gentilhomme, il en dpenseroit les
revenus en chevaux, en chiens, en palfreniers, en laquais, cuisiniers,
valets-de-chambre, & femmes-de-chambre, & sa maison ne fourniroit
pas plus de citoyens que le couvent.
Le motif gnral pourquoi les parens destinent leurs enfants la
vie monastique, cest pour ntre pas chargs dune trop nombreuse
famille. Les anciens avoient une mthode beaucoup plus facile et plus
sre de se dfaire de leurs enfans ; ctoit de les exposer ds leur plus
tendre jeunesse. Cet usage toit fort commun parmi eux, & les
crivains de ces tems-l nen parlent pas avec lhorreur quil mrite, ni
ne le dsapprouvent presque
115
pas mme. Plutarque le doux, le bnin
Plutarque
116
, loue comme une action vertueuse de la part dAttalus roi
de Pergame davoir tu, ou, si vous aimez mieux, davoir expos tous
ses enfants, dans la vue de laisser sa couronne celui de son frre
Eumne, qui lavoit fait son hritier au prjudice de ce fils. (212)
Solon le plus clbre des sages de Grce, ce grand lgislateur, permit
dans ses loix aux parens de tuer leurs enfants
117
.
Si lon considre ces deux circonstances comme se compensant
lune lautre, savoir lexposition des enfans & les vux monastiques,
& comme tant galement contraires la propagation du genre-
humain, je doute que lavantage soit du ct des anciens. Peut-tre par
une liaison bizarre des causes, cette pratique barbare des anciens
pouvoit contribuer la propagation de lespce humaine. En effet elle
est propre bannir la crainte dtre charg dune trop nombreuse
famille, & favoriser par-l mme le mariage ; & telle est la force de
laffection naturelle quon a pour les siens, que peu de personnes se
rsoudroient mettre ce moyen en usage, encore quil ft permis.
La Chine, le seul pays o lexposition des enfans soit aujourdhui
en usage, est la rgion la plus peuple que nous connoissions ; & lon
y marie tous les hommes avant lge de vingt ans. Des mariages si
prcoces ne sauroient tre si communs, si lon navoit devant les yeux
une mthode aussi aise de pouvoir se dbarasser de ses enfans.
Javoue que (213) Plutarque
118
dit que cest une coutume gnrale
chez les pauvres dexposer leurs enfans. Et comme les riches ntoient
gure ports au mariage, par complaisance pour ceux qui attendoient
leurs hritages, & qui leur faisoient la cour en consquence, il faloit
que le public ou lEtat se ressentt de cette circonstance
119
.
115
Tacite condamne cette coutume. De morib. Germ.
116
De fraterno amore. Snque approuve aussi lexposition des enfants
malades & infirmes. De ira, Lib.I. cap.15.
117
Imperat, lib. iii, cap. 24
118
De amore prolis.
119
Il toit assez ordinaire chez les Grecs & chez les Romains, quun homme
lgut de grands biens un ami, quoiquil et de proches parens, comme on
peut le voir dans Lucien. Cela est rare chez les modernes ; & le Volpone de
De toutes les sciences il ny en a point dont les premires
apparences soient plus trompeuses que la politique. Des hpitaux pour
les enfans trouvs semblent devoir contribuer en augmenter le
nombre ; & peut-tre la chose seroit-elle ainsi, pourvu quon y
observt les restrictions ncessaires. Mais quand la porte en est
ouverte tout le monde (214) sans distinction, ils ont probablement un
effet contraire, & sont pernicieux lEtat. On a calcul que de tous les
enfans qui naissent Paris, le dixime est envoy lhpital, quoique
suivant le cours des choses humaines il paroisse certain quil ny en a
pas la centime partie, dont les parens soient absolument hors dtat
de les nourrir & de les lever. La diffrence infinie que lducation
dans un hpital & celle dans une famille cause dans la sant, les
murs, lindustrie, devroit nous engager ne pas permettre si
aisment lentre dans un hpital. La seule ide de tuer ses propres
enfans rvolte la nature, & cest une chose qui ne doit absolument
point tre permise : mais permettre de se dlivrer de ses enfants en les
mettant la charge dautrui, cest favoriser lindolence o les hommes
ne sont que trop ports.
Aprs avoir considr la vie domestique des anciens compare
avec celle des modernes, en quoi il semble que nous soyons
rellement au-dessus deux, quant ce qui touche la question que
nous traitons ici, il sagit maintenant dexaminer les coutumes & les
institutions politiques des deux ges, & den peser linfluence sur le
retardement ou lavancement de la propagation du genre-humain.
(215) Avant laccroissement, ou plutt lentier tablissement de la
puissance romaine, presque toutes les nations connues dans lhistoire
toient divises en petites rpubliques, o en gnral il rgnoit une
Ben Bohnson, quoique presquentirement tir des anciens auteurs, est plus
conforme ces tems-ci. On peut justement conjecturer que les divorces si
autoriss chez les Romains, ntoient rien moins que propres encourager
au mariage. Cet usage, loin de remdier aux divisions entre maris &
femmes, les augmente, & donne encore lieu celles que lintrt produit,
qui sont plus dangereuses & plus destructives. Voyez l-dessus mes Essais
de morale & de politique, Essai XXI. Peut-tre que lincontinence & le
libertinage des anciens doit entrer en considration, comme un point
important.
grande galit de fortune, & le centre du gouvernement toit toujours
fort prs de la frontire. Ctoit-l non seulement ltat de la Grce &
de lItalie, mais aussi des Gaules, de lEspagne, de lAfrique, & dune
grande partie de lAsie : & il faut avouer que rien ne pouvoit tre plus
avantageux la propagation de lespce humaine ; car quoiquun
homme qui a beaucoup de bien, nen pouvant consumer davantage
quun autre, soit oblig de le partager avec ceux qui le servent,
nanmoins comme la possession nen est que prcaire, ce nest pas un
si grand encouragement au mariage, que si chacun a une petite fortune
assure & indpendante.
Les villes excessivement grandes, outre quelles sont destructives
pour la socit, sont encore la source dune infinit de dsordres de
toute espce ; elles affament les provinces les plus loignes, &
saffament elles-mmes par la chert o elles font monter les vivres.
Si chacun avoit sa petite maison soi, son petit champ, chaque
comt sa capitale libre & indpendante, quel tat heureux ne seroit-ce
pas alors que celui (216) des hommes ! Combien ne seroit-il pas
favorable lindustrie & lagriculture, au mariage & la
propagation ! La vertu prolifique des hommes pouvant agir dans toute
son tendue, sans tre gne par les tristes considrations de la
pauvret & de la misre, doubleroit le nombre de chaque gnration.
Et assurment rien nest plus propre lui procurer un libre cours que
de telles petites rpubliques, & lgalit de fortune parmi les citoyens.
La petitesse dun Etat produit naturellement lgalit de fortune,
parce quelle ne fournit gure loccasion de senrichir ; mais
particulirement les rpubliques, cause que le pouvoir & lautorit y
est divis, par la ncessit de leur constitution.
Xnophon
120
revenant de sa fameuse expdition de Perse o il avoit
t au service de Cyrus, sengagea avec 6000 Grecs servir Seuthes
prince de Thrace : & les articles de leur convention, furent que chaque
soldat auroit un darique par mois, chaque capitaine deux, & lui quatre
120
De exped. Cyri.
en qualit de gnral. Voil une paye qui certainement surprendra
bien nos officiers modernes.
Quand Dmosthne & Eschine avec huit autres furent envoys en
Ambassade (217) Philippe de Macdoine, on leur accorda pour
appointements mille drachmes pour plus de quatre mois : ctoit
moins quune drachme par jour pour chaque ambassadeur
121
. Mais une
drachme & quelquefois mme deux, toit la paye dun simple
soldat
122
.
Du tems de Polybe
123
un centurion navoit que la paye double du
soldat, & en consquence, nous trouvons quaprs un triomphe les
gratifications toient rgles sur ce pied-l & proportion
124
. Mais
Marc-Antoine & le Triumvirat donnoient aux centurions cinq fois
davantage
125
. Tant laccroissement de la rpublique avoit accru
lingalit de fortune parmi les citoyens
126
.
Il faut avouer que ltat des choses, dans les sicles modernes, tant
lgard de la libert civile, que par rapport lgalit de fortune,
nest pas (218) beaucoup prs si favorable ni la propagation ni au
bonheur des hommes.
LEurope est en partie divise en grandes monarchies, & en partie
en petits territoires, communment gouverns par des princes absolus
qui ruinent leur peuple par leur ridicule manie de vouloir faire les
monarques, en affectant une cour brillante, & entretenant des troupes
sur pied. La Suisse seule & la Hollande ressemblent aux anciennes
rpubliques ; & quoique la premire soit bien loigne dtre
avantageusement partage soit pour le climat, soit pour le terroir ou
121
Dmost. De falsa leg. Il appelle cela une grosse somme.
122
Thucyd. Lib. III.
123
Lib. VI. Cap.37.
124
Tit.Liv. Lib.XLI. cap.7.13. & alibi passim.
125
Appian. De bell. Civ. Lib.IV.
126
Csar donnoit aux centurions dix fois plus de paye & de gratification quau
soldat. De bell. Gall. Lib. VIII. Dans le cartel fait avec les Rodhiens dont
nous parlerons ailleurs, il ne fut fait aucune diffrence de prix lgard des
ranons, ni de distinction de rang & de dignit par rapport aux prisonniers.
pour le commerce, elle ne laisse pas dtre fort peuple, nonobstant le
nombre de soldats quelle fournit plusieurs puissances de lEurope,
ce qui prouve suffisamment lavantage politique de son
gouvernement.
Les anciennes rpubliques ne mettoient leur suret que dans le
nombre de leurs citoyens. Les Trachiniens ayant perdu beaucoup de
monde, au-lieu de senrichir de la dpouille de leurs concitoyens
morts, sadressrent Sparte, leur mtropole, pour avoir une nouvelle
colonie. Aussitt les Spartiates rassemblrent 1000 hommes, & les
leur envoyrent. Les Trachiniens leur distriburent les terres de ceux
qui avoient pri.
127
(219) Aprs que Timolon eut chass Denys de Syracuse, & rtabli
les affaires de Sicile, il trouva les villes de Syracuse & de Slinuntium
extrmement dpeuples par la tyrannie & les factions. Sur quoi il
invita les Grecs venir sy tablir
128
. Aussitt 40000 personnes
(Plutarque
129
dit 60000) y accoururent, & il leur distribua des terres,
la satisfaction des anciens habitans : preuve que lantiquit prfroit le
nombre de peuple aux richesses ; & ce qui montre bien combien cette
politique toit bonne, cest quun aussi petit pays que la Grce toit en
tat de fournir en mme tems de si puissantes colonies. Les Romains
toient peu prs dans le mme cas au commencement de la
rpublique. Cest tre mauvais citoyen, disoit M. Curius, que de ne
pouvoir se contenter de six acres de terre
130
. De telles ides dgalit
ne pouvoient (220) manquer de produire beaucoup de peuple.
127
Diod. Sic. Lib. XII. Thucyd. Lib.III.
128
Diod. Sic. Lib. XVI.
129
In vita Timol.
130
Plin. Lib. XVIII. Cap.3. Le mme auteur dit, ch.6. Verumque fatentibus,
latifumdia perdidere Italiam : jam vero et Provincias. Sex domi sentissem
Afric possidebant cum interfecit eos Nero princeps. A cet gard les
meurtres commis par les premiers empereurs romains ntoient peut-tre pas
si destructifs pour le public que nous nous limaginons. Ils neurent ni fin ni
cesse quils neussent dtruit toutes les familles illustres qui avoient jou des
dpouilles du monde durant les derniers tems de la rpublique. Les
nouveaux nobles, qui slevrent sur leurs ruines, toient moins splendides,
comme nous lapprenons de Tacite. Ann. Lib.III. cap.55.
Nous venons de voir les avantages que les anciens avoient par
rapport la propagation de lespce humaine. Nous allons montrer
maintenant les dsavantages qui rsultent de leurs maximes, de leurs
murs, de leurs usages, & qui retardoient cette mme propagation &
y faisoient obstacle. Cest le sort des choses humaines davoir leur
bon & leur mauvais ct ; & quoique lun ne soit pas toujours
parfaitement quivalent lautre, nanmoins cette espce de
compensation ne laisse pas de borner leffet des causes les plus
naturelles. Il est difficile den apprcier linfluence, mme lgard
du mme sicle & du mme pays. Mais la difficult est bien plus
grande quand il sagit de plusieurs sicles loigns par des intervalles
de tems immenses, o lon na pour guide que quelques traits de
lumire chapps de lobscurit des tems, & rpandus dans les
ouvrages dun petit nombre dauteurs. Que peut-on faire alors autre
chose que de samuser agiter le pour et le contre sur un sujet
intressant, & corriger par-l tous les jugemens prcipits &
passionns o lon ne donne que trop souvent.
Premirement. On peut observer que les anciennes rpubliques
toient presque (221) toujours en guerre ; effet naturel de leur humeur
martiale, de leur amour pour la libert, de leur mulation, & de la
haine qui rgne gnralement parmi des nations qui vivent dans un
terrain fort resserr. Or la guerre dans un petit Etat est plus destructive
que dans un grand ; parce que dans le premier cas tous les habitans
sont obligs dtre soldats, & de dfendre un pays qui est tout
frontire, & expos de tous les cts linvasion de lennemi.
Lancienne manire de faire la guerre toit beaucoup plus
destructive que celle des modernes, principalement par la distribution
des dpouilles, & par le pillage quon accordoit toujours aux soldats.
Nos simples soldats ne sont aujourdhui quun amas de gens de la lie
du peuple, de sorte que nous trouvons que cest ruiner la discipline &
introduire la confusion & le dsordre dans les armes, que de les
mettre plus leur aise que leur simple paye ne le comporte. Leur
bassesse & leur misre les rend moins destructifs au pays quils
envahissent. Cest-l un exemple, entre autres, qui prouve combien
dans les raisonnemens politiques les premires apparences sont
trompeuses
131
.
(222) Les batailles toient anciennement plus sanglantes, par la
nature mme des armes quon y employoit. Les anciens formoient
leurs bataillons sur 16, 20 & quelquefois 50 de hauteur, ce qui fait un
front fort troit ; & il ntoit pas difficile de trouver un terrain o les
deux armes pussent tre ranges en bataille & en venir aux mains.
Quand quelques corps de troupes toit (sic) retard par des hayes, par
des hauteurs, des bois, ou des chemins creux, la bataille ntoit
dcide entre les deux partis quaprs que ces corps avoient surmont
les difficults de leur marche, quils avoient joint le gros & avoient
pris part lengagement. Alors toutes les troupes des deux armes de
pied ferme, serres, & corps corps, le combat ne pouvoit qutre fort
sanglant & le carnage extraordinaire, principalement du ct du
vaincu. Aujourdhui ltendue quil faut donner aux lignes & aux
bataillons cause des armes feu, & la manire prompte dont ces
sortes daffaires se dcident, ne souffrent pas de ces mles opinitres,
& un gnral dfait le matin, (223) trouve encore moyen de se retirer
le mme jour avec son arme entire quelques centaines dhommes
prs. Si le systme du chevalier de Folard, dailleurs impraticable
132
,
avoit lieu, les batailles des modernes seroient aussi destructives que
celles des anciens.
Les batailles des anciens, tant par leur dure que parce quelles
ressembloient des duls, toient portes un degr de furie
entirement inconnu ces derniers tems. Rien ne pouvoit engager les
combattans donner quartier, que lesprance du profit qui leur
131
Les anciens soldats tant citoyens libres au-dessus de la populace, toient
tous maris. Nos soldats (222) modernes, ou nosent se marier, ou leurs
mariages sont de peu de consquence pour la multiplication de lespce.
Cette circonstance peut encore tre considre comme tant lavantage des
anciens.
132
Quel est lavantage de la colonne aprs quelle a perc la ligne de lennemi ?
Sinon qualors elle le prend en flanc, & dissipe par un feu de tous cts, tout
ce qui se trouve autour delle. Mais avant quelle en soit venue-l, ne
prsente-t-elle pas elle-mme le flanc lennemi, & ce flanc nest-il pas
expos sa mousquetterie, &, ce qui est bien pire encore, son canon ?
revenoit faire des esclaves & des prisonniers. Tacite remarque
133
que
dans les guerres civiles les batailles toient les plus sanglantes, parce
que les prisonniers ntoient point esclaves.
Quelque opinitre rsistance ne devoit pas produire lide du
funeste sort qui attendoit le vaincu ! A quelle rage invtre ne devoit-
elle pas animer des gens, dont les maximes militaires toient si dures
& sanguinaires !
(224) Lhistoire ancienne est remplie dexemples de villes
assiges, dont les habitans aimoient mieux massacrer leurs femmes,
leurs enfans, & se donner la mort eux-mmes, que de se rendre,
flatts sans-doute de la fausse ide quils se vengeaient par-l de leurs
ennemis. Les Grecs, aussi bien que les Barbares
134
, se sont souvent
ports ce point de fureur. Ce mme esprit de cruaut doit avoir t
en dautres occasions moins remarquables, extrmement destructif
pour la socit humaine dans ces petites rpubliques, resserres par
leurs voisins, & engages dans des guerres & des querelles
perptuelles.
Souvent, dit Plutarque
135
, les guerres des Grecs se passoient en
invasions, pilleries & pyrateries. Une pareille mthode de faire la
guerre devoit tre plus destructive dans ces petits Etats, que les
batailles les plus sanglantes & les siges les plus longs.
Par la loi des XII Tables la possession de deux ans formoit une
prescription lgard des biens fonds, & celle dune anne pour les
biens meubles
136
. Preuve (225) que tant que cela dura, il ny eut pas en
Italie plus dordre, plus de suret, plus de police, quil y en a
aujourdhui chez les Tartares.
133
Hist. Lib. II. cap.44.
134
Voy. Tit. Liv. Liv. XXXI. Ch.17.17. &c Polybe liv.XVI. de mme
quAppien de bello civili, lib.IV.
135
In vita Arati.
136
Just. Lib.II. cap.6. Il semble que cette (225) mme loi ait continu jusquau
tems de Justinien, par la raison que les abus introduits par la barbarie, ne
sont pas toujours rforms dans des tems plus civiliss.
Le seul cartel dont je me souvienne que lhistoire fasse mention,
est celui qui fut arrt entre Dmtrius Poliorcte & les Rhodiens ; par
lequel on convint quun citoyen libre fait prisonnier de guerre seroit
ranonn pour 1000 drachmes, & un esclave portant les armes pour
500 drachmes.
Mais, en second lieu, les murs des anciens toient encore plus
nuisibles que celles des modernes, non seulement en guerre, mais en
paix, & mme tous gards, except lamour de la libert civile & de
lgalit ; ce qui est, je lavoue, un point considrable. Bannir les
factions dune rpublique, cest une chose difficile, pour ne pas dire
impraticable. Mais cette rage invtre, ces maximes sanguinaires
entre gens de diffrens partis, ne se trouvent dans les tems modernes,
que chez les prtres, qui sont accusateurs, juges, parties & excuteurs.
Dans lancienne histoire on remarque toujours, que quand lun des
(226) partis avoit le dessus, soit la noblesse ou le peuple (car je ne
vois point de diffrence cet gard
137
) il massacrait aussitt tous ceux
du parti contraire qui lui tomboient entre les mains, & condamnoit au
bannissement quiconque avoit t assez heureux que dchapper
cette furie. Point de forme de procs, point de loi, point de jugement,
point de pardon. Le tiers ou le quart, peut-tre mme la moiti de la
ville toit passe au fil de lpe, ou bannie chaque rvolution. Les
exils se retiroient chez les ennemis de leur patrie, & causaient tout le
dommage possible leurs concitoyens, en attendant que la fortune les
mt en tat de prendre une vengeance complette la premire
rvolution. Et comme les rvolutions toient frquentes dans un
gouvernement si violent, le dsordre, la dfiance, la jalousie, linimiti
qui devoit y rgner, ne sont pas des choses faciles imaginer pour
nous qui vivons dans ce sicle-ci.
Je ne sache que deux rvolutions dans lhistoire ancienne, qui se
soient passes sans grande effusion de sang : le rtablissement (227)
de la dmocratie Athnes par Trasybule, & lassujettissement de la
137
Lysias, qui toit lui-mme de la faction du peuple, & chapp la vengeance
des trente tyrans, dit que la dmocratie est un gouvernement aussi violent
que loligarchie. Orat. 24. De statu popul.
rpublique romaine par Jules Csar. Nous lisons que Trasybule publia
une amnistie gnrale pour tout ce qui stoit pass, & fut le premier
qui introduisit lusage de ce mot, ainsi que la pratique de la chose en
Grce
138
. Il parot nanmoins par quelques oraisons de Lysias
139
, que
le chef, & quelques membres de la faction prcdente ou de la
tyrannie, furent jugs & condamns mort. Les historiens anciens ne
sont ni clairs ni prcis sur cette matire. Par exemple, la clmence de
Csar tant clbre ne seroit gure admire dans le sicle o nous
vivons. Il fit gorger tout le snat de Caton, quand il se rendit matre
dUtique
140
; & il est croire que ce snat ntoit pas compos des
moins dignes personnages du parti. Tous ceux qui avoient port les
armes contre ce tyran furent proscrits, & la loi de Hirtius les dclaroit
incapables de tout office public.
Les Athniens toient un peuple extrmement jaloux de sa libert,
mais il semble quils ne leussent pas bien entendue. (228) Quand les
trente tyrans tablirent leur domination Athnes, ils commencrent
par se saisir des sycophantes & des dlateurs, qui avoient excit
plusieurs troubles du tems de la dmocratie, & les firent massacrer,
sans autre forme de procs, & parce quils le vouloient ainsi. Chacun,
disent Salluste & Lysias, se rjouissait de leur supplice
141
, ne
considrant pas que la libert toit ds ce moment anantie.
Toute lnergie du style nerveux de Thucydide, & toute
labondance de la langue grecque, semble ne pas suffire cet
historien, pour dpeindre les dsordres que lesprit de faction produisit
parmi les rpubliques de la Grce. Vous diriez quil veut accoucher
dune ide plus grande que les paroles par o il veut la communiquer ;
& il termine sa pathtique description par une observation aussi
ingnieuse que solide. Dans ces dmls, dit-il, les plus sots, les plus
stupides, & les moins prvoyans, avoient toujours le dessus. Car
138
Cic. Philip.
139
De oratione contra Erastrot. Orat. 12. contra Agorat. 15. pro Manthith.
140
Appian. De bell. Civil. Lib.II.
141
Voy. Le disc. De Csar dans Salluste, de bell. Catil. Lys. Orat. 24. & Orat.
29. il parle seulement des causes pourquoi ces supplices injustes devoient
dplaire au peuple.
connoissant leur foiblesse, & craignant dtre effacs par les gens
sages & de plus grande pntration, ils alloient dabord (229) au fait,
sans se donner le temps de rflchir, & employoient lpe & le
poignard, comme un moyen sr de prvenir leurs antagonistes, qui
auroient pu former des projets & prendre des mesures pour les
dtruire
142
.
Sans parler ici de Denis lancien
143
quon dit avoir tu de sang froid
10000 de ses concitoyens en diffrens tems ; ni dAgathocles
144
, de
Nobis
145
, & dautres encore plus sanguinaires que ce tyran, il se
passoit des choses extrmement cruelles & destructives, mme dans
les gouvernements libres. A Athnes les trente tyrans & les nobles
firent mourir, dans lespace dun an, 1200 personnes du peuple, &
bannirent plus de la moiti des citoyens qui restoient (230) encore
146
.
A peu prs dans le mme tems, le peuple dArgos massacra 1200
nobles, & fit mourir ensuite ses dmagogues pour lavoir dtourn de
pousser plus loin cette perscution
147
. A Corcyre le peuple tua 1500
nobles & en bannit 1000
148
. Ce nombre parotra extraordinaire, si lon
142
Livre III. Le pays dEurope o jai remarqu que les factions toient les plus
violentes, & les haines de parti les plus fortes, cest lIrlande. Cela va
jusqu retrancher les devoirs les plus communs de la civilit entre les
protestans et les catholiques. Leurs cruelles sditions, & les vigoureuses
revanches quils prennent les uns des autres, sont les causes de cette
aversion mutuelle, qui est la source principale du dsordre, de la pauvret, &
de la dpopulation de cette contre. Je mimagine que les factions des Grecs
toient encore animes dune beaucoup plus forte dose de rage & de fureur,
les rvolutions y ayant communment t plus frquentes, & les assassinats
plus tolrs & plus autoriss.
143
Plut. De virt. & fort. Alex.
144
Diod. Sic. Lib. XVIII. XIX.
145
Tit. Liv. Lib. XXXI. XXXIII. XXXIV.
146
Diod. Sic. Lib. XIV. Isocrate dit qu'il n'y en eut que 5000 de bannis, & fait
monter le nombre des morts jusqu 15000. Areop. AEschines dit aussi
prcisment le mme nombre. Senec. (de tranq. anim. cap. 5,) dit 1300.
147
Diod. Sic. Lib. XV.
148
Idem. Lib. XIII
considre la petitesse de ces rpubliques ; mais lhistoire ancienne est
remplie de pareils exemples.
149
(231) LorsquAlexandre ordonna que tous les bannis fussent
rappels dans les villes do on les avoit chasss, on trouva quils
toient au nombre de 20000
150
hommes, chapps sans-doute des
massacres encore plus grands que ceux dont nous venons de parler.
Quelle tonnante quantit de malheureux dans un aussi petit pays que
la Grce ! Mais quelle confusion domestique, quelle jalousie, quelle
partialit, quel esprit de vengeance, quelles rancunes ne devoient pas
149
Nous nen rapporterons quun petit nombre daprs Diodore de Sicile, &
arrivs dans lespace de soixante ans, dans le sicle le plus brillant de la
Grce. Il y eut 500 nobles ou de leurs partisans bannis de Sybaris, Lib. XII,
p.27. ex edit. Rhodomanni. A Chios 600 citoyens bannis, lib. XIII. P.189. A
Ephse 340 tus, 1000 bannis, lib. III. P.223. Chez les Cyrniens, 500
nobles tus, & tout le reste banni, lib. XIV. P.263. A Corinthe 120 de tus,
500 de bannis, lib. XIV. P.304. Phbidas le Spartiate chassa 300 Botiens,
lib. XV. P.342. Aprs la dcadence des Lacdmoniens, la dmocratie fut
rtablie dans plusieurs villes de Grce, & les nobles exposs une cruelle
vengeance, selon la coutume des Grecs. Mais les choses nen demeurrent
pas-l ; car les nobles tant revenus dans quelques villes, ils firent un affreux
carnage de leurs adversaires, cest ce qui arriva Phiales, Corinthe,
Mgare & Philiasie. Dans cette dernire ville, ils turent 300 hommes du
peuple, qui stant de nouveau rvolts tua 600 nobles & bannit le reste. Lib.
XV. P.367. En Arcadie il y en eut 1400 de bannis, outre un bon nombre de
tus. Les bannis se retirrent Sparte & (231) Pallantium. Cette dernire
ville les livra leurs compatriotes, qui les firent sous mourir. Lib.XV. p.373.
Dans larme de Sparte, il y avoit 500 bannis dArgos & de Thbes. Id.
p.374. Il y a ici un dtail des cruauts dAgathocles, dans le mme auteur.
Le peuple avant son usurpation avoit banni 600 nobles. Lib. XIX. P.655.
Dans la suite ce tyran enchrissant sur le peuple, fit massacrer 4000 nobles,
& en bannit 6000. Id. p.657. Il fit aussi prir 4000 personnes du peuple
Gla. Id. p.741. Le frre dAgathocles bannit 8000 hommes de Syracuse. Id.
p.757. A Egeste il fit mourir 40000 habitans, hommes, femmes, enfans,
aprs leur avoir fait souffrir toute sorte de tourmens pour avoir leur argent.
Id. p.802. Il fit tuer tous les parens de ces malheureux, pres, frres, enfans,
grands-pres qui se trouvoient dans son arme de Lybie. Id. p.803. Il fit aussi
gorger 7000 citoyens, qui stoient rendus par capitulation. Id. p.816. Il
faut remarquer quAgathocles toit un homme de beaucoup desprit & de
valeur.
150
Diod. Sic. Lib. XVIII.
dsoler des villes o les factions toient parvenues un tel degr de
fureur & de dsespoir !
(232) Il seroit plus ais, disoit Isocrate Philippe, de lever une
arme de vagabonds que de citoyens dans les villes.
Lors mme que les choses nen toient pas venues ces extrmits,
& elles y venoient sans faute deux ou trois fois chaque sicle & dans
chaque ville, la proprit toit rendue fort prcaire par les maximes de
lancien systme de gouvernement. Xnophon dans le Banquet de
Socrate, nous donne une ide bien naturelle de la tyrannie du peuple
athnien. Je suis plus heureux, dit Charmides, dans ma pauvret,
que je ne ltois dans mon opulence ; parce quil y a plus de bonheur
vivre en suret quen crainte, tre libre quesclave, tre considr
qu ramper, & sattirer de la confiance que du soupon. Auparavant
jtois oblig de faire ma cour tous les dlateurs : on me chargeoit
continuellement de quelque nouvel impt, & on ne me permettoit
jamais de sortir de la ville pour faire le plus petit voyage. A prsent
que je suis pauvre, je regarde les autres de haut en bas, & dun air qui
tient de la menace. Les riches ont peur de moi, ils me tmoignent
toute sorte dgards & de respect, & je suis devenu une manire de
tyran dans la ville
151
.
(233) Lysias
152
dans une de ses harangues, dit froidement, en
parlant des Athniens, quune de leurs maximes, quand ils manquoient
dargent, toit de faire mourir quelques citoyens & trangers riches, &
de confisquer leurs biens. Cet orateur dit cela sans parotre avoir
dessein den faire un reproche ; mais cest quil parloit aux Athniens-
mme, qui toient ses juges, & quil navoit garde dirriter.
Un homme, tranger, ou citoyen parmi ce peuple, devoit
ncessairement, ce semble, sappauvrir lui-mme, ou tre appauvri par
le peuple, & peut-tre mis mort par-dessus le march. Lysias nous
donne un compte singulier de dpenses faites pour le service
151
Pag.885. Ex edit. Leunel.
152
Orat. 29. In Nicom.
public ;
153
& il y (234) en a plus de trois de cette espce dans ses
harangues.
Mais sans marrter davantage ces tyrannies grecques, dont le
dtail seroit tout--fait horrible, je passe aux monarchies mixtes
tablies dans plusieurs anciens Etats de Grce, avant lintroduction du
gouvernement rpublicain, & je dis que cette espce de gouvernement
toit mme sujet de grands changemens. Il y a peu de villes, except
Athnes, dit Isocrate, qui puissent fournir une succession de rois
pendant quatre ou cinq gnrations
154
.
Outre plusieurs autres raisons qui prouvent linstabilit des
anciennes monarchies, la division des biens par portions (235) gales
entre frres dans les familles des particuliers, devoit ncessairement
branler & troubler lEtat. La prfrence que les ans ont dans les
153
Dans le dessein de rendre le peuple favorable son client, il fait une
numration de toutes les sommes quil a dpenses au service de lEtat.
Lorsquil toit 30 mines ; pour un chur au spectateur 20
mines ; , 8 mines; , 50 mines;
, 3 mines. Sept fois Trierarque, dpens 6 talens ; Controlleur
une fois 30 mines, une autre fois 40. , 12 mines ;
, 15 mines ; , 18 mines ;
, 7 mines ; , 15 mines;
;, 30 mines. En tout dix talens 38 mines ; somme
immense pour un particulier dAthnes, & qui seule passeroit pour
de grandes richesses. A-la-vrit lorateur remarque, Orat. 20. que la loi
nordonne point absolument ces sortes de dpenses au-del du quart ; Mais
comme personne ntoit en suret sil (234) ntoit agrable au peuple, il
faloit bien ne rien pargner pour acheter sa faveur. Voyez Orat. 24. De pop.
statu. Dans un autre endroit, il introduit un orateur qui dit avoir dpens tout
son bien, & un bien immense, quatre-vingts talens pour le peuple. Orat. 25.
De prob. Evandri. Les , ou trangers, dit-il, qui ne dpensent pas
assez pour le peuple, ont toujours lieu de s'en repentir. Orat. 30, contra
Philip. On peut voir avec quel soin Dmosthne dtaille les dpenses de
cette nature, quand il harangue pour lui-mme, & plaide sa propre cause
dans sa harangue de la couronne ; & comme il exagre la taquinerie de
Midias cet gard, dans son accusation contre ce criminel. Tout cela est
sans-contredit la marque vidente dun gouvernement inique & inhumain,
quoique les Athniens se vantassent d'avoir l'administration la plus juste et
la mieux rgle de toute la Grce.
154
Panath.
tems modernes, quoiquelle augmente lingalit des biens, ne laisse
pas dtre avantageuse, en ce quelle accoutume les hommes penser
de-mme lgard de la succession au trne, & prvient toute
prvention de la part des cadets.
Une nouvelle colonie tablie Hracle, se trouve aussitt agite
de factions ; cette colonie a recours Sparte, qui envoye Hripidas
avec plein pouvoir dy rtablir la tranquillit. Cet homme, sans tre
provoqu par aucune opposition, sans avoir le moindre sujet de plainte
contre aucun des partis, ne voit pas de meilleur moyen pour les
accorder, que de faire mourir 500 citoyens
155
; preuve vidente que ces
violentes maximes du gouvernement toient extrmement communes
dans toute la Grce. Mais si cette faon de penser toit gnrale chez
ce peuple si poli, si spirituel, que devons-nous attendre des
rpubliques dItalie, dAfrique, dEspagne, des Gaules, dont les
habitans toient qualifis de barbares ? Car sans une extrme
diffrence, comment les Grecs auroient-ils eu le front de tant priser
leur nation, de llever si fort au-dessus de toutes les autres pour son
humanit, sa (236) douceur, sa politesse ? Mais malheureusement
pour eux lhistoire des premiers tems de la rpublique romaine, sil
faut ajoter foi aux relations que nous en avons, nous donnent une
tout autre ide. Jamais il ny eut de sang rpandu Rome dans aucune
sdition, avant lavanture des Gracques. Aussi Denys
dHalicarnasse
156
, parlant de lhumanit singulire du peuple romain
cet gard, sen sert comme dun argument pour prouver que les
Romains toient dextraction grecque. Or ce raisonnement tant fond
sur lhumanit des Grecs, on peut juger par tout ce que nous en avons
dit, quelle devoit tre celle des barbares, & quelles factions, quelles
rvolutions devoient agiter leurs rpubliques.
Si les Romains furent un peu lents en venir aux coups, il faut
avouer quils compensrent bien cette lenteur, quand une fois ils
eurent commenc ensanglanter la scne ; & lhistoire quAppien
nous a laisse de leurs guerres civiles, contient les plus affreux
155
Diod. Sic. Lib. XIV.
156
Lib.I.
massacres, les plus hideux tableaux de proscription & de confiscation
quon puisse jamais imaginer. Ce qui plat davantage dans cet
historien, cest quil semble dtester ces procds inhumains, & quil
nen (237) parle pas de ce ton dindiffrence qui rvolte dans tous les
auteurs grecs
157
.
Il y avoit en gnral si peu dhumanit & de modration dans les
maximes de lancienne politique, quil seroit superflu de donner des
raisons particulires des violences commises en divers tems.
Cependant je ne puis mempcher de remarquer, que dans les
dernires annes de la rpublique romaine, les loix (238) toient si
ridiculement imagines, quelles obligrent les chefs de partis
recourir ces cruelles extrmits. Toute peine capitale toit abolie.
Quelque criminel, &, qui plus est, quelque dangereux que ft un
citoyen, il ne pouvoit rgulirement tre puni dune autre peine que du
bannissement. De-l vint la ncessit, dans les rvolutions, que le parti
victorieux tirt lpe pour venger ses querelles particulires ; &
quand une fois les loix toient violes, il ntoit pas ais de mettre des
bornes ces actions sanguinaires. Si Brutus et triomph du
Triumvirat, croit-on quil et t si imprudent que de se contenter
157
Les auteurs cits ci-dessus sont tous historiens, orateurs, ou philosophes,
dont le tmoignage ne sauroit tre rvoqu en doute. Il est dangereux de
sappuyer sur des crivains qui sont les railleurs & les satyriques. Par
exemple, que pensera la postrit de ce passage du Dr. Swift, tir de son
Gulliver ? Je lui dis, que dans le royaume de Tribnia (lAngleterre), il y
avoit une ville nomme par les naturels du pays Langdon (Londres), o
javois sjourn quelques tems durant mes voyages ; que l le gros des
habitans consistoit en espions, en tmoins, dlateurs, accusateurs,
perscuteurs, jureurs, avec tous leurs suppts & instrumens subalternes ;
agissant tous sous la direction & la solde des ministres dEtat, & de leurs
reprsentans. Les complots sont dans ce royaume louvrage ordinaire de ces
personnes. Un pareil portrait pourroit convenir au gouvernement
dAthnes ; mais non cellui dAngleterre, qui mme parmi les modernes
est un prodige de justice, dhumanit & de libert. Mais la satyre du docteur
quoiquoutre, comme le sont dordinaire ces sortes dcrits, ne manquoit
pas entirement dobjet. Lvque de Rochester, son ami intime & du mme
parti que lui, avoit t banni un peu auparavant, par un bill datteinder ; &
quoiquil let bien mrit, la chose stoit faite nanmoins contre toutes les
formes de justice, ou du-moins sans suivre les formalits prescrites.
denvoyer Octave & Antoine en exil Rhodes ou Marseille, o ils
auroient pu ourdir de nouvelles trames, & former de nouveaux
complots ? La mort de Caius Antoine, frre du Triumvir, prouve
videmment quelle toit sa faon de penser sur cet article. Cicron, du
consentement & avec lapprobation des plus sages de la rpublique,
ne fit-il pas mettre mort les complices de la conjuration de Catilina,
sans aucune forme de procs, & de son autorit prive ? Et sil modra
ces excutions, ntoit-ce pas leffet de son bon naturel, ou des
conjonctures du tems ? Suret pitoyable dans un gouvernement qui se
pique de justice & de libert.
(239) Cest ainsi quun extrme en produit un autre. De la mme
manire quune excessive svrit dans les loix produit du
relchement dans lexcution, de mme lexcessive douceur des loix
fait natre naturellement la cruaut & la barbarie. Il est dangereux de
nous forcer compromettre la libert avec leurs sacres dcisions, &
leurs dcrets.
Une cause gnrale des dsordres si frquens dans tous les anciens
gouvernemens, semble avoir consist dans la grande difficult
dtablir dans ces tems-l aucune aristocratie, & dans les
mcontentemens & sditions continuelles du peuple, mme lorsque
les plus pauvres & les plus chtifs citoyens toient exclus de la
lgislation & de toute charge publique. La vritable qualit dhomme
libre, tant oppose celle desclave, donne un rang qui semble tre
un titre pour prtendre toutes les dignits & aux privilges de la
rpublique. Les loix
158
de Solon nexcluoient personne des dignits &
des privilges de la rpublique, mais elles bornoient quelques
magistratures un cens particulier ; mais le peuple ne fut pas content
que ces loix neussent t rvoques. Par le trait que les Athniens
firent (240) avec Antipater
159
, nul citoyen dAthnes ne pouvoit avoir
de suffrage, sil ne possdoit au moins 200 drachmes de bien (environ
60 livres sterling). Et quoiquun pareil gouvernement nous part
nous assez dmocratique, il ne laissa pas de dplaire aux Athniens, au
158
Plut. In vita Solon.
159
point que les deux tiers du peuple dserta le pays
160
. Cassandre rduisit
ce cens la moti
161
; ce qui nempcha pas que le peuple ne continut
regarder ce gouvernement comme une tyrannie oligarchique, & leffet
dune violence trangre.
Les loix de
162
Servius Tullius paroissent fort gales & fort
raisonnables, en taxant le pouvoir proportion du bien. Mais le peuple
romain ne put jamais saccommoder de cette disposition.
Dans ces tems-l il ny avoit point de milieu entre une rigoureuse
& jalouse aristocratie, & une turbulente, factieuse & tyrannique
dmocratie.
Mais, en troisime lieu, ce qui donne une grande supriorit aux
modernes sur les anciens, tant par rapport au bonheur, que par rapport
la multiplication de lespce humaine ; cest le commerce, (241) les
manufactures, lindustrie, qui nont jamais fleuri nulle part dans les
anciens tems, comme on les voit fleurir maintenant en Europe. La
seule toffe dont les anciens, tant hommes que femmes, fissent usage,
semble avoir t une espce de flanelle quils portoient communment
blanche ou grise, & quils lavoient toutes les fois quelle toit sale. La
ville de Tyr, qui faisoit, aprs Carthage, le plus grand commerce de
toutes les villes mditerranennes, avant quAlexandre la ruint ; Tyr,
dis-je, ntoit pas une ville puissante, si nous nous en rapportons
Arrien, qui fait le dnombrement de ses habitans
163
. On suppose
communment Athnes comme une ville de commerce, mais elle toit
aussi peuple avant la guerre de Mdie quen aucun autre tems,
suivant le rapport dHrodote
164
: & nanmoins son commerce toit
alors si peu considrable, suivant le mme historien
165
, que les Grecs
160
Id. Ibid.
161
Id. Ibid.
162
Tit. Liv. Lib. I. cap.42.
163
Lib.II. Il y eut 8000 hommes tus durant le sige, & le total des captifs
montoit 30000. Diodore de Sicile Liv.XVII. nen met que 13000, & ajote,
pour justifier ce petit nombre, que les Tyriens avoient envoy toutes leurs
femmes & leurs enfans Carthage avant le sige.
164
Lib. V. Il fait monter le nombre des citoyens 30000.
165
Lib.V.
frquentoient aussi peu les ctes voisines de lAsie, (242) que les
Colonnes dHercule ; car cet auteur ne conoit rien au-del de ces
colonnes.
Le gros intrt de largent, les grands profits du commerce sont des
marques infaillibles que lindustrie est encore dans lenfance aussi
bien que le commerce-mme.
Nous lisons dans Lysias
166
quun changement de la valeur de deux
talens, envoy seulement dAthnes dans la Mer Adriatique, a
rapport 100 pour 100 de bnfice ; & il nen parle pas mme comme
dun profit exorbitant.
Antidore, dit Dmosthne
167
, a pay trois talens & demi dune
maison, quil reloue maintenant pour un talent par an ; & lorateur
blme ses propres tuteurs de navoir pas fait valoir son argent aussi
avantageusement. Mon bien ajote-t-il, aprs onze ans de minorit,
devoit avoir tripl. Il taxe la valeur de vingt esclaves, que son pre lui
avoit laisss 40 mines, & le produit annuel de leur travail 12
168
.
Lintrt le plus modique Athnes (car quelquefois il toit plus
haut
169
) toit 12 pour 100
170
; & (243) cela se payoit tous les mois.
Sans nous arrter ici lintrt de 34 pour 100, o les sommes
immenses distribues dans les lections avoient fait monter largent
Rome
171
, nous lisons que Verrs, avant ces tems de faction, le porta
24 pour cent pour des sommes quil avoit places chez les pagers. Et
quoique Cicron se rcrie fort l-dessus, ce nest point quil soit
choqu de cette usure insense ; mais parce que ce nest point la
coutume dtablir un intrt pour ces sortes de ncessits
172
. A-la-
vrit lintrt baissa Rome aprs ltablissement de lempire ; mais
166
Orat. 33. adversus Diagit.
167
Contra Aphob. P.25. ex edit. Aldi.
168
Id. ibid. p.19.
169
Id. Ib.
170
Id. Ibid. & Eschines contre Ctesiph.
171
Epist. Ad Attic. Lib.V. Epist. 21.
172
Contra Verr. Orat.III.
jamais il ne se soutint si bas quil est dans les Etats commerants de
notre tems
173
Entre autres inconvniens que les Athniens avoient craindre,
sils souffroient que les Lacdmoniens fortifiassent Dclie,
Thucydide
174
leur reprsente, comme le plus considrable, quils ne
pourroient plus tirer du bled de lEube par terre en passant par
Orope ; mais quils seroient obligs de le faire venir par mer, en
doublant le cap de Sunium ; preuve frappante de limperfection de la
(244) navigation chez les anciens ; puisque dans le cas dont il sagit,
la distance par eau nest pas plus du double de celle par terre.
Je ne me rappelle pas un seul passage daucun ancien auteur, o
laccroissement dune ville soit attribu ltablissement de quelque
manufacture. Quand ils disent que le commerce fleurissoit quelque
part, ils nentendent par-l que lchange des denres particulires
certains terroirs & climats. Les ventes de vins & dhuiles, furent,
suivant Diodore de Sicile, la source des richesses dAgrigente. La
situation de Sibaris, au rapport du mme auteur, fut ce qui la rendit si
prodigieusement peuple, tant btie sur le confluent des rivires de
Crathis & de Sybaris. Mais il est remarquer que ces deux rivires
ntoient point navigables, & ne servoient tout au plus qu fertiliser
les terres ; avantage si peu considrable, quun auteur moderne auroit
peine daign en faire mention.
La cruaut des anciens tyrans, & lamour extraordinaire de la
libert, dont les hommes de ce tems-l toient anims, auroient banni
tous les marchands & fabriquans dun Etat, & lauroient dpeupl, sil
navoit subsist que du commerce & de lindustrie. Tandis que le
cruel, & souponneux Denys remplissoit (245) son Etat de funrailles
& de deuil, qui est-ce, qui nayant aucun bien-fond, & pouvant
transporter avec soi ses talens, & les moyens davoir la subsistance
ailleurs, auroit voulu rester dans un pays comme celui-l, expos la
173
Voyez notre IV. Discours.
174
Lib.VI.
barbarie dun pareil tyran ? Les perscutions de Philippe II & de
Louis XIV remplirent lEurope de manufacturiers de Flandres & de
France.
Je conviens que lagriculture est la sorte dindustrie la plus
ncessaire la subsistance des hommes ; & quil est possible quelle
fleurisse dans les pays mmes o les manufactures & les arts sont
inconnus ou ngligs. La Suisse en est de nos jours un exemple
remarquable. On y trouve les plus habiles vignerons, & les plus
malhabiles marchands quil y ait en Europe. Nous avons lieu de croire
que lagriculture toit extrmement florissante en Grce & en Italie,
du-moins en quelques cantons de ces deux contres, & dans le mme
tems. Et il ne faut pas stonner que ces arts mcaniques fussent
ports un haut degr de perfection, vu la grande galit qui rgnoit
dans ces rpubliques, o chaque famille toit oblige de cultiver son
petit champ pour sa subsistance.
Mais seroit-ce raisonner juste, que de conclure de ce que
lagriculture en certaines occasions a fleuri sans commerce (246) ni
fabriques, quelle pourra subsister seule dans quelque tendue de pays
que ce soit, & durant toute sorte de tems ? Le moyen le plus naturel &
le plus sr dencourager la culture des champs, cest dexciter toute
sorte dindustrie, & par-l fournir au laboureur un dbouch facile
pour ses denres, & en change des fruits de son labeur lui procurer
des choses qui contribuent son plaisir & sa satisfaction. Cest la
mthode la plus infaillible, & la plus universelle ; & comme elle est
infiniment plus pratique chez les modernes que chez les anciens, on
peut tirer cette consquence, que les premiers doivent lemporter aussi
pour la quantit de peuple.
Chacun, dit Xnophon
175
, peut cultiver les champs : il ne faut pour
cela ni gnie, ni adresse : tout consiste dans une certaine routine, &
une certaine attention ce quon fait : preuve certaine, suivant
Columelle, que lagriculture navoit pas fait de grands progrs du tems
de Xnophon.
175
Oeconom.
Nos dcouvertes modernes nont-elles servi de rien pour faciliter la
subsistance des hommes, & consquemment la multiplication de leur
espce ?
Notre adresse suprieure dans les arts (247) mcaniques, la
dcouverte dun nouveau monde, par o le commerce a acquis une si
vaste tendue, ltablissement des postes, lusage des lettres de
change, tout cela semble devoir tre dun usage infini pour
lencouragement des arts & de lindustrie, & pour la multiplication
des hommes. Si nous venions perdre tous ces avantages, quel chec
ne seroit-ce pas pour tous les arts, & quelle multitude de familles ne
priroient pas aussitt de faim & de misre ? Il ne parot pas
vraisemblable que nous puissions rparer cette perte par aucun autre
moyen
Avons-nous lieu de croire que la police des anciens ft en rien
comparable celle des modernes, & que la suret publique ft si bien
tablie chez les premiers que chez les derniers ? Je suis persuad que
quiconque examinera la chose sans prvention, nous donnera la
prfrence cet gard
176
.
Ainsi en comparant le tout ensemble, il ne parot pas possible de
dcouvrir aucune raison valable, pourquoi le monde auroit t
anciennement plus peupl quil nest -prsent. Lgalit des biens
chez les anciens, la libert, le peu dtendue de chaque Etat, sont -la-
vrit (248) des circonstances favorables la propagation : mais leurs
guerres toient plus sanglantes, plus destructives ; leurs gouvernemens
plus factieux, plus sujets au changement ; ils navoient que peu de
commerce & de manufactures ; & leur police gnrale toit lche &
irrgulire. Ces dsavantages semblent former un contrepoids
suffisant pour balancer les avantages ci-dessus, & favorisent lopinion
contraire celle que lon a communment sur cette matire.
Mais, dira-t-on, les raisonnemens ne servent de rien contre les
faits. Sil parot que le monde ait t plus peupl qu-prsent, nous
pouvons compter que nos conjectures sont fausses, & que nous avons
176
Voyez le XV. De mes Essais de morale & de politique.
omis quelque circonstance importante dans la comparaison. Javoue
ingnment que tous les raisonnemens que nous venons de faire ne
dcident point la question, ce sont de foibles coups ports dans cette
espce de combat. Mais malheureusement la discussion des faits ne
peut gure nous mener une plus grande dcision. Les faits que ces
anciens auteurs nous fournissent sont si incertains, si imparfaits, quon
ne peut fonder l-dessus aucun jugement dfinitif. La chose dailleurs
ne peut gure tre autrement, puisque les faits mmes quil faut
opposer ceux-l, en supputant la grandeur des Etats modernes, (249)
sont si loigns dtre absolument certains & avrs. Quelques calculs
tirs dauteurs clbres valent seulement un peu mieux, & sont
appuys sur des fondemens plus solides que ceux de lempereur
Hliogabale, qui jugeoit de limmense grandeur de Rome par 10000
livres pesant de toile daraigne trouves dans cette ville
177
.
Il faut remarquer que toutes les espces de nombre sont incertaines
dans les anciens manuscrits, & ont t plus sujettes tre corrompues
quaucune partie du texte ; & cela par une raison fort simple. Cest
que les altrations des mots ou des phrases tant contraires au sens ou
aux rgles de la grammaire, peuvent tre aisment apperues &
corriges : mais il nen est pas de-mme lgard des nombres, qui
nont rien de commun avec le sens du discours, ni avec les rgles de
grammaire.
Il ny a point dauteur ancien de quelque autorit, qui ait fait le
dnombrement des habitans dun pays de quelque tendue, de manire
nous fournir des ides assez vastes pour raisonner par comparaison.
Il est probable quil y avoit une espce de certitude lgard des
citoyens de chaque ville libre ; parce (250) quils avoient part au
gouvernement, & comme il est rarement fait mention du nombre des
esclaves, cela nous rejette dans lincertitude, lgard mme du
nombre de peuple de chaque ville particulire.
La premire page de louvrage de Thucydide est, selon moi, le
commencement dune histoire relle. Tout ce quon a crit auparavant
177
Alliii Lamprid. in Vita Heliog. cap. 26.
est si ml de fables & de visions, que des philosophes ne doivent
point sy arrter. Cest affaire aux potes & aux orateurs demployer
de tels embellisemens
178
.
Par rapport aux tems reculs, le nombre de peuple marqu par les
crivains (251) est souvent ridicule, & hors de toute crance. Les
citoyens libres de Sybaris toient en tat de former une arme de
300000 hommes, & sortirent en effet en pareil nombre pour
combattre. Ils rencontrrent prs de Siagre 100000 citoyens de
Crotone, autre ville de Grce voisine de Sybaris ; on en vint aux
mains, & ceux-l furent dfaits
179
. Cest ainsi quen parle Diodore de
Sicile, & il en parle trs-srieusement. Strabon
180
marque aussi le
mme nombre de Sybarites.
Diodore de Sicile
181
faisant le dnombrement des habitans
dAgrigente lorsque cette ville fut dtruite par les Carthaginois, dit
quil y avoit 20000 citoyens, 20000 trangers, outre les esclaves, qui
dans une ville aussi opulente quil nous dpeint celle-l, doivent au-
moins tre en aussi grand nombre. Il faut remarquer que les femmes et
les enfans ne sont pas non plus compris dans ce nombre ; de sorte que
tout compt, cette ville doit avoir contenu prs de trois millions
dhabitans
182
. Et quelle toit la raison dun accroissement si
178
En gnral il y a peut-tre plus de candeur & de sincrit dans les anciens
historiens, mais moins dexactitude & de soin que dans les modernes. Nos
factions spculatives, singulirement celles de religion, jettent nos esprits
dans une telle illusion, quil semble quon regarde limpartialit envers ses
adversaires & les hrtiques comme un vice ou comme une foiblesse. Mais
les livres devenus si communs par linvention de limprimerie, a rendu les
auteurs plus attentifs viter les contradictions & les incongruts. Diodore
de Sicile est un fort bon crivain ; mais cest avec peine que je vois cet
auteur se contredire en tant de choses particulires. Les deux morceaux les
plus authentiques de toute lhistoire grecque, de lexpdition de Xnophon,
& des oraisons & des harangues de Dmosthne. Plutarque & Appien
semblent avoir peu lu les ptres de Cicron.
179
Lib. XII.
180
Lib. VI.
181
Lib. XIII.
182
Diogne Larce (in vita Emped.) dit quAgrigente ne contenoit que 800000
habitans.
prodigieux ? Cest quils entendoient parfaitement bien cultiver un
terroir peu prs (252) aussi tendu quun petit comt dAngleterre.
Ptolme, dit Thocrite,
183
rgne sur 33339 villes. Je suppose que
ce nombre nest l qu cause de sa singularit. Diodore de Sicile
donne trois millions dhabitans lEgypte, ce qui est peu de chose ;
mais quand il compte le nombre des villes 18000, cest une
contradiction vidente.
Il dit encore
184
quautrefois ce pays avoit sept millions dhabitans.
Cest lordinaire des tems loigns dtre regretts & admirs.
Je veux croire que larme de Xerxs toit fort nombreuse, & jen
juge par la grande tendue de son empire, & par la folie gnrale des
orientaux de traner dans leurs armes une multitude de gens inutiles.
Mais quel homme raisonnable citera ici le rcit merveilleux
dHrodote comme une autorit ? Il y a, je lavoue, quelque chose de
fort sens l-dessus dans le raisonnement de Lysias
185
.
Si larme de Xerxs, dit-il, navoit pas t incroyablement
nombreuse, (253) jamais ce prince nauroit pu faire un pont sur
lHellespont. Il et t plus ais de faire passer ce petit dtroit ses
troupes, dans ce prodigieux nombre de vaisseaux qui composoient sa
flotte.
Polybe dit que dans lespace entre la premire & la seconde guerre
punique, les Romains tant menacs dune invasion du ct des
Gaulois, firent le dnombrement de leurs forces & de celles de leurs
allis, & ils trouvrent 700000 hommes capables de porter les armes.
Cest beaucoup ; & si lon y ajote les esclaves, cela fera plus que tout
ce pays ne contient aujourdhui dhabitans. Ce calcul semble tre fait
avec quelque exactitude, & Polybe entre cet gard dans un assez
183
Orat. Fun.
184
Lib.II.
185
Le pays qui fournissoit ce nombre de combattans ne faisoit pas au-del du
tiers de lItalie ; cest--dire les Etats du Pape, la Toscane, & une partie du
royaume de Naples.
grand dtail. Mais ne pourroit-il pas avoir exagr ce nombre pour
animer & encourager ce peuple ?
Diodore
186
fait monter ces mmes forces environ un million
dhommes. Cette diffrence est fort suspecte. Il suppose aussi comme
une chose dcide, que lItalie toit alors plus peuple que de son
tems ; autre circonstance fort suspecte. Car qui croira que les habitans
de cette contre eussent diminu depuis la premire guerre punique
jusquaux Triumvirats ?
(254) Jules Csar, suivant Appien
187
, combattit quatre millions de
Gaulois, en tua un million, & en fit un autre prisonnier de guerre
188
.
Suppos quon ait pu savoir bien au juste le nombre des combattans
des armes ennemies, & celui des morts, ce qui nest nullement
possible ; comment pouvoit-on savoir combien de fois le mme
homme revenoit dans les armes, ou distinguer les vieux soldats des
nouveaux ? Des calculs si hazards & si exagrs ne mritent aucune
attention, particulirement quand lauteur ne marque pas les expdiens
quon a employs pour parvenir la connaissance de ces nombres.
Paterculus
189
met 400000 le nombre des ennemis tus dans les
guerres de Csar, ce qui est beaucoup plus probable, & plus facile
accorder avec lhistoire de ces guerres, crite par ce conqurant mme
dans ses Commentaires.
On seroit port croire que chaque circonstance de la vie & des
actions de Denys lAncien, est authentique, & exempte de toute
exgration fabuleuse ; tant (255) parce quil vcut dans un tems o
les lettres fleurissoient beaucoup en Grce, qu cause quil eut pour
principal historien Philiste, personnage reconnu pour un grand gnie,
& qui toit courtisan & ministre de ce prince. Mais se persuadera-t-on
quil ait eu une arme de 100000 hommes de pied, de 10000 chevaux,
186
Lib.II
187
Celtica.
188
Plutarque, dans la Vie de Csar, ne fait monter qu trois millions les
ennemis avec qui Csar eut combattre dans les diffrentes guerres quil
entreprit. Julian (in Caesaribus) 2.
189
Lib.II. cap.47.
& une flotte de 400 galres
190
? Notez que ces troupes toient
mercenaires, & subsistoient de leur solde, comme nos armes
dEurope. Car les citoyens toient tous dsarms. Et lorsque dans la
suite Dion envahit la Sicile, & invita ses compatriotes se joindre
lui pour venger leur libert opprime, il fut oblig de fournir des
armes ceux qui se rangrent sous ses drapeaux
191
.
Dans un Etat o lon ne fait que cultiver les champs, il peut y avoir
beaucoup dhabitans, qui, sils sont arms & disciplins, peuvent
former, en se rassemblant, des forces considrables dans loccasion ;
mais un grand nombre de troupes mercenaires ne peut tre entretenu
que par un Etat dune grande & vaste tendue, ou par un petit Etat que
le commerce & les fabriques rendent dune opulence suprieure.
Jamais les Provinces-Unies nont eu par mer & par terre (256) des
forces aussi considrables que celles quon attribue Denys, &
nanmoins elles possdent une tendue de pays assez grande, & un
pays parfaitement bien cultiv, & ont infiniment plus de ressources
par leur commerce & leur industrie. Diodore de Sicile avoue que de
son tems-mme les forces de Denys toient incroyables : ce qui veut
dire, suivant que je linterprte, quelles toient imaginaires, une pure
fiction invente & rpandue par ses flatteurs & ses courtisans, & peut-
tre leffet de la vanit & de la politique du tyran mme.
La critique pourroit avec justice tre de tmrit, si elle prtendoit
corriger ou combattre le tmoignage formel des anciens historiens, par
des raisonnemens fonds sur des probabilits & des analogies. Mais la
licence des auteurs, surtout en fait de nombre & de calcul, est pousse
si loin, quil faut toujours tre sur ses gardes, & tenir pour suspects, au
moins, tout ce qui passe les bornes ordinaires de la nature & de
lexprience. Je vais citer un exemple de la hardiesse de ces
messieurs, & je le tirerai dun crivain moderne. Le chevalier Temple
nous dit dans ses Mmoires, que discourant un jour librement avec
Charles II, il prit occasion de reprsenter ce monarque
limpossibilit dintroduire dans son le la religion (257) & le
190
Diod. Sic. Lib. II.
191
Plut. In vita Dionis.
gouvernement de France, eu gard aux grandes forces quil faudroit
avoir pour contenir un peuple si brave & si jaloux de sa libert. Les
Romains, dit-il, furent obligs demployer douze lgions pour en venir
bout (grande
192
absurdit) & Cromwell laissa une arme de prs de
80000 hommes. Y a-t-il quelquun qui savise de douter de ce dernier
fait attest par un ministre dEtat contemporain, parlant un roi aussi
contemporain, & discourant sur un sujet dsagrable ce monarque,
qui quatorze ans auparavant avoit combattu contre toutes les forces de
Cromwell ? Cependant nous osons assurer sur les preuves les plus
incontestables, qu la mort de Cromwell toutes les forces ne
montoient pas la moiti du nombre ci-dessus.
Cest un sophisme assez ordinaire, que de considrer lantiquit
comme une seule & mme poque, & de compter les divers nombres
de peuple contenu dans les grandes villes desquelles il est parl dans
les anciens auteurs, comme si toutes ces villes avoient subsist &
fleuri (258) dans le mme tems. Les colonies grecques en Sicile
toient extrmement florissantes du temps dAlexandre.
Mais elles toient si dchues du tems dAuguste, que presque
toutes les productions de cette le fertile toient consommes en
Italie
193
.
Examinons maintenant le nombre dhabitans attribu plusieurs
villes particulires ; & sans nous arrter ce quon a dit sur ce sujet de
Ninive, Babylone, & Thbes en Egypte, renfermons-nous dans la
sphre de lhistoire relle, dans lempire des Grecs & dans celui des
Romains. Javoue que plus jexamine tout cela, plus je me sens de
panchant au scepticisme lgard de la populosit attribue aux
anciens tems.
192
Strabon liv. IV. dit quune lgion auroit suffi pour contenir les Bretons ;
mais communment les Romains eurent quatre lgions dans cette le, quils
ne se soucirent jamais de soumettre entirement.
193
Strab. Lib.VI.
Platon dit quAthnes
194
toit une grande ville, & assurment
ctoit la plus grande de toutes les villes grecques
195
except Syracuse,
qui toit peu prs aussi grande quAthnes du tems de Thucydide
196
,
& qui saccrut ensuite sort au-del : car Cicron
197
en parle comme
(259) de la plus grande de toutes les villes grecques de son tems ; je
suppose que sous ce nom il ne comprenoit ni Antioche, ni Alexandrie.
Athne
198
nous apprend que par le dnombrement que fit Demetrius
de Phalre il se trouva dans Athnes 21000 citoyens, 10000 trangers,
& 400000 esclaves. Ceux dont je combats ici lopinion, insistent
beaucoup sur ce nombre comme sur un fait dcisif en leur faveur.
Mais, mon avis, il ny a gure de point de critique plus certain,
quAthne & Ctsicls, quil cite, se sont tromps ; & que le nombre
des esclaves est trop fort dun zro, & ne doit point tre compt au-
del de 40000.
Premirement. Quand Athne dit que le nombre des citoyens
alloit 21000
199
, il ne faut entendre que les hommes dun ge mr ;
car Hrodote rapporte
200
quAristagore, ambassadeur des Ioniens,
disoit quil toit plus ais de tromper 30000 Athniens quun
Lacdmonien ; par o il dsignoit toute la rpublique, suppose dans
une assemble du peuple, do les femmes & les enfans toient
exclus.
2. Thucydide dit
201
quen dcomptant (260) les citoyens sur la
flotte, dans larme, dans les garnisons, ou occups au-dehors leurs
194
Apol. Soc.
195
Argos semble avoir aussi t une grande ville, puisque Lysias dit en passant
quelle ntoit pas plus grande quAthnes. Orat.34.
196
Lib.VI. Voyez aussi Plut. In Vita Niciae.
197
Orat. Contra Verrem. Lib.IV. cap.52. Strabon Liv.VI dit quelle avoit ving
milles de tour. Mais il faut remarquer quelle contenoit deux ports, dont
(259) lun toit fort grand, & pouvoit tre regard comme espce de baye.
198
Lib. VI. Cap.20.
199
Dmosthne en compte 20000. Contra Aristog.
200
Lib. V.
201
Lib. VIII.
affaires particulires, lassemble des Athniens ne monta jamais
plus de 5000 personnes.
3. Les forces nombres par cet historien
202
montant 13000
hommes dinfanterie pesamment arms, prouvent quil ne compte
point les femmes ni les enfans dans lassemble du peuple, non plus
que les autres historiens, qui nentendent jamais que des hommes dun
ge mr, quand ils parlent des citoyens de quelque rpublique que ce
soit. Or ces hommes ne faisant que la quatrime partie des habitans, il
y avoit ce compte Athnes 84000 personnes libres, 40000
trangers ; & en comptant les esclaves sur le moindre pied, supposant
aussi quils se mariassent & se multipliassent comme les hommes
libres, il y en aura 160000 ; & le total des habitans sera de 284000,
nombre certainement trs-considrable. Lautre nombre faisant
1720000, suppose Athnes plus grand que Londres & Paris ensemble.
Secondement. Il ny avoit que 10000 maisons Athnes
203
.
(261) Troisimement. Quoique lenceinte de cette ville ft fort
grande, puisque Thucydide nous apprend quelle avoit 18 milles
dtendue
204
, nanmoins nous lisons dans Xnophon quil y avoit des
champs labourables & fort vastes au-dedans de ses murailles
205
, qui
semblent en effet avoir joint ensemble quatre cits distinctes &
spares
206
.
202
Lib. II. Ce calcul saccorde parfaitement avec celui de Diodore de Sicile.
203
Xnoph. Mem. Lib. II.
204
Lib. II.
205
De ratione red.
206
Il faut observer que quand Denys dHalicarnasse dit que lancienne enceinte
de Rome ntoit pas plus grande que celle dAthnes, il entend sans-doute
lAcropolis ou haute ville. Aucun ancien auteur na confondu le Pyre,
Phalre & Michnychie sous le nom dAthnes ; beaucoup moins doit-on
supposer que Denys dAlicarnasse les ait confondus, vu quil vivoit dans un
tems o les murailles bties par Cimon & par Pricls toient dtruites, &
Athnes spare entirement de ces autres villes. Cette observation dtruit
tous les raisonnemens de Vossius, & rduit tous ces calculs au sens
commun.
Quatrimement. Il nest dit dans aucun historien que les esclaves
se soient jamais soulevs Athnes, & il nest fait mention que dune
seule occasion o ceux qui travailloient aux mines se rvoltrent
207
.
Cinquimement. Suivant Xnophon
208
, Dmosthne
209
& Plaute
210
,
les Athniens traitoient leurs esclaves avec une bont & une humanit
extrme : ce qui nauroit (262) pu se faire, si la disproportion avoit t
de vingt contre un. Elle nest pas mme si grande dans nos colonies ;
& nanmoins il faut voir quelle rigueur, quelle discipline nous
sommes obligs dexercer envers nos ngres.
Siximement. Personne nest estim riche pour possder ce qui
sappelle une distribution gale de bien dans un pays, et-il mme le
double & le triple au-del. Ainsi quelques-uns supputent que chaque
personne dpense en Angleterre six sous par jour ; mais un homme ne
passe-t-il pas pour pauvre, quoiquil possde six fois au-del de cette
somme ? Or Eschine
211
nous apprend que Timarque avoit hrit dun
assez gros bien, toutefois il navoit que dix esclaves employs divers
ouvrages. Lysias & son frre, trangers lun & lautre, furent proscrits
par les trente tyrans cause de leurs grandes richesses, quoiquils
neussent que 60 esclaves chacun,
212
. Dmosthne fut hritier dun
pre fort riche, & nanmoins il neut que 52 esclaves entre autres
effets
213
. Il dit lui-mme que lattelier o ils travailloient toit une
grande manufacture
214
.
Septimement. Durant la guerre de Dclie, comme les historiens
grecs lappellent, (263) 20000 esclaves dsertrent, & mirent les
Athniens dans un grand embarras, comme nous lapprenons de
207
Athn. Lib. VI.
208
De Rep. Ath.
209
Philip. III.
210
Stich.
211
Contra Timarch.
212
Orat.II.
213
Ibid.
214
Contra Aphob.
Thucydide
215
. Or comment concevoir cet embarras, si ces 20000
esclaves navoient fait que la vingtime partie du total ?
Huitimement. Xnophon
216
propose un plan pour entretenir aux
dpens du public 10000 esclaves. A quoi il ajote que lentretien dun
si grand nombre desclaves parotra possible quiconque considrera
la quantit quon en a eue avant la guerre de Dclie. Expressions qui
ne saccordent pas avec le nombre prodigieux desclaves quAthne
attribue aux Athniens.
Neuvimement. Toutes les richesses des Athniens nalloient pas
6000 talens. Et quoique les nombres soient sujets caution dans les
anciens manuscrits, celui-ci est nanmoins hors datteinte par deux
raisons : la premire, cest que Dmosthne de qui nous le tirons
217
,
entre dans un dtail qui le dtermine suffisamment : la seconde, cest
que le mme nombre se trouve dans Polybe
218
, qui en donne aussi une
spcification. Or le plus chtif esclave rapportoit son matre une
obole par jour du produit de son travail, au-del des fraix de son (264)
entretien, comme nous lapprenons de Xnophon
219
, qui dit que
linspecteur de Nicias paye son matre une obole par jour pour
chaque esclave qui travaille aux mines, & se charge outre cela de leur
entretien. Si lon veut donc prendre la peine de calculer ce que 40000
esclaves produiroient dans quatre ans une obole par jour, on trouvera
que cela monte plus de 12000 talens, en rebattant mme les jours
quon ftoit Athnes. Outre que plusieurs de ces esclaves
rapportoient beaucoup davantage par les professions quils exeroient.
Le moins que Dmosthne estime
220
les esclaves dlaisss par son
pre, cest deux mines par tte. Et sur cette supposition il est un peu
mal-ais, je lavoue, de concilier le nombre de 40000 esclaves avec
lestimation des biens des Athniens 6000 talens.
215
Lib. VII.
216
De ratione red.
217
De classibus.
218
Lib.II. cap.62.
219
De ratione red.
220
Contra Aphob.
Diximement. Thucydide dit formellement
221
que Chios passe,
aprs Sparte, pour la ville de Grce qui a le plus desclaves. Sparte en
avoit donc plus quAthnes, proportion du nombre de citoyens. Il y
avoit 90000 Spartiates dans la ville, & 30000 la campagne
222
. Par
(265) consquent les hommes esclaves dge viril doivent avoir t au
nombre de plus de 780000, & le total de plus de 3120000, nombre
impossible entretenir dans un petit & infertile pays comme la
Laconie, qui navoit aucune espce de commerce. Si les Ilotes avoient
t aussi nombreux, le massacre de 2000 dentre eux, dont Thucydide
fait mention, les auroit soulevs & non pas affoiblis
223
.
Outre cela il faut observer que le nombre marqu par Athne
224
,
quel quil soit, comprend tous les habitans de lAttique aussi bien que
ceux dAthnes. Les Athniens aimoient beaucoup le sjour de la
campagne, comme nous lapprenons de Thucydide
225
; & quand durant
la guerre du Ploponnse ils furent contraints de se rfugier tous dans
la ville, lapproche de lennemi, ils sy trouvrent si ltroit, que la
plupart furent obligs de coucher sous les portiques, dans les temples,
& mme sur le pav des rues, faute de logis
226
.
La mme remarque doit stendre (266) toutes les villes
grecques ; de sorte que quand on parle de leurs citoyens, il faut
toujours entendre aussi bien les habitans de la campagne que ceux de
la ville. Nanmoins tout bien compt & rabattu, il faut avouer que la
Grce toit un pays peupl beaucoup au-del de ce quon peut
imaginer dun pays fort born, & naturellement ingrat, qui navoit pas
221
Lib.VIII.
222
Plut. In vita Lycurg.
223
Lib. IV.
224
Le mme auteur assure que Corinthe avoit 460000 esclaves, Egine 470000,
mais les raisons ci-dessus allgues dtruisent ces faits. Il est nanmoins
remarquable, quAthne cite sur ce dernier fait un tmoignage de grands
poids, cest celui dAristote, & que le Scholiaste de Pindare fait mention du
mme nombre desclaves Egine.
225
Lib.II.
226
Id. ibid.
la commodit de tirer des grains dautres endroits. Car except
Athnes, qui trafiquoit avec le Pont pour cette espce de denre, les
autres villes semblent avoir subsist principalement des denres de
leur propre terroir
227
.
On sait que Rhodes faisoit un commerce trs-tendu, & toit une
ville trs-florissante ; nanmoins on ny comptoit que 6000 citoyens
capables de porter les armes, lorsquelle fut assige par Dmtrius
228
.
(267) Thbes toit encore une des principales villes de Grce,
229
toutefois le nombre des citoyens ny excdoit pas ceux de Rhodes
230
.
Xnophon parle de Phliasie comme dune villote,
231
nanmoins nous
trouvons quelle contenoit 6000 citoyens
232
. Je laisse de plus habiles
que moi concilier ces deux faits.
Mantine ne le cdoit aucune autre ville dArcadie
233
: par
consquent elle toit gale Mgalopolis, dont lenceinte avoit 50
stades, ou 6 de nos milles & un quart de circonfrence
234
; mais
Mantine ne renfermoit que 3000 citoyens
235
. Les villes de Grce
contenoient donc souvent outre les maisons, des jardins & des
champs ; & on ne sauroit juger de leur grandeur par ltendue de leurs
murailles. Il ny avoit que 10000 maisons dans Athnes ; cependant
227
Dmosthnes contra Lept. Les Athniens tiroient annuellement 400000
boisseaux de bled du Pont, comme il parot par les registres de la douanne ;
& dans ce tems-l ils tiroient peu de grains dautre loi. Cela me fait croire
quil y a quelque lourde mprise dans le passage prcdent dAthne : car
lAttique en soi toit si strile en bled, quil nen produisoit pas assez pour
les paysans. Tite-Live, Liv. XLIII. Ch.6. Lucien, dans son Navigium sive
vota, dit quun vaisseau, qui selon la description quil en donne parot avoir
t du troisime rand, apportoit autant de bled quil en faloit pour nourrir
toute lAttique pendant un an. Mais peut-tre quen ce tems-l Athnes toit
dchue, & dailleurs il nest pas sr de se fier ces calculs de rhteur.
228
Diod. Sic. Lib.XX.
229
Isoc. Paneg.
230
Diod. Sic. Lib.XV, XVII.
231
Hist. Graec. Lib.II.
232
Id. ibid.
233
Polyb. Lib.II.
234
Idem. Lib.IX. cap.20.
235
Lysias Orat. 34.
ses murailles depuis la cte de la mer embrassoient un terrain de 20
milles dtendue. Syracuse avoit 22 milles de circonfrence ;
cependant les anciens en parlent rarement comme dune ville plus
peuple quAthnes. Babylone occupoit un terrain de 15 milles en
quarr, & par consquent (268) sa circonfrence toit de 60 milles ;
mais elle renfermoit des champs & de grands enclos cultivs, comme
nous lapprenons de Pline. Quoique le mur dAurlien et 50 milles
de circonfrence,
236
nanmoins tout le circuit des treize divisions de
Rome
237
, prises part, ntoit, suivant Aurlius Victor, que de 43
milles. Quand un pays toit envahi par un ennemi, tous les habitans de
la campagne se rfugioient dans les villes avec leurs effets & leurs
ustensiles ; & lextrme hauteur des murailles mettoit un petit nombre
en tat de se dfendre contre une arme.
Sparte, dit Xnophon,
238
est une des villes de Grce la moins
peuple. Cependant Polybe dit
239
quelle avoit 48 stades de
circonfrence, & quelle toit de figure ronde.
Tous les Etoliens en tat de porter les armes du tems dAntipater,
ne montoient qu 10000 hommes
240
.
Polybe nous dit que la ligue des Achens
241
mit sans peine 30
40000 hommes en campagne ; & ce nombre parot fort (269)
probable, vu que la plus grande partie du Ploponnse toit entre
dans cette ligue.
Mais Pausanias dit
242
que tous les Achens en tat de porter les
armes, mme en joignant quantit daffranchis, nauroient pas mont
15000.
236
Voir note suivante.
237
Vopisc. In vita Aurel.
238
De Rep. Laced. Ce passage nest pas ais accorder avec celui de Plutarque
ci-dessus, o il est dit que Sparte contenoit 9000 citoyens.
239
Polyb. Lib.IX. cap.20.
240
241
Legat.
242
In Achaiois.
Les Thessaliens furent de tout tems, jusqu celui o les Romains
les subjugurent, un peuple inquiet, sditieux, factieux & libertin
243
. Il
nest donc pas naturel de supposer cette partie de la Grce comme fort
peuple.
Tous les habitans de lEpire de tout ge, de tout sexe, & de toute
condition, achets par Paul Emile, ne montoient qu 150000
244
:
nanmoins lEpire toit peu prs deux fois plus grand que le comt
dYork
245
.
Examinons maintenant Rome & lItalie par rapport la quantit
dhabitans, rassemblons tous ces rayons de lumire parpills dans les
anciens auteurs, & nous trouverons la fin du compte quil est bien
difficile dtablir une opinion fixe sur cette matire, & nous ne
verrons aucune raison qui puisse appuyer les calculs exagrs & tant
prns par les modernes.
Denys dHalicarnasse
246
dit que les anciennes murailles de Rome
toient peu prs de la mme tendue que celles dAthnes, mais que
les fauxbourgs occupoient un fort grand terrain & quil toit difficile
243
Tit. Liv. Lib. XXXIV. Cap.51. Plato in Critone.
244
Tit. Liv. Lib. XLV. Cap.34.
245
Un crivain franois qui a paru depuis peu, remarque dans ses Observations
sur les Grecs, que Philippe de Macdoine dclar capitaine-gnral des
Grecs, auroit t appuy par 230000 hommes de cette nation dans son
expdition projette contre les Perses. Je suppose que ce nombre auroit t
form de tous les citoyens de chaque ville. Mais lautorit sur quoi ce calcul
est fond, mest, je lavoue, inconnue ; & cet crivain, dailleurs fort
ingnieux, a suivi un fort mauvais usage, qui est de montrer beaucoup
drudition sans rien citer. Mais supposons que ce calcul pt tre justifi par
le tmoignage de quelque ancien auteur, nous ne laisserons pas de former le
calcul suivant. Les Grecs de tout ge & de (270) de tout sexe nalloient qu
920000. Les esclaves, en les comptant sur le pied des esclaves dAthnes
rapport ci-dessus, lesquels se marioient rarement, & navoient gure de
famille, seront le double des citoyens mles dge viril, cest--dire, 460000,
& tous les habitans de lancienne Grce environ un million trois cens
quatre-vingt mille. Nombre mdiocre, & qui ne surpasse pas de beaucoup ce
quil y a aujourdhui de peuple en Ecosse, pays peu-prs de la mme
tendue, & qui nest que mdiocrement peupl.
246
Lib. IV.
de dire o finissoit la ville & commenoit la campagne. Il parot par le
mme
247
auteur, par Juvnal
248
, & par quelques autres crivains
anciens
249
, que dans quelques quartiers de Rome (271) les maisons
toient fort hautes, & que les familles vivoient dans des tages spars
les uns au-dessus des autres. Mais il y a apparence que cela ne regarde
que les pauvres citoyens, & seulement un petit nombre de rues. Si
nous nous en rapportons Pline le jeune
250
, & aux plans que Bartoli a
donns des anciens btimens, les gens de qualit habitoient (272) dans
de forts grands palais btis peu prs comme les maisons des Chinois
le sont aujourdhui, cest--dire, que chaque appartement toit spar
du reste, & navoit quun tage de haut. A quoi si vous ajotez que la
noblesse romaine aimoit fort les grands portiques & les bosquets
mme dans la ville
251
, nous permettrons Vossius (quoiquil ny ait
pas lombre de raison) de lire le fameux passage de Pline lancien sa
247
Lib. X.
248
Satyr. III. P.269, 270.
249
Strabon, lib. V. dit que lempereur Auguste dfendit quon levt les
maisons au-del de 70 pieds. Dans un autre endroit liv. XVI. Il parle des
maisons de Rome comme tant fort hautes. () Voyez aussi sur ce sujet
Vitruve liv. II. cap.8. Aristide le sophiste dans son discours , dit
que Rome consistoit en villes bties sur le sommet dautres villes ; & que si
on descendoit ces villes terre & les plaoit lune prs de lautre, elles
couvriroienr toute la surface de lItalie. Quand un auteur se laisse aller des
dclamations si extravagantes, & donne dans une hyperbole si outre, on ne
sait jusqu quel point on doit lui ajoter foi. Mais voici un raisonnement
bien simple. Si Rome toit btie dune manire aussi carte que Denys
dHalicarnasse le dit, & quelle stendit si avant dans le pays, il faut quil
ny ait eu que fort peu de rues o les maisons ayent t si hautes, puisque ce
nest que le manque de terrain qui fait exhausser les maisons.
250
Liv. II. Epit. 16. Liv. VI. Ep. Pline dcrit ici sa propre maison, & une
maison de campagne -la-vrit; mais puisquil nous a voulu donner lide
que les anciens avoient de la grandeur & de la magnificence dun btiment,
il est plus que vraisemblable que les gens de distinction btissoient ainsi
Rome. In laxitatem ruris excurrunt, dit Snque parlant des riches & des
voluptueux. Epit. 114. & Valre Maxime liv.IV. ch.4. parlant du champ de
Cincinnatus, qui ntoit que de quatre acres, dit, Auguste se habitare nunc
putat, cujus domus tantum patet, quantum Cincinnati rura patuerant.
Voyez sur le mme sujet Liv. XVIII. Ch.2. & Liv. XXXVI. Ch.15.
251
Vitruv. Liv. V. ch.II. Tacit. Ann. Liv.II. ch.3. Suet. In vita Octav. Ch.72.
manire
252
, (273) sans nanmoins admettre les consquences
extravagantes quil en tire.
(274) Le nombre des citoyens, qui du tems (275) dAuguste
recevaient du bled
253
des magazins publics, montoit 200000. On
croira quon peut fonder l-dessus un calcul satisfaisant : mais cela est
ml de circonstances capables de nous jetter dans le doute &
lincertitude.
252
Mnia ejus (Romae) collegere ambitu imperatoribus, Censoribusque
Vespasianis, A. U. C. 828. pass. XIIIMCC. complexa montes septem, ipsa
dividitur in regiones quatuordecim, compita earum, 165. Ejusdem spatii
mensura, currente a milliaro in capite Rom. Fori statuto ad singulas portas
quae sunt hodie numro 37, ita ut duodecim portae semel numerentur,
praetereanturque ex veteribus septem, quae esse desierunt, efficit passuum
per directum 30775, Ad extrema vero tectorum cum castris praetoriis ab
eodem milliario, per vicos omnium viarum, mensura collegit paulo amplius
septuaginta millia passuum. Quod si quis altitudinem tectorum addat,
dignam profecto aestimationem concipiat, fatcaturque nullius urbis
magnitudinem in toto orbe potuisse ei comparari. Pline, lib. iii, cap. 5.
Tous les meilleurs manuscrits de Pline contiennent ce passage tel que nous
venons de le rapporter, & fixent le circuit de Rome 13 milles. La difficult
est de savoir ce que Pline entend par ces 30775 pas, & comment ce nombre
de pas toit form. Voici comme je lentens. Rome avait une forme demi-
circulaire. Nous savons que le forum, & consquemment le milliarium, toit
situ sur les bords du Tibre & prs du centre du cercle, ou sur le diamtre de
la figure semi-circulaire. Quoique Rome et 37 portes, il ny en avoit
nanmoins que 12 qui aboutissent des rues qui menoient droit au
milliarium. Pline ayant donc marqu la circonfrence de Rome, & sachant
que cela seul ne suffisoit pas pour donner une juste ide de la surface de
cette ville, employe la mthode suivante. Il suppose que toutes les rues qui
conduisoient du milliarium aux 12 portes, soient tires parfaitement en ligne
droite. Il suppose que nous courrions le long de cette ligne de faon
pouvoir compter chaque porte en mme tems, & en ce cas il dit que toute la
ligne est de 30775 pas : ou en dautres termes, que chaque rue, ou rayon de
lespace demi-circulaire est de deux milles & demi ; & toute la longueur de
Rome de cinq milles, sur environ un demi-mille de large, sans les
fauxbourgs rpandus et l.
Cest ainsi que le P. Harduoin entend ce passage, lgard de la rduction
de plusieurs rues de Rome en une ligne, pour en composer 30775 pas. Mais
il suppose aussi que les rues mnent du Milliarium chaque porte, &
quaucune de ces rues na plus de 800 pas de longueur. Mais I. Un espace
demi-circulaire, dont le rayon nest que de 800 pas, ne pourroit jamais avoir
une circonfrence de 13 milles, qui est la circonfrence de Rome marque
Ny avoit-il que les pauvres citoyens qui reussent ces secours ? Il
y a apparence quon les amassoit principalement pour eux. Cependant
Cicron nous apprend que les riches
254
pouvoient aussi y avoir part, &
que ce ntoit point une honte eux duser de leur droit.
Comment ce grain toit-il distribu ? Aux chefs de famille, ou
chaque homme, chaque femme, & chaque enfant. La portion toit
par Pline mme. Un rayon de deux milles & demi forme peu prs cette
circonfrence. 2. Cest une absurdit de supposer une ville btie de faon
quelle ait dans toute sa circonfrence, des rues qui aboutissent & vont de
chaque porte au centre. Il faudroit que ces rues en approchant du centre, se
confondissent lune dans lautre. 3. cela diminue trop la grandeur de Rome,
& rduit cette ville au-dessous de Bristol ou de Rotterdam.
Le sens que Vossius donne ce passage de Pline, dans ses Observations
variae, donne dans une autre extrmit. Un manuscrit sans autorit, au-lieu
de 13 milles en donne 30 la circonfrence de Rome. Et Vossius
nentendant cela que de la partie curviligne de la circonfrence, supposant
que comme le Tibre formoit le diamtre, il ny avoit point de murailles
bties de ce ct-l. Mais I. Cette leon est reconnue contraire presque
tous les manuscrits. 2. Comment un auteur aussi concis que Pline rpteroit-
il la circonfrence de Rome dans deux priodes de suite ? 3. Pourquoi la
rpteroit-il avec ubne diffrence si sensible ? 4. A quoi songe Pline de
parler deux fois du milliarium, sil y avoit une ligne mesure qui net
aucun rapport avec le milliarium ? 5. Vopiscus nous dit que la muraille
dAurlien fut fut tire laxiore ambitu, & quelle comprenoit tous les
difices & les fauxbourgs btis au nord du Tibre, cependant elle navoit que
50 milles de tour, & mme plusieurs critiques croient que ce nombre est
corrompu dans le texte. Il nest pas probable que Rome et diminu depuis
Auguste jusqu Aurlien. Elle resta toujours jusqu ce tems-l capitale du
mme empire. Aucune guerre civile dans ce long espace de tems, si ce nest
quon veuille donner ce nom au tulmulte excit loccasion de la mort de
Maxime et de Balbin ; aucune guerre civile, dis-je, ne causa le moindre
dommage cette ville. Aurlius Victor dit que Caracalla augmenta Rome.
6. Il ne reste aucun dbris danciens btimens qui fassent souponner cette
prtendue grandeur de Rome. La rponse que Vossius fait cette objection,
parot absurde. Il prtend que les ruines de ces anciens btiments se sont
enfonces en terre 60 ou 70 pieds de profondeur. Il parot par Spartian (in
vita Severi) que les cinq milles de pav dans la via Lavicana, toient hors de
la ville. 7. Olympiodore & Publius Victor fixent le nombre des maisons dans
Rome entre 40 50000. 8. Les consquences extravagantes que tire ce
critique, aussi bien que Juste-Lipse, sautent aux yeux & se dtruisent
delles-mmes, tant elles sont fondes sur des principes absurdes &
de cinq mesures, appeles modium, par mois chacun
255
. Le modium
faisoit environ 5/6 dun boisseau. Ctoit trop peu pour une famille, &
trop pour une personne. Un antiquaire fort habile (276)
256
conclut de-
l, que cette mesure toit distribue par tte, cest--dire que chaque
personne avoir cette portion de grain pour un an entier. Mais il avoue
que ce nest quune conjecture.
Il nest pas moins incertain sil faloit que les prtendans ce
bnfice demeurassent dans lenceinte de Rome, ou sil suffisoit quils
se prsentassent lors de la distribution. Ce dernier semble plus
probable
257
.
Ny avoit-il pas de passe-volans ? On nous dit que Jules Csar
renvoya 170000 personnes, qui stoient prsentes pour recevoir ce
grain sans aucun titre lgitime : & il est peu probable quil remdit
tous les abus qui se commettoient dans ces distributions.
ridicules. Il prtend quil y avoit Rome 14 millions dhabitans, tandis quil
nen veut accorder que 5 millions la France.
La seule objection quon puisse faire lexplication que nous avons
donne du passage en question de Pline lancien, cest que Pline, aprs
avoir parl des 37 portes, donne une raison pourquoi on en doit retrancher
les sept anciennes, & ne dit rien des 18 portes dom partoient des rues qui
finissoient, selon moi, avant darriver au forum. A quoi lon peut rpondre,
que Pline crivant pour les Romains, qui la disposition des rues toit
connue, il nest pas surprenant quil ne touche pas une circonstance si
connue de tout le monde. Peut-tre aussi plusieurs de ces rues alloient
jusquau quai du Tibre.
253
Ex monument. Ancyr.
254
Tusc. Qoest., lib. III, cap. 48.
255
Licinius apud Sallust. Hist. Fragm. Lib.III.
256
Nicolaus Hortensius, De Re frumentaria Romanorum.
257
Pour ne pas dtourner le peuple de ses occupations, Auguste ordonna que la
distribution des grains ne se feroit que trois fois lanne. Mais le peuple
prfrant la distribution par mois, comme tant apparemment plus propre
maintenir une oeconomie plus rfle dans les familles, demanda que la
chose ft rtablie sur lancien pied. Suet. Aug. Cap.40.
Si cette distribution navoit regard que les gens de la ville, la prcaution
dAuguste auroit t vaine : au-lieu quelle est une preuve quil venoit des
gens de loin pour qurir de ce grain.
Mais enfin, quelle proportion pourrions-nous tablir entre les
esclaves & les citoyens ? Cest-l la plus importante (277) question, &
en mme tems la plus incertaine. Il est fort douteux quAthnes puisse
servir de rgle pour Rome. Peut-tre les Athniens avoient-ils plus
desclaves, vu quils les employoient des fabriques, auxquelles une
capitale comme Rome semble peu propre. Dun autre ct, peut-tre
les Romains avoient plus desclaves, attendu quils vivoient avec plus
de luxe, & quils toient plus riches.
Il y avoit sans-doute Rome des registres mortuaires fort exacts ;
mais aucun ancien auteur na jug propos den faire mention,
except Sutone
258
, qui dit que dans lespace de trois mois on porta
30000 noms au temple de Libitine : mais ctoit durant une contagion,
do lon ne peut rien conclure.
Quoiquil ny et que 200000 citoyens qui jouissent du bnfice
des grains publics, nous lisons dans le mme Sutone
259
, que cette
distribution gratuite ne laissoit pas de porter un prjudice considrable
la vente des grains des particuliers dItalie. Et cest-l un fait quil
nest pas possible daccorder avec les exagrations des modernes
lgard du nombre des habitans de cette contre.
Voici le meilleur principe sur quoi (278) lon puisse appuyer
quelques conjectures touchant la grandeur de Rome. Nous apprenons
dHrodien
260
quAntioche & Alexandrie ntoient gure infrieurs
Rome. Diodore de Sicile
261
assure quil y avoit Alexandrie une rue
droite, qui allant dune porte lautre, avoit cinq milles de long ; &
comme Alexandrie stendoit beaucoup plus en long quen large, il
258
Suet. In Jul. Cap.41.
259
Lib. IV. Cap.5.
260
Aug. Cap.41.
261
Lib. XVIII.
semble que ait t une ville peu prs de la grandeur de Paris
262
, &
Rome environ comme Londres.
(279) Il y avoit dans Alexandrie, du tems de Diodore de Sicile
263
,
300000 personnes libres, y compris apparemment les femmes & les
enfans
264
. Mais quel toit le nombre des esclaves ? Cest-l la
difficult. Si nous avions quelque juste raison de les fixer un nombre
gal celui des habitans, cela tayeroit notre calcul prcdent.
262
On peut lire sur ce sujet les dmonstrations gomtriques & les
raisonnemens de Mr. Delille dans les Mmoires de lAcadmie des Sciences.
Quinte-Curce dit quelle navoit que dix mille de circuit, lorsquelle fut
fonde par Alexandre, Lib. IV. cap.8. Strabon qui avoit t Alexandrie,
aussi bien que Diodore de Sicile, dit quelle avoit peine quatre milles de
long, & en quelques endroits environ mille de large. Pline la compare une
robe la macdonienne, qui slargit par les coudes, Lib.V. cap.10. Quoique
cette grandeur dAlexandrie ne paroisse pas extraordinaire, cependant
Diodore de Sicile parlant de la circonfrence que lui donna son fondateur
(au-del duquel elle nalla jamais, comme nous lapprenons d'Ammien
Marcellin (Lib. xxii, cap. 16), dit qu'elle tait ,
extrmement grande. (Ibid.) La raison quil allgue de la supriorit quil
donne cette ville sur toutes les autres du monde (car il nen excepte pas
mme Rome) cest quelle contenoit 300000 habitans libres. Il parle aussi
des revenus du roi, quil fait monter 6000 talens, & rapporte cette
circonstance, comme propre son dessein ; mais cette somme na rien
dextraordinaire pour nous, quelque diffrence quon suppose dans la valeur
des espces.
Ce que dit Strabon des environs dAlexandrie, ne signifie autre chose,
sinon que cest un pays bien peupl, . Ne pourroit-on pas
dire aussi, sans grande hyperbole, que tout le rivage de la Tamise depuis
Gravesend jusqu Windsor est une ville ? Cest bien plus que ce que dit
Strabon des rivages du lac Marotide et du canal Canope. Cest un proverbe
ordinaire en Italie, que le roi de Sardaigne na quune ville en Pimont ;
parce quil ny a partout que des villes. Agrippa, dans lHistoire des Juifs de
Josphe Liv.II. ch.16. voulant faire comprendre ceux qui lcoutoient
lexcessive grandeur dAlexandrie, quil sefforoit dexalter, ne parle que
de la circonfrence quAlexandre donna cette ville : preuve vidente que le
gros des habitans toient logs dans cette enceinte, & que les environs
navoient rien de plus particulier que ce quon voit aux environs des grandes
villes, dans un pays bien cultiv & bien peupl.
263
Lib. XVII.
264
Il dit , et non , qui nauroit pu sentendre que de citoyens,
& de gens dge mr.
Il y a un passage dans Hrodien, qui est un peu surprenant. Il dit
positivement, & sans dtour, que le palais de lempereur toit aussi
grand que le reste de la ville
265
. Ce palais, ctoit (280) la maison dor
de Nron, que Sutone
266
& Pline
267
reprsentent en effet dune
tendue prodigieuse ; mais la force de limagination ne sauroit nous
faire concevoir quil galt une ville telle que Londres.
Il faut observer que si lhistorien parloit ainsi en racontant les
extravagances de Nron, ses expressions auroient beaucoup moins de
poids, ces exagrations de rhteur pouvant, en pareille occasion,
chapper aisment lcrivain le plus sage & le plus retenu. Mais
Hrodien sexprime ainsi de sang rassis, (281) en rapportant les
querelles entre Geta et Caracalla.
Il parot par le mme historien
268
, quil y avoit alors bien des terres
incultes & dont on ne faisoit aucun usage, & il loue beaucoup
Pertinax davoir offert ces terres, soit en Italie, soit ailleurs,
quiconque voudroit les dfricher, les affranchissant de tout droit &
impt. Des terres incultes & font on ne faisoit nul usage ! Cest une
chose inoue dans toute la Chrtient, except peut-tre dans le fond
de la Hongrie, o lon ma dit quil ne manquoit pas de cette espce.
265
Lib. IV. Cap.I. 1, . Ce que Politien (280) interprte par
Aedibus majoribus etiam reliqua urbe.
266
Il dit (in Nerone, cap.30) quun portique, ou une place de ce palais avoit
3000 pieds de long ; Tanta laxitas ut porticus triplices milliarias haberet. Je
ne saurois par-l entendre trois milles, vu que toute ltendue de la maison
depuis le Mont Palatin jusquau Mont Esquilin ntoit pas si grande. Ainsi
quand Vopiscus dans Aurlien parle du portique des jardins de Salluste,
lequel il appelle Porticus milliarensis, il faut entendre de mille pieds. Ainsi
Horace dit,
Nulla decempedis
Metata privatis opacam
Porticus excipiebat Arcton.
Lib. II. Ode 15.
Ainsi dans le Liv. I des Satyres, sat.8.
Mille pedes in fronte, trecentos cippus in agrum
Hic dabat.
267
Lib. XXXVI. Cap.15. Bis vidimus urbem totam cingi domibus principum,
Caii ou Neronis.
268
Lib.II. cap.15.
Cela, je lavoue, rpond mal ce grand nombre de peuple de
lantiquit, dont nous avons tant de fois les oreilles rebattues.
Nous apprenons de Vopiscus
269
quil y avoit dans lEtrurie
beaucoup de bonnes terres incultes, que lempereur Aurlien avoit
dessein de convertir en vignobles, afin de procurer au peuple romain
une plus grande abondance de vin. Expdient trs-propre dpeupler
la capitale & les environs.
Il ne sera pas hors de propos de rapporter ici la remarque que
Polybe fait
270
sur les grands troupeaux de porcs (282) que lon
rencontroit dans ce que nous appelons la Lombardie & la Toscane, &
de la manire dont on les faisoit patre dans ce tems-l. Il y a, dit-il,
de grands troupeaux de cochons patre dans ce tems-l dans toute
lItalie, & il y en avoit encore davantage autrefois dans lEtrurie & la
Gaule cisalpine. Un seul troupeau est ordinairement de mille cochons,
ou davantage. Quand un de ces troupeaux en rencontre un autre en
paissant, ils se mlent ensemble. Quand on veut les sparer, on sonne
du cor, & alors ces animaux, accoutums ce signal, accourent
chacun du ct o ils entendent le cor de leur gardien. Au-lieu que
chez nous en Grce, sil arrive que des troupeaux se mlent ensemble
dans quelque fort, celui qui le plus nombreux appartient, saisit
habilement loccasion de les emmener tous ; car les voleurs sont
adroits drober les pourceaux qui se sont carts de leur gardien
pour chercher leur pture.
Ne peut-on pas infrer de ce rcit, que le nord de lItalie toit alors
beaucoup moins peupl & moins cultiv quil ne lest prsentement ?
Comment de grands troupeaux de cochons pourroient-ils patre
aujourdhui dans un pays si rempli denclos, si sem de grains, si
entrecoup (283) de champs cultivs, si couvert de vignobles &
darbres fruitiers ? Il me semble que la relation de Polybe a beaucoup
plus de rapport avec cette uconomie quon voit rgner dans nos
colonies dAmrique, quavec celle de nos contres dEurope.
269
In Aurel. Cap.48.
270
Lib.XII. cap.2.
Nous trouvons dans la morale dAristote
271
un trait singulier, qui
peut-tre pour trop prouver ne prouve rien, en faveur de notre
raisonnement. Ce philosophe parlant de lamiti, dit que cest une
liaison quon ne peut contracter quavec peu de personnes, & qui ne
sauroit stendre une grande multitude. Il confirme son opinion par
la comparaison suivante. De mme, dit-il, quune ville ne sauroit
subsister, si elle a trop peu ou trop dhabitans, 10 personnes
seulement, ou 100000 ames ; ainsi lamiti doit se borner un nombre
raisonnable de personnes, & vous dtruisez ce doux lien, si vous
donnez dans lune ou lautre extrmit. Voil qui est assurment
trange. Aristote prtend quune ville qui contient 100000 habitans ne
saurait subsister. Mais navoit-il donc jamais vu, ni ou parler de ville
si peuple ? Javoue que cela me passe.
(284) Pline
272
nous dit que Sleucie, la capitale de lempire grec en
orient, passoit pour contenir 600000 ames. Strabon dit que
Carthage
273
en contenoit 700000. Les habitans de Pkin ne sont gure
en plus grand nombre. Paris, Londres, Constantinople, peuvent tre
peu prs dans le mme cas. Du-moins Paris & Constantinople
nexcdent gure ce nombre. Nous avons dj parl de Rome,
dAlexandrie, & dAntioche. Par lexprience du pass & du prsent,
on peut conjecturer quil y a une espce dimpossibilit dans la nature
des choses, quune ville parvienne au-del de cette proportion. Soit
que la grandeur dune ville rsulte de ltendue du commerce ou de la
grandeur de lempire, il semble quil y ait des obstacles invincibles
qui lempchent doutrepasser certaines bornes. Les capitales des
grandes monarchies en occasionnant un luxe excessif, des dpenses
extraordinaires, la paresse, la dpendance, & de fausses ides de rang
& de supriorit, sont peu propres au commerce. Un commerce tendu
borne ces villes en haussant le prix de toutes choses.
Quand un grand monarque attire beaucoup de personnes de qualit
sa cour, quil les employe dans des charges (285) dont on ne peut
271
Lib. IX. Cap.10. il dit , & non , habitant & non citoyen.
272
Lib. VI. Cap.28.
273
Lib. XVII.
soutenir lclat sans avoir des biens considrables, la petite noblesse
reste dans les villes de provinces, o elle peut figurer sans beaucoup
de dpense. Et si lEtat parvient un degr de grandeur norme, il faut
ncessairement quil se forme plusieurs capitales dans les provinces,
o tous les habitans abordent ou pour lducation de leurs enfans, ou
pour leur fortune, ou pour leur propre divertissement
274
.
Londres, en runissant un grand commerce la qualit de capitale
dun empire mdiocre, est peut-tre arrive ce priode au-del
duquel aucune ville ne parviendra jamais.
Prenez Douvres & Calais pour un centre, tirez un cercle dont le
rayon ait 200 milles, vous comprendrez Londres, Paris, les Pays-Bas,
& quelques-unes des meilleures provinces de France & dAngleterre.
On peut assurer hardiment, je pense, que lAntiquit ne saurait fournir
un terrain de cette tendue qui ait contenu un si grand nombre de
villes si considrables, si peuples (286) & si riches. La meilleure
manire de juger des choses par rapport lun & lautre tems, cest
de les comparer lgard des arts, des sciences, de la politique, & de
la politesse des murs.
Labb du Bos
275
croit que lItalie est -prsent plus chaude quelle
ntoit autrefois. Les annales de Rome, dit-il, nous apprennent quen
lan 480 de la fondation de cette ville, lhiver fut si rude quil fit prir
les arbres. Le Tibre fut gel dans Rome, & la terre fut couverte de
neige durant quarante jours. Quand Juvnal dpeint une femme
superstitieuse, il la reprsente rompant la glace du Tibre pour faire ces
ablutions.
276
Hibernum fracta glacie descendet in amnem,
274
Ces capitales toient dans lempire romain, Alexandrie, Antioche, Carthage,
Ephse, Lyon, &c. Et sont aujourdhui en France, Bordeaux, Toulouse,
Grenoble, Dijon, Rennes, Aix, Besanon, &c. Dublin, Edinbourg, York dans
la Grande-Bretagne.
275
Vol.II. Sect.16.
276
Sat.VI.
Ter matutino Tiberi mergetur.
Il parle de cette rivire comme se gelant ordinairement. Divers
passages dHorace supposent les rues de Rome couvertes de neige &
de glace. Nous saurions quelque chose de plus certain cet gard, si
les anciens avoient connu lusage des thermomtres. Mais leurs
auteurs, sans y penser, nous en disent assez pour nous convaincre que
les hivers sont aujourdhui beaucoup plus temprs Rome
quautrefois. A-prsent le Tibre ne gle pas (287) plus Rome que le
Nil au Caire. Les Romains daujourdhui regardent comme un hiver
trs-rigoureux quand la neige reste deux jours terre, & quon voit
pendant deux fois 24 heures de petits glaons une fontaine expose
au nord.
On peut appliquer lobservation de cet ingnieux critique
dautres climats dEurope. Peut-on reconnatre le climat doux &
tempr de la France, dans la description que Diodore de Sicile
277
fait
des Gaules ? Comme cest un climat septentrional, dit-il, il est aussi
froid un extrme degr. Quand le tems est couvert, au-lieu de pluye
il y tombe une grande quantit de neige ; & quand le ciel est serein, il
y gle si vivement, que les rivires acquirent des ponts de leur propre
substance, sur lesquels passent, non seulement les gens pied &
cheval, mais aussi de grandes armes avec les chariots chargs du
bagage. Il y a plusieurs rivires dans les Gaules, telles que le Rhne,
le Rhin, la Saone, &c. La plupart sont geles ; & cest lusage de
mettre de la paille sur la glace, pour prvenir les chutes que les
passants pourroient faire.
Au nord des Cvennes, dit Strabon
278
, (288) la Gaule ne produit ni
olives, ni figues ; & les vignes quon y a plantes, produisent des
raisins qui ne mrissent jamais.
Ovide assure positivement, avec tout le srieux de la prose, que
lEuxin gle chaque hiver, & il en appelle au gouvernement romain,
277
Lib. IV.
278
Lib. IV.
quil nomme pour tmoin de la vrit de son assertion
279
. Aujourdhui
il est inou sous la latitude de Tomi o Ovide fut relgu, quil gle
plus que dans les pays temprs. Toutes les plaintes de ce pote
semblent navoir pour objet, que de marquer une rigueur des saisons,
telle quon lexprimente peine Ptersbourg ou Stockholm.
Tournefort, mdecin provenal, qui avoit voyag dans cette
contre, observe que dans le monde entier il ny a pas de climat plus
beau que celui de ce mme pays ; & il assure quil ne faloit pas moins
quune mlancholie comme celle dOvide pour reprsenter ce pays
sous une ide si dsavantageuse. Mais les faits dont ce pote parle
sont trop bien dtaills pour pouvoir tre attribus la mlancholie.
Polybe
280
dit que le climat dArcadie toit fort froid, & lair
humide.
(298) LItalie, dit Varron
281
, est le climat le plus tempr de
lEurope, dont les parties loignes (sans-doute les Gaules, la
Germanie, la Pannonie) ont un hiver continuel.
La partie septentrionale de lEspagne, suivant Strabon
282
, est
entirement inhabite cause du grand froid quil y fait.
Mais convenant de la justesse de cette remarque, & que le climat
dEurope est devenu plus doux quil ntoit autrefois, quelle raison
donnerons-nous de ce changement ? Pas dautre, sinon que le pays est
aujourdhui beaucoup mieux cultiv ; que les bois & les forts qui
couvroient anciennement de vastes tendues de pays, & empchoient
laction des rayons du soleil, sont abattus. Nos colonies dAmrique
jouissent dun climat plus tempr mesure quon dgage la terre des
bois qui la couvrent, quon essarte & quon dfriche les campagnes
voisines
283
: & il est remarquable quen gnral le froid est plus aigu
279
Trist., lib. iii., Eleg., 9.; De Ponto., lib. iv; Eleg., 7, 9, 10.
280
Lib. IV. Cap.21.
281
Lib.I. cap.2.
282
Liv. III.
283
Les climats du midi deviennent aussi par-l plus salubres ; & il est
remarquable que dans les histoires espagnoles de la premire dcouverte &
conqute des contres dAmrique, ces pays paroissent avoir t fort sains,
au nord & au sud (290) de lAmrique, que dans les endroits de
lEurope qui sont sous la mme latitude.
Saserna cit par Columelle
284
assure que la disposition du
firmament avoit souffert auparavant quelque altration, & que de son
tems lair toit plus doux & plus chaud quautrefois : la preuve en est,
dit-il, quaujourdhui plusieurs contres abondent en vignobles & en
oliviers, qui autrefois ne pouvoient rien produire de semblable cause
de la rigueur du froid.
Ce changement, sil est rel, ne peut tre attribu qu cette
circonstance, savoir que les terres toient mieux cultives, & les pays
plus peupls, quavant o Saserna vivoit
285
; & si cela a continu
jusqu nous, cest une preuve que les terres ont toujours t mieux
cultives, & les pays plus peupls.
Jettons maintenant les yeux sur toutes ces contres qui sont le sujet
de lhistoire ancienne & moderne, & comparons leur situation passe
avec leur tat prsent. Peut-tre ne trouverons-nous pas quil y ait lieu
de tant se rcrier sur le vuide & la dsolation prtendue de la terre.
Mr. Maillet, qui nous devons la meilleure relation que nous ayons
(291) de lEgypte, nous reprsente ce pays comme extrmement
peupl, quoiquil estime le nombre des habitans diminus. La Syrie &
lAsie mineure, ainsi que les Ctes de Barbarie, sont aujourdhui, je
lavoue, de vrais dserts en comparaison de ce quelles toient
autrefois. La dpopulation de la Grce est aussi manifeste ; mais il est
fort douteux, si ce quon appelle -prsent Turquie en Europe, ne
contient pas au moins autant dhabitans que dans le sicle le plus
florissant de la Grce. Les Thraces vivoient alors comme les Tartares
daujourdhui, de leurs troupeaux, & de pillage
286
. Les Gtes toient
tant alors bien peupls & bien cultivs ; car les petites armes de Cortez ne
souffrirent que trs-peu de la maladie, non plus que celles de Pizzaro.
284
Lib.I. cap.I.
285
Il semble avoir vcu vers le tems du jeune Africain. Id. ibid.
286
Xnoph. Exp. Lib.VII. Polyb. Lib.IV. cap.45.
encore plus barbares
287
, & les Illyriens ne valoient pas mieux
288
. Ces
peuples possdent aujourdhui de dix parties neuf de ce pays appel
Turquie en Europe ; & quoique la politique & le gouvernement des
Turcs ne soit gure favorable lindustrie & la propagation, il y
maintient nanmoins lordre & la paix parmi les habitans, & vaut
toujours mieux que cet tat barbare & errant o ils vivoient
anciennement.
La Pologne & la Moscovie en Europe ne sont pas des pays fort
peupls ; mais trs-assurment ils le sont beaucoup plus (292) que
lancienne Sarmatie & lancienne Scythie, o jamais il ne fut question
dagriculture & dconomie, & o le peuple ne vivoit que du lait de
ses troupeaux. On peut dire la mme chose du Danemarc & de la
Sude ; & il ne faut pas croire que ces prodigieux essaims de peuples
sortis du nord, qui inondrent toute lEurope, soit une objection
cette opinion. En effet, quand une nation entire, ou la moiti dune
nation quitte les lieux de sa demeure pour se transporter ailleurs, il est
ais de concevoir quelle prodigieuse multitude elle doit former, avec
quel courage dsespr elle doit assaillir ceux qui lui font obstacle.
De-l la terreur qui frappe les esprits des nations envahies ; de-l les
exagrations des forces & de la valeur des conqurans. LEcosse, par
exemple, nest ni fort tendue, ni fort peuple ; mais sil en sortoit la
moiti des habitans pour aller chercher de nouvelles demeures, ils
formeroient une multitude aussi grande que les Cimbres & les
Teutons, & mettroient toute lEurope en allarmes, suppos quelle ne
ft pas en meilleure posture de dfense quautrefois.
Il y a surement vingt fois plus de monde en Allemagne quil ny en
avoit dans les anciens tems, lorsque les habitans de ce pays ne
cultivoient aucune terre, & que chaque tribu ne sestimoit qu (293)
proportion du ravage quelle faisoit la ronde, comme nous
287
Ovid. Passim, &c. Strabo. Lib.VII.
288
Polyb. Lib. II. Cap.12.
lapprenons de Csar
289
, de Tacite
290
, & de Strabon
291
. Preuve quun
pays divis en petites rpubliques nest pas en situation de se peupler
beaucoup, moins quil ny rgne lesprit de paix, dordre &
dindustrie.
On sait dans quel triste tat toit lAngleterre dans les anciens
tems, & il est ais de concevoir que le petit nombre des habitans de
cette le toit une suite de la barbarie qui y rgnoit, & dune
circonstance rapporte par Hrodien
292
, qui est que cette mme le
toit toute entrecoupe de marcages, mme sous lempire de Svre,
cest--dire, plus dun sicle aprs que les Romains y eurent tabli leur
domination.
Il est malais dimaginer que les Gaules fussent anciennement
dans une meilleure condition que celle de leurs voisins
septentrionaux ; puisquils venoient dans notre le sinstruire de la
religion & de la philosophie des drudes
293
. Cest ce qui fait que je ne
saurois me figurer que les Gaules fussent aussi (294) peu peuples
alors que lest aujourdhui la France.
A-la-vrit, si nous nous en rapportons au tmoignage dAppien &
de Diodore de Sicile, nous serons obligs davouer que les Gaules
toient excessivement peuples. Le premier
294
dit quil y avoit dans ce
pays-l 400 nations ; le dernier assure
295
que la plus considrable des
nations gauloises, consistoit en 200000 hommes, outre les femmes &
les enfans, & que la moindre toit de 50000. Sur ce pied-l il faudroit
quil y et 200 millions dames dans un pays qui passe aujourdhui
pour fort peupl, quoiquon ny compte quun peu plus de 20 millions
289
De Bell. Gall. Lib.VI.
290
De Mor. Germ.
291
Lib.VII.
292
Lib.III. cap.47.
293
Csar de bell. Gall. Lib. VI. Strabon Lib.VII. dit que les Gaulois ntoient
gure plus civiliss que les Germains.
294
Celt. Pars I.
295
Lib. V.
dames
296
. Cest ainsi que ces calculs force dtre outrs &
extravagans, perdent toute sorte de crdit. Il faut observer que lgalit
des biens quoi lon peut attribuer la quantit de peuple chez les
anciens, navoit point lieu parmi les Gaulois
297
. Leurs guerres
intestines toient aussi perptuelles avant larrive de Csar
298
. Et
Strabon
299
remarque, que quoique (295) toutes les Gaules fussent
cultives, elles ne ltoient nanmoins pas avec une certaine habilet,
& un certain soin ; le gnie des habitans tant plus port aux armes
quaux arts, jusqu ce que leur assujettissement aux Romains
produist la paix & la tranquillit parmi eux.
Csar entre dans un assez grand dtail
300
au sujet des forces qui
furent leves dans la Belgique pour arrter ses conqutes ; il les fait
monter 208000. Ce ntoit pas-l tout ce qui toit en tat de porter
les armes ; puisque le mme historien nous apprend que la nation qui
habitoit le Beauvoisy toit en tat de mettre 100000 hommes en
campagne, mais que nanmoins il nen employrent que 60000. Or en
comptant sur le pied de cette proportion de six dix, le total des
hommes en tat de combattre dans la Belgique, se trouvera tre de
500000, & le total des habitans de deux millions. Or la Belgique tant
environ la quatrime partie des Gaules sera de huit millions dames,
ce qui nest qu peine la troisime partie des habitans de la France
moderne
301
.
296
Lancienne Gaule toit -la-vrit un peu plus tendue que la France
moderne, mais cela ne fait pas une diffrence considrable.
297
Csar de bell. Gall. Lib.VI.
298
Id. Ibid.
299
Lib. IV.
300
De Bell. Gallic. Lib.II.
301
Il parot par le tmoignage de Csar, que les Gaulois navoient pas
desclaves domestiques. Tout le peuple toit -la-vrit dans une espce
desclavage lgard des grands, de la mme manire que (296) cela se voit
aujourdhui en Pologne. Un noble gaulois avoit souvent 10000 vassaux ou
cliens de cette espce sous lui ; & il nest pas douteux que les armes ne
fussent composes de gens du peuple aussi bien que de nobles, ntant pas
possible que chaque petit Etat pt mettre une arme de 100000 nobles sur
pied. Les combattans, parmi le Helvtient, faisoient le quart de la nation :
preuve vidente que tous les hommes en ge de servir, portoient les armes
(296) Lancienne Helvtie avoit 240 milles de long sur 180 de
large suivant Csar
302
, & cependant elle ne contenoit que 360000
habitans. Le seul canton de Berne aujourdhui en contient autant.
Aprs les calculs dAppien & de Diodore de Sicile, je ne sais si
joserai avancer que la Hollande moderne est plus peuple que
lancienne Batavie.
LEspagne est sans-doute dchue de ce quelle toit il y a 300 ans ;
mais si nous la considrons dans ltat o elle toit il y a 2000 ans,
cest--dire, dans cet tat incertain, inquiet, agit o elle vivoit alors,
nous serons ports croire quelle est aujourdhui plus peuple quelle
ntoit en ce tems-l. Plusieurs Espagnols se tuoient eux-mmes,
(297) se voyant dsarms par les Romains
303
. Plutarque
304
tmoigne
que le vol & le brigandage toient choses honorables parmi les
Espagnols. Hirtius
305
fait le mme portrait de cette nation du tems de
Csar, & dit quen Espagne on toit oblig de vivre dans des chteaux
fortifis ou dans des villes fermes pour sa suret. Ces dsordres ne
furent rprims qu la conqute finale de lEspagne sous Auguste
306
.
Ce que Strabon
307
& Justin
308
disent de lEspagne saccorde
exactement avec ce quon vient den rapporter. Combien ne devons-
nous donc pas rabattre de lide de la populosit des anciens tems,
quand nous voyons que Cicron comparant lItalie, lAfrique, les
Gaules, la Grce, & lEspagne, parle du grand nombre dhabitans
dans larme que ce peuple avoit assemble. Voyez Csar De bell. Gall.
Lib.I.
Remarquez quil y a plus de fond faire sur les nombres qui se trouvent
dans les Commentaires que sur ceux daucun ancien auteur, cause que la
traduction grecque qui sen est conserve jusquici, sert redresser les
fautes qui peuvent se glisser dans les ditions de loriginal.
302
De Bell. Gall. Lib.II.
303
Tit. Liv. Lib.XXXIV. cap.17.
304
In Vita Marti.
305
De Bell. Hisp.
306
Vell. Pat. Lib.II. Sect.90.
307
Lib.III.
308
Lib. XLIV.
comme dune circonstance particulire, qui rendoit cette dernire
contre formidable
309
.
(298) Il y a nanmoins apparence que lItalie est dchue cet
gard, comme bien dautres. Mais combien de grandes villes ny
voit-on pas encore ? Venise, Gennes, Pavie, Turin, Milan Naples,
Florence, Livourne, qui, ou nexistoient pas anciennement, ou toient
fort peu considrables ? Si nous faisons attention tout cela, nous ne
serons pas si prompts donner dans lhyperbole sur ce sujet, comme
cela narrive que trop souvent.
Quand les auteurs latins se plaignent que lItalie, qui autrefois,
disent-ils, avoit du bl revendre, est devenue dpendante de toutes
les autres provinces pour sa subsistance journalire, jamais ils
nattribuent ce changement laugmentation des habitans, mais la
ngligence avec laquelle on cultive la terre, dfaut de labourage &
dagriculture
310
. Effet naturel de la pernicieuse coutume de tirer des
grains du dehors pour les distribuer gratis aux citoyens ; outre que
ctoit un mauvais moyen de multiplier les habitans de chaque
contre
311
. La sportule dont il (299) est si souvent parl dans Martial
& dans Juvnal, ne pouvoir que contribuer produire loisivet, la
dbauche, & une diminution continuelle parmi le peuple. On sait que
cette sportule ntoit autre chose que les prsens que les grands de
Rome avoient coutume de faire ceux qui leur faisoient la cour tous
les matins.
309
Nec numero Hispanos, nec robore Gallos, nec calliditate Pnos, nec artibus
Grcos, nec denique hoc ipso hujus gentis, ac terr domestico nativoque
sensu, Italos ipsos ac Latinos.superavimus. (De harusp. resp. cap. 9). Les
dsordres semblent avoir t en proverbe : Nec impacatos a tergo horrebis
Iberos. Virg. Georg. lib. iii. Les Ibriens sont pris absolument ici, par une
figure de rhtorique, pour des voleurs en gnral.
310
Varro, de Re rustica, lib. ii, Praef. Columel. Praef. Suet. August. cap. 42.
311
Quoiquon doive admettre lobservation de labb du Bos, que lItalie est
aujourdhui plus chaude quautrefois, il ne sensuit pas que ce pays soit plus
peupl, ou mieux cultiv. Si les autres contres (299) dEurope toient
moins habites & plus couvertes de bois, les vents froids qui souffleroient
de-l pourroient affecter le climat dItalie.
Si je devois choisir une poque o jimagine que cette partie du
monde toit plus peuple qu cette heure, je me dterminerois pour
les rgnes des Trajans & des Antonins, lempire romain tant alors
cultiv & civilis dans sa plus grande tendue, jouissant dune
profonde paix, & vivant sous la mme police & le mme
gouvernement
312
. Mais on nous dit que tous les (300) gouverments
fort tendus, particulirement l o rgne un monarque despotique
312
Les habitans de Marseille ne commencrent perdre cette grande
supriorit quils avoient sur les Gaulois dans le commerce & les arts
mcaniques, que lorsque la domination romaine eut tourn ceux-ci des
armes lagriculture & la vie civile. Voyez Strabon, liv.IV. Cet auteur
rpte souvent une observation, qui est que les Romains en subjuguant les
peuples, leur avoient communiqu les arts utiles, & il vivoit dans un tems o
ce changement toit rcent & plus sensible. Cest ainsi quen parle aussi
Pline : Quis enim non, communicato orbe terrarum, majestate Romani
Imperii, profecisse vitam putet, commercio rerum ac societate festae pacis,
omniaque etiam qu occulta antea fuerant, in promiscuo usu facta, lib. xiv,
Prom. Et parlant de lItalie : Numine deum electa quae coelum ipsum
clarius faceret, sparsa congregaret imperia ritusque molliret, et tot
populorum discordes ferasque linguias sermonis commercio contraheret ad
colloquia, et humanitatem homini daret ; breviterque una cunctarum
gentium in toto orbe patria fieret, lib. ii, cap. 5. Mais il ny a rien de plus
fort sur ce sujet que le passage suivant de Tertullien, qui vivoit du tems de
Svre : Certe quidem ipse orbis in promptu est, cultior de die et instructior
pristino. Omnia jam pervia, omnia nota, omnia negotiosa. Solitudines
famosas retro fundi amnissimi obliteraverunt, silvas arva domuerunt,
feras pecora fugaverunt; aren seruntur, saxa panguntur, paludes
eliquantur, tant urbes, quant non cas quondam. Jam nec insul
horrent, nec scopuli terrent; ubique domus, ubique populus, ubique
respublica, ubique vita. Summum testimonium frequenti human, onerosi
sumus mundo, vix nobis elementa sufficiunt; & necessitates arctiores, et
querel apud omnes, dum jam nos natura non sustinet. De anima, cap. 30.
Lair de rhtorique & de dclamation qui parot dans ce passage, peut bien
en diminuer lautorit, mais ne la dtruit pas entirement. Tertullien toit un
homme dune imagination vive, qui pousse trop les choses ; mais cest aussi
pour cela que lorsquil juge par comparaison, on peut ordinairement faire
fond sur ce quil dit. La mme remarque peut sappliquer au passage suivant
dAristide le sophiste, qui vivoit sous Adrien. Tout lunivers, dit-il en
sadressant aux Romains, tout lunivers semble clbrer un jour de fte ; &
le genre-humain se livre au plaisir & la joye, aprs avoir mis bas lpe
quil avoit employe auparavant la destruction. Les villes oubliant leurs
anciens dmls, ne conservent plus quune mulation qui les enrichira &
(301), sont contraires la multiplication de lespce humaine, &
contiennent en soi un vice, un poison secret qui dtruit toutes ces
belles apparences
313
.
Pour appuyer cette opinion, on cite un passage de Plutarque
314
, qui
tant un (302) peu singulier, mrite que nous lexaminions.
Cet auteur, tchant de rendre raison du silence des oracles, dit
quon peut lattribuer aux ravages que les guerres & les factions ont
caus dans le monde, calamits, ajote-t-il, qui ont plus dsol la
Grce quaucun autre pays ; de sorte, dit-il, que cette contre pourroit
peine aujourdhui mettre 3000 hommes en campagne, tandis
quautrefois la seule ville de Mgare en fournissoit pareil nombre.
Cest pourquoi les Dieux, qui ne font rien que dimportant, ont
les embellira. On lve par-tout des thtres, des amphithtres, des
portiques, on creuse des aqueducs, on btit des temples, on fonde des
coles, des acadmies : & lon peut assurer que le monde abaiss par vos
armes, sest lev sous vos loix aimables. Non seulement les villes se sont
accrues & embellies, mais toute la terre est devenue comme un jardin
cultiv & orn ; de sorte que les hommes placs au-del des bornes de votre
empire, quoiquil y en ait peu, semblent mriter votre compassion.
Il est remarquable que quoique Diodore de Sicile ne compte que trois
millions dhabitans en Egypte lorsquelle fut conquise par les Romains,
lhistorien Josphe ne laisse pas den compter sept millions, sans ceux
dAlexandrie ; de bell. Jud. Lib. II. Cap.16. & cela sous le rgne de Nron; a
quoi il ajote expressment quil a tir ce calcul des livres des Publicains
chargs de la perception de la capitation. Strabon, lib.VII. prfre de
beaucoup ladministration des Romains en Egypte par rapport aux finances
celles des monarques gyptiens ; & de toutes les parties du gouvernement, il
ny en a pas de plus essentielle au bonheur des peuples que ladministration
des finances. Nous lisons pourtant dans Athne (Liv.I. c.25) qui vivoit du
tems des Antonins, que la ville de Marcia, proche dAlexandrie, autrefois
grande & belle cit, ntoit plus quun mauvais village. Ce nest pourtant
pas-l une contradiction proprement parler. Suidas (August.) dit que
lempereur Auguste ayant fait faire faire le dnombrement de tout lempire
romain, trouva quil ne contenoit que 4101017 dhommes (). Il y a
surement dans ce nombre une grande mprise, ou de la part de lauteur, ou
de la part du copiste. Mais cette autorit, toute foible quelle est, ne laisse
pas de donner un furieux chec aux comptes exagrs dHrdote & de
Diodore de Sicile lgard de tems encore plus anciens.
313
Lesprit des loix, Liv.XXIII.
314
De Orac. defectu.
supprim divers oracles, & ne daignent plus employer un si grand
nombre dinterprtes de leur volont en faveur dun peuple si
diminu.
Javoue que ce passage prsente lesprit un si grand nombre de
difficults, quon ne sait quen penser. Remarquez cependant que
Plutarque attribue la diminution de lespce humaine, non pas
ltendue de la domination romaine, mais aux guerres & aux factions
prcdentes, que les Romains avoient toutes touffes. Ainsi le
raisonnement de Plutarque est directement contraire la consquence
quon prtend tirer du fait quil avance.
Polybe suppose que la Grce est devenue plus heureuse, plus
florissante, depuis ltablissement du joug des (303) Romains
315
; &
quoique cet historien ait crit avant le tems o ces conqurans de
protecteurs du genre-humain, en devinrent les tyrans, nanmoins,
comme Tacite tmoigne
316
que la svrit des empereurs corrigea dans
la suite la licence des gouverneurs, nous navons pas raison de penser
quune vaste monarchie soit aussi destructive, quon prtend nous le
faire accroire.
Nous apprenons de Strabon
317
que les Romains, par gard pour les
Grecs, avoient conserv cette nation clbre la plupart de leurs
privilges & de leurs liberts ; & Nron mme leur en accorda de
nouveaux
318
. Comment pouvons-nous donc supposer que le joug des
Romains fut si appesanti sur cette partie du monde ? Les proconsuls
toient tenus en bride ; & les magistrats tant tablis (304) dans la
315
Lib.II. cap.62. On pourroit simaginer que Polybe, tant aux gages des
Romains, ne pouvoit gure se dispenser dexalter leur domination. Mais
premirement, quoiquon sapperoive bien que Polybe vite doffenser les
Romains, on ne voit pas quil tombe jamais dans la flatterie. Et en second
lieu, ce quil dit ici nest quun trait en passant, puisquil traite de toute autre
chose ; & lon convient que si la sincrit dun auteur est suspecte, cest
dans ces traits qui lui chappent quon peut dcouvrir ses vritables
sentimens, plutt que dans des assertions rflchies & directes.
316
Ann. Lib.I. cap.2.
317
Lib. VIII. & IX.
318
Plut. de his qui sero Numine puniuntur
plupart des villes de Grce par les suffrages libres des citoyens, il
ntoit pas besoin que les concurens allassent solliciter la cour des
empereurs. Les Grecs qui venoient Rome, y venoient pour faire
fortune par leur science & leur loquence, denres du cr de leur pays.
Quand ils avoient acquis une fortune honnte, ils sen retournoient la
plupart chez eux pour y jouir de leur bien, dont le pays profitoit aussi.
Mais Plutarque dit que la dpopulation avoit t sensiblement plus
grande en Grce quen aucun autre pays du monde. Comment
accorder cela avec les avantages & les prrogatives suprieures de ce
pays ?
Ce passage est de ceux qui, en prouvant trop, ne prouvent rien.
Trois mille seulement en tat de porter les armes ! En-vrit cela nest
pas croyable. Comment admettrions-nous une si trange proposition,
sur-tout si nous considrons le grand nombre de villes grecques dont
les noms subsistent encore dans lhistoire, & sont rapports par des
crivains fort postrieurs Plutarque ? Ce pays est aujourdhui mme
plus peupl que cela, quoiquil y reste encore peine une ville. Il est
assez passablement cultiv, & fournit du bled lEspagne, lItalie,
& quelques provinces (305) mridionales de France dans les cas de
disette.
Il faut observer que lancienne frugalit des Grecs, & leur galit
de biens, subsistoient encore du tems de Plutarque, comme nous
lapprenons dun passage de Lucien
319
. Et il ny a pas lieu de supposer que
ce pays ft possd par peu de matres, & habit par un grand nomnre desclaves.
A-la-vrit il y a apparence quaprs ltablissement de la
domination romaine dans la Grce, la discipline militaire y fut
entirement nglige comme tant devenue inutile ; & que ces
rpubliques, autrefois si guerrires & si ambitieuses, navoient plus
quun petit nombre de gens arms pour la garde de leurs portes, &
pour le maintien du bon ordre ; cest tout ce quil leur faloit ; & peut-
tre tout cela ensemble nalloit pas au-del de 3000 hommes dans
toute la Grce. Si cest-l ce que Plutarque a eu en vue dans le
319
De mercede conductis.
passage en question, il faut avouer quil est tomb dans un grand
paralogisme, & quil allgue des causes nullement proportionnes aux
effets. Mais est-ce une si grande merveille quun auteur donne dans
une mprise de cette nature ?
320
Mais (306) quoi quil en soit de ce
passage de Plutarque, joignons-y-en un autre non moins remarquable,
tir de Diodore de Sicile, o (307) cet historien, aprs avoir fait
mention de larme de Ninus, quil fixe 1700000 pitons &
200000 hommes de cavalerie, tche de justifier ce calcul par plusieurs
faits postrieurs ; & ajote que nous ne devons pas juger de la
populosit des anciens tems par la dpopulation qui sest rpandue
dans le monde
321
. Cest ainsi que parle un auteur qui vivoit
prcisment dans cette poque, quon nous vante comme la plus
320
Javoue que tout ce discours de Plutarque sur le silence des oracles est si
[illisible] conu, & [illisible] au-dessous de ses autres productions, quon ne
sait quel jugement en porter. Il est crit en dialogue, mthode que Plutarque
naffecte gure. Les personnages quil introduit font des raisonnements plats
& absurdes, plus dignes des visions systmatiques de Platon que du sens
droit & solide de Plutarque. Il y rgne dailleurs un air de superstition & de
crdulit peu conforme lesprit quon remarque dans les autres ouvrages
philosophiques de cet auteur. Car il est remarquable que quoique que
Plutarque en tant quhistorien soit pour le moins aussi suprieur
quHrodote, ou Tite-Live, il y a nanmoins peu de philosophes dans
lantiquit, la rserve de Cicron & de Lucien, qui soient moins
superstitieux que lui, quand il parle comme philosophe.
Cest pourquoi je dclare quun passage de Plutarque, pris de ce discours,
a beaucoup moins dautorit mon gard, que sil toit tir de quelquautre
de ses ouvrages.
Il y a encore un autre discours de Plutarque, quoi lon peut faire les
mmes reproches. Cest celui touchant les personnes que les dieux diffrent
de punir. Il est aussi crit en dialogue, rempli de superstitions & de visions ;
& semble navoir t compos quen rivalit de Platon, particulirement de
son dernier livre de Republica.
Je ne puis mempcher dobserver ici que Mr. de Fontenelle, auteur
distingu par sa candeur & sa bonne-foi, semble stre cart de son
caractre quand il tche de jetter du ridicule sur Plutarque au sujet des
sentimens rpandus dans ce dialogue concernant les oracles. Les absurdits
mises dans la bouche des personnages de ce dialogue, ne doivent point tre
attribues Plutarque. Il les fait rpondre lun lautre, & se rfuter
mutuellement ; & en gnral il semble avoir en vue de tourner en ridicule les
opinions que Mr. de Fontenelle trouve ridicule quil veuille soutenir.
321
Lib.II.
peuple
322
. Il se plaint de la dsolation, de la dpopulation, quil y
avoir alors dans le monde : il donne la prfrence aux anciens tems, &
a recours de vieilles fables pour appuyer son opinion. On ne peut
quadmirer ce propos la manie quont tous les hommes de blmer le
prsent & dadmirer le pass ; manie si gnrale, que les hommes les
plus distingus par leur savoir, leur doctrine & leur jugement, nen
sont pas exempts.
322
Il vivoit du tems de Csar & dAuguste.
Discours XI
SUR LA SUCCESSION
PROTESTANTE
(308) Je suppose quun membre du parlement sous le rgne du roi
Guillaume ou de la reine Anne, o la succession protestante toit
encore incertaine, dlibrt sur le parti quil choisiroit dans cette
question importante, & quil balant avec impartialit les avantages
& les dsavantages de chaque ct, je crois que les considrations
suivantes partageroient son attention.
Dun coup dil il appercevroit les grands avantages qui
rsulteroient du rtablissement de la maison de Stuart ; par o nous
conserverions notre succession claire & hors de dispute ; nous nous
dlivrerions dun prtendant qui a pour lui un titre spcieux, cest
celui de la naissance, qui pour la multitude est toujours le droit le plus
lgitime & le mieux fond, parce quil est le plus ais comprendre. Il
est inutile de dire, comme quelques-uns lont fait, que la question, Si
lon peut considrer les souverains indpendamment de leur
souverainet, est frivole, & mrite peu quon dispute, & (309) encore
moins quon schauffe pour ce sujet. Le gros des hommes nentrera
jamais dans ces sentimens ; & cest, mon sens, un bonheur pour la
socit que le vulgaire ny entre point, & quil reste cet gard dans
ses prjugs. Comment maintenir un ordre fixe & stable dans un
gouvernement monarchique (qui quoique peut-tre le moins bon de
tous les gouvernemens, ne laisse pas davoir toujours t & dtre
encore le plus commun) comment maintenir, dis-je, un ordre stable
dans un gouvernement de cette espce, si les hommes navoient cet
attachement aux vritables hritiers de la famille de leurs rois ; sils ne
les prfroient, lors mme quils sont dun esprit born, ou accabls
des infirmits de la vieillesse, aux personnes les plus accomplies & les
plus distingues par lclat de leurs belles qualits ? Sans cet
attachement le premier factieux ne formeroit-il pas des prtentions,
ds que le trne seroit vacant ; & mme sans attendre quil le ft, ne
mettroit-il pas tout un royaume en combustion ? On na certainement
pas sujet denvier la condition de lempire romain cet gard, non
plus que celle des nations orientales daujourdhui. Elles respectent
peu le titre de leurs souverains, & le sacrifient tous les jours au caprice
& aux boutades de (310) la populace & la soldatesque. Il nest pas
prudent demployer ses lumires & son rudition ravaler les princes
jusquau niveau des hommes les plus chtifs. Je sais bien quun
anatomiste ne trouvera pas davantage dans le plus grand monarque,
que dans le dernier des paysans, ou du plus chtif manouvrier ; &
peut-tre un moraliste y trouveroit-il encore moins. Mais que servent
toutes ces rflexions ? Nous nen conservons pas moins, tous tant que
nous sommes, ces prjugs en faveur de la naissance & de la famille.
Dans nos occupations srieuses, non plus que dans nos amusemens,
nous ne pouvons entirement secouer le joug de ce prjug. Une
tragdie, qui ne reprsenteroit que les avantures de matelots, ou de
crocheteurs, ou mme de simples gentilshommes, nous affadiroit le
cur ; au-lieu que celles o des princes, des empereurs, des rois,
parlent & agissent, ont nos yeux un air dimportance & de dignit
qui en impose. Si quelquun pouvoit, par son savoir, dissiper
entirement ces prjugs, il ne tarderoit pas employer ce mme
savoir les reproduire en faveur de la socit, dont il verroit que la
prosprit a une liaison intime avec ces sortes dides. Bien loin de
dsabuser le peuple cet gard, il tcheroit au-contraire de nourrir,
(311) de fomenter ses sentimens de respect envers ses princes, comme
ncessaires pour conserver une subordination lgitime dans la socit.
Et quoique la vie & le sang de 20000 hommes soit souvent sacrifi
pour maintenir un roi en possession de son trne, ou pour conserver le
droit de succession non interrompu, un homme sage, sous prtexte que
chaque individu de ces 20000 hommes toit peut-tre au fond aussi
estimable que le prince, nira pas sonner lallarme pour lamour de
cette perte. Il considre les consquences qui rsultent de la violation
du droit hrditaire des rois ; consquences que lon sent pendant
plusieurs sicles ; au-lieu que dans peu dannes on ne sapperoit
point dans un grand royaume de la perte de plusieurs milliers
dhommes.
Les avantages de la succession dans la maison dHannovre sont
dune nature tout oppose, & rsultent prcisment de la violation du
droit hrditaire, & de llvation dun prince un trne auquel la
naissance ne lui donne ni titre ni prtention. Il est vident pour
quiconque connot lhistoire de cette le, que les privilges du peuple
sont toujours alls en augmentant depuis deux sicles, par la
distribution des biens dEglise, par les alinations des fiefs, par (312)
les progrs du commerce, & surtout par notre heureuse situation, qui
pendant longtems nous a mis dans une suret suffisante, sans quon
et besoin dentretenir darme, ou de faire aucun autre tablissement
militaire. Dans presque tous les autres pays de lEurope au-contraire
la libert publique est alle en dcadence durant ce tems-l. Les
peuples dgots de la duret de lancienne gendarmerie, & des
dsordres de toute cette milice gothique, avoient mieux aim fournir
au prince de quoi entretenir un corps de troupes rgles, qui fut
ensuite aisment tourn contre ce peuple-mme. Il ne faut donc pas
stonner que quelques rois dAngleterre se soient abuss & mpris
dans la nature de cette constitution, & le gnie du peuple ; quils ayent
suivi les exemples favorables de quelques-uns de leurs anctres, &
nglig ceux dune espce oppose, lesquels ils regardoient comme
une limitation dans leur gouvernement. Lexemple de tous les princes
voisins les confirmoit encore davantage dans leur erreur ; ils ne
voyoient dans ces princes que les titres dont ils jouissoient eux-
mmes, que les mmes marques dautorit ; il nen faloit pas
davantage pour leur faire conclure quils toient en droit de sarroger
le mme pouvoir, (313) les mmes prrogatives
323
. Ils toient encore
aveugls par leurs flatteurs, & surtout (314) la connivence du clerg,
qui tordoit divers passages de lEcriture sainte pour dresser un
323
Il parot par les discours, les proclamations & toutes les dmarches du roi
Jaques I aussi-bien que de son fils, quils considroient lAngleterre comme
un gouvernement purement monarchique, sans jamais considrer quune
grande partie de leurs sujets pensoient bien diffremment. Ce fut ce qui les
engagea faire connotre leurs vues, sans avoir pris auparavant des mesures
pour les faire russir ; & mme sans la dissimulation, les feintes et les
dguisemens ordinaires ceux qui mditent quelque nouveau projet, ou qui
veulent faire quelque innovation dans un gouvernement. Le roi Jaques avoit
coutume de dire son parlement, quand il se mloit des affaires dEtat, Ne
sutor ultra crepidam. Dans ses repas il se gnoit encore moins, & ne se
dguisoit pas davantage devant toute sorte de compagnie. Nous lisons dans
la vie de Mr Waller, que ce pote racontoit souvent, qutant jeune il avoit la
curiosit daller la cour, & quun jour se trouvant parmi ceux qui
regardoient diner le roi Jaques, qui entre autres convives mangeoit ce jour-l
avec deux vques, ce prince proposa tout haut & sans dtour cette
question : Si lui roi ntoit pas en droit dexiger de largent de ses sujets
quand il en avoit besoin, sans avoir recours toutes ces formalits de
parlement. A quoi lun des vques rpondit sur le champ : Dieu vous en
prserve, Sire, car vous tes le soufle de notre narine. Lautre vque
sexcusa de rpondre, sur ce quil toit peu au fait des affaires du
parlement ; mais le roi le pressant, & disant quil ne recevoit point ses
excuses, lvque rpliqua plaisamment : Comment donc, sire ? Je pense
que votre majest peut prendre lgitimement largent de mon frre ; ne
voyez-vous pas quil vient de vous loffrir ? Il y a un passage remarquable
dans la prface de lHistoire du monde du chevalier Walter Raleigh.
Philippe II tcha par la force & la violence de se rendre monarque absolu
dans les Pays-Bas, non pas comme les rois & (314) souverains de France &
dAngleterre, mais comme les sultans des Turcs, en foulant aux pieds toutes
les loix fondamentales de cet Etat, tous les privilges & les droits les plus
sacrs. Spenser parlant de quelques concessions des Rois dAngleterre aux
communauts dIrlande dit : Tout cela quoiquexcusable, & peut-tre
raisonnable dans le tems quil fut accord, seroit aujourdhui trs-
draisonnable & dangereux. Mais lautorit suprieure de sa majest peut
aisment y remdier, en annulant toutes ces graces ; car le roi est matre de
ses bienfaits ; il peut les rvoquer quand il le juge propos, & nul tribunal
systme de tyrannie & de pouvoir despotique sans toutes les formes.
Or lunique moyen de mettre un frein toutes ces prtentions
exorbitantes, ctoit de se dpartir de la vritable ligne hrditaire, de
choisir un prince qui ft, pour ainsi dire, entirement la crature du
public, & qui recevant la couronne sous des conditions expressment
& distinctement spcifies, trouvt son autorit tablie sur le mme
fondement que les privilges du peuple. Il faloit encore quelque
affinit, quelque consanguinit avec le sang de nos rois, pour prvenir
les esprances de tous les (315) sujets ambitieux, qui dans des cas
fcheux pourroient troubler lEtat par leurs brigues & par leurs
cabales. En excluant le plus proche hritier, nous assurions toutes nos
limitations constitutionnelles, & rendions notre gouvernement
uniforme & invariable. Ainsi le peuple soutient son roi, parce quil en
est protg ; & le roi favorise la libert, parce que cest elle qui la lu.
Voil tout lavantage qui nous revient du nouvel tablissement, autant
quil est possible den juger par les lumires de la prudence humaine.
Aprs avoir marqu en peu de mots les avantages dun ct & de
lautre, montrons les inconvniens qui rsultent de lun & de lautre
tablissement, & que tout patriote impartial doit peser & examiner,
pour porter ensuite un jugement sur le tout.
Les dsavantages qui naissent de la succession protestante,
consistent dans les possessions que la maison dHannovre a hors de
lAngleterre, & qui pourroient nous embarrasser dans des guerres sur
le continent ; & nous priver en quelque sorte de lavantage
inestimable que nous avons dtre environns dun large & profond
foss, & dfendus par la mer mme, dont nous sommes les matres &
les souverains. Les dsavantages du rappel de la maison dpose
consistent (316) principalement dans la religion quelle professe, plus
nuisible la socit que celle qui est tablie parmi nous, contraire-
nest en droit de lui faire un procs pour ce sujet. Etat dIrlande pag.1537.
Edit. 1706. Comme ces sentimens toient fort communs en ce tems-l, les
deux premiers rois de la maison de Stuart sont les plus excusables dans leur
erreur, & Mr de Rapin, le plus judicieux de nos historiens, semble les traiter
avec un peu trop de rigueur cet gard.
mme la socit, en ce quelle naccorde ni paix, ni repos, ni suret,
ni tolrance toute autre opinion.
Il me semble que tous ces avantages & dsavantages sont avous
des deux partis, du-moins par quiconque est susceptible de
raisonnement & de rflexion. Aucun sujet, quelque attach quil soit
au gouvernement prsent, ne niera que le titre disput, & les
possessions trangres de la maison rgnante, ne soient un
inconvnient ; & il ny a pas non plus de partisan de la maison de
Stuart, qui ne convienne que la prtention dhrdit, de droit
inviolable & irrvocable, & la religion catholique que professe cette
maison, ne soient aussi des inconvniens pour nous. Cest donc au
philosophe seul, qui nest ni de lun ni de lautre parti, mettre toutes
ces circonstances dans la balance, & assigner chacune son poids &
sa juste valeur. Il reconnotra bientt que toutes les questions de
politique sont infiniment compliques, & que rarement dans ces sortes
dexamen il se prsente des choses purement bonnes, ou purement
mauvaises ; de quelque manire quon les envisage, on ne voit que des
consquences mles & varies. Cest (317) pourquoi il se borne
examiner tout sans rien dcider. Ou sil se donne carrire, ce nest que
pour faire sentir le ridicule de la multitude ignorante, toujours criarde,
toujours dcisive, mme sur les questions les plus dlicates, dont elle
est juge incomptent, plus encore peut-tre par manque de
modration, que faute desprit & de bon-sens.
Mais pour dire quelque chose de plus prcis sur le point dont il
sagit, les rflexions suivantes feront voir, jespre, sinon le gnie, du-
moins la modration dun philosophe.
Si nous ne jugions des choses que par lcorce, ou par lexprience
du pass, nous serions contraints davouer que les avantages dun titre
parlementaire dans la maison dHannovre, sont beaucoup au-dessus
de ceux qui rsultent du titre indisputable & hrditaire de la maison
de Stuart, & que nos pres ont agi prudemment en prfrant le
premier au dernier. La maison de Stuart a rgn environ quatre vingt-
ans en Angleterre, avec quelque interruption. Pendant ce tems-l le
gouvernement fut continuellement agit de diffrends par rapport aux
privilges du peuple & aux prrogatives de la couronne. Si lon
dposoit les armes, on continuoit disputer, & si lon cessoit de
disputer, la jalousie, les soupons rongeoient le cur de lun & de
(318) lautre parti, & jettoient la nation dans une fermentation & dans
un dsordre pouvantable. Et pendant que nous tions ainsi occups
nous chamailler au-dedans, il slevoit au dehors une puissance
dangereuse & fatale la libert publique, sans aucune opposition de
notre part, & quelquefois mme avec notre assistance.
Mais depuis que ltablissement parlementaire a eu lieu, cest--
dire, pendant lespace de soixante ans, quelques factions quil y ait eu
parmi le peuple ou dans les assembles publiques, tout le poids de
notre constitution a toujours panch dun ct, & une harmonie non-
interrompue a toujours t conserve entre nos princes & nos
parlements. La libert publique, lordre & la tranquillit intrieure ont
fleuri presque sans interruption : le commerce sest accru, nos
manufactures se sont augmentes ; les arts, les sciences, la philosophie
ont t cultives ; les religions mmes ont t obliges de dposer leur
animosit mutuelle ; & la gloire de la nation sest rpandue dans toute
lEurope, tandis que nous avons servi de boulevard contre
loppression, & de digue contre cette puissance qui menace tous les
peuples de joug & dassujettissement. Aucune nation ne peut se
glorifier dune poque si longue & si honorable, & il (319) ny a pas
dexemple dans toute lhistoire du genre-humain, que tant de millions
dhommes ayent vcu ensemble durant un si long espace de tems
dune manire si libre, si raisonnable, & si sortable la dignit de la
nature humaine.
Mais quoique cet exemple rcent semble dcider clairement en
faveur de ltablissement prsent, il y a nanmoins quelques
circonstances mettre de lautre ct de la balance ; & il est
dangereux de rgler notre jugement sur un seul vnement ou
exemple.
Nous avons eu deux rebellions durant lespace de tems dont je
viens de parler, sans compter des complots & des conspirations sans
nombre ; & si aucune na eu de succs remarquable, & na produit
dvnement fort funeste, nous en sommes redevables au petit gnie
des princes qui attaquoient notre tablissement, & nous pouvons nous
estimer heureux jusque-l. Mais je crains que les prtentions de cette
maison bannie & proscrite, ne soient pas encore teintes ; & qui peut
assurer que ses entreprises futures ne produiront pas de plus grand
dsordre ? Les disputes au sujet des privilges & des prrogatives
peuvent tre aisment assoupies par des loix, des suffrages, des
confrences, des concessions, pour peu quil y ait de modration de
part & dautre, (320) ou dune des deux. Mais entre ceux qui disputent
de titre & de prtention, il ny a que le fer qui puisse dcider la
question ; & ces sortes de procs ne se jugent que par des guerres
civiles, par des ravages.
Un prince qui occupe un trne sous un titre contest, nose pas
armer ses sujets, ce qui est pourtant le seul moyen de dfendre son
peuple tant au-dehors quau-dedans.
Nonobstant toutes nos richesses & notre renomme, quels
dangers navons-nous pas t exposs, moins par la mauvaise
conduite & le mauvais succs de la guerre, que par la pernicieuse
pratique dengager les revenus de lEtat, & par la maxime encore plus
pernicieuse de ne jamais acquitter nos dettes. Jamais on nauroit eu
recours de tels expdiens, si ce navoit t pour affermir un
tablissement prcaire
324
.
Mais pour nous convaincre quun titre hrditaire doit prvaloir sur
un titre parlementaire, qui nest appuy daucun autre motif, on na
qu se transporter lpoque du rtablissement (321) de la maison de
Stuart aprs la mort de Cromwel, & supposer quon a eu sance ce
parlement, qui rappela la famille royale, & mit fin aux plus grands
dsordres quayent jamais excit les prtentions opposes du prince &
du peuple. Quauroit-on pens alors dun homme qui auroit propos
de laisser Charles II & dlever au trne le duc dYork ou le duc de
324
Ceux qui savent combien cette pernicieuse pratique des fonds publics sest
rpandue dans toute lEurope, douteront peut-tre de la justesse de cette
dernire opinion. Mais nous sommes moins mal dans nos affaires que bien
dautres Etats.
Glocester, uniquement dans la vue dteindre les prtentions qui leur
avoient t transmises par leur pre & leur grand-pre ? Nauroit-on
pas trait cet homme dextravagant faiseur de projets, de charlatan qui
cherchoit des palliatifs, des remdes dangereux, & traitoit le
gouvernement comme un empirique traite un malade ?
Les avantages qui rsultent dun titre parlementaire, sont trop
abstraits pour entrer dans lintelligence du vulgaire, quelque grands
quils soient dailleurs. Le commun des hommes ne conviendroit
jamais quils soient suffisants pour justifier ce qui passeroit pour une
injustice faite un prince. Il faut les prouver par des raisons simples,
familires & sensibles ; & un homme sage, quoique convaincu de leur
vidence, ne laisseroit peut-tre pas encore de les nier, par
complaisance pour la foiblesse & les prjugs du peuple.
Un tyran violateur des droits, ou (322) seulement un dvot abus
peut mettre la nation en feu, & rendre praticable ce qui toit peut-tre
toujours dsirer.
Au vrai les raisons allgues par la nation pour exclure la maison
de Stuart, & quelques autres descendans de cette famille royale, ne
regardent point leur titre hrditaire ; parce que ces raisons, quoique
justes de soi, auroient paru tout--fait absurdes aux esprits vulgaires. Il
ne sagit que de leur religion, & cest l-dessus que nous allons
comparer les dsavantages de lun & de lautre tablissement.
Javoue qu considrer les choses en gnral, il seroit souhaiter
que notre roi net aucune possession au-dehors, & quil pt borner
toute son attention au gouvernement de cette le. Car sans parler de
plusieurs inconvniens qui peuvent rellement rsulter de ces
possessions sur le continent, elles sont une source de plaintes & de
calomnies que le peuple saisit avidement, tant toujours dispos
penser mal de ses suprieurs. Il faut nanmoins confesser que
llectorat dHannovre est peut-tre le coin de la terre le moins
charge un roi de la Grande-Bretagne. Il est au cur de lAllemagne,
loign des grandes puissances, qui sont nos rivales naturelles. Il est
protg par les loix de lempire, autant que par les armes du
souverain ; & (323) ne sert qu nous lier plus troitement avec la
maison dAutriche, notre alli naturel.
Dans la dernire guerre ce pays nous a t fort utile, en nous
fournissant un corps considrable de troupes auxiliaires des plus
braves & des plus fidles du monde. Llecteur dHannovre est le seul
prince considrable de lempire qui ait fait cause commune avec nous,
& qui nait point form de prtentions dans les derniers troubles de
lEurope. Au-contraire on peut assurer quil a agi durant tout ce tems
avec la dignit dun roi de la Grande-Bretagne. Et depuis lavnement
de cette maison au trne britannique, on auroit de la peine citer une
occasion o nous avons souffert quelque prjudice de ses possessions
lectorales, except le petit dml que nous emes en 1718 avec
Charles XII. Roi de Sude, qui se conduisant par des maximes toutes
diffrentes de celles des autres princes, faisoit dune injure publique
une querelle personnelle.
La religion de la maison de Stuart est un inconvnient dune toute
autre consquence, & trane sa suite des maux bien plus craindre.
Le culte catholique, avec cet attirail immense de prtres & de moines,
est infiniment plus couteux que le ntre, & quand celui-l est encore
accompagn de son cortge naturel, (324) de linquisition & de ses
suppts avec les roues & les gibets, il est encore plus insupportable.
Non content de sparer le sacerdoce davec lempire (ce qui ne peut
qutre prjudiciable un Etat) il affecte le premier un tranger, qui
a toujours un intrt distinct, souvent mme oppos lintrt public.
Mais dailleurs la religion catholique ft-elle avantageuse la
socit en gnral, est contraire celle qui est tablie parmi nous, &
qui vraisemblablement rgnera longtemps sur lesprit du peuple. Et
quoiquon ait lieu desprer que les progrs de la raison & de la
philosophie dissiperont peu peu ce levain corrosif qui ronge les
religions diffrentes dans toute lEurope, nanmoins lesprit de
modration est encore trop peu rpandu pour quon puisse entirement
sy fier. On na, dans ces tems modernes, quun seul exemple, cet
gard, de conduite si prudente & si raisonnable ; cest celui dun roi
catholique, qui est en mme temps lecteur protestant. Mais
lintolrance de la religion catholique ne pronostique rien de bon pour
lavenir ; & il est craindre que le culte protestant ne soit bientt
teint dans les lieux-mmes o il a le plus domin.
Ainsi, dans le fond les avantages de ltablissement de la maison
de Stuart, (315) qui nous dlivreroit dun titre contest, semblent tre
balancs par ceux de ltablissement de la maison dHannovre, qui
nous dlivre des prtentions sur les prrogatives. Et outre cela, les
dsavantages qui natroient de llvation dun prince catholique-
romain au trne dAngleterre, surpassent de beaucoup ceux quon
peut craindre de la part dun prince tranger appel au mme trne. Il
est difficile de dcider quel parti un patriote impartial auroit pris au
milieu de ces diffrens points de vue, sous le rgne de Guillaume III
ou de la reine Elisabeth. Quant moi, je pense que la libert est un
bien si inestimable dans la socit, que tout ce qui en favorise les
progrs & la suret, ne sauroit tre trop passionnment chri de
quiconque est ami du genre-humain.
La maison dHannovre est actuellement en possession du trne.
Elle y a t appele sans intrigue, sans cabale, sans mme le solliciter,
& par les suffrages unanimes de tout le corps lgislatif. Les princes de
cette maison ont toujours montr depuis leur lvation une extrme
douceur, & beaucoup dquit dans toutes leurs actions par rapport
aux loix & notre constitution. Nos ministres, nos parlemens nous ont
gouverns, ou plutt nous nous sommes gouverns nous-mmes.
Quelle honte pour nous, si nous (326) nous dgotions dun
tablissement fait avec tant de rflexion, & dont les conditions ont t
si religieusement observes ? Nous passerions pour naimer que le
dsordre & la confusion, & nous prouverions par notre lgret &
notre panchant la rebellion, que nous ne sommes propres aucun
Etat, si ce nest lesclavage & la sujettion.
Le plus grand inconvnient dun titre contest, cest quil nous
expose des rvoltes & des guerres civiles. Quel est lhomme, tant
soit peu bien-avis, qui pour viter ces inconvniens, ira se jetter
directement dans la rebellion, & commencer une guerre civile ?
Sans compter quune si longue possession, assure par tant de loix,
doit ds--prsent, au sentiment dune grande partie de la nation, avoir
acquis un titre dans la maison dHannovre, indpendamment de la
possession actuelle : de sorte que mme une rvolution ne nous
mettroit point couvert de ce que nous voudrions viter en prfrant
un titre hrditaire un titre contest.
Nulle rvolution opre par les forces de la nation, ne sauroit, sans
quelque autre grande ncessit, abolir nos dettes, o il sagit de
lintrt de tant de personnes : Et une rvolution opre par des forces
trangres est une conqute, sorte de malheur dont la balance (327)
prcaire du pouvoir nous menace de fort prs, & que nos dissensions
domestiques, plus que tout autre chose, attireront vraisemblablement
tout dun coup sur nous.
Discours XII
IDE DUNE RPUBLIQUE
PARFAITE
(327) De toutes les espces dhommes il ny en a pas de plus
pernicieuse que les faiseurs de projets quand ils ont le pouvoir en
main, ni de plus ridicule quand ils ne lont pas. Au-contraire un sage
politique revtu dautorit, est lacteur le plus utile quil y ait sur le
thatre de la vie humaine : dnu de pouvoir il est le plus innocent, &
souvent mme il nest pas inutile. Il nen est pas de la forme des
gouvernemens comme des inventions dans les arts mchaniques, o
lon peut substituer un nouvel outil un ancien, si celui-l est plus
commode & plus exact, & faire des essais sans risque, quelque
douteux quen soit le succs. Un gouvernement tabli a un avantage
infini, par cela mme quil est tabli : cest que le commun des
hommes ne se laisse gouverner que (328) par lautorit & non par la
raison, & quils ne reconnoissent de lautorit qu ce qui porte le
caractre de lanciennet. Cest pourquoi un sage magistrat, qui fait
que les hommes ne portent du respect qu ce qui a le caractre de
vtust, ne tentera aucun changement sur des prtendus argumens, &
sur les rgles de la philosophie. Sil corrige quelques abus, sil
introduit quelques nouveaux rglemens, il ajustera ces innovations,
autant quil pourra, lancienne forme, & conservera le fond
principal, & la base de la constitution politique.
Les mathmaticiens dEurope ont longtemps disput sur la figure
quun vaisseau doit avoir pour tre aussi bon voilier quil est possible.
Mr Huygens vint qui dcida la question, & rendit par-l un service
important tant aux savans quaux ngocians. Colomb, qui dcouvrit
lAmrique, & Franois Drake, qui fit le tour du monde, ne parvinrent
point cette dcouverte. On ne peut nier quune forme de
gouvernement ne soit meilleure quune autre, indpendamment des
murs & du gnie des hommes. pourquoi donc nagiterions-nous
pas cette question. Quel est le plus parfait de tous les gouvernements,
encore les gouvernements ordinaires forms de pices de rapport &
irrgulires (239) servent au but de la socit, & quil ne soit pas aussi
ais dtablir un nouveau gouvernement, que de btir un vaisseau sur
un nouveau plan ? Cest sans-contredit le sujet le plus curieux de
tous ceux qui sont du ressort de lesprit humain. Et qui sait si cette
controverse tant fixe par lapprobation & le consentement de tous
les savans, il ne pourroit pas un jour se prsenter une occasion de
rduire la thorie en pratique, ou par la dissolution de lancien
gouvernement, ou par la combinaison des hommes pour en former un
nouveau dans quelque coin cart du monde ? Quoiquil en soit, il est
toujours avantageux de connotre ce quil y a de plus parfait dans son
espce, de sorte que nous puissions offrir quelque constitution ou
forme de gouvernement relle par ces douces innovations, & que nous
ne causions aucun dsordre dans la socit.
Tout ce que je me propose dans cet essai, cest de remettre sur le
tapis ce sujet de spculation, & dexposer mes sentimens en aussi peu
de mots quil me sera possible. Une longue dissertation sur cette
matire ne seroit peut-tre pas agrable au public, toujours port
regarder ces sortes de recherches & de discussions comme inutiles &
chimriques.
Tous les plans de gouvernement, qui supposent une grande rforme
dans les (330) murs des hommes, sont absolument imaginaires.
Telle est la Rpublique de Platon, & telle encore lUtopie de Thomas
Morus. Le seul modle estimable de rpublique que lon ait encore
offert au public, cest lOcana. On y trouve nanmoins dassez
grands dfauts, que je toucherai ici en passant.
Premirement, cet arrangement, qui en rendant les offices
alternatifs, met souvent hors demploi les meilleures ttes de lEtat,
est mauvais. Secondement, la loi agraire en est impraticable. Les
hommes apprendroient bientt la ruse dont on se servoit dans
lancienne Rome, qui toit de cacher ses biens sous le nom dautrui ;
& la fin cet abus deviendroit si gnral, quon cesseroit mme de
prendre ces sortes de prcautions. Troisimement, lOcana ne fournit
pas une suret suffisante pour la libert & le redressement des griefs.
Il faut, suivant ce plan, que le snat propose, & que le peuple
consente, par o le snat na pas seulement la ngative sur le peuple,
mais, ce qui est dune infiniment plus grande consquence, cest que
sa ngative prcde les suffrages du peuple. Si la ngative du roi toit
de la mme nature dans le gouvernement dAngleterre, & que sa
majest pt empcher tout bill dtre propos au parlement,
lAngleterre seroit une monarchie (331) absolue. Mais parce que la
ngative du roi nest que subsquente aux suffrages des deux
chambres, les suites nen sont point craindre, tant il est vrai quil y a
une grande diffrence dans la manire darranger les mmes choses.
Quand un bill populaire a t dbattu dans les deux chambres, & que
parvenu au point de maturit ncessaire on en a pes & balanc tous
les avantages & les dsavantages, quel roi hazardera de rejetter le
dsir unanime du peuple lorsquon lui prsentera le bill pour avoir son
consentement ? Mais si le roi avoit le droit dtouffer, ds sa
naissance, un bill qui lui dplaroit (comme cela se pratiquoit autrefois
en Ecosse, par la connivence des seigneurs chargs de rdiger les
bills, & appels lords des articles) il ny auroit point de balance dans
le gouvernement britannique, & jamais grief ne seroit redress. Il est
certain que le pouvoir exorbitant procde moins, dans quelque
gouvernement que ce soit, des nouvelles loix, que du peu de soin
quon a de rprimer les abus qui naissent des anciennes. Un
gouvernement, dit Machiavel, doit souvent tre ramen ses premiers
principes. Il parot donc que dans lOcana toute la force lgislative
peut tre regarde comme rsidant dans le snat, ce quHarrington
avoueroit tre une forme de gouvernement fort incommode, (332)
principalement aprs que la loi agraire seroit abolie.
Voici une forme de gouvernement quoi je ne vois point
dobjection considrable dans la thorie. Divisons la Grande-
Bretagne & lIrlande, ou un autre pays quelconque de la mme
tendue, en 100 comts, & chaque comt en 100 paroisses, faisant en
tout 10000 paroisses. Si le pays quon se propose driger en
rpublique est de petite tendue, il ny a qu diminuer le nombre des
comts, mais jamais pourtant au-dessous de trente. Sil est plus
tendu, il vaudroit mieux tendre les paroisses, ou en mettre un plus
grand nombre dans chaque comt, que daugmenter le nombre de
celles-ci.
Assemblez tous les ans dans lEglise de chaque paroisse ceux qui
possdent des francs-fiefs, & ceux qui payent les droits de la paroisse,
faites lire par suffrages un possesseur de franc-fief de la comt pour
dput, que nous appellerons le reprsentant de la comt.
Assemblez les cent reprsentans de la comt dans la principale
ville deux jours aprs leur lection, & faites lire par suffrages onze
personnes de leur corps, dont dix soient officiers de justice ou
magistrats, & le onzime snateur, moyennant quoi il y aura dans la
rpublique 100 snateurs, 1000 magistrats (333) provinciaux, &
10000 reprsentants. Or il faut accorder tous les snateurs lautorit
des magistrats, & tous les magistrats lautorit des reprsentants.
Que les snateurs sassemblent dans la capitale de tout le pays
revtus de tout le pouvoir excutif de la rpublique, du pouvoir de
faire la paix ou la guerre ; de donner des ordres aux gnraux, aux
amiraux & aux ambassadeurs, en un mot revtus de toutes les
prrogatives dun roi dAngleterre, sa ngative prs.
Que les reprsentants sassemblent dans leur comt respective, &
quils soient revtus de toute la puissance lgislative de la rpublique ;
que les affaires soient dcides la pluralit des voix, si les voix sont
partages, que le snat fasse pancher la balance.
Toute loi nouvelle doit tre dbattue dans le snat, & quoique
rejette la pluralit des voix, si nanmoins dix snateurs insistent &
protestent contre cette dcision, la loi doit tre envoye aux comts ;
& le snat joindra la copie qui en sera faite, les raisons qui doivent la
faire rejetter ou recevoir.
Comme il seroit trop incommode dassembler tous les
reprsentants des comts pour des loix ou des rglements de peu
dimportance, il faut quil soit libre au snat denvoyer ces sortes de
(334) loix ou aux magistrats ou aux reprsentants des comts.
Quoique la loi soit dfre aux magistrats, ils pourront sils veulent
inviter les reprsentants aux dlibrations, & soumettre la loi leur
dcision.
Soit que la loi soit dfre aux magistrats, ou aux reprsentans des
comts, il en sera envoy une copie, ainsi quun expos des raisons du
snat, chaque reprsentant, huit jours avant quon sassemble pour
dlibrer sur ce sujet. Et quoique le snat dfre la dcision aux
magistrats, nanmoins si cinq reprsentans ordonnent aux magistrats
dassembler toute la cour des reprsentans, & de soumettre laffaire
leur dcision, ils seront tenus dobir.
Les magistrats, ou les reprsentans, donneront au snateur de la
comt, la copie de la loi qui doit tre propose au snat ; & si cinq
comts concourent ordonner la mme chose, la loi, quoique rejette
par le snat, sera renvoye devant les magistrats, ou devant les
reprsentans ; ainsi quil sera port dans lordre des cinq comts.
Vingt comts ensemble pourront, par les suffrages de leurs
magistrats ou de leurs reprsentans, interdire tout office public pour
lespace dun an qui que ce soit. Quarante comts le pourront pour
trois ans.
(335) Le snat aura le pouvoir de dposer un ou plusieurs de ses
membres, de sorte quils ne puissent tre lus de nouveau pour cette
anne. Mais il ne pourra dposer deux fois en un an le snateur de la
mme comt.
Lancien snat continuera dans lexercice de son autorit pendant
trois semaines aprs llection annuelle des reprsentans des comts.
Mais tous les nouveaux snateurs seront enferms dans un conclave
comme les cardinaux ; l par bulletins secrets, comme Venise &
Malthe, ils liront les magistrats suivants : Un protecteur, qui
reprsente la dignit de la rpublique & prside au snat ; deux
secrtaires dEtat ; six conseils, un conseil dEtat, un conseil de
religion & de doctrine, un conseil de commerce, un conseil de justice,
un conseil de guerre, un conseil damiraut : chaque conseil compos
de cinq personnes, outre six commis de la trsorerie, & un controlleur-
gnral, qui seront tous snateurs. Le snat nommera aussi les
ambassadeurs de la rpublique, qui seront snateurs ou non.
Le snat pourra les continuer tous, mais il faut quil renouvelle leur
lection tous les ans.
Le protecteur & les deux secrtaires dEtat auront sance & voix
au conseil dEtat. Ce conseil aura le dpartement (336) des affaires
trangres, & droit de sance & de suffrage dans tous les autres
conseils.
Le conseil de religion & de doctrine aura linspection sur les
universits & sur le clerg. Le conseil de commerce dirigera toutes les
affaires concernant le ngoce. Le conseil de justice connotra de tous
les abus commis par les magistrats subalternes dans ladministration
de la justice, & examinera comment on pourroit perfectionner les loix
municipales. Le conseil de guerre aura le dpartement des forces de la
rpublique, de la discipline militaire, des magazins, arsenaux &c. &
quand la rpublique sera en guerre, il aura soin de nemployer que les
meilleurs gnraux. Le conseil de lamiraut aura le mme pouvoir
sur les forces navales de la rpublique, & nommera les capitaines de
vaisseaux, & tous les officiers subalternes.
Aucun de ces conseils ne pourra rien leur commander, moins
quil nen ait reu le pouvoir du snat. Dans les autres cas, les mmes
conseils communiqueront toutes les affaires au snat.
Quand le snat est spar, chacun de ces conseils peut sassembler
avant le jour de la rentre du snat.
Outre ces conseils, il y en aura encore un autre, nomm la Cour
des comptiteurs, (337) dont la constitution sera telle. Si un candidat
pour la charge de snateur a plus du tiers des voix des reprsentans, ce
candidat qui aura eu le plus de voix aprs le snateur lu, devient
inhabile pour un an exercer aucun emploi public, mme de magistrat
ou de reprsentant ; mais il passera dans la Cour des comptiteurs, o
il prendra sance. Cette cour pourra donc quelquefois consister en
cent membres, & quelquefois il ny en aura aucun, auquel cas elle
demeurera abolie pour un an.
La Cour des comptiteurs naura aucune autorit dans la
rpublique. Elle naura que linspection sur les comptes publics, & le
droit daccuser qui que ce soit devant le snat. Si laccus est
dcharg par le snat, les comptiteurs pourront, sils le jugent
propos, appeler au peuple, soit magistrats, ou reprsentants. Sur cet
appel, les magistrats ou les reprsentans sassembleront le jour qui
aura t fix par la Cour des comptiteurs, & choisiront trois
personnes de chaque comt, du nombre desquelles tout snateur sera
exclu, & ces personnes au nombre de 300 sassembleront dans la
capitale, & instruiront de nouveau le procs de laccus.
La Cour des comptiteurs pourra proposer toute sorte de loi au
snat ; & si elle est rejette, elle pourra la proposer au peuple, cest--
dire, aux magistrats (338) ou aux reprsentans, qui lexamineront dans
leur comt. Tout snateur mis hors du snat par les suffrages de
lassemble, prendra sance dans la Cour des comptiteurs.
Le snat aura toute lautorit judicative de la Chambre Haute,
cest--dire, quon y pourra appeler de tous les tribunaux infrieurs. Il
nommera aussi le Lord Chancelier, & tous les officiers de justice.
Chaque comt sera une espce de rpublique en soi, & les
reprsentans pourront faire des loix provinciales, qui ne
commenceront dtre en vigueur que trois mois aprs quelles auront
pass la pluralit des voix. Il sera envoy copie de la loi au Snat &
chacune des autres comts. Le snat ou chaque comt particulire
pourra en tout tems annuler toute loi dune autre comt.
Les reprsentans auront dans les causes criminelles toute lautorit
de nos juges de paix, droit dajournement personnel, de dcrter des
prises de corps etc.
Les magistrats nommeront tous les offices des finances dans
chaque comt ; & toutes les causes concernant les deniers publics
seront jugs en dernire instance & en dernier ressors par lesdits
magistrats. Ils examineront & (339) passeront les comptes de tous les
financiers. Mais la fin de chaque anne leurs propres comptes seront
examins par les reprsentans.
Les magistrats nommeront tous les emplois de pasteurs pour
toutes les paroisses.
La hirarchie presbytrienne sera tablie dans la rpublique. La
suprme cour ecclsiastique sera un synode ou assemble de tous les
ministres ou pasteurs de la comt. Les magistrats seront instruits de
chaque cause par cette cour, & les dcideront.
Les milices seront tablies comme dans les cantons suisses, ce qui
tant assez connu, na pas besoin de plus grande explication. Il
convient seulement dajoter, que tous les ans 20000 hommes
sassembleront , quils seront soudoys & camperont pendant six
semaines en t ; & cela tout de rolle, & pour maintenir lesprit
militaire.
Les magistrats nommeront tous les emplois depuis le colonel au-
dessous, & le snat depuis le colonel au-dessus. Pendant une guerre le
gnral pourvoira aux emplois depuis celui de colonel au-dessous, &
sa commission sera bonne pour un an seulement, au bout duquel il
faudra que chaque officier pourvu par le gnral soit confirm par les
magistrats de la comt o le rgiment (340) appartient. Les magistrats
pourront casser un officier quel quil soit dun rgiment provincial, &
le snat aura la mme autorit par rapport tout officier servant la
rpublique en campagne.
Si les magistrats ne jugent pas propos de confirmer la nomination
du gnral, ils pourront nommer un autre officier la place de celui
quil avoit choisi.
Tous les crimes seront jugs dans la comt o ils auront t
commis, & par les magistrats assists des jurs. Nanmoins le snat
peut arrter le jugement & voquer la cause soi.
Chaque comt pourra citer qui que ce soit devant le snat, pour
toute sorte de crimes.
Le protecteur, les deux secrtaires, le conseil dEtat, avec les cinq
autres conseils assembls par le snat, auront une autorit dictatoriale
pour six mois dans les cas extraordinaires.
Le protecteur pourra faire grace un criminel condamn par
quelque cour subalterne.
En tems de guerre nul officier servant larme ne pourra possder
aucune charge civile dans la rpublique.
La capitale, que nous appellerons Londres, pourra avoir quatre
dputs dans le snat, & on pourra, cause de cela, la diviser en
quatre comts dont (341) les reprsentans pourront lire un snateur &
dix magistrats, de sorte quil y aura dans la ville quatre snateurs,
quarante-quatre magistrats, & quatre cens reprsentans. Les magistrats
auront la mme autorit que dans les autres comts, de-mme que les
reprsentans ; mais ils ne pourront se trouver lassemble gnrale,
& donneront leurs suffrages dans leur comt particulire ou division
de cent.
Quand ils voudront tablir une loi, la pluralit des suffrages
dcidera ; & sils se trouvoient gaux, les magistrats feront pancher la
balance.
Les magistrats liront le maire, le shriff, le recorder, & tous les
autres officiers de la ville.
Les reprsentans, le magistrat ou snateur, nauront, comme tels,
aucun salaire dans la rpublique.
Les protecteurs, les secrtaires, les conseils & les ambassadeurs, en
auront.
La premire anne de chaque sicle sera employe corriger les
abus qui se seront glisss par laps de tems.
Cela regarde la lgislation.
Les raisons de ces arrangemens pourront tre expliques par les
observations politiques ci-dessous.
Le petit-peuple, & ceux qui nont que peu de bien, sont dassez
bons juges des personnes quils voient sous leurs (342) yeux & dans
leur sphre : cest pourquoi dans leurs assembles paroissiales ils
liront probablement les meilleurs, ou presque les meilleurs
reprsentans. Mais ils sont du tout impropres aux assembles
provinciales, & pour lire aux grandes charges de la rpublique. Leur
ignorance donne aux grands des facilits extrmes pour les tromper.
Dix mille rgens, ne fussent-ils pas mme lus tous les ans, sont un
assez ferme appui de la libert dun gouvernement. Il est vrai quil y a
plus de 10000 gentilshommes en Pologne, & ils ne laissent pourtant
pas dopprimer le peuple : la raison en est fort simple ; cest que le
pouvoir tant hrditaire de pre en fils dans les familles nobles, il
arrive de-l quelles forment une nation diffrente du peuple. Outre
que les gentilshommes y sont unis sous un petit nombre de chefs de
famille.
Tout gouvernement libre doit avoir deux conseils, un grand & un
petit, ou, en dautres termes, il doit tre gouvern par un snat & par
le peuple. Le peuple, comme le remarque Harrington, manqueroit de
prudence sans le snat, & le snat sans le peuple manqueroit
dintgrit.
Une assemble de 1000 personnes, par exemple, reprsentant le
peuple, (343) tomberoit dans la confusion lorsquil sagiroit de
discuter quelque affaire. Si la discussion lui est accorde, il faut que le
snat ait la ngative sur elle, & la plus mauvaise espce de ngative
est celle qui prcde la rsolution.
Il y a donc ici un inconvnient auquel nul gouvernement na pu
encore remdier entirement & auquel il est nanmoins ais de mettre
ordre. Si le peuple discute, tout est en confusion ; sil ne discute point
il ne peut rsoudre, & alors le snat est le matre. Divisez le peuple en
petits corps spars, & il pourra alors discuter en toute assurance, &
avec succs.
Le cardinal de Retz dit que toute assemble nombreuse, de quelque
manire quelle soit compose, nest quune ptaudire, une cohue
susceptible des plus petits intrts dans les occasions o il faut
dbattre des plus importans. Lexprience journalire prouve la vrit
de cette opinion. Quand un homme est frapp de quelque absurdit, il
la fait passer son voisin, & celui-ci un autre, & ainsi jusqu ce que
tous en soient imbus. Si vous [illisible] ce grand corps en plusieurs
petits, quelque mdiocre que soit le jugement de chaque membre, il
est vraisemblable que la raison seule y prvaudra. La force de
lexemple tant [illisible], le bon-sens (344) lemportera toujours sur
le mauvais parmi un certain nombre de gens. Le bon-sens est une
chose unique ; mais les folies sont sans nombre, & chaque homme a la
sienne part. Le seul moyen de rendre le peuple avis, cest de
lempcher de se joindre pour former de grandes assembles.
Il y a deux choses contre lesquelles tout snat doit se prmunir, les
complots & les divisions. Les complots sont ce quil y a de plus
dangereux, & voici comment on peut les prvenir. 1. Il faut que les
snateurs soient lus tous les ans par le peuple, non par la canaille,
comme en Angleterre dans les lections parlementaires ; mais par des
gens au-dessus du commun. 2. Il faut quils ayent peu de pouvoir, peu
demplois disposer ; & que la plupart des emplois soient confrs
par les magistrats dans chaque comt. 3. La Cour des comptiteurs
tant compose de gens naturellement rivaux des snateurs &
mcontens de leur tat actuel, les tiendra toujours en chec, par son
attention veiller sur leurs dmarches, dont ils ne demanderoient pas
mieux que de pouvoir tirer avantage.
On prvient les divisions dans le snat, 1. en le fixant un petit
nombre. 2. Comme une faction suppose un complot pour un intrt
particulier, le moyen (345) de la prvenir, cest que le snat dpende
du peuple. 3. Quil ait le pouvoir dexpulser tout membre factieux. A-
la-vrit il ne convient pas quil ait le mme pouvoir lgard de celui
que le peuple aura nomm pour le remplacer, quoique ce nouveau
membre soit anim du mme esprit de faction ; parce que ce choix
prouve quil y a du mcontentement dans le peuple, & nat
probablement de quelque dsordre dans le manment des affaires. 4.
Tout homme introduit dans un snat par le choix rgulier du peuple,
doit tre rput propre tout office civil. Cest pourquoi il est
propos que le snat forme quelques rsolutions gnrales lgard de
la disposition des charges parmi les membres ; & ces rsolutions ne
doivent pas les tenir loigns dans des tems critiques, quand on
remarqueroit beaucoup desprit & de talent dun ct, & une stupidit
extraordinaire de lautre en chaque snateur. Il suffira pour prvenir
les brigues & les factions, de faire de la disposition des emplois une
affaire ordinaire. Par exemple, que ce soit une rsolution, que
personne ne pourra exercer aucune charge qui nait eu quatre ans
sance dans le snat ; quexcept les ambassadeurs, personne ne
pourra exercer aucune charge deux ans de suite ; quon ne parviendra
point (346) aux grands emplois, sans avoir auparavant pass par les
plus bas ; que personne ne pourra tre deux fois protecteur. Cest par
ces rglemens que le snat de Venise se gouverne.
Dans les affaires du dehors lintrt du snat peut rarement tre
spar de celui du peuple : cest pourquoi il convient de laisser cet
gard une autorit absolue au snat, parce que sans cela il ny a pas
moyen dagir avec la promptitude & le succs ncessaire. Outre que
sans argent on ne peut conclure aucune alliance, le snat est toujours
assez dpendant. Sans compter que la puissance lgislative lemporte
toujours sur lexcutive, les magistrats ou les reprsentans peuvent
toujours mettre opposition, quand ils le jugent propos.
Le principal soutien du gouvernement britannique, cest
lopposition des intrts ; mais cela mme, quoique fort avantageux,
est une source inpuisable de factions. Au-lieu que dans notre plan il
rend le mme service sans tre sujet au mme inconvnient. Les
comptiteurs nauront pas le droit de controller le snat ; ils pourront
seulement accuser les membres particuliers, & les citer devant le
peuple.
Il nest pas moins ncessaire de prvenir les complots & les
divisions parmi (347) les mille magistrats. Pour cet effet, il suffit
quils soient dans des lieux spars, & quils ayent des intrts
diffrens.
Mais suppos que cela ft insuffisant, leur dpendance des 10000
pour leur lection achvera de produire ce bon effet.
Ce nest pas tout ; car les 10000 pourront reprendre le pouvoir
accord aux magistrats, toutes les fois quils le jugeront propos ; &
non seulement lorsque tous le trouveront bon, mais aussi lorsque cinq
de chaque centaine le jugeront tel, ce qui arrivera sur le premier
soupon dune division dintrt.
Quant aux 10000, ils forment un corps trop nombreux, pour
pouvoir tre unis ou diviss, except, lorsquils seroient assembls
dans un mme lieu, & quils auroient leur tte quelque esprit
ambitieux ; mais il faut remarquer quils sont lus tous les ans par
presque tout le peuple en corps.
Une petite rpublique est le gouvernement le plus heureux du
monde en soi, parce que tout sy passe sous les yeux des modrateurs ;
mais elle peut aisment tre subjugue par une grande puissance du
dehors. La rpublique dont nous donnons ici le plan, semble avoir les
avantages dune grande & dune petite rpublique.
(348) Toute loi provinciale pourra tre annule ou par le snat, ou
par quelque autre comt, parce que cela prouve une opposition
dintrts, auquel cas nul ne sera juge & partie en sa propre cause ;
mais laffaire sera dfre toute la rpublique, qui dcidera selon
quelle croira le mieux convenir lintrt gnral.
A lgard du clerg & du militaire, les raisons de ce qui a t statu
sautent aux yeux. A moins que le clerg ne dpende du magistrat civil,
moins quon nait des troupes, cest une folie de croire quun
gouvernement libre puisse jamais subsister avec quelque espce de
duret. Dans quelques gouvernements les magistrats infrieurs nont
dautre rcompense que le plaisir de satisfaire leur ambition & leur
vanit. Les salaires des juges en France ngalent pas lintrt des
sommes quils ont finances pour leurs charges. Les appointemens des
Bourguematres de Hollande ne surpassent gure ceux de nos juges de
paix, ou des membres des Communes autrefois. Mais de peur quon
ne souponnt cette modicit de gages de causer de la ngligence dans
ladministration (ce qui nest gure craindre si lon considre
lambition naturelle des hommes) il conviendra de donner aux
magistrats des salaires honntes. (349) Il y aura tant de places
honorables & lucratives ouvertes aux snateurs, quils nauront pas
besoin den acheter.
Personne ne doutera que le gouvernement dont nous venons de
tracer le plan, ne soit praticable, si lon considre le rapport quil a
avec la rpublique des Provinces-Unies, autrefois le plus sage & le
plus renomm de tous les gouvernemens quil y eut jamais. Les
diffrences que nous avons mises ici, sont toutes videmment pour le
mieux. 1. La reprsentation est plus gale. 2. Le pouvoir illimit des
bourguematres dans les villes, lequel forme une parfaite aristocratie
dans la rpublique des Provinces-Unies, est corrig par une
dmocratie tempre, en accordant au peuple llection annuelle des
reprsentans provinciaux. 3. La ngative que chaque province & ville
a sur tout le corps de la rpublique de Hollande par rapport la
guerre, la paix, aux ligues & aux impts, na point lieu dans notre
plan. 4. Les comts ny sont pas si indpendantes, & ne forment pas
des corps aussi spars que les Sept Provinces, o la jalousie des
petites provinces & villes contre les plus grandes, particulirement
contre la Hollande & Amsterdam, ont souvent troubl le
gouvernement. 5. Il est accord (350) des pouvoirs plus tendus, & de
la manire la plus sure, au snat quaux Etats Gnraux ; ce qui le met
en tat dexpdier plus promptement & avec plus de secret toutes les
affaires, quil nest possible de le faire en Hollande.
Les principaux changemens quil semble quon pourroit faire au
gouvernement britannique pour le rendre le plus parfait modle dune
monarchie limite, sont premirement. Le plan du parlement
rpublicain doit tre rtabli en rendant la reprsentation gale, & en
privant du droit de suffrage dans les lections provinciales quiconque
na pas cent livres sterling de revenu par an. Secondement, la
Chambre des Communes emportant trop la balance sur celle des Pairs,
foible comme elle est -prsent, il faut en loigner les vques & les
Pairs dEcosse, dont la conduite dans les parlemens prcdens
dtruisit entirement lautorit de cette Chambre. Le nombre des
membres de la Chambre Haute doit tre augment jusqu trois ou
quatre cens. Leur sance doit tre vie, & non pas hrditaire. Ils
auront le privilge dlire leurs collgues, & il ne sera permis aucun
membre des Communes de refuser la sance quon pourra lui offrir
dans la Chambre Haute. Par ce moyen la Chambre des Pairs ne seroit
compose que de gens distingus (351) par leur crdit, par leur
capacit, & par leur zle pour la nation ; & le premier brouillon qui
lveroit la tte dans la Chambre des Communes, pourroit tre li
dintrt avec la Chambre des Pairs. Une telle aristocratie seroit une
barrire admirable pour & contre la monarchie. Maintenant la balance
de notre gouvernement dpend en quelque sorte de lhabilet & de la
conduite du souverain, qui est une chose incertaine & fort sujette
caution.
Je conviens que ce plan de monarchie limite, quoique corrig, est
encore susceptible de trois grand inconvniens. Premirement. Il ne
dtruit pas entirement les partis de la Cour & du pays ; il ne fait que
le modrer. Secondement. Le caractre personnel du roi aura toujours
une grande influence dans le gouvernement. Troisimement. Le droit
de faire la guerre rserv une seule personne, qui ngligera toujours
de discipliner les milices pour avoir un prtexte de conserver une
arme considrable sur pied ; tout cela est vident un dsordre dans le
gouvernement britannique, qui causera tt ou tard sa ruine entire.
Javouerai pourtant que la Sude semble en quelque sorte avoir
remdi ces inconvniens, ayant avec sa monarchie limite des
milices, & une arme considrable sur pied, laquelle (352) est
beaucoup moins dangereuse que celle de la Grande-Bretagne.
Je finis en observant que cest une erreur assez gnrale, de croire
quune grande rgion, telle que la France ou lAngleterre, ne sauroit
saccommoder de lEtat rpublicain, qui ne peut gure avoir lieu, dit-
on, que dans une ville ou dans un petit pays. Le contraire parot
vident. Il est vrai nanmoins quil est plus difficile de former un
gouvernement rpublicain dans une grande rgion que dans une ville,
o il est ais de le maintenir dans une forme solide, & den loigner le
tumulte & les factions, ds quil sy est une fois introduit. Dans un
grand pays, les parties loignes ont bien de la peine concourir un
plan de gouvernement libre : elles sont bien plus portes estimer &
rvrer une seule personne, qui se prvalant de cette faveur populaire,
peut semparer de lautorit souveraine, & forcer les plus opinitres
se soumettre son gouvernement monarchique. Une ville au-contraire
agit de concert, lgalit naturelle des biens favorise la libert, & le
voisinage des citoyens les met en tat de sassister mutuellement les
uns les autres. Sous les princes absolus mme le gouvernement des
villes est communment rpublicain, tandis que celui des (353)
provinces est monarchique. Mais ces mmes circonstances qui
favorisent ltablissement du gouvernement rpublicain dans les
villes, en rendent la constitution plus foible & plus chancelante. Les
dmocraties sont turbulentes : car quand mme on spareroit ou
diviseroit le peuple en petites associations pour donner leurs suffrages
dans les lections, nanmoins le voisinage de leurs demeures dans une
ville, les rendra toujours susceptibles de factions & de confusion. Les
aristocraties sont plus propres conserver la paix & lordre, & sont
cause de cela fort vantes par les anciens crivains ; mais elles ne
laissent pas dtre jalouses, souponneuses & oppressives. Dans un
gouvernement fort tendu & form sur des principes bien raisonns, il
se trouve assez de moyens de perfectionner la dmocratie, depuis le
plus bas peuple, quon peut admettre aux premires lections ou
prparations de la rpublique, jusquaux plus hauts magistrats, qui
dirigent tous les mouvemens. Les parties qui composent ce grand
corps sont si loignes les unes des autres, quil est difficile de les
engager, par brigue, par prjug ou par passion, dans des mesures
contraires lintrt public.
Il seroit superflu de demander ici si un pareil gouvernement
pourroit toujours (354) subsister. Je reconnois la justesse de
lexclamation du pote, Homme & pour toujours ! Le monde mme
nest probablement pas immortel. Il peut survenir des calamits, qui
livrent le plus sage & le plus parfait gouvernement en proye
davides voisins. On ne sait jusquo peut se porter lenthousiasme &
les autres travers de lesprit humain qui peuvent faire ngliger
totalement le bon ordre & le bien public. Si la diffrence dintrt est
bannie, il slve des factions bizarres & intraitables de la faveur ou
de linimiti personnelle. La rouille peut se mettre aux ressorts de la
machine la plus exacte, & en dranger les mouvemens. Enfin
lambition de conqurir est la perte & la ruine de toutes les
rpubliques, & des plus parfaites encore plutt que des imparfaites,
cause des grands avantages que celles-l ont sur celles-ci. Et quand
mme il y auroit dans un pareil gouvernement une loi fondamentale
contre les conqutes, les rpubliques ne laisseroient pas davoir de
lambition aussi bien que certains tres individuels, & lintrt prsent
fait toujours oublier aux hommes celui de leur postrit. Il suffit, pour
lencouragement des hommes, quil soit dcid quun gouvernement
sur le plan que nous avons donn, fleuriroit pendant beaucoup de
sicles, sans nous mler dattribuer aux ouvrages des hommes
limmortalit que le Tout-puissant semble avoir refus aux siens
propres.
Fin

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