EL SUELO COMO HABITAT MICROBIANO El suelo es un organismo vivo: un consorcio de clulas vivas en una matriz orgnicomineral.

Ni las clulas vivas ni la composicin de esta matriz son constantes: ambas varan con el tiempo y el lugar. Rara vez se modifican los suelos para alterar el crecimiento microbiano. No obstante cuando se manipulan sus caractersticas de modo que afecten el crecimiento de las plantas, lo que constituye la esencia de la agricultura, estas medidas afectan tambin a los microorganismos. Estos, a su vez, influyen en el crecimiento de las plantas. El suelo no es un medio inerte que quepa almacenar en tiestos. De hecho, existen muchas y variadas interacciones entre el suelo, los microorganismos y las plantas, que influyen en gran medida sobre el crecimiento y el desarrollo de estas ltimas. Cabe alterar el ambiente del suelo para regular estas actividades. As en el arado, el drenaje, la incorporacin de residuos orgnicos, la fumigacin y la fertilizacin son actividades que cambian el ambiente del suelo. Un concepto de inters creciente es la salud del suelo o la calidad del suelo. El nmero, la diversidad y la distribucin de los microorganismos reflejan la productividad general del suelo. Los microorganismos participan en la gnesis de su ambiente. As, forman parte de la biota. En trminos de calidad del suelo, constituyen la cualidad de funcionar dentro de las fronteras de un ecosistema para sostener la productividad biolgica, mantener la calidad ambiental y promover la salud vegetal y animal. El suelo es muy distinto a un monocultivo, en el que se usa la misma variedad de la misma especie vegetal para garantizar que todas las plantas sean clones virtuales. Si solo una especie microbiana dominase el suelo, cabria suponer que ciertas condiciones ambientales han afectado o estn afectando la actividad biolgica. El tratamiento del suelo afecta a la distribucin y a las clases de poblaciones microbianas. Despus de arar la tierra, aumenta la actividad microbiana en todas las profundidades de la capa directamente afectada por la accin de arado. Esto puede deberse a la rotura de los agregados, a una mejor ventilacin y a la incorporacin de la materia orgnica adicional en el suelo. En general, las poblaciones microbianas y la actividad en suelos sin arar son superiores que en suelos arados de forma convencional. Esto puede deberse a q los suelos sin arar suelen ser ms hmedos que los de arado

convencional y disponen de ms carbono orgnico. No obstante, a medida que avanza el perfil del suelo, la situacin se invierte. La compactacin del suelo presenta efectos adversos sobre los microorganismos del suelo. En estos suelos disminuye el carbono orgnico y el nitrgeno total. Asimismo, descienden las poblaciones microbianas y la biomasa microbiana. Por su parte, la actividad enzimtica tambin se reduce. Esto puede no resultar visible en la superficie del suelo como en el subsuelo. El suelo compacto resulta negativo en la medida en que reduce en parte la porosidad del suelo y su ventilacin. Los biocidas y las sustancias qumicas afectan a las poblaciones microbianas, al menos temporalmente. Los herbicidas y los insecticidas para las hojas no suelen aplicarse en concentraciones demasiado elevadas para evitar destruir los microorganismos del suelo. Existe una excepcin, un grupo de bacterias llamadas nitrificantes, que no suelen ser susceptibles a los productos qumicos. Los fungicidas y los productos de fumigacin presentan un efecto mayor sobre las poblaciones microbianas, ya que se trata de compuestos mucho ms especficos.

FUNCIONES DE LA MATERIA ORGANICA DEL SUELO La materia orgnica contribuye en la capacidad de intercambio de cationes y aniones del suelo. Est determina la retencin, la liberacin y la disponibilidad de los nutrientes de las plantas. As, libera nitrgeno, fsforo y azufre inmovilizados durante la descomposicin. La materia orgnica des suelo es el almacn de los nutrientes ms importantes de las plantas. Por otra parte, liga las sustancias qumicas con los pesticidas, los cuales afectan a su actividad biolgica y toxicidad. Tambin reduce parte de los efectos nocivos de los productos qumicos vertidos en el medio ambiente. La materia orgnica del suelo mejora la precolacin del agua en el suelo y la retencin de la misma por ste. Adems, esta implicada en la formacin y el mantenimiento de una estructura deseable del suelo. Cuanto mayor es la cantidad de materia orgnica presente (dentro de unos lmites), mejor es la calidad del suelo. La materia orgnica tambin participa en el movimiento de los metales firmemente fijados y normalmente insolubles, conjuntamente con los componentes hidrosolubles de la materia orgnica del suelo. As, esta implicado en la quelacin de los micronutrientes y en la formacin de zonas espdicas, de modo que contribuye a la formacin taxonmica de los diferentes suelos.

La materia orgnica del suelo absorbe la radiacin solar, la cual influye en la temperatura del suelo. Por otra parte, confiere el color al suelo. En general, cuanto mayor es la cantidad de materia orgnica que dispone el suelo, ms oscuro ser ste y ms energa absorber. LA MATERIA ORGANICA DEL SUELO COMO FUENTE DE CARBONO Y ENERGIA PARA LOS MICROORGANISMOS. Si se considera que la materia orgnica del suelo se emplea como fuente de carbono y energa para los microorganismos, particularmente para los hetertrofos, estamos hablando de la cualidad de esta para servir a dos propsitos: suministrar energa para el crecimiento y aportar carbono para la formacin de nuevo material celular. A este respecto, cuando la materia orgnica se incorpora al suelo, hace que ocurran varias cosas. En primer lugar, hay una cada inmediata y marcada de la concentracin de oxigeno, as como liberacin de productos reducidos. Los hongos son ms eficientes que las bacterias en trminos de relacin del CO2 respirando y el carbono asimilado. Los hongos son ms eficientes en un 30 o 40% a este respecto, mientras que las bacterias aerobias slo lo son en un 5 a 10% y las anaerobias tan solo de un 2 a un 5%. El nivel en el cual se libera el CO2 durante la mineralizacin de la materia orgnica del suelo vara enormemente segn el tipo de suelo y se ve afectado por aspectos tales como la concentracin de la materia orgnica del suelo, el cultivo, la secuencia de degradacin por parte de bacterias y hongos, as como por la temperatura y la humedad. Especficamente a temperaturas mesofilicas (de 20 a 30C), la produccin de CO2 es de 5 a 10 mg por Kg de suelo al da. El humedecimiento y el secado favorecen la evolucin del CO2, rompiendo los agregados del suelo y liberando materia orgnica encapsulada. El arado tambin presenta un efecto especfico sobre el contenido de humedad, lo cual sirve para explicar por que los suelos sin arar tienden a tener ms carbono que los arados convencionalmente. Cuanto mayor es la cantidad de agua del suelo, ms baja tiende a ser su temperatura y cuento ms baja es su temperatura, menor es la actividad metablica de los microorganismos contenidos en ella. Si la actividad microbiana es baja, tambin lo es la perdida general de carbono del suelo durante la respiracin.

EL HUMUS La fraccin mas ambigua y menos claramente definida de la materia orgnica del suelo se conoce como humus. El humus es la porcin amorfa, coloidal y alterada desde el punto de vista microbiano, as como relativamente estable, de la materia orgnica del suelo. As el humus, se forma a partir de la condensacin de compuestos fenolitos y aminos derivados de la descomposicin de la materia orgnica y de la condensacin de compuestos fenolicos y aminos derivados de la materia orgnica y de la condensacin de intermediarios de aminoquinona. De acuerdo con la teora de la formacin de humus basada en el polifenol, la lignina se degrada para formar polifenoles como el catecol (ste puede existir de forma espontnea en ambientes alcalinos, pero es ms probable que lo produzcan las enzimas), el cual se oxida para formar quinonas, estas a su vez, reaccionan ante compuestos aminos y aminocidos para formar polmeros nitrogenados ms grandes. La caracterstica principal del humus del suelo es su resistencia a la degradacin. El humus eliminado del suelo se degrada ms lentamente que la mayor parte de los compuestos orgnicos, pero ms rpidamente que el humus en el suelo. El humus es ms resistente a la degradacin en el suelo, debido a su proteccin fsica durante la formacin de microagregados y microporos, as como por extensas interacciones con los minerales del suelo (arcillas, xidos y materiales amorfos). Las interacciones reducen directamente la disponibilidad de humus. El humus tambin se resiste a la degradacin, puesto que puede tener partculas muy grandes. As, forma a veces estructuras inmviles y en ocasiones hidrofobicas y complejas estructuras globulares de baja solubilidad. En vista de que los materiales hmicos son grandes e insolubles, deben ser atacados por enzimas extracelulares. Adems, el humus tiene un carcter poliaromtico con estructuras de enlaces cruzados, aleatorios, variados y desordenados, debidas a las reacciones qumicas de condensacin. Este material puede unirse y desactivar las enzimas atacantes.