LA RADIACTIVIDAD

Con la radiactividad se indica la propiedad que tienen ciertos tomos de transformarse espontneamente en otros; la considerable cantidad de energa que generalmente se libera en estos fenmenos es emitida bajo forma de radiaciones caractersticas. Entre stas se halla, sobre todo: los rayos "gamma" (gamma), que son sustancialmente semejantes a los rayos X, pero dotados de longitud de onda todava ms corta y, por tanto, segn las reglas de la fsica, corresponden a energas mucho ms altas; los rayos "beta" (beta), que son electrones emitidos a altsima velocidad, y los rayos "alfa" (alfa), que no son ms que ncleos de helio, emitidos tambin a velocidad considerable, si bien no tan alta como la de los electrones.

Con rayos diversos, efectos diversos

Desde el punto de vista de la emisin de estos rayos, tenemos efectos diversos, segn el tipo de rayos emitidos. Los rayos alfa, de hecho, son los que quiz dan lugar a fenmenos ms "vistosos", ya que en numerosos casos se logra percibir, incluso a simple vista, una especie de rayo con la luz emitida por una sola de estas partculas, que choca contra un material fluorescente. Por otra parte, precisamente porque se producen estos efectos, son justamente los rayos alfa los que, chocando fuertemente con la materia, son frenados rapidsimamente, basta con un simple papel o un par de centmetros de aire para frenarlos completamente. Los rayos beta pueden, por el contrario, superar espesores netamente mayores, sobrepasando incluso lminas metlicas con facilidad; los rayos gamma, por ltimo, atraviesan tambin tranquilamente una pared, atenundose poco a poco al traspasar el espesor de varios materiales con mucha lentitud.

Los reveladores de radiactividad

Existen muchos mtodos para comprobar la radiactividad: los ms usados aprovechan la propiedad de las radiaciones de hacer conductor un gas o de impresionar una pelcula fotogrfica, o tambin los efectos de luminotecnia que los rayos suscitan en algunos cristales, los cuales, en tal caso, actan de reveladores. Por ejemplo, un contador Geiger-Muller aprovecha, esencialmente, el primer fenmeno (junto con otros efectos), mientras que un escintilmetro aprovecha la luminosidad provocada por los rayos. Si dispusiramos, por casualidad, aunque slo fuera por poco tiempo, de tales instrumentos podramos hacer varias observaciones interesantes: de hecho, observaramos que la radiactividad est por doquier y los

instrumentos no marcan jams "radiaciones cero". Esto no se debe a los efectos creados por el hombre con mecanismos nucleares, sino que se deben (al menos en gran parte) a efectos naturales (radiacin csmica y tambin presencia de elementos radiactivos como normales constituyentes de las rocas). Por ejemplo, el potasio, que es uno de los principales componentes de las rocas eruptivas y metamrficas (granitos, neises, basaltos, etc.), es ligeramente radiactivo y muchas de estas rocas contienen uranio y torio en cantidades no despreciables.

La radiactividad natural no es peligrosa

Cuando en un solo metro cbico de granito estn presentes normalmente algunos gramos de uranio o de torio, parece extraa la precaucin de algunos de considerar como peligroso un pequeo ejemplar de mineral radiactivo, o bien una simple "botella" que contenga compuestos de estos elementos. En realidad, la radiactividad natural slo raras veces alcanza lmites peligrosos (en la prctica, solamente en algunas minas de uranio poco ventiladas), mientras que el oscilar de los contadores delante de cualquier ejemplar es ms bien solamente un indicio de extrema sensibilidad de estos instrumentos reveladores. Se puede, por tanto, estar tranquilo sobre la peligrosidad de los ejemplares de minerales radiactivos que figuran en las colecciones.