Mara Ins Barbero (1993) HISTORIOGRAFA Y PROBLEMAS DE LA HISTORIA DE EMPRESAS

1. Orgenes y evolucin de la historia de empresas en los Estados Unidos El inicio de la historia de empresas como disciplina acadmica tuvo lugar en los Estados Unidos a mediados de la dcada de 1920 en el mbito de la Graduate School of Business Administration de la Universidad de Harvard, al crearse en 1926 la Business Historical Society para la preservacin de archivos empresarios y, al ao siguiente, la primera ctedra de historia de empresas. El nacimiento de la Business History puede vincularse con el clima de renovacin historiogrfica imperante en el perodo de entreguerras, caracterizado por la ampliacin del campo de inters de los historiadores y por la apertura de la historia hacia las ciencias sociales. Algunos rasgos del medio acadmico estadounidense, y en particula del de Harvard contribuyeron a que la difusin de la historia de empresas tuviera como escenario privilegiado los Estados Unidos hasta la segunda posguerra. All, las relaciones entre universidad y empresas fueron ms fluidas que en otras realidades, lo cual favoreci la consulta de archivos y el contacto de los investigadores con el mundo empresario. Al mismo tiempo, la presencia de Joseph Schumpeter en Harvard, gener un fuerte estmulo para el estudio de empresas y empresarios en una perspectiva histrica. Uno de los temas centrales del anlisis schumpeteriano est constituido por el papel que atribuye a los empresarios como agentes de la innovacin y, a travs de ella, del desarrollo econmico. Ms all del papel que desempearon Schumpeter y el clima de ideas predominante entre los historiadores vinculados a Harvard, no debe dejar de enfatizarse que tambin las condiciones de la economa y la sociedad estadounidenses contribuyeron a fortalecer el inters por la historia de empresas. El predominio de las grandes empresas en sectores clave de la economa fue un tema ampliamente debatido en la sociedad estadounidense y gener desde los aos veinte dos lneas de anlisis muy diferenciadas. Una de ellas centr su inters en los aspectos tico-polticos y en el debate ideolgico sobre el papel de las grandes empresas y los grandes empresarios en la sociedad, generando a su vez dos posiciones enfrentadas. Una de sus manifestaciones, a la que R. Tedlow denomina anti-business history expresaba la visin de los historiadores progresistas, fuertemente crtica hacia los creadores de las nuevas organizaciones industriales. La de los revisionistas, en cambio, atribua a los grandes empresarios el merito de haber convertido los Estados Unidos en una gran potencia econmica y baluarte de la libertad. Frente a estas posturas se fue desarrollando en el mbito universitario una orientacin que desde una perspectiva ms acadmica abordaba el estudio de problemas vinculados con la historia de empresas y con el papel de los empresarios en la sociedad estadounidense. Esta vertiente recibi un fuerte impulso en la posguerra, con la creacin del Research Center in Entrepreneurial History. El centro promovi una serie de estudios sobre los componentes psicolgicos y sociolgicos de los empresarios y su contexto desde una visin de matriz parsoniana. El anlisis schumpeteriano estimul la reflexin histrica y sociolgica sobre la problemtica del clima cultural de la innovacin y del origen social de los empresarios, e impuls estudios comparativos entre la realidad estadounidense y el mund o europeo. Se manifest en el debate que en los 50 protagonizaron David Landes y John Sawyer por una parte, y Alexander Gerschenkron por la otra, acerca del rol del empresariado en los procesos de industrializacin, con especial referencia al caso francs, en el que los primeros atribuan los lmites de la industrializacin francesa en el siglo XIX a la reducida capacidad innovadora de los empresarios, mientras que Gerschenkron enfatizaba el peso de aspectos ambientales tales como el nivel de renta, las condiciones de vida o la dotacin de factores de los diversos pases. Por ltimo, desde el Centro se gener un creciente inters por la investigacin emprica, que se materializ principalmente en estudios de casos individuales que sirvieron de base para la posterior evolucin de la historia de empresas en Estados Unidos. Desde los aos sesenta, y sobre todo a partir de la obra de Alfred Chandler jr., la historiografa estadounidense fue elaborando un marco conceptual de anlisis dentro del cual articular los estudios de caso, y produjo obras de sntesis que han servido de modelo para la investigacin. En Strategy and Structure (1962), Chandler se propuso examinar, desde una perspectiva comparativa, la forma en que diferentes empresas haban desarrollado una misma actividad. Centr su investigacin en la evolucin de la funcin gerencial, tratando de establecer qu innovaciones administrativas haban acompaado la expansin de la gran empresa desde las primeras dcadas del siglo XX. La tesis consisti en afirmar que las transformaciones en la estrategia de las empresas slo pueden tener xito si van acompaadas por transformaciones en la estructura, es decir en el diseo de investigacin a travs del cual la empresa es administrada. The Visible Hand (1977) puede ser descripta como una historia de la economa estadounidense desde la perspectiva de la organizacin empresaria, ya que analiza las transformaciones que ella fue sufriendo desde la poca colonial. Considera a la expansin de la gran empresa gerencial como producto de la combinacin de una serie de factores, entre los que destaca las innovaciones organizativas que acompaaron al desarrollo de los ferrocarriles y del telgrafo, las innovaciones caractersticas de la Segunda Revolucin Industrial y la conformacin de un mercado de masas. Su ltimo libro Scale and Scope (1990), es una obra de historia comparada, en la que analiza las formas de organizacin de las grandes empresas en tres naciones Estados Unidos, Gran Bretaa y Alemania, estableciendo a partir de las caractersticas del big business una tipologa del capitalismo en cada una de ellas. Aqu Chandler complejiza el anlisis la gran empresa gerencial, recurriendo a los conceptos de economas de escala, economas de alcance y costos de transaccin para explicar la expansin de

las empresas y la utilizacin ms eficiente de los recursos. Al mismo tiempo, desarrolla la nocin d e inversin en tres reas la produccin, la distribucin y la capacitacin gerencial como condicin de la eficiencia y competitividad de las grandes empresas. Los trabajos de Chandler han constituido hasta ahora el intento ms exitoso por articular la historia de empresas con la teora y son un marco de referencia obligado para los estudiosos de la business history. En sus trabajos ha insistido en la colaboracin entre economistas e historiadores en la formulacin de una teora que incorpore entre los actores a la gran empresa gerencial, en reemplazo de la visin de un mercado de competencia perfecta entre empresas. Ha sealado tambin la necesidad de considerar a la empresa no slo como una funcin de produccin y de incorporar en el anlisis y en la teora a la funcin de coordinacin administrativa. Desde este punto de vista la propuesta de Chandler se acerca a la nueva economa institucional, dentro de la cual ha contribuido sobre todo a la formulacin del concepto de costos de transaccin. sta ha sido desarrollada desde los setenta principalmente por Oliver Williamson, aunque reconoce antecedentes desde los aos treinta. Williamson contrapone dos estructuras, la del mercado y la de las jerarquas, como marcos dentro de los cuales tiene lugar la interaccin econmica y social. Considera que los mercados y las empresas son instrumentos opcionales para completar un conjunto relacionado de transacciones; que la eleccin de uno u otro instrumento depende de la eficiencia relativa de cada uno de ellos, y que los costos de la redaccin y ejecucin de contratos complejos a travs de un mercado varan segn las caractersticas de los actores y segn las propiedades objetivas del mercado. Una distincin importante entre el enfoque de Chandler y el de Williamson es que el primero pone ms nfasis en la relacin entre cambio tecnolgico y cambio organizacional, mientras que Williamson sostiene que son las consideraciones transaccionales, y no las tecnolgicas, las decisivas para determinar el modelo de organizacin a adoptar. La obra de Williamson se remite tambin a otras formulaciones de la teora econmica que se presentan como alternativas a la ortodoxia neoclsica. Recoge por ejemplo el principio de racionalidad limitada elaborado por Herbert Simon, que enfatiza las limitaciones de la mente humana para formular y resolver problemas complejos, y que se contrapone a la visin de actores que disponen de toda la informacin y maximizan sus beneficios en el mercado. El reconocimiento de la obra de Chandler no ha impedido la formulacin de crticas a diversos aspectos de su anlisis. Entre ellas pueden sealarse la poca atencin dedicada a la problemtica de los factores ambientales, el poco inters demostrado por la temtica de las relaciones laborales, la consideracin del modelo organizativo estadounidense como paradigmtico de la modernidad y la eficiencia. 2. Difusin y orientaciones de la historia de empresas en la historiografa europea Desde los aos cincuenta la historia de empresas comenz a afirmarse en algunos pases europeos y a adquirir en ellos un status acadmico. El desarrollo de la business history en la historiografa europea favoreci la ampliacin del campo de estudio y la complejizacin del marco analtico desde el cual abordar la investigacin emprica. Este proceso se verific en primer lugar en Gran Bretaa, donde a partir de 1958 comenz a editarse la revista Business History. A diferencia de los Estados Unidos, en Gran Bretaa existi desde los inicios una vinculacin muy estrecha entre la business history y la historia econmica general. Ello incidi en la orientacin de los trabajos, ya que en el caso ingls hubo un marcado inters por el estudio del contexto econmico y social en los que se desarrolla la actividad de la empresa junto al anlisis de los aspectos internos de la evolucin y organizacin de la misma. El inters por la articulacin entre la microhistoria empresaria y la historia econmica general se vincula tambin con la preocupacin generalizada por la prdida de dinamismo de la economa britnica en el ltimo siglo y por los problemas de las economas industriales maduras. A su vez, el tema de la funcin empresaria haba interesado a los historiadores ingleses en forma temprana, y de ello constituye un ejemplo la obra de T. S. Ashton. Los estudios sobre las caractersticas y la evolucin de la empresa en Gran Bretaa contribuyeron a profundizar el anlisis comparativo de las formas de organizacin empresaria, al presentar un modelo distinto del estadounidense, con una presencia mucho ms significativa de la empresa familiar y personal, y con un desarrollo ms tardo de la empresa gerencial. La difusin de la historia de empresas en otras historiografas fue tarda y, en general, tom fuerte impulso desde los aos setenta. Ms all de las particularidades de cada pas, el clima historiogrfico que se fue afirmando desde la segunda mitad de los setenta favoreci el inters de los historiadores por la business history. En este sentido, su difusin puede ser leda como una manifestacin de la crisis de los grandes modelos macrosociales y fundamentalmente como una afirmacin de la tendencia a la recuperacin de los actores por parte de las ciencias sociales. En el caso francs la difusin de la historia de empresas en la inmediata posguerra se vio dificultada por las relaciones poco cordiales entre mundo acadmico y mundo empresario. Ello no limit la produccin de una serie de trabajos que sirvieron de slidos fundamentos para los historiadores de la siguiente generacin. Si bien la historia de empresas en Francia es ms dbil que en el mundo anglosajn, ofrece en cambio una mayor articulacin entre historia de empresas e historia social, as como entre historia de empresas y sociologa de las organizaciones. Los estudios sobre sociologa de las organizaciones ofrecen un marco conceptual para toda la problemtica vinculada a la divisin del trabajo y a las relaciones sociales en el seno de la empresa, e incluyen la reflexin sobre los modos de accin colectiva y su impacto sobre las condiciones de trabajo. Otra historiografa europea, la alemana, contaba con una tradicin propia en el terreno de la historia de empresas que se remontaba a la segunda mitad del siglo XIX, en la que se puede incluir a la vertiente marxista, la weberiana y la escuela histrica de economa poltica. A partir de dicha tradicin se haba desarrollado una amplia discusin terica y una significativa produccin de

estudios empricos. Entre los problemas tericos debatidos a principios del siglo XX fue de fundamental importancia la discusin sobre el origen del capitalismo y la conformacin de una mentalidad empresaria, que tuvo como principales protagonistas a Max Weber y a Werner Sombart. Desde los aos sesenta la business history se consolid en Alemania como una disciplina independiente, recogiendo la herencia de los estudios precedentes e incorporando al mismo tiempo nuevas influencias, entre ellas las de la sociologa y de la historia poltica y social. El fuerte peso del modelo weberiano ha favorecido el estudio de las relaciones sociales en el seno de la empresa, para lo cual los trabajos paradigmticos son los de Jurgen Kocka, uno de los representantes ms significativos de la nueva historia social alemana. Desde los aos setenta la historia de empresas fue afirmndose tambin en otras historiografas como la espaola y la italiana, que hasta entonces haban demostrado un escaso inters por ella. En Italia, el desarrollo de la historia de empresas se vincula con los cambios producidos en la sociedad en el post 68, entre los que Duccio Bigazzi remarca tanto el inters por parte de las empresas por mejorar su imagen como la atencin prestada por los cientficos sociales a los cambios producidos en la organizacin del trabajo a partir de la declinacin del fordismo y a nuevas temticas como la de la profesionalidad obrera o la tica del trabajo. En general existe ente los historiadores italianos una voluntad explcita por estrechar los vnculos entre historia social e historia de empresas. Giulio Sapelli rescata una tradicin europea alternativa al modelo chandleriano por su inters en problemas tales como las redes sociales, las relaciones familiares o los sistemas de relaciones sociales y de reciprocidad existentes en el seno de las lites, etc. Toda la propuesta de Sapelli remarca las posibilidades que ofrece la colaboracin entre la historia y las ciencias sociales en la construccin de una teora de la empresa que supere las limitaciones de los modelos existentes. En el caso de la teora evolutiva de la empresa, los historiadores italianos rescatan las contribuciones de autores como Richard Nelson y Sidney Winter, que han enfatizado la necesidad de comprender el rol de la empresa en el progreso tecnolgico, en el sentido de que en cada momento la mejor tecnologa ha sido adoptada o creada slo por algunas empresas particulares. Otro partoe significativo, retomado por los historiadores, ha sido el de N. Rosemberg, que en la teora de la caja negra ha sealado que mientras el pensamiento neoclsico presenta a la oferta de tecnologa como difusa y seleccionada por los operadores entre un mximo de opciones, la realidad es que dichos operadores realizan una seleccin diferenciada, determinada por sus propias caractersticas y su cultura.

[Mara Ins Barbero, Historiografa y problemas de la historia de empresas, en Mara Ins Barbero (Estudio preliminar y compilacin), Historia de empresas. Aproximaciones historiogrficas y problemas en debate , Centro Editor de Amrica Latina, Buenos Aires, 1993, pp. 7-26.]