AS 100 MAIORES

DESCOBERTAS CIENTFICAS
DE TODOS OS TEMPOS

Kendall Haven

AS 100 MAIORES
DESCOBERTAS CIENTFICAS
DE TODOS OS TEMPOS
TRADUO
Sergio Viotti

Ttulo original
100 greatest science discoveries of all time
2007 by Kendall Haven
Copyright da traduo Ediouro Publicaes S.A., 2008
Publicado originalmente pela Libraries Unlimited, uma diviso de
Greenwood Publishing Group, Inc., Westport, CT, EUA.
Traduzido para o portugus sob acordo com Greenwood Publishing, Inc.
Editor Associado
A. P. Quartim de Moraes
Preparao
Mrcia Duarte
Reviso
Mauro de Barros
Capa
Ana Dobn
Imagens de capa
tomo: Cornelius20/Dreamstime.com
Crnio de dinossauro: Natalia Pavlova/Dreamstime.com
DNA: Sebastian Kaulitzki/Dreamstime.com
Evoluo humana: Goce Risteski/Dreamstime.com
Sistema solar: Jurgen Ziewe/Dreamstime.com
Editorao eletrnica
Dany Editora

Dados Internacionais de Catalogao na Publicao (CIP)

(Cmara Brasileira do Livro, SP, Brasil)
Haven, Kendall F.
As 100 maiores descobertas cientficas de todos os tempos /
Kendall F. Haven ; traduo Sergio Viotti. So Paulo : Ediouro,
2008.
Ttulo original: 100 greatest science discoveries of all time
Bibliografia.
ISBN 978-85-00-02356-9
1. Descobertas em cincia I. Ttulo.
08-05091

CDD-500
ndice para catlogo sistemtico:

1. Descobertas cientficas : Histria 500

Todos os direitos reservados Ediouro Publicaes S.A.

Rua Nova Jerusalm, 345 Bonsucesso
Rio de Janeiro RJ CEP 21042-235
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www.ediouro.com.br

SUMRIO

Introduo ....................................................................................................

Como usar este livro ....................................................................................

14

1. Alavancas e fora ascensional ................................................................

15

2. O Sol o centro do Universo .................................................................

18

3. Anatomia humana ...................................................................................

21

4. Lei dos objetos que caem ........................................................................

24

5. Movimento planetrio ............................................................................

26

6. As luas de Jpiter ....................................................................................

29

7. Sistema circulatrio humano .................................................................

32

8. Presso do ar ............................................................................................

35

9. Lei de Boyle ..............................................................................................

38

10. A existncia das clulas ........................................................................

41

11. Gravitao universal .............................................................................

44

12. Fsseis ....................................................................................................

47

13. Distncia do Sol ....................................................................................

50

14. Bactrias .................................................................................................

53

15. Leis do movimento ................................................................................

56

16. Ordem na natureza ...............................................................................

59

17. Galxias ..................................................................................................

62

18. A natureza da eletricidade ...................................................................

65

19. Os oceanos controlam o tempo global ................................................

67

20. Oxignio .................................................................................................

70

21. Fotossntese ............................................................................................

73

22. Conservao da matria ........................................................................

76

23. A natureza do calor ...............................................................................

79

24. A eroso da Terra ..................................................................................

82

25. Vacina .....................................................................................................

85

26. Infravermelho e ultravioleta ................................................................

88

27. Anestesia ................................................................................................

91

28. tomos ...................................................................................................

94

29. Ligaes eletroqumicas ........................................................................

97

30. Existncia das molculas ......................................................................

100

31. Eletromagnetismo ..................................................................................

103

32. O primeiro fssil de dinossauro ...........................................................

106

33. Era glaciria ...........................................................................................

108

34. Calorias (unidades de energia) .............................................................

111

35. Conservao da energia ........................................................................

114

36. O efeito Doppler ....................................................................................

117

37. Teoria dos germes .................................................................................

120

38. Teoria da evoluo ................................................................................

123

39. Assinaturas de luz atmica ..................................................................

126

40. Radiao eletromagntica / Ondas de rdio .......................................

129

41. Hereditariedade .....................................................................................

132

42. A vida nas profundezas do mar ...........................................................

134

43. Tabela peridica dos elementos ...........................................................

137

44. Diviso das clulas ................................................................................

140

45. Raios X ...................................................................................................

143

46. Tipos sanguneos ...................................................................................

146

47. Eltron ....................................................................................................

148

48. Vrus .......................................................................................................

151

49. Mitocndria ...........................................................................................

154

50. Radioatividade .......................................................................................

157

51. Camadas atmosfricas ...........................................................................

160

52. Hormnios .............................................................................................

163

53. E = mc ..................................................................................................

166

54. Relatividade ...........................................................................................

169

55. Vitaminas ...............................................................................................

172

56. Datao radioativa ................................................................................

175

57. Funo dos cromossomos .....................................................................

178

58. Antibiticos ...........................................................................................

181

59. Falhas ......................................................................................................

184

60. Supercondutividade ..............................................................................

187

61. Ligaes atmicas ..................................................................................

190

62. Istopos ..................................................................................................

193

63. O ncleo e a crosta terrestre ................................................................

196

64. Deriva continental ................................................................................

199

65. Buracos negros .......................................................................................

202

66. Insulina ..................................................................................................

205

67. Neurotransmissores ..............................................................................

208

68. Evoluo humana ..................................................................................

211

69. Teoria do quantum ...............................................................................

214

70. Expanso do Universo ..........................................................................

217

71. Princpio da incerteza ...........................................................................

220

72. Velocidade da luz ...................................................................................

223

73. Penicilina ................................................................................................

226

74. Antimatria ............................................................................................

229

75. Nutron ..................................................................................................

232

76. Estrutura das clulas .............................................................................

235

77. A funo dos genes ...............................................................................

238

78. Ecossistema ............................................................................................

241

79. Fora fraca e fora forte ........................................................................

244

80. Metabolismo ..........................................................................................

247

81. Celacanto ................................................................................................

250

82. Fisso nuclear ........................................................................................

253

83. Plasma sanguneo ..................................................................................

256

84. Transistor semicondutor ......................................................................

259

85. O Big Bang ..............................................................................................

261

86. Definio de informao ......................................................................

264

87. Genes saltitantes ...................................................................................

266

88. Fuso ......................................................................................................

269

89. Origens da vida ......................................................................................

272

90. DNA .......................................................................................................

275

91. Expanso do assoalho ocenico ...........................................................

278

92. A natureza da atmosfera ......................................................................

281

93. Quarks ....................................................................................................

284

94. Quasares e pulsares ...............................................................................

287

95. Evoluo completa ................................................................................

290

96. Matria escura .......................................................................................

293

97. A natureza dos dinossauros .................................................................

296

98. Existem planetas ao redor de outras estrelas .....................................

299

99. Acelerao do Universo ........................................................................

302

100. O genoma humano ..............................................................................

305

APNDICES

Apndice 1: Descobertas no campo cientfico .....................................

311

Apndice 2: Cientistas ............................................................................

315

Apndice 3: As prximas 40 ..................................................................

319

INTRODUO

A simples palavra nos faz sentir calafrios na espinha. Acelera nossa pulsao.
Descobertas so os momentos em que dizemos Ah! agora compreendi! e
Heureca! Encontrei!.
Todo mundo tem vontade de descobrir alguma coisa seja l o que for!
Uma descoberta encontrar ou observar algo novo algo desconhecido ou
do qual no se tomou conhecimento antes. perceber o que sempre esteve ali,
mas no tinha sido notado antes por ningum. avanar por regies intocadas e inexploradas. As descobertas abrem novos horizontes, proporcionam
novas perspectivas e criam vastas fortunas. Fazem progredir o conhecimento
humano.
Nos tribunais os jurados tentam descobrir a verdade. Os antroplogos descobrem artefatos de antigas culturas e civilizaes. Pessoas se submetem a psicoterapias procurando descobrir a si mesmas.
Quando dizemos que Colombo descobriu o Novo Mundo, no estamos
sugerindo que o tenha criado, desenvolvido, planejado ou inventado. O Novo
Mundo sempre esteve onde estava. Aborgines o vinham habitando h milhares de anos antes da chegada de Colombo, em 1492. Conheciam as ilhas das
Carabas muito antes de Colombo chegar e no precisavam de um europeu
para descobri-las para eles. O que Colombo fez foi fazer com que as sociedades
europias tomassem conhecimento deste novo continente. Ele foi o primeiro
europeu a localizar aquela imensa nova quantidade de terra e coloc-la no mapa.
As descobertas so, muitas vezes, inesperadas. Vera Rubin descobriu a
matria csmica escura em 1970. Ela no estava pesquisando a matria escura. Na verdade, nem fazia idia de que esse tipo de coisa existia, at que sua
descoberta provou que sim. Ela at precisou inventar um nome para ela (matria escura) aps ter tido conhecimento de sua existncia.
s vezes uma descoberta resultado de trabalhos anteriores feitos por
outros cientistas. Algumas descobertas so produto de longos anos de pesquisa do cientista que a descobriu. Mas este nem sempre o caso na sua grande
maioria. Muitas vezes as descobertas acontecem bruscamente e representam
os primeiros indcios para a abertura de novos campos de estudo ou novos
enfoques para campos cientficos j existentes.

Por que estudar as descobertas? Porque as descobertas mapeiam a direo

do desenvolvimento e do progresso humano. As descobertas de hoje daro forma ao mundo de amanh. As descobertas mais importantes definem a direo
que a cincia toma, o que os cientistas acreditam e como a nossa viso do mundo muda com o tempo. A descoberta da relatividade por Einstein, em 1905,
alterou radicalmente a fsica do sculo XX. As descobertas mapeiam o trajeto
e o progresso da cincia da mesma forma que as marcas de uma bia flutuante
revelam o curso de um canal tortuoso atravs de uma baa larga e rasa.
As descobertas muitas vezes representam radicalmente conceitos e idias
novas. Elas criam praticamente todos os pontos de afastamento do conhecimento, vida e pensamento anteriores. Estas novas descobertas cientficas so
to importantes para a nossa evoluo como so as mudanas evolucionrias
para o nosso DNA, que permitiram nos adaptarmos fisicamente ao nosso meio
ambiente mutvel.
Este livro descreve sucintamente as 100 maiores descobertas cientficas
de todos os tempos, descobertas que tiveram o maior dos impactos no desenvolvimento da cincia e do pensamento humano. Deixe-me esclarecer exatamente o que isto significa.
Maiores: Da maior importncia; muito maior em alguma qualidade ou
grau de compreenso. (Dicionrio Webster New College.)
Cincia: qualquer um dos ramos especficos do conhecimento cientfico
(cincias fsicas, cincias terrestres e cincias da vida) que extraem conhecimento atravs da observao sistemtica, do estudo e da experimentao.
Descoberta: a primeira vez que alguma coisa vista, adivinhada, percebida ou conhecida.
Todos os tempos: a histria anotada (escrita) da civilizao humana.
Este livro, portanto, descreve o processo de descobrir e tomar conhecimento de informaes cientficas bsicas de 100 descobertas cientficas da maior
importncia ao longo do curso da histria humana registrada. Estas so as
maiores e mais importantes entre as milhares de descobertas cientficas. Estas
so as descobertas cientficas que representam os maiores esforos dos melhores e mais bem-dotados no mundo da cincia.
H muitas reas do desenvolvimento humano e vrios tipos de descoberta
importantes que no esto includos aqui como, por exemplo, descobertas em
arte, cultura, explorao, filosofia, sociedade, histria ou religio. Tambm exclui descobertas cientficas que no podem ser atribudas ao trabalho de um
nico indivduo ou a um pequeno grupo de colaboradores. O aquecimento glo-

10

bal, para dar um exemplo, um dos maiores centralizadores de pesquisa do

nosso tempo. A sua descoberta pode ser crtica para milhes para no dizer
bilhes de vidas humanas. Contudo, no h apenas um indivduo a quem
possa ser creditada a descoberta do aquecimento global. No mnimo, trinta pesquisadores espalhados ao longo de 25 anos, cada qual deu sua contribuio para
fazer desta uma descoberta global. Assim, no est na nossa lista dos 100.
Voc vai encontrar muitos dos gigantes da cincia neste livro. Muitos, mas
certamente no todos. H muitos que fizeram contribuies da maior importncia histria e evoluo da cincia sem terem feito nenhuma descoberta
especfica que os qualifique para estar entre os 100 maiores. Muitos dos maiores pensadores e descobridores do mundo no se encontram aqui porque suas
descobertas no se qualificam como descobertas cientficas.
As descobertas no so normalmente procuradas ou feitas em resposta a
necessidades prticas existentes, como so as invenes, as descobertas ampliam o conhecimento e a compreenso humana. Muitas vezes acontece de
levar dcadas (ou mesmo sculos) para os cientistas compreenderem e darem
valor a descobertas que resultam crticas. A descoberta de Gregor Mendel, do
conceito da hereditariedade, um bom exemplo. Por mais de cinqenta anos
ningum reconheceu a importncia da sua descoberta, se bem que agora reconheamos que o ponto de partida da cincia da gentica. A teoria da relatividade de Einstein foi imediatamente reconhecida como sendo uma descoberta
da maior importncia. Contudo, passado um sculo, os cientistas ainda lutam
para compreender o que significa e como utiliz-la, medida que avanamos
no espao adentro, polegada por polegada.
Este no seria o caso tratando-se de uma grande inveno. O processo da
inveno se concentra na criao de dispositivos e produtos prticos. A inveno aplica conhecimento e compreenso para solucionar problemas urgentes
que existam. As grandes invenes tm uma utilizao prtica e imediata.
O que no acontece com as descobertas. A teoria da relatividade de Einstein
no originou nenhum produto novo, prticas ou conceitos que afetem o nosso
dia-a-dia. Nem a descoberta de Kepler das rbitas elpticas dos planetas ao
redor do Sol. O mesmo verdadeiro com relao descoberta de Alfred Wegener
de que os continentes se movem. No entanto, cada uma delas representa um
grande e insubstituvel avano na compreenso do mundo e do Universo.
Eu tinha trs objetivos principais ao planejar e escrever este livro:
1. Apresentar descobertas cientficas de importncia e seu impacto na nossa
maneira de pensar e no nosso entendimento.

11

2. Apresentar cada descoberta dentro da srie do progresso e do desenvolvimento cientfico.

3. Mostrar o processo de conduzir a explorao cientfica atravs do contexto destas descobertas.
interessante observar que os cientistas que esto associados a estas 100
maiores descobertas da cincia tm mais traos e caractersticas em comum do
que os que esto associados s 100 maiores invenes cientficas (ver meu
livro 100 Greatest Science Inventions of All Time, publicado pela Libraries
Unlimited, em 2005). Os cientistas listados neste volume a maioria dos
quais contribuiu com descobertas cientficas da maior importncia eram
excelentes em matemtica quando estudantes e destacavam-se pelas melhores
notas em cincia e engenharia.
Eles constituam um grupo fascinado pela natureza e pelo mundo que os
cercava. Sentiam uma paixo enorme pelo seu campo cientfico e pelo seu
trabalho. Muitas vezes j eram profissionais de destaque em suas especialidades quando fizeram suas grandes descobertas. Estas descobertas tendem a ser
o resultado de esforo dedicado e iniciativa criativa. Eles se entusiasmavam
por algum aspecto do seu campo cientfico e trabalhavam com afinco durante
longas horas de dedicao e inspirao. So todos homens e mulheres notveis, que podem ser considerados modelos de cientistas, a serem imitados na
forma como souberam aproveitar a sorte em suas oportunidades, aplicando
diligncia e honestidade ao trabalho nos setores que haviam escolhido.
espantoso levarmos em conta como so recentes muitas das descobertas
que aceitamos gratuitamente e acreditamos que todo mundo sabe do que se
trata. O movimento do fundo dos mares s foi descoberto h cinqenta anos;
a existncia de outras galxias, h oitenta; a existncia de nutrons, h apenas
setenta. A cincia s descobriu a verdadeira natureza e comportamento dos
dinossauros h trinta anos e a fuso nuclear, h apenas cinqenta anos. O
conceito do ecossistema s tem setenta anos de idade. Mas cada um desses
conceitos j est entremeado na tapearia do conhecimento geral de todos
ns. Eu tive de estabelecer critrios para comparar e classificar as inmeras
descobertas de cincias importantes, j que tinha para a seleo, literalmente,
milhares delas.
Estabeleci sete critrios, que utilizei:
1. Essa descoberta representa realmente uma nova maneira de pensar ou
apenas um refinamento e uma melhora de um conceito j existente?

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2. At que ponto essa descoberta alterou ou reformulou a direo e a pesquisa cientfica? Mudou a maneira de a cincia encarar o mundo de forma
fundamental? Ela alterou radicalmente ou redirecionou a maneira de a cincia pensar e agir?
3. Qual a importncia dessa descoberta para o desenvolvimento do seu
campo especfico da cincia?
4. Essa descoberta teve efeitos a longo prazo no desenvolvimento humano? O seu efeito infiltrou-se no nosso dia-a-dia?
5. uma descoberta dentro de um campo reconhecido da cincia? uma
descoberta cientfica?
6. Estou representando adequadamente a amplitude e a diversidade dos
inmeros campos e especialidades da cincia?
7. Essa descoberta pode ser corretamente creditada a um nico indivduo
e a um acontecimento, ou a um prolongado esforo de pesquisa?
H muitas descobertas de valor e muitos cientistas meritrios que acabaram no sendo representados aqui. Todos eles so dignos de estudo e aplauso.
Escolha os seus prediletos e pesquisem sobre eles e suas contribuies (veja o
Apndice 3 para outras sugestes).
Muitos verbetes incluem duas descobertas porque esto intimamente ligadas e porque nenhuma delas, sozinha, poderia se qualificar como uma das 100
maiores. Contudo, consideradas em conjunto, elas adquirem importncia muito
maior do que seu impacto individual poderia sugerir. Divirta-se com estas histrias. Procure encontrar qual a sua predileta. Depois pesquise entre todas e
crie as suas prprias histrias de descobertas para dividir conosco.

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COMO

USAR ESTE LIVRO

Este livro fornece uma riqueza de informaes sobre bvio descobertas

cientficas, como tambm sobre o processo de fazer cincia, dando uma viso
rpida da vida de muitas pessoas fascinantes que contriburam para ampliar
nosso conhecimento cientfico.
Use este livro como referncia para unidades cientficas e lies ligadas
aos diferentes aspectos dos campos cientficos. Use-o para apresentar unidades sobre descobrimentos ou para o processo de fazer cincia. Use-o como
introduo ao processo da descoberta e ao processo de conduzir um estudo
cientfico. Use-o como diverso.
Cada verbete dividido em quatro sees. Uma seo introdutria define
a descoberta, listando seu nome, ano da descoberta e do cientista que a descobriu. Segue-se pequena justificativa de a descoberta estar na lista das 100 maiores (Por que esta uma das 100 maiores?).
O corpo de cada item (Como foi a descoberta?) mostra como a descoberta foi feita. Estas sees fornecem uma viso do processo cientfico e ajudaro
os estudantes a se darem conta da dificuldade, da importncia e do processo
da descoberta cientfica. Em seqncia, acrescentei uma curiosidade (um
fato curioso, por vezes divertido, relacionado descoberta).
Depois dos 100 itens sobre as descobertas, acrescentei trs apndices. A
lista das 100 descobertas do campo cientfico (Apndice 1), uma lista alfabtica de todos os cientistas mencionados (Apndice 2) e a lista das Prximas
40 (Apndice 3). Esta a lista de quarenta descobertas importantes que por
pouco no foram includas na lista das 100 maiores, sendo importante para
descobertas suplementares para os estudantes pesquisarem e descobrirem por
si mesmos.

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ALAVANCAS

E FORA ASCENSIONAL

Ano da descoberta:
ano 260 a.C.

O que so? Os dois princpios fundamentais de fsica e engenharia.

Quem descobriu? Arquimedes

POR

QUE ESTA UMA DAS

100

MAIORES?

O conceito da fora ascensional (a gua impulsiona um objeto para cima

com fora igual ao peso da gua que este objeto desloca) e da alavanca (uma
fora empurra para baixo uma extremidade da alavanca, cria uma fora ascendente na outra extremidade, que proporcional ao comprimento dos dois lados da alavanca) a base de toda cincia e engenharia quantitativas. Representa o primeiro passo da humanidade para compreender as relaes do mundo
fsico ao nosso redor e para estabelecer meios matemticos para descrever os
fenmenos fsicos do mundo. Inmeros progressos na engenharia e na cincia
dependeram destas duas descobertas.

COMO

FOI A DESCOBERTA?

No ano 260 a.C., Arquimedes estudava as duas cincias conhecidas

astronomia e geometria em Siracusa, na Siclia. Um dia, Arquimedes ficou
distrado vendo quatro meninos brincando na praia com uma tbua trazida
pelo mar. Eles equilibraram a prancha sobre uma pedra que alcanava a altura
da sua cintura. Um dos meninos sentou, como se fosse cavalgar, numa das
extremidades, enquanto os outros trs amigos pularam com fora sobre a outra. O menino que estava sozinho foi atirado ao ar.
Os meninos puxaram a tbua, descentralizado-a na pedra onde ela se equilibrava, de forma que s um quarto ficou do lado mais curto. Trs meninos
subiram no lado mais curto. O quarto garoto pulou sobre o lado mais longo,
fazendo-o tocar de novo a areia, atirando ao ar seus trs amigos.

15

Arquimedes ficou fascinado. E decidiu que ia estudar os princpios que,

com tanta facilidade, faziam com que um peso pequeno (um menino) levantasse um peso grande (trs meninos).
Arquimedes usou uma tira de madeira e pequenos blocos para representar
os meninos e a madeira com que brincavam. medida que equilibrava as
diferentes combinaes de pesos a cada extremidade da alavanca, Arquimedes
concluiu que as alavancas eram um exemplo de uma das propores de Euclides
em operao. A fora (peso) empurrando para baixo cada extremidade da alavanca tinha de ser proporcional ao comprimento da tbua em cada lado do
ponto de equilbrio. Ele descobriu o conceito matemtico das alavancas, o mais
comum e bsico sistema de levantamento jamais projetado.
Quinze anos mais tarde, em 245 a.C., Arquimedes recebeu do rei Hieron a
misso de descobrir se um ourives tinha ludibriado o rei. Hieron dera ao ourives uma quantidade de ouro para que ele lhe criasse uma coroa de ouro macio. Mesmo que a coroa pesasse exatamente o mesmo que o ouro original dado
ao ourives, o rei suspeitava de ele a ter recoberto com uma fina camada de
ouro, deixando dentro outro metal mais barato. Arquimedes recebeu a incumbncia de descobrir se a coroa era mesmo de ouro macio, sem danific-la.
Parecia ser uma misso impossvel. Numa casa de banhos pblica,
Arquimedes percebeu como o seu brao flutuava na superfcie da gua. Uma
vaga idia comeou a tomar forma na sua cabea. Ele enfiou o brao bem
fundo na gua. Relaxou. O brao veio de volta superfcie.
Ficou de p na banheira. O nvel da gua baixou de todos os lados. Ele se
sentou. O nvel da gua subiu.
Ele se deitou. A gua subiu mais alto e ele se deu conta de que se sentia
mais leve. Levantou-se. O nvel da gua baixou e ele se sentiu mais pesado. A
gua devia estar empurrando para cima seu corpo imerso, fazendo-o sentir-se
mais leve.
Ele levou uma pedra e um bloco de madeira mais ou menos do mesmo
tamanho e submergiu os dois. A pedra afundou, mas parecia mais leve. Ele
teve de empurrar a madeira para submergi-la. Isto significava que a gua empurrava o objeto para cima com fora relativa quantidade de gua deslocada
por ele (o tamanho do objeto) em vez de pelo peso do objeto. Quo pesado o
objeto era na gua tinha a ver com a densidade do objeto (quanto pesava cada
unidade de volume).
Isto mostrou a Arquimedes como responder a pergunta do rei. Voltou a
ele. A chave estava na densidade. Se a coroa fosse feita de outro metal que no

16

ouro, podia pesar a mesma coisa, mas teria uma densidade diferente e, assim,
ocuparia um volume diferente.
A coroa e uma quantidade igual de ouro foram mergulhados em uma tigela cheia de gua. A coroa deslocou mais gua, ficando comprovado assim que
era uma falsificao.
Mais importante: Arquimedes descobriu o princpio da fora ascensional.
A gua faz presso para o alto sobre um objeto com fora igual quantidade de
gua que o objeto desloca.

Curiosidade: Quando Arquimedes descobriu o conceito da fora ascensional,

pulou da banheira e gritou a palavra que ele tornou famosa: Heureca!, que
quer dizer Achei!. A palavra se tornou a divisa do estado da Califrnia depois que os primeiros mineiros em busca do ouro gritavam que o haviam
encontrado.

17

O SOL O CENTRO
DO UNIVERSO
Ano da descoberta: 1520

O que ? O Sol o centro do Universo e a Terra gira ao seu redor.

Quem descobriu? Nicolau Coprnico

POR

QUE ESTA UMAS DAS

100

MAIORES?

Coprnico mediu e observou os planetas e as estrelas. Ele coletou, compilou e comparou as observaes de dezenas de outros astrnomos. Ao faz-lo,
Coprnico desafiou uma antiga crena de 2000 anos, segundo a qual a Terra
ficava imvel no centro do Universo e os planetas, o Sol e as estrelas giravam
ao redor dela. O seu trabalho representa a compreenso do Universo que nos
cerca e da astronomia moderna.
Ele foi tambm o primeiro a usar observao cientfica como base para o
desenvolvimento de uma teoria cientfica. (Antes do seu tempo, lgica e reflexo tinham sido a base para as teorias.) Dessa maneira, Coprnico deu incio
tanto para o campo da astronomia moderna quanto para mtodos cientficos
modernos.

COMO

FOI A DESCOBERTA?

Em 1499 Coprnico formou-se na Universidade de Bolonha, na Itlia; foi

ordenado padre catlico e retornou Polnia para trabalhar com o tio, o bispo
Waczenrode na catedral de Frauenburg. Coprnico ficou instalado na torre da
catedral a fim de poder prosseguir com seu trabalho de medies astronmicas. Naquela poca, as pessoas ainda acreditavam em um modelo do Universo
criado pelo cientista grego Ptolomeu, mais de 1.500 anos antes. De acordo
com Ptolomeu, a Terra era o centro do Universo e nunca se movia. O Sol e os
planetas giravam ao redor da Terra em grandes crculos, enquanto as estrelas

18

distantes encarapitavam-se bem longe, na grande concha esfrica do espao.

Mas uma medio cuidadosa do movimento dos planetas no se ajustava com
o modelo de Ptolomeu.
Os astrnomos modificaram o Universo de Ptolomeu acrescentando mais
crculos dentro dos crculos, os epiciclos. O modelo agora sugeria que cada
planeta movia-se ao longo de um pequeno crculo (epiciclo) que revolvia com
o grande crculo orbital daquele planeta ao redor da Terra. Sculo aps sculo,
os erros ainda neste modelo tornaram-se mais e mais evidentes. Mais epiciclos
foram acrescentados ao modelo, de maneira que os planetas moviam-se em
epiciclos dentro de epiciclos.
Coprnico esperava poder usar tecnologia moderna (sculo XVI) para
melhorar as medidas de Ptolomeu e, esperanosamente, eliminar alguns dos
epiciclos.
Durante quase vinte anos Coprnico esmerou-se em medir a posio dos
planetas todas as noites. Mas as suas descobertas no faziam sentido se comparadas ao modelo de Ptolomeu.
Ao longo dos anos, Coprnico comeou a pensar como seria o movimento
dos planetas vistos de outro planeta em movimento. Quando seus clculos
baseados nesta idia previram com mais preciso os verdadeiros movimentos
dos planetas, ele comeou a imaginar como seria o movimento dos planetas se
a Terra se movesse. Imediatamente, a lgica se tornou aparente.
Cada planeta aparecia em distncias diferentes da Terra, em pocas diferentes durante um ano. Coprnico compreendeu que a Terra no podia estar
no centro dos caminhos circulares dos planetas.
Depois de vinte anos de observao, ele sabia que apenas o Sol no variava de tamanho aparente durante todo um ano. Isto significava que a distncia
entre a Terra e o Sol permanecia sempre a mesma. Se a Terra no estava no
centro, ento o Sol devia estar. Ele calculou rapidamente que se ele colocasse o
Sol no centro do Universo e a Terra girando ao redor dele, ele poderia eliminar
completamente todos os epiciclos e ter os planetas conhecidos movendo-se em
crculos simples ao redor do Sol.
Mas ser que algum acreditou no novo modelo do Universo de Coprnico?
O mundo inteiro principalmente a todo-poderosa Igreja Catlica acreditava em um Universo tendo a Terra no centro. Com receio da reao da Igreja,
Coprnico no teve coragem de tornar pblico suas descobertas durante sua
vida. Elas foram divulgadas em 1543, e mesmo ento foram consistentemente

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desprezadas e ridicularizadas pela Igreja, pelos astrnomos e pelas universidades. Finalmente, sessenta anos depois, primeiro Johannes Kepler e depois
Galileu Galilei provaram que Coprnico estava certo.

Curiosidade: Aproximadamente um milho de Terras caberiam dentro do Sol.

Cerca de 2 kg de luz solar atingem a Terra a cada segundo.

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